Konfrontieren Sie die Dunkelheit

Kapitel 1 (1)

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Ich lackiere Wills Nägel, als sie mich bittet, mit ihrer toten Großmutter zu sprechen.

"Haben wir nicht letzte Woche mit ihr gesprochen?" Ich schaue nicht von meiner Arbeit auf, während ich eine Schicht heißes Pink auftrage. Wills Nägel sind kurz und brüchig vom nervösen Kauen, deshalb muss ich mich besonders anstrengen, damit sie gut aussehen.

"Es ist schon einen Monat her, glaube ich." Ihre Stimme ist ein zaghaftes Flüstern. "Katrell, bitte? Ich will ihr von dem Wettbewerb erzählen."

Ich beende die zweite Schicht, bevor ich zu ihr aufschaue. Wills Augen suchen meine, voll vorsichtiger Aufregung. Sie war schon immer so - verzweifelt hoffnungsvoll, aber gleichzeitig erwartet sie, dass jemand sie zerquetscht.

Will ist groß. Nicht nur schwer, sondern auch körperlich imposant. Fünf Fuß zehn, riesige Arme, die jemanden verletzen könnten, wenn sie wollte. Aber sie sitzt mit hängenden Schultern da, als wolle sie so wenig Platz wie möglich einnehmen. Ein Bär, der nicht weiß, dass er aus seinem Käfig befreit wurde.

Ich beuge mich vor und blase sanft auf ihre Nägel. Ich werde es für sie tun. Beschwörungen sind nicht schwierig, und Will verlangt nie viel. Wenigstens hat sie jemanden, den sie beschwören kann. Meine einzige Familie ist Mom; ich habe keine Tanten, Cousinen oder toten Großmütter. Will hat eine ganze Reihe von toten Menschen, mit denen er reden kann. Manchmal frage ich mich, was besser ist - eine tote Familie oder gar keine Familie.

Ich stütze mich auf meine Hände und betrachte Wills Gesicht. Sie blickt nach unten, die Augenbrauen zusammengezogen, die Hände fest um die Knie gepresst. Der nasse Lack schimmert im Lampenlicht. Ich kann nicht zulassen, dass Clara, ihre Großmutter, sie so aufgewühlt sieht. Geister können gemein sein, wenn sie wollen, und ich will nicht, dass Clara mich eine Woche lang verfolgt, weil sie denkt, ich hätte Will verärgert. Es ist Zeit, die Spannung abzubauen. "Ich habe das Gefühl, du behältst mich nur hier, weil ich mit deiner Oma reden kann."

Will rollt mit den Augen und ihre Schultern entspannen sich, nur ein bisschen. "Wie auch immer. Du weißt, dass das nicht wahr ist."

"Dann liegt es daran, dass deine Nägel durch mich wie heißer Scheiß aussehen." Ich lächle, als sie lacht. Ihre Schultern entspannen sich noch mehr.

"Die Betonung liegt auf Scheiße." Will schüttelt sanft ihre Hand, immer noch kichernd. "Conrads sehen besser aus als das hier."

Mein Hund hebt seinen Kopf von seinen massigen Pfoten und sein dicker Schwanz klopft auf den Teppich. Wir sind in Wills Zimmer, also hat Conrad auf dem Hundebett geschlafen, das ihre Eltern ihm gekauft haben. Wir sind immer in Wills Zimmer. Die cremefarbenen Wände, die Leinwände mit Wills Sprühbildern und der weiche Teppich fühlen sich wie ein zweites Zuhause an. Viel besser als mein undichtes Bad und meine gebrauchte Matratze ohne Bettgestell. Conrad gähnt und streckt sich, wobei er sein rechtes Hinterbein bevorzugt, und macht sich dann auf den Weg zu Will.

"Nicht", warnt Will und lehnt sich nach hinten, aber es ist zu spät - Conrad streicht mit seiner Zunge über ihre Nägel und hinterlässt Schlieren aus rosa Lack auf ihrer Hand.

Ich lache, als Will aufspringt, fluchend, und Conrad dreht sich zu mir um. Er hechelt und leckt mir über das Gesicht, eine Spur von Sabber zieht sich von meinem Kinn bis zu meiner Schläfe. "Gott, Conrad! Du bist so eklig. Geh weg." Ich wische mein Gesicht mit dem Ärmel meines Pullovers ab und kichere.

