Prolog (1)
========== Prolog ========== I en liten stuga fylld av värme och ljus, inbäddad i utkanten av Solens dal, slet ett skrik fjärilar från sina blommor. Det nyfödda barnets mjuka skrik fyllde sovrummet, ett ljud som hon hade väntat på att få höra i nio månader. Seraphina släppte sitt grepp om den gröna luddiga grenen från det lugnande trädet vid hennes sängkant. Dess mystiska egenskaper minskade smärtan under sammandragningarna och tryckningarna men hade inte tagit bort den helt. Den krökte sig till och med runt hennes handled som om den visste att hon behövde hjälp. En suck av lättnad gick genom Seraphinas läppar när hon såg det lilla barnet som barnmorskan höll vid hennes fötter. Äntligen var barnet här och mådde bra. De melankoliska "tänk om"-situationerna gick igenom hennes huvud när hon tryckte på; många hon kände hade fött barn som aldrig tagit ett andetag. Det blev allt vanligare under de senaste fyra århundradena efter att de flesta alverna förlorat sin magi. "En flicka." Hennes make Elkins röst darrade av känslor. "Hon är så liten." Den varma vårluften drev in genom det öppna fönstret och förde med sig doften av jasmin och citrusfrukter. Solen sken inomhus och fyllde det elfenbensmålade rummet med strålande ljus. Utanför svajade ett rosa gråtande syrensträd i brisen. Vilken vacker dag barnet föddes på. Ett gott omen. Seraphina lutade sig tillbaka i fjäderkuddarna bakom sig och log mot den mörka hårtofs som fanns på hennes barns krona, svart, som hennes far. Barnet krökte sina ben mot magen. Hon var perfekt, från sina fint spetsiga öron till sina rosiga, rosa tår. Även om smärtan från förlossningen fortfarande fanns kvar, tog överväldigande glädje överhanden. Tårarna trängde i hennes ögon och hennes kinder värkte av att le. Barnmorskan inspekterade barnet framför sig, som fortfarande var täckt av förlossningsmaterial och blod. Seraphina tittade förväntansfullt på barnmorskan och väntade på att hennes dotter skulle placeras i hennes famn. Hon ville se sin flickas ansikte, hålla henne, höra hennes hjärtslag. Men barnmorskan hade ögonen fixerade på spädbarnets axel med rynkade ögonbryn. "Vad är det? Varför ger du mig inte mitt barn?" "Hon bär ett märkligt märke." Elkin, som fortfarande höll Seraphina i handen, mötte hennes ögon kort och tittade sedan på kvinnan: "Vad talar du om? Ett födelsemärke?" Seraphina ryckte bort sin hand och sträckte ut armarna och blev otålig. "Ge henne till mig." Med navelsträngen fortfarande fäst vid sig räckte barnmorskan över den storögda babyn till sin mor. Det fanns verkligen ett märke. Till skillnad från något som Seraphina någonsin hade sett. Ett svart födelsemärke mot barnets rosa hud som var lika stort som ett litet mynt, format som taggiga vinrankor lindade runt stammen av en lilja. Kunde det vara så eller spelade hennes ögon henne ett spratt? Elkin utbytte ännu en blick med henne. Hur oroväckande märket än var drog hon barnet mot sitt bröst och njöt av de första ögonblicken i sin dotters liv. * * * Barnets namn och testdagen kom sju soluppgångar senare. Varje nytt alvbarn fördes inför kungen för att presenteras och testas för magisk förmåga. Det var så få kvar nu, men det fanns alltid hopp om att en ny magiker skulle födas. En grop växte i Seraphinas mage, tung och vriden. Barnmorskan spred rykten om barnets märke så hundratals samlades i den massiva kungahallen. Klädda i ljusa pastellfärger och fina smycken förväntade sig högalverna att detta skulle bli en underbar dag. I deras vackra, fridfulla ansikten skymtade leenden, hår i olika nyanser i intrikata flätor och stilar. Seraphina bar en klänning i ljusblått med guldbroderad kant och ett gyllene halsband med ett pilträd som mittpunkt, som gått i arv från hennes mor och hennes mor före henne. Hennes mjuka, gyllenbruna hår var uppdraget i en hög knut för att framhäva hennes spetsiga öron och kindben. Men hennes andedräkt tog stopp när hon stod stel i entrén. Varför kände hon sig illamående när allt med den här dagen var vackert och ljust? Elkin