Weihnachten in Snowsly

Kapitel 1 (1)

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Eine

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Sebastian

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Als ich das letzte Mal nachsah, war ich nicht der Weihnachtsmann und es war kein Feiertag, was bedeutete, dass es keinen Grund für die Weihnachtsmusik gab, die durch meine Bürotür schallte. Ich holte tief Luft und versuchte, meinen Kiefer zu entspannen. Hatten die Leute den ganzen Dezember über die Arbeit niedergelegt? Wussten sie nicht, dass ich in einer Besprechung war und sie ihre Arbeit machen sollten?

"Ich brauche bis morgen Abend eine Aufstellung", sagte ich zu Ali, als das Bild auf Lukes Pullover meine Aufmerksamkeit erregte. Ein Rentier? Ist das wahr? Mein Chef der Compliance war doch sonst so zuverlässig.

"Fliegst du nicht heute Abend weg?" fragte Ali.

Ich antwortete nicht. Ich war mir nicht sicher, was ich mit einem Flug nach Barbados zu tun hatte.

"Ja, natürlich, ich kann dir die Panne besorgen", murmelte sie und blätterte in ihrem Notizblock.

"Gut, dann ist das alles." Ich stand auf, und alle schnappten sich ihre Papiere und gingen schweigend hinaus - meine bevorzugte Hintergrundbeschallung für das Büro. Anstatt Mariah Carey oder Wham! oder Michael Bublé.

Als ich meine Bürotür öffnete, ertönten unüberhörbar die lieblichen Töne von Slade, der mir ein frohes Weihnachtsfest wünschte. Ich schlenderte zum Vorzimmer, wo meine Assistentin saß.

"Holen. Them. To. Turn. It. Aus", sagte ich mit zusammengebissenen Zähnen.

"Die Leute sind einfach glücklich, Sebastian", sagte sie seufzend. "Aber ja, ich werde sie bitten, es abzustellen."

"Es gibt keinen Grund, warum sie jetzt glücklicher sein sollten als letzten Monat. Oder im Monat davor." Ich konnte nicht sagen, was mich mehr irritierte - die Idiotie der Weihnachtszeit oder meine Wut über die Idiotie der Weihnachtszeit. "Ist das ... Lametta um deinen Bildschirm?" fragte ich ungläubig. Was hatte es mit dieser Zeit des Jahres auf sich, dass alle durchdrehten? Warum trugen die Leute schreckliche Kleidung, hörten schreckliche Musik und aßen zu viel schreckliches Essen? Ich konnte es kaum erwarten, das Land zu verlassen und dem Ganzen zu entkommen. Nur noch ein paar Stunden und ich wäre an einem karibischen Strand. Einer meiner ältesten Freunde, Griffin, sollte mich für ein paar Tage begleiten, aber ansonsten würde ich ganz allein sein.

Mein Handy vibrierte auf meinem Schreibtisch, und ich ging zurück in mein Büro, um zu sehen, wer es war. Ich nahm den Anruf entgegen. "Oma?" Sie rief mich in der Woche nie an.

"Sebastian. Ich brauche deine Hilfe."

Mein Puls pochte tief in meinen Trommelfellen und ich sprach ein stilles Gebet, dass alles in Ordnung war. Es gab niemanden, der mir wichtiger war als Oma. Ich rief sie jedes Wochenende an, und mehrmals im Jahr kam sie zu mir, und wir blieben auf, tranken zu viel Whiskey, fluchten und stellten die Welt auf den Kopf. Sie war eine treibende Kraft für mich, als ich aufwuchs, mehr wie ein Elternteil für mich als meine Mutter und mein Vater. Sie war die einzige Person, der ich mehr vertraute als allen anderen auf der Welt, die einzige Person, für die ich alles tun würde - ohne Fragen zu stellen.

"Was kann ich tun?" fragte ich.

"Ich habe mir den Knöchel verstaucht und..."

Warum wollte sie nicht einfach zu mir kommen und mit mir leben, wie ich es schon hundert Mal zuvor von ihr verlangt hatte? "Ich schicke dir einen Wagen, der dich nach London zurückbringt."

"Mach dich nicht lächerlich. Ich werde nicht nach London kommen."

"Ich schicke eine Krankenschwester zu dir..."

"Sebastian, ich bin dreiundsiebzig Jahre alt. Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich mir das Recht verdient habe, nicht unterbrochen zu werden, wenn ich rede."

Niemand auf dieser Welt konnte sich erlauben, so mit mir zu reden. Niemand außer Oma. "Entschuldigung. Was brauchst du?"

"Der Arzt hat mir gesagt, dass ich meinen Knöchel hochlagern muss und nicht belasten darf."

Das klang nach einem guten Rat.

"Wir sind in der zweiten Dezemberwoche. Der Weihnachtsmarkt in Snowsly wird in drei Tagen eröffnet, und wir sind nicht annähernd darauf vorbereitet. Ich bin noch nicht einmal damit fertig, die Dekoration im Herrenhaus anzubringen."

"Ich bin sicher, dass Sie sich um Snowsly keine Sorgen machen müssen. Und sag dem Empfangspersonal, sie sollen die Dekoration für das Herrenhaus aufhängen." Großmutter hatte ein kleines Hotel in dem Cotswold-Dorf Snowsly. Heutzutage hatte sie dort einen Manager, aber sie hatte gerne zu tun und kommandierte alle herum.

"Das Dorf verlässt sich auf mich. Sie wissen, dass ich den Vorsitz im Weihnachtskomitee habe. Selbst in den zwei Tagen, seit ich mir den Knöchel verstaucht habe..."

"Du rufst erst jetzt an, obwohl du dir vor zwei Tagen den Knöchel verstaucht hast? Warum erfahre ich das als Letzter?"