Er hört nicht zu, stattdessen setzt er sich neben mich und legt seinen schweren Kopf auf meine Schulter, sein Hundeatem weht mir in die Nase. Conrad ist ein Mastiff-Mix, mit gelbbraunem Fell, Schlappohren und Wangen und tiefbraunen Augen. Er wird älter, und längere Spaziergänge machen ihn schlapp. Ich drücke seinen Hals fest an mich, und er versucht wieder, mein Kinn zu lecken. Dieser riesige, alberne Köter ist eines der wenigen Dinge, die ich habe, die mir gehören. Ich nehme ihn, mitsamt Sabber und allem.

Will zieht eine Grimasse, als sie ihre Hand an ihrer Pyjamahose reibt. "Ich dachte, du hättest ihm beigebracht, das nicht zu tun."

Ich löse Conrad aus der Umarmung und küsse seine feuchte Nase. "Er kann nicht anders. Er liebt seine Tante Will." Will sieht unbeeindruckt aus, also fahre ich fort. "Sei nicht böse auf ihn. Ich bringe deine Nägel bis Montag in Ordnung, versprochen. Sie dürfen in der Schule nicht schlecht aussehen."

Will wackelt ein wenig und sieht mir nicht in die Augen. Ihre Schultern sind wieder angespannt. "Wegen der Schule... Warum bist du gestern zu spät gekommen? War Gerald..."

"Nein." Ich unterbreche sie und das Lächeln verschwindet augenblicklich aus meinem Gesicht. Ich will nicht einmal an den Freund meiner Mutter denken, mit seinen blutunterlaufenen Augen und seinem ranzigen Atem. Ich grabe meine Finger in den Plüschteppich. "Ich habe nur verschlafen. Und ich bin nicht zu spät zur Arbeit gekommen, was das Wichtigste ist."

"Sie werden dich von der Schule werfen, weißt du."

"Gut." Ich bin vor ein paar Wochen sechzehn geworden, also habe ich nur noch ein Jahr, bis ich von der Schule gehen kann. Das Einzige, was mich davon abhält, ist Will; ich würde es vermissen, sie jeden Tag beim Mittagessen zu sehen. Das und die meisten Jobs geben Minderjährigen keine Vollzeitstellen. Ich kann nicht einmal über mein Alter lügen - ich habe ein rundes, pummeliges Babygesicht, das jeden gefälschten Ausweis ruiniert hat, den ich je versucht habe zu machen.

Will hat ihr missbilligendes Ich weiß, dass du nur Scheiße erzählst, Katrell-Gesicht aufgesetzt, also wechsle ich das Thema. "Warum willst du nochmal mit Clara reden? Über den Wettbewerb?"

Will beginnt zu antworten, aber wir werden durch das Klingeln meines Telefons unterbrochen. Als ich es aus meiner Jackentasche ziehe, dreht sich mir der Magen um. Gerald.

Will und ich starren das Telefon an, bis es aufhört zu summen. Es fängt sofort wieder an. Als es zum zweiten Mal aufhört, gibt es eine Pause... und dann fängt es wieder an.

Ich schalte den Klingelton ab und umklammere das Telefon so fest, dass meine Knöchel schmerzen. Will sieht mich mit einem mitleidigen Gesichtsausdruck an, der irgendwo zwischen Besorgnis und Angst liegt.

Das Telefon hört auf, in meiner Hand zu vibrieren. Eine Voicemail-Benachrichtigung poppt auf.

Will schüttelt den Kopf. "Lass es einfach", sagt sie. Sie bettelt geradezu.

Ich kann es nicht lassen. Nennen Sie es morbide Faszination oder Selbstverachtung, aber ich höre mir immer seine Sprachnachrichten an. Ich spiele sie laut ab.

"Verdammtes Mädchen, wo bist du? Huh? Du warst seit Tagen nicht mehr hier." Er ist betrunken, seine Worte sind undeutlich und seine Stimme ist belegt. "Du wirst aufhören, mich zu ignorieren, Katrell. Wenn du zurückkommst, kümmern wir uns um dein Problem mit der Respektlosigkeit." Es gibt ein lautes Krachen, als ob er seine Hand auf den Tisch geschlagen hätte, und die Mailbox endet.

Will sieht mir in die Augen, als wolle sie etwas sagen, also schnappe ich mir meinen Rucksack. Ich will nicht an Gerald denken. Ich komme zu Will, um von ihm wegzukommen, aber er hängt immer wie ein Schatten über mir. Er ist wie ein lebendes Gespenst - ein stumpfes Gesicht und eine Gestalt am Rande meiner Sicht, die mich anstarren. Nur dass Geister einem nicht wehtun können. Gerald kann viel Schlimmeres tun, als mich aus der Ecke meines Zimmers zu beobachten. "Lass uns mit Oma reden, ja?"

