Runaway magi

Kapitel 1 (1)

Kapitel 1

Lägenheten såg ut som ett skyddsrum.

Den låg i en underkällare, sex meter under gatunivån, nerför en vinglig metalltrappa som var så brant att den praktiskt taget var en stege. Ljuset längst ner var förstås utbränt, så trappan var becksvart. Och mystiskt våt. Ingen aning om hur, eftersom vi inte hade haft något regn i Detroit på en månad, men det är den sortens härliga saker man upptäcker när man vinner ett billigt bud.

"Det blir ett sånt jobb, ser jag", sa jag och tog fram mina gummihandskar ur väskan.

"Det är åtminstone inte stort", kvittrade Sibyl i mitt öra, med sin datoriserade röst glad som alltid. "Byggnadens vaktmästare AI säger att lägenheten är en enrummare. Jag slår vad om att vi kan få plats med allt i en lastbil."

"Det är bra", sa jag. "För en lastbil är allt jag har."

Jag grävde fram min poncho härnäst och grimaserade när jag drog det glatta, skyddande materialet över min svettfuktade hästsvans. Till och med nere i underjorden, där solen aldrig sken, var temperaturen redan uppe i över 80 grader, och klockan var inte ens nio på morgonen. Men till skillnad från mina jeans och min långärmade arbetsskjorta var min poncho försedd, och jag hade lärt mig den hårda vägen att drunkna i svett var att föredra framför att gå in i någons förbudsförbud utan skydd.

"Okej", sa jag och drog ihop huvan på ponchon under hakan så att jag var draperad från topp till tå i förtrollad plast. "Tänd den."

Orden hade knappt kommit ur min mun när lysdioderna på sidan av mina AR-goggles lyste upp som miniatyrsolarna och fyllde det fuktiga trapphuset med flammande vitt ljus. Det var så ljust att jag missade den lilla röda inspelningsikonen som kom att tändas nästa gång i hörnet av min förstärkta verklighetssyn. Tack och lov glömmer AI:er aldrig protokollet.

"Detta är videologgen för enhet 4B, byggnad 92, Detroit Free Zone Underground Block 14", reciterade Sibyl. "Inköpsdatum: Måndagen den 22 juli 2115. Kvitto nr 144528. Cleaner ID: Opal Yong-ae. Bekräftar du?"

"Det här är Opal Yong-ae, och jag bekräftar", svarade jag pliktskyldigt och tryckte på knappen för att slå över till min inre kamera för att få en bild av mitt svettiga ansikte under min skyddsklädsel. "Fortsätter med anmälan av passagerare."

Jag tog min arbetsväska på ryggen och sträckte mig ut för att knacka på dörren, och försökte att inte tänka för mycket på hur de svarta pälsiga fläckarna på färgen trycktes ihop under mina handskar. "Rengörare", meddelade jag högt och tackade mina lyckliga stjärnor för att jag hade haft sinnesnärvaro nog att sätta på mig min rebreather innan jag klättrade ner i all denna mögel. "Om du är inne, öppna upp."

Jag fick inget svar. Det fanns aldrig något svar, men jag frågade alltid, för den enda gången jag inte gjorde det visste jag att jag skulle öppna dörren och hitta någon knarkare som stirrade på mig med ett hagelgevär. På tal om det tog jag en näve lokal magi från luften och slog den mot min poncho för att aktivera antibulletavdelningen. För säkerhets skull.

"Enheten har inget svar", sa jag till min inspelare. "Fortsätter med återvinning."

"Redo när du är det", sa Sibyl och markerade punkten i videon så att om någon försökte bestrida det här jobbet i en skiljedom senare, kunde jag peka på exakt det ögonblick då jag förklarade min avsikt.

"Det här är Opal Yong-ae", sade jag till den nästan säkert tomma lägenheten. "Underleverantör för Detroit Free Zone Habitation Management. Du ligger trettio dagar efter med hyran och har inte svarat på flera kontaktförsök från Collections. Enligt villkoren i ditt hyresavtal med staden är därför den här lägenheten och alla ägodelar i den nu DFZ:s egendom."

Med det menade jag att det är min egendom. När folk lämnar staden utan att betala sin hyra tar staden deras saker för att betala räkningen. Ingen byråkrat vill dock ta itu med att sortera bland någon annans övergivna skräp, så de skickar lägenheten på auktion, där den köps av någon som jag. Jag är en städare. Jag köper lägenheter med betalningsstörningar i hopp om att kunna sälja det som finns där inne med vinst. Ibland har jag gjort stora vinster. Andra gånger - nästan varje gång, nyligen - betalade jag för privilegiet att skyffla sopor.

Tack och lov fanns det i just den här lägenheten praktiskt taget ingen vinst. Jag hade fått det hela för trehundra dollar, i princip gratis, och trots möglet hade jag redan en bra känsla för det. Precis som på bilden som hade övertygat mig om att lägga ett bud på stället kunde jag se spåren av en avdelning under smutsen på de nötta kanterna på ytterdörrens ram. Vakter var dyra, och dyr säkerhet betydde bra saker.

"Okej", sa jag när tystnaden på andra sidan dörren hade varit längre än de föreskrivna trettio sekunderna. "Låt oss öppna den och se vad vi har."

Den röda lampan försvann från min heads-up display när Sibyl slutade spela in. Jag gav den några sekunder för att vara säker, och sedan grävde jag ner min handskarhandske i halsen på min poncho för att ta fram nyckeln som jag bar runt halsen som ett krucifix. Huvudnyckeln var ett heligt föremål och en Cleaner's enda riktiga identifikation. Den hade tillverkats åt mig av stadens ande, och den kunde öppna vilken dörr som helst i DFZ om staden ansåg att man hade rätt att vara där.

Den sista biten var den svåra delen. Till skillnad från alla andra städer i världen var Detroit Free Zone levande. Bokstavligen levande, med sin egen själ, sitt eget sinne, sina egna åsikter och, ibland, off-the-books fastighetsaffärer. Samlingarna gjorde sitt bästa för att hänga med, men de var bara människor. Ibland betalades hyran på sätt som helt enkelt inte kunde rapporteras. När det hände spelade det ingen roll hur länge en enhet hade varit i inkasso. Den skulle aldrig öppnas upp.