"Mir und meinem Knöchel wird es gut gehen. Das ist nicht meine Sorge. Das Problem ist, dass Weihnachten vorbei sein wird, wenn ich mich erholt habe, und damit auch der Lebensunterhalt einiger Dorfbewohner, wenn wir es nicht schaffen, ein unvergessliches Weihnachten zu feiern. Die Ladenbesitzer im Dorf machen das meiste Geld in der Vorweihnachtszeit. Ich brauche Sie, um nach Snowsly zu kommen und meine Augen und Ohren zu sein. Ich kann nicht viel tun, wenn ich auf meinem Sofa sitze."

"Nach Snowsly kommen?" Ich war nur noch wenige Stunden von einem Erste-Klasse-Flug in die Karibik entfernt, wo Weihnachten fast vergessen war. Das Letzte, was ich tun wollte, war, meine Pläne zu ändern und ins Weihnachtshauptquartier im Herzen Englands zu fahren.

"Sie wissen doch, wie sehr die Geschäfte in den Dörfern von den Kunden des Weihnachtsmarktes abhängen."

Ich wusste es, aber nur, weil ich es von ihr gehört hatte. Ich hatte Weihnachten in Snowsly noch nie mit eigenen Augen gesehen. Seit ich achtzehn Jahre alt war, hatte ich die Feiertage immer am Strand oder am Pool verbracht, irgendwo weit weg vom Weihnachtswahnsinn. Es war lächerlich, wie die Leute im Dezember ihren Verstand verloren und so taten, als ob sie sich prächtig amüsieren würden. Und warum? Niemand hatte es mir je richtig erklärt. Ich zog die Realität vor: eine Margarita am Pool, garantierter Sonnenschein und kein Wort über die Feiertage.

"Ich bin mir sicher, dass es allen gut gehen wird. Soll ich jemanden hochschicken?"

"Nein, Sebastian." Ich konnte an einer Hand abzählen, wie oft Granny die Geduld mit mir zu verlieren schien, und ihrem verärgerten Seufzer nach zu urteilen, war dies eines davon. "Es wird nicht allen gut gehen, und nein, ich möchte nicht, dass du einen deiner armen Mitarbeiter hochschickst, die zweifellos ihre eigenen Weihnachtskrisen zu bewältigen haben. Ich möchte, dass Sie hochkommen und helfen. Ich würde nicht fragen, wenn es nicht wichtig wäre."

Ich seufzte. Ich konnte ihr nicht Nein sagen. Ich konnte es nicht. Es gab nichts, was ich nicht für Oma tun würde. Aber wenn sich die Mächte der Hölle eine maßgeschneiderte Foltermethode für mich ausgedacht hatten, dann war es wohl das Schlimmste, dass ich nach Snowsly gehen musste, um Weihnachten zu organisieren. Eher würde ich mir die Fingernägel ausreißen lassen, einen krokodilverseuchten Fluss überqueren müssen oder sogar in der Economy Class fliegen, als dass ich ein Weihnachten in England ertragen würde. Besonders ein Weihnachten in Snowsly. Nirgendwo war es festlicher.

Kapitel 1 (2)

Das Auto schlängelte sich die Hügel hinauf und hinunter, durch die engen, gewundenen Straßen, die jedes kleine Dorf und jeden Weiler der Cotswolds in einem klumpigen Netz des malerischen Englands verbanden. Nichts und niemand reiste hier schnell irgendwo hin.

Die Straßen waren für Pferde, nicht für Autos gebaut worden, und so verbrachte man mindestens die Hälfte jeder Fahrt zwischen den Dörfern damit, mit zwei Rädern im Graben zu stehen und darauf zu warten, dass sich ein entgegenkommendes Auto zaghaft vorwärts bewegte, wobei der Zentimeter Abstand zwischen den Autos den Unterschied zwischen Weiterfahrt und Versicherungsanspruch ausmachte. Im Sommer waren die Straßen lange, grüne Tunnel, die aus den Ästen der Bäume auf jeder Seite bestanden, die sich oben ineinander verschränkten, als würden sie sich in einer Art dreihundert Jahre altem ländlichen Tanz die Hände reichen. Die Seiten der Baumtunnel waren von Hecken gesäumt, die voller Nüsse, Beeren und der Tiere waren, die sich von ihnen ernährten. Am Ende eines jeden Tunnels wartete die Belohnung in Form einer garantiert spektakulären Aussicht auf einen Bauernhof oder einen Wald. Manche Ausblicke reichten bis zu den fernen, blaugrauen Schatten der Malvern Hills.

Jetzt, im Winter, waren die Hecken kahl und die Äste der Bäume spannten sich wie Skelette über die Straße und versuchten vergeblich, den weißen Winterhimmel zu verdecken.

Das nächste hübsche Dorf sah genauso aus wie das letzte - der unvermeidliche knallrote Briefkasten irgendwo in der Mitte, der im Kontrast zu den gelben Cotswold-Steinmauern und den kunterbunten Häusern aus allen Epochen der letzten tausend Jahre stand. Der Pub. Die Kirche. Der Hundespaziergänger, der von Kopf bis Fuß in Wolle und Tweed gehüllt ist. Und hier und da der Hinweis, dass wir uns im Monat des Wahnsinns befanden - Kränze an den Türen, Lichter an den Fenstern, geschmückte Bäume in den Vorgärten. Wahnsinn.