Kapitel 1 (2)

"Trell-"

Ich greife nach meinem Notizbuch, einem abgenutzten Spiralheft, das ich aus dem Fundbüro der Schule mitgenommen habe. "Ich bin sicher, sie vermisst dich. Es ist schon eine Weile her."

"Trell, ich denke, du solltest morgen nicht nach Hause gehen..."

"Hier, ich fange an. Das Übliche?" Ich warte nicht auf ihre Antwort. Ich klappe das Notizbuch auf und beginne den Brief zu schreiben, der es uns ermöglichen wird, mit Clara zu kommunizieren, die starb, als Will fünf Jahre alt war.

Ich weiß nicht viel über meine Kräfte. Meine Mutter hat keine besonderen Fähigkeiten und niemand weiß, wer mein Vater ist, also habe ich jahrelang improvisiert. Am Anfang konnte ich nur Geister aus dem Augenwinkel sehen. Nachts schwebten Schattenfiguren ohne Gesicht an der Bettkante und in den Ecken des Zimmers. Manchmal berührten sie meinen Arm oder meine Schulter - ihre Berührung war schwer und warm, wie eine echte Hand. Dann half mir Will, die Fähigkeit des Briefeschreibens zu entdecken. Wills Sozialarbeiterin wollte, dass sie einen Brief an ihre Großmutter schreibt, um ihr zu helfen, "loszulassen", aber sie konnte es nicht tun. Ich meldete mich freiwillig, und das war der erste Auftritt von Clara. Danach habe ich keine Geister mehr gesehen, aber ich konnte durch Briefe mit jedem reden, den ich wollte.

Mit den Toten zu kommunizieren ist keine große Sache. Jetzt nicht mehr. Als ich diese Fähigkeit vor vier Jahren zum ersten Mal entdeckte, war es schrecklich; ich zitterte, als hätte ich eine Grippe, und war so erschöpft, dass ich mich nicht bewegen konnte. Aber das war es wert. Ich berechne Will nichts, aber ich habe schnell herausgefunden, dass die Leute gerne mit ihren toten Verwandten sprechen und mich dafür bezahlen. Es ist ganz einfach: Ich schreibe einen einfachen Brief, in dem ich erkläre, warum der Kunde mit den Verstorbenen sprechen möchte, und sie bitte, zu erscheinen. Ich unterschreibe unten mit meinem Namen, und schon können wir mit einem Geist sprechen.

Ich beginne mit meiner üblichen Einleitung: Ich, Katrell Davis, zwinge Sie, meinem Ruf zu folgen. Will sagt, ich sei zu dramatisch, aber hey, es funktioniert. Ich kritzle eine kurze Nachricht, in der ich Will und den Kunstwettbewerb erwähne, und unterschreibe mit meinem Namen. Die Tinte färbt sich orange, wie immer, und dann geht der Brief in Flammen auf. Ich lasse ihn fallen, und das Papier verbrennt, bevor es den Teppich berührt. Das geisterhafte Bild von Wills Großmutter schwebt aus dem Rauch. In voller Größe, kaum durchschimmernd. Es ist, als stünde sie wirklich hier. Als ich anfing, waren die Geister nur körperlose Stimmen, aber ich habe mich im Laufe der Jahre verbessert. Übung macht den Meister und so weiter, denke ich.

Clara, die Großmutter von Will, blinzelt überrascht. Sie ist groß, wie Will, aber ihr Körper ist dünn und drahtig. Will hat mir einmal erzählt, dass Clara früher rund und mollig war, aber der Krebs hat an ihr genagt, bis nichts mehr übrig war. Trotz des Krebses ist ihr Kopf jetzt voller loser weißer Locken. Ich weiß nicht, in was sie beerdigt wurde, aber sie erscheint immer in einem sommerlichen grünen Kleid und mit rotem Lippenstift. Wenn sie ihre Enkelin sieht, bricht sie in ein strahlendes Lächeln aus. "Wilhelmina! Komm her, meine Kleine. Wie geht es dir?"

"Mir geht es gut, Nana", sagt Will und lächelt zu Clara hoch. Das ist der einzige Moment, in dem sich Wills Schultern vollständig von ihrem festen Knoten lösen.

Ich lehne mich zurück, während sie sich unterhalten. Will erzählt Clara von dem Kunstwettbewerb, an dem sie teilgenommen hat, und Clara fragt nach der Schule und Wills Adoptiveltern. Ich bleibe still, denn ich kann Clara nur etwa zehn Minuten lang anrufen, bevor mich ein rasender Kopfschmerz dazu zwingt, die Verbindung zu unterbrechen. Ich hatte schon mehrere unglückliche Geister, die mitten im Satz abbrachen, weil der Schmerz zu groß wurde.