Under de ett och ett halvt år som jag hade varit städare hade jag bara fått en låst enhet en gång, men man glömde inte att man blev lurad på två tusen dollar av stadens levande gudinna. Lyckligtvis skulle inte den här dagen bli en sådan dag. I samma ögonblick som jag rörde min huvudnyckel vid låset, omorganiserade sig de ljusa silvertänderna som vatten och gled rakt in och öppnade dörrlåset med ett tillfredsställande klick.

Kapitel 1 (2)

Resten av låsen var en annan sak.

"Oj, den här killen var paranoid", sa Sibyl och visade resultaten från densitetsskannern i hörnet av mitt högra öga. "Jag ser ytterligare fyra låsbultar, två kedjor på insidan och en stång i golvet."

"Glöm inte avdelningen", tillade jag och petade med ståltån på stavningsverket som jag knappt kunde se målat över den rostiga metalldörrkarmen med ståltån på min känga. "Inte för att jag klandrar honom. Titta på var han bodde."

Det billiga hyreshus som den här lägenheten låg längst ner i låg på en av de lägsta punkterna i DFZ:s underjordiska, nästan hundra fot under de upphöjda broarna i Skyways som delade upp den övre halvan av staden - den del med solljus, superskrapor, trendiga restauranger och lyxiga bostäder - från underjorden, en grottliknande värld av undergångar, neon och billiga hyror. Delar av tunnelbanan var trevligare än andra. Jag, till exempel, bodde i ett helt respektabelt hyreshus borta i Hamtramck, eller det som hade varit Hamtramck innan Detroit förstördes, byggdes om, förstördes igen och byggdes om igen. Detta var dock inte en av de trevliga delarna. Det var inte det värsta, men det var så illa som jag frivilligt åkte dit. Jag hade ingen brottsstatistik för platsen, så jag kanske dömde ut den på förhand, men enligt min erfarenhet vann en plats som hade fler automater för vapen än för läsk inte några priser för säkra stadsdelar.

"De här borde dock vara lätta att knäcka", sa jag och lyste med mina lampor i springan mellan dörren och ramen för att få en bättre titt på låsen. "Det är avdelningen som är det verkliga problemet. Om vi inte blir av med den blir vi stekt kyckling."

"Ni kommer att bli stekt kyckling", sade Sibyl självbelåtet. "Jag har en säkerhetskopia till molnet."

Jag rullade med ögonen och hukade mig ner och tryckte mitt plasttäckta huvud mot dörren så att kamerorna i mina glasögon kunde få en bra bild av trollverket vid mina fötter. "Någon aning om vad den gör?"

"Nej", sa hon efter att bilden scannats. "Noll träffar returnerade från alla trollformelbibliotek. Ser ut som ett specialarbete."

Jag flinade innanför min mask. Specialtillverkade trollformler var kännetecknet för en seriös magiker. Förmodligen en osmaklig sådan eftersom han gömde sig här nere, men osmaklig magi sålde ännu bättre än lagliga saker, och Cleaners hade inte råd att vara kräsna.

"Jag slår vad om att han har något bra där inne. Magiker är alltid laddade."

"Inte alltid", sade Sibyl. "Jag menar, du är en magiker och du är pank."

"Lämna mig mitt hopp", bad jag när jag reste mig upp. "Det har varit ett par riktigt dåliga månader, så låt oss anta att den här lägenheten är full av ovärderliga magiska föremål med högt återförsäljningsvärde."

"Vad du än behöver intala dig själv", sa Sibyl. "Men vad vill du göra åt avdelningen? Den här dörren är den enda vägen in enligt ritningarna."

Jag rynkade pannan åt symbolerna vid mina fötter. Att tyda trollformler hade aldrig varit min starka sida, men de här sakerna såg ut som arkaiska kycklingskrapor. Jag kunde inte ens se variablerna som skulle berätta om det här bara var en larmavdelning eller något som skulle skära huvudet av en om man gick över den. Det kändes dock starkt. Nu när jag stod alldeles intill den kunde jag känna hur stadens magi surrade även genom den soppiga omgivande kraften i DFZ. Vad den här saken än gjorde, så gjorde den det hårt, vilket innebar att mitt bästa drag var att undvika den helt och hållet.

"Okej", sa jag och tog ett steg tillbaka. "Vi försöker med kofoten."

Kofoten var en trollformel som jag själv hade uppfunnit. Till skillnad från den misslyckade ägaren till lägenheten som jag försökte plundra var jag inte en Thaumaturge som behandlade magi som en matematisk ekvation som måste lösas. Jag kunde tillräckligt med trollformler för att klara mig - eftersom de följde logiska regler som kunde skrivas ner var Thaumaturgi den lättaste formen av magi att lära ut, vilket innebar att det var den som alla magiker lärde sig i skolan - men jag kunde aldrig förstå den högre logik som krävdes för att vara riktigt bra.

För mig hade magi alltid varit en känsla, en fysisk känsla som jag kunde spåra med fingrarna, som att doppa handen i en vattenström. Om Thaumaturger använde trollkonst för att bygga komplexa logiskt styrda bevattningssystem, så kastade jag genom att plaska. Som mina lärare hade föreläst mig otaliga gånger var det ett snabbt och hänsynslöst sätt att använda magi (eller, om de var mindre artiga, lata och farliga). För mig hade det dock alltid varit det enda sättet som kändes rätt. Jag uppskattade fortfarande Thaumaturgi av hög kvalitet - min poncho var ett bevis på det; den var täckt av förstklassiga företagsbesvärjelser - men när det gällde att kasta själv, kom alla dessa regler och variabler bara i vägen. Det var mycket enklare att göra allting på fri hand, vilket var vad jag gjorde just nu och sträckte mig ut för att ta två stora nävar av DFZ:s omgivande magi.

Som alltid kändes det som att doppa fingrarna i oljeliknande vatten när man rörde vid stadens magi i tunnelbanan. Bullrigt vatten. Magin här nere var full av bilhorn och röster och motorernas mullrande blandat med lukten av fet gatukost och våta trottoarer. Till och med konsistensen var annorlunda än magin uppe på Skyways: sirapsliknande och tjock, som att försöka hålla motorolja mellan fingrarna.