Es war lange her, dass ich in diesem Teil der Welt gewesen war, aber ich fand, ich kannte ihn immer noch so gut wie meine Schlafzimmerdecke. In den letzten zehn Jahren hatte ich meinen Fahrer geschickt, um Oma zu mir nach London zu holen. Das sparte mir Zeit, und sie genoss die Pause. Ich verließ London nicht oft, es sei denn, um ins Ausland zu fahren. Was sollte das bringen? London hatte alles, was ich brauchte. Das Personalvermittlungsunternehmen, für dessen Aufbau ich unermüdlich gearbeitet hatte. Das Penthouse mit Blick auf die Themse. Das Leben, das ich mir selbst aufgebaut hatte.

Zurück in den Cotswolds zu sein, war wie eine Rückkehr in meine Kindheit. Ich hatte jeden Sommer damit verbracht, in den Hügeln rund um Snowsly zu navigieren. In den Hecken auf Nahrungssuche zu gehen, mich in den Maisfeldern zu verirren, ein Kind zu sein, das sich keine Sorgen macht. Jeden Sommer. Jedes Osterfest. Alle Schulferien.

Außer Weihnachten.

"Das ist es, Bradley", sagte ich zu meinem Fahrer, als wir in die High Street einbogen. Snowsly war eines der größeren Dörfer in den Cotswolds. Neben dem obligatorischen Pub - zwei an der Zahl - und dem Briefkasten gab es eine Reihe von Geschäften rund um den Dorfanger, die bei Touristen und Einheimischen gleichermaßen beliebt waren. Teestuben, die nur zum Frühstück und zum Mittagessen geöffnet waren, ein Restaurant. Und das Herrenhaus.

"Das Herrenhaus liegt ganz oben auf dem Hügel", sagte ich zu Bradley.

Großmutter hatte das Gut gekauft, bevor mein Großvater starb und bevor ich geboren wurde. Es war schon einige Jahre her, dass sie es aktiv geführt hatte. Ich hatte sie vor einigen Jahren davon überzeugt, dass sie einen Verwalter für das Haus brauchte. Aber das bedeutete nicht, dass sie ihre Nase nicht in den meisten Dingen hatte. Und es bedeutete auch nicht, dass sie das Dorf nicht mehr leitete. Oma konnte sich nicht zurücklehnen. Diese Eigenschaft hatte ich von ihr geerbt.

Wir fuhren am Dorfanger vorbei - dem Ort, an dem ich jeden Sommer Kricket spielte und im Frühling Ostereier suchte, wo Großmutter mich hinschleppte, um am Maifeiertag den Kindern des Dorfes beim Tanz um den Maibaum zuzusehen. Jetzt stand an der Stelle des Maibaums ein großer Weihnachtsbaum, der mit Tausenden von goldenen Lichtern beleuchtet war. Am Rande der Wiese standen Buchen, die mit weiteren Lichtern geschmückt waren.

Selbst ich musste zugeben, dass es hübsch aussah.

Wir hielten vor dem Herrenhaus und ich stieg aus, wobei meine teuren, unpassenden Schuhe im Schnee knirschten.

Wie ironisch.

Als Kind hatte ich mir nichts sehnlicher gewünscht, als Snowsly zur Weihnachtszeit im Schnee zu sehen. Es war, als wäre der Ort für die Jahreszeit gebaut worden. Ich war davon überzeugt, dass das Dorf nur noch ein bisschen Eis und Schnee brauchte, um perfekt zu sein.

Dann wäre es wie Narnia.

Jetzt, über ein Jahrzehnt nach meiner letzten Reise hierher, war meine Kindheitsphantasie wahr geworden. Ich lehnte meinen Kopf zurück und betrachtete die vier Stockwerke mit den in den gelben Stein des Herrenhauses eingelassenen Fenstern. Als ich aufgewachsen war, hatte ich jeden Zentimeter dieses Ortes gekannt. Es war mein Zufluchtsort gewesen. Mein sicherer Hafen. Der Ort, an dem ich mich am meisten wie ich selbst gefühlt hatte. Und selbst jetzt hatte es etwas Tröstliches an sich. Nicht so tröstlich wie ein Erste-Klasse-Flug nach Barbados, aber dennoch tröstlich.

"Sebastian?"

Ich riss meinen Kopf in Richtung des Klangs meines Namens und lächelte. "Mary. Schön, dich zu sehen." Ich beugte mich vor und drückte Großmutters Haushälterin einen Kuss auf die Wange. Sie sah genauso aus wie das letzte Mal, als ich sie gesehen hatte - großbusig und nicht zu verachten, wie eine Matrone aus den fünfziger Jahren. Ich wusste, dass sie im Innern ein reiner Marshmallow war.

"Endlich kann ich dich an Weihnachten sehen", sagte sie. "Ich habe das blaue Zimmer für dich hergerichtet."

Ich war zwar noch nicht lange hier, aber ich wusste genug, um zu wissen, dass das Blaue Zimmer das beste im Haus war. "Sind Sie sicher, dass es nicht für Gäste reserviert ist? Ich bin froh, im Grünen Zimmer zu wohnen." Das Grüne Zimmer hatte ein Einzelbett und war so klein, dass man nicht einmal eine Katze darin schaukeln konnte, aber ich wusste, dass meine Oma lieber Weihnachten absagen würde, als Geld von mir anzunehmen, also wollte ich lieber nicht die Einnahmen schmälern.

"Wir sind ausgebucht, bis auf das blaue Zimmer." Marys Tonfall war knapp und nicht zu widerlegen.

"Ich kann es kaum erwarten", erwiderte ich und nahm Bradley eine kleine Kiste ab. Ich hatte aus meinem Barbados-Koffer die Dinge herausgenommen, die in Snowsly verwendet werden konnten, und Bradley würde den Rest wieder mitnehmen. Die für Cotswold geeignete Kleidung würde morgen per Kurier nachkommen. Ich war mir ziemlich sicher, dass ich mehr als eine Sonnenbrille und eine Badehose brauchen würde, um die nächsten Wochen zu überstehen.