Ich versuche, nicht zuzuhören, wenn Will und meine anderen Kunden reden, aber ich kann nicht umhin, ihre Gespräche zu belauschen, wenn sie so nah beieinander sind. Ich runzle die Stirn, als Will sagt, dass sie den Fahrstunden mit ihrem Adoptivvater Allen aus dem Weg gegangen ist. Warum will sie sich nicht von ihm unterrichten lassen? Ich verstehe, dass es seltsam ist, weil er nicht ihr richtiger Vater ist, aber es ist vier Jahre her, dass sie adoptiert wurde. Ich würde töten für einen Vater, der mir etwas beibringt. Alles, was ich habe, ist Gerald und sein undeutliches Geschrei. Aber wenn es nach der Erfolgsbilanz meiner Mutter mit Männern geht, werde ich mich nicht lange mit ihm abgeben müssen.

Als mein Kopf vor Schmerz zu pochen beginnt, wendet sich Clara mir zu. Normalerweise ist ihr freundliches Gesicht friedlich und ruhig, aber heute ist es vor Sorge zerknittert. "Katrell, hör zu. Ich habe dir etwas Wichtiges zu sagen."

"Ja?" Ich setze mich ein wenig aufrechter hin. Geister reden fast nie mit mir.

Claras Augen sind dunkel vor Ernsthaftigkeit. "Melde dich nicht mehr bei mir."

Ich tausche einen verblüfften Blick mit Will. "Was?"

"Du stehst an einem Scheideweg." Clara ringt die Hände, ihre Augen huschen zu Will und dann wieder zu mir. "Du brennst schon eine ganze Weile. Es verzehrt dich, aber du hast es noch nicht bemerkt. Aber bald wird es für jeden offensichtlich sein."

Ich starre Clara ratlos an. Warum ist sie so kryptisch? Sie hat Will klar gesagt, dass sie sich hinter den Ohren waschen soll, weil sie weiß, dass Will faul ist.

"Was willst du..."

"Ich erkläre das nicht gut", stöhnt Clara. Ihre Gestalt flackert, als der Schmerz in meinem Kopf immer stärker wird.

Ich halte mir eine Hand an die Schläfe und knirsche mit den Zähnen. "Beeil dich, Clara."

"Wir haben keine Zeit", drängt Clara. Sie flackert wieder, wie die Flamme einer Kerze, und die Ränder ihres Körpers werden durchsichtig. "Melde dich nicht, bevor die Verbrennung vorbei ist. Das ist wichtig - schreibe überhaupt keine Briefe mehr. Sei vorsichtig, Katrell. Sonst verbrennst du nicht nur dich selbst, sondern auch alles und jeden um dich herum."

Damit verschwindet Clara.

Will und ich sitzen für ein paar schockierte Sekunden schweigend da, während meine Kopfschmerzen nachlassen. Conrad wimmert und stupst mich an der Schulter.

"Nun", sage ich langsam und starre immer noch auf die Stelle, an der Clara verschwunden ist, "das klingt nach etwas, worüber wir uns keine Sorgen machen sollten."

"Das klingt definitiv nach etwas, worüber man sich Sorgen machen sollte", entgegnet Will. Ihre Augen sind weit aufgerissen, wie die eines erschrockenen Rehs. "Was hat sie gemeint? Wie lange soll das denn dauern? Warte, war das das letzte Mal, dass ich mit ihr reden konnte?"

"Entspann dich", sage ich und versuche, trotz meines pochenden Herzens desinteressiert zu klingen. Ich will nicht, dass Will sich darüber Sorgen macht; sie wird sich in eine Panikattacke hineinsteigern. Ich kümmere mich selbst darum, so wie ich es immer tue. "Es ist wahrscheinlich nur eine vorübergehende Sache, wovon auch immer sie gesprochen hat. Es ist in Ordnung."

"Aber..."

"Lass uns ins Bett gehen", schlage ich vor und hole den Schlafsack, den ich immer benutze, unter Wills Bett hervor. Sie sieht zu, wie ich ihn ausbreite und mich hinlege. Ihr Mund ist ein schmaler Strich.

"Gut", sagt sie schließlich. Ich grinse zu ihr hoch - ich habe gewonnen. "Aber wir reden morgen darüber."

"Abgemacht." Ich habe nicht die Absicht, jemals wieder mit Will darüber zu reden.

Wir sagen uns gute Nacht und ich lasse mich auf meinem üblichen Platz nieder, dem neben Wills Bett. Ich lege meinen Kopf auf das Kissen, meine Kopfschmerzen sind schon weg, und Conrad kuschelt sich unter einen Arm.

