Az édes felföldi lány

1. fejezet

Tíz évvel később a skót felföldön

A közelgő csata közeledett, Lady Brina apja és az emberei alig várták, hogy ismét megküzdjenek a vikingekkel egy újabb terület- és állatállomány-vitáért A norvégok kevesebb mint egy éve telepedtek le a földjeik közelében, és amint a népe először összecsapott velük, Brina azon tűnődött, vajon a sérült fiú, akit oly régen a shielingje közelében talált, túlélte-e, és köztük él-e még. Hogy megváltozott a világ. Az apja már nem juhász volt, hanem a klánjuk vezetője. Még mindig nem tudta elhinni, hogyan lett az apja is főnök, miután ilyen szerényen, juhászként kezdte. De olyan kegyetlen volt a harcban, amikor harcra hívták, és olyan jól tudta összefogni a klánjuk tagjait, hogy amikor ő négy évesen tíz nyáron át a másik halála után megválasztották a klánjuk főnökévé.

Mindig is azt kívánta, bárcsak az anyja megélte volna, hogy a vár úrnője legyen, de meghalt, amikor Brina két és tíz éves volt, és vele együtt az újszülött fia is. Brina még mindig hiányolta az anyját.

Most az apja azt akarta, hogy Brina menjen hozzá egy férfihoz, akit Tanistának választottak, a főnökhöz, aki átveszi a hatalmat, amikor az apja már nem uralkodik, Seamus MacDougaldhoz, akit megvetett.

Brina úgy érezte, hogy a csata olyan lesz, mint bármelyik másik, amíg meg nem látta a látomást. Éppen elhagyta a hálószobáját, és sietett lefelé a keskeny, kanyargós lépcsőn, az első étkezés felszolgálásával szándékozva, amikor az útját megvilágító gyertyák kialudtak. A nap még fel sem kelt a reggeli égbolton, amikor Brina látomása megragadta, a világ homályosan, mint egy álom, de nem álom. Egy jövőbeli esemény látomása.

Egy otthonuktól messze eső szurdokban kockás ruhába öltözött férfiak harcoltak az ellenséggel, szőrmék és tunikák, a hímzéses munka a norvégoké, kardok csattogtak, csattogtak, erőteljes lendítések és szúrások, amelyek célja az ellenfelek levágása volt. A lovak felágaskodtak és nyüszítettek. Gyalogosan harcoló férfiak. A csata közepén egy férfi hatalmas csapást mért a lóháton ülő da-ra.

A szíve a torkában zihált.

Mintha semmi más nem lett volna ott, senki más, semmi folyamatban lévő csata, se emberek, se lovak, se kardok, se targoncák, csak az apja, aki leesett a lováról, és a sziklás talajon landolt. Oda akart rohanni hozzá, gondoskodni róla, megvédeni, még akkor is, ha ő nem törődött vele. De ő volt az apja. És ami még rosszabb, ha meghal, kénytelen lesz feleségül menni egy rablóhoz, akinek nincs szíve.

És akkor a jelenet megváltozott. A toronyszobájából több lépcsőfokon keresztül futott lefelé a belső várudvarra vezető ajtóhoz, de az zárva volt. Egy másik ajtóhoz vágtatott, azzal a szándékkal, hogy elérje a lovát az istállóban, és kilovagoljon vele a csatatérre, hogy megnézze a da-t. De nem találta, mintha az ajtó csak úgy... eltűnt volna.

"Úrnőm - szólalt meg az egyik szakácsnő, és Brina a köpcös nőre meredt, azon tűnődve, hogyan jutott el a hálószobájából egészen a konyháig anélkül, hogy észrevette volna, miközben elveszett a látomásban. "Jól vagy?"

"Igen."

"Készülünk a csatába induló férfiak megetetésére" - mondta Salora, és utasította a konyhai személyzetet, hogy tálalják fel a kását és a bannockot.

Brina bőre még mindig bizsergett az aggodalomtól a látomás miatt, amiben az apját látta, de emlékeztette magát, hogy nem látta őt holtan. Csak leütötték a lováról. Brina vett egy mély lélegzetet, és kiengedte, aztán, ahogy általában szokta, vitt egy keveset a zabkásából a várakozó férfiakhoz, ahol már sört ittak és bannockot ettek, kiszolgálva az apját és a helyettesét.

"Válthatnék veled néhány szót?" - kérdezte az apját, miközben a kását a karzatra tette, remélve, hogy figyelmeztetni tudja, mi vár rá a csatatéren, és hogy felkészüljön.

Majdnem fekete szakállát ősz csíkok tarkították, ugyanúgy, mint hosszú haját, amelyet most hátrakötött. Barna szemei egy pillanatig tanulmányozták a lányt, majd így szólt: - Későn jöttél a terembe. Salorának ma reggel fel kellett szolgálnia a bannockomat. Akkor alszol, amikor mások a csatára készülődnek?"

A lány megrázta a fejét.

"Akkor jót akarsz kívánni nekem?" Gúnyosan tette fel a kérdést, mintha tudta volna, hogy a lányt nem érdekli, él-e vagy hal-e.

Ami nem volt igaz. Tényleg érdekelte. Csak azért, mert úgy tűnt, hogy a férfi nem érez iránta semmit, még nem jelentette azt, hogy ő is így érez iránta.

A probléma az volt, hogy soha nem beszélt senkinek a látomásairól. Sem az apjának, sem másnak. Vajon őrültnek tartaná? De el kellett mondania neki. Soha nem bocsátaná meg magának, ha nem figyelmeztetné, amikor talán a szavai segíthetnének neki abban, hogy meglássa a veszélyt, mielőtt a férfi lecsapna rá a lováról.

"Aggódom érted a csatatéren. Ma különösen ébernek kell lenned."

Az apja gonoszul elmosolyodott. "Még soha nem aggódtál értem. Mindig éber vagyok. Mit gondolsz, hogy sikerült ilyen sokáig élnem? Menj el veled, hogy meglátogathassam az embereimet a csata előtt."

Nem tudta megmondani da pontosan, mi jár a fejében. Azt gondolná, hogy elátkozott, boszorkány, talán veszélyes rá és a népére. "Csak... légy óvatos."

"És én?" Seamus megkérdezte, aranyló haja a vállára lógott, barna szemei kihívóak voltak. "Nekem is óvatosnak kell lennem, Brina?"

"Nem lesz semmi bajod." Sajnos. A nő letette Seamus elé a zabkását, aztán elsietett. Próbálta figyelmeztetni a da-t, de ennél sokkal többet nem mert tenni. Elkapta Lynette tekintetét. A nő körülbelül négy évvel idősebb volt nála, és a kísérőjeként szolgált. Semmit sem tudott Lynette családjáról, de a nő szem előtt tartotta, hogy Brina személyes kísérője, és semmi több. Zavarta Brinát, hogy nem lehettek egyenrangúak és valóban barátok, sőt testvérek. De valahányszor többet akart, Lynette mindig visszalépett, mintha nem akarná a barátságot, vagy mintha félne tőle.

Gyakorlatilag együtt nőttek fel, a nagybátyja és a nagynénje, akik szintén meghaltak, Lynette-et a sajátjától nem messze lévő shielingben nevelték. És amikor az apja nem volt a közelben, Brina és Lynette úgy játszottak, mint a testvérek. De mindez megváltozott, amikor Brina édesanyja meghalt. Az apja megtiltotta, hogy Brina találkozzon Lynette-tel, de nem indokolta meg. Egészen addig, amíg ő főnök nem lett, Brina pedig hölgy lett, és Brina nagybátyja és nagynénje meg nem haltak egy betegségben. A fiuk, Christophe, az őrség szolgálatába állt, és Brina da megengedte, hogy Lynnete a társa legyen.

Brina örült, remélve, hogy most már gyorsan összebarátkozhatnak, de ez nem történt meg.

Úgy tűnt, Lynette soha nem leli örömét egy férfi társaságában, és nem is élvezte azokat az ünnepségeket, amelyeket az apja időről időre megrendezett. Brina úgy gondolta, hogy ebben hasonlít rá. Lynette haja világosbarna volt, de a szeme ugyanolyan kék. Lynette ugyanolyan magas volt, mint Brina, talán egy kicsivel magasabb.

Az egyetlen dolog, amit szívesen csináltak együtt, az az íjászatban való tehetségük gyakorlása volt. Nemcsak társasági időtöltésként, hanem azért is, hogy szükség esetén meg tudják védeni Anfa várát.

Brina senkinek sem bízta meg magát az apjával vagy Seamusszal és az embereivel kapcsolatos érzéseivel. Még Lynette-nek sem. Hasonlóképpen Lynette sem beszélt soha arról, hogy mit érez bármivel kapcsolatban.

Bár mindkettőjüknek megvolt a maga szerepe a háztartás vezetésével kapcsolatban, Brina úgy gondolta, hogy Lynette távolságtartóan viselkedett a klánhoz való tartozással kapcsolatban. Próbált vele erről beszélgetni, de Lynette nem akart vagy nem tudott semmit sem mondani magáról. Talán túl fiatal volt még, amikor Brina nagynénje és nagybátyja befogadta őt.

Mégis volt valami még furcsább a lányban. Ahogy Brina rajtakapta Lynette-et, hogy figyeli őt, és Brina azon tűnődött, vajon tudja-e, hogy Brina tehetséges. Talán félt Brinától. Azt kívánta, bárcsak megbízhatna valakiben, de nem merte.

Amint az Auchinleck klán harminc tagja jóllakott, és elhagyta a várat, hogy harcoljon a szomszédjaikkal, egy csoport vikinggel, akik a földjeik közelében telepedtek le, Brina rettegéssel telt meg. Minden egyes alkalommal, amikor harcoltak, attól félt, hogy az apja megsebesül vagy meghal. Mivel látomásban látta őt leesni a lováról órákkal azelőtt, hogy ez megtörténhetett volna, attól félt, mi lesz a klán sorsa Seamus uralma alatt. És mi lesz vele.

Az apjával nehéz volt együtt élni, az indulatait bármi kiválthatta - de attól a férfitól rettegett a legjobban, akit a klánba fogadott, mivel az apja kijelentette, hogy Seamus feleségül fogja venni, ha eljön az ideje. Ha az apja valóban meghalt, és nem csak megsérült a látomásban, amit látott, tudta, hogy Seamus kikényszerítené a házasságot, amint csak tudná.

Remélte, hogy ez az idő soha nem jön el. Hogy ehelyett Seamus elesik a csatában.

De mindig összepakolt és felkészült az eshetőségre, mert ahogy apja egyre idősebb lett, ez elkerülhetetlen volt. Vajon ki tudna-e szökni a kastély határaiból anélkül, hogy bárki észrevenné? Ez volt a legnagyobb félelme. Seamus meg akarná ölni, ebben biztos volt, ha rajtakapná a lopakodáson.

Lent befejezte a feladatát, órákig felügyelte a konyhai személyzetet, majd a háztartás többi dolgozóját, mielőtt felment a hálószobájába, hogy az utolsó előkészületeket tegye meg a távozáshoz.

Minden szándéka megvolt, hogy ezt megtegye, és megtalálja az utat az anyja családjához - a MacAffinokhoz, akik szövetkeztek a MacNeillekkel. Egyedül eljutni oda nem lesz könnyű, de ő elhatározta, hogy megcsinálja. És remélni, hogy befogadják, és nem adják vissza az apjának a rendelkezése miatt, mert azt hitte, hogy talán még életben van, és ő az ő felelőssége.

Éppen csak elérte a hálószobáját, amikor a legkülönösebb érzést érezte, mintha elesett volna. A karja égett, egy bundába öltözött férfi tetején feküdt, akinek gyönyörű kék szemei visszabámultak rá. A férfi döbbenten nézett, majd nagyon csókos szája csak egy leheletnyit görbült fel.

Hol látta már ezeket a gyönyörű kék szemeket? Mint a ragyogó égboltot egy frissítő zápor után?

Visszatért az eszméletéhez, és rájött, hogy újabb látomása van.

Ki volt ez a férfi? Még soha nem látta őt korábban. Mégis volt benne valami homályos ismerősség, ami valami távoli emléket idézett - a szemei, amelyek túszul ejtették, és nem akarták elengedni. A látomás miatt gyanította, hogy útjaik összefutnak, amikor megszökik a kastélyból. Jó lesz ez vagy sem? Nem tudta kiverni a kék szemek látomását a gondolataiból, amikor meghallotta, hogy az emberek visszatérnek, majd a várba, lovak patái döngetik a földet a belső várudvarban, segélykiáltások, káosz. Síró nők kiáltoztak, amikor megtudták, hogy szeretteiket megsebesítették vagy megölték.

Brina visszasietett a lépcsőn, hogy megkeresse a da-t, amikor meglátott néhány harcban megfáradt férfit a várban. Nem voltak hajlandók a szemébe nézni, mintha félnének tudomásul venni a kellemetlen sorsát, vagy talán a sajátjukat. Koszosak, véresek voltak, és néhányan sántítottak.

Utálta a harcot. Örökké attól félt, hogy eljön ez a nap. Az apja kemény ember volt, aki elvesztette a feleségét, az anyját, amikor Brina fiatalabb volt. Mindig is azon tűnődött, hogy ha az anyja életben maradt volna, vajon az apja kevésbé lett volna kegyetlen.

"Hol van az apám?" - kérdezte több férfitól is.

Mindenki megrázta a fejét. Kirohant, és átkutatta az egész belső bástyát, hogy megkeresse az apját, de egy maroknyi sebesült férfin és két férfin kívül, akik meghaltak, miután visszavitték őket a várba, az apja nem volt közöttük.

"Hol van az apám?" - kérdezte Seamust, miközben leszállt a nyeregből, és egy legény elvezette a lovát.

Nem akart magával az ördöggel beszélni, de nem volt más választása, mivel senki más nem világosította volna fel.

"Meghalt." Seamus kissé elmosolyodott, mintha mulattatta volna, hogy a lányt zaklatottnak látja a dolog miatt.

"Hol van a holtteste?" Addig nem hitte volna el, amíg nem látta a saját szemével. Mi van, ha Seamus megparancsolta az embereinek, hogy hagyják da-t a mezőn, sebesülten és haldokolva, hogy ő átvehesse az irányítást?

"Több emberünk is ott maradt a szurdokban - mind halott volt. Közeledik a téli hóvihar. Eltemetjük a halottainkat, amikor csak tudjuk. Készülj fel, hogy holnap a feleségem leszel." Aztán Seamus elindult befelé a várba, két embere csatlakozott hozzá.

A nő a konyhából nyíló szobába sietett, ahová a sebesülteket vitték, és segített megtisztítani és bekötözni a sérüléseiket. Aztán besurrant a kamrájába, és a roskadással borított padlón lépkedett, miközben a szűk ablakon át eltűnt a halványuló fény. Addig nem mehetett el, amíg Seamus nem ünnepelte a klánnal a győzelmüket.

Imádkozott, hogy egy másik férfi lépjen elő, és mutassa meg a klánnak, hogy van elég bátorsága és képessége, hogy megküzdjön Seamusszal, és kiálljon a népe mellett. De mindenki olyan rosszul érezte magát a csatából való visszatérés után, hogy feltételezte, senkinek sincs elég bátorsága ahhoz, hogy kihívja őt. Nem mondhatta, hogy bármelyik férfi igazán megdobogtatta volna a szívét. Ha az unokatestvére, Christophe visszatérne, és főnök lenne, ő is feleséget venne magának, és akkor ő pozíció nélkül maradna. Jobb ez, mintha Seamushoz kellene feleségül mennie, emlékeztette magát.

De Christophe megint eltűnt, nem érdekelte a klánpolitika, talán meg is halt. Két éve nem hallottak felőle. Feltételezte, hogy a távozásának köze volt ahhoz, ahogyan az apja Seamust előnyben részesítette vele szemben. Főleg azért, mert nem volt olyan keménykezű, mint Seamus. Most már szinte azt kívánta, bárcsak az apja egy másik klánfőnökhöz adta volna feleségül, hogy erősítse a klánok közötti kapcsolatokat, ahelyett, hogy ilyen sorsra hagyta volna.

Felhúzta a porontyát, és elindult vissza a lépcsőn, azzal a szándékkal, hogy megkeresi apját a völgyben, és megbizonyosodik róla, hogy nem hagyták sebesülten a mezőn, hogy egyedül haljon meg. Megtette volna érte, amit csak tudott.

Amint kifelé sietett, és az istállók felé vette az irányt, Seamus egyik embere durván megragadta a karját, és megállította. "Hová szándékozik menni, Lady Brina?"

A lány magasra tartotta az állát, és összeszűkítette a szemét a férfira, nem hagyta magát megfélemlíteni a fölé tornyosuló férfitól, akinek ruhája, arca és keze csupa sár és vér volt. Félelmetes alak volt, de ő nem hagyta magát megfélemlíteni. "A szurdokba, ahol harcoltál, hogy megtaláld az apámat. Hogy elbúcsúzzak tőle."

"Már nincs rá szüksége. Térj vissza a várba, mert Seamus azt kívánja, hogy csatlakozz hozzá az asztalhoz. Holnap gondoskodunk apádról, ahogy Seamus mondta."

Feltételezte, hogy Seamus azért akarta feleségül venni, mert az egyik másik ágból származott, és úgy gondolta, ha feleségül veszi, több beleszólása lesz a népénél. A klántársai eldöntötték, ki lesz a következő klánfőnök. Nem úgy volt ez, mint az Alföldön, ahol a normann teuton módszert követték, amikor a főnök fiát nevezték ki a klán következő vezetőjének. Itt a régi szokások maradtak meg. A legerősebb és legdominánsabb férfi kapta meg a pozíciót. Ahogyan egy alfafarkas átvenné a falkát, azt a férfit választanák, aki a legjobban vezette a klánt a harcokban - a legerősebb, legagresszívabb férfit. Éppen ezért az apja vette át a helyét, miután a régi főnök meghalt.

Szerette volna átlökni magát az ormótlan harcoson, de tudta, hogy az nem engedné át, és jelentené a viselkedését Seamusnak. Ekkor meglátta Lynette-et a belső bástyában, aki figyelte őt, mintha tudná, mire készül. Brina nem akarta, hogy bárki is megtudja, mit tervez.

Brina visszalopakodott a várba, és elindult felfelé a lépcsőn. Megpróbálta volna újra kivinni a lovát, amikor a férfiak közül többen is bent voltak a várban, és ünnepelni készültek. Ha tudna, kilovagolna innen, megkeresné az apját, és ha az valóban halott, mondana néhány szót fölötte, aztán útnak indulna. De nem igazán hitte, hogy lóháton el tudna innen indulni. Úgy gondolta, hogy gyalog kell kimennie, különben meglátják, hogy elmegy.

A lakoma már javában tartott, és tudta, hogy drágán megfizet azért, hogy nem látta Seamust a teremben, amikor győztesen tért vissza a csatából, és azt mondta neki, hogy vele fog ülni.

A gondolat, hogy hozzámegy Seamushoz, hidegen hagyta az aggodalomtól. Csak azért akarta őt, hogy átvegye a klán irányítását. Soha nem mutatta a gyengédség legkisebb jelét sem iránta, és nem áltatta magát azzal, hogy a kettejük közötti helyzet valaha is megváltozna. Hogyan is lehetne, amikor megvetette őt és az embereit?

Visszaindult a várból, ahol néhány férfit talált, akik a lovakat gondozták, és néhány nőt, akik még mindig a sebesülteket ápolták az istállók közelében. Seamus egyik embere, Corak, a lány irányába nézett, miközben a lovát az istállóba vezette.

Soha nem jutna át Seamus emberei közül senki mellett. Valószínűleg az apjáé sem. De különösen nem Seamus emberei.

Elkezdte ápolni az egyik sebesültet, sört adott neki inni, és arra gondolt, hogy valamelyikük talán elmondja neki az igazat az apjáról. "Láttad, hogy az apám meghalt a csatában?"

A férfi megrázta a fejét.

Amikor végzett, odament a következő férfihoz, rátelepedett egy bundára, és ugyanezt a kérdést tette fel neki. És ugyanazt a választ kapta.

Aztán eljutott egy lábsérült férfihoz, aki bólintott. "Láttam, ahogy leesett a lováról, a homloka vérzett, és mozdulatlanul feküdt a földön, mint a halál. De aztán engem is leütöttek a lovamról, és nem tudom, mi történt azután. Egészen addig nem, amíg ide nem érkeztem. Seamus most már hozzád megy feleségül, ugye?" Culain megkérdezte. Ő volt a kovácsuk, de a harcra is szükség volt.

De ami Seamus esküvőjének kérdését illeti? Nem, ha tehette volna. Bekötözte Culain lábán a sebet, és adott neki egy korsó sört.

Még ha Seamus hirtelen meg is változtatná a szokásait, nem tudná elviselni. Azok után nem, hogy a klánnal töltött két év alatt tanúja volt a másokkal szembeni kegyetlenségének. Soha nem létezne közöttük szerelem. Egész idő alatt vitatkozott magával erről - tudta, hogy eljön ez a nap, és hogy milyen szerepet kell játszania. Azt mondogatta magának, hogy nincs más választása. Hogy valaki az ő helyzetében nem szerelemből házasodik. Hogy csak egy szerepe van: irányítani a kastély személyzetét, és kielégíteni a férje igényeit, ami azt jelenti, hogy gyermeket kell szülnie neki.

"Pihenj - mondta Culainnak, és megveregette a vállát. Ha ő lett volna a főnök, soha nem küldte volna csatába a kovácsukat.

Ha nem akart volna elmenni, akkor később is eljött volna, hogy megnézze, mi van vele. Nem akart hamis ígéreteket tenni a férfinak.

Harsány dicsekvés és nevetés töltötte be a nagytermet, a férfiak lakomával és hordónyi sörrel ünnepelték a győzelmüket. Felnézett a szürke égre és a mögötte elterülő hegyekre. Enyhe hóesés már mindent fehérre porzott. Soha nem utazott máshová, csak a shielingre, ahol a tó partján és környékén élt. Az apja soha nem engedte, hogy messzire elkóboroljon, miután megtalálta a viking fiút sebesülten a völgyben. Az apja és a többi férfi nem azért lovagolt oda, hogy ellássák a sérüléseit, hanem hogy megöljék, és a lány elborzadt. Amikor az emberek visszatértek azzal a hírrel, hogy a sebesült fiúnak sikerült elmenekülnie, megkönnyebbült, de ugyanakkor aggódott is, hogy a fiú valahol máshol halt volna bele a sérüléseibe.

Kétszer is megtapasztalhatta apja haragját, amikor szenvedélyében nem engedelmeskedett neki, és mindkétszer kiérdemelt egy-egy korbácsütést, ezért a férfi azonnal elfojtotta lázadó természetét.

Vajon Seamus is ugyanolyan veszélyes lenne, ha a lány úgy döntene, hogy nem engedelmeskedik neki? Biztos volt benne, hogy az lenne. Ugyanabból a plédből volt kivágva, bár nem volt rokona a rokonainak. Mindig is ragadozó és sértő módon nézett rá - mintha tudta volna, hogy a lány az övé, és csak arra a napra várna, amikor magáénak tudhatja.

Befejezte az utolsó ember ellátását, és amikor visszatért a belső bálterembe, az istállók irányába pillantott. Seamus két embere beszélgetett egymással előttük. A lány összeszorította a fogát, és visszasietett a szobájába. Amint becsukta az ajtót, valaki kopogott rajta, és ő egy kicsit felugrott, minden porcikájában rettegés gyűlt össze. "Igen?" - kiáltotta.