"Lassen Sie mich das nehmen." Mary riss mir den Koffer aus der Hand. "Du musst zur Ausschusssitzung gehen. Sie beginnt in drei Minuten."

Oma regierte offensichtlich immer noch mit eiserner Faust.

Ich nahm den Koffer zurück. "Dann muss ich die Treppe in zwei Stufen nehmen", sagte ich. Ich wollte auf keinen Fall zulassen, dass Mary meinen Koffer für mich nahm. Ich war kein Gast. Ich war wegen Oma hier.

Und bis Heiligabend würde ich wieder weg sein.

Kapitel 2 (1)

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Zwei

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Celia

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Das Adrenalin, das durch meine Adern floss, ließ meine Beine hüpfen, die Panik jagte flatterhafte Atemzüge aus meiner Brust, während Übelkeit in meinem Magen wirbelte. Jede Sekunde, in der wir nichts taten, war verschwendete Zeit. Ich schluckte und verzog den Mund zu einem Lächeln.

Weihnachten in Snowsly würde dieses Jahr das beste werden. Das musste es einfach sein.

In zwei Tagen konnte man eine Menge erreichen. Solange sich niemand einen Knöchel verstauchte oder ein Bein brach oder der Weihnachtsbaum im Dorf nicht umstürzte.

Ich warf einen Blick auf das Snowsly-Weihnachtskomitee und schob das kleine goldene "C" an der Kette um meinen Hals hin und her. Dann drückte ich heimlich die Daumen. Ein bisschen Glück konnte doch nicht schaden, oder?

"Celia, nimm die Finger weg und lass die Kette in Ruhe. Alles wird wieder gut", bellte Ivy. Sie hatte sich vielleicht den Knöchel verstaucht, aber mit ihrem Augenlicht war alles in Ordnung.

"Ich weiß", log ich und nickte.

"Ahh, da ist er ja", sagte sie und grinste, als wäre der Weihnachtsmann persönlich in der Tür erschienen. "Die meisten von euch kennen meinen Enkel Sebastian."

Ich drehte mich um und sah, wie ein großer Mann im Anzug und mit ernster Miene auf Ivy zuging und ihr einen Kuss auf die Wange drückte.

"Komm und setz dich zu mir", sagte Ivy und begann, auf ihrem Sofa hin und her zu schlurfen.

"Wenn du dich bewegst, bin ich sofort wieder in London", sagte er mit einem Lächeln. Seine Stimme war wie dicke Sahne, die über einen Schokoladen-Glühwein gegossen wurde - reich und seidig. Ich notierte mir, dass ich noch diese Woche die Zutaten für die festliche Leckerei kaufen würde. "Der Arzt hat gesagt, Sie sollen sich ausruhen. Deshalb bin ich ja auch hier."

"Sebastian, junger Mann. Schön, dass du hier bist. Es ist schon eine Weile her", sagte Jim, halb stehend, sein übliches geblümtes Hemd mit einem seiner Lieblings-Weihnachtspullis bedeckt: einem grünen Sweatshirt mit einem Bild seiner als Elfen verkleideten Enkel auf der Vorderseite. Jim, der Blumenhändler des Dorfes, hatte für jeden Tag im Dezember einen anderen Weihnachtspulli.

"Zu lang", sagte Sebastian und schüttelte Jims Hand. "Ich bin hier, um zu arbeiten und möchte nicht stören. Was steht auf der Tagesordnung?"

Ab und zu hatte ich gehört, wie die Leute über Ivys Enkel sprachen, der als Kind oft in Snowsly zu Besuch war, aber ich hatte Sebastian noch nie gesehen. Als Ivy sagte, dass sie ihn holen würde, um zu helfen, hatte ich einen Teenager mit verwilderten Haaren erwartet, der ein T-Shirt mit einer Band trug, von der ich noch nie gehört hatte. Das Letzte, womit ich gerechnet hatte, war ein ... Mann. Ein Mann, der so groß war, dass er sich unter dem Türrahmen ducken musste, als er hereinkam. Ein Mann in einem teuer aussehenden Anzug und mit einem Gesicht, das eher auf die große Leinwand als in das hintere Wohnzimmer eines kleinen Hotels mitten in England gehörte.

Der erste Mann, der mir aufgefallen war, seit mein Freund mich verlassen hatte.

"Celia?" Ivy fragte nach. "Was kommt als Nächstes?"

Ich zuckte fast zusammen, als sie meine Wertschätzung für ihren Enkel unterbrach. "Morgen haben die Marktstände Vorrang - oder Hütten oder deutsche Miniaturhäuser, wie auch immer man sie nennen will. Sie werden auf dem Dorfplatz aufgestellt. Die Firma, von der wir sie gemietet haben, kann nicht so viele Leute für den Aufbau abstellen wie sonst, also müssen wir für Verstärkung sorgen. Außerdem müssen wir die Dekoration im Herrenhaus fertigstellen - ich werde versuchen, das heute Abend zu erledigen." Mein Handy summte in meiner Hand und ich versuchte, es zu ignorieren, aber als ich auf das Display schaute, sah ich, dass die Firma, von der wir die Stände gemietet hatten, anrief. "Tut mir leid, ich muss da rangehen."

Ich versuchte, ruhig zu atmen, während ich Bruce zuhörte, wie er mir erzählte, dass es nicht nur einen Mangel an Leuten gab, die morgen die Stände aufbauten, sondern auch einen Mangel an Ständen. "Danke, dass du mir Bescheid gesagt hast", sagte ich. "Wir sehen uns morgen."

"Was ist los?" fragte Ivy.