Obwohl es dunkel ist, obwohl ich normalerweise wie ein Stein schlafe, wälze ich mich stundenlang hin und her, und mein Magen dreht sich vor Angst um. Das Bild von Clara brennt hinter meinen Augenlidern. Was bedeutet es, alles niederzubrennen?

Kapitel 2 (1)

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Conrad und ich gehen am nächsten Tag nach Hause und denken darüber nach, was Clara mit Verbrennen meinte. Nun, ich denke über das Verbrennen nach. Conrad denkt an nichts anderes als an Essen und Bauchkratzen.

Geister sprechen normalerweise nicht in Rätseln; das ist etwas Neues. Manchmal sprechen sie über die Zukunft, aber immer ganz direkt. "Nimm morgen einen Regenschirm mit" oder "Iss nicht das Essen bei Tony's, sonst bekommst du eine Lebensmittelvergiftung." So etwas hat es noch nie gegeben. Wie lange wird dieses "Brennen" andauern? Sind jetzt wirklich alle Geister tabu?

Ich verschränke die Arme und schaudere vor der ungewöhnlichen Kälte in Alabama. Will sah gestern Abend so panisch aus, als sie fragte, ob sie jemals wieder mit Clara sprechen würde. Meine Briefe sind die letzte Verbindung, die sie mit ihrer früheren Familie hat. Ich muss mir darüber klar werden, und zwar schnell; ich habe drei Kunden, die darauf angewiesen sind, dass ich diese Woche Geister für sie beschwöre, aber Clara hat gesagt, ich soll niemanden kontaktieren. Ich brauche das Geld für den Brief. Irgendjemand muss bald die Lichtrechnung bezahlen, sonst sitzen wir im Dunkeln.

Conrad zerrt an meinem Rucksack und jammert. Ich verdrehe die Augen und greife nach seinem Stofflamm, seinem Lieblingsspielzeug. Seine Wolle ist dauerhaft grau und beide Augen wurden vor Jahren abgekaut. Conrad stürmt mit wehendem Schwanz voran und wartet darauf, dass ich es werfe. Ich werfe das Spielzeug in die Luft, und er springt und fängt es mit seinem riesigen Maul. Er dreht sich einmal in der Luft, bevor er mit einem Aufprall auf seinen Füßen landet. Das ist der einzige Trick, den er kennt. Ich liebe Conrad, aber er ist nicht der schärfste Hund, den ich je getroffen habe. Manchmal fürchtet er sich vor seinem eigenen Schwanz. Ich lache, als er zu mir zurückläuft und meine Hand stupst, um noch mehr zu verlangen.

"Nein, nicht mehr. Ich muss über diesen Geisterkram nachdenken und du lenkst mich ab."

Conrad schnaubt. Er geht wieder neben mir in den Schritt, aber diesmal ist er langsamer. Seine Hüfte macht ihm zu schaffen; er hält sein Hinterbein hoch über dem Boden. Ich streichle seinen Kopf und runzle die Stirn. Seine alte Verletzung hat sich in letzter Zeit verschlimmert, und ein Besuch beim Tierarzt ist unmöglich. Ich werde ihm etwas Aspirin geben müssen, wenn wir zu Hause sind. Und herausfinden, was dieses "Brennen" ist. Und mich irgendwann mit Gerald beschäftigen. Mein Gott, es ist immer etwas.

"Was glaubst du, was sie mit Verbrennen gemeint hat, Junge?" frage ich Conrad. Er wedelt mit dem Schwanz, seine Kiefer umklammern das Lamm, und ich kraule ihn hinter den Ohren.

Conrad und ich hüpfen über die Bahngleise, die inoffizielle Grenze zwischen meinem Viertel und dem Rest von Mire. Es dauert zehn Minuten, um von Wills Haus zu mir zu laufen. Gepflegte Büsche und perfekt gemähte Rasenflächen gehen langsam in vergitterte Schnapsläden und verlassene Häuser über. Männer, die auf ihren Treppenstufen rauchen, beobachten mich uninteressiert. Keiner legt sich mit mir an. Sie wissen, dass ich ihnen nichts zu bieten habe.

Ein Haus ist nur noch ein Trümmerhaufen. Man munkelt, dass Marquis es letztes Jahr niedergebrannt hat, weil die Besitzerin, Frau Jean, ihre Schulden nicht begleichen konnte. Nun, es ist nicht wirklich ein Gerücht - jeder weiß, was es heißt, sich mit Marquis, dem größten Drogendealer von Mire, anzulegen. Frau Jean kann von Glück reden, dass sie noch am Leben ist.