En sådan tjock och hal kraft skulle ha varit en mardröm att få fram genom trollformleri, men när det gällde min slarviga gjutning gjorde viskositeten faktiskt saker och ting lättare. Jag brydde mig inte ens om en gjutcirkel. Jag fortsatte bara att hälla kraften fram och tillbaka mellan mina kupade händer, och lade till den i nävar tills magin i mina händer kändes större än den magi som strålade från avdelningen på dörren.

Detta visade sig vara något mer än vad jag säkert kunde hålla, så jag ökade tempot och pressade den sipprande magin mellan mina händer tills den hade mer eller mindre den form jag ville ha: en tät stav med en krok i ena änden, precis som en riktig kofot. Formen var helt och hållet till för mig. Magi följde inte den faktiska fysiken mer än vad drömmar gjorde, men gjutning handlade om förståelse. Hela poängen med trollformelekvationer var att logiskt bevisa för sig själv varför något skulle fungera. Eftersom jag aldrig helt hade förstått något trollkonstverk hade den metoden aldrig fungerat för mig, men jag visste vad en kofot gjorde. Jag visste hur man körde in en kofot i en dörr och kilade upp den, så det var vad jag gjorde nu, och klämde in min magi mellan skåpet och dörrkarmen tills allt gick sönder med en explosiv spricka.

Kapitel 1 (3)

"Whoa!" Sibyl sa när jag hoppade bort från det splittrande träet. "Det är ett sätt att göra det på."

"Nu behöver vi åtminstone inte oroa oss för de andra låsen", sa jag och nickade mot dörren som hade knäckts på mitten av trycket.

"Jag vet, eller hur?" höll min AI med. "Vem behöver ordentliga gjutningar? Brutalt våld vinner igen!"

"Hej, jag klarar mig bättre när jag håller mig till det jag är bra på", sa jag defensivt. Sedan delade sig mitt ansikte i ett flin när jag vände de laserliknande strålarna från mina strålkastare mot rummet som jag just hade avslöjat. "Låt oss se vad vi har!"

Att vara en Cleaner handlar om att vara en optimist. Det spelar ingen roll hur många lägenheter fulla av smutsiga kläder och råttspillning man städat, det fanns alltid en chans att nästa lägenhet skulle vara en skattkammare, och som sagt, jag hade en bra känsla för det här stället. Jag dök mot det som fanns kvar av dörren som ett barn som hoppar i poolen den första sommardagen och slog det trasiga träet ur vägen som om det vore sprött glas. Ju mer jag rensade ut, desto mer entusiastisk blev jag, för avdelningen på dörrkarmen var ännu bättre än vad jag hade förväntat mig. Jag kunde inte se de enskilda markeringarna längre nu när jag hade brutit dem, men jag visste från brännmärket de hade lämnat i träet att den där saken hade varit riktigt kraftfull. Jag hade knäckt den ganska lätt, men jag bröt mig in i lägenheter (lagligt) för att försörja mig. En mer vanlig magiker, en som brydde sig om tjusiga saker som att bevara trollkonster eller vara tyst, skulle ha försökt att låsa upp den och förmodligen fått sig själv stekt som resultat.

Stekt och inspelad. Nu när dörren var borta kunde jag se alla slags ledningar som löpte längs taket bakom den. Hela den främre foajén i lägenheten var riggad med kameror, sensorer och en snubbeltråd som ledde till en hink med cement som hade riggats så att den föll ner från toppen av garderobsdörren. Om jag hade kommit in normalt skulle den där saken ha krossat mitt huvud, vilket bara gjorde mig ännu mer upphetsad. Den som hade bott här nere hade uppenbarligen gömt något bra. Frågan var bara om han hade tagit det med sig när han lämnade stan utan att betala hyran.

Med tanke på vad jag kunde se från dörröppningen var min gissning nej. Det såg inte ut som om någon någonsin hade tagit med sig något härifrån. När man väl kommit förbi fällorna på framsidan var hela lägenheten staplad från golv till tak med lådor. Det fanns några kanjonliknande gångar som löpte mellan staplarna, men i övrigt verkade hela stället inte vara mycket mer än ett glorifierat förvaringsskåp.

Mitt hjärta började fladdra vid åsynen. Bortsett från att faktiskt göra ett stort fynd var detta min favoritdel av att vara renhållare. Jag tog fram min trådsax och desarmerade ingången genom att klippa av snubbeltrådarna och strömförsörjningen till sensorerna. När jag var säker på att jag inte skulle bli krossad, skjuten eller fastspänd av något automatiserat, smög jag mig in och klev in i lådorna som en upptäcktsresande som går in i en faraos grav. Det var precis så jag kände mig också. Som om jag var Indiana Jones - den goda från de klassiska originalfilmerna, inte den hemska reboot med sjutton filmer som gjordes på 2040-talet. Jag skulle precis gräva i den första högen för att se vad jag hade hittat när lukten slog mig.

"Usch", sa jag och snubblade tillbaka. "Vad är det där?"

Det luktade som ruttnande kött som lämnats ute en varm dag. Med tanke på att temperaturen inne i lägenheten var över 90 grader (AC var det första som Collections stängde av när ett konto blev obetalt), var min gissning att något hade krupit in och dött, men det luktade inte som kloakråtta eller mana vole eller någon av de andra vanliga misstänkta. Det var också tillräckligt starkt för att ta sig igenom min rebreather, vilket innebar att det var en rangordning. En person utan skyddsutrustning skulle förmodligen ha fått munkavle från det ögonblick då dörren öppnades. Även med min mask gjorde min mage fortfarande en vridning när jag svängde min lampa runt för att hitta källan.

"Finns det ett kök?" Jag frågade Sibyl. "Kanske har den föregående innehavaren övergivit tjugo kilo bacon i kylskåpet."

"Inget kök", svarade min AI. "Enligt ritningarna är det bara det här rummet, sovrummet och badrummet."

"Ja, det måste komma från någonstans", sa jag och andades genom munnen, vilket faktiskt gjorde det värre eftersom jag kunde smaka stanken nu istället för att bara lukta på den. "Vi kollar i sovrummet."

Enligt Sibyl låg sovrummet till vänster om mig, men det stod så många lådor i vägen att jag inte ens kunde se dörren. Efter mycket knuffande och ett riktigt hemskt möte med ett spindelnät som jag inte vill prata om, fick jag till slut syn på mitt mål: en tunn trädörr med ännu en avdelning inristad i sin ram av presspapp. Till skillnad från den på ytterdörren var den här dock mörk. Ingen magi svarade mig när jag petade på den, vilket betydde att den antingen inte var aktiv eller att någon ville att jag skulle tro att den inte var aktiv så att jag skulle gå igenom och bli stekt.