"Nichts, was ich nicht hinkriege", antwortete ich und lächelte, als wäre es überhaupt kein Problem, weitere ähnlich aussehende Almhütten zu besorgen. Wo sollte ich anfangen? Vielleicht ein paar aus meinem Dekolleté oder aus dem hinteren Teil meines Kleiderschranks herausholen. Wenn Bruce knapp bei Kasse war, bedeutete das sicher, dass es überall ein Versorgungsproblem gab.

"Wir sitzen alle im selben Boot", sagte Keely, die stets makellose Galeristin. "Was ist passiert?"

Ich holte tief Luft und schüttelte den Kopf. "Uns fehlen zwei Weihnachtsbuden. Aber das ist schon in Ordnung. Ich lasse mir etwas einfallen."

"Wir mussten dem Christmas Shop sagen, dass sie nur einen Stand haben können", sagte Keely. "Wie sollen wir zwei anderen Geschäften sagen, dass sie sich nicht am Markt beteiligen können? Der Markt bringt zwanzig Prozent meines gesamten Jahresumsatzes ein. Ich weiß, dass es bei den anderen Geschäften im Dorf genauso ist."

"Wir sind uns alle bewusst, wie wichtig der Weihnachtsmarkt für das Dorf ist", sagte Ivy. "Deshalb sind wir alle hier. Deshalb hat Sebastian seine Reise nach Barbados abgesagt, um hier zu sein. Snowsly ist ein Synonym für Weihnachten und das Ziel für Menschen, die die Vorweihnachtszeit feiern wollen. Daran wird sich nichts ändern."

Mein Lächeln war fest aufgesetzt. Es wäre nicht gut, in Panik zu geraten. Dann würden die Dinge aus dem Ruder laufen, und das würde nur über meine Leiche geschehen. "Es gibt eine Lösung", sagte ich. "Eine einfache Lösung. Lassen Sie es einfach bei mir." Mir war noch nichts eingefallen, aber ich wusste, dass ich mir etwas einfallen lassen würde. Ich musste es tun.

"Vielleicht kann Sebastian helfen", sagte Ivy.

"Ich bin froh, wenn ich bei jeder Hüttenkrise helfen kann", sagte er.

Ich war mir nicht sicher, ob er sarkastisch oder aufrichtig war. Ich blickte zu ihm auf, und er schenkte mir ein festes Lächeln, und für eine Sekunde schweiften meine Gedanken ab und ich fragte mich, was er für sein Haar benutzte, damit es so glänzend aussah.

"Ja", sagte ich und holte mich in den Moment zurück. "Die Weihnachtsbuden sollten morgen für alle Priorität haben." Ich blickte zwischen Howard und Barbara hin und her, die neben Ivy und Sebastian saßen. Ich versuchte, ihn nicht direkt anzusehen, als würde ich bei Augenkontakt in Flammen aufgehen. "Wir müssen sie aufstellen und dekorieren. Alles muss perfekt sein für die Eröffnung des Weihnachtsmarktes in zwei Tagen." Ich musste aus dieser Besprechung raus, damit ich mir überlegen konnte, was ich tun sollte, denn ich war mir ziemlich sicher, dass weder meine Brüste noch meine Garderobe eine Lösung bringen würden. "Ich schlage vor, wir konzentrieren uns darauf und treffen uns morgen um sechs wieder hier. In der Zwischenzeit werde ich ein paar zusätzliche Hütten besorgen und Snowsly Manor dekorieren." Ich war mir sicher, dass mir eine kreative Lösung für den Mangel an Ställen einfallen würde, sobald ich mit der Dekoration des Herrenhauses begonnen hatte. Dann wären wir wieder auf dem besten Weg, das beste Weihnachten in der Geschichte von Snowsly zu feiern.

Kapitel 2 (2)

"Sebastian kann Celia heute Abend beim Schmücken des Herrenhauses helfen, nicht wahr, Sebastian?" fragte Ivy.

Sebastian räusperte sich. "Was immer du brauchst, Granny."

"Nicht nötig", sagte ich. "Ich schaffe das schon."

"Zwei Paar Hände bedeuten, dass du zu Hause bist und früh ins Bett gehst. Sebastian sollte auf jeden Fall helfen", sagte Keely und schaute Peter an.

"Finde ich auch", sagte Peter. "Wir brauchen alle einen guten Schlaf, wenn wir einen so anstrengenden Tag vor uns haben."

Ich blickte zu Keely und dann zu Peter auf. Warum interessierte es sie, ob ich Hilfe beim Schmücken des Baumes hatte? Und wenn sie es taten, warum boten sie dann nicht ihre eigene Hilfe an?

"Wie ich schon sagte", sagte Sebastian. "Ich helfe gern."

"Toll!" sagte ich, wobei ich es nicht ganz ernst meinte. Ich musste klar denken und mir Lösungen einfallen lassen. Ich spürte bereits, wie Sebastians Anwesenheit meine Konzentration trübte, und das war das Letzte, was ich brauchte. "Ich habe alle Dekorationen aus dem Lager geholt, also zeige ich euch, was wir tun müssen."

Die Versammlung löste sich auf und ließ nur Ivy, Sebastian und mich im Wohnzimmer zurück.

"Ich lasse euch beide allein, damit ihr aufholen könnt", sagte ich, "und fange mit der Dekoration an."

"Nein, nein, nein", sagte Ivy und winkte mit ihrem Gehstock in meine Richtung. "Wir haben noch viel Zeit, um alles aufzuholen. Wir brauchen Dekoration. Sebastian, geh mit Celia weiter und hilf ihr, wenn du willst."