Az ajtó kinyílt, és Lynette bekukucskált. "Bocsásson meg, Lady Brina, de Seamus azonnal az étkezéshez kívánja önt."

Tépelődve aközött, hogy el akar menni, és elkerülni, hogy Seamus felesége legyen, de itt akar maradni a saját otthonában, megpróbálta ezt átgondolni. Mennyire lehet rossz, ha hozzá megy feleségül? Ő csak egy férfi volt. Bizonyára úgy tekintene rá, mint a nőre, aki a felesége és a gyermeke anyja lesz, és némi méltósággal és tisztelettel bánna vele. Nem verné meg, ha továbbra is úgy vezetné a háztartási személyzetet, ahogy eddig tette. Nem viselkedhetett vele szemben rosszabbul, mint ahogy az apja viselkedett.

Mégis felfordult a gyomra, amikor elképzelte, milyen lesz most, hogy Seamus készen áll arra, hogy a klánt a magáénak vallja, és vele együtt őt is.

"Úrnőm?" Lynette megkérdezte, és tágra nyílt kék szemekkel figyelte őt. "Azt kívánja, hogy most jöjjön, és nem örül, hogy nem jött azonnal üdvözölni őt, amikor először érkezett haza, mint egy nő, aki a menyasszonya lesz. Azt mondja, hogy az apádról kérdeztél, de arról nem, hogy ő hogy van. Azt mondja, hogy neki kell majd téged kiképeznie, hogy jobb feleség legyél. Attól tartok, minél tovább maradsz távol az ünneptől, annál rosszabb lesz neked."

Brina meg tudta ezt tenni. Nem volt más választása, minthogy megtegye. Bólintott, majd elhagyta a szobáját, hogy csatlakozzon Lynette-hez. A szobalány nem szólt hozzá semmit, úgy viselkedett, mint a legtöbb ott lévő nő, tudván, hogy itt nincs beleszólásuk semmibe, ami történik. Bár Brina apja vigyázott, hogy ne szembeszálljon Cookkal, mert a lány hajlamos volt megfizetni érte azzal, ahogyan finoman elrontotta az ételek ízét, vagy gyomorfájást okozott neki.

Amikor Brina a nagyterembe ért, a beszélgetések és a nevetés folytatódott, és remélte, hogy elfoglalhatja a helyét a főasztalnál anélkül, hogy bárki nagyon felfigyelne rá. Talán azt hiszik majd, hogy csak a konyhai személyzet egyik tagja, aki az ételt és a sört szolgálja fel, amíg ő az asztalhoz ér. De amint Seamus meglátta őt, rögtön rávillantotta a tekintetét. Megsértette őt azzal, hogy nem úgy üdvözölte, mint egy harcos, aki győztesen tér haza a csatából, ehelyett csak az apja jólétével törődött.

A nő még jobban megsértette őt azzal, hogy nem csatlakozott hozzá azonnal az étkezéshez, hanem inkább a férfiak sérüléseit ápolta. Mindenki megtudhatta, mi késztette a viselkedésére. És várakozással figyelnék, hogyan kezeli a férfi a szófogadatlan leendő feleséget.

Nem állt fel az asztaltól, hogy üdvözölje a nőt, csak úgy figyelte, mint egy harcos, aki kész volt megütni, amiért meg merte sértegetni. Kicsit lehajtotta a fejét a férfi felé üdvözlésképpen, a körülöttük folyó beszélgetés lassan elhalt, miközben érezte, hogy a szíve összeszorul.

Olyan lenne, mint az ő da, csak rosszabb. Seamusszal az ágyban kellene elszenvednie a bántalmazását.

A fagyos szél fújta a havat, a pelyhek kövéren és nehezen szálltak, Gunnolf a hóviharban leszakadt a MacNeill klán egy csoportjától, hogy ellenőrizze a kastélytól távolabb élőket. Aggódtak az egészségükért a téli viharban, ahogy Gunnolf Wynne shielingje felé vette az irányt. A nő idős, megrögzött asszony volt. Akárhányszor is próbálták meggyőzni a MacNeill klán tagjai, hogy hagyja el a shielingjét, és költözzön a várba, ő mindig visszautasította. Helgára emlékeztette, az ammájára, a nagymamájára, a nőre, aki úgy gondoskodott róla, mintha az édesanyja lett volna, amikor felnőtt. Helgának furcsa módszerei voltak, akárcsak Wynne-nek, ezt hamarosan megtanulta. Valami a nőben megérintette a lelke mélyén, akárcsak az ammája tette.

Talán a furcsa szokásai miatt vonakodott a várban élni, és úgy érezte, nem látnák szívesen.

Gunnolf már több mint egy éve távol volt, a földesúr bátyjánál, Malcolmnál lakott, aki most már saját jogán is földesúr volt, hogy segítsen neki a szomszédokkal folytatott harcban. Aztán elment Angushoz és a klánhoz, amellyel most együtt élt. Csak ma reggel óta tartózkodott a Craigly-kastélyban, így Gunnolf ez volt az első alkalom, hogy ennyi idő alatt látta Wynne-t, és alig várta, hogy meglátogathassa.

Figyelte a távolban a hideg, kőből épült söntést, és rettegés kúszott a vérébe, amikor nem látta, hogy a kémény fölött tőzegfüst gomolyog. Tűz nélkül, amely felmelegítené öreg csontjait, Wynne halálra fagyna ebben a dermesztő hóviharban. Azt mondták róla, hogy két látás vagy taibhsearachd adománya van. Hallotta mesélni, hogy látta a taibhs-t, vagyis a látomást, amely Jamesre és a tenger gyöngyének felfedezésére vonatkozott - a nőre, aki a felesége lett. A taibhsear így osztott meg egy látomást - rejtélyes szavakkal, amelyekből senki sem tudta, aki hallotta az üzenetét, hogy valójában mire is gondolt. Annak ellenére, hogy a nagyanyjának ugyanilyen adottsága volt, Gunnolf óvakodott hinni az ilyesmiben, amíg a nőt, akit James feleségül vett, kétszer is ki nem mentették a háborgó tengerből.

Ha Wynne látta, milyen események várnak rájuk a jövőben, miért nem tekintett a saját jövőjébe, és miért nem tudta, hogy nagyobb biztonságban lenne, ha a klántársai között élne a Craigly-kastély falai között? Talán a tehetsége azt súgta neki, hogy itt marad a saját sielingjében, amíg meg nem hal.

Amikor Gunnolf nemrég megkérdezte tőle, hogy látott-e már látomást a jövőjéről, csak fehér szemöldökét vonta fel. Nem hitte, hogy a férfi elhitte, hogy valóban birtokában lehet az ajándéknak. De aztán megvonta a vállát, és azt mondta neki, hogy neki is meglesz a saját tiszteletbeli helye a klánja élén. Aminek egyáltalán nem volt értelme. Soha nem ő lenne a következő a sorban, aki a Craigly-kastélyt irányítaná. Ha James meghalna, a fia, ha elég idős lesz, ő lenne a lord. Ha James fia halna meg, valamelyik testvére vagy unokatestvére lépne a helyére. Gunnolf nem lenne ott semmi élén. Ha Gunnolf visszatérne a népe földjére, már valaki más vette volna át a családja gazdaságát.

Gunnolf aggódva vitte be a lovát a lovardába. Adott Beastnek egy kis zabot, aztán odalépett a shieling ajtajához, és bekopogott. Nem válaszolt.

"Wynne, én vagyok az."

Amikor a nő nem szólt köszönésképpen, Gunnolf kinyitotta az ajtót. A shieling üres volt, a szarufákról lelógó kender és más szárított virágok és gyógynövények édes illata illatozta a levegőt, az ágyát szőrmék borították, takarosan bevetve. Minden a helyén volt, az ablakok redőnyökkel zárva, a kintről beáradó komor, téli fény beáradt az egyszobás otthonba. Egy csöppnyi remény, hogy a lány talán egy szomszédos juhászhoz ment, segített megnyugtatni az aggodalmát.

Az időjárás egyre rosszabb lett, ahogy a hó körbefújta és felhalmozódott az árnyékszékre. Tüzet rakott a kandallóban, aztán kiment a melléképületbe, hogy gondoskodjon a lováról. Miután ezzel végzett, sétát tett a ház körül, és a fütyülő szélben Wynne nevét kiáltotta, hátha a lány elhagyta a helyét, és eltévedt a viharban.

Még mindig nem válaszolt. Visszament a házba, és elkezdte levetkőzni a bundáját, hogy a tűz mellett melegedjen. Csak imádkozni tudott, hogy Wynne egy másik családnál lakik, melegen tartja magát, és valaki másnak mondja a szerencséjét ezen a viharos napon, amikor mozgást hallott az ajtó előtt.

Aðalbrandr lecsatolta kardját, és az ajtóhoz sietett, kirántotta, és meglátta az ott lakó nő zord arcát.

Wynne mogorván nézett rá, fehér haját hó borította, barna gyapjúbundája fehérré vált a gyapjúszövetre halmozott pelyhektől. "Mit keresel itt?" - szidta a nő, a hangja magas és ingerült volt, kék szemei összeszűkültek, ahogy félrelökte a férfit, hogy belépjen a lakhelyére. Becsukta az ajtót, és kifújta a havat. "Tedd el Aðalbrandrt. Nem szükséges, hogy megvédd magad ellenem."

Elmosolyodott a lány szívósságán. Nehéz életet élt, fájdalmai voltak, mégsem panaszkodott semmire. Még most is látta, hogy a lány összerezzen, ahogy a pajzsa körül mozog, leveszi a köpenyét, és felakasztja egy fogasra.

Az arca még ilyen idős korában is lágy, nagymamaszerű volt, az orrnyergét szeplők tarkították, és az összeszűkült szemek ellenére is kedvesek, mindent látóak voltak. "Köszönöm a tüzet, de én a juhász Rob MacNeillnél és a feleségénél, Odaránál szálltam meg. És akkor tudtam meg, hogy itt vagy, és vissza kellett jönnöm ebben az időben, amikor neked nem szabadna itt lenned. Még jó, hogy nem tévedtem el!"

Becsukta tátott száját, és hüvelyébe dugta a kardját. "Örülök, hogy életben vagy és jól vagy."

"Och" - mondta, és egy kézzel intett a férfi felé, elvetette a megjegyzését, és a tűz felé vette az irányt. "Készítek neked kását, de aztán indulnod kell. Nem volt szükségem megmentésre. Hülyének nézel engem? Te egy harcos vagy, akit a harc művészetére képeztek ki. Nem csak az, de jószívű is vagy. Szüksége van egy bajnokra, és én nem vagyok az a bajnok."

"Kiről beszélsz?"

Wynne egy kicsit rámosolygott a férfira, aztán ismét elkomorult. "Mi értelme van annak, hogy elmondom neked, amit tudnod kell, ha nem figyelsz a szavaimra?"

Elkeseredve mondta: "Visszaviszlek a pásztorok lakhelyére, hogy meleged legyen és társaságod. Amint kitisztul az idő, visszamegyek a Craigly-kastélyba, hogy tudassam Jamesszel, hogy jól vagy."

"Nem fogsz ilyesmit tenni. Azt teszed, amit mondtam. Egyél, aztán menj el azonnal."

"Hová? Ebben a viharban? Az őrültség lenne."

A nő megrázta a fejét. "Te egy norvég vagy. A hidegben élsz." A kint tomboló viharra mutatott. "Ez neked semmiség."

Ez igaz. Nem zavarta a hideg időjárás. De azt igen, hogy eltévedt benne. "Szóval... azért vagyok itt, hogy megmentsek egy nőt?" Már régen megtanulta, hogy még ha nem is hisz el mindent, amit Wynne mond, elég sok minden, amit a lány rejtélyes módon megjósolt, mégis igaznak bizonyult, így nem akarta egyenesen elutasítani az aggodalmát. "Mi a neve?"

"Azt nem tudom. Őrjöng, és nem látom az arcát, a csuklyája eltakarja a szemem elől. Csak azt tudom, hogy kétségbeesetten szüksége van a segítségedre. De figyelmeztetlek, nem fogja megköszönni neked. Mégis, megetetlek, amíg a lovad pihen, mielőtt tovább kell indulnod."

Büszke volt arra, hogy azt teszi, ami helyes, akár hálát érdemel érte, akár nem, bár nem lenne könnyű dolga, ha ilyen időben segítene egy olyan nőnek, aki nem kívánta a segítséget. Helyet foglalt az asztalnál, miközben figyelte, ahogy Wynne a tűz fölött zabot, vizet és sót kever, és egy fakanalával kavargatja.

"Évekkel ezelőtt a da mellett harcoltál a Sassenach ellen, és majdnem halálos kardsebzést szenvedtél, a rokonaid pedig holtan hagytak - mondta Wynne, miközben tovább kevergette a zabot a vízben, hogy ne csomósodjon össze.

Emlékezett arra, hogy arra a rémületre ébredt, amikor megtudta, hogy az apja és sok rokona - két nagybátyja, egy idősebb testvére és három idősebb unokatestvére - meghalt, a mezőt véres testek borították. Nem csak holttestek. Családtagok. És további döbbenetére, hogy azok a rokonai, akik túlélték, hátrahagyták őt, a hosszúhajók pedig a ködbe burkolózó óceánba csúsztak.

"Ja, de mi köze ennek a nőhöz?" - kérdezte.

Wynne ismét ráncos kezével intett neki, mintha el akarná hárítani a türelmetlenségét. "Aznap nem akartál meghalni, az a vad, öt és tíz telet megélt norvég, aki voltál. Sikerült ellopnod egy halott Sassenach lovát, és véresen, eszméletét vesztve messzire lovagolni a véres csatatérről."

Soha senkinek nem vallotta be, hogy milyen rémálmai voltak arról a napról.

"Barlangokban és egy-két alkalommal egy viskóban is megszálltál, napokig utaztál, egyedül, de elszántan, hogy elérd a hazádat."

Wynne-nek ki kellett találnia. Soha senkinek nem mesélt az útjáról.

"Végül elérted a határokat. Addig lovagoltál, amíg el nem értél a Felföldre. És..." - Wynne szünetet tartott, mintha megpróbálná felidézni az út részleteit, amelyeket soha nem kellett volna megtudnia - "egy gyönyörű fiatal lány talált rád. Azt hitted, hogy ő Freyja, a szerelem, a szépség, a termékenység, a háború, a halál és még sok minden más istennője. De ő voltna és bekötözte a sebeidet. Amikor elment segítséget kérni, biztos voltál benne, hogy rokonai nem fogadnak majd szívesen, ezért észak felé utaztál, amíg el nem értél a mi erődünkhöz".

Alig hallotta Wynne következő szavait, ahogy elképzelte a sötét hajú lányt, kék szemét, mint a víztócsákat, az aggodalma még ma is megérintette. Mindig is kíváncsi volt, mi lett a lánnyal.

"Ünnepnapot ünnepeltünk annak tiszteletére, hogy Jamest kinevezték az új lordunknak, bár ő még csak hat és tíz tél volt. Emlékszel egyáltalán? Egyszer csak hirtelen úgy lovagoltál be a belső baileybe, mintha oda tartoznál, büszkén tartottad a fejed, acélkék szemed bárkit kihívott, hogy harcoljon veled az ottlét jogáért, kezed a gyeplőt szorította, a másikat a véráztatta mellkasodra erősítetted. Mindenki csak bámult téged, mintha szellemet látna. Aztán elengedted a ló gyeplőjét, arcod, bár piszkos volt, hamvasan sápadt, és zuhanni kezdtél. James átrohant a bailey-n, és elkapott téged, a többiek pedig a segítségére siettek. Csak - úgy tippeltük, hogy öt-tíz telivér lehettél - a kis termeted miatt".

Gunnolf kissé megmerevedett. Sosem volt kicsi.

Wynne felsóhajtott. "Elég, ha csak annyit mondok, hogy minden tevékenység hirtelen abbamaradt - a tánc, az íjászversenyek, a kardvívás és a játékok, amiket a gyerekek játszottak. Mindenki eljött, hogy megnézze a véres ruhájú, halálsápadt, vad északi embert, aki egy lopott Sassenach-lovon lovagolt. Szerencsére a MacNeill klán befogadta. Családtagként kezeltek, annak ellenére, hogy milyen zabolátlan voltál".

James, a MacNeill fivérek közül a legidősebb, vele együtt harcolt a gyakorlócsatában, és Gunnolf megtanított neki egy-két északi trükköt. Gunnolf nagyon csodálta, ahogyan a felföldiek harcoltak a Sassenach ellen. Volt tehát valami közös a klántagokkal.

"Kétségbeesetten vissza akartál térni a szülőföldedre, de a várúrnőnk, aki a házi személyzetet irányította, ragaszkodott hozzá, hogy nálunk maradj, amíg teljesen fel nem épülsz a sebeidből. És akkor még tovább. Évekig harcoltál a MacNeill emberei oldalán az ellenségeik ellen, mígnem majdnem annyi ideig éltél itt, mint amennyit az északi földeken éltél."

Évekig nem is gondolt arra, hogy máshol éljen. Akkor nem, amikor a MacNeill klánnál talált otthonra. Mindig is úgy bántak vele, mint James egyik testvérével. James anyja, Lady Akira pedig úgy tekintett rá, mint az egyik fiára.

"A nagyanyád olyan volt, mint én." Wynne felszolgálta a zabkását a fiúnak, majd magának is.

A férfi döbbenten bámult rá. Honnan tudhatta ő valóban ezeket a dolgokat?

"Helga? Ő figyelmeztette az apádat, hogy meg fog halni, és hogy sok rokonod is meg fog halni. Hogy új életformát fogsz találni egy másik nép között. Az apád akkor nem akarta, hogy velük menj, mert attól félt, hogy a Sassenachok foglyul ejtenek és rabszolgává tesznek. De te tiltakoztál, mondván, hogy nem ismeri a jövőt. Hogy győztes leszel. És győztél is. Csak talán nem úgy, ahogy te hitted. A saját néped számára elveszett voltál, de itt, a felföldieknél családot találtál, új életformát egy másik nép között, igaz?"

"Erről biztosan beszéltem neked." Talán amikor lázas beteg volt.

"Tudod, hogy nem voltál. Egyszer sem említetted, hogy mi történt a saját rokonaiddal az alatt az idő alatt, amíg itt éltél velünk. Eltemetted a túlélésed titkait. Vagy a rémálmokat, amiket még mindig érzel."

"Senki sem kíváncsi arra, hogy egy másik ember milyen utat járt be a pokolban és vissza."

"Épp ellenkezőleg. Mindenki szereti a jó harcos meséjét a halál legyőzéséről, méghozzá nagyon sok szinten."

Csalódottan engedte ki a levegőt. "Rendben. Ne feledje, nem mintha annyira félnék az időjárástól, mint amennyire félvállról veszem, hogy egy ilyen hóviharban utazva veszélybe kerülhetek én vagy a lovam."

"Te egy fiatal fiú voltál, akit súlyosan megsebesítettek, és hátrahagytak meghalni. Elég okos voltál ahhoz, hogy ellopd a Sassenach egyik lovát, és idejöjj. Megsebesültél, mégis arra hajtott a vágy, hogy teljesítsd a küldetésedet - térj vissza a népedhez, és tudasd velük, mi történt az apáddal és a többi rokonoddal. De a többiek, akik hátrahagytak téged, ezt elmondták volna nekik. Ehelyett az volt a sorsod, hogy segítsd a felföldi testvéreidet a csaták megnyerésében, és ők is a tiéd voltak, mert ugyanúgy része vagy ennek a klánnak a lelkének, mint ők. Ezúttal már felnőtt férfi vagy, harcedzett, és nem' a legkevésbé sem sebesült. Nincs miért aggódnod."

Csodálkozott, hogy a lány ebben a hóviharban gyalogosan tért vissza a pajtajához, és egy cseppet sem volt rosszabbul.

Wynne megragadta az üres tálját és a sajátját. "Menjetek, most. Keresd meg a nőt, és segíts neki. Ez az, amit jól csinálsz, Norseman. Segítesz a rászorulókon."

"Mi lett volna, ha visszatérek a hazámba?"

"Nem ez volt a sorsod."

Nem érdekelte a gondolat, hogy a sorsa előre elrendeltetett. Szerette azt hinni, hogy az ember maga alakítja a sorsát. "Él még a nagyanyám?" Magára vetette a gyapjúbundát és a szőrmét.

"Mit gondolsz?" Mielőtt a férfi válaszolhatott volna, a nő azt mondta: "Persze, hogy él. A szívedben. Ahol a helye van."

Igaz, gyakran gondolt Helga bölcs szavaira, amikor élete mélypontján volt időnként, de elszomorította a gondolat, hogy a lány elhunyt, mielőtt újra láthatta volna. "Szóval, hamarosan megtalálom a nőt, és épségben visszaviszem a Craigly-kastélyba?"

"Mindent elmondtam, amit tudok. Kívánod, hogy mindezt megtegyem érted?"

"Biztos vagy benne, hogy nem vihetlek vissza Robhoz?"

"Nem! Most már itt vagyok. Rossz irányba visz téged. Rob majd utánam néz, ha elült a vihar. Szólok Robnak, hogy üzenje meg a földesurunknak, hogy rendkívül fontos küldetésen vagy. Most pedig menj!"

"Köszönöm, Wynne - mondta Gunnolf.

"Majd később megköszöni nekem."

Gyanította, hogy jóval később. És nem volt igazán biztos benne, hogy lesz miért hálásnak lennie ezen az úton. Lehajolva elhagyta a lány lakhelyét, és visszatért a kunyhóba. Miután felnyergelte a lovát, felült a nyeregbe, és egy csipetnyi izgalmat és borzongást érzett. Fiúkorával ellentétben most csak egyetlen gondolat járt a fejében - hazatalodni. Most egy olyan nő tanácsára hagyta el az otthonát a hóvihar közepén, akiről sokan azt mondták, hogy őrült. Nem mintha ő így érzett volna Wynne iránt. A nő józanabb volt, ha néha nem is kissé rejtélyes, mint sok ismerőse.

Nos, ha délre lovagol, és nem talál semmi érdekeset, akkor visszatér a Craigly-kastélyba, legalább esélyt adva a feladatnak.

Néhány órányi hóban szántás után elérte a másik MacNeill shielinget, és menedéket keresett, arra gondolva, hogy bárkinek is kell majd segítenie, várnia kell, amíg ő és a lova egy kicsit felmelegszik. Nem akarta megbetegíteni sem a lovát, sem magát, mielőtt megtalálná a lányt. És ebben az időben nem hitte, hogy mást találna, csak havat és még több havat.

Amikor bekopogott az ajtón, egy vörös hajú nő nyitott ajtót, kezében egy bepólyált csecsemővel, de nem a MacNeill klánból való volt.

Hol a fenében kötött ki Gunnolf?