I hopp om att det var det förstnämnda snarare än det sistnämnda, klämde jag mig igenom de sista lådorna och tog tag i dörrhandtaget, som vreds lätt. Men även om dörren öppnades, gick den inte mer än en meter innan den slog i något. Den uppenbara gissningen var fler lådor, men det här kändes inte som en låda. Den hade för mycket eftergift och gjorde ett konstigt klonk när dörren slog i den. Nyfiket tryckte jag hårdare och knuffade tillbaka vad det än var tills sprickan i dörren var tillräckligt bred för att jag skulle kunna klämma in huvudet genom den...

Och se vad som var kvar av den döda kroppen som låg med ansiktet nedåt på mattan.

***

"För helvete, Broker!" Jag skrek i min telefon. Jag stalking fram och tillbaka i det mystiskt våta trapphuset, alltför arg för att bry mig om att mina stövlar stänkte upp den okända vätskan på mina ben. "Du sålde en kista till mig!"

"Lugna dig, Opal", sa Broker, hans dragande röst lugnande, som en boskapsskötare som försöker övertala ett får från en klippa. "Det är inte en så stor sak."

"Ingen stor sak? Det ligger en död kille och ruttnar i min enhet! Samlingarna ska kolla efter sådana här saker!"

"De har kollat", sa Broker. "Det står här i enhetens register att de flera gånger försökt kontakta den boende. De skickade till och med någon för att kontrollera personligen, men han svarade inte."

Kapitel 1 (4)

"Det är klart att han inte svarade", sa jag. "Han är död! Av lukten att döma skulle jag säga att han har varit död hela trettio dagar som hans konto har varit i dröjsmål. Men det är inte mitt problem. Mitt problem är att du sålde mig en enhet full av saker som jag inte kan sälja. DFZ kanske inte har så mycket lagar, men arv är fortfarande en sak. Jag bjöd på den enheten eftersom den var liten och jag behövde pengarna idag. Nu kan jag inte röra någonting förrän staden gör tre försök i god tro att kontakta den döde killens närmaste anhöriga, vilket kommer att ta minst en månad till. Under tiden sitter jag fast med en enhet som jag inte kan använda, och det är ditt fel!"

"Du behöver inte bli snopig", grymtade Broker. "Vi återbetalar naturligtvis ditt bud. Ge det bara en vecka för att gå igenom bokföringen och ytterligare femton arbetsdagar för behandling, så kommer hela beloppet att överföras tillbaka till ditt bankkonto, utan problem."

Min skrock blev ännu djupare. "Hur kan det komma sig att ni kan ta emot min betalning direkt, men när jag vill ha tillbaka pengarna tar det plötsligt femton arbetsdagar?"

"Hej, jag arbetar bara här, sötnos. Det är inte jag som bestämmer reglerna. Men om du inte vill vänta kan du gå vidare och ta din betalning från det som finns i lägenheten."

Jag rynkade pannan. "Är det lagligt?"

"Det är lagligt", sa mäklaren snett. "Död eller inte, han är fortfarande försenad med hyran. Staden har rätt till de pengarna oavsett vad hans närmaste anhöriga säger, och eftersom vi redan fick tillbaka dem när vi sålde lägenheten till dig, ser jag inte varför du inte skulle kunna ta din del av skulden från hans arvingars arv. Vi skriver bara upp det hela som en panträtt. Det är inte så att någon kommer att ifrågasätta det. Jag menar, killen har varit död i en månad och ingen har lagt märke till det. Om han har en arvinge så bryr de sig uppenbarligen inte. Enheten kommer förmodligen att säljas igen nästa månad när Collections misslyckas med att hitta en anhörig, så se det här som din chans att få det bästa i god tid. Eller vänta på återbetalningen. Det spelar ingen roll för mig."

Av tonfallet i hans röst att döma gjorde det uppenbarligen en stor skillnad för Broker vilken jag valde. Att godkänna en återbetalning innebar att formellt erkänna att någon hade gjort bort sig. Inkassohandläggare skulle kontrollera om en lägenhet fortfarande var bebodd - eller om det fanns en död kropp i den - innan de satte den på auktion. Uppenbarligen hade den som hade kontrollerat den här lägenheten gjort bort sig, vilket innebar att Broker hade gjort bort sig eftersom det var hans jobb som auktionsförrättare att garantera de lägenheter han sålde.

Att dessa misslyckanden sopades under mattan var utan tvekan anledningen till att han var så villig att böja de vanligtvis svårhanterliga Cleaning-reglerna till origami för mig. En riktigt hänsynslös städare skulle ha hållit det över huvudet på honom, men jag hade en skuld som skulle betalas i slutet av veckan, och jag behövde mina pengar. Om Broker skulle låta mig plundra de bästa delarna av den här enheten utan att faktiskt städa den för återförsäljning - det enda arbete som städare enligt lag var skyldiga att göra efter att ha vunnit en enhet - så var jag glad att göra det. Jag hoppades bara att det fanns något i alla dessa lådor som var värt de trehundra dollar som jag hade betalat för privilegiet att få gå in i denna skräckshow.

"Okej", mumlade jag. "Jag tar enheten."

"Kul att du ser det på mitt sätt", sa mäklaren glatt. "Jag skickar över någon för att ta hand om kroppen med en gång. Börja du med att gräva igenom hans saker. Gör mig bara en tjänst och rör inget som ser personligt ut. Du vet, ifall de lyckas hitta någon som bryr sig om honom."

Jag ryckte på axlarna. "Det går bra för mig. Inte som om det finns en marknad för familjefoton."

"Du är en pärla, Opal. Vi ses på nästa auktion."

Jag rullade med ögonen åt den trötta gamla komplimangen om "pärla" och tryckte på knappen "Avsluta samtal".

"Så vad händer nu?" Sibyl frågade när jag lyfte upp ponchon för att stoppa tillbaka telefonen i jeansfickan. "Vänta på att avfallshanteringsgruppen ska komma och hämta kroppen?"

"Det kan ta flera timmar", sa jag och gick tillbaka genom dörren som jag hade blåst av på vägen in. "Om jag hade haft så mycket tid att slösa hade jag fått Broker att ge mig en laglig återbetalning. Nej." Jag drog på mig handskarna igen. "Vi ska börja jobba."