lade en hand på hennes rygg och tryckte henne försiktigt framåt. Det var så tyst att deras lätta elvska fotsteg ekade. Ögonen följde Seraphina och Elkin när de passerade genom gapet mellan havet av alver under de upphöjda vita stenbågarna som ledde till kungen i slutet. Solljuset trängde in från de kolossala fönstren, eteriskt när det reflekterades av diamanterna som glittrade i kungens gyllene krona. Han var elegant i sin fina gröna klädsel. Men det fanns en hårdhet runt hans ögon. Ryktena gick om att den en gång så välvilliga högkungen hade börjat syssla med de mörka konsterna, han försökte bli mäktigare och få egen magi. I slutet av gången väntade den blonda kungen, med ögonen fixerade på det sovande paketet i Seraphinas armar. Den vita tronen han satt på hade en rygg så hög att kungen kunde stå och det skulle krävas tre av honom för att nå toppen. Med en grå stav i handen som passade till hans mantel stod ljusmagikern Vesstan till höger om kungen. Hans bleka, raka hår var halvt uppknutet i ceremoniella flätor som var vävda mellan en krona av silvergrenar. Med ett varmt leende steg han nedför de fem trappstegen och mötte modern och fadern vid altaret. "Många har samlats här i dag för att testa och namnge detta barn. Vad ska hon kallas från och med denna dag?" Elkin röjde sig i halsen. "Hon ska kallas Layala Lightbringer." Seraphina höll sitt barn närmare och klappade försiktigt barnets rygg. Hon ville inte skiljas från henne för testet, men hon skulle bli tvungen att göra det. Alla mödrar gjorde det. Magikern sänkte huvudet, hans handleder klirrade av silverarmbanden när han rörde vid det grå stenaltaret framför sig. "Var snäll och placera barnet Layala Lightbringer här." Seraphinas ögon mötte kungens, hans haka höjdes lätt. Otåligt. Hon satte försiktigt ner den lindade babyn och lämnade en hand mot bröstet, försiktig så att hon inte föll. Magikern guppade med huvudet. "Detta kommer att gå snabbt, och oroa er inte, barnet kommer inte att skadas. Jag kommer att säga några ord och sedan väntar vi på ett tecken. Om ingenting händer har barnet ingen magi."
Prolog (2)
Seraphina visste detta. Hon hade själv sett det hundratals gånger. Inget barn som hon bevittnat besatt magi. Inga tecken kom någonsin. Magikern Vesstan, en av de sista alverna födda med magi som fanns i Adalon, rörde vid toppen av Layalas huvud med sina fingrar. Med bara några få skanderade ord samlades en onyxvirvel av moln runt stavens spets. Den färdades snart som en orm, slingrade sig och rörde sig runt dem alla fyra tills den bara cirklade runt Layala. Blomknoppar dök upp ovanför den mörka dimman runt henne; liljorna blommade i en så djup purpurfärg att de nästan såg svarta ut. Seraphina fick ont i bröstet. Födelsemärket och nu denna mörka uppvisning av magi ... Vad betydde detta? Vad skulle hända nu? Vad gjorde de med magiska barn? Hennes ögon fastnade på Layalas lilla fylliga ansikte, så sött och ljuvligt. Seraphinas hjärta svällde av kärlek, men en del av henne oroade sig. Hur kunde det finnas mörker i något som var så känsligt och vackert? Magikern Vesstan ryckte bort sin hand som om han hade blivit träffad och vände sig till kungen med gapande mun. Höga kungen reste sig med girighet i ögonen. "Hon har magi." Han viftade med en hand mot en kvinnlig alv med händerna på en liten pojkes axlar. Hans mörkbruna hår ringlade sig runt hans änglalika ansikte, och hans stora gröna ögon sökte nervöst igenom folkmassan. Detta var kungens hustru och barn. Seraphina kände igen dem när de kom närmare. "Se till att det blir gjort", dundrade kungen. Paniken steg i Seraphina och hon såg från kungen till magikern. "Se till att vad görs?" "Som den första som föds med makt på över fyra århundraden kommer detta barn att gifta sig med min son när hon blir myndig. De kommer att vara trolovade, bundna av magi för tillfället." Hårdheten i hans ögon visade inga tecken på förhandling. "Hon kommer att bli ett stort vapen för vårt folk i framtiden." Ett vapen? Hon var bara ett barn, knappt en vecka