Dary i przekleństwa

1 Po

1

PO

Echo spojrzała jeszcze raz na siebie, upewniając się, że czepek kąpielowy jest bezpiecznie na jej głowie, wodoodporna słuchawka osadzona w diamentowych kolczykach, które nosiła. Pochyliła się, chwytając leżący obok niej puszysty biały ręcznik, upewniając się, że jej narzędzie jest schowane w jego fałdach. Nigeryjski biznesmen i monter Adam Mofour lubił pływać wczesnym rankiem, zanim basen społecznościowy zaczął się wypełniać patronami przygotowującymi się do zajęć lub trenującymi w nigeryjskiej drużynie olimpijskiej.

Wybiegła z szatni w kierunku wewnętrznego basenu. Mogła usłyszeć pluski Marka odbijające się echem w korytarzu, gdy robił okrążenia. Czuła zapach chloru, zanim dostrzegła błękit wody z czarnymi, namalowanymi liniami na podłodze basenu. Zatrzymała się przy wejściu, skanując na wypadek, gdyby ktoś tam był, a ona musiałaby ich też wyprowadzić. Miejsce, jak się spodziewała, było puste.

Bezcielesny głos powiedział przez jej kompy: "Ochrona robi obchód. Jest pani czysta."

Położyła swój ręcznik na kafelkach obok krawędzi basenu, gdy Mofour zbliżył się do niej, prześlizgując się przez wodę z gracją atlety. Z informacji, które otrzymała, Echo wiedziała, że pływanie było jego pasją. Powinien był się tego trzymać, a nie sprzedawać Plemię i przekazywać tajemnice państwowe ich wrogom dla swoich korzyści finansowych. Nie obchodziło jej, czy był naprawdę winny, czy nie. Plemię wyznaczyło Mofoura do wysłania, a ona była tam, by tego dopilnować.

Jego silne ramiona przecięły wodę w skoku na pierś. Przygotowała się. Kiedy jego palce miały już dotknąć krawędzi basenu, uderzyła, przyciągając go do siebie, by móc owinąć ramię wokół jego szyi. Podniosła jego głowę nad wodę, używając jednej ręki, by podeprzeć się wzdłuż krawędzi, gdy przywiodła go do siebie, miotającego się i dławiącego z zaskoczenia. Użyła tej niespodzianki by podciągnąć go dalej podczas gdy wyrwała strzykawkę z ręcznika i wstrzyknęła igłę w jego szyję. Dostosowała się, opierając swój ciężar na nim, gdy zanurzała jego głowę pod powierzchnię. Jego ręce wystrzeliły, bijąc w nią w słabych próbach oderwania jej od ziemi. Słyszała jego stłumione krzyki, gdy jego ciało wpadało w konwulsje. Trzymała się z lepkim uściskiem, dopóki nie zaczęła słabnąć, dopóki bulgotanie nie przestało wypływać na powierzchnię, dopóki nie zadziałał środek pobudzający, zatrzymując jego serce. Wtedy Echo pozwoliła mu odpłynąć.

Wyszła z wody, zawinęła opróżnioną podskórną ampułkę z powrotem w ręcznik i wróciła do szatni, gdzie przebrała się i wyrzuciła ręcznik, swój kostium i czepek oraz pustą strzykawkę do swojego walizki, żeby pozbyć się jej gdzie indziej. Poczekała, aż ochrona Mofoura minie szatnię w drodze powrotnej na basen, żeby sprawdzić, co z ich szefem. Kiedy było już czysto, wymknęła się i poszła w przeciwnym kierunku po schodach i wyszła frontowym wejściem. Zbliżała się do samochodu, który podniosła, gdy przez jej komunikator odezwał się Witt, szef oddziału dyspozycyjnego Plemienia.

"Ładnie zrobione. Jak zwykle."

"Dzięki." Zapięła pas bezpieczeństwa.

Jej usta zadrgały z przyjemności na ten rzadki komplement od jej mentora. Potem przekręciła stacyjkę i odjechała wśród huku syren, gdy ratownicy medyczni i policja pędzili na miejsce zdarzenia.

2 Po

2

PO

"Czy jest jakiś problem, tato?" zapytała Nena, obserwując, jak jej starsza siostra chodzi po podłodze małego, osobliwego domu Neny. Elin rzadko przyjeżdżała do tej części Miami, ale dziś był wyjątek. Musiała być nieźle zdenerwowana, skoro zdecydowała się na wędrówkę z Coconut Grove do Citrus - "slumming it", jak lubiła mawiać siostra Neny z wyższych sfer. Następnym tchem, po obeldze, Elin skomentowałaby, że dom Neny był najspokojniejszym miejscem, jakie znała. Był spokojny, bo Nena go takim uczyniła. Kiedy przechodziła przez drzwi wejściowe, nie była już Echo, tylko Neną.

Z ich bezpiecznej linii, gładki głos Noble Knighta, zasznurowany krawędzią irytacji, przeszedł przez głośnik tak, że obie jego córki mogły usłyszeć. "Problem polega na tym, że to jest zadanie, które zostało ci powierzone i musi być wykonane", powiedział. "Zajmowanie się pełnomocnikiem teraz będzie pokazem dobrej wiary wobec naszego nadchodzącego członka Rady. Potrzebujemy, aby umowa, którą nam przynosi, przeszła bez komplikacji."