Sebastian nickte und ich führte sie in den Empfangsbereich, wo die Dekoration schon bereitstand. Das Leben könnte nicht besser sein, als für Weihnachten zu dekorieren, mit einem endlosen Soundtrack aus festlicher Musik, die aus den Lautsprechern der Rezeption schallt. Es sei denn, zwei zusätzliche Weihnachtsmarkthütten hätten sich über Nacht auf die Wiese gezaubert.

"Danke, dass Sie sich bereit erklärt haben, mir zu helfen", sagte ich. "Aber ich muss darauf bestehen, dass ich den letzten Schlitten für die Platzierung der Dekoration bekomme." Ich strahlte ihn an, erfreut über meinen Scherz, aber auf seinem Gesicht war nicht der Hauch eines Lächelns zu sehen. Ich musste mein Wortspiel verbessern.

Ich winkte Eve zu, die hinter der Rezeption saß, das Telefon unter das Ohr geklemmt, während sie am Computer vor sich tippte. Sie lächelte, dann glitt ihr Blick zu Sebastian und ihre Wangen färbten sich rosa. Ich warf einen Blick auf Sebastian und stellte fest, dass er Eva nicht einmal ansah. Er hatte die Kisten mit den überquellenden Dekorationen neben dem Schreibtisch entdeckt. Offenbar konnte er eine erwachsene Frau zum Erröten bringen, nur weil er sich im selben Raum wie sie befand.

Das war kaum überraschend. Jetzt, wo er neben mir stand, war es noch offensichtlicher, wie groß er war. Und sein dunkles Haar begann sich gerade an den Spitzen zu kräuseln... Ich musste mich davon abhalten, nach oben zu greifen, um zu spüren, wie sich die glänzenden Strähnen zwischen meinen Fingern anfühlten.

Ich legte meine Handflächen auf meine Wangen und versuchte, den Hitzefaktor in meinem Gesicht zu spüren. Ich würde einfach so tun müssen, als wäre es windig kalt.

"Ich wette, du freust dich darauf, Weihnachten in Snowsly zu verbringen", sagte ich und ließ meinen Blick auf dem Baum ruhen. Wenn ich ihn nicht ansah, würde ich nicht bemerken, wie gut er aussah. Wahrscheinlich würde es nicht funktionieren, und ich würde heute Nacht wahrscheinlich den Schlaf opfern müssen, um eine Lösung für die Hüttenkrise zu finden. Sebastian war nicht einfach zu ignorieren. "Ivy hat nicht aufgehört, davon zu reden, dass Yule an Weihnachten zu Hause sein wird."

"Snowsly ist nicht zu Hause." Er hörte sich an, als hätte ich ihm gesagt, dass er in seinem herrlich gut geschnittenen Anzug ein wenig overdressed aussah, anstatt eines der besten Weihnachtswitze zu machen, die ich mir je ausgedacht hatte. Es war eine meiner besten Arbeiten. Vielleicht war er müde?

"Was machen Sie beruflich?" fragte ich und versuchte, ihn dazu zu bringen, sich ein wenig zu öffnen. Er schien ziemlich steif zu sein.

"Ich habe mein eigenes Personalvermittlungsunternehmen."

Das klang beeindruckend, aber ich war mir nicht sicher, was ich darauf antworten sollte. Ich entschied mich für: "Das muss Spaß machen." Ich beugte mich vor, um herauszufinden, was aus dem Lager geholt worden war. "Oh, sieh mal." Ich zog den Karton mit der jährlichen Weihnachtsdekoration von Snowsly auf. "Das ist, als würde man in der Weihnachtsgeschichte von Snowsly blättern." Jedes Jahr entwarf Keely einen Weihnachtsschmuck für den Weihnachtsbaum auf der Wiese. Ivy brachte den Schmuck jedes Jahr zur Eröffnung des Weihnachtsmarktes am Baum an. Vor ein paar Jahren hatten wir begonnen, Nachbildungen an ausgewählten Marktständen zu verkaufen. Ich holte eine gläserne Schneemannkugel hervor. "2018. Eine schöne. So festlich." Ich stellte sie zurück in ihren Papphalter. "Aber 2019 war mein Favorit." Ich suchte die Dekoration ab, hob die Ecken des Seidenpapiers an und versuchte, den glitzernden Elfen zu finden, der für mich Weihnachten ausmachte - er war fröhlich und hell und alles, was Weihnachten sein sollte.

"Sollen wir uns auf die Gegenwart konzentrieren, statt auf die Vergangenheit?" fragte Sebastian hinter mir.

Ich grinste, erfreut über seinen Scherz. "Das hat mir gut gefallen, was du da gemacht hast. Ich hab's verstanden - Weihnachtsgeschenk. Ich liebe ein gutes Weihnachtswortspiel."

Er warf mir einen Blick zu, als hätte ich meine Kugeln komplett verloren. "Ich kann dir versichern, dass ich niemals absichtlich ein Weihnachtswortspiel machen werde. Niemals."

"Oh Sebastian", sagte ich, traurig für ihn. "Wie viel du verpasst." Ich atmete aus. "Wie auch immer, du hast recht. Wir müssen weitermachen. Ich bin nur sentimental, weil sie eine schöne Erinnerung an glücklichere - ich meine, glückliche - Zeiten sind." Ich musste mich auf die guten Dinge konzentrieren. Nicht jedes Weihnachten würde ruiniert sein, nur weil das letzte Jahr so schwierig gewesen war.

Sebastian reagierte nicht. Er starrte nur auf die Kartons, den Mund zu einer harten Linie verzogen und eine Traurigkeit in den Augen, die ich nicht verstand.

"Fangen wir mit dem Baum an", sagte ich und zog die übergroße rote Reisetasche heraus. "Also ... wo ist dein Zuhause, wenn Snowsly es nicht ist?" fragte ich.