Ich reibe mir über den Scheitel und erinnere mich an den Duft von heißen Kämmen, die durch das Haar fahren. Mrs. Jeans Haus war ein behelfsmäßiger Friseursalon, ein Ort, an dem sich die Kinder an heißen Samstagnachmittagen in ihrem Wohnzimmer drängten. Meine Mutter brachte mich dorthin, um mir die Haare zu bügeln und mit den anderen Eltern zu plaudern. Ich mochte Mrs. Jean, aber ich hatte es satt, dass Mom alle zwei Wochen vierzig Dollar verschwendete, also rasierte ich mir die Haare ab. Jetzt sind sie kurz und lockig, aber überschaubar. Und jeden Monat sind wir um achtzig Dollar reicher.

Wenn ich nach Hause komme - ein winziges Stadthaus mit zwei Schlafzimmern, verblasster Backsteinfassade, bröckelnden Treppen und einem undichten Bad, das ich noch nicht reparieren konnte - bin ich erschöpft und wünsche mir, ich könnte zu Will zurück. Ich war heute, Sonntag, den ganzen Tag bei ihr zu Hause, bin ihren Fragen über Clara ausgewichen und habe ihr geholfen, ein neues Kunstprojekt zu starten, damit ich Gerald aus dem Weg gehen konnte. Er sollte jetzt seine Schicht bei Wendy's abarbeiten. Sollte.

Ich streichle Conrad, und er leckt mir unterstützend den Arm. "Alles klar, Con. Los geht's."

Conrad neigt seinen Kopf zur Seite, seine braunen Augen suchen meine. Er stupst mein Bein mit seiner nassen Nase an. In meinem Magen wirbelt es vor Angst. Ich stehe direkt vor der Tür, aber ich gehe nicht hinein.

Stattdessen setze ich mich auf die Veranda, wobei ich darauf achte, den losen Betonfleck zu vermeiden, und greife nach meinem Handy. Ich ignoriere Wills SMS "Wollen wir über Nana reden?" und rufe ein Bild von meinem Baby auf. Der Honda Civic für 4.100 Dollar, den ich vor drei Wochen auf Craigslist gefunden habe, springt auf den Bildschirm. Hellblau, hunderttausend Meilen, bereit, von mir übernommen zu werden. Nur Barzahlung, was irgendwie ein Problem ist, aber ich kann es schaffen. Deshalb arbeite ich nach der Schule in einem beschissenen Hamburger-Job.

Will lacht mich aus, weil ich so besessen von diesem Auto bin, aber sie versteht das nicht. Will ist seit fünf Monaten sechzehn, und sie interessiert sich nicht fürs Autofahren. Sie ist nicht daran interessiert, es zu lernen oder so. Das verblüfft mich, denn ich weiß, wie man fährt, seit ich elf bin. Will sagt, dass Autofahren sie "ängstlich" macht.

Vielleicht, aber sie sieht das große Ganze nicht. Ein Auto bedeutet Freiheit. Ein Auto bedeutet, dreißig Minuten früher zur Arbeit zu kommen und drei Dollar und dreiundsechzig Cent mehr pro Tag zu verdienen, das sind achtzehn Dollar mehr pro Woche. Vielleicht kann ich mir noch einen anderen Job suchen und einfach über meinen anderen lügen, damit ich nach meinem Schulabschluss Vollzeit arbeiten kann. Ein Auto wird mein Leben verändern.

Wenn ich ein Auto hätte, könnte ich von hier wegfahren.

"Okay", sage ich laut und stehe auf. Conrad sieht zu mir auf und gähnt. Ich kann nicht ewig hier sitzen und Trübsal blasen. Ich muss wenigstens nach Mom sehen. Ich stecke Conrads Lamm in meinen Rucksack. "Wenn er irgendeinen Scheiß anfängt, gehen wir. Okay?"

Conrad sagt nichts, also tätschle ich seinen Kopf und schließe die Tür auf.

Die ganze Anspannung in meinem Körper schmilzt dahin, als mir der Duft von Süßigkeiten in die Nase steigt. Mom backt. Sie backt nie, wenn Gerald in der Nähe ist. Für den Moment sicher.

"Bist du das, Baby?" ruft Mom aus der Küche, mit dem Rücken zu mir.

"Ja." Ich öffne meine Schlafzimmertür, um meinen Rucksack abzustellen, und Conrad huscht hinein. Er plumpst auf meine Matratze und streckt sich für ein Nickerchen aus. Ich lächle und gehe in die Küche.

Mom wäscht gerade das Geschirr, Seife schwimmt in kleinen Bläschen um sie herum. Ihr Haar ist zu einem unordentlichen Dutt gebunden, federleichte, lose Strähnen umrahmen ihr hageres Gesicht, und sie trägt ihren rosa Lieblingsbademantel. Obwohl der Bademantel langsam verblasst, passt er zu ihrem Hautton. Von Mama habe ich nicht ihren warmen, mittelbraunen Teint; ich bin hellhäutig, oder "hochgelb", wie Gerald oft spöttisch sagt. Als läge er zu weit daneben.