Elin olśniła Nena, ale nic nie powiedziała. Ale Mark jest federalnym prawnikiem, myślała Nena. I co tata miał na myśli, mówiąc o "wykazaniu dobrej wiary"? Od kiedy Plemię wysyłało ludzi jako "pokaz dobrej wiary"? Nie podobało jej się to ani trochę, ale kim była, żeby kwestionować ich ojca? Nigdy nie dał jej powodu, by w niego wątpić, nie od kiedy miała piętnaście lat, a on i jej mama adoptowali ją z ulicy. Mimo to, myśl ta kołatała się w jej głowie.

"Ten znak wydaje się odbiegać od normy, nie?" zapytała Nena, gdy zakończyli rozmowę. "Dla nas poza normą. To znaczy, nie jesteśmy najemnikami."

"Po co to drugie zgadywanie?" kontrargumentowała Elin, szperając w swojej torbie. "Czy masz coś lepszego do roboty niż ta praca? Siedzieć na gorącym słońcu na swoim podwórku? Albo idź pobawić się ze swoim najlepszym kumplem o surowym imieniu".

"Keigel" - zaoponowała Nena pomocnie. Był jej sąsiadem trzy drzwi dalej i jednocześnie szefem dużego lokalnego gangu. "Pytam, bo ten facet nie jest naszym typowym znakiem rozpoznawczym".

Elin wypuściła buchające z ekscytacji powietrze. "Przydałby mi się dym. Stresujesz mnie jak cholera." Elin wyprodukowała swoją paczkę papierosów i zapalniczkę. "Szczerze mówiąc, nie wiem. Może facet to zboczeniec albo oszust. To wydaje się być standardem, żeby dostać-" Dokończyła zdanie, krojąc dobrze wypielęgnowanym palcem po gardle.

Nena pochyliła się do przodu ze swojej grzędy na kanapie, opierając łokcie na kolanach. "Jesteś dość niegrzeczny. Wiesz o tym?"

"Nie miałabyś mnie w inny sposób". Elin wybuchła we wspaniały grymas i nie przestałaby, dopóki jej siostra nie potrząsnęła głową w porażce.

"Czy ten facet jest naprawdę bardziej skorumpowany niż człowiek, którego oskarża?" O tym wszystkim było głośno w wiadomościach. Domniemany piorący pieniądze Dennis Smith miał być sądzony pod zarzutem RICO i zastraszania świadków.

"Wiesz, jak to się wszystko odbywa", powiedziała Elin. "Rada wydaje dekret i wysyła w górę nazwiska; ja pracuję nad wywiadem w Network; Dispatch wykonuje ich polecenia. Nigdy nie kwestionujemy powodów działania Rady." Potrząsnęła głową w ramach ustępstwa. "Tak czy inaczej, transakcje Smitha są w najlepszym wypadku wątpliwe, i choć Plemię normalnie by się nie angażowało, robią to, by zabezpieczyć naszego nowego członka Rady. Polityka."

"Polityka nie jest tym, o czym powinno być Plemię," zgrzytnęła Nena.

"Tak, cóż, plot twist, ten członek jest ojcem mężczyzny, z którym się pieprzę, więc to jest to."

Nena zadrwiła. "Pieprzenie? Czy to jest układ? Tradycyjna para jak w domu? Czy ojciec mężczyzny sprezentował tacie kozy i alkohol?"

Elin strzeliła jej środkowym palcem. "Nie. On przyniósł kraj". Rozbroiła się, nagle wyglądając na zmęczoną. A może zirytowaną. "Rada chce Luciena Douglasa, a Douglas chce, żeby Smith - z jakiegokolwiek powodu - pozostał bez więzienia. Łatwiej jest wyjąć prawnika i utrzymać człowieka w szczęściu. I jest to tańsze i mniej czasochłonne niż przekupywanie ławy przysięgłych."

Słowa te były zimne i bezduszne, płynące z ust Elin. Zostać zabitym tylko dlatego, że był to łatwiejszy wybór. To nie sprawiało, że Plemię brzmiało inspirująco, gdy postęp afrykańskiej diaspory miał być ich ostatecznym celem. To sprawiło, że brzmiało samolubnie, chciwie... ...niegodziwym.

"Wysłanie tego federalnego adwokata, tego Cortlanda Baxtera, brzmi trochę samolubnie, tak?" zaryzykowała Nena.

Elin długo wpatrywała się w papierosy, potem rzuciła siostrze płaczliwe spojrzenie, ale Nena potrząsnęła głową. Elin wydała sfrustrowane westchnienie i wrzuciła je z powrotem do swojej torby. "Douglas ma bliskie związki z jednym z krajów, które trudno było wprowadzić do drużyny. Więc jeśli uszczęśliwienie nowego faceta oznacza, że Rada Plemienna Afryki zabezpiecza ten kraj, abyśmy mogli zabezpieczyć import i eksport z wybrzeża, to tak, Plemię jest samowystarczalne."

Obracała wokół palców swój kucyk z długimi warkoczami, studiując Nenę po raz pierwszy od jej przybycia. "Wszystko w porządku? Prawdziwa rozmowa."

Nena wzruszyła ramionami. To była jedyna odpowiedź, jakiej mogła udzielić w tej chwili, bo nie wiedziała, jak się czuje. Myślała o tym, jak dyspozycja adwokata czuła się jak oderwanie od normy Plemienia. Nie było jej zadaniem lubić czy nie lubić jakiejś dyspozycji. Jej zadaniem było wykonanie jej zgodnie z rozkazem, a zwątpienie w organizację, której przyrzekła swoje życie i lojalność było tym, co sprawiało, że czuła się nieswojo.

"W każdym razie," powiedziała Elin, "nie myśl o tym zbyt wiele. To tylko kolejna praca. Skoncentruj się na kubańskiej ekspedycji, która odbędzie się za kilka nocy. Nie mogę zrobić przyjęcie dygnitarza, że noc, więc trzeba uczestniczyć, że również-jak siebie."

"Elin." Nena poczuła, jak jej niepokój wzrasta o jedno oczko na myśl o konieczności uczestniczenia w pretensjonalnym przyjęciu jako najmłodsza córka Rycerzy. "Wiesz, że nie obchodzą mnie tacy ludzie. Przyjęcie plus Kubańczyk to podwójny obowiązek." Nena zrobiła pauzę, myśląc jeszcze trochę. "Mogę iść sama, prawda?"

Elin zignorowała ją. "Wezwiemy resztę lokalnej ekipy." Zaznaczyła na palcach zadania. "Właśnie zakończyłaś wysyłkę Nigeryjczyka; Kubańczyk jest następny, a potem adwokat. Po tym, siostrzyczko, musisz się przyczaić na kilka miesięcy. Witt się z tym zgadza. Nienawidził przydzielania ci tych zadań, ale trudno było pogodzić te wszystkie różne frakcje."

"A impreza? Wolę iść bez randki."

Elin nie odpowiedziała, ale jej twarz powiedziała wszystko. Wskoczyła w sandałach na grubym obcasie do drzwi wejściowych, otwierając je w momencie, gdy pięść Keigla podniosła się, by zapukać, a jego druga ręka niosła pojemnik ze skrzydełkami w cytrynowym pieprzu. To była rzecz Neny i Keigla, ich wspólna miłość do tego smaku skrzydełek. Nena widziała pełen nadziei wyraz jego twarzy, sposób, w jaki patrzył na Elin, w której był zakochany. Prawdopodobnie zobaczył samochód Elin i pomyślał, żeby wykorzystać skrzydełka jako pretekst do przyjścia, zamiast czekać, aż Nena pojawi się u niego w domu, jak to zwykle robiła.

Nena nie miała serca powiedzieć mu, że on i Elin nigdy się nie spotkają.

"O, patrzcie", powiedziała Elin ze złością, "kawaleria jest tutaj".

Keigel był przystojny - nawet Nena tak uważała - z głową pełną długich loków, nieskazitelną brodą i brązowymi oczami, które zdradzały, jak bardzo jest miękki. "W co ja się wpakowałem?" zapytał.

"Nic, kochanie", powiedziała Elin, przeciągając lekko swoimi długimi paznokciami po kącie jego szczęki. Widocznie rozpłynął się od jej dotyku. Takie rzeczy ją łaskotały.

Nena ledwo słyszała ich wymianę zdań, zagłębiona we własnych myślach - o adwokacie, o swoich dwóch nadchodzących pracach, o tej imprezie, na którą nie chciała iść. "Czy muszę brać randkę?" Nie lubiła niespodzianek.

Elin prześlizgnęła się obok otwartego Keigla, łaskocząc go serdecznym uśmiechem. Zawołała przez ramię: "Naturalnie. Ale lepiej wybierz jakiegoś zanim ja to zrobię".

3 Po (1)

3

PO

Do tej pory praca dyspozytora nie różniła się niczym od pracy od dziewiątej do piątej. Jej zabójstwa nie zaprzątały jej głowy. Jednak dziś wieczorem, kiedy niebo w Miami wyglądało jak wnętrze afrykańskiej kopalni diamentów, myśl o prowadzeniu kolejnej misji odebrała jej siły. Przez sekundę wolałaby nawigować po perypetiach elity Miami, niż po raz milionowy prześledzić nadchodzącą wysyłkę drugiego zastępcy komendanta kubańskiego kartelu.

Poczucie niespełnienia zakradło się do niej, sprawiając, że zaczęła się zastanawiać, skąd wziął się ten nagły ból wzbierający w środku klatki piersiowej. Co ona sobie myślała? Skrytykowała się, przełykając to nieszczęsne uczucie tak szybko, jak się pojawiło. Dołączenie do Dyspozycji dało jej cel i błogosławioną ulgę od życia pełnego przeklętych wspomnień. Jednak gdy Nena spojrzała na karabin w swoich rękach, nie mogła przestać się zastanawiać, czy jest coś więcej w życiu niż odbieranie życia.

Jej zegarek wskazywał godzinę 23:00.

"Już czas", oznajmił Witt przez ich niezauważalne komunikatory. Był ukryty z Siecią, ich wszechwidzącą kontrolą misji, w nieujawnionym miejscu w Europie, z którego wszystkie ich udane misje się rozpoczynały.

"Echo, słyszysz mnie?"

"Nena odpowiedziała, tłumiąc swój niepokój i zrzucając z siebie resztki tego, kim była. Nadszedł czas, jak powiedział Witt, a to oznaczało, że nadszedł czas, aby być drugą połową niej, czas, aby być Echo. Tylko jedno imię z jej długiej, nikczemnej historii imion.

"System bezpieczeństwa?" zapytała.

Nena i Alfa, drugi w kolejności dowódca ich pięcioosobowego zespołu, obserwowali razem, jak czerwone lampki na ręcznym urządzeniu Alfy błysnęły dwa razy, po czym wyemitowały długi błysk, zanim zmieniły się na zielone, potwierdzając, że system bezpieczeństwa i nadzoru rezydencji był wyłączony i działał teraz na zasilaniu sieciowym. Każdy, kto oglądał kamery, widział tylko pętlę pustego domu i terenu.

Pękający głos Witta zawsze zapewniał Nenie poczucie spokoju. "Utrzymuj to w czystości, rodzina. Wchodzimy i wychodzimy."



Ona, Alfa, Charlie i Sierra wciągnęli na siebie resztę ekwipunku: gogle noktowizyjne, czarne maski narciarskie, cienkie rękawiczki, aby ukryć wszelkie znaki rozpoznawcze lub ich rasowy makijaż.

Zespół wysunął się z czarnej, nijakiej furgonetki, pozostawiając X-ray na miejscu kierowcy. Spowici ciemnością, przykucnęli nisko, zatrzymując się przed rozpoczęciem wędrówki w kierunku punktu wejścia. Poruszali się w wężowym tandemie wśród ozdobnych posągów nagich kobiet i cherubinów wyściełających chodniki. Każdy z członków omiatał obwód swoją bronią, sprawdzając czy nie ma strażników.

Układ rezydencji i jej terenu był wypalony w pamięci Neny, jakby mieszkała tam całe życie. Trzy minuty zajęło im przejście przez trawnik, korzystając z krzewów i palm dla osłony. Zbliżali się do domu, gdy Nena dostrzegła dwóch strażników stojących na szczycie niskiego dachu pokrytego gontem. Wyrównała swój semi do celu i wycisnęła strzał. Zanim mężczyzna padł na ziemię, wycelowała i strzeliła jeszcze raz, zrzucając jego partnera. Od tak dawna zajmowała się likwidacją, że odbieranie życia, nawet skorumpowanego, nie wywoływało w niej więcej emocji niż odpalenie maila. Nie lubiła zabijać. Zabijanie po prostu... było. To było utrzymywanie porządku i wspieranie sprawy Plemienia.

Nowa próba Kuby - przemycanie imigrantów przez ich czarnorynkowy system tranzytowy - zagroziła partnerstwu biznesowemu Plemienia z organizacją. Rada nie pozwoliłaby, aby ich fundusze wspierały handel ludźmi. W końcu, czy to nie z ich ziemi tak wielu Afrykanów zostało skradzionych, sprzedanych i wysłanych do Ameryki, aby ich zniewolić? Nie zgodziliby się na rewitalizację tej mrocznej części ich historii. Ale Juarez, Kubańczyk, nie był tym, który podejmował decyzje. Juarez był tylko twarzą ich narkotykowego imperium. To jego numer dwa, Esteban Ruiz, był mózgiem za twarzą, oznaczając Ruiza do wysyłki. Gdy go zabraknie, organizacja będzie pod kontrolą Plemienia, a ich krzywdy zostaną naprawione według standardów Plemienia.

Dała kolejny sygnał i jej zespół rozdzielił się, pozostali trzej rozeszli się do swoich wcześniej zaplanowanych miejsc, podczas gdy ona zlokalizowała znak.

Znalazła Ruiza tam, gdzie wiedziała, że będzie, za masywnym dębowym biurkiem w swoim gabinecie. Jego fotel wykonawczy był odwrócony, zwrócony w stronę ściany monitorów telewizyjnych, głowa odchylona do tyłu i w pierwszej chwili Nena pomyślała, że może śpi. Nawet lepiej.

Położyła na ramieniu pasek swojego karabinu, wyciągając broń i celując w nią, gdy się do niego zbliżała. Jej kroki ucichły, gdy wydobył się z niego głęboki jęk. Wtedy zauważyła ruch pod nim. Jedną rękę miał opartą na ramieniu krzesła, drugą...

Nie potrafiła określić, gdzie jest ta ręka, tylko że się porusza. Nie chciała nawet zgadywać.

Odepchnęła niechciane myśli i zamknęła się w sobie. Przyłożyła mu broń do tyłu głowy i nacisnęła spust. Był tak pochłonięty, że jej nie zauważył. Jego głowa szarpnęła się do przodu, a potem opadła, broda na klatkę piersiową.

Pochylała się, żeby się upewnić, że naprawdę nie żyje, kiedy spod ziemi, przed Ruizem, wyskoczyła ciemna głowa, niczym piesek preriowy na jednym z tych filmów dokumentalnych National Geographic. Rozpoznała mundur. Był jednym ze strażników. Nie mógł mieć więcej niż dwadzieścia lat, jeśli tak. Przełknęła zaskoczenie z przymrużeniem oka. Tej informacji nie było w wywiadzie. A ona nie znosiła niespodzianek.

Spojrzał w górę, ale zanim młody strażnik zdołał nadać sens jego zwiotczałej szczęce, ranie wylotowej między oczami czy grubej linie krwi rozwidlającej się po obu stronach nosa Ruiza, Nena przełożyła broń i wpakowała kulę także w niego. Głowa strażnika opadła z powrotem na kolana, z którymi był dobrze i całkiem niedawno zaznajomiony.

Nena przeczesała pokój, upewniając się, że nie ma w nim więcej zabawek, które mogłyby na nią wyskoczyć. Jej oczy wylądowały na tablicy monitorów telewizyjnych i zwęziły się, skupiając się na jednym ekranie, który wyglądał inaczej niż wszystkie pozostałe. Był to czarno-biały przekaz wideo Juareza w jego sypialni - i widziała, że nie był sam. Przełknęła, myśląc o tym, co mogło pójść bardzo źle. Jak Network przegapił ten przekaz, nie miała pojęcia. Mieli szczęście.

3 Po (2)

"Dyspozycja zakończona. Mamy osobny kanał," mruknęła do swojego urządzenia komunikacyjnego. "Wygląda na to, że znak obserwuje sypialnię numeru jeden".

"Widzimy to", brzmiała odpowiedź, którą otrzymała. Tym razem nie był to Witt, ale jakiś członek zespołu Sieci, którego nie chciała znać. "Zostawcie go. Użyjcie pendrive'a, aby spalić ich system i wróćcie do domu".

"Ale co jeśli jest w chmurze?"

pauza. "Nie jest. Oni są starą szkołą."

Nie zarejestrowała ostatniej części, ponieważ ekran trzymał jej uwagę jako zakładnika, jej szczęka zaciskała się, gdy nadawała sens temu, co oglądała. Przez słuchawkę Nena słyszała, jak zespół angażuje kolejnych strażników, oczyszcza dom, przygotowuje się do powrotu do furgonetki - każde miękkie chrząknięcie, każdy stukot tłumików, każde padda padda pat-pat z pół automatów. Zmusiła się do wykonania nowych rozkazów. Znalazła komputer i wsunęła do niego małego pendrive'a, którego Network użyłby do usmażenia systemu.

Następnie pospiesznie opuściła pokój, by udać się na dół. Zatrzymała się jednak na szczycie wyłożonych dywanem stopni. Czas się kończył, ale to, co zobaczyła na ekranie, sprawiło, że odwróciła się i pobiegła w górę, zamiast w dół. Musiała zrobić jeszcze jedną, ostatnią rzecz. Ludzie myśleli, że niewolnictwo dawno umarło, ale wystarczyło spojrzeć na nagranie z apartamentu głównego Kuby, by przekonać się, że niewolnictwo rzeczywiście nadal istniało, i to właśnie w tym domu. Nena wiedziała o tym aż za dobrze. To było, zanim stała się Echo.

Przypomniała sobie rozkład rezydencji, szybko znajdując główny apartament. Ignorując gadaninę swojego zespołu i Sieci komunikującej się do jej ucha, chwyciła za klamkę i cicho przekręciła. Drzwi otworzyły się na lekkim skrzypieniu, zmuszając ją do pauzy. Nasłuchiwała na wypadek, gdyby ktoś w środku usłyszał. Nikt nie miał.

"Echo, przełączenie na kanał prywatny" - powiedział jej do ucha Witt. Sekundę później zapytał: "Co robisz?". Skrzywiła się. Witt nigdy nie wychodził poza scenariusz podczas misji. Ale z drugiej strony, ona też nie. Jej odejście od podręcznika musiało go na tyle zaniepokoić, że złamał protokół. "Zeszłaś z kursu. Dostań się tam, gdzie musisz być."

Ale Nena była tam, gdzie musiała być. Pchnęła drzwi na tyle szeroko, by wejść do apartamentu skąpanego w burgundzie i złocie, wyposażonego w masywne łóżko z baldachimem, w którym zmieściłoby się sześciu dorosłych mężczyzn. Pokój wydawał się większy niż jej mały dom w Citrus Grove, większy niż jakikolwiek pokój, który sobie wyobrażała, gdy była dziewczynką mieszkającą w Ghanie. Ten brzydki, ciemny pokój przypominał jej Fifty Shades, ale w nim znajdowały się rzeczy z koszmarów - i Kubańczyk, boogeyman.

Dziewczynka, którą widziała Nena, była niczym więcej niż włóczęgą. Trudno było określić jej pochodzenie etniczne zza zasłony długich, żylastych włosów, które zasłaniały jej twarz jak coś z horroru. Ramiączka niestosownie dorosłego negliżu zsunęły się z jej młodych ramion. Drżała tak gwałtownie, że masywne, pokryte satyną łóżko zatrzęsło się pod nią. Jej skowyt uderzył Nenę w nerwową strunę. Wspomnienia drutu kolczastego, gorącej skrzynki, w której była przetrzymywana, i ciał - tak wielu ciał - przeleciały przez jej umysł i prawie rzuciły ją na kolana.

Stojąc plecami do Neny w cieniu, Kubańczyk starannie wybrał obrożę z dołączoną smyczą, uśmiechając się lubieżnie. Zrobił to tak, jakby wybierał pierścionek zaręczynowy. Zrzucając z siebie szlafrok, przyczaił się na dziewczynę, odkrywając, że jest nagi jak w dniu swoich narodzin.

Dziewczyna, teraz na kolanach, jęczała głośniej. Jej oczy były szerokie, gdy wpatrywała się zza zasłony włosów i wyszeptała: "Por favor, señor. Nie."

Nena nie była pewna, dlaczego się wahała. Dlaczego patrzyła, jak zapiął choker wokół cienkiej jak kość szyi dziewczyny i kliknął zamek. Dziewczyna mruczała, gdy zbyt mocno zaciskał obrożę. Za każdym razem, gdy ją dotykał, szarpała się, jakby była naznaczona rozgrzanym do czerwoności pogrzebaczem.

Nena odbezpieczyła broń i z pochewki przypiętej do pleców wyciągnęła ostrze.

"Czas," ostrzegł Witt.

"Spodoba ci się, mami", powiedział Kubańczyk.

Mięśnie Neny napięły się, gdy się przygotowywała.

"Dam ci to dobrze". Kubańczyk mocno spoliczkował dziewczynę, tak mocno, że Nena poczuła jego ukłucie. Wyciągnął rękę do tyłu, w górę za głowę. Jego palce zwinęły się w zaciśniętą pięść.

To właśnie wysoki skowyt przerażenia dziewczyny skłonił Nenę do działania. Ruszyła szybko, nie zważając na gruby, wijący się dywan pokrywający plecy Kubańczyka ani na to, jak pachniał zapachem ciała i dymem z cygara.

Dziewczyna nie patrzyła już na niego. Wpatrywała się z otwartymi ustami w stojącą za nim istotę. Nena przyłożyła palce do ust w niemym komunikacie.

Ignorując Witta wołającego jej do ucha czas po raz kolejny, podniosła rękę, chwytając twarz Kuby i szarpiąc ją z powrotem za podbródek. Przeciwną ręką przeciągnęła ostrzem po jego szyi, rozdzielając miękkie, drżące fałdy skóry, jakby przecinała zmiękczone masło.

Chrząknął, krew buchnęła z rozległej rany. Jego ręce poleciały na szyję w daremnym wysiłku, by zamknąć skórę z powrotem.

Puściła go, jego ciało upadło z ciężkim łoskotem na podłogę. Nena i dziewczyna patrzyły, jak jego życie rozlewa się w rosnącym basenie wokół jego ciała.

"Co. Krwawe. Piekło?" Witt warknął przez słuchawkę Neny, przykuwając ją z powrotem do uwagi. Zespół czekał na nią. Nena wystarczająco długo odbiegała od planu.

Szelest z łóżka przyciągnął wzrok Neny do dziewczyny, którą uważnie rozważyła. Co z nią zrobić? Nena nie mogła jej tak zostawić. Nie mogła też jej zabrać.

Drobne dłonie dziewczyny dłubały przy obroży na jej szyi i bez kolejnej myśli Nena podeszła do kubańskiego biura seksualnych parafernaliów i małego kluczyka dyndającego na haczyku w jego wnętrzu.

Słyszała, jak zespół melduje się w Sieci, gdy wracali do furgonetki. Jeśli się spóźni, przekłamie czas misji, być może zagrozi bezpieczeństwu całego zespołu, jeśli na miejscu pojawi się więcej ludzi Kubańczyka. Musiała się ruszyć. Wyszarpnęła klucz z haczyka. Dziewczyna będzie musiała sama dojść do wniosku, jak przetrwać, lub nie, na własną rękę.

Witt warknął: "Na miłość boską, musisz natychmiast wyjść".

"Już w drodze." Nena obrzuciła pokój ostatnim spojrzeniem, jej oczy zatrzymały się na łóżku, zanim wymknęła się przez drzwi. Za nią dziewczyna rzuciła się w kierunku małego srebrnego klucza, który wylądował wśród satynowego prześcieradła i poduszek. Kiedy Nena biegła przez korytarze i po schodach, z dala od dziewczyny w łóżku, która przypomniała jej przeszłość, o której chciałaby zapomnieć, czuła, że wraca do początku tego wszystkiego.

4 Przed

4

PRZED

Zanim zostałam Echo, zanim byłam Neną, byłam Aninyeh. I to jest moja historia, moje opowiadanie.

O tym, kim byłam.

Z tego, jak przyszedłem do bycia.

Moja podróż zaczyna się w mojej małej wiosce, położony wśród pluszowych, żywe lasy zielone i cocooned na Aburi Mountain. Jeśli ktoś mnie szuka, często znajdzie mnie na klifach, z widokiem na świat poniżej. Moją ulubioną porą dnia jest wczesny ranek, kiedy wszystko jest jeszcze pokryte rosą, a mgła jest nisko położona i ciężka, ale znika wraz z pojawieniem się słońca. W Ghanie jest gorąco, co nie jest niczym nadzwyczajnym jak na późne lato. Ten rok był dobrym rokiem z dużą ilością deszczu, co pozwoliło uprawom i naszym zwierzętom rosnąć wystarczająco dobrze, by sprzedawać na rynku i karmić wioskę. Dobrze nam się powodzi.

Tutaj, na górze, temperatura jest chłodniejsza, idealna. W pogodny dzień mogę stanąć na klifie, spojrzeć przez rozwiewającą się mgłę i zobaczyć Akra, oddalona tylko o dwadzieścia pięć mil, ale z miejsca, w którym stoję, wydaje się o wiele bardziej odległa. Głębokie doliny poniżej stale przypominają mi o tym, jak piękny jest mój dom. O jego bogactwie. O tym, jakie mam szczęście, że jestem Afrykaninem, Ghańczykiem, N'nkakuwean.

"Papa mówi, żebyśmy pilnowali swoich spraw i nie pożądali..."

"-co nasz brat lub siostra ma. Tak, wiem, Aninyeh." Ofori, mój brat, toczy swoje oczy. "Nie oznacza to, że nie mogę się martwić o to, co stanie się ze mną po Mądrość przejmuje przywództwo i Josiah staje się jego doradcą."

Kiedy Ofori staje się w ten sposób, zazdrosny o rzeczy, które nasi starsi bracia mają, a on nie, szczepię się, by nie spoliczkować go bez sensu. Wisdom - wysoki, zadziorny, odważny Wisdom, który nie tylko odziedziczył chrześcijańskie imię Papy, ale ma imię, które odzwierciedla jego zachowanie - przyjmie tytuł wodza jako pierworodny, kiedy Papa ustąpi. Josiah jest trzy minuty młodszy od Wisdoma i zostanie głównym doradcą Wisdoma.

"Powinieneś się cieszyć, że nie ma takich obowiązków wiążących cię z N'nkakuwe jak oni" - mówię Ofori. Dlaczego on nie dostrzega swojego szczęścia, nie wiem.

W kuchni naszego rodzinnego domu panuje ciepła mieszanka kuchennych przypraw i słodzonego ciasta. Ciotka, najbliższa kuzynka mamy, która zastąpiła ją, gdy mama odeszła, lśni, stojąc nad żeliwnym garnkiem z bulgoczącym gulaszem z fasoli, obładowanym kawałkami solonego dorsza. Za chwilę ciocia rozgrzeje patelnię z olejem, aby usmażyć dojrzałe słodkie plantany. Gulasz z fasoli i smażone platany są ulubionymi potrawami Papy i moimi.

Rozważam to wszystko, gdy Ofori kradnie bofrot, małą, okrągłą kulkę ze słodzonego, smażonego ciasta. W tle ciocia narzeka, że zepsuje mu obiad. Pilnie liczę w głowie bofroty, dzieląc je na naszą szóstkę. Grymaszę, bo Ofori zjadł już więcej niż wynosi jego część.

Ciocia mówi: "Ofori, powinieneś być z papą i bliźniakami, doglądając do końca dnia".

"Dlaczego?" pyta, popping ostatni z jego skradzionych towarów w ustach.

"Dlaczego co?" pyta.

"Dlaczego mam iść za nimi w kółko, skoro nigdy nie będę rządzić? Oni mnie nie potrzebują."

"Będziesz w radzie starszych, Ofori. To ważna praca, bo wódz nie może dobrze rządzić bez swojej rady" - mówi nasza ciotka, klapiąc na niego wolną ręką. "Teraz zostaw tę kobiecą pracę i zobacz się z ojcem w centrum wioski".

Moje ramiona szarpią się, jakby przebite ostrym kijem. To, że ciotka deleguje gdzie powinno być miejsce kobiet i mężczyzn jest archaiczne i nie mam zamiaru się do tego stosować. Na dniach nadejdą moje piętnaste urodziny, a kiedy skończę osiemnaście lat, pójdę na uniwersytet za granicą, nie w Ghanie, jak myśli ciocia. Będę podróżować po świecie tak jak Papa, nauczę się jeszcze więcej języków niż te, których Papa mnie nauczył. Nikt nie będzie mi mówił, co kobieta może, a czego nie może robić. Ale nie mówię tego na głos. Za bardzo cenię swoją głowę i wolałabym nie być uderzana w nią ciężką drewnianą chochlą, którą ona włada, ani nie mieć boksowanych uszu.

Mój ojciec jest wodzem wioski, więc technicznie jestem księżniczką. Ale są granice, których nawet współczesne księżniczki nie odważą się przekroczyć.

Ofori zręcznie tańczy poza moim zasięgiem, kiedy przyłapuję go na kradzieży kolejnego bofrota. "Ey!" krzyczę, mając zamiar zaszarżować za nim, ale ciocia chwyta mnie za dekolt mojego szkolnego mundurka, uniemożliwiając mi opuszczenie jej strony.

"Te się nie liczą!" Ofori śmieje się, gdy ucieka.

"Uważaj na węże!" Ciotka woła na jego wycofującą się postać. Mówi to rano i o zmierzchu, kiedy wiele węży, które dzielą z nami tę górę, jest najbardziej aktywnych. Są też inne zwierzęta, robaki - nie ma lwów ani drapieżników, ale wciąż są to rzeczy szkodliwe. Jednak węże przeszkadzają cioci najbardziej.

"Ciociu!" protestuję. "Ofori zjadł ich za dużo".

"Cicho, dziecko." Gładzi swoje zmarszczone brwi. "Jest ich wystarczająco dużo i wszystko będzie dobrze."

Czy będzie? Jak to jest prowadzić nocne kontrole wioski z tatą i moimi braćmi? Sprawdzają z innymi mężczyznami, czy wszyscy wrócili bezpiecznie, czy nie ma żadnych zaległych spraw między mieszkańcami wioski, które mogłyby spowodować konflikt. Moja klatka piersiowa zaciska się, a moje oczy zamazują się od niechcianych łez, bo wiem, że Ofori jest z Papą i bliźniakami. On opłakuje przywilej, podczas gdy ja pozostaję uwięziony w tej lepkiej, wrzącej kuchni robi "pracy kobiet". Uraza płonie w mojej klatce piersiowej, co sprawia, że tracę koncentrację, a ja prawie odciąć palec z nożem, którego używam do cięcia dojrzałych plantanów na przekątne.

Ofori nie liczy się z innymi, nie tak jak Papa, który jest uczciwy, honorowy i najciężej pracujący. Papa nigdy nie prosi innych o zrobienie tego, czego sam nie zrobiłby najpierw. Jest przywódcą, wielkim człowiekiem, lubianym przez większość i nigdy nie weźmie więcej niż jego udział w bofrotach. Nie tak jak Ofori-

Wybuch staccato przecina paplaninę cioci.

Odrzuca go, jakby odganiała brzęczące muchy. "Chłopcy ćwiczący bębny albo trzepiący kije w szermierce" - mówi po oczyszczeniu gardła z lekkiego drżenia. "Może jakaś hiena lub inne zwierzę zawędrowało zbyt blisko granic wioski".

Kiwam głową, ale wiem lepiej. A kiedy krzyki zaczynają przebijać ściany naszej kuchni, ciocia też wie lepiej.

Zastygam, nóż jak przedłużenie mojej ręki unosi się nad pokrojonymi kawałkami owoców, znikają wszystkie myśli o smażeniu platanów i bulgoczącym gulaszu z fasoli.

Ciotka sięga rękę-skóra zwietrzałe i skórzaste z lat zanurzania ich w gorącej wodzie, churning banku i bicie liści manioku-out do mnie. "Aninyeh, czekaj!"

Ale ja dash out drzwi, ignorując jej coraz bardziej gorączkowe wezwania. I przyspieszyć moje tempo w dół spaceru, przez nasze wysokie bramy ogrodzone z kutego żelaza, a na zewnątrz w nieznane, poruszając się dalej od naszego związku, który jest większy niż większość w wiosce ze względu na nasz rodowód.

N'nkakuwe leży na styku starego świata i kwitnących miast Accra i Kumasi. To nie jest rodzinna ziemia Papy. Pochodzi on z maleńkiej wioski w krainie Fanti, nisko położonych dolin, prawie cztery godziny drogi stąd. Historia ludu mojego ojca sięga setek lat wstecz, kiedy to ludy Ashanti i Fanti toczyły między sobą wojny o dominację i handel z Europejczykami, którzy poszukiwali afrykańskich towarów - towarów będących niewolnikami.

Jednak po latach wojny oba plemiona zbliżyły się do siebie i zaczęły mieszać swoje ludy. W ten sposób mój ojciec wywodził się z obu ludów. Kiedy był młodszy i wrócił ze studiów za granicą, poznał mamę na targu w Akrze. A ponieważ ją kochał, opuścił swój dom, by się z nią ożenić. Mama była jedyną córką wodza i zgodnie z prawem, kiedy dziadek zmarł, Papa został wodzem.

Mama była w jednej czwartej Yorubą, Nigeryjczykiem, od strony babci. Reszta była Ewe, ze strony ojca. W ten sposób ja i moi bracia jesteśmy mieszanką wszystkich trzech wielkich regionów Ghany: Ashanti, Fanti i Ewe.

Ze wszystkich rzeczy, które zapamiętam, ta jest najprawdziwsza: mój ojciec jest honorowym człowiekiem.

Ale nawet najbardziej honorowi ludzie mają wroga lub dwóch.

Dziś wieczorem ci wrogowie przybyli z bronią. Z maczetami. I z żądzą krwi tak drapieżną i niszczycielską jak dziki ogień, który pochłonie nas wszystkich.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Dary i przekleństwa"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️