Tekniskt sett har AI:er inga egentliga känslor, men Sibyl var en toppklassig social följeslagarbot, och hon gjorde ett bra jobb med att låta legitimt förskräckt. "Du kan inte börja gräva i en död killes saker medan han fortfarande ligger på golvet!"

"Varför inte?" Jag frågade. "Det är ju inte så att han kommer att klaga, och jag har en deadline."

En hård deadline. Jag var skyldig en mycket otrevlig person en massa pengar, och han var inte flexibel när det gällde betalningar. Om jag inte hade pengarna senast på fredag skulle det hända dåliga saker.

"Vi har åtminstone en hel del att arbeta med", sa jag och pekade på väggen av lådor. "Det finns så mycket här, en del av det måste vara bra."

"Med vilken logik?" Sibyl frågade.

Ingen, erkände jag tyst, men min AI visste redan att hon hade rätt, så jag brydde mig inte om att störa mig själv genom att erkänna sanningen högt. Jag tog bara en låda från toppen av högen och började riva upp den, plockade bort packtejpen med en tyst bön till DFZ:s levande själ om att något bra skulle komma ut.

***

Det räcker med att säga att mina böner inte besvarades. Två timmar senare - hundra tjugo äckliga, svettiga, ruttna minuter av att gräva i dammiga lådor i en död mans vardagsrum medan liket ruttnade tre meter bort - hade jag exakt noll att visa upp. Det bästa jag kunde säga var att det åtminstone var intressant. De flesta av lådorna visade sig vara fulla av vetenskapliga böcker om gamla magiska metoder. Främst olika stilar av alkemi, men det fanns flera lådor om forntida egyptisk trolldom, plus en hel hög med böcker om utdöda magiska djur. Det är uppenbart att vem vår döde man än hade varit så hade han varit en beundrare av historisk magi.

Jag kunde relatera till det. Innan mitt liv hade gått åt helvete hade jag tagit min magisterexamen i magisk konsthistoria och antropologi, vilket var ett långsökt sätt att säga att jag studerade gamla magiska saker som gamla kulturer lämnat efter sig. Det fanns förvånansvärt mycket av det. I forntiden hade världen varit mycket magisk, till och med mer magisk än vad den var nu. Sedan, av skäl som bara Merlins kände till, hade all denna kraft försvunnit.

Kapitel 1 (5)

Under nästan elva århundraden, ungefär från 1000 till 2035 e.Kr., hade världen varit helt utan magi, en period som vi nu kallar torkan. Under denna mörka tid förlorade alla dessa magiska skatter - de förtrollade svärden och religiösa reliker och andra vördade maktföremål som tillverkats av gamla trollkarlar och präster med hjälp av tekniker som modern magi fortfarande inte helt förstod - sin kraft och blev bara vackra saker. Vissa bevarades, eftertraktade av olika kulturer och samlare som heliga föremål även om de faktiskt inte längre fungerade, men otaliga fler gick förlorade i tidens tand.

Tiden och okunnigheten. Vi skulle aldrig få veta hur många dyrbara skatter som hade förstörts av människor som inte kunde se skillnad på en förtrollad gudarnas hammare och en hammare man använde för att bygga hus. De föremål som överlevde återfick sin kraft precis som allt annat när magin plötsligt hade återvänt för åttio år sedan, men så många fler var borta för alltid.

Uppenbarligen var jag inte den enda som tyckte att det var hjärtskärande. Vår döde kille hade inga egentliga reliker, till min förskräckelse, men han hade en verkligt imponerande samling av arkiverade fotoutskrifter. Det fanns några mycket detaljerade bilder av gamla persiska alkemiska verktyg i lådorna som inte ens jag hade sett tidigare. Det var alla massproducerade utskrifter, vilket innebär att de inte var värda pappret de trycktes på, men det var ändå en vacker samling, och det slutade med att jag stoppade ner flera foton i min väska för mig själv.

Men även om jag inte kunde klandra den döde mannens smak så sålde inte böcker och foton. Efter att ha öppnat varenda en av de trehundratjugo lådor som var inklämda i källarlägenhetens lilla vardagsrum, uppskattade jag hela samlingen till omkring hundra dollar, vilket var tvåhundra mindre än vad jag behövde för att bara gå i vinst. Det fanns ingenting i badrummet heller, så jag var tvungen att gå vidare till det enda rum jag ännu inte hade rört.

Sovrummet.

"Ursäkta mig", sa jag till den döde mannen när jag klämde mig in. "Jag är bara här för att se mig omkring."

Det var dumt att säga och mer än lite makabert, men död eller inte, att tränga sig in i någons sovrum kändes obeskrivligt oförskämt. Oartigt och kallt, för efter två timmars grävande i hans samling kändes det som om jag kände killen. Han var en historisk kollega, eller åtminstone en entusiastisk samlare, och det förtjänade respekt. Inte på nivån "jag tänker inte gräva igenom dina lådor för att leta efter dolda låsboxar", men jag kände att jag åtminstone borde erkänna hans närvaro.

"Vad tror du att han dog av?" Jag frågade Sibyl när jag började gå igenom sakerna ovanpå hans byrå. "Ytterdörren var intakt, så jag tror inte att han dödades i ett rån."

"Jag slår vad om att det var något internt", svarade min AI och zoomade in mina kameror på likets ansikte, som var svart och insjunket av förruttnelse. "Det finns inga uppenbara tecken på..."

"Kan du inte det?" Jag bröt och drog tillbaka kamerorna. "Det här är tillräckligt läskigt utan att du behöver ta en närbild!"

"Jag svarade bara på din fråga", sade Sibyl defensivt. "Som jag försökte säga finns det inga uppenbara bevis på våld. Inga blodstänk eller kulhål eller något sådant. Lägg till hur han kollapsade med ansiktet framåt på marken, och en hälsokris verkar mest trolig. Stroke, hjärtattack, aneurysm eller något liknande."

Jag kastade en blick på minikylskåpet i hörnet, som stod med dörren vidöppen för att avslöja den smälta - men i övrigt helt oförstörda - stapeln med mikrovågsburritos inuti. "Med tanke på vad han åt så tror jag på hjärtattack." Jag skakade på huvudet. "Stackars jävel."