"London."

"Oh, ich war schon ewig nicht mehr dort, um mir die Dekorationen anzusehen", antwortete ich. "Die Lichter in der Bond Street sind immer mein Favorit. Was ist dieses Jahr das Thema?"

Er runzelte die Stirn. "Woher soll ich das wissen?"

Ich musste mein Lächeln ein wenig unterdrücken. Wie konnte er das nicht wissen? "Ahhh, ich wette, Sie erledigen alle Ihre Weihnachtseinkäufe online. Ich gehe gerne in die Läden und genieße die Atmosphäre, aber du musst sehr beschäftigt sein, um deine eigene Firma zu führen."

Sebastian seufzte und ignorierte meine Aufforderung, mehr zu erzählen. "Der Baum ist in dieser Tasche? Er ist groß genug, um ein paar Leichen zu verstauen."

"Was für eine einzigartige Art, das Volumen zu messen", sagte ich und warf ihm einen Seitenblick zu. "Vielleicht könnten Sie eine andere Aufbewahrungslösung für Ihre Leichen suchen. Wir verwenden diesen Sack jedes Jahr wieder."

Kapitel 2 (3)

Seine Mundwinkel zuckten. Endlich! Er hatte zwar Sinn für Humor, aber eher für Witze über Mord als für Witze über Weihnachten.

"Zum Glück sind die Lichter schon am Baum, also müssen wir nur noch die lustigen Sachen machen."

Sebastian schnaubte, und sein strenger Gesichtsausdruck ersetzte jeden Anflug eines Lächelns. "Das ist alles nicht lustig."

"Was meinst du?" Ich öffnete die Tasche und holte das untere Drittel eines künstlichen Baumes heraus. Die Bäume zu beiden Seiten des Eingangs waren echt und getopft, aber es war viel einfacher, den Empfang ordentlich zu halten, wenn nicht ständig Nadeln auf den Boden fielen. Und dann war da noch der Zwischenfall mit dem Hund eines Bewohners im vorletzten Jahr, den niemand wiederholen wollte. "Wir dürfen die Weihnachtskugeln anbringen, die Rentiere aus Filz, die Zuckerstangen. Wir werden alles arrangieren und dafür sorgen, dass alles perfekt aussieht. Wir werden einen riesigen Spaß haben." Es fehlte nur noch der Duft von Glühwein und Mince Pies und ich wäre im Weihnachtshimmel.

"Macht dich die ununterbrochene Weihnachtsmusik nicht völlig verrückt?" fragte Sebastian, als ich ihm den Stecker für die Lichter am Baum reichte, den er in die Steckdose steckte, die ich neben der Rezeption angegeben hatte.

"Verrückt vor Freude?" fragte ich. "Ich bin bekannt dafür, dass ich mir schon im August heimlich ein bisschen von Bublés Weihnachtsalbum reinziehe."

Er rollte mit den Augen. "Was kommt als Nächstes?", fragte er und blickte zwischen dem Seesack und dem Ständer hin und her, den ich am Fuße der Treppe auf den Boden gestellt hatte. Das Licht aus den Fenstern würde dafür sorgen, dass die Kugeln Tag und Nacht glitzerten. Es würde spektakulär werden.

"Der untere Teil des Baumes muss zuerst hinein." Ich hob ihn mühsam hoch, bevor Sebastian, der begriffen hatte, worum es ging, ihn mir aus den Armen riss und ihn kurzerhand in den Ständer warf. "Gut. Ich danke dir."

"Nächster Abschnitt?", fragte er.

"Ich habe meine Lektion vom letzten Jahr gelernt, dass man erst auflockern muss, bevor man das nächste Stück Stamm einsteckt."

"Wie bitte?" sagte Sebastian.

"So", sagte ich, zog die Äste herunter und lockerte sie auf, so dass sie zum Leben erwachten. Fast.

Sebastian seufzte und begann auf der anderen Seite des Baumes zu arbeiten.

"Weißt du, du könntest es bequemer haben, wenn du deinen Anzug ausziehst." Vermutlich hatte er einen anderen Anzug. Er sah in dieser förmlichen Kleidung ein wenig fehl am Platz aus.

"Und in meinen Weihnachtspulli?" Er nickte in Richtung der Strickjacke, die ich trug und die mein zweitliebster Weihnachtspulli war. Auf jeder Tasche war ein Weihnachtspudding abgebildet, und die Knöpfe waren kleine Weihnachtskränze. Bis letzten September war er die Nummer eins gewesen, dann hatte ich den süßesten Pullover gefunden, mit einem Kreis aus Rentieren am Saum, die in den Nachthimmel schauten. Der Rest des Pullovers war mit Sternen bedeckt, die tatsächlich leuchteten. Ich wollte ihn für Heiligabend aufheben. Vielleicht würde ich ihn dieses Jahr zum ersten Mal tragen können.

"Auf jeden Fall", sagte ich. "Ich kann hier die Stellung halten, während du dich umziehst, wenn du willst."

Er rollte mit den Augen und ich zuckte zusammen. Er hatte einen Scherz gemacht. "Mir geht's gut. Können wir den nächsten Abschnitt einschieben?"

Ich warf einen Blick auf seine Seite des Baumes. Sie war nicht ganz so, wie sie sein sollte. "Hmmm, einen Moment", sagte ich und schlurfte um den Baum herum. "Warum schaust du dir nicht meine Seite an und ich mache deine? Zwei Augenpaare sind besser als eins."