Kapitel 2 (2)

Mom sieht mich an, während sie arbeitet, und lächelt. "Wie war es bei Wills Haus?"

"Gut." Ich denke flüchtig an Claras Nachricht, verdränge sie aber wieder aus meinem Kopf. "Sie wird bald an einem Kunstwettbewerb teilnehmen. Das sollte sie auch, denn sie..."

"Schön für sie", unterbricht mich Mom, was eine nervige Angewohnheit von ihr ist. Sie schrubbt konzentriert Keksteig von einer Glasschale. "Warum versuchst du nicht, an so etwas teilzunehmen?"

Ich zucke mit den Schultern. "Keine Zeit. Ich muss arbeiten."

"Nun", sagt Mom, spült die letzte Schüssel ab und dreht sich zu mir um. "Die Arbeit ist viel wichtiger. Du kannst an deinem freien Tag malen."

Ich zappele ein wenig, mein Blick wandert zu den Keksen, die auf dem Herd abkühlen. Mama weiß, dass ich nicht zeichnen kann. Ich war schon immer gut im Schreiben von Briefen. Schreiben war schon immer mein Ding. Nicht wirklich Geschichten, aber Poesie. Und immer Sachbücher. Aber seit ich dreißig Stunden pro Woche arbeite, habe ich keine Zeit mehr zum Üben. "Ja, ich denke schon." Ich greife nach einem Keks, aber Mom schlägt mir auf die Hand.

"Nein, Ma'am", sagt sie und lächelt immer noch. "Die sind nicht für Sie."

Ich reibe mir die brennende Hand und widerstehe dem Drang, mit den Augen zu rollen. Sie hätte mich nicht so hart schlagen müssen. "Na schön. Für wen sind sie denn?"

"Du bist neugierig, nicht wahr?" Mom lacht und holt eine Tupperware-Schüssel aus einem Regal. "Wenn du mir ein paar Zutaten bringst, mache ich dir welche."

"Ich werde nächste Woche bezahlt, also bluffst du besser nicht."

Ich scherze nur, aber Mom bekommt einen aufgeregten Gesichtsausdruck. "Ich bin froh, dass du so bald dein Geld bekommst!"

Unbehagen macht sich in meinem Bauch breit. Wenn Mom sich über Geld freut, ist das nicht gut. "Warum freust du dich?"

"Das ist doch egal. Viel wichtiger ist, dass wir, wenn Gerald nach Hause kommt, ein Familientreffen abhalten müssen."

Ich kann ein Stöhnen nicht unterdrücken. "Komm schon, Mom..."

"Du kannst ein paar Minuten mit ihm reden, es wird dich nicht umbringen." Als ich nicht antworte, wird ihre Miene weicher. Sie berührt mein Gesicht, ihre Hände sind noch feucht vom Abwasch. "Ich weiß. Vertrau mir einfach. Es geht um dich und mich, wie immer. Aber manchmal müssen wir Dinge tun, die wir nicht tun wollen, um zu überleben. Du verstehst das."

Das tue ich. Gerald ist nicht der erste Freund, und er wird sicher nicht der letzte sein.

Mama nimmt sich einen Keks vom Tablett und gibt ihn mir. Sie zieht die Augenbrauen hoch und grinst amüsiert. "Also, werden wir uns jetzt benehmen?"

Ich seufze, verdränge die Fragen aus meinem Kopf und nehme den Keks. "Ja."

"Gut. Und jetzt geht, ich habe noch etwas zu tun." Mom fängt an, die Kekse einzupacken, und wendet mir wieder den Rücken zu. "Wir reden später weiter, okay?"

Ich stehe noch ein paar Sekunden unsicher da, aber als sie sich nicht umdreht, seufze ich und gehe in mein Zimmer. Conrad hebt den Kopf, als ich eintrete, und räkelt sich mit der Zunge. Ich setze mich neben ihn auf meine Matratze ohne Lattenrost, und er bedeckt mich mit Küssen und Hundesabber.

"Wenigstens freust du dich, mich zu sehen." Ich gebe ihm den Keks und er verschlingt ihn mit einem Bissen.