"Det här rummet är åtminstone inte fyllt av lådor", sa Sybil glatt. "Om jag måste leta upp återförsäljningspriser för ytterligare en stapel dammiga gamla böcker som inte har ordentliga QR-koder, kommer jag att logga ut mig själv."

Jag var också trött på att gräva i föråldrade vetenskapliga pocketböcker, men den relativa tomheten i det här rummet innebar att mina chanser att tjäna pengar på den här enheten var mindre än någonsin. Jag bet mig i läppen och tittade över axeln på den döde killen. Det var svårt att se eftersom hans kläder var så fläckiga av förruttnelse, men han såg inte rik ut. Han hade inga av de flashiga smycken eller talismaner som man normalt såg på underjordiska magiker. Han bar inte ens garderade kläder. Förutom att han var död var det enda som egentligen var anmärkningsvärt med honom det faktum att han hade en cybernetisk hand.

Det var inte ovanligt i DFZ. Till skillnad från andra länder med sina irriterande säkerhetsföreskrifter var allt du ville göra med din kropp helt lagligt här, även de riktigt galna sakerna. Implantat var billiga också, eftersom DFZ inte heller krävde någon medicinsk licens för att installera eller bygga cybernetik. Jag hade sett hemlösa killar med kameraögon, men man såg vanligtvis inte augs på magiker eftersom cybernetik störde flödet av magi genom kroppen.

Med tanke på de specialanpassade skyddsåtgärderna på hans dörr och hans besatthet av gammal magi skulle jag ha trott att den här killen hellre skulle bli handlös än att ge upp en del av sin magi till en maskin, men så var uppenbarligen inte fallet. Vem visste det? Kanske gillade han att ha en del av sig själv som var bättre än människa mer än han brydde sig om absolut magisk effektivitet. Hur som helst var den handen värd en rejäl slant. Den såg inte ut som en högklassig modell, men man kunde alltid sälja cybernetik. Med det sagt hade Broker bara gett mig tillåtelse att plundra enheten. Han hade inte gett mig carte blanche att stjäla från de döda. Ingen kunde det, inte längre.

Sedan magins återkomst hade världen fyllts med gudar. Den första att resa sig hade varit Algonquin, Lady of the Great Lakes. Samma natt som magin återvände hade hon kommit ut ur sina sjöar i en flodvåg för att straffa mänskligheten för att ha förorenat hennes vatten. Den resulterande översvämningen hade ödelagt hela området kring de stora sjöarna, men ingenstans drabbades den hårdare än i Detroit. Eftersom den hade varit en av de största förorenarna var Algonquins hat mot Motor City speciellt, och hennes våg hade raderat den från kartan. När hon var klar med att hamra ner den i marken byggde Algonquin en ny stad på Detroits ruiner - den första Detroit Free Zone - och gjorde anspråk på den för sig själv. Amerikas förenta stater kämpade inte ens med henne om den. De var för upptagna med att hantera den plötsliga återkomsten av magiker och drakar och allt annat för att bry sig om att förlora en besvärlig, bankrutt stad.

Under de följande sextio åren hade Algonquin styrt DFZ som en kejsarinna och smidde det till en magisk nexus av ohämmad mänsklig girighet. Men magin var inte färdig att komma tillbaka. Den första natten hade varit den mest explosiva, men bakgrundsmagin fortsatte att smyga sig sakta fram under decenniernas gång. Till slut blev den omgivande kraften så hög att den födde en ny gud: själva DFZ-anden.

Den efterföljande striden om kontrollen över staden hade återigen jämnat Detroit med marken. I slutändan blev Algonquin tillbaka till sina sjöar, och den nya gudinnan tog över kontrollen. Det var tjugo år sedan. DFZ hade återuppbyggt sig själv större än någonsin under åren sedan dess, och hon var inte ensam. Den tipping point av stigande makt som hade skapat henne - nu känd som den andra kraschen - förde med sig många andra gudar också. Vissa var gamla, som Algonquin, och vissa var nya, som DFZ, men de var alla mäktiga, och ett orimligt stort antal av dem var dödsgudar.

Ingen visste exakt hur många dödsgudar det fanns, men deras närvaro innebar att det var en mycket dålig idé att göra något respektlöst mot en död kropp, särskilt att stjäla. Dödsgudar var i regel inte förlåtande, och här i DFZ, den mest magiska staden i världen, var de som starkast. Den cybernetiska handen kanske var värd tusen på auktion, men förbannelsen jag skulle få för att jag tog den skulle kosta mig mycket mer, så jag lät handen ligga där den låg och fokuserade på att gräva igenom den dödes kalsonglådor, i hopp om att han hade gömt något av värde under alla sina tajta trosor. Jag hade just gått vidare till hans skjortor när jag hörde någon säga mitt namn.

Jag hoppade nästan upp ur mitt skinn. Tack och lov var Sibyl på det, hon snurrade mina kameror så att jag fick ögon i bakhuvudet precis i tid för att se en ung svart man med en ganska skissartad kattunge på axeln gå in genom sovrumsdörren.

"Peter!" Jag gasade och kramade mig i mitt stackars bröst. "Gör inte så mot mig!"

"Förlåt, Opal", sa han ursäktande. "Jag försökte knacka, men ytterdörren var borta." Ett leende spred sig över hans ansikte. "Inte för att jag skulle ha förväntat mig något annat när jag såg att det var du."

"Hej, jag tar inte alltid bort dörren", sa jag grinig och kastade ett öga på den hopfällbara båren som han bar under sin vänstra arm. "Men vad gör du här? Mäklaren sa att han skulle skicka en bortföringsgrupp."

"Han har ringt efter en", sa Peter. "Men när jag hörde att offret hade legat död i sin lägenhet i en månad utan att någon märkt det, erbjöd jag mig att ta hand om honom." Han sträckte sig upp för att klappa sin rangliga katt. "Han verkade vara vår typ av kille."

När han uttryckte det på det sättet var det begripligt. Peter var präst för en av dessa nya dödsgudar. Mer specifikt hade han ägnat sig åt Tomma vinden, de glömda dödas ande, vilket definitivt inkluderade vår kille.

"Behöver du hjälp med att få ut honom?"

"Jag klarar mig, tack", sa Peter och lutade sig fram för att låta katten hoppa ner. "När vi väl har överlämnat kroppen blir han mycket lättare att flytta. Den tomma vinden tar hand om sina egna."