gammal, och han kallade henne ett vapen? Seraphina borde vara glad över att hennes dotter skulle bli en prinsessa, men hennes mage trillade ihop. Allt var för mycket och för tidigt. Hur kunde de göra anspråk på Layala på detta sätt utan hennes samtycke? Innan hon ens hann protestera sjöng magikern Vesstan. Seraphina tittade på publiken. De glada ansiktena förstod inte paniken som klöste sig fast i hennes bröst och hotade att ge henne knäböjningar. Hon greppade sin mans hand. "Gör något", väste hon. "Vad kan man göra?" viskade han och tryckte en hand på hennes axel. "Vi kommer att dödas om vi förkastar detta krav. Vi kan utarbeta en plan senare." Det var bara ögonblick, ögonblick och en rännil av vitt ljus gick från kungens son, en pojke på bara tre år, till hennes lilla flicka och band dem samman. En runa dök upp på spädbarnets vänstra handled: runan för partner. Kungen nickade till en vakt och sedan vände sig hans mörka ögon till magikern Vesstan. "Ta barnet till den kungliga barnkammaren. Vi måste se till att hon uppfostras ordentligt, tränas och hålls säker." Paniken övergick till ilska. Seraphina tog barnet i sin famn och höll det mot sig innan magiker Vesstan kunde röra sig. "Du får inte ta mitt barn ifrån mig. Låt mig uppfostra henne. Jag ska se till att hon blir utbildad", sade hon och böjde sig böjande inför tronen. "Hon får stanna", meddelade kungen. "Och uppfostras av mig och drottning Orlandia. Hennes säkerhet är min största angelägenhet. Här i slottet kan vi garantera det." Seraphina vände sig i en cirkel och sökte efter hjälp men inte en enda alv trädde fram. "Låt mig stanna hos henne, snälla." "Nej, det går inte. Att uppfostras av någon som inte vet något om magi kommer bara att försvaga henne." Elkins hand vilade på sitt svärds handtag, men han gav henne en liten skakning av huvudet. Att inte lyda skulle innebära döden. Vakterna ryckte in. Seraphina reste sig och sprang. Hennes ögon blev suddiga av tårar när hon slogs in i mängden av alver. Grymtningar och mumlande ekade i salen. De delade sig för henne. Ingen rörde sig för att stoppa henne och barnet, men de stod inte heller i vägen för vakterna. Hon kände till tjänarnas gångar. Hon hade arbetat i slottet tidigare, med att leverera varor. Kungen ropade, tunga fotsteg från dem som följde henne närmade sig. Hon smög sig under en vakts arm och rusade mot den närmaste korridoren och smög sig bakom en gobeläng som ledde in i tjänarnas gång. Hon sprang iväg med snabbare andetag tills hon rundade ett hörn och stod ansikte mot ansikte med en kvinna som höll en fruktkorg av trä. Seraphinas hjärta sjöng. Det var hennes kära vän Evalyn, en av de enda människorna som arbetade i staden. Hon fick inte vara inne under testerna, men hon hade hittat ett sätt att vara där ändå. "Ta mitt barn", krävde Seraphina. "Ta henne till ditt hem. Gå inte i närheten av mitt. Jag kommer att hämta henne." Förvirring glittrade i Evalyns ögon. "Varför ber du mig om detta?" Fotsteg och rop i fjärran fick hennes hjärta att slå hårt mot hennes revben. "Vart tog hon vägen? Hitta henne!" ropade en manlig röst i närheten. Seraphina knuffade barnet mot Evalyn. "Snälla. Layala är magisk. Kungen vill använda henne. Vi kan inte låta honom göra det." Evalyn ställde ner fruktkorgen, nickade och samlade spädbarnet i sina armar. En stund passerade mellan dem, de stirrade på varandra, en ömsesidig förståelse. Tårar fyllde båda deras ögon. Seraphina visste att hon aldrig skulle få se sitt dyrbara barn igen, åtminstone inte i det här livet. "Om jag inte kommer till ditt hus före kvällen, ta henne långt härifrån ... Se till att hon vet att jag älskade henne av hela mitt väsen." Evalyn nickade, en tår glittrade på hennes varma bruna kind. Seraphina kysste sitt barns mjuka huvud och andades in hennes söta doft en sista gång. Hon slet generationshalsbandet från sin hals och gav det till sin dotter. "Säg till Layala att hennes far och jag kämpade till slutet för henne. Säg till henne att hon en dag också kommer att behöva kämpa."