Ich nehme das Notizbuch in die Hand, in das ich meine Briefe schreibe. Es ist dünn - ich habe fast alle Seiten benutzt. Ich versuche, ein Gedicht zu schreiben, so wie früher, aber mein Gehirn schwirrt. Claras Worte gehen mir durch den Kopf, aber sie werden schnell durch die von Mama ersetzt. Wir sind es, du und ich. Aber Gerald ist auch hier. Hat sie das nicht satt? Sie bleiben höchstens ein paar Monate, und Gerald ist im dritten Monat, also sollte er eigentlich schon wieder weg sein. Und doch sind wir hier und haben "Familientreffen". Meine einzige Familie sind Mom und Conrad. Ich kritzle auf ein leeres Blatt, und in meiner Brust kräuselt sich so etwas wie ein Schmerz. Kann es nicht einfach nur sie und mich geben, nur für eine Weile? Warum ist das nicht genug?

Ich habe keine Zeit, darüber nachzudenken. Ich höre das Geräusch, vor dem ich mich gefürchtet habe - das Öffnen der Haustür und schwere Schritte. Mama ruft einen Gruß und eine Männerstimme antwortet.

Gerald ist zu Hause.

Kapitel 3 (1)

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Conrad wimmert und stupst mich an die Seite. Ich streichle ihn unglücklich, den Stift in meiner rechten Hand geballt.

"Ist schon gut, Junge", sage ich ihm, aber eigentlich rede ich mit mir selbst. "Vielleicht vergisst er es ja."

"Katrell", ruft Geralds gedämpfte Stimme. "Komm hier rein. Sofort."

So viel dazu.

Ich kraule Conrad hinter den Ohren. Er leckt mir das Kinn, seine braunen Augen sind mitfühlend. Ich schüttle den Kopf. Wir können es genauso gut hinter uns bringen.

"Komm schon, Junge. Lass uns gehen."

Gerald steht mit verschränkten Armen in der Küche. Mom sitzt am Tisch, die Tupperdose mit den Keksen offen und halb leer. Ich passe mich Geralds Haltung an und starre ihn an, wobei mich Conrads Druck gegen meine Beine beruhigt.

"Was willst du?"

Geralds Augen verengen sich. Er ist groß, also denkt er, dass er einschüchternd ist, aber er hat den schlaksigen Körper eines übergroßen Zwölfjährigen und ein Gesicht wie ein Wildschwein, also bringt er mich mehr zum Lachen als alles andere. "Ich möchte, dass du aufpasst, was du sagst."

Mom springt vom Tisch auf und lächelt. "Okay, ihr zwei, lasst uns das ausdiskutieren. In aller Ruhe, bitte?"

Ich zucke mit den Schultern, meine Nägel graben sich in meine Unterarme. Wenn ich das hier überstanden habe, kann ich wieder in mein Zimmer gehen. Ich schaffe das. "Ich höre."

Gerald steht aufrechter und starrt mich an. "Zuerst werden wir darüber reden, dass du mich nicht respektierst. Warum gehst du nicht ran, wenn ich anrufe?"

Ich rolle mit den Augen, bevor ich es verhindern kann. "Vielleicht bin ich beschäftigt?" Vielleicht habe ich keine Zeit, mir seinen Scheiß anzuhören?

Gerald knirscht mit den Zähnen. "Es war wichtig."

"Ach ja?" Ich kann mir den Spott in meiner Stimme nicht verkneifen. "Was war denn so wichtig?"

"Gerald." In Moms Stimme klingt eine Warnung mit. "Jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt..."

"Wir mussten wissen, wann du das letzte Mal bezahlt wurdest", sagt Gerald. "Es kam etwas dazwischen."

All der Ekel und die Verärgerung verwandeln sich in Angst. Ich drehe mich zu Mom, Panik steigt in meiner Brust auf. "Was meint er damit? Was ist passiert?"

Mom seufzt, immer noch lächelnd, als ob das irgendwie lustig wäre. "Ich habe ihm gesagt, dass ich selbst mit dir reden werde .... Es ist keine große Sache. Ein kleiner Rückschlag. Wir sind diesen Monat knapp bei Kasse, aber ich werde es dir zurückzahlen."

"Was?" Die Panik kriecht mir in die Kehle. "Was meinst du? Wie knapp?"

"Mach dir keine Sorgen, Erwachsenenprobleme", sagt Mama und lacht. "Ich brauche diesen Monat nur ein bisschen mehr als sonst, dann klappt das schon. Und du kannst einfach ein paar Briefe mehr schreiben, ja?"

So ein Mist. Mom weiß nichts von Claras ominöser Warnung. Sie weiß von meinen Kräften (wie könnte sie auch nicht? Eltern merken, wenn ihre Kinder anfangen, Geister zu sehen) und von den Briefen, die ich schreibe, aber ich versuche, nicht viel mit ihr darüber zu reden. Sie hat es mir nie