Från någon annan hade det varit en kryptisk sak att säga, men Peter fick det att låta som en välsignelse. Det var dock så han alltid pratade. Han kom ibland till Cleanerauktionerna för att köpa upp enheter som han påstod tillhörde de glömda döda. Auktioner var alltid en cirkus, men även när alla andra skrek höjde Peter aldrig rösten. Det behövde han inte. I det ögonblick han bjöd höll alla andra tyst. Mäklaren hävdade att allt var vidskepelse och uppmanade oss att bjuda högre, men han tjänade sitt levebröd på att ta en del av toppen av våra auktioner. Han förstod inte heller. Det hade inte jag heller innan jag började med Cleaning. Jag hade trott att DFZ bara var en galen stad som hade sitt eget sinne, men när man kommer ner i underjorden där folk verkligen är desperata ser man saker. Jag dyrkade inte Tomma vinden som Peter gjorde, men jag tvivlade inte ett ögonblick på att han var verklig, och hur kusligt det än var så var jag glad att vår döde kille hade en gud som brydde sig om honom, eftersom ingen annan verkade göra det.

"Då fortsätter jag bara att gå", sa jag och vände mig tillbaka till lådorna. "Säg till om du behöver hjälp."

"Det ska jag göra", sa Peter. "Tack, Opal."

Det fanns kraft i de orden. Gudar hade långa minnen, vilket innebar att det alltid var en bra idé att vara snäll mot präster. Jag skulle dock ha hjälpt honom ändå, eftersom jag gillade Peter. Prästerskapet åt sidan var han en genuint bra kille. Sådana var sällsynta överallt, men i DFZ var de nästan obefintliga. Det gjorde mig angelägen om att hålla mig i hans gunst, även om det innebar att jag skulle bära en död kille uppför två trappor.

Tack och lov kom det inte så långt. Peter bad inte om någonting. Han knäböjde bara bredvid den döde mannen och viskade löften om evigt minne med sin lugna, djupa röst medan jag grävde i lådorna. Det var så fridfullt att jag inte ens ryckte till när en gravkall vind reste sig från ingenstans och svepte ut den tunga, ruttna luften ur lägenheten. Jag uppskattade fortfarande kylan när jag hörde Peter veckla ut sin bår och börja lasta kroppen.

Det bröt förtrollningen snabbt. Det visade sig att månadsgamla lik gör hemska ljud när man flyttar dem. Jag försökte desperat avleda mig själv från mardrömssoundtracket som pågick bakom mig, ökade tempot och sköt in handen under sängen, det enda stället i lägenheten som jag ännu inte hade sökt igenom. Jag famlade blint bland dammkaninerna när något vasst stack in i mitt finger.

"Aj!"

"Vad?" Peter sa, båren skramlade till marken.

"Ingenting, ingenting", sa jag och drog tillbaka armen för att vagga mina svullna fingrar. "Jag var bara en idiot."

En total idiot. Jag hade varit så ivrig att tänka på den kladdiga biologin bakom mig att jag hade brutit mot rengöringsregel nummer ett: lägg aldrig handen där du inte kan se den. Som tur var hade jag fortfarande alla mina fingrar kvar, men de två första brände som om de hade blivit bitna av en getingråtta. Om mina handskar inte hade varit så tjocka skulle jag ha misstänkt att det fanns ett riktigt djur därunder, men inte nog med att gummit fortfarande var helt, min hud såg bra ut när jag drog av mig handsken, vilket innebar att det inte var ett djur som hade bitit mig.

Det var en förtrollning.

Mitt ansikte delade sig i ett enormt flin. Jag rörde mig med girighetens hastighet, föll ner på mage och vickade under sängen, och använde mina strålkastare för att upptäcka den skyldige: en förborgad låda som var instoppad i springan där sängens ben mötte väggen. Eftersom jag inte var dum nog att bli biten en andra gång, sträckte jag mig ner i min väska och tog fram min tång, använde de gummibeklädda greppen för att ta tag i lådan och föra ut den i ljuset.

Det som kom ut var en metallbehållare som var något större än en skokartong och helt täckt av samma bisarra hönsskrapade specialbeställning som ytterdörren. En del av markeringarna glödde fortfarande från platsen där förtrollningen hade zappat mig, men till skillnad från avdelningen på ytterdörren, som kunde ha gjort vem vet vad, kunde till och med jag se att det här var en säkerhetsförtrollning. Komplicerad, kraftfull, men ändå bara ett kassaskåp i slutändan, och om det var något jag hade lärt mig efter ett och ett halvt år i den här branschen så var det hur man knäcker ett kassaskåp.

"Åh, ja!" sa jag och drog in magi i mina händer. "Kom igen, loot box!"

Eftersom Peter var här var jag tvungen att hålla min magi nedtonad, vilket innebar att det tog mig fem minuter att krossa det första låset och hela tio minuter att knäcka nästa. När jag nådde det sista hade Peter vår döde kille insvept i ett värdigt lakan på båren. Han höll på att röja en väg genom vardagsrummet till ytterdörren när den försedda lådan i mitt knä till slut klickade upp.

Jag glömde helt och hållet min tidigare lektion om att inte stoppa delar av mig själv där de inte borde vara, slet upp locket och stoppade in handen i det, för att ta tag i den magiska skatt som måste finnas där inne. Med tanke på den här killens besatthet av gammal magi hoppades jag på något riktigt bra: en äkta alkemisk relik, gamla trolleritavlor, gammalt förtrollat glas.

Vad jag fick var en hög med papper.

"Vad?!" Jag skrek och vände upp och ner på lådan för att dumpa högen med helt normalt, inte ens gammalt papper i mitt knä. "Du måste skämta med mig!"

Det var anteckningar. Anteckningar för vad jag inte kunde säga eftersom de var skrivna med samma gobbledygook anpassade stavningsord som allt annat, men de såg ut som planer för något komplicerat. Det fanns massor av storleks- och tidsberäkningar skrivna i marginalerna, tillsammans med dollarbelopp som fick mina ögon att slå ut. Jag försökte räkna ut om det var kostnader eller förväntade intäkter när jag hittade stacken med kvitton.