"Deine Seite sieht gut aus", sagte er und warf kaum einen Blick darauf. Ich ignorierte ihn und begann, seine Seite neu zu wischen. Als ich an ihm vorbeiging, atmete ich seinen Duft ein. Er hatte vielleicht nicht die beste Laune, aber gleichzeitig war er gebaut wie Adonis und roch nach Weihnachten - nach frisch geschnittenem Tannenholz und knisternden Feuern. Er könnte einfach der perfekte Mann sein. Wenn er nur Michael Bublé mögen würde. Und ein bisschen mehr ... festlich wäre.

"So", sagte ich, trat zurück und tauchte in verschiedene Winkel, um sicherzustellen, dass ich alle Löcher abgedeckt hatte. "Ich glaube, wir sind fertig."

"Endlich." Er hob das nächste Teil an und steckte es ein. "Jetzt lass mich raten. Wir polstern den Rumpf dieses großen Kerls auf?"

Großer Kerl? "Die Äste", korrigierte ich ihn. "Und warum habe ich dich noch nie in Snowsly gesehen?" fragte ich, während ich mich mit den Fingern durch die Äste wühlte.

"Viel zu tun. Ivy kommt zu Besuch nach London."

"Das muss dir ja einen Riesenspaß machen", sagte ich und grinste zu ihm hoch, als er das letzte Stück des Baumes anhob, als wäre es nichts weiter als eine der Kugeln, die wir aufhängen wollten. Stark, gut aussehend, roch nach Weihnachten. Warum sollte er mürrisch sein? Er schnappte sich das letzte Stück des Baums und alle drei Teile leuchteten auf. Sofort wirkte der Empfangsbereich noch festlicher.

Die vertrauten Anfangstakte von "Last Christmas" schallten durch die Hotellobby, und mein Magen begann sich zu drehen. Ich wollte nicht an diese Zeit im letzten Jahr denken.

Dann übernahm plötzlich Mariah das Ruder, zum Glück. Ich blickte auf. Hatte das jemand absichtlich geändert?

"Das ist für mich das genaue Gegenteil von Spaß", sagte Sebastian und holte mich in den Moment zurück.

Ich stellte mich gerade hin und stemmte die Hände in die Hüften. "Sebastian Fox, es ist, als hättest du mir mit einer Zuckerstange durch mein mit Girlanden geschmücktes Herz gestochen. Du magst Snowsly nicht?"

"Ich liebe Snowsly", sagte er und versuchte grob, die Zweige aufzuplustern. Ich schätzte die vorgetäuschte Anstrengung. "Nur mit Weihnachten habe ich ein Problem."

Ich trat plötzlich einen Schritt vom Baum zurück, als hätte mir einer der Drähte, die die Lichterketten hielten, einen kleinen Stromschlag verpasst. "Du magst Weihnachten nicht?"

Er zuckte mit den Schultern, als wäre es völlig normal, die schönste Zeit des Jahres nicht zu mögen. Ich habe den Gedanken in meinem Kopf sogar halb gesungen. Wie konnte jemand Weihnachten nicht mögen?

Ich trat ein paar Schritte näher an ihn heran und schaute ihm direkt in die Augen. Mir war gar nicht aufgefallen, wie blau sie waren - hell und mit silbrigem Weiß gesprenkelt, als würde er mich durch eine Schneeflocke hindurch ansehen. "Aber Snowsly ist Weihnachten", sagte ich, griff nach ihm und legte meine Hand auf seine Jacke, um ihn in die wunderbare Welt von Snowsly zu Weihnachten zu ziehen. "Wir haben das ganze Jahr über einen Weihnachtsladen. Wir sind bekannt für unseren Weihnachtsmarkt. Die Leute kommen von weit her, um den Glühwein von Olivers Stand zu trinken. Dieses Jahr bringt er sogar seine eigene Flasche zum Mitnehmen mit. Und dann gibt es noch die Vorführungen zum Geschenke einpacken. Der Kuchenstand - ganz zu schweigen von dem Baum, der Dekoration, der heißen Schokolade und dem dorfweiten Wichteln.

Er schaute auf meine Hand. "Die was?"

"Die nächsten Wochen werden deine Meinung ändern", sagte ich, strich mit meiner Hand über sein Revers und ließ sie dann wieder los. Was tat ich da, streichelte ich völlig Fremde? Ich wandte mich wieder dem Baum zu und nahm meine Streicheleinheiten wieder auf. "Wenn der Markt in zwei Tagen eröffnet wird, wirst du papp-papp-papp-papp-papp sein. Das garantiere ich dir."

"Ich werde was tun?" Er sah mir zum ersten Mal, seit wir uns kennen, direkt in die Augen. Eine Sekunde lang fühlte es sich so an, als wäre die ganze Welt weggefallen und es gäbe nur noch Sebastian und mich, die einen Weihnachtsbaum schmückten. In diesem Moment ertönten die ersten Takte von "The Little Drummer Boy" aus den Lautsprechern an der Rezeption.

Was für ein weihnachtlicher Zufall.

"Das", sagte ich und grinste. "Dieses Lied. Garantierter Ohrwurm und Weihnachtsklassiker. Du wirst es im Handumdrehen mitsummen."

Wenn Sebastian Weihnachten nicht mochte, würde ich ihn auf meine To-Do-Liste setzen. Er würde ganz oben auf der Liste stehen: Sebastian von der Freude an Weihnachten zu überzeugen. In den nächsten zwei Wochen würde er erkennen, dass Weihnachten in Snowsly fröhlich und magisch war und gefeiert werden musste. Für mich waren das die schönsten Wochen des Jahres - auch wenn die letztjährige Weihnachtszeit mit dem schlimmsten Tag meines Lebens geendet hatte. Wer musste darüber nachdenken? Ich ganz sicher nicht. Nicht, wenn es in nur zwei Wochen einen Grinch zu bekehren galt.

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