2. fejezet

Brina tudta, hogy amint helyet foglalt Seamus mellett, hogy megossza vele az esti vacsorát a nagyteremben, a dolgok nem fognak jól alakulni. A férfi halkan morgott rá: - Azt hiszed, hogy megsértesz engem azzal, hogy hátat fordítasz nekem, miután megnyertük a csatát? Azt hiszed, nem tudom, hogy nem vagy elégedett ezzel a megállapodással? Reggel összeházasodunk, és utána engem választanak meg az Auchinleck klán vezetőjének. Ha nem teszed, amit kívánok, olyan keményen bánok veled, ahogyan csak szükséges. Jegyezd meg a szavamat. Ha azt hiszed, hogy az apád követelőző volt, akkor még nem láttad, hogyan fogok bánni veled." Kék szemei dühösen csattantak, miközben a szája még jobban elkomorult. Még azzal sem törődött, hogy megtisztálkodjon, a vér szétfröcskölt a szőke hajában és a tunikáján. Az ő apja legalább mindig megmosakodott csata után, és friss ruhát öltött, az ő szennyezett ruháit a mosónőknek hagyta, hogy kitisztítsák.

Tudta, hogy ebből semmi jó nem sül ki. Egyrészt hűséggel tartozott a klánjának, hogy fenntartsa a várat, hogy ugyanolyan jól működtesse, mint eddig mindig. Szerette a népét, a nehézséget az jelentette, hogy nem ő volt. Szigorúan engedelmeskedtek, senki sem mert szembeszállni sem az apjával, sem Seamusszal. Most, hogy az apja elment, tudta, hogy soha nem harcolhat Seamus ellen, és az élete elveszett, ha a férfi feleségül veszi.

"Egyél - parancsolta neki a férfi. "És mosolyogj. Úgy fogsz kinézni, mint egy drága bárány, akit feláldozni készülnek az egész klánért."

Amint kimondta a szavakat, a lány rájött, mennyire igaz a hasonlat, és mennyire neheztelt rá.

Mivel az étvágya abban a pillanatban elszállt, amikor Seamus és a férfiak visszatértek a baileybe, kényszerítette magát, hogy lenyelje a füstölt halászlevet. Ez volt az utolsó meleg étel, amit a várból való menekülés előtt elfogyasztott.

"És mosolyogj - ismételte meg a férfi, a szeme összeszűkült, ahogy a lányt figyelte.

Gyűlölte a férfit, még soha annyira, mint most. Legalábbis ami az apját illeti, neki joga volt parancsolgatni neki, mert ő volt az apja. De ez a férfi...

Ez rosszabb volt. Messze rosszabb volt.

Amikor Seamus jóllakott étellel és itallal, a lány felé fordította a figyelmét, és azt parancsolta: "Menj a szobádba".

Senki mást nem bocsátott el a nagyteremből. Csak őt. Talán azért, mert nem volt hajlandó inni? Nem volt hajlandó többet enni a halászlé felénél? Nem volt hajlandó mosolyogni? Megpróbált enni, de rosszul érezte magát, és attól félt, hogy nem fogja tudni lenyelni azt a keveset, amit evett.

A teremben mindenki elcsendesedett, és figyelték, ahogy a lány olyan sztoikusan áll fel a székéből, ahogy csak tudott, búcsúzóul kissé lehajtotta a fejét, és olyan kecsesen, amennyire csak tudott, kisétált a teremből, miközben a bőre égett a megaláztatástól.

Amikor a szobájába ért, becsukta az ajtót, majd az ablakhoz sietett, hogy megnézze, milyen most az időjárás. A hó végigfújta a bailey-t, helyenként négy láb magasra halmozva. A várfalakon túl nem is látta a hegyeket vagy az égést, amit a hó olyan hevesen hullott.

Biztos volt benne, hogy Seamus eljön, és megveri az engedetlensége miatt, pedig amíg nem ment hozzá, nem volt joga hozzáérni. De úgy gondolta, ha a hóviharban el tudna osonni, talán lenne esélye elmenekülni.

Valaki kopogtatott az ajtaján, és a lány felpördült, a szíve hevesen dobogott. Nem lehetett Seamus. Most, hogy úgy érezte, hogy igényt tart rá, biztosan rögtön berontana. "Én vagyok az, Lynette - mondta a szobalány.

Brina kissé megkönnyebbült, és kiengedte a levegőt.

Seamus most már mindenkit felmentett az étkezés alól? Hallgatta a lépcső alatti mulatozást.

Nem gondolta, hogy így van. Legalábbis a nagyteremben még mindig zajló hangos beszéd és nevetés mellett nem. "Gyere be."

Lynette besietett a terembe, kezében egy alsóinget cipelve, amelynek nyakán, ujjain és szegélyén apró fehér virágok voltak hímezve.

"Mi ez?" Nem mintha Brina nem tudta volna, mi ez, de az ok, amiért Lynette ezen az estén elhozta neki, végtelenül aggasztotta.

"Seamustól. Egy hete rendelte meg neked ezt a köntöst. Azt szeretné, ha ma este viselné, hölgyem." Lynette az ágyra tette. Kiegyenesedett, és Brinára nézett, figyelte, mit reagál.

Brina nem nyúlt hozzá, mintha ez megmentené attól, amivel szembe kell néznie, amikor Seamus a szobájába jön.

"Jól tennéd, ha beleegyeznél abba, amit ő kíván. Két hete majdnem megölt egy embert, aki nem engedelmeskedett neki. Kétlem, hogy megkímélne téged, ha úgy érezné, hogy nem veszed jó néven..." Lynette arca elvörösödött, és a padlóra nézett. "Bocsánatot kérek. Csak azt kívánom, hogy ne kelljen ápolnom a zúzódásaidat, ha arra kerülne a sor. Kérem, tegye, amit kér. Mindannyiunk érdekében."

"Mert mindannyiótok ellen fordítja majd a haragját?"

"Talán. Nem vagyunk benne biztosak."

Brina kétségbeesetten meg akarta kérdezni, hogy ki fog-e állni valaki a fenevad ellen, de biztos volt benne, hogy Lynette nem tudja, és hogy ha valaki ezt kívánta volna, már korábban megszólalt volna. Mindenki túlságosan félt. És Seamusnak megvoltak a közeli barátai, öten, akik mindig vigyáztak rá. Tehát ha valaki meg akarta volna ölni, akkor hat embert kellett volna megölnie, nem csak őt.

"Ezt itt hagyom nálad, segítek neked felöltözni, és visszamegyek a nagyterembe, jelezve neki, hogy megtettem, amit kért".

Kérte? Inkább parancsoltam.

"Köszönöm - mondta Brina.

"Te... nem fogsz ebben engedetlenkedni neki? Ugye?" Lynette megkérdezte.

"Mit tennél a helyemben?"

"Hálás lennék, ha én lehetnék a vár úrnője. Minden tőlem telhetőt megtennék, hogy ő elégedett legyen velem. Kihordanám a gyermekeit. És úgy vezetném a várat, ahogyan te tetted."

"Igen. Köszönöm. Akkor menj." Meglepődött, hogy Lynette ennyit mondott neki bármiről is. Vajon tényleg így érzett? Ha igen, akkor Lynette bizonyára megdicsőítette őt a fejében.

"Nincs szüksége a segítségemre az öltözködésben, hölgyem?"

Brina megrázta a fejét. "Majd én megoldom. Csak... adj időt, mielőtt azt mondod, hogy készen állok. Tudod, hogy mit érzek ezzel kapcsolatban?"

Lynette bólintott, arckifejezése ünnepélyes volt.

Brina már kiskoruk óta ismerte őt, és biztos volt benne, hogy Lynette nem számított a következő lépésére, de gyorsan lezárta a köztük lévő távolságot, és megölelte a lányt. Amikor elengedte, mind neki, mind Lynette-nek könnyek szöktek a szemébe.

"Mozogj gyorsan." Lynette meghajolt, majd távozott, becsukva maga mögött az ajtót.

Vajon Lynette tudta, hogy mit tervezett? Brina sietve elővette a csomagját, az íját és a nyílvesszőket.

Tévedett, amikor úgy érezte, ahogyan érezte? Csapdába esett, és féltette az életét? A népe létéért? Talán inkább Seamus itteni szerepéből csinált ügyet? Talán tévedett, és a férfi kötelességtudó, szerető férj lesz.

De tudta, hogy nem így lesz.

Még ezen az estén rá fogja kényszeríteni magát. Kényszeríteni magát, mert ő nem engedhette meg önként, hogy a férfinak az útját járja, amikor még nem voltak házasok. És ez még jobban felbosszantaná a férfit. Bármit megtenne, hogy elkerülje ezt az állapotot ma este, holnap és holnapután, ha lenne rá ereje.

Végigjárta a termet, aztán döntött, akár a halála lesz, akár nem. Ez volt az ő döntése. És ezt senki sem vehette el tőle.

Befejezte a kis táska összepakolását, és felöltözött a legmelegebb gyapjúruhájába, nem fehérbe, hogy elvegyüljön a hóban, mert ilyenje nem volt, hanem a legvilágosabb színűbe, amije volt - egy halványzöld szoknyába és egy ugyanilyen világos színű gyapjúbundába. Ezek alatt egy élénkpiros ruhát viselt, a legjobbat, és a legmelegebbet. A réteges öltözködés segítette, hogy melegen tartsa. Csizmát öltött, a bratát a fejére csúsztatta, hogy csuklyát alkosson, felkapta a nyílvesszőit és az íját, és lesietett a hátsó lépcsőn, ahol meglátta Lynette-et, amint a lépcső alján áll, és őt figyeli. Brina szíve majdnem kiugrott a mellkasából.

Elkapták, és még csak el sem tudta hagyni a várat!

A két nő egy pillanatig tanulmányozta egymást, de Brina nem látott elítélést Lynette arckifejezésében, semmi olyat, ami arra utalt volna, hogy riadalmat kiáltana, hogy Brina meg akarja úszni a sorsát. És mivel Lynette itt volt, ez azt jelentette, hogy még nem ment el a nagyterembe, hogy Seamus tudomására hozza, hogy Brina készen áll rá. Lynette csak enyhén lehajtotta a fejét, és aggódónak tűnt. Azt mondta neki, hogy gyorsan lépjen. Tudnia kellett, hogy Brina mit tervez.

A szíve a torkában, Brina folytatta útját.

A bőre bizsergett a nyugtalanságtól, a gyomra pedig szaltót vetett, ahogy a kifelé vezető cselédajtóhoz ért. A kapuhoz sietett, amelyet őrizni kellett volna, de a bent zajló mulatozás miatt a kinti őrök is részesültek egy kis sörből, és nem voltak olyan éberek, mint amilyennek lenniük kellett volna. Két férfi még mindig az istállók közelében kuporgott, és feltételezte, hogy a lovakat őrzik, arra az esetre, ha a lány lóháton akarna távozni, és azonnal megállítanák. Arról nem is beszélve, hogy elvinnék Seamushoz, amiért megkísérelte.

Az íját és a nyílvesszőkből álló tegezét biztosítva elindult kifelé. A hó segített álcázni őt is, ahogy összegyűlt a ruháján, és a nedves, fehér hópelyhekbe burkolózott. A hópelyhek még a szempilláján is megakadtak. A hűvös szél felkorbácsolta a porontyát, és annyira szerette volna, ha a lovát is magával vihetné.

Amint kiért a masszív, kőből épült függönyfalon kívülre, futott, meg sem állt, a fagyos levegő minden lélegzetvételnél égette a tüdejét, a hideg beszivárgott a csontjaiba. Nem volt biztos benne, hogy megtalálja apja holttestét, annyira felhalmozódott már a hó néhol, de azért kereste. Amikor elérte a csatateret, már nem tudta megmondani. Néhány férfit látott, akiket többnyire eltemettek, minden vérük fehérre volt festve, mintha csak órákkal korábban semmi szörnyűség nem történt volna itt. Az apja két katonája volt, halott. Tovább nézelődött, aggódott, hogy minden egyes percben, amit itt töltött, Seamus észreveszi, hogy eltűnt, és keresni kezdi. De remélte, hogy a férfi túlságosan belefeledkezett a kupáiba ahhoz, hogy korán el akarja hagyni a nagytermet, és ez esélyt ad neki a menekülésre.

Forró könnycseppek csorogtak végig az arcán, miközben még egyszer utoljára végigmérte a terepet. Aztán feltételezte, hogy ha az apja súlyosan megsérült, akkor most már halott, megadta magát a sérüléseknek és a hidegnek. Ő maga sem élné túl, ha nem indulna el azonnal. Átfutott az erdőn, a fenyőfák védték őt és a földet is valamennyire a hótól, így könnyebb volt mozogni. Olyan gyorsan futott, ahogy csak tudott, messze a kastélytól, az otthonától és az egyetlen családjától, amelyet valaha ismert.

Gunnolf remélte, hogy behívják a shielingbe, hogy felmelegedjen, bár nem akarta szegény asszonyt terhére lenni. Meg akarta kérdezni, melyik klánhoz tartozik a nő és a férje. De vonakodott, mert biztos volt benne, hogy tudni akarják majd, melyik klánhoz tartozik, és ha ellenségek, az nem jelentene jót. Nem tudta elhinni, hogy ilyen messzire ment a hóban, és ennyire megzavarodott, amikor azt hitte, hogy még mindig a MacNeill-földön van.

"Gunnolf vagyok, és könyörgöm, engedd meg, hogy egy rövid időre felmelegedjek a tüzednél, mielőtt újra útnak indulok."

Az asszony a férjére nézett, aki mélyen aludt a platón, és nem mozdult. A gyermeke a karjában aludt, és újra Gunnolf felé fordította a figyelmét. "Ha csendben vagy." A nő úgy nézett ki, mint aki nem örül a helyzetnek, de Gunnolf kardot viselt, és feltételezte, hogy félelmetesnek tűnik, és mintha nem lehetne lebeszélni róla.

"Beteg?" Gunnolf aggódva kérdezte. Ha ott aludt volna, Gunnolf azonnal felkelt volna a platóról, karddal a kezében, hogy biztosítsa, hogy a felesége és a gyermeke biztonságban van a betolakodótól.

"Nem - mondta halkan az asszony. "Mérföldeket gyalogolt innen ebben az időben, és végül sikerült hazajutnia. Azt hittem, elvesztettem."

"Még jó, hogy ebben a hóviharban ideért."

"És mi van veled? Ülj le." A nő a fejével a tűzhely felé mutatott.

Gunnolf lehúzta magáról a bundáját, a padlóra terítette, aztán zsámolyt fogott, és leült a tűz mellé. "Éppen úton voltam, amikor a vihar teljes erővel lecsapott. Nem tudom biztosan, hol vagyok most."

"Hová tartottál?"

"Dél felé. Azt mondták, hogy dél felé menjek. Hogy egy nőnek szüksége van a segítségemre."

"Milyen nőnek?" Töltött Gunnolfnak egy kis sört.

A férfi vállat vont. "Egy taibhsear csak azt mondta, hogy merre menjek, és hogy egy nőnek van szüksége a segítségemre. Nevet nem mondott neki. Vagy hogy pontosan hol található."

A nő barna szemei kitágultak. "Ez a nő, akivel beszéltél, rendelkezik a taibhsekkel?"

"Igen."

"Hiszel az ilyesmiben?"

"Eléggé ahhoz, hogy ebbe az irányba merészkedjek, hogy megtaláljam a nőt, ha jó irányba indultam volna. Maga... nem tudhat egy ilyen nőről, ugye?"

Megrázta a fejét.

Ekkor hallották, hogy egy férfi azt kiabálja a pajta előtt: "Dinna öljétek meg! Vagy Seamus megöl téged!"

Gunnolf azonnal talpra állt, a vére lüktetett. Megragadta a bundáját, és a vállára erősítette, lecsatolta a kardját, és kirohant a vakító hóba, hogy megnézze, mi történik. Nem látott semmit, csak egy felé repülő nyílvessző füttyét hallotta. Aztán érezte, hogy egy puha test csapódik belé, és hátralöki a porhanyós, fagyos hónak.

A nyílvessző egy távoli fába csapódott egy csattanással!

Egy pillanatig nem mozdult, és a nő sem mozdult, a teste az övéhez szorult, melegítette, sötétbarna fürtjei az arcát csiklandozták. A lovak elszáguldottak mellettük, a lovasok nem látták őket a hóban. Miután elszáguldottak mellettük, a nő megpróbált leszállni Gunnolfról. Csupa puhaság és ív volt, kivéve az ágyékába fúródó éles térdét.

A férfi felnyögött, és megragadta a nő lábát, hogy elhúzza, és arra kényszerítette, hogy felüljön rá. Nem éppen erre gondolt, de még mindig jobb volt, mintha halálra térdelt volna.

Újabb lendülettel küzdött, hogy kiszabaduljon a férfiból.

"Ne, kislány, maradj nyugton" - mondta a férfi, a hangja durva volt és parancsoló, de halk, csak a lány fülének szólt. Nem akarta, hogy a lovasok idő előtt erre jöjjenek vissza.

"Ne, te ördög - mondta a lány. "Engedj el!"

Észrevette, hogy a pajzán nő becsukta az ajtót, vagy azért, hogy távol tartsa a hideget, vagy azért, hogy elkerülje ezt a harcot.

"Megmentetted az életemet. Nem bántanálak" - mondta Gunnolf, megpróbálva áthatolni a nő védelmén.

"Az én életemet próbáltam megmenteni, te szörnyeteg. Nem a tiédet. Engedj el!"

A férfi a körülmények ellenére sötéten rámosolygott, és a hátára fordította a lányt, lefogva őt. Vér pettyezte a havat a felső ujjáról. A férfi összehúzta a szemét. "Megsebesültél."

"Egy vágás, semmi több. Alig érzem. Még ennyit sem szenvedtem volna, ha nem állsz az utamba. Most pedig engedj el" - morogta a lány.

A távolban férfiak kiabáltak, még mindig távolodtak az irányukból. "Ide! Erre kellett mennie!"

"Ebben a hófúvásban, honnan tudnád megmondani!" - válaszolta egy másik férfi.

"Téged üldöznek?" Gunnolf megkérdezte. Ez nem lehetett az a nő, akinek a megsegítésére kötelezték, ugye? Nos, még ha nem is volt az, most már őt bízták meg a feladattal.

"Most már te is - mondta a nő, kék szemében bosszúságtól keményen.

"Meg foglak menteni téged." Felemelte a kardját.

A nő felhorkant. "Hat ellen?"

"Aðalbrandr és én már rosszabb esélyekkel is harcoltunk."

"Így hívod a kardodat? Vagy valaki másra gondolsz?" A lány egy pillanatig tanulmányozta a férfit, mintha azon tűnődne, vajon igazat mondott-e. Az igazat mondta. Kivéve, hogy néhányszor, amikor ilyen esélyekkel harcolt, egy börtönben végezte. De nem hitte, hogy a nőnek ennyi információra szüksége van.

"Ja, a kardom."

"Mit jelent ez? Ez az Aðalbrandr?"

"Nemes kard." Meglátta a lány csomagjához rögzített íjat és nyílvesszőket, és felemelte a tekintetét, hogy felnézzen a lányra.

"Micsoda? Lehet, hogy nem tudok nagy kardot forgatni, de ha kell, egy nyílvesszővel lelőhetek egy embert."

"Nekem úgy tűnik, nem az emberekre lőttél, hanem menedéket kerestél" - mondta.

"Ha lenne rá időm, elintézném a hat embert, akik követnek. Különösen azzal, aki rám lőtt!"

"Mind a hat emberrel?" Elmosolyodott, és megrázta a fejét. "Van más terved? Ismered a terepet?" - kérdezte reménykedve. Talán tudta az irányt, amerre mehetnének, és vissza tudná vinni őket Wynne lakhelyére anélkül, hogy tovább találkoznának ezekkel az emberekkel.

"Igen, természetesen. Én itt élek." A nő még egy pillanatig szemügyre vette a férfit, aztán elkomorult. "Rendben van. Vagy nekem kell szembenéznem azokkal az ördögökkel, vagy neked. Csak egy van belőled. Och, most már nekem is meg kell próbálnom megmenteni téged. Eddig csak én voltam veszélyben, de neked kellett az utamba állnod."

Elvigyorodott a lány szavaiban rejlő kihíváson. A lány guggolásba emelkedett, és úgy tűnt, hogy el akar menekülni tőle, amikor a férfi megragadta a karját.

A lány megfordult, hogy dühösen nézzen rá, az arckifejezése dühös volt. "Követned kell a példámat, különben nem lesz más választásom, mint hogy magadra hagyjalak."

Hacsak nem a közeli erdőben élt, és nem volt hozzászokva az ilyen időjáráshoz, nem hitte, hogy otthagyhatja őt, és sikerrel járhat, bárhová is akart menni. Halkan mondta: "Van egy lovam a lovardában".

"Egy ló?" A lány szeme elkerekedett, és arckifejezése azonnal felderült. "Miért nem mondtad eleve?" A lány rábökött a férfira, hogy engedje fel.

A férfi felhúzta, hogy felálljon, majd a csuklóját fogva, nem bízva abban, hogy a lány nem próbál elszökni, elindult a lovardába. Miután felnyergelte a lovát, felült, és felhúzta a lányt a ló hátára, hogy a háta mögött üljön. "Gunnolf vagyok. Megtudhatom a neved, lányom?"

"Gunnolf..." A lány egy pillanatra elgondolkodott a nevén. "Ó, ó, te vagy... te nem vagy felföldi. Te vagy az a viking, akit sebesülten találtam a szurdokban!" Dühösnek tűnt a hangja.

"Az te voltál." Megfordult, és egy hosszú pillanatig figyelte a nőt, aki most már kifejlett, a haja még mindig sötét, a szeme még mindig kék, az ajkai még vonzóbbak. Aztán azt mondta az orra alatt. "Az istennő." Biztosra vette, hogy az istennő azért jött, hogy elvigye őt a földjére. Sóhajtott, és kivezette a lovát a fészerből. "Majdnem annyi ideje élek a felföldiek között, mint amióta a saját fajtám között élek. De ja, 'ez egy északi ember neve."

"Mit jelent ez az északi Gunnolf?"

"Harcoló farkast."

"Tudhattam volna." Nem mondta ezt kellemesen.

"Köszönöm, hogy gondját viselted a sebemnek. Azt hittem, hogy segíteni akarsz nekem, de nem gondoltam, hogy a néped is így gondolkodik."

"Készen álltak rá, hogy megöljenek téged. Elmentem a shielingemhez a szekérért, hogy hazahozzalak, de mire visszatértem, már nem voltál ott."

"Nem beszéltél nekik rólam?"

"Dehogynem. Azt hittem, segítségre van szükséged. De amikor láttam, ahogy a főnök és az emberei reagáltak, a gyilkos tekintetükkel a szemükben, tudtam, hogy le fognak vadászni téged. Hogy sikerült életben maradnod?"

"Nem jött el az én időm a halálra."

Sok északi ember telepedett le a környéken az elmúlt mintegy száz évben. Talán néhányan közülük ellopták a családja földjeit, marháit, juhait vagy valami mást. Megértette tehát a lány esetleges ellenségeskedését. "Hogy hívnak?"

"Brina. Ez írül azt jelenti, hogy erős. Anyám azért nevezett el így, mert két fiúgyermekét csecsemőkorában elvesztette. De én erős voltam és túléltem. Bár gaelül azt jelenti, hogy védő, és mivel megmentettelek azoktól a vadállatoktól, megköszönheted, hogy megvédtelek."

Elfojtott egy kuncogást. A lány semmiképpen sem védte meg őt. Épp ellenkezőleg. "És a klán, amelyikhez tartozol?"

A lány szorosan átkarolta a derekát, a teste az övéhez simult, a feje a hátának támaszkodott, és a férfi hirtelen nagyon melegnek érezte magát, annak ellenére, hogy a hűvös hó az arcába fújt. Aztán aggódott, vajon képes lesz-e irányítani őket, ha nem lát körülötte?

"Lass, talán le kéne ülnöd elém, hogy meg tudd mondani, merre menjek." Bár nem kívánta, hogy a lány elszenvedje a hideg szél erejének teljes erejét, miközben előtte lovagol, de azt sem akarta, hogy körbe-körbe lovagoljon.

"Ilyen időben? Nem látok semmit. Csak távolodj el a kiabáló férfiak hangjától."

Gunnolf megrázta a fejét, és remélte, hogy északi irányba, a MacNeill-földek felé tereli a lovát, és nem távolabb attól, ahová menniük kell. Ha el tudná juttatni a lányt Wynne shielingjéhez, Wynne meg tudná mondani neki, hogy a megfelelő asszonynak segített-e.

Bár feltételezte, hogy a nőnek kell lennie az igazinak. A legkevésbé sem tűnt hálásnak, inkább úgy tűnt, hogy neki kellene hálásnak lennie. "Ha már megmentelek azoktól a rablóktól, megtudhatnám, miért menekülsz előlük?"

A lány nem válaszolt, a teste szorosan átölelte a férfiét, a feje még mindig a hátához simulva pihent. Be kellett ismernie, hogy szerette a lány közelségét érezni. Még álmodott is róla, és örült neki, amikor a rémálmok visszatértek. Csakhogy most már nem egy fiatal lány volt, hanem egy felnőtt nő.

"Azt hiszem, elkábított a szépséged, amikor utoljára találkoztunk - mondta halkan, és szívesen emlékezett vissza útjának arra a részére.

"Inkább úgy, mintha majdnem meghaltál volna."

Elmosolyodott. Akkor is gyönyörű volt. Nem volt túlságosan elkábulva ahhoz, hogy ennek tanúja legyen.

Álmosnak tűnt, a hangja tompa volt a férfi hátán. Azon tűnődött, vajon mióta futott. Vajon ugyanabba a várba, ahonnan segítséget gondolt kérni, amikor még csak legény volt? Ugyanazok elől menekült, akik megölték volna őt?

"Brina. Szép név egy csinos lánynak." Nem mondott többet, miközben lovak vagy emberek hangjára figyelt. Nem hallott mást, csak a szél susogását a völgyben, és a folyó csobogását a távolban. Nem kelt át semmilyen folyón, hogy eljusson oda. Több patakot, de folyót nem.

Isten sebei, hol voltak most?

3. fejezet

Brina dédelgette a norvég férfi meleg testének melegét maga előtt, és azt, ahogyan elzárta a fagyos szelet, és távol tartotta a havat az arcától. De az nem tetszett neki, hogy a férfi egy finn-gall volt! Nem, azok után a sok baj után, ami velük történt. Mi van, ha rokona volt azoknak, akik a közelükben telepedtek le? Ugyanazokkal, akik megölték az apját?

A saját nagyapja viking fosztogatók keze által halt meg, mielőtt a vikingek letelepedtek a közelükben lévő földeken, és földművesek lettek.

Nem tudta biztosan, mennyi ideig menekült, mielőtt Seamus rájött, hogy kisurrant a várból a várfalakon túlra, majd összeszedte az embereit, hogy levadásszák. De örömmel fogadta ezt - az északi férfi robosztus testét, ahogy megvédte őt, és a lovát, amely reményt adott neki, hogy valóban sikerülhet gond nélkül elszöknie a földjeiről. A lába és az ujjai azonban megfagytak, és nem hitte, hogy valaha is fázott volna ennyire.

Közelebb bújt a vikinghez, szeretett volna szorosan beburkolózni hozzá, érezni, ahogy a melegség elveszi a hidegséget a véréből. De rosszul érezte magát, hogy nem tudta, hol is vannak valójában. Mivel soha nem merészkedett messzire az Anfa-kastélytól vagy a shielingtől, ahol azelőtt élt, fogalma sem lett volna, hová menjen, még akkor sem, ha meleg, nyári nap volt. A futástól kimerülten megkönnyebbült, amikor összeütközött a férfival, és megtudta, hogy nemcsak lova van, de úgy tűnik, szándékában áll megmenteni őt.

Mégsem bízott meg benne teljesen. Végül is egy Finn-Gall volt, és nem volt biztos benne, hogy teljesen megbízhat benne, hogy biztonságba viszi őt, és nem kér cserébe valamit tőle. El kellett ismernie, hogy a népe közelében élő vikingek csak annyira portyáztak a népénél, amennyire ők portyáztak vissza a norvégoknál.

Mi van, ha ez az északi Gunnolf, a Harcos Farkas a viking telepesek között élt, és váltságdíjat akart kérni érte Seamusnak? Vagy mi van, ha Gunnolf ugyanolyan gonosz volt, mint Seamus? Az, hogy Gunnolf most jól bánt vele, még nem jelentette azt, hogy biztonságban lenne nála, ha később találnának egy helyet, ahol lefeküdhetnének éjszakára. Gunnolf ugyanúgy akarhatta a gonosz módját vele, mint ahogy Seamus akarta. Csakhogy most Gunnolfnak ki kellett várnia az időt, különben halott ember volt. Ami miatt bűntudatot érzett, hogy belekeverte őt ebbe a halálos ügybe. Bár nem érzett elég bűntudatot ahhoz, hogy arra kényszerítse, engedje el. Erősen kételte, hogy Gunnolf amúgy is megtenné. Egyelőre inkább attól félt, hogy Seamus elkapja, amilyen dühösnek kellett lennie. Nem elég, hogy megmutatta neki, hogy nem engedelmeskedik neki önszántából, még arra is kényszerítette, hogy egy hóviharban utána jöjjön, hogy hazahozza.

Biztosan megverte volna, ha elkapja.

Visszagondolt arra, amikor a shieling mellett Gunnolf testéhez nyomta a testét, nem igazán akarván. De amikor a hókupacba bukott, hogy elkerülje, hogy egy nyílvessző eltalálja, hirtelen egy szőrmés hegy meredt az útjába. Csak úgy. Mi mást tehetett volna, mint teljes súlyával nekiesett, és lelökte, hogy ne lőjék le? Nem mintha ő is ezt akarta volna, de a férfi az útjában állt. Ezért is szúrta meg a nyílvessző! Az ő hibája volt, hogy most ebben a szorult helyzetben volt vele.

Arra gondolt, hogy megpróbált lemászni róla, és fájdalmában felnyögött. Egész testében kemény volt, és nem értette, hogyan bánthatta meg. De amikor arra kényszerítette, hogy felüljön rá, nem volt biztos benne, hogy mi volt a szándéka, amíg rá nem jött, hogy a férfi megpróbálta megvédeni magát a lány gonosz térdétől. Elengedett egy mosolyt, de aztán ismét elkomorult, mert aggódott, hogy ma este nem találnak menedéket, és ha mégis, mi van, ha Seamus is megtalálja?

Gunnolf jóképű ördögfiú volt, ahhoz képest, hogy viking volt. Nagydarab, szakállas, a haja most már gesztenyebarna, aranyszínű csíkokkal átszőtt, kék szeme lefegyverző volt, egy harcos lenyűgöző alakja. Még mindig nem tudta elhinni, hogy ő az a fiú, akit oly régen bekötözött, és hogy valóban túlélte. Visszatérő álmai voltak arról, hogy megtalálja őt, és gondoskodik róla, de aztán elveszíti a ködben. De soha nem képzelte el ilyen magasnak és izmosnak. "Jól vagy?" - kérdezte.

"Igen, de pihentetnem kell a lovamat, és ki kell jutnunk innen..."

A férfi hirtelen beszédszünete aggasztotta. "Micsoda?" Fel akart ülni, hogy körülnézzen, de úgy döntött, hogy nem akarja látni, mi van előttük, annyira, amennyire a férfi hátához szorítva akar maradni, és továbbra is magába szívni azt a melegséget, amit a férfi testéből magába tud szívni.

"Egy régi római rom, a külső függönyfalak egy része részben áll. Belül egy toronysisak ül. Talán menedéket kereshetünk benne. Úgy tűnik, hogy a tetejét elvesztette, de a torony belsejében legalább a széltől menedéket találhatunk."

"Igen" - mondta. "Jobb lenne, mint itt kint lenni ebben az időjárásban." Aztán egy kicsit magasabbra ült, de a férfi melegét elvesztve ismét a férfihez szorult. "Mi van, ha ott vannak?"

"Ezt a kockázatot vállalnunk kell. A lovamnak pihenésre van szüksége, és nem engedhetjük meg magunknak, hogy elveszítsük." Most már lassabban haladt a torony felé.

Hallgatózott, hogy beszélgető emberek hangjait hallja-e, de hacsak nem Seamus és az emberei odabent kuporogtak, és próbálták melegen tartani magukat, esetleg aludtak, nem hallott senkit.

Aztán érezte a hirtelen hőmérsékletváltozást, az ősi kőfalak olyan hatékonyan blokkolták a szelet, hogy sokkal melegebbnek érezte magát, nem eléggé ahhoz, hogy elengedje a viking szorítását, de azért megkönnyebbülten felsóhajtott. "Semmi nyoma nekik?" - suttogta.

"Nem, kislány. Egyedül vagyunk."

Ettől hirtelen végigfutott a hideg a hátán, és ennek semmi köze nem volt a fagyos időjáráshoz.

"Lesegítelek" - mondta a férfi, a hangja halk volt, és a lány gyanította, hogy azért mondta ezt, mert a lány még mindig nem engedte el a szorítását a testén, mintha félne, pedig egyáltalán nem arról volt szó! A lányt csak a férfi testének melege vonzotta. Ugyanezt érezte volna, ha bárki más teste lett volna. Nos, talán nem, ha Seamus vagy valamelyik embere lett volna az.

Vonakodva elengedte Gunnolfot, és a férfi lecsapott a földre, majd felnyúlt, hogy segítsen neki leszállni. "Hamarosan besötétedik." A férfi talpra állította a lányt. "Van elég ágyneműnk, hogy összebújhassunk, és a lovamnak is jó lesz itt."

Amikor a férfi az összebújást említette, a lány óvatosan nézett rá. Ugye, a férfi nem gondolt arra, hogy a lány valami férfias igényt akar kielégíteni? Bár amilyen hideg volt, nem tudta elképzelni, hogy bárki is ilyesmire vágyna. És mégis, olyan gyorsan villant át az agyán egy gonosz gondolat, hogy el sem tudta hinni, hogy ilyesmi jutott eszébe - hogy meztelenül, a szőrme alatt a vikinggel, hogy megcsókolja, és még annál is többet.

Enyhe hó borította a padlót, de közel sem volt olyan mély, mint a falakon kívül, ahol hófúvásokba rendeződött, a vár magas kőfalai ugyanis a hó és a szél nagy részét eltakarták. Gunnolf felkeltette a figyelmét, ahogy a csizmájával lesöpörte a havat a padló egyik területéről.

A lány szemügyre vette az ágyneműt, ahogy a férfi szétterítette a megtisztított területen. Nem szabadna egy olyan férfi mellett feküdnie, akit nem ismer, vagy egyáltalán, egy olyan férfi mellett, aki nem a férje, de nem is akart másképp, olyan melegben, ahogyan a férfi már eddig is tartotta. Látta már, mit tud tenni a hideg egy testtel, ha valaki túl sokáig volt kint a szabadban megfelelő ruházat nélkül. Elfeketedett lábujjak és ujjak. Nem volt szép látvány. Így bár bizonyos mértékig kényelmetlenül érezte magát, hogy a viking mellett aludjon, tudta, hogy nincs más választása.

Amint befejezte az ágynemű kiterítését, megfordult, hogy megetesse a lovát egy kis zabbal. Aztán megkínálta Brinát sörrel és egy szelet bannockkal. Csendben belekortyolt a sörbe, majd a bannockot rágcsálta, miközben leült a rögtönzött alomra. Miután letakarta a lovát egy tartalék takaróval, amit a lány csodálatra méltónak tartott, hogy a férfi ugyanúgy gondoskodik a lováról, mint ahogyan az ő szükségleteikről is, elővett egy hosszú rongydarabot. "Hadd lássam a karodat, kislány."

"Semmiség."

"Ja, de azért megnézném."

A lány kiengedte a levegőt, és visszahúzta a porcikáját, hogy felfedje az ingujját. A barna ujjat tépte, amitől a lány összerezzent. Egy pillanatra megállt, amikor utána meglátta a piros ingujjat. Elmosolyodott. "Hány réteg van rajtad, kislány?"

"Dinna tépd el a piros kyrtlemet túlságosan. Ez a kedvencem és a legmelegebb a ruháim közül."

Elővette a sgian dubhját, majd egy kis szeletet vágott a vörös ingujjba. "Könnyen meg tudod majd foltozni."

A lány egy úrihölgyi horkantást adott ki. Könnyű neki ezt mondani, hiszen nem neki kellett megjavítania. De a lány lenyűgözve figyelte, ahogy a férfi feltörölte a vért, és nagyon vigyázott, hogy ne bántsa a lányt. Aztán a ruhadarabot a karja köré kötötte, és homlokát ráncolva felnézett rá. "Meg fog gyógyulni, nem kell összevarrni. Hadd lássam az ujjaidat."

A lány megmutatta neki az ujjait, még mindig hidegek voltak, kissé zsibbadtak, és égtek.

"Jól néznek ki, jó a színük. Most a lábujjaid."

A lány nem tehetett róla, de sértődötten nézett. A férfi szája kissé felfelé görbült, amitől a lány teste azonnal felhevült. "Jól vannak."

"Ma több tűz mellett melegedtem. És te?" Gunnolf keresztbe fonta a karját a széles mellkasán, és úgy nézett le rá, mint egy makacs gyermekre.

A lány megrázta a fejét.

"Akkor leveszem a csizmádat, és megnézem a lábadat, hogy biztosan nem fáznak-e túlságosan a lábujjaid. Feltéve, ha nem akarod elveszíteni őket, kislány."

Elkeseredetten bólintott végül, és szorosan magára húzta a köpenyét, miközben a férfi levette az egyik csizmát, majd egy nedves zoknit, és a kezébe vette a hideg, zsibbadt lábát, és dörzsölni kezdte.

"Éget." A lány megpróbált elhúzódni a férfitól.

"Ez jó. Ha nem éreznéd, akkor az még rosszabb lenne." Levette a másik csizmáját és zokniját. "Tudom, hogyan kell felmelegíteni őket, de lehet, hogy nem fog tetszeni, amit mondok. A lábad azonban később hálás lesz érte, ha megengeded, hogy felajánljam a segítségemet."

A lány összehúzta a szemét a férfira, és azon tűnődött, vajon mit javasolhat, ami nem tetszene neki. Mindketten meztelenül jutottak eszébe, és megszidta magát, amiért ismét ilyen gondolatokat gondolt.

"Bármennyire is fázom, ha a lábadat a lábam közé teszed, a testem felmelegíti, és ugyanolyan érzés lesz, mint azelőtt, hogy vállaltad ezt az utat a hóban."

"Nem" - mondta a lány a legmélyebb megdöbbenéssel.

"Ez a te döntésed, kislány. De ha nem melegítjük fel őket, akkor a további utunk során elveszítheted minden érzésedet bennük. Az igazság az, hogy én sokkal jobban fogok szenvedni, mint te. Bár egy ideig égni fog a lábad. De ez jó dolog. Nem akarod tudni, mi történik, ha egy férfi vagy egy nő teljesen elveszíti az érzést a lábujjaiban vagy az ujjaiban."

"Láttam, mi történik - mondta halkan. "Mit kell tennem?"

"Oldalra ülök előtted, és a lábadat a combom közé teszem." Gunnolf újra elhelyezkedett a takarón, és várta, hogy a nő beleegyezzen.

A lány megborzongott a hidegtől és a gondolattól, hogy a férfi ennyire intim lesz vele. Mégis, a gondolat, hogy megfogja a fagyos lábát, és a bőréhez szorítja, hogy segítsen felmelegíteni, amikor a saját bőrét is lehűti, ráébresztette arra, hogy mennyit hajlandó áldozni érte - nemcsak azzal, hogy felmelegíti a lábát, hanem azzal is, hogy megpróbálja megóvni őt Seamus markától.

"Miért?" - kérdezte.

"Hogy a lábadnak legyen esélye újra felmelegedni, mielőtt folytatnánk az utunkat."

"Nem, miért kockáztatod az életedet értem?" Lehúzta a takarót a lábáról, és a férfi felé nyújtotta.

A férfi felemelte a kék és zöld kockás takarót annyira, hogy a lány láthassa csupasz, izmos lábát, majd úgy manőverezte, hogy a lábai közé kerüljenek, a talpuk a bal lábának belső combjához, a lábfejük pedig a jobb lábának belső combjához nyomódjon. Aztán lehúzta a kockás prémjét, és betakarta magát és a lányt a szőrmével.

Még csak meg sem rezzent, ahogy a lány hideg húsa a forró bőréhez nyomódott. "Jobb?" - kérdezte.

"Égnek."

"Jó. Majd felmelegszenek, és jobban fogod érezni magad."

"És veled mi lesz?"

A férfi elmosolyodott, és a lány úgy gondolta, hogy a tekintete kissé pajkos. "Csendben fogok szenvedni."

Ahogy ő is. Nem tudott nem arra gondolni, ahogy a lába a férfi lábai között helyezkedik el. A combizmaival szorította, nemcsak meleg helyet kínálva a lábának, hanem biztosítva, hogy a köztük lévő érintkezés még több meleget adjon a lábának, hogy felmelegedjen. Behunyta a szemét, és csak a férfi meztelen lábát tudta elképzelni, amikor felhúzta a kockás ruháját, és azt, hogy mennyire szeretett volna többet látni. Az ő hibája volt, hogy ennyire felkeltette az érdeklődését!

"Köszönöm - mondta végül, és felnézett rá, a férfi kék tekintetét rá szegezve, majd feltartotta a kezét. "Az én ujjaim is fáznak."

Gunnolf rámosolygott a lányra, és azon tűnődött, vajon hová akarja tenni a jéghideg ujjait. De bármit megtenne, hogy felmelegítse, és bebizonyítsa neki, hogy csak segíteni akar neki. A mostani helyzetükből kiindulva kínos lenne, ha a lány kezét a csupasz bőréhez csúsztatná. A férfi felajánlotta a kezét, és a lány beletette hűvös ujjait. Aztán a férfi a kezét a lány apró kezei köré zárta, és mindkettőjüket felmelegítette.

A lány gyönyörű volt, arca rózsás a hidegtől, sötét haja fényes fürtök kaszkádjában omlott a vállára, ajka ugyanolyan vörös volt, mint az arca. A szeme kék volt, ragyogó és aggódó. Nem tudta elhinni, hogy ugyanaz a lány volt, aki korábban a segítségére sietett. Vagy hogy ilyen időben az életéért futott.

"Mi van a lábaddal?" - kérdezte.

"Rendben lesznek." Bár a gondolat, hogy a lába a nő combjai közé zárva van, más lehetőségeket is elképzelt. És ez a gondolat azonnal felforrósította a vérét.

"Biztosan megfagynak" - mondta a nő.

"Majd akkor gondoskodom róluk, ha már kellemesen melegek lesznek a lábaid."

Azt mondta: "Segítek neked."

A férfi elmosolyodott a gondolatra, de nem hagyta volna, hogy a nő ilyesmit tegyen. Attól félt, ha a jéghideg lábát a lány meztelen bőréhez nyomja, túlságosan is lehűlne.

"Még nem ettél - mondta a lány.

"Majd akkor eszem, ha az ujjaid kellőképpen felmelegedtek. Mondd csak, kislány - mondta halkan -, ki elől menekülsz, és miért?" Most, hogy volt alkalma szemügyre venni a lány ruházatát, biztos volt benne, hogy a lány valamilyen fontos nő. Nem csak egy pásztor lánya, mint amilyennek látszott, amikor először látta oly sok évvel ezelőtt.

"Melyik klánhoz tartozol?" - kérdezte először.

Bárcsak tudta volna, honnan származik a lány, és ki bántotta őt. Ha egy ellenséges klánból származott, biztos volt benne, hogy nem kívánta volna elárulni, hogy ki ő. Szüksége volt a segítségére, függetlenül attól, hogy melyik klánból származott.

Sóhajtott. "A MacNeill klánhoz tartozom."

A lány szeme tágra nyílt, és egész testtartása megmerevedett.

"Csak arra gondoltam, hogy megvédelek, és biztonságos helyre viszlek" - mondta.

"Hová? A MacNeill erődítménybe?"

"A MacNeillek meg fognak védeni téged. Senki sem fog bántani. Nekem úgy tűnik, hogy bárki is bántott téged, és azt akarja, hogy azonnal térj vissza, az itt az ellenség, nem pedig én vagy a klán, amelyet megszerettem."

Könnyek tapadtak a szempillájára, és elfojtott egy zokogást.

"Lass" - mondta a férfi, és éppen ölelésbe akarta vonni, de a lány gyorsan megrázta a fejét.

"Nem, a lábam még mindig hideg."

"Jól van, kislány. Miért vagy ilyen zaklatott a klánom említésére?"

"Az anyám a MacNeill klánból származott. MacAffin volt."

Gunnolf becsukta tátott száját.

"Elküldték a MacNeill kastélyból, mielőtt megszülettem volna. De a bátyámat hordta, és ő nem maradt életben. Ez valószínűleg még a te időd előtt történt, és lehet, hogy nem' hallottál róla semmit."

"Melyik klánhoz tartozol most?" Megpróbálta visszatartani a dühöt a hangjából. Nem tudta elképzelni, hogy egy gyermeket hordozó nővel így bánjanak.

"Auchinleck."

"Nem emlékszem róluk semmire. Nem szabad, hogy baj legyen köztünk."

Brina lenézett az összekulcsolt kezükre. "Ő... vagyis az anyám... azt mondták, hogy... vad volt. De amikor a földesúr megtudta, hogy bairnával van, elküldte."

"Hol volt a férje?"

A lány megrázta a fejét.

"Nem volt neki?" Gunnolf egy pillanatig elgondolkodott ezen a gondolaton, de azt gondolta, hogy ha valaki így bánt a nővel, a laird embereket küldött volna utána, és hazavitte volna. Aztán megráncolta a homlokát, egy másik gondolat jutott eszébe, tudván, hogy az egykori földesúr mennyire kéjsóvár volt. "Maga a laird volt az apja a kislánynak?"

Brina kiengedte a levegőt, és bólintott.

"Az édesanyád... ő... már nincs többé?"

Brina megrázta a fejét. "Egy évvel azelőtt halt meg, hogy megismertelek."

"Mi volt a neve?"

"Davina."

Gunnolf hitetlenkedve meredt Brinára. Csak két évvel az eset után csatlakozott a klánhoz, de még mindig frissen élt mindenkinek a fejében. A nő a konyhán dolgozott, és azt mondták róla, hogy vad és megzabolázhatatlan volt, és abban az évben háromszor is elszökött a kastélyból. Egyesek szerint azért, mert James apja elintézte a nőt, mások szerint azért, mert nem. De Gunnolf nem tudta, hogy a nő egy gyermeket hordott a hátán. Kíváncsi volt, vajon más is tudta-e, vagy csak a lány tudta. Talán a földesúr.

"Akkor... oda viszlek, ahová tartozol. Az otthonomba. És még inkább a te otthonodba, hiszen az anyád a klánból származott" - mondta Gunnolf némi megkönnyebbüléssel. "James, az előző laird fia, most a klán ura. Nincs mitől tartanod tőle. Ő jószívű, és soha nem utasítana el egy rászoruló nőt."

Brina nem tűnt lelkesnek az ötlet elfogadására.

"Lass, mi a baj? Bizonyára látod, hogy a MacNeillekhez tartozol."

"Igazság szerint reméltem is. De mi van, ha elmondom nekik, ki volt az anyám?" Megrázta a fejét. "Tudom, mit fognak mondani az emberek. Hogy olyan vagyok, mint az anyám. Különösen, hogy elszöktem a saját őrhelyemről."

"A földesúr nem olyan, mint az apja. Úgyhogy nem kell aggódnod." Ekkor Gunnolf elgondolkodott azon, hogy vajon olyan-e, mint az anyja, aki a rossz idő közepén céltalanul elszalad. "Ugye nem vagy a bairnnal?"

A lány megpróbálta elhúzni a kezét a férfi kezétől.

"Nem, kislány." A férfi szorosan átölelte. "A MacNeill klán befogadott engem, egy vad északi embert, nem mintha te olyan vad lennél. Kedvességet mutattak nekem, és azt, hogy hozzám tartozom, amikor soha nem gondoltam volna, hogy ilyesmit fogok érezni, hacsak nem a saját rokonaim között vagyok otthon. Biztonságban leszel."

"Az Auchinleck klán az én klánom" - mondta, és a szavaiba szorult a düh. "Ők az én népem. Amikor a MacNeill klánból senki sem akarta megvédeni az anyámat, apám és a népe megtette. De Seamus, akire apám a klánt bízta, amikor apám meghalt, elpusztítja a klánom szívét és lelkét. Igen, élhetnék veled és a MacNeill klánnal, és a szavaid alapján biztos vagyok benne, hogy megengedik, hogy ott maradjak, de elfogadnak? Ebben nem vagyok biztos. Ők nem az én..., nos, az anyám MacAffin volt, a MacNeill klán szövetségese, és ők hűséget fogadtak az öreg lordnak. Lehet, hogy a többi MacAffin közül néhányan hozzámentek a MacNeillhez, és az utódaik rokonok lennének velem. De mi a helyzet apám népével? Nekik együtt kell majd élniük Seamus uralmával, és szenvedniük kell érte."

"Az apád volt a klánod főnöke? Akkor te vagy Lady Brina."

"Korábban nem ismertél engem ilyen néven. Ugyanaz vagyok, mint akkor." Úgy beszélt, mintha tényleg azt hitte volna, hogy ő lehet az a lány, akivel oly régen találkozott.

De nem volt az. A klán számára létfontosságú volt, hogy házasság révén szövetséget kössön egy másik klánnal.

Gunnolf nem tudta, mit mondjon. Nem volt biztos benne, hogy a lány mit kíván tőle. Egyedül nem lenne képes megszabadítani a klánt Seamustól. Megmenteni őt egy dolog volt, de harcolni Seamus és mindazok ellen, akik őt követték? "Nem akarsz visszatérni oda, ugye? Biztosan elszöktél onnan, ha egyedül futottál a vadonban a hóvihar idején."

"Ez az otthonom." Kiengedte a levegőt. "De apám azt is kijelentette, hogy Seamushoz megyek feleségül. A férfi ezt kívánta tőlem az apám halálát követő reggelen. Nem hagyhatott volna legalább időt, hogy gyászoljak? Csakhogy Seamusnak esze ágában sem volt megvárni az esküvőt, hogy ágyba vigyen" - mondta keserűen, és az arca még jobban kivörösödött, és Gunnolf ezúttal a zavarodottságtól gondolta.

"Akkor nem térhetsz vissza oda. Hacsak nem gondoltad meg magad Seamusszal kapcsolatban."

"Nem tettem." A nő megmozgatta a lábujjait, és Gunnolf combjához nyomta őket, amitől a férfi botja még jobban megfeszült. "Meleg a lábam."

A vére sistergett. "Biztos vagy benne, kislány?"

"Igen, és enned kell."

"Rendben, de csak akkor, ha biztos vagy benne."

A lány kihúzta magát a férfiból, majd a férfi lábához guggolt. Nem hitt a szemének, amikor a lány leoldotta a csizmáját, és lehúzta az egyiket, majd a másikat. Aztán lecsúsztatta a nedves zokniját, és meleg kezével átkarolta az egyik lábát.

"Jéghideg a lábad. Égnek?"

Már attól, hogy a lány keze a lábán volt, érezte, hogy az egész teste felforrósodik. Nem csak a lábát. "Igen, kislány."

"Nem tudom a lábadat a lábam közé fogni, ahogy te tetted velem, mert nem vagyok olyan erős, mint te. De talán ráülhetnék rájuk?"

Elképzelte, ahogy a lány édes, csupasz feneke a lábán ül, és arra gondolt, mennyire szeretné, ha az anatómiájának más részein is ülne, amelyek még inkább életre keltek a lány szavaitól, és attól, ahogy puha, meleg kezét a lábához szorította.

Nem tudott igent vagy nemet mondani. Általában nem volt a legbeszédesebb férfi, de most tényleg nem találta a nyelvét. Úgy gondolta, hogy a lány arra gondolt, hogy a feneke és a lába közé ékelődve tartja a kyrtle-t és az ingét, és bólintott. De amikor a lány kissé megemelte a köntösének rétegeit, és édes, meztelen fenekét a lábára ültette, megdöbbent.

A nő elkomorult, és a férfi elkezdte kihúzni a lábát a nő alól, azt hitte, hogy a jeges, hideg bőre túlságosan lehűtötte, amikor a nő a lábára tette a kezét, és lefogta. A nőnek olyan ereje volt, amiről nem hitte volna, hogy olyan kis termetű, mint amilyen volt. És a nyomás, amit rá gyakorolt, ismét a testi örömök felé terelte a gondolatait. Nem tudott nem így gondolni a nőre - nem tudott nem így gondolni rá, miután a hóban lökte le a földre, amikor először találkoztak, édes testét az övéhez szorította, amikor együtt lovagoltak, és most ez.

"Maradj. A legrosszabb hideg majd elmúlik" - mondta.

A hideg, amit érzett? Vagy a hideg, amit a férfi érzett?

"Beszélj hozzám - mondta a nő. "Ahogy rám nézel, amikor ilyen csendben vagy, az idegesít."

A férfi megköszörülte hirtelen nagyon érdes torkát. "Ég a lábam." Ahogy a többi része is, de nem volt benne biztos, hogy a lány ezt meg fogja érteni.

A lány bólintott. "Ami jó jel. Igen?"

"Ja." A férfi elrejtett egy apró mosolyt.

"Miért vagy itt kint ilyen időben?" - kérdezte hirtelen, gyanakvó hangon. "Ugye nem menekülsz senki vagy valami elől? Miért voltál ott a shielingben? Feltételezem, nem a sajátod volt, ha a MacNeill klánhoz tartozol. És nem hiszem, hogy elég messzire futottam volna a kastélyomtól ahhoz, hogy elérjem a földeteket."

Hinni fog egy öregasszony látomásaiban? Nem volt oka arra, hogy más mesét találjon ki.

"Egy asszony azt mondta nekem, hogy a földjeinktől délre kell utaznom, hogy segítsek egy nőnek. Nos, ha te vagy az a nő, akkor szerencsém van. Ha nem te vagy, akkor még mindig meg kell találnom a másikat."

"Komolyan mondod?" - kérdezte a nő. "Elmentél oda, ahol még soha nem jártál, és ebben a szörnyű viharban egy olyan nőt kerestél, akit egyáltalán nem ismertél, mert egy taibhsear azt mondta neked?"

"Ő olyan, mint az én ammám, a nagymamám. És bár egyesek számára kétértelműnek és durvának tűnhet, kemény életet élt, és én tisztelem őt és a szokásait. Nem kérne tőlem olyasmit, amiben ő igazán nem hisz. Nem mindenki érti meg egy taibhsear szokásait."

"És te?"

Megvonta a vállát, és előhalászott egy bannockot az erszényéből. "Még ha nem is, nekem úgy tűnik, hogy megmentettelek." Rágcsálta a bannockot.

"Függetlenül attól, hogy én vagyok-e az, akinek segítened kellett volna."

"Ja."

Egy pillanatig tanulmányozta a férfit, miközben a gondolatai visszatértek ahhoz, ahogy a lábán ülve alaposan átmelegítette.

"Az anyámnak állítólag két látás ajándéka volt" - mondta végül, miközben figyelmesen figyelte a férfit.

Gunnolf a homlokát ráncolva nézett rá, először is meglepődve, hogy az anyjának voltak látomásai, másodszor pedig, hogy Brina ezt megosztotta vele. Abból, ahogy a lány figyelte őt, tudta, hogy megpróbálja megállapítani, hogyan látja a hírt. Tehát talán Brina hitt bennük. "Állítólag az én ammámnak is voltak."

"A nagymamád?" Felvonta a szemöldökét.

"Igen." Ráncolta a homlokát Brinára, azon tűnődve, vajon ő is rendelkezik-e az adottsággal. A nagyanyja tehetsége azonban nem öröklődött rá. "Neked is megvan a képességed?"

Brina leeresztette a tekintetét a férfi arcáról az ölébe. "Meleg a lábad már?"

A lány vonakodása, hogy elmagyarázza, hogy rendelkezik a képességgel, arra engedte következtetni, hogy igen. De azt is tudta, hogy egyesek úgy vélték, hogy azok, akik ilyesmit látnak, boszorkányoknak hiszik őket.

Ha valóban voltak látomásai, látta-e őt valamelyikben? Talán nem, hiszen a lány őszintén meglepettnek tűnt, amikor a shielingnél keresztezte az útját. "Ha képes vagy megjósolni valamilyen jövőbeli eseményt, és annak bármi köze van ahhoz, hogy összefutunk Seamusszal vagy az embereivel, remélem, bátran figyelmeztetsz majd rá."

A lány egy darabig tanulmányozta a férfit, majd bólintott.

Kiengedte a lélegzetét. "A titkod biztonságban van nálam. Hiszem, hogy vannak olyan dolgok ezen a világon, és nem e világból való dolgok, amelyeket nem tudunk könnyen megmagyarázni. Fázol, kislány?" Ekkor észrevette, hogy a lány teste kissé megremeg. A férfi a lány kezéért nyúlt, és magához húzta, meg sem várva a válaszát.

A lány megmerevedett, de a férfi szorosan magához szorította, hogy megmutassa, nincs mitől félnie. Aztán megrántotta a takarókat és a szőrméket körülöttük és a fejük fölött. "Megosztjuk a testünk melegét, és semmi mást" - biztosította a lányt, bár tényleg, hogyan is ne kívánhatna többet?

Szerencsére a lány nem merevedett meg, és nem húzódott el a férfi túlzott bizalmaskodása miatt a továbbiakban, és úgy tűnt, rájött, hogy biztonságban van vele. Még jó, hogy nem ismerhette meg a férfi valódi gondolatait.

"Szóval, hogyan tovább?" - suttogta a férfi arcához simulva.

A férfi úgy élvezte a lány meleg leheletének érintését a hideg bőrén, mintha szerelmesek lennének egy barátságos ölelésben egy fagyos éjszakán. "Észak felé vesszük az irányt, hogy meglátogassuk Wynne-t, és megtudjuk, hogy te vagy-e az a nő, akinek szüksége volt a segítségemre. Aztán pedig, akár az vagy, akár nem, elkísérlek a Craigly-kastélyba, ahol találkozhatsz a rokonaiddal. Biztos vagyok benne, hogy örülni fognak, ha megtudják, hogy anyád oly régen történt eltűnéséből valami jó származik."

"Maga nagyon kedves, Gunnolf, annak ellenére, hogy honnan jött." A lány közelebb fészkelődött hozzá, megosztotta vele a melegét, és a férfi nem tehetett róla, hogy a teste hogyan reagált rá.

A lány nem mondott többet, és a férfi azt hitte, biztosan elaludt.

Soha nem tudta elképzelni, hogy így tartson a karjában egy nőt, hogy megpróbálja melegen tartani, miközben ő melegíti őt egy omladozó római toronyban a semmi közepén, egy hóviharban, amikor James csak azért küldte, hogy ellenőrizze Wynne-t, és biztosítsa, hogy biztonságban van.

A gondolatai azonban nem akartak leállni, és arra az esetre, ha Brina nem aludt volna el, megkérdezte: "Van fogalmad róla, hol vagyunk?". Úgy gondolta, hogy Brinának tudnia kell, ha tud valamit a földjeiről. Azt mondta, hogy igenis tudja, hogyan lehet idekint közlekedni. Bizonyára nem csak úgy vakon hagyta el a kastélyt anélkül, hogy valódi fogalma lett volna róla.

"Földi fogalmam sincs" - mondta a lány olyan halkan, hogy a férfi azt hitte, biztosan elaludt, és ő ébresztette fel.

Nem tudta elhinni, hogy a lány nem tudja, hol vannak. Akkor sem, amikor azt mondta, hogy ismeri a környéket. "Nem ismerted fel a római torony romját? Van fogalmad róla, hogy hol található?"

A lány egyetlen válasza egy suttogó, meleg lehelet volt a férfi nyakán, ahogy halkan kifújta a levegőt. Arra gondolt, hogyan kell biztosítania, hogy a lány a MacNeill-klánnal maradjon, ha már biztonságosan odakísérte. Náluk talál majd otthonra, ahogy ő is, gondolta. Csakhogy az ő esetében ő valóban a rokonaik közé tartozott, még ha az anyjának talán kissé meg is volt rontva a híre.

Próbált aludni, miközben félig-meddig hallgatta a havat tomboló szél hangjait, ami a privát kis tornyuk külsején körös-körül felkorbácsolta a havat. És azt hitte, sikerült is aludnia egy darabig, amikor nyöszörgést, majd apró üvöltést hallott a toronyból. A lova azonnal nyögni kezdett, és mozgolódni kezdett a torony falainak szűkös szűkében.

Gunnolf felugrott, hogy megfékezze a lovat, mielőtt halálra tapossa őket.

4. fejezet

Sötétség borította be a romos tornyot és mindent körülöttük, beleértve Brinát is, mivel Gunnolfnak ördögi nehézségekbe ütközött a lova gyeplőjét megfogni. Remélte, hogy ő és a lova véletlenül sem lépett rá Brinára, miközben megpróbálta lecsendesíteni.

"Hóó, Szörnyeteg!" Gunnolf megnyugtatóan szólt hozzá, kezével megsimogatta a rémült ló nyakát.

Azt hitte, hogy Brina még mélyen alszik, amikor a várbörtön padlójáról suttogta: "Mi a baj?".

"Egy farkas vonyított, megijesztette Szörnyeteget."

"Nem fognak bántani minket" - mondta meggyőződéssel.

"Ja. Egyetértek. Egy farkaskölyök volt, azt hiszem."

"Hol?" A lány hirtelen felállt, puha teste nekicsapódott a férfinak.

Az ágyéka azonnal megmozdult. Azt mondta magának, hogy ez csak azért van, mert a lány egy gyönyörű lányka volt, és ő már nagyon régen nem volt együtt ilyennel. Hogy bármelyik lány megteszi. De ez nem volt igaz. Valami a humorában és az elszántságában, nem is beszélve arról, hogy már kisfiúként a segítségére sietett, amikor tudnia kellett, hogy az apja ellensége, valami többnek látta a lányt. "A farkas valahol a torony előtt van."

Nem habozott: "Akkor menj érte, és hozd ide".

Gunnolf szórakozottan nézett rá a kitartó hangnemre, ahogyan utasította, de Gunnolf még mindig a homlokát ráncolva nézett rá. Szerette az állatokat, és gyakran gondoskodott a gyengékről és a sérültekről, de a kölyökkutya igazi bajkeverő lehetett. "Biztos csak viccelsz. A kölyöknek valószínűleg van anyja. És apja is. És nagynénjei és nagybátyjai. És más testvérei is, kislány."

"Félsz gondoskodni róla?"

Nevetni akart, de elmosolyodott a kedves lányon. Nyilvánvalóan védett életet élt a börtönében.

"Azt hittem, azt mondtad, hogy egyszerre hat emberrel is meg tudsz küzdeni. Hogy ennél többel is harcoltál már."

"Ez más, Brina. Nem szeretnék elszakítani egy farkaskölyköt a falkájától." És ez volt az igazság. Bár más megfontolások is fontosak voltak. Leginkább a lány biztonsága. Egy farkaskölyköt magukkal vinni mindannyiukat veszélybe sodorhatta volna.

"Mi van, ha elvesztette a családját, és szüksége van a segítségünkre? Talán egy lány, és ő az, akinek a megsegítésére küldtek."

A férfi kuncogott, a karjába húzta Brinát, és szorosan átölelte. "Wynne nem egy farkaskölyökről beszélt. Egy nőről beszélt. Rólad, ebben egészen biztos vagyok. Ha világos lesz, megnézem, hogy megtalálom-e, de te itt maradsz Beasttel."

"Így hívják a lovadat?" - kérdezte a nő meglepettnek tűnő hangon.

"Ja."

"Ő egy vadló volt?"

"A legvadabb, amikor fiatal volt. Látnod kellett volna, milyen nehéz volt nekem betörni őt."

"Valóban? Kegyetlenül kellett bánnod vele, hogy engedelmeskedjen?" Őszintén feldúltnak tűnt, amikor ezt hallotta.

Úgy tűnt, jószívű, ami az állatokat illeti. "Nem, kislány." Bátorította a lányt, hogy feküdjön újra mellé, majd szorosan magához húzta, és a szőrmék közé temette őket. "Tehetséges vagyok, ha állatokról van szó. Mind szeretnek engem, akár akarom, hogy szeressenek, akár nem."

"A nőkkel is ugyanígy vagy?"

A férfi elmosolyodott, de nem válaszolt neki. Igaz, úgy tűnt, a lányok mindannyian kedvelik őt, és versengtek a figyelméért, többen közülük azt kívánták, hogy vegye feleségül őket. De egyetlen lány sem érdekelte annyira, hogy megállapodjon.

Sóhajtott egyet. Mit tehetett volna a farkaskölyökkel? Nem vihette magával, még akkor sem, ha felfedezte, hogy a vadfarkas elvesztette a falkáját. Ugyanakkor a kölyköt sem hagyhatta hátra meghalni.

A lány biztonságos eljuttatása a MacNeill-földekre volt az egyetlen nehézség, amire most gondolni akart. Ha Seamus és az emberei utolérik őket, Gunnolfnak be kellett bizonyítania, hogy képes hat emberrel megküzdeni, és megnyerni a csatát - ezúttal.

Gunnolf még aludt, amikor Brina meghallotta a farkaskölyök nyüszítését a torony falán kívül. Gyorsan száraz zoknit talált az erszényében, és sietett felhúzni. Aztán sietve felrántotta a csizmáját, és bekötötte. A vállára csatolta a kölyökkutyát, és felkészült a tornyon kívüli hidegre. Meglepődve azon, hogy a vastag toronyfalak mennyire meggátolták a hűvös szellőt, és mennyivel melegebben tartották kis hálóhelyiségüket, besétált az ajtón, és kilépett a belső baileybe, ahol a függönyfalak egy része állt, némelyik omladozva, némelyik még mindig védőfalnak látszott. Megborzongott, és olyan messzire ment a toronytól, amennyire csak tudott, szem előtt tartva azt a gyér fényben, ahogy a nap megpróbált felemelkedni az égbe.

A köd is beköltözött a környékre, és a távolban nem sok mindent látott, csak még több ködöt.

Könnyítenie kellett magán, de közben a farkas után tartotta a szemét, amikor meglátta a szürke kölyköt. Ő nevelte fel az egyiket, amíg el nem ment társat keresni, és soha nem tudta meg, mi történt a család többi tagjával, bár keresett, mert azt hitte, talán talál még kölyköket.

Halkan beszélt a kölyökhöz, majd előhúzott egy bundát az erszényéből, letépett belőle egy darabot, és megkínálta vele.

A kölyök odadugta az orrát az ételhez, beleszagolt, majd elvette tőle, és elrágcsálta. "Maradj - mondta a nő, mintha a férfi tudná, mire gondol. Figyelte a havas háttér előtt álló, részleges kőfalakat, és újra végiggondolta a várat, amely egy domb tetején állt. Nem vette észre, hogy a ló tegnap este felmászott rá. Körülnézett az őket körülvevő ködbe burkolózó hegyeken és erdőkön, a folyón és a közeli tó partján. Csalódottan vette észre, hogy fogalma sincs, hol vannak.

A ropogós hóban ropogtatva, belesüllyedt, amíg el nem ért egy részleges külső falhoz, talált egy helyet egy kőszikla mellett, amely a torony elől magányt biztosított számára, és megkönnyebbült. Aztán visszafordult a torony felé, amikor látta, hogy a kölyök követte őt.

"Maradnod kellett volna" - szidta meg a kölyköt, aki már most szerette, mert tudta, hogy úgy követte őt, mintha az anyafarkasa lenne, aki gondoskodik róla, amíg elég idős nem lesz ahhoz, hogy gondoskodjon magáról. Kinyújtotta a kezét felé, bátorította, hogy jöjjön oda hozzá, úgy beszélt hozzá, mint egy anya a kisbabájához, lágyan, magasan és megnyugtatóan.

A fiú közelebb lépett, majd kidugta az orrát, és megszaglászta a kezét, majd megnyalta. A nő elmosolyodott. "Gyere." Megcsapta a combját, hogy ösztönözze a férfit, hogy jöjjön vele. De a kölyök csak ült a havon, és figyelte őt. Visszatért hozzá, a karjába kapta, és elindult vissza a toronyba.

Alig ért a belső bástyához, amikor Gunnolf komor arccal, kék szemei tágra nyíltak, amikor meglátta a lányt, kisétált a toronyból.

"Megtaláltam a farkaskölyköt. Nem kellett volna." Aztán elgondolkodott, vajon a férfi aggódott-e, hogy az éjszaka közepén elszökött tőle. "Hazamegyek veled, Norseman. Ne aggódj. Személyes dolgokat kellett elintéznem."

"És a farkas?" Gunnolf szemügyre vette a karjában ringatózó kölyköt.

"Egyedül van. Magunkkal visszük. Jól bánsz az állatokkal, ahogy mondod. És meggyőztél, hogy én is veletek menjek. Egyszerre tudsz bánni vele és vigyázni rám." A lány egy apró mosolyt villantott a férfira.

A férfi megrázta a fejét. "Még mindig azt mondom, hogy lehet, hogy falkája van."

"Igen, és ha üldöznek minket, akkor leteheted a kölyköt, és máris indulhatunk. Vagy maradhatunk itt, hogy megnézzük, jön-e érte a falka." Tudta, hogy nem várhatnak itt. A kölyök valahogy elvesztette a családját, és teljesen egyedül volt ezen a világon. Éppen így érezte magát most is.

"Nem maradhatunk. Elég világos van az utazáshoz, és a hó már nem esik. Bár a köd olyan sűrű, hogy nem látom a hegyeket. Mennünk kell. Mindjárt visszajövök." Elsétált abba az irányba, amerre a lány ment, és a lány azt kívánta, bárcsak másfelé ment volna. Kínos volt arra gondolni, hogy megtalálja azt a helyet, ahol megkönnyebbült.

Amíg a férfi elfoglalt volt, a lány sietett összepakolni a takaróit. Aztán átkutatta az erszényét, és talált még bannockot, füstölt halat és sajtot. Kivett egy darab sajtot, és evett belőle, majd egy falatot a farkaskölyöknek kínált belőle, remélve, hogy Gunnolf nem kapja rajta.

A kölyök úgy szaglászott rá, mintha meg akarná mérgezni. A lány a homlokát ráncolta, bosszankodott rá, de megértette a vonakodását is. "Siess és edd meg, különben mindketten bajban leszünk".

Éppen amikor a kölyök kikapta az ujjai közül, és alig rágta meg, mielőtt lenyelte volna, Gunnolf megrohamozta a részleges függönyfalat, és a lány tudta, hogy haragszik rá.

"Jönnek, kislány."

Aztán rájött, hogy a férfi nem haragszik rá, hanem aggódik a férfiak miatt, akik a nyomában vannak. A szíve dobogni kezdett a félelemtől.



"A klántársaim?" Utálta, hogy ijedten hangzott, de tudta, hogy kérdés nélkül megölnék Gunnolfot, és valószínűleg a farkaskölyköt is. Bele sem akart gondolni, mi történne, ha Seamus elkapná.

"Valószínűleg." Gunnolf megállt a toronyban, amikor látta, hogy a lány már mindent összepakolt. "Te megint mögöttem lovagolsz. Ha harcba keveredünk, a földre teszlek, és kiengedem a kardomat."

"A farkas." Tudta, hogy a helyzetükben a kölyöknek nem kellett volna aggódnia, de nem tehetett róla. Védtelen volt a hidegben, még nem tudott vadászni magára. Gondoskodni kellett róla, ha túl akarta élni.

Gunnolf sietett a kölyökért, átadta neki, majd felkapaszkodott Beastre. Felhúzta maga mögé, majd könnyedén kilépett a toronyból.

"Meglátnak minket?" Rájött, hogy ez nehezen fog menni, mert a kölyköt akarta tartani, de szorosan Gunnolfhoz kellett bújnia.

"Tessék, add ide a kölyköt."

"Nem hagyhatjuk itt." A hangja dühös volt. Maradni akart, bár tudta, hogy ha így tesz, az emberek utolérik, és úgyis megölik a farkast.

Gunnolf azt mondta: "Asszony, nem hagyom hátra, de lehet, hogy keményen kell lovagolnunk, és neked szorosan meg kell kapaszkodnod belém."

"Hogy tudod ezt kezelni..."

A férfi elvette tőle a kölyköt, és becsúsztatta a tunikájába, majd megragadta a nő karját, és átkarolta. Aztán kilovagolt a toronyból, és megkerülte a várfalak maradványait. Tovább vezette a lovat a hóban, és továbbhaladt, bár a lánynak fogalma sem volt, hogy merre tart.

Bosszankodnia kellett volna, amiért ilyen hangnemben beszél vele, de tudta, hogy aggódik a biztonságukért. "Tudod, hová mész?" - suttogta a hátához simulva, a karjait a férfi köré kulcsolta, és érezte, ahogy a kölyök a tunikájába bújik. Mosolyogva gondolt arra, hogy mások hogyan látnák őt, egy viking harcost, a Harcos Farkast, aki egy kis farkaskölyköt tart melegen a tunikájában. A világot járta a fejében, amiért ezt tette.

"Elviszlek minket a toronytól. Meg fogják látni, és nyomozni fognak, hogy megtudják, jártatok-e ott. Remélhetőleg nem látnak meg minket, ha túljutunk azon a ben. Látni fogják, hogy tegnap este a toronyban táboroztunk."

"Nem fogják tudni, hogy én voltam. Nem volt lovam, amikor utoljára tudták. Sem társam."

"Ja, és farkasod sem volt. A farkaskölyök, a ló és az én nyomaim segítenek majd összezavarni őket. Bár a te kis lábnyomodat látni fogják. Megpróbáltam minél több lábnyomodat elfedni, de amikor meghallottam, hogy az emberek közelednek, már nem volt elég időm, hogy többet tegyek. Ami a kölyköt illeti, nem fogják tudni, hogy farkas, de valószínűleg azt fogják hinni, hogy egy kutya mancsnyomai".

Ezért ment abba az irányba, amerre a lány ment. Szerencséje volt, hogy ráakadt. Valóban okos ember volt. Megkönnyebbülten engedte ki a levegőt. "Akkor a kölyökkutya megmentése jó dolog lesz."

"Hallottad még üvölteni tegnap este?"

"Igen. Gondolj csak bele. Senki sem várná el tőlem, hogy veled és egy farkaskölyökkel utazzak. Ha akkor vonyít, amikor utazunk vagy éjszakára letelepszünk, azt fogják hinni, hogy csak a vadon része, és a falkáját hívja."

"Ja. Most, hogy hajnalodik, meg tudod mondani, merre van északra a határtól? Vagy hogy hol vagyunk a váradhoz képest?"

"Én... nem sokat jártam a kastélyom falain túl, mióta apám átvette a klán irányítását" - utálta bevallani, és nem szerette, hogy nem tudott többet segíteni nekik.

"Nem csoda, hogy aggódott amiatt, hogy elhagyod a kastélyt. Talán azért is, mert az anyád elszökött a saját népe elől?" - kérdezte.

Erre még sosem gondolt. Talán az apja aggódott, hogy ő is olyan lesz, mint az anyja, és elszökik a klánjától. És akkor Brinát elfogja majd valami felföldi, és arra kényszeríti, hogy hozzámenjen, mint az anyját. Bár elszökött a klánjából, és most egy olyan férfival volt együtt, akit nem ismert, biztosan nem ugyanazért, amiért az anyja elhagyta a klánját. De Brina azt is hitte, hogy az apja szigorúságának köze volt ahhoz, hogy megtalálta a sebesült viking harcos fiút, amikor az apja a birkákat terelgette messze a shielingjüktől, mielőtt a kastélyba költöztek.

"Igen, lehet, hogy igazad van. De emlékszel, hogyan találtam rád? Az apám nagyon dühös volt, hogy egy vikinget ilyen közel találtak a shielinghez, és én azt terveztem, hogy megmentem őt. Miután apám átvette a klánfőnöki posztot, nem engedte, hogy messzire merészkedjek a várból, és mindig őriztek."

Gunnolf egy hosszú pillanatig nem szólt semmit, aztán végül megjegyezte: "Akkor törődött veled".

A lány felhorkant.

"Különben a távozásod nem számított volna."

"Az apám bábja voltam." A lány kiengedte a levegőt. "Ő már halott. És Seamus veszi át a helyét. Hacsak valaki más nem tudja kihívni őt."

"Valaki?"

"Nem. Öt ember áll mindig a háta mögött. Valaki, akinek sok embere van, aki hajlandó lenne ezt üldözni, talán képes lenne rá. Hacsak nem tudok üzenetet küldeni az unokatestvéremnek, hogy térjen vissza, de Christophe hasna sokat foglalkozott a klánpolitikával, és fogalmam sincs, hol lehet."

"Akkor gyanítom, hogy a néped nem szeretné, ha az unokatestvéred vezetné a klánt."

"Ha egy olyan valaki, mint te, aki hat emberrel is meg tudna küzdeni és győzni, kihívná őt..." Csak azért mondta ezt, mert Gunnolf hencegett a bátorságával. Nem gondolta komolyan, mert erre egyetlen férfi sem volt képes.

"Megnyerném a nőt, és vezetném a klánt?"

A lány erősebben hozzábújt a férfihoz. "Az lenne a halálod, vagy örökre a tömlöcbe zárna."

"Nem bízol a harci képességeimben?"

A lány megrázta a fejét. "Ilyen esélyekkel szemben senki sem győzhetne." Aztán felsóhajtott. "Sajnálom, hogy félrevezettelek azzal kapcsolatban, hogy ismerem az utat a MacNeill-földekre."

"Nem mondhatom, hogy nem vagyok csalódott, de megértem, kislány."

Nagyra értékelte, hogy Gunnolf megértő. Az apja dühös lett volna rá. "Szóval, mi a terv?"

"Továbbra is távolodunk a lovas emberektől. Talán belebotlunk valami hajlékba, és megtudhatjuk, merre kell mennünk. Kis szerencsével kitisztul az ég, és talán megtudom, hol vagyok."

Bármennyit utaztak is azon a reggelen, a köd továbbra is fennmaradt. Szerencsére nem hallották, hogy emberek követnék őket, de Brina attól tartott, hogy Gunnolf éppúgy nem ismeri a hazafelé vezető utat, mint ő maga.

Amikor egy kunyhóhoz értek, Gunnolf figyelmeztette őket: - Körbejártuk a kört, és ugyanahhoz a kunyhóhoz tértünk vissza, ahol az az ember rám lőtte a nyilát, vagy rád, ha úgy tetszik. Megállunk, és rövid időre menedéket keresünk. Neked és a lovamnak ki kell jutnotok ebből az időjárásból."

Nem fázott annyira, mint amikor egyedül futott, nem úgy, ahogy Gunnolf melegen tartotta, bár a szél még mindig felkorbácsolta a hideg levegőt. "A kölyök?"

"Ja, majd én vigyázok rá."

A férfi lesegítette a lányt, és a lovát a melléképületbe terelte, míg a lány bekopogott az ajtón.

Egy nő nyitott ajtót, aki egy csecsemőt ringatott a karjában, és a szemei egyre nagyobbak lettek. "Lady Brina. Seamus és az emberei téged kerestek."

A hír hallatán Brina rosszul lett az aggodalomtól, és rájött, hogy Seamus és az emberei minden pajzsot ellenőrizni fognak utána. "Igen. A barátom, Gunnolf, a MacNeill klánból, hazavisz, hogy meglátogassam az anyám népét. Csakhogy megfordultunk a hóviharban. Tudod az utat a MacNeill határhoz?"

"Nem, én nem." Az asszony Gunnolfra pillantott, ahogy az lehajolt, hogy belépjen a shielingbe. "Talán a férjem tudná, de ő már elment, hogy vadászni menjen érted."

"Melyik irányba?" Brina megkérdezte.

Az asszony habozott, hogy mit mondjon, és ismét Gunnolfra pillantott, aki megfélemlítő tudott lenni. "Északra. Kénytelen volt velük menni, hogy megtaláljanak téged. Seamus dühös volt, és bár a férjem nem akart engem és a kisfiút hátrahagyni, nem volt más választása. Ne haragudj, hogy ezt mondom, de Seamus rettegni fog, ha nem térsz vissza a várba."

"Nem mehetek hozzá a férfihoz."

"Mindannyiunknak meg kell tennünk, amit tudunk a klán érdekében, nem igaz? Ha elkapnak Gunnolffal, megölik a MacNeill klán eme emberét. Még ha anyai ágon rokon is, Seamus dühös lesz, hogy segített neked a szökésben."

Brina ismét döntésképtelenség elé került. Azzal, hogy azt tegye, ami a klánjának jó, és azzal, hogy megmentse magát. Mégsem tudta összeegyeztetni a visszatérés gondolatát, amikor tudta, hogy mennyire bántalmaznák érte. A népe nélküle is ugyanúgy folytatná, mint eddig. "Köszönöm a kedvességét - mondta a nőnek, nem állt szándékában elmondani neki a terveiket.

Mivel Seamus és az emberei vadásznak rá, Gunnolf pedig nem ismerte az utat vissza a MacNeill-földekre, nem érezte igazán biztosnak a továbbhaladás tervét. Ha elkapnák vele együtt, megölnék. De egyszerűen nem tudott hazatérni sem.

"Megtalálom az utat, Lady Brina. Hazaviszlek az anyád klánjához" - biztosította Gunnolf, mintha ismerné a gondolatait.

A lány rámosolygott, de biztos volt benne, hogy a férfi látta rajta, hogy a mosolyából nem árad boldogság. "Gyere, menjünk. Minél gyorsabban visszaviszel az Anfa-várba, annál hamarabb indulhatsz tovább, Gunnolf."

"Köszönöm, Lady Brina" - mondta a nő.

"Biztos vagy benne, Lady Brina?" Gunnolf megkérdezte.

A nő megragadta a karját, és ki akarta sietni az ajtón, de a férfi szoborszerűen állt a helyén.

"Gyere, Gunnolf. Mennünk kell. Most."

Amikor Gunnolf visszavezette a kunyhóhoz, a lány csendben maradt, nem akarta, hogy a bent lévő nő meghallja a szavaikat.

"Biztos vagy benne, hogy ezt akarod tenni?" Gunnolf aggódó hangon felsegítette a lóra. "Amint eligazodtam, azonnal elviszlek a Craigly-kastélyba."

"Amikor elhagytad az otthonodat, és harcoltál a Sassenach ellen, majd megpróbáltál hazatérni, volt egy célod. Nem menekültél semmi elől."

"Én azonban nem tértem haza, kislány. A célom megváltozott, és végül a MacNeillekkel maradtam. Senki sem hibáztatna egy lányt, amiért nem tudott felvenni a harcot egy olyan férfival, mint Seamus. Nem akarlak visszavinni oda."

"Csak vigyél el a shielingtől."

Amikor már lovagoltak egy darabig, a lány azt mondta: "Azt akarom, hogy elvigyél a Craigly-kastélyba. De nem akartam ezt a nő előtt mondani."

Gunnolf mintha megkönnyebbült volna, kiengedte a levegőt. "Ja, a szavamat adom, hogy biztonságban elviszlek oda."

De még messzire sem jutottak, amikor egy lovas férfi lovagolt eléjük, fekete hajjal, viharos arckifejezéssel.

Gunnolf tudta, hogy nem tudja gyorsabban hajtani a lovát, és a kardjáért nyúlt, bár a kölyköt és a lányt le kell tennie a földre, mielőtt megküzdene a férfival.

"Nem - mondta Brina. "Ő apám egyik hűséges embere, Rory."

A férfi bal arcán heg húzódott, vörös és dühös, friss seb. Sötétkék szeme összeszűkült, ahogy Gunnolfot méregette. "Ki vagy te?" - morgott.

"Ő Gunnolf a MacNeill klánból, és megmentette az életemet" - védekezett Brina.

Rory tovább tanulmányozta Gunnolfot, kísérletet tett a megfélemlítésre. Aztán még mindig ellenséges érzelmeket mutatott a férfi iránt, aki egyedül lovagolt Brinával, és így szólt: "Gyere velem. Seamus és az emberei még mindig keresnek téged. Gyere. Mutatnom kell neked valamit." Ekkor óvatosan szemügyre vette Gunnolfot, és így szólt Brinához: "Velem lovagolhatsz, úrnőm."

"Megígértem, hogy megvédem Lady Brinát" - mondta Gunnolf. "Elviszem őt oda, ahová ő akarja."

Rory felvonta a szemöldökét, amikor Gunnolf ezt mondta. "Neked ebben semmi közöd sincs. És az életedet is elveszíted, ha itt maradsz, ha Seamus megtudja, hogy egész idő alatt a lánnyal voltál."

"Maradok" - mondta Gunnolf meggyőződéssel.

"Hová vagyunk kötve?" Brina megkérdezte, nem kívánva, hogy Gunnolfnak bármi baja essen, de méltányolta, hogy a férfi feladatának érzi, hogy megvédje őt, amíg biztonságban el nem jut a Craigly-kastélyba.

Az egyik külső tanya felé lovagoltak, amelyek közül most már mindet felismerte. A régi pajzsa nem volt messze onnan.

"Cadel shielingje. Miért ott? Seamus nemsokára átkutatja az összes shielinget a környéken, hogy megbizonyosodjon róla, senki sem ad nekem menedéket."

"Már korábban látni akartalak" - mondta Rory. "De kötelességem volt a da-oddal szemben. Aztán Cadel megtudta, hogy elszöktél a hóviharban, és Seamus öt emberével kint volt a keresésedre. Ekkor már túl késő volt. Amikor megláttalak ezzel a férfival..." Rory újabb becsmérlő pillantást vetett Gunnolfra. "Mi dolgod volt a földjeinken?"

"Azért jöttem, hogy megmentsem Lady Brinát" - mondta Gunnolf.

"Igen, így van. Seamus egyik embere még le is lőtt."

Rory a homlokát ráncolva nézett rá, mintha nem hinné, hogy igazat mondhat.

"A nyílvessző súrolta a karomat. Azt hiszem, azt hitte, ha az én irányomba lő, azzal megijesztett volna, hogy megálljak. Nem hiszem, hogy tényleg azt hitte, hogy eltalál. De Gunnolf megvédett engem. Hogy miért volt itt Gunnolf? Megtudta, hogy meg kell menteni."

Rory nem faggatta őket tovább arról, hogyan történhetett ez.

Ahogy közeledtek a hóba félig betemetett kőpajta felé, egy vörös szakállú férfi rohant ki, és Gunnolf feltételezte, hogy ez Cadel, zöld szemei pedig elkerekedtek, amikor meglátta a vele lévő lányt. "Isten térde, elnézést kérek, Lady Brina". Aztán Roryhoz fordult: "Megtaláltad a lányt". Gyorsan Gunnolf felé fordította a figyelmét. "Ki ő?"

"Gunnolf a MacNeill klánból" - mondta Brina, miközben Cadel lesegítette. "És az én védelmezőm."

Rory és Cadel pillantásokat cseréltek. Gunnolf és Rory leszálltak, és Cadel felajánlotta, hogy átveszi mindkét ló gyeplőjét. "Siessetek befelé. Majd én gondoskodom a lovakról helyettetek. A feleségem majd készít nektek valamit enni. A da már felébredt."

"Az apám?" A térde megroggyant, de Gunnolf gyorsan megragadta a karját, hogy ne essen össze.

"Rendbe fogsz jönni, kislány?" Egy percig tartotta, amíg a lány könnyes szemmel bólintott. Az ajtó felé segítette, és a szíve megesett rajta. Azt kívánta, bárcsak Rory előbb elmondta volna neki a hírt, de talán attól félt, hogy a lány elájul a lovon.

"Azt mondták, hogy az apám meghalt." A hangja alig hallatszott, egész testében reszketett. Az arca minden színét elvesztette, amikor Rory kinyitotta a shieling ajtaját.

"Seamus ezt hitte, miután egy férfi olyan ütést mért apádra, hogy majdnem megölte. Elértem apád támadóját, mielőtt az végső csapást mérhetett volna rá, és megöltem a férfit. Seamus végignézte, ahogy a férfi megtámadta, és nem tett semmit, hogy a segítségére siessen. Seamus nem vette észre, hogy apád még mindig él. Sikerült apádat elszállítanom Cadel shielingjébe, mielőtt bárki is tudomást szerzett volna róla, mivel a hó már tombolt, és a halott embereket el kellett látni, amikor csak lehetett. Ennek ma reggel kellett volna megtörténnie, de mindenkit, aki meghalt a mezőn, eltemetett a hó. Amikor a hó elolvad, kint leszünk, hogy eltemessük a halottakat, és Seamus nagyon is megtudhatja, hogy a da él. Hacsak nem hiszi, hogy farkasok vitték el a testét."

Gunnolf besegített Brinának a pajzsba, a lába remegett. "Köszönöm" - sikerült kimondania.

Odabent egy nő azt mondta: "Ó, jaj, Lady Brina, az apja a szomszéd szobában van. Nagyon fog örülni, hogy látja önt." Az aranyhajú nő homlokát ráncolva nézett Gunnolfra, és szemügyre vette az ébredező kölyköt, amint az összerezzent, hogy meglátja a sok új embert.

"Mara, ő itt Gunnolf. És Gunnolf, Mara pedig Cadel kedves felesége." Aztán Brina így szólt: "De... de Seamus az összes shielinget át fogja kutatni utánam. Meg fogja találni az én apámat helyette."

"Nem, ő már idejött. Elrejtettük a gyökérpincében" - mondta Rory. "El van rejtve. Seamus nem találta meg. Menj, kislány, látogasd meg apádat."

Brina egy lépést sem tett a szoba felé.

"Brina?" Gunnolf megkérdezte, a keze még mindig a lány karján volt, hogy megnyugtassa.

Brina tudta, hogy meg kell látogatnia az apját, bár úgy érezte, mintha egy szellemet látna. De nem tudta a lábát abba az irányba mozdítani, bármennyire is próbálkozott.

Cadel csatlakozott hozzájuk, és mindenki őt figyelte, ahogy küzdött magával a felismeréssel, hogy az apja még mindig életben van. És ez nem volt jó dolog, de még mindig jobb volt, mintha Seamus átvenné a klán irányítását, és azonnal férjhez kellene mennie hozzá. Mégis, ha az apja súlyosan megsebesülne, Seamus még mindig a klán élére kerülne.

Meg akarta kérni Gunnolfot, hogy jöjjön vele, mert úgy érezte, hogy a lábai alig bírják tartani. Gunnolf még mindig a karjába kapaszkodott, és akkor felnézett rá, aggódó arckifejezése megnyerő volt.

"Köszönöm, Gunnolf. Én... most meglátogatom a daimat." Lenyelte a torkában lévő gombócot, és elindult a kis szoba felé. A szíve vadul kalapált. Mivel mindenki csendben volt, feltételezte, hogy mindannyian őt figyelik, ahogy a szoba felé közeledik. Mielőtt belépett volna, megállt, megacélozta a hátát, és besétált.

Az apja szeme csukva volt, szőrmét az álla alá húzta. A homlokán egy nagy vágást varrtak össze, fekete és kék véraláfutások vették körül, a bőre betegesen sápadt volt. Vajon máshol is megsebesült a testén? Sötét haján, amely olyan sötét volt, mint az övé, szürke szálak poroztak, és a lány úgy vélte, most több volt belőlük, mint amikor utoljára látta.

Közelebb húzódott. Nem volt az a férfi, akit szánalom vagy vigasztalás érdekel, ezért félt, hogy ha megszólítja vagy megérinti, a férfi morogni fog rá, és ő rögtön dühös lesz vissza. De nem láthatta, hogy ilyen rosszul néz ki, és nem tehetett semmit.

"Van egy farkaskölyköd. Nem csak egy kölyök" - kiáltott fel hirtelen Cadel felesége a másik szobában Gunnolfnak.

"Ja, Brina ragaszkodott hozzá, hogy magunkkal vigyük - mondta Gunnolf.

"Egyszer már felnevelt egyet - mondta Cadel.

"Ezt nem tudtam." Gunnolf egyszerre meglepettnek és mulatságosnak tűnt.

"Itt van egy kis víz neki" - mondta Mara.

Brina csillapította a légzését, és a sajátjába fogta apja hideg kezét. Attól, hogy kint volt a hóban, érezte, hogy az övé még hidegebb. "Apa, én vagyok az."

A szemei felrebbentek. Egy pillanatig csak bámult rá, mintha nem tudná, ki ő, és ez még jobban aggasztotta a lányt. "Apa, én vagyok az, Brina."

"Igen, nagyon jól tudom, hogy ki vagy" - mondta a férfi haragosan.

A lány lazított a kezén, és el akart húzódni, de a férfi annak ellenére, hogy olyan erőtlennek tűnt, megtartotta a kezét. Ekkor tudta, hogy a férfi haragszik rá. Nem mintha nem számított volna rá. Biztos volt benne, hogy Rory elmondott neki minden hírt a kastélyból. Vagy Cadel volt az.

"Elszöktél - mondta, a hangja ugyanolyan kemény volt.

"Igen."

"Ilyen időben."

"Nem akarok hozzámenni Seamushoz." Tudta, hogy az apja nem helyeselné, ha ellenkezne a kívánságával. De ha Seamus hagyta volna meghalni az apját, talán meggondolta volna magát, hogy hozzámegy-e feleségül.

"A csata után elmentél. Hol voltál, hogy Seamus ennyi ideig nem tudott megtalálni?"

"Egy barátom segített nekem. Ő Gunnolf a..."

"MacNeill klán." Da szeme ismét összeszűkült.

Gunnolfnak tehát híre volt. Jó vagy rossz? Csak jót tett vele, ezért minden szándékában állt, hogy megvédje őt a da előtt.

Felemelte az állát. "Igen. Rory azt mondta, hogy Seamus nem segített neked a csatában, és egy férfi majdnem megölt téged. Seamus azt mondta, hogy meghaltál. Megpróbáltalak megkeresni, hogy a saját szememmel győződjek meg róla."

"Hogy tudjam, hogy az ördög meghalt, ugye, lányom?"

A nő rosszallóan nézett rá. "Nem. Ha megtudtam volna, hogy megsérültél a csatatéren, segítséget kértem volna neked. Gondoskodtam volna rólad." Megpróbálta elrántani a kezét a férfi kezétől, de a férfi nem engedte el, mintha csak az ő ötlete lett volna, nem az övé. "Seamus nem engedte volna, hogy hozzád menjek. Amikor sikerült elhagynom a kastélyt, nem futottam el, hogy megmentsem magam. Először téged kerestelek. A saját biztonságomat kockáztatva. De nem találtalak meg. A hóvihar betakarta az elesettek holttestét, és néhány ember, akit sikerült megtalálnom, nem te voltál."

"Cadel és Rory azért hoztak ide, hogy vigyázzanak rám. Azt hittem, hogy Seamus a megfelelő ember arra, hogy átvegye a klán irányítását, ha én meghalok, de úgy tűnik, ő azt akarja, hogy ez előbb történjen meg, mint később." Az apja nehéz sóhajjal engedte ki a levegőt. "Nem' mintha hibáztatnám érte. Ha én lettem volna a helyében, talán én is így tettem volna."

Tudnia kellett volna, hogy az apja így érez. "Meg kell állítanunk Seamust. Nem érdemli meg, hogy a klán élére álljon." Észrevette, hogy az apja még mindig nem engedte el a kezét, és akkor elgondolkodott azon, hogy talán a majdnem halála miatt látja másképp a dolgokat.

"Ha a klán megszavazza őt, nekem semmi közöm hozzá."

"Te vagy a főnökük."

"Megsebesültem, és egyelőre képtelen vagyok harcba vezetni a klánunkat." Aztán ráncolva nézett Brinára. "Mennyi ideig voltál egyedül a Finn-Gallal?"

"Megmentette az életemet, da. Meg kell jutalmazni, nem megbüntetni." A lány hirtelen témát váltott, mielőtt apja meg akarta volna ölni Gunnolfot, amiért egyedül volt vele. "Mit tegyünk? Seamus nem fog megkísérelni megöletni téged, ha visszatérsz a várba, ugye? Nem hiszem, hogy szívélyesen fogadna téged. Kivéve, ha ő irányítja a dolgokat, amíg te lábadozol, és bebizonyítja, hogy alkalmasabb nálad, és meg tudja győzni az embereket, hogy őt szavazzák meg főnöknek."

"Még néhány napig nem tudok utazni. Küldd be Gunnolfot a szobába, hogy beszélhessek vele."

"Honnan ismered őt?"

"Mindenki ismeri a viking fiút, akit a Sassenach súlyosan megsebesített, és aki a Felföldre talált. Ő az, akit megpróbáltál megmenteni. Igen?"

"Igen." És ezért meg is korbácsolták.

"A MacNeill klán számára bizonyított."

Tehát az apja nem helytelenítette őt. "Jó harcos. Egyszerre hat emberrel is elbánik." Arra gondolt, ha Gunnolf beleegyezik, és az apja támogatja, talán megölheti Seamust, és a dolgok megváltoznak.

"Hat ember? És te ennek szemtanúja voltál?" - kérdezte az apja szkeptikusan. "Vagy ő mesélte neked ezt a történetet?"

Érezte, hogy lángol az arca. "Nem verekedett senkivel, amíg úton voltunk. De ő vigyázott rám, amíg elkerültük Seamust és az embereit."

"Küldd be, hogy beszéljen velem. Egyedül fogok vele beszélni."

Az apja végül elengedte a kezét, de habozott, hogy menjen-e.

"Menj, lányom. Melegedj meg a tűz mellett. És egyél valamit."

Kicsit lehajtotta a fejét, aggódott, mit fog mondani Gunnolfnak. Aztán azt tette, amit még soha nem tett, odahajolt hozzá, és megcsókolta az arcát. "Jobbulást, apu."

A szeme elmosódott a könnyektől, de nem lepődött meg, hogy a férfi meglepetten bámult rá, és semmilyen módon nem nyugtázta a gesztusát. Nem tudta megmagyarázni a hirtelen együttérzését a férfi iránt, csak azt, hogy örült, hogy nem halt meg, és hogy talán a vele történtek megváltoztatták a véleményét arról, hogy hozzámenjen Seamushoz.

Megfordult, és kisietett a szobából, imádkozva, hogy da felépüljön, nehogy a vének úgy döntsenek, hogy nem képes tovább vezetni, és hagyják, hogy Seamus uralkodjon helyette. Bár ha mégis így történne, a lány egy másik tervet eszelt ki. Ő és az apja elmennének a MacNeill birtokokra, és kérnék, hogy fogadják be őket. Nem gondolta, hogy az apja beleegyezne, de megkérné Gunnolfot, hogy erőltesse a dolgot, ha ez az apja életének megmentését jelentené. Attól félt, hogy ha az apja mégis visszatérne a hatalomba, és azt mondaná Seamusnak, hogy nem veheti feleségül, Seamus kényszerítené, hogy visszavonja az ajánlatát az apja legyengült állapota miatt.

Szipogott, és sietve letörölte a könnyeket az arcáról, majd visszatért a nagyszobába. "Látni kíván téged - mondta Gunnolfnak, majd kivette a farkaskölyköt a karjából.

"Jól vagy, kislány?" Gunnolf a homlokát ráncolva kérdezte.

Értékelte, hogy a férfi mennyire aggódik érte. "Igen."

A férfi bólintott, majd besétált a másik szobába.

Aggódott, hogy az apja haragudni fog Gunnolfra, amiért ilyen sokáig egyedül maradt vele. Újra átgondolta, hogy egyáltalán itt maradjon-e.

5. fejezet

"Főnök - köszönt Gunnolf, miközben az idősebb férfit figyelte, akinek sötét haját ősz szálakkal tarkították, arca sápadt volt, arckifejezése pedig fájdalmas.

Az idősebb férfi fel-alá nézett rá, felmérte őt, nem úgy, mint egy halálos ágyán fekvő embert, de a tekintete számító volt, mintha valami terv járna a fejében, és azt döntené el, hogy Gunnolf tud-e segíteni a célja elérésében. "Azt mondtad a lányomnak, hogy egyszerre hat emberrel is meg tudsz küzdeni, és győztesként kerülsz ki belőle?"

Gunnolf nem gondolta, hogy a törzsfőnök valóban elhiszi, hogy képes megbirkózni ilyen esélyekkel, és győztesen kerül ki belőle. "Nem, azt mondtam neki, hogy egyszerre hat emberrel harcoltam. A végeredményt nem említettem."

A törzsfőnök csak egy csipetnyit mosolygott. "Én Robard vagyok." Aztán összeszűkítette a szemét, arckifejezése keményre változott. "Egész éjjel és a nap nagy részében egyedül voltál a lányommal?"

"Igen." Gunnolf nem aggódott amiatt, hogy a törzsfőnök azt akarja, hogy feleségül vegye a lányát. Nem, ha azt kívánta, hogy a lánya ahhoz a férfihoz menjen feleségül, aki a klán főnöke lesz. És mivel Gunnolf nem is a Felföldről származott, ezt igazán nem tartotta kérdésesnek. "Még mindig cseléd, ha emiatt aggódsz. Én csak a biztonságáról gondoskodtam. Semmi több."

Gunnolf nem fűzött további magyarázatot, feltételezve, hogy bármit is mond, ha Brina apja aggódott, hogy Gunnolf kihasználta a lányt, Gunnolf nem fogja tudni megváltoztatni a véleményét. Azt is sejtette, hogy ha kitudódik, hogy egész idő alatt egyedül volt vele, mások rosszat beszélhetnek róla. Amit nem kívánt. Így hát remélte, hogy a főnök valami történetet tervez kitalálni, hogy megmagyarázza a lány távollétét, és hogy semmiképpen sem kompromittálódott.

"Úgy vágysz rá, ahogy egy férfi vágyik egy nőre?"

Gunnolf nem tudta, mit válaszoljon erre. Persze, hogy kívánta a nőt. De azt sem hitte, hogy hazudhatna erről, és meggyőzhetné a főnököt, hogy nem így van. "Szép kislány." Gunnolf nem akart ennél többet bevallani.

A törzsfőnök örökkévalóságnak tűnő ideig figyelte őt, és ítélkezett fölötte. "Ezt én nem kérdeztem. Azt kérdeztem, hogy kívánod-e őt."

Gunnolf kiegyenesedett. "Lady Brina kívánatos. Hazudnék, ha azt mondanám, hogy nem az. De én nem keresek feleséget."

Robard bólintott, mintha végre elégedett lenne Gunnolf válaszával. "Sokan beszéltek már a Finn-Gallról, aki a MacNeillekkel lovagol. Hogy túlélt egy összecsapást Cian Murray embereivel, amikor megsebesült és nagy túlerőben volt. Hogyan segített megmenteni egy francia grófnőt, aki most Niall MacNeill felesége."

"Ja. Ez mind igaz.

"Hallottam néhány más hőstettedről is. Sőt, még arról is, hogy csodával határos módon túlélted a Sassenach ellen vívott harcodat, amikor még gyerek voltál."

"Nem mondanám, hogy csodás volt. Inkább azt, hogy elég tökös voltam ahhoz, hogy harcoljak a túlélésért."

Újabb apró mosoly a törzsfőnök részéről, majd egy mélyebb homlokráncolás. "Mondd csak, lehoztad valamelyiküket? Ilyen fiatalon, mint te voltál?"

"Igen. Öt embert, ha tudni akarod, mielőtt megsebesültem."

Robard ismét bólintott. "Annak ellenére, hogy nem kívántál feleséget, úgy tűnik, elnyerted a lányom vonzalmát."

Gunnolf szóra nyitotta a száját, hogy elmondja, a lány semmiképpen sem mutatott iránta a legcsekélyebb vonzalmat sem.

A főnök intett neki, hogy ne szóljon semmit. "Ő nem adja senkinek könnyelműen a gyengédségét."

"Nem vagyok benne biztos, hogy mit értesz gyengédség alatt. Nem csókoltam meg a lányt, és nem is tettem mást, mint hogy megültettem a lovamon, felajánlottam neki az ételt, és megvédtem." És melengette őt.

"Úgy értem, hogy kedvesen beszélt rólad. Még soha nem hallottam, hogy így beszélt volna egy férfiról."

Vajon a lány félreértette Gunnolf vele kapcsolatos szándékait? Csak azt akarta, hogy a lány melegen maradjon. Igen, vágyott rá, semmit sem szeretett volna jobban, mint ágyba bújni az édes kislánnyal, ahogy minden félig-meddig férfi vágyik rá. Ha feleségre vágyott volna, és a lány hajlandó lett volna hozzá menni, Brina lehetett volna az igazi. De ő még nem állt készen arra, hogy megállapodjon. Talán soha.

Nem szólt semmit, félt, hogy esetleg félreértette a helyzetet. Gunnolfot valóban nem érdekelte, hogy feleségül vegye. Vagy bármelyik lányt, ami azt illeti. Az sem érdekelte, hogy gárdista legyen az apja alkalmazásában - ha erre gondolt -, csak azért, mert túlélte a sebesüléseit, amikor a legtöbb férfi meghalt volna. Vagy mert annyi emberrel harcolt, és győztesen került ki a harcokból. Otthon volt MacNeilléknél, és egy nap talán talál egy lányt, akit feleségül vehet. De biztosan nem olyat, aki nem szereti az örökségét, vagy akinek meg kell küzdenie egy hegynyi férfival, hogy megszerezze. Tökéletesen megelégedett azzal, hogy Brinát a Craigly-kastélyba viszi, és hagyja, hogy megismerje, ami ott maradt a családjából.

Nem volt biztos benne, hogy a főnök hová akar kilyukadni ezzel a beszélgetéssel. Hogy jönnek a harcoló férfiak a képbe azzal, hogy kedveskednek Brinának?

"Magyarázd el nekem, hogyan akadtál a lányomra, és mi minden történt, amíg ide nem érkeztél".

Gunnolf mindent elmagyarázott, azt is, hogyan lőtte le Seamus egyik embere.

A főnök arca elvörösödött a dühtől. "Ezt nem mondta el nekem. Magam fogom megölni azt az embert, aki lelőtte."

"Ja. Megtenném érted."

A törzsfőnök bólintott, és elégedettnek tűnt, hogy Gunnolf ezt mondja. "Tud... tudsz az anyjáról?"

"Igen. Craigly kastélyának földesurának dolgozott. Bár ő meghalt, mielőtt odaérkeztem, és ő még azelőtt elment, hogy James átvette volna a helyét."

"A lányomnak erről soha nem szabad tudomást szereznie."

"Ő volt az, aki elmondta nekem. De emlékszem, hogy hallottam Davináról."

A főnök szeme kitágult. "Értem. Brina soha nem tudhatta meg. Miért voltál itt a földemen?"

"Egy taibhsear azt mondta, hogy segítenem kell egy nőnek." Mi mást mondhatott volna Gunnolf? Néhányan nem hittek bennük, és bolondnak tartanák. De másképp nem tudta megmagyarázni, miért járt a földjeiken a hóviharban, hacsak nem tévedt el. Ami megtörtént, de ezt nem akarta megmagyarázni a törzsfőnöknek. Miután olyan bátornak és hősiesnek tűnt, ha elárulta volna, hogy szörnyen eltévedt, hogyan tűnt volna ez Robardnak? "Nem voltam biztos benne, hogy hiszek neki, de olyan dolgokat árult el, amelyek már korábban is megtörténtek. Így hát megkockáztattam, hogy igaza van. Brinának szüksége volt a védelmemre, ezért aztán feltételeztem, hogy amit Wynne mondott nekem, az igaz."

Robard egy ideig nem szólt semmit, és Gunnolf azon tűnődött, hogy a hosszan tartó hallgatás alatt a főnök csak fáradt volt a sebesülés miatt, vagy elgondolkodott azon, amit Gunnolf mondott.

"Egy látomás." A főnök bólintott. "Még valami?"

"Semmi, aminek értelme lett volna. Hasznát vennéd a segítségemnek, mielőtt elmegyek?"

"Igen. Azt akarom, hogy vidd el a lányomat a MacNeill klán birtokaira. Igazad volt, hogy el akartad kísérni oda, hogy láthassa az anyja népét."

Gunnolf örült, hogy az apja így gondolja. "És mi lesz veled?"

"Amikor utazni tudok, visszatérek a várromba. Seamus nem fog megkísérelni megölni, mivel elárulom, hogy semmit sem tudok az árulásáról. Ő fogja irányítani a napi ügyeket, amíg én felépülök. De én továbbra is vezetni fogom. Biztos vagyok benne, hogy megpróbálja majd megtartani a hatalmát, ami a gyógyulásom után is megmarad. Ilyen sokáig éltem és uralkodtam anélkül, hogy korábban ne lett volna dolgom hozzá hasonló emberekkel."

Gunnolf tisztelte a törzsfőnököt a meggyőződése miatt, bár tudta, hogy a dolgok egy szempillantás alatt megváltozhatnak, ha újabb csata törne ki az ő népe és egy másik kláné között, és Robard nem tudná vezetni az embereit. "Hogyan sérültél meg?"

"Egy vágás a hasamon. De nem lázasodtam be. Ez jó jel."

"Ja. Mi van, ha a lány veled akar maradni?"

"Nincs beleszólása ebbe. Ha marad, Seamus megpróbálja majd feleségül venni, és nem mondhatom el, hogy nem akarom, ugye? Nem, amikor azt akarom mutatni, hogy még mindig bízom benne. Azok után, amit Rory és Cadel mesélt nekem a csatában tanúsított viselkedéséről, bár túlságosan el voltam foglalva a harccal, hogy lássam, nem akarom, hogy a lányom hozzámenjen ehhez a férfihoz. Egy férfinak erősnek kell lennie, de hűségesnek is kell lennie a főnökhöz. Látom, hogy belefáradt a várakozásba, hogy ő legyen a klán vezetője, és hogy a lányom a felesége legyen. Tudom, hogy ő nem akarja ezt. Magaddal fogod vinni őt."

"Igen." Gunnolfnak azonban fel kellett hoznia a helyzetet, hogy egyedül utazik a lánnyal. Korábban megpróbálta megvédeni a lányt Seamus és az emberei elől. Most is ezt tenné, de nem volt más választásuk, minthogy valaki kísérje a lányt. "Vajon mások gondot okoznak majd a lánynak, ha megtudják, hogy egyedül utaztunk tovább?"

"Azt mondod nekem, hogy csak tisztességes szándékaid vannak a lányommal kapcsolatban."

"Igen. De mit fognak hinni mások?"

"Azt fogják hinni, amit én mondok nekik, hogy higgyenek" - morogta Robard. "Cadel azt mondta, hogy biztosan megfordultál a hóviharban. Gondolod, hogy most már megtalálod az utat?"

"Ja, ha valaki megmutatja a helyes irányt. Van valaki, aki velünk tudna jönni?"

A főnök egy kicsit rámosolygott. "Ugye, Gunnolf, nem aggódsz amiatt, hogy feleséget fogsz kapni? Azt mondják, egy lánynak sem sikerült sokáig lekötnie az érdeklődésedet."

"Nem, csak arról van szó, hogy ha Seamusszal és az embereivel találkozunk..."

A törzsfőnök a kezével intett, hogy elküldje őket. "Hat emberrel harcoltál. Hatan vannak, Seamusszal együtt, ahogy Cadel tájékoztatott."

"A tömlöcben végeztem, amikor utoljára harcoltam ilyen esélyesekkel" - magyarázta Gunnolf, nem akarta, hogy a törzsfőnök azt higgye, képes lenne ennyi emberrel egyszerre megbirkózni - sikeresen.

A főnök megrázta a fejét. "Nem küldhetem veled Cadel-t vagy Rory-t. Ők gondoskodnak az igényeimről, biztosítják, hogy tudom, mi folyik a kastélyban, és hogy valaki tudomást szerzett-e Seamus hollétéről. Lehet, hogy visszamentek Jamie shielingjéhez, és megtudták a feleségétől, hogy Brina veled utazik, és te visszavitted őt a kastélyba."

"Aztán amikor rájön, hogy ott van, megkeresi a környékbeli shielingeken, és felfedez téged." Gunnolf aggódott a főnök miatt, és arra gondolt, hogy talán előbb a várba kell vinnie.

"Cadel majd tudatja a vénekkel, hogy élek és jól vagyok. Seamus nem akar majd megölni, miután a vikingek kísérlete kudarcba fulladt, és Seamus nem győződött meg róla, hogy nem vagyok halott, vagy nem vitt vissza a várba, hogy ellássák a sérüléseimet. Ellenkező esetben szembe kell néznie tettei következményeivel. Addig is el kell vinned Brinát az anyja családjához. Készítünk nektek valami ennivalót, és adunk még takarókat és élelmet az útra. És amikor találkozol a taibhsearral, mondd meg neki, hogy köszönöm neki, hogy elküldött téged, hogy megmentsd a lányom életét. Egyetek, aztán induljatok. Mondd meg a lányomnak, hogy még egyszer utoljára beszélnem kell vele."

"Ja." Gunnolf örült, hogy Brina apja azt akarta, hogy vigye el innen Brinát, mert biztos volt benne, hogy a lánynak egyelőre jobb lesz a MacNeilléknél. De aggódott az apja terve miatt, és amiatt, hogy Seamus nem próbál majd véget vetni az életének, ha megtudja, hogy Robard él. Gunnolfot az is aggasztotta, hogy egyedül lovagol Brinával, és Seamus és az emberei elkapják. Néhányukat meg tudta volna ölni, de nem egyszerre annyit. Halott ember lenne, Brina pedig kénytelen lenne feleségül menni a gazemberhez.

Nem számított, hogy Gunnolfot nem érdekelte a feleség. Nem akarta, hogy olyan férfihoz kelljen feleségül mennie, aki tétlenül nézte és nem védte meg az apját, amikor az elbukott, hogy átvehesse a hatalmat.

Ezen túlmenően az, hogy újra egyedül maradhatott Brinával, más nehézségeket okozhatott Gunnolfnak, annak ellenére, amit az apja mondott. Gunnolf nem gondolta, hogy az öregnek fogalma sem volt arról, hogy feleségül veszi Brinát, majd átveszi a klán irányítását. De mi van, ha Robard mégis megtette?

Gunnolf visszatért a nagyszobába, és látta, hogy Brina éppen egy tál gőzölgő zabkását eszik. "Apád újra beszélni szeretne veled, kislány".

Brina szeme kitágult. "Ő... rendbe fog jönni?"

Bármilyen szívós volt is az öreg, Gunnolf úgy gondolta, hogy nagyon is jól átvészelheti. "Igen."

"Ő... haragszik rád?"

"Nem. Azért el kell mennünk, amint ettünk."

"Az apámmal szeretnék maradni."

"Elviszlek a Craigly kastélyba."

A lány ajkai szétnyíltak. "Ezt ő mondta neked? Az apám?"

"Igen, kislányom. Ezt kívánja." Gunnolf is örült. Nem vitte volna vissza a lányt a kastélyába, ha az apja ezt kívánta volna, bár örült, hogy megkapta az engedélyét, hogy elvihesse őt Craigly kastélyába.

Aztán a homlokát ráncolta. "És mi lesz az apámmal?"

"Beszélj vele, aztán indulnunk kell."

Brina gyorsan befejezte a kását, aztán kiment a szobából, és amíg ő az apjával beszélt, Gunnolf elmagyarázta a többieknek, mit kíván tőle az apja.

"Adok nektek egy kis ételt, hogy vigyetek magatokkal." Mara becsomagolt néhány batyut, szárított halat és sajtot.

"Néhány mérföldet el tudok veletek menni, hogy a helyes útra térjetek" - mondta Cadel.

"Én is veled mennék" - mondta Rory - "de az én helyem a törzsfőnöknél van".

"Megértem. Van még valaki, aki velünk tarthatna?" Gunnolf még mindig aggódott Seamus és az emberei miatt, és a harc miatt, amit vívna, ha rájuk találnának, és amiatt, hogy a lányt egyedül látják vele. Korábban nem volt más választásuk. Egy férfi nyilat lőtt rá. És Gunnolfnak mindenáron meg kellett védenie őt. Most más volt a helyzet.

"Nem - mondta Rory. "Ha elhoznánk a szolgálóját, hogy segítsen kísérni, elterjedne a híre, hogy megtaláltuk Brinát. Mi okból lenne akkor szüksége a szolgálójára? Hogy újra elszökjön? Nem csak az, de még egy másik lány is lelassítana."

"Még egy harcos ember?" Ha Gunnolfnak lenne még egy harcos a hátában, három-négy emberrel sokkal jobban meg tudna küzdeni, mint hat emberrel. Nem tervezte, hogy még egy lányt a szárnyai alá vesz.

"Fogalmunk sincs, ki az, aki még mindig hűséges a főnökhöz. A múltban tudtuk volna. Seamus olyan kegyetlen, hogy sokan jobban félnek attól, hogy nem engedelmeskednek neki, mint a főnökünktől. És mivel ő annyira megsérült... tudják, hogy Seamus lenne a veszélyesebb ember, akinek keresztbe tehetnének. Ha aggódsz, hogy Robard azt kívánja majd, hogy feleségül vedd a lányát, minden jogod megvan az aggodalomra." Rory egy apró mosolyt vetett rá.

Gunnolf nem gondolta, hogy a férfi tréfálkozik.

"Már voltál kettesben a lánnyal, bár úgy tűnik, csak a legjobbat akartad a szívednek. A főnök semmit sem akar majd kevesebbet az ügyet illetően" - értett egyet Cadel. "Azt teszi, amit a klán érdekének tart."

"Nem értem - mondta Gunnolf.

"Házasság, ember. Azt akarja majd, hogy feleségül vedd a lányát."

"Nekem erről semmit sem mondott" - mondta Gunnolf bosszúsan. Nem azért mentette meg a lányt, hogy házasságra kényszerítse vele. Nem mintha nem élvezte volna, hogy lefekszik vele, ez szükségszerű volt, hogy melegen tartsák egymást. De tudta, hogy a lány sem akarná, hogy hozzámenjen feleségül anélkül, hogy ne lenne némi választási lehetősége. Bár gyakran egy lány ahhoz ment feleségül, akit az apja választott neki, így általában nem szerelemről volt szó. Főleg, ha olyan nő volt, akinek volt valamilyen pozíciója a klánban.

"Azt akarja, hogy biztonságba helyezd. A Craigly-kastélyba kísérted őt, ugye?" Cadel megkérdezte.

"Igen."

"Nos, kiérdemelted a jogot, hogy feleségül vehesd, ha távol tartod őt Seamus markától, és sikerül életben maradnod".

"Nem áll szándékomban feleségül venni a lányt" - mondta Gunnolf, majd megállt, amikor Brina kijött a szobából, ahol az apja volt, és becsukta az ajtót, friss könnyeit törölgetve.

"Eleget ettél? Mennünk kell" - mondta.

"Ő...?"

"Él, fáradt. Pihennie kell, neked és nekem pedig azonnal indulnunk kell."

Cadel lekapta a köpenyét a falon lévő fogasról. "Veled megyek. Remélhetőleg, ha hárman utazunk lóháton, Seamus nem veszi észre, hogy Brina is velünk van, hiszen gyalog indult el." Összekuporodtak, és Cadel figyelmeztetett: "Ne feledd, amit mondtam, Gunnolf. Nincs más választásod. Dinna azt hiszed, hogy van."

Gunnolfnak és Brinának valóban volt választása. Ezért vitte el a Craigly-kastélyba, mert ez volt a helyes döntés. Lehet, hogy az apja mégsem éli túl, és akkor megválaszthatja, hogy kihez akar feleségül menni, és biztonságban lesz a saját családja mellett. Bár azon tűnődött, vajon ki maradt az anyja családjából.

"Nem viheted el a kölyköt - mondta Mara. "Túl sok gondot okozna neked."

"Figyelmeztetni fog minket, ha nemkívánatos társaságunk lesz, és nem fogom hátrahagyni." Brina hevesen védte a kölyköt, még szorosabban szorította magához.

Cadel kivezette Brinát és Gunnolfot a házikója elé.

"A ló Roryé. A törzsfőnök azt mondta, hogy Brina lovát neki ajándékozza, mert a lány a tudta nélkül kölcsönkérte az övét." Cadel elment, hogy felsegítse a nyeregbe, de Gunnolf megtisztelte helyette.

Gunnolf elvette tőle a kölyköt, és betűrte a tunikájába. Sajnálta, hogy a lány nem lovagolhat vele, mint korábban. Élvezte, ahogyan felmelegítették egymást, de biztos volt benne, hogy a lánynak nem járt a fejében egy gonosz gondolat sem. Nem tudta megállni, hogy ne gondoljon arra, milyen meleg, puha és édes lesz a lány alatta a szenvedély tüzében. De jobb lenne így, mert két lovas egy lovon gyorsabban elfáradna.

Tudta, hogy amikor lefekszenek éjszakára, az, hogy szorosan tartja a lányt, csak azért van, hogy mindketten életben maradjanak és jól érezzék magukat. Ez volt az a küldetés, amit az apja adott neki.

Akkor miért is gondolt arra, hogy újra lefekszik vele?

Néhány mérföldet lovagoltak, és amikor Gunnolf meglátta maga előtt a római torony maradványait, elkomorult. "Tegnap éjjel itt maradtunk." Ahogy közelebb értek, már több lónyomot is látott a környéken.

"Igen, csak menj arra. Kövesd a folyót kelet felé, majd amikor egy shielinghez érsz, kelj át a folyón, és menj észak felé. Holnapra a MacNeill-földön leszel. Ne hidd, hogy ez megállítja Seamust vagy az embereit. Ha a MacNeill-földön követ titeket, és megtalálja, mielőtt biztonságba tudnátok vinni a lányt, megpróbál megölni titeket, és visszavinni a lányt. Csak ne hagyd, hogy elkapjanak - mondta Rory.

Gunnolfnak esze ágában sem volt, de néha egy ilyen helyzet teljesen kicsúszott a kezéből.

Brina és Gunnolf másodszor is megállt a római romoknál. Cadel sok szerencsét kívánt nekik, és elindult a pajzsa felé. Gunnolf remélte, hogy Cadel nem fut össze Seamus embereivel, és nem kell megmagyaráznia, mit keres itt kint egyedül. De aztán látta, hogy Cadel más irányba indult el tőlük, valószínűleg azért, hogy leplezze, hogy egy ideig két másik lovassal utazott.

Megpihentették a lovakat, Gunnolf és Brina pedig sört ittak és bannockot ettek, miközben hagyták, hogy a farkaskölyök egy kicsit felfedezzen.

"Zaklatott voltál, amikor másodszor is kijöttél a szobából, miután beszéltél az apáddal. Szeretnél erről beszélni?" Gunnolf megkérdezte.

"Félek az egészségéért, és hogy ha Seamus megtudja, hogy még mindig ágyban van, megölheti. Különösen, ha megtudja, hogy a dám elküldött magával. Ugye tudod, hogy miért tette?"

"Hogy megvédjen téged Seamustól. Apád újra át akarja venni a klán uralmát, és száműzni Seamust. De attól fél, hogy a férfi megpróbálna feleségül venni téged, mielőtt Robard elég erős lenne ahhoz, hogy megakadályozza."

"Nem. Az apám azért teszi, hogy megbüntesse Seamust, amiért nem sietett a segítségére, amikor az ellenséges harcos megpróbálta megölni. Apám soha semmit nem tesz szívjóságból. Seamus árulása miatt apám azt reméli, hogy büntetésképpen biztosítja, hogy nem megyek hozzá feleségül."

Mivel nem ismerte az apját, ezt az egy rövid találkozást leszámítva, Gunnolf megértette Brina álláspontját. "Nem számít, mi az oka, a helyes dolog, hogy úgy távoztál, ahogyan tetted, egyetértesz?"

A lány felnézett Gunnolfra, és bólintott. De úgy vélte, a lány bizonytalannak tűnt az előttük álló úton. Ami érthető volt. Amíg nem érik el a MacNeill-földek biztonságát, a sikerük nehezen, ha nem is lehetetlenül sikerülhet.

Igazság szerint Brina azért imádkozott, hogy apja túlélje, és kiiktassa az árulót a köreiben. Szívből remélte, hogy ő és Gunnolf eljutnak a MacNeill-birtokra, méghozzá épségben, mert tudta, hogy Seamus és az emberei megölnék Gunnolfot, ha utolérnék őket, amiért el merészelték vinni őt bárhová is. Még ha vissza is vitte volna a kastélyba, Seamus kivégeztette volna Gunnolfot. Dühös lenne, hogy Gunnolf hosszabb ideig egyedül maradt vele, bármilyen ártatlan volt is a találkozásuk.

Ha az apja visszatérne, hogy uralkodjon a klánon, és sikerülne elpusztítania Seamust és a követőit, akkor a lány a hazatérés, vagy a MacNeillek között maradna - ha egyáltalán megtűrik ott. Lehet, hogy nem kedvelné az embereket, annak ellenére, hogy Gunnolf úgy vélte, elfogadnák. Az apja otthonában ő volt a főnök lánya. Az anyjánál? Lehetséges, hogy ugyanolyan konyhalány lesz, mint az anyja, akinek a hírneve megromlott. Még ha nem is hordana gyermeket, el tudta képzelni, hogy az emberek figyelik őt, és megnézik, nem nő-e a hasában egy kisbaba. A vikingek gyermeke. Az anyja tettei visszahatnának rá is. Nem volt biztos benne, hogy MacNeillék tárt karokkal fogadnák.

Ha az apja visszatérne a hatalomba, tudta, hogy ragaszkodna ahhoz, hogy Gunnolf feleségül vegye. Szüksége volt egy erős jobb kézre. És ha másképp nem tudná rávenni, hogy beleegyezzen, akkor kikényszerítené a dolgot azzal, hogy Gunnolf feleségül vette őt, és haza kell vinnie. Ebben biztos volt. Bármennyire is becsületesnek tűnt Gunnolf, gyanította, hogy kötelességének fogja érezni. Bár nem szívesen. Hallotta a férfi állítását, miszerint nem akar feleséget.

Ismét felült a nyeregbe, és ellovagoltak. Örült, hogy volt saját lova, amin lovagolhatott. Nem egészen az övé, hanem egy Baldur nevű jó lóé. Furcsának találta, hogy Rory a béke és a jóság északi istene után nevezte el. De az a hír járta, hogy Rory ősei is vikingek voltak.

Ő és Gunnolf csendben voltak, nem beszéltek, miközben egy patak mellett sétáltak egy szűk szurdokban. Csak egy fehér sólymot látott, amely magasan repült a fejük felett, a hideg, szürke égboltot, a ködfelhők egyre lejjebb húzódtak, és ismét az ő irányukba tartottak, bár korábban a köd egy időre felszállt az égre. Most ismét mindent elnyelt, míg őt és Gunnolfot sűrű köd vette körül. Hó borította a fenyőágakat és a földet, bár a hőmérséklet kissé felmelegedett, és a hó csöpögött, a felső réteg csillogott. De a földtől felfelé már minden fehér volt.

A patakban csörgedezett a víz, ahogy a lovak csattogtak a havas parton, és a lány hallotta, hogy egy sólyom rikoltozik messze fent, a ködtakaróba rejtve.

Hallgatta a fák között fújó merev szellőt, és próbált más hangokat is kivenni, például a szél által hordozott hangokat, vagy a fagyott hóban taposó paták dobogását valahol a közelben.

Követte Gunnolfot, és kíváncsi volt, hogy a farkaskölyök hogy van. Kenyér- és sajtfoszlányokkal etették, és ő hideg vízzel öblítette le a patakból. De vajon a MacNeill klán tagjai befogadnák-e őt? Félt, hogy megölik a kölyköt, félt attól, hogy mit művelne a birkáikkal. De ha a birkák között nevelkedik, úgy gondolta, megtanulja, hogy azok barátok, nem pedig eledel. De hát mit tudhatott ő? Ő nevelt fel egy farkaskölyköt a vadászkutyákkal együtt, így mindannyian úgy jöttek ki egymással, mintha a farkas a vadászfalka része lett volna. Ezt is fel akarta nevelni.

Eszembe jutott az anyja nehéz helyzete, amikor elmenekült Craigly kastélyából, és elvesztette a kölykét. Hogy teljesen egyedül volt a világban. Aztán a homlokát ráncolta. Miért nem állt ki érte a családja? Nem védte meg jobban? Talán nem tudtak volna akkoriban szembeszállni a lorddal.

Sóhajtott egyet. Mi van, ha nem maradt ott egyetlen családtagja sem? Hogy az anyjának nem voltak testvérei. Hogy a saját szülei meghaltak. Szeretett volna beszélni Gunnolffal, és megbeszélni az aggodalmait, de tudta, hogy biztonságosabb csendben lovagolni.

Amikor ismét megálltak, a férfi behúzta a lovát az erdőbe, de a köd még mindig erősen tapadt a földre és az égre fölötte, mintha megvédte volna őket attól, hogy bárki is láthassa őket.

"Tudod, hogy ki a családod? A MacAffinok, de milyen kapcsolatban állnának veled?" Gunnolf halkan kérdezte, miközben kihúzta a kölyköt a tunikájából, és a földre tette, hogy felfedezze és elvégezze a dolgát.

Megrázta a fejét. "Az anyám egyik családtagja, talán egy húgom, talán a konyhai személyzetnél dolgozna, mint az anyám?"

"Nem emlékszem senkire ilyen néven. Az anyádnak lehetett volna egy testvére is. Mi a helyzet az apjával? Az anyja?"

Brina megvonta a vállát. "Nem tudom. Apám nem akart hallani a múltjáról. Amint meglátta, beleszeretett a lányba, ahogy mások mesélték nekem. Hallottam olyan pletykákat, hogy azt hitte, fiút vár, és ő kétségbeesetten akart egyet. Korábban már volt házas, de a felesége meghalt a szülésben. Anyám elvesztette a gyermeket, egy fiút. Aztán elvesztett még kettőt. Mindkettő szintén férfi." Brina felsóhajtott. "Aztán jöttem én, és az apám azt hitte, hogy nem fogom túlélni. Már akkor sem, amikor még kislány voltam." Megvonta a vállát, a merengő viking szemébe nézett, és azt mondta: "De túléltem". Aztán a földre nézett. "Anyám meghalt, amikor megpróbált neki egy másik fiút szülni. Ő is meghalt."

"Az apád haragudott rád, hogy életben maradtál, miközben a testvéreid nem élték túl?"

"Nem, a legjobbat akarta kihozni belőle. Hozzám akart adni valakit, akit ő választott. De aztán mindenkinek, akit ismert, akivel klánszövetségre vágyott, volt felesége. Jött Seamus, egy olyan harcos, mint te, és büszke tartása volt. Apám úgy vélte, hogy meglesz benne az, ami a klán vezetéséhez szükséges, amikor apám már nem lesz képes irányítani a klánt. Így ahelyett, hogy a klánon kívül házasodtam volna, apám azt akarta, hogy Seamushoz menjek feleségül. Apám nem látta, amit én láttam benne. Kegyetlen, hataloméhes, és bármit megtesz, hogy eltiporja azokat, akik az útjába állnak. Apám azt hiszi, hogy ez azt jelenti, hogy Seamus az ő érdekeit nézi, de egy ilyen ember csak arra gondol, hogy a tettei hogyan válnak a saját hasznára."

"Egyetértek. Legalábbis ami téged illet, úgy tűnik, apád most mást kíván."

"Még mindig aggódom amiatt, hogy mi lesz az apámmal. Ha Seamusnak bármi fogalma van arról, hogy apám tud az árulásáról, megöleti. Ebben biztos vagyok. Gondoskodni fog róla, hogy balesetnek tűnő halált haljon. Bármennyire is nem voltam boldog apámmal amiatt, hogy azt akarta, menjek hozzá Seamushoz, tudtam, hogy ez az ő döntése lesz, nem az enyém, és ezzel együtt kell majd élnem."

Gunnolf sötét mosollyal nézett rá. "És ezért találtam rád az erdőben futva, miközben próbáltad elkerülni, hogy lelőjenek?"

"Amikor azt hittem, hogy apám meghalt, rájöttem, hogy apám ezt nem a sírból dönti el helyettem." Ugyanilyen sötéten mosolygott vissza Gunnolfnak.

Gunnolf azon töprengett, vajon James közben akar-e járni Brina apja érdekében, és embereket küldeni, hogy megszabadítsák Robardot Seamustól és az embereitől. Az apja nem kért tőlük segítséget, és Gunnolf nem volt biztos benne, hogy James hajlandó lenne az embereit egy ilyen küldetésre bevetni. Mindenesetre meg fogja kérdezni. Először is el kellett jutnia Wynne otthonába. Remélte, hogy a lány az, akit Wynne látomásaiban látott. Nem tudta elképzelni, hogy nem az.

Mégis, mi van, ha a lány nem az volt? Ha az, akinek segítenie kellett volna, még mindig odakint van, és szüksége van a segítségére? Akkor újra útra kelt volna. Legalább a havazás alábbis alábbhagyott, és a levegő egy kicsit melegebb volt, eléggé ahhoz, hogy elkezdje olvasztani a havat. A sűrű köd azonban üdvözlendő volt. Elrejtette őket az ellenségeik elől. De az ellenségeiket is elrejtette előlük. Figyelmesen hallgatta a körülöttük lévő hangokat, figyelte, ahogy a farkaskölyök vizet ölelget a patakból. Aztán a kölyök felemelte a fejét, és előre-hátra rángatta a fülét, borostyánszínű szemei a környéket figyelték, ahonnan jöttek.

Gunnolf bőre megborzongott, izmai megfeszültek a Seamusszal és az embereivel való találkozásra várva. Gunnolf az ajkához tartotta az ujját, hogy Brina hallgasson, aztán felsegítette a nyeregbe.

Aggódva nézett a kölyökre, aki a vízparton állt, nem messze attól a helytől, ahol kikötötték a lovakat az erdőben.

Gunnolf tudta, hogy végzetes hiba lehet, ha elszalad a kölyökért, és Seamus vagy az emberei megjelennek mögöttük, kardokkal vagy nyilakkal készenlétben. Tudta, de nem hagyhatta a kölyköt ott kint egyedül, védtelenül, árván.

"Maradj - mondta Gunnolf a lánynak, de csak a száját mozgatta a szó. Félt, hogy Brina a patakhoz lovagol, leszáll a nyeregből, és elkapja a kölyköt. Egyedül nem lenne képes megbirkózni vele, és újra felülni a nyeregbe. Ha képes lett volna rá, akkor is vigyázott volna a hátára, és biztatta volna, hogy lovagoljon tovább.

Aztán paták hangját hallotta a parton, a köd és a távolság miatt nem láthatott lovasokat. De kettőt hallott közülük.

Gunnolf leguggolt, és intett a kölyökkutyának, hogy jöjjön oda hozzá. Ha ő és a farkas túlélték ezt, nevet kellett adniuk neki. Csettintett volna az ujjaival, hogy felhívja a kölyök figyelmét, de nem akarta, hogy a lovasok meghallják. Bármilyen hang messzire el tudott szállni. Bár a folyó sodrásával, a ló patáinak földön taposó hangjával és a távolsággal, amiben még mindig voltak, a lovasok talán nem is hallottak mást.

A kölyök ugyanabba az irányba bámult, a lovasokat figyelte, Gunnolfról tudomást sem véve.

Gunnolf a part felé vette az irányt. A fenébe is, hogy meg kellett védenie a farkaskölyköt. Tudta, hogy jobb lenne, mégsem hagyhatta hátra. Gunnolf a lehető leghalkabban haladt a ropogós havon át, hogy megragadja a kölyköt. Amint Gunnolf a közelébe ért, a kölyök odarohant hozzá, és úgy csóválta a farkát, mintha tudta volna, hogy akkor jönnie kell.

A ködből két férfi galoppozott ki, mint sötét démonok. Mindketten fekete hajúak voltak, az egyik vörös kockás ruhát viselt, a másik haja hátrahúzva, egy fonat a szeme fölé lógott, ahogy a szél felkorbácsolta.

A patak partján gyalogolva Gunnolf erős hátrányban volt, ahogy a két harcos feléje közeledett. Ahelyett, hogy ellenállást tanúsított volna, ami valószínűleg a halálához vezetett volna, megragadta a kölyköt, és visszarohant oda, ahol a lovak voltak. A kölyköt Brina várakozó karjaiba lökte, arckifejezése tele volt szorongással.

"Seamus emberei?" Gunnolf gyorsan megkérdezte Brinát.

"Igen. Mindketten gondolkodás nélkül megölnének téged. Dinna hallgass rájuk, ha azt mondják, hogy nem fognak bántani téged."

"Aye." Gunnolf tudta, hogy megölnék, ha csak fél esélyt kapnának rá, csak azért, mert a lánnyal van. Legszívesebben azt mondta volna neki, hogy lovagoljon előre, de ezt nem tehette meg jó lelkiismerettel. Akkor nem, amikor a lánynak nem volt védelmezője, aki vigyázott volna rá. Ha itt halna meg, az emberek úgyis utolérnék, és ő semmit sem tehetne ellene.

"Visszatérek." Felpattant a lovára, és galoppban vágtatott az emberek felé, tudta, hogy még ilyen esélyekkel is halott ember lehet, de mindent megtesz, hogy a lányt biztonságban tartsa Seamus és az emberei elől.

"Nem rántunk fegyvert ellenetek!" - mondta az egyik férfi, de a másik férfi bizonyára nem hallotta jól a tervet, mert kigombolta a kardját.

"Én békés eszközökkel vagyok itt." Gunnolf Seamus emberei kedvéért mondta a szavakat, arra az esetre, ha a harcosok megszakítanák a harcot. De készen állt arra, hogy szükség esetén Aðalbrandrt használja. Nem habozhatott. Mivel Seamus emberei voltak, keresztbe tették a dolgokat. Ha ezek az emberek jelezték, hogy békén hagyják őt és Brinát, akkor később, amikor aludni próbálnak, megpróbálhatnak lesből támadni rájuk, vagy visszatérhetnek Seamushoz, hogy tudassák vele, hol vannak. Akkor Gunnolfnak egyszerre kellene szembenéznie az összes emberével. A kemény arckifejezésükből tudta, hogy meg akarják ölni.

Két emberrel megküzdeni sokkal jobb esélyt jelentett, mint hat emberrel. Gunnolf élesen kifelé fordította a lovát a jobb oldali lovas mellett, és kardját feléje lendítette, mivel ő volt az egyetlen felfegyverzett. Ebben a szögben Gunnolf előnyben volt. Az ő és a fekete szemű férfi kardja keményen összecsapott, a rezgés megrázta Gunnolf karját, ahogy ellovagolt mellette, a fém csörömpölése végigcsengett a ködön. Gunnolf remélte, hogy a többi férfi messze van, és nem hallják a kardpárbaj hangját.

Visszacsapott, hogy újra megküzdjön a férfival, és látta, hogy a másik Brina után galoppozik, aki abba az irányba indult, amerre menniük kellett. A férfi, akivel megküzdött, előre látta, hogy Gunnolfot le fogja győzni, de most már csak egy az egy ellen volt az esély, és Gunnolf sötét elégedettséggel mosolygott.

Bár gyorsan véget kellett vetnie ennek, a másik férfi után kellett lovagolnia, és elintéznie, mielőtt az elmenekülne Brinával.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Az édes felföldi lány"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️