Jag kände faktiskt inte riktigt igen vad de var till en början. Jag menar, vem använde fortfarande fysiska kvitton? Men vår döde killes kärlek till papper måste ha sträckt sig längre än till böcker, för han hade skrivit ut och sparat hundratals kvitton som gick mer än ett år tillbaka i tiden. Vissa var för häpnadsväckande summor, och ännu mer intressant, de var alla för magiska reagens.

Förr i tiden, när den lokala omgivande kraften hade varit för tunn för att man bara skulle kunna dra den magi man behövde ur luften, hade magiker varit tvungna att använda externa källor för att driva sina trollformler, vanligtvis kroppsdelar från magiska djur. Nuförtiden fanns det så mycket magi som flöt omkring att den sortens saker inte var nödvändiga om man inte var ute efter en mycket specifik magisk smak eller egenskap, men den här magikern måste ha gjort något galet, för han hade kvitton på saker som jag inte ens hade hört talas om. Mycket dyra saker.

"Sibyl", sade jag tyst och viftade med kvittostapeln framför mina kameror. "Vad är summan på de här?"

"Tvåhundraåttiotre tusen niohundrafyrtio dollar och tjugosju cent", svarade min AI omedelbart. "Det skulle ha varit mindre, men han fick snabbfrakt på en hel del saker."

Det var en siffra som fick mina ögon att slå upp. "Vad gjorde han med allt?" Jag viskade. "Jag menar, varför betala så här mycket för kraft när man bor i en stad som drunknar i gratis magi?"

"Ingen aning", sade Sibyl. "Men om han hade gjort det någon annanstans hade det varit olagligt." Hon placerade en röd pil på min heads-up-display och drog min uppmärksamhet till ett kvitto i mitten av högen. "Den här är för ett enhörningshorn, som bara går av med enhörningens huvud. Jag behöver inte berätta för dig hur starkt skyddade enhörningar är. De är inte ens utrotningshotade, men människor blir galna så fort en blir skadad. Om vi inte var i DFZ skulle bara det att vi hade det här pappret kunna ge dig problem."

"Kanske var det därför han var här", sade jag eftertänksamt. Den nuvarande DFZ var inte riktigt lika laissez-faire som den hade varit under Algonquins styre - sjöarnas ande hade som bekant brytt sig mer om fiskar än om människor, och hennes brist på lagar hade visat det - men den moderna Detroit Free Zone levde fortfarande upp till sitt namn. Praktiskt taget allt utom mord, stöld och slaveri var lagligt här, inklusive, tydligen, tjuvjakt på enhörningar. Fortfarande. "Den här måste vara värd något", sa jag bestämt. "Man spenderar inte så här mycket på reagenser utan att få något bra ut av trollformeln."

"Ja, vad han än gjorde så gjorde han det inte här", påpekade Sibyl. "Det finns inte tillräckligt med plats i den här lägenheten ens för den startritualcirkel han ritade på sidan ett."

Det var en bra poäng. "Vet du vad", sa jag och tittade runt i det lilla sovrummet, som var välfyllt med allmänna förnödenheter som kläder men märkligt lätt på personliga saker. "Jag tror inte att han faktiskt bodde här. Jag tror att det här var ett ställe som han sprang till i nödsituationer. Du vet, som ett gömställe."

"Det skulle förklara all säkerhet", höll Sibyl med. "Och den usla platsen. Ingen verkar någonsin gömma sig på trevliga platser."

Jag nickade och bläddrade igenom trollformelanteckningarna igen. Även om man tog hänsyn till min hemska skicklighet i att läsa trollformelanteckningar såg de fortfarande deprimerande ut som en galnings manifest. Varje sida var skriven ut till marginalerna, och det fanns klotter av konstiga varelser med kycklinghuvuden och ormstjärtar omgivna av pilar och utropstecken. Men hur knäppa anteckningarna än såg ut var de allt jag hade. Det fanns inte en chans att jag skulle släpa upp tusen kilo böcker uppför de slemmiga, mögelbeklädda trapporna för en ynka hundralapp. Om den trollformel som fanns på de här sidorna inte var värd pengar hade jag slösat bort hela min morgon och trehundra dollar på det här hålet.

"Sibyl, arbetar Heidi Varner fortfarande på Institutet för magisk konst?"

"Enligt hennes sociala medier gör hon det", svarade min AI. "Vill du att jag ska skicka ett meddelande till henne?"

"Nej", sade jag snabbt. Jag hade inte använt något av mina konton på sociala medier på ett år, och jag tänkte inte öppna den burken med maskar på nytt för ett långskott som detta. Men där jag främst hade fokuserat på konst- och historiedelen av min magiska konsthistoriaexamen var Heidi en utbildad Thaumaturge med specialisering på gammal alkemi. Hon stod också i skuld till mig för att jag inte berättade för hennes pojkvän om den gången hon blev full och kysste en annan kille på college.

"Jag ska bara besöka henne", sa jag. "Är hennes kontorstider fortfarande desamma?"

"Samma som när du åkte, enligt IMA:s hemsida", rapporterade Sibyl. "Men är du säker på att du vill gå dit? Inte för att jag någonsin skulle läsa din privata post, men ämnesraderna i de meddelanden hon skickat till dig under det senaste ett och ett halvt året verkar ganska arga."

Det var jag säker på att de gjorde, och det var därför jag aldrig hade tittat på dem. Men desperata tider, desperata åtgärder. Om det fanns en chans att den trollformel som beskrivs i dessa anteckningar var värd något i närheten av kostnaden för dess reagenser, så var ett besök hos Heidi en risk jag var villig att ta. Jag hade varit i dröjsmål med att få en förändring av min tur. Kanske hade vår magiker beställt alla dessa saker men dött innan han hade fått chansen att faktiskt kasta trollformeln. Vad jag visste var det reagens till ett värde av 283 940,27 dollar som bara låg i ett lager någonstans och väntade på att jag skulle komma och hämta dem.

"Jag antar att det kan hända", sa Sibyl när jag nämnde detta. "Det är inte troligt, men..."

"Jag vet, jag vet", sa jag medan jag stoppade ner sidorna i min väska. "Det är bara att dra runt lastbilen."

Min AI drog en lång, registrerad suck. "Det är dags för det nu."

"Tack, Sibyl", sade jag och gick nerför den väg som Peter hade röjt genom vardagsrummet för att se om han behövde hjälp med att få upp den döda kroppen på gatan.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Runaway magi"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️