Kapitel 1 (1)
========== Kapitel 1 ========== - TJUGOFYRA ÅR SENARE - ~Kärleken är en kraftfull kraft. Den kan inte köpas. Den kan inte tas eller stjälas. Även om man ibland måste kämpa för den, måste den ges fritt.~ Regnet piskade marken som om de ljumma dropparna var hovar från tusen galopperande hästar. En åskknäpp dundrade, och ändå skar ett gällt skrik igenom allt. Layalas alvögon såg bra i mörkret, men denna stjärnlösa natt, djupt bland de höga redwoodträden, blev mörkret nästan levande. Den dåliga sikten gav bara konturer av skogen och lämnade skrikets ursprung som ett mysterium. Det ekade från överallt, studsade mot träd som borde absorbera. Hon återgick till sin uppgift och det pirrade i huden. Hon drog upp sin huva, täckte sitt midjelånga svarta hår och kröp lågt bland ormbunkar och buskar, lyssnande efter ett gnäll eller en rörelse. Var sjunde dag besökte hon statyerna som gjorts för att hedra hennes föräldrar med en bukett av blåa förgätmigej. Det var det minsta hon kunde göra när de hade offrat sina liv för henne. Det mesta hon skulle göra var ännu inte gjort. Den fluffiga vita valpen som hennes moster hade gett henne i uppdrag att vakta smög sig ut när hon kom tillbaka när stormen började bryta ut och sprang in i Redcrest Woods, som var deras stuga. Skogen här luktade milt kryddigt med fuktiga mossiga undertoner och en antydan till sötma, men i kväll drev en lukt av ruttet ägg i vinden. Layala satte sin hand på en fallande stock och katapulterade över den och föll lågt när ett nytt skrik slet genom luften. Hon drog långsamt fram en dolk ur sitt läderbälte. Det var ett krigsskrik, ljudet av ett djur eller något som var på jakt och letade efter en måltid. Hon ville inte låta orden passera hennes tankar, men bleka som var förbannade av den sedan länge döde svartmagikern skrek så där. Hon hade först hört dem när hon var barn, som en döende vildkatt. Ljudet fick henne att krypa ihop än i dag. Om det fanns en i närheten måste hon döda varelsen, annars riskerade hon att den nådde de andra i staden. En liten gnällspik fångade hennes öra. Hon letade i buskarna och stannade till vid den darrande valpen som delvis gömdes under en ormbunke. Hans vita päls var brun av smuts och smuts. Layala släppte ut en tyst vissling, gick fram till honom och sträckte ut sin hand. "Kom, Dregous." Han piggade upp och började dra sig tillbaka bakåt. Den här hunden kommer att få mig dödad, tänkte hon. Innan han hann springa iväg dök hon ner, rullade och sköt honom runt mitten och sköt sig upp på fötterna. "Stygg valp", viskade hon medan hon höll valpen mot sig och började gå tillbaka mot huset. "Varför springer du iväg vid de värsta tillfällena? Gillar du att vara blöt och kall?" "Mmmm", spottade en djup röst bakom henne. "Jag känner lukten av she-elf." En sval känsla rann från nacken och ner längs ryggraden. Gåshud utbröt längs hennes armar. Hon greppade sin dolk hårdare och vände knappt på huvudet för att fånga en glimt av den bleka bara några meter bort. Det var det tunga regnet som hindrade henne från att höra hans fotsteg. Hans onaturligt vita blekhet och hår var en stark kontrast till natten omkring dem. Till och med i den svaga belysningen kunde man se blodfläckarna runt hans mun, som droppade över hans svarta läppar och nerför hakan. De askiga cirklarna runt hans ögon och den sjukt vita huden, som måste ha varit slät som ett äggskal innan han förvandlades, var nu sprucken och skrynklig som ett ökengolv som törstar efter vatten. Den måste vara hungrig. "Kom inte närmare", befallde hon i sin skarpaste ton. "För om du gör det kommer du inte att gilla vad som kommer härnäst." "Det låter som en utmaning." Han laddade och släppte ut ett hemskt skrik. Layalas stövlar körde ner i den mjuka marken när hon tog fart, den bleka precis i hälarna på henne. Hon riskerade en blick bakåt. En hand med klor var inom några centimeter. Med hjälp av sin framåtgående fart vände hon på stocken och virvlade runt med siktet inställt på den förbannade varelsen. Dolken flög från hennes fingertoppar. När bladet körde rakt in i pannan drog ett döende stön ur den blekes lungor. Hans ben gav vika och han föll till den mossiga marken i en hög av obekväma lemmar. Layala höll fortfarande Dregous nära sig, täckte mun och näsa med sin kappa och hoppade ner från stocken för att få en bättre titt på honom. Detta var den första bleka hon sett på flera år. Vad lockade den hit till Briar Hollow från tomheten? Det kunde inte ha varit hennes magi. Hon hade inte använt den sedan hon var ung. Kanske spred sig förbannelsen? Ingen i Briar Hollow visste hur de bleka människorna tillverkades när den svarta magikern hade gått bort. Vissa misstänkte att det var som en sjukdom nu, som smittade alver och dödade människor. Hon ville ta tillbaka sin dolk men tyckte att det var bäst att låta den vara kvar för säkerhets skull. Att komma för nära kunde vara farligt. Om den spred sig som en pest ville hon inte bli smittad. Att bli den där saken, ett avskyvärt, människo- och alvätande odjur som var inställt på att tjäna en herre som inte längre levde. Vad de verkligen ville var att göra alla alver som dem, ett förvridet skal av den person de en gång var. Hon slösade ingen tid på att gå tillbaka hem. Layala knuffade in genom den runda dörren till stugan, stängde den ordentligt bakom sig och släppte järnlåset. Med en handflata på det varma träet fångade hon sin spegelbild i den släta metallen. De ljusblå ögonen som stirrade tillbaka på henne visade den rädsla som fortfarande fick hennes hand att darra. Det var nära. Hon ruskade över hur nära den bleka hade kommit utan att hon visste om det. Om han hade velat kunde han ha kastat sig över hennes rygg. Alver hade naturligt lätta steg, vanligtvis ohörbara för människor och knappt hörbara för sin egen sort, och de bleka var inte annorlunda. Hon hade kanske uppfattat hans närvaro innan han kom fram till henne, men det hade inte räckt till. Hon höll ut sin handflata och strök med fingrarna över bladen, vinrankorna och stjälkarna på de många växter som hängde från tvärbalkarna ovanför när hon gick in i vardagsrummet. Moster Evalyn var besatt av att samla de mest sällsynta lövverk. Vissa skulle ge tur. Andra kunde få någon att sova i en vecka. Den med de ljusblå bären och de svarta bladen med skarpa kanter kunde orsaka nästan omedelbar död, och Pottiferns brännorange blad ökade snabbheten och energin i flera timmar när de intogs. Layala hade ätit ett par av bladen en gång och sprang ifrån en häst i full galopp.
Kapitel 1 (2)
Den välvda öppna spisen i rött tegel dånade liksom tekitteln över den. Hon släppte Dregous i sin låda och tog sedan tag i en krok för att ta bort vattenkokaren och stoppa den öronbedövande visslan. När den var ute tog hon av sig sin våta kappa och hängde den på tennkroken vid dörren. När hon slog sig ner i gungstolen med en filt och en bok, drev hennes tankar till en vildblomsäng. Så snabbt att det nästan var som om det aldrig hade hänt. Sedan tycktes ohörbara viskningar av konstiga röster flyga genom rummet. Ekade överallt men ingenstans. Hon lade händerna på tinningarna och bet ihop tänderna. Det här hade hänt mer och mer på sistone. Blixtar av konstiga platser - platser hon inte mindes att hon någonsin varit på, men det var rösterna, aldrig tillräckligt tydliga för att förstå något. Vad var det? Varför hände det? Led hon av vanföreställningar som en bieffekt av sin magi som hon vägrade att använda? En tyngd lade sig på hennes axlar den senaste tiden, som om någon alltid tryckt ner henne. Det var en känsla av att något dåligt skulle hända och hon kunde inte skaka av sig den. Två stökiga sjungande män lät nära utanför stugan och räddade henne från rösterna som plötsligt avbröts. Dunkande på dörren följde på sången. "Aye, Layala! Kom och ta en drink med oss!" Ren ropade. "Du vet att du vill!" Forrest sjöng. Ett oönskat leende ryckte vid hennes munhörn. Var de tvungna att släpa ut henne nästan varje kväll? Det hade blivit så rutinmässigt att människorna i staden praktiskt taget förväntade sig det. "Ni pojkar behöver någon annan som underhåller er för en gångs skull", skrek Layala medan hon korsade armarna. "Bara den sköna Layala duger", sa Ren och tittade in genom fönstret ovanför den grå tvättstensbänken. Hon borde ha dragit för gardinerna. Ren vinkade till henne med ett snett grin. Suckande lyfte Layala upp spärren och öppnade dörren till paret. "Som det ser ut nu har ni redan börjat dricka utan mig." Rens mörkblonda hår var lockigt och vanligtvis ostyrigt, men extra mycket den här kvällen trots att regnet hade upphört. Forrests glasartade bruna ögon drunknade i henne när han lutade sig på sin underarm mot dörröppningen, mer för att stötta sig själv än för att se kunnig ut utan tvekan. Hon hade inte på sig något speciellt; svarta byxor, knähöga stövlar, en himmelsblå långärmad topp som knäpptes vid handlederna och visade lite klyvning, inte mycket, men det som verkade dra Forrests blickar till sig ikväll var den svarta korsetten runt hennes midja. De flesta kvinnorna i staden bar klänningar eller kjolar, och det skulle hon också göra om tyget inte hämmade hennes rörelser. "Vi kanske har haft ett par, men det riktigt roliga börjar när du ansluter dig till oss", sa Forrest och krattade fingrarna genom sitt mörkbruna hår. Han hade låtit det växa strax över axlarna nyligen och det såg bra ut på honom. Han log slentrianmässigt och en skarp smärta slog mot hennes bröstkorg. Han liknade sin äldre bror så mycket. Även om det hade gått över två år sedan Novak gick bort var det fortfarande svårt att se på Forrest ibland. "Jag antar att jag kan komma ut en liten stund." Allt hon hade planerat att göra var ändå att läsa, så att hon kunde få tankarna bort från den bleke hon dödat. "Ja!" De slog varandra i handflatorna. "Tant Evalyn är på gång ikväll." "Jaså, är hon det?" Layala tog tag i den droppande manteln och kastade på sig den igen. "Hur mycket har hon vunnit?" "Tillräckligt mycket för att bagaren Oswin är skyldig henne två veckors färskt bröd." Ren lade en arm om hennes axel. "Vi kommer naturligtvis över för att njuta av lite av det." "Naturligtvis", tillade Layala med ett leende. Hennes blick vandrade mot skogen. Skulle hon berätta för pojkarna? Nej, det fanns ingen anledning att skrämma dem när varelsen redan var död. Men tänk om han inte var den enda? Det kunde hon inte oroa sig för nu. Det var inte så att hon kunde gå och leta efter fler vid den här tiden. Pojkarna sjöng en sång om vin och vackra jungfrur ända tills de stannade vid ingången till Smoky Dragon Inn and Pub. Träskylten som hängde från stolpen ovanför föreställde en stående blå drake med rök som rullade ut ur näsborrarna. En annan skylt var spikad på dörren och det stod: Inga alver. Inga dvärgar. Inga sprites. Layala var det enda undantaget från den regeln. Den rökiga draken var den plats där stadens folk samlades i Briar Hollow för underhållning. Layala och pojkarna gick in i en luft som var dimmig av piprök, stank av öl och en antydan till kanelpotpurri. Potpourriet var moster Evalyns verk. Hon insisterade på att den smutsiga gubblukten måste maskeras med något gott. Puben var inredd med flera runda bord med män och några kvinnor som spelade kort till vänster, och till höger fanns dryckesavdelningen. Ljus brann ovanför på de ovala metallkronorna som hängde från träsparrarna och gav rummet ett varmt gul-orange sken. Högt prat och klirrande muggar klingade i hennes öron. Ibland med hennes alvhörsel överväldigade bullret hennes sinnen. Hon lärde sig att stänga av mycket av det med åren. Briar Hallows hästtränare sköt upp och kastade ner sina kort. "Hur kan du vinna så ofta?!" Han knuffade ett stubbigt finger mot mannen mittemot honom, en av de unga vakterna. "Det är inte möjligt." "Gamle Boris är i farten igen. Anklagar alltid folk för att fuska när han har förlorat allt", drog Ren. "Kanske Layala kastar ut honom på arslet en gång till." Forrest och Ren fnissade. Hon hoppades att så inte var fallet. "Jag gjorde det bara för att han tog tag i min bakdel." "Det blå ögat var det bästa. Det varade i en rejäl fjorton dagar, det gjorde det", sa Ren. "Männen på träningsgården förlöjligade honom i all oändlighet." "Jag vet. Jag var där", sade Layala och log. Tant Evalyn vinkade dem över till sitt bord, hennes gyllene armband klingade. Hennes sjal, ljus med röda, blå och gula blommönster, hängde löst runt hennes axlar. "Pojkarna släpade in er hit igen, ser jag." Hon flinade och klappade den skrangliga trästolen bredvid sig. "Sätt dig." Det dröjde inte länge innan Layala slog tillbaka ett par muggar öl och hade en pipa i munnen. Hon tyckte inte om att röka, faktiskt föraktade hon rent av stanken, men det fick männen att bli stela och det ville hon ha. Efter det som hände Forrests bror Novak på grund av henne skulle hon aldrig älska en man igen.
Kapitel 1 (3)
Mer öl. Det var lättare att le. Hennes huvud kändes lite lättare, hennes kropp varmare. Moster Evalyn började berätta historier om Layalas mor och far. Det gjorde hon alltid när hon hade fått för mycket att dricka. Hon hade åtminstone inte tagit upp Novak i kväll. Det fanns bara en viss mängd prat om döden som en människa kunde hantera. Tant Evalyns blick var fixerad på skummet i hennes metallmugg. "Jag kan inte fatta att det har gått nästan tjugofem år sedan ...", sa hon i efterhand. "Jag älskade din mor som en syster. Hon var en av de enda alver som någonsin behandlade mig, en låg människa, med anständighet och respekt." Hon fnös och skakade på huvudet. "Om jag bara hade kunnat göra mer. Om jag hade kunnat övertyga henne om att följa med mig." "Hon skulle inte ha lämnat min far att dö ensam. Du uppfostrade mig. Hållit mig gömd. Du gjorde vad hon bad om." "Vet du vad det sista hon sa till mig var?" Layala suckade och nickade. "En dag skulle jag bli tvungen att slåss." Även om det hade gått så lång tid nu, nästan tjugofem år sedan alvernas högkung dödade hennes föräldrar, var det svårt att tro att den dagen någonsin skulle komma. "Ja, och hon hade rätt." Hon slog handen i den ojämna bordsskivan. Den gungade och skruvade och spillde nästan ut innehållet i Layalas mugg. "En dag kommer han att komma efter dig, Layala. Jag har tränat dig. Folket i den här staden höll dig gömd. Inte en enda har någonsin andats ett ord utanför dessa gränser om dig och vem du är, men jag är rädd att denna fred vi har funnit inte kommer att vara för evigt." Hennes mosters krokiga finger kom alldeles för nära Layalas näsa. Evalyns svarta lockar hade grått vid tinningarna nu och hennes djupt bruna hud hade fått några rynkor runt ögonen. "Han kommer att komma. Och du vet vad som måste göras. Vad du måste göra." Layala förde sin mugg till läpparna och tog en klunk. Hennes ögon var ofokuserade när hon stirrade på ingenting. Hon skulle döda den jäveln. Det var vad hon skulle göra, och hans arvtagare också, skära av den eländiga blodslinjen från den här världen. Och äntligen sätta stopp för dem som mördade oskyldiga i hennes namn när de jagade henne för att hitta magi. Hon hade inte tillbringat oräkneliga timmar med kampträning och behärskning av vapen med vaktchefen i onödan. En jätte av en man, Briar Hollow's enda smed, föll praktiskt taget ner i stolen mittemot Layala och Evalyn. Hans dryck skvalpade över sidorna. "Grabbarna sa att du ville testa dina knivkunskaper, elee." Hon var elee, slang för alf - en utomstående. Även om ordet var till för att skydda hennes identitet från en förbipasserande som kanske skulle höra hennes riktiga namn och misstänka något, målade titeln upp henne som annorlunda. I hela sitt liv hade hon velat passa in, men hon kunde inte ändra sina spetsiga öron eller sitt sätt att röra sig lite för snabbt. Även om hon kunde passera för att vara en av dem under ett kort utbyte, kände människorna ändå något främmande med henne. Inherent visste de att hon inte var en av dem på något sätt. De misstrodde henne. Layala stirrade på Ren som stod vid sidan av bordet och viftade med sina buskiga ögonbryn. Hennes blick flackade till den kraftiga mannen och hon tömde hela sin mugg. "Jag vill inte förödmjuka dig, men om du är på humör för att bli generad, så ta för all del det där vadet", sa hon och tog av sig sin kappa. Ett par män visslade. Layala rullade med ögonen. "Åh tyst, jag tog av mig min kappa inte min topp." Mänskliga män var så lätt upphetsade. Hon sköt upp ärmarna till armbågarna, mer för syns skull än för något annat. "Du kan ta av dig den också!" skrek någon. "Vi har inget emot det." "Oye!" Forrest skrek och lade händerna på Layalas axlar. "Hon är en riktig dam. Trakasserar henne inte." "Tack," sade Layala. "Så vem ska det bli? Du, John?" Han borde veta bättre, men hennes utseende lurade honom. Hon var lång, smal, med stora blå ögon och elvisk skönhet, men de hade glömt hur ofta hon tränade. Att bli den dödligaste she-elfen i hela Adalon var hennes enda besatthet i åratal. "Nej, min lärling, James", sa smeden John och vinkade över den magra tonåringen som lutade sig styvt mot väggen i hörnet. Med stora ögon närmade han sig. "Ja, sir?" "Ställ dig mot väggen där. Med ryggen platt. Jag har slagit vad med Ren om att han inte kan sticka det här äpplet mot väggen från ditt huvud. Han säger att hon kan." James stora bruna ögon gled till Layala. Höjden i hans hals guppade. "M-mig? Låta elefanten kasta en kniv mot mitt huvud?" "Ja! Skynda dig, pojke", John knuffade honom mot väggen. "Om hon knäcker dig ska jag ge dig en bronsnål för ditt deltagande." "Och om jag inte gör det, ger du honom ändå en shepin för hans deltagande." Jag drog kniven från mitt bälte och lade den på bordet. Om pojken tog risken borde han få någon belöning. "Har du ett äpple?" "Eh", smeden klappade på sin person. "Tänkte inte så långt i förväg. Ett äpple någon?" En liten skara hade samlats i en halvcirkel runt dem. Mestadels män med rökpipor i munnen och muggar i handen. En kvinna med för mycket färg på kinderna och halva bysten hängande ut ur korsetten stod i mitten. Det var en kör av mumlande "nej" medan gästerna tittade på varandra. "Jag vill", ropade en mjuk, djup röst längre bakifrån. Gruppen vände sig kollektivt om och öppnade ett utrymme för att avslöja en huvaförsedd figur som höll ett knallrött äpple i sin handflata. "Ta ett äpple." En skiva bärnstensfärgat ljus smög sig in under huvan och avslöjade en okänd, rufsig haka och rak näsa. En främling, här i Briar Hollow. Layala greppade knivhandtaget hårt och hastigheten på hennes hjärta sköt i höjden. Den långa, breda mannen gick förbi henne och gåshud bröt ut över hennes kött. Hon darrade av en kuslig känsla av förtrogenhet även om hon inte kunde förstå varför. Han placerade det perfekta äpplet på kronan av pojkens huvud. Layala stirrade på den här inkräktaren även när han promenerade mot henne. Någon djup instinkt inom henne sa åt henne att springa, men hon stod fast. Mudder täckte mannens svarta stövlar ända upp till anklarna, men hans mörka kappa som hängde en tum från trägolvet var skinande ren, krispig till och med, vilket tydde på att han inte hade gått långt. Kappan såg inte fuktig ut; han hade varit inomhus och inte i stormen, men vem här hyste honom? Ingen talade om en resenär. Värdshusets rum stod tomma den här tiden på året. Stadsborna varnade alltid Layala eller moster Evalyn om några okända kom förbi så att hon kunde hålla sig gömd.
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Oönskad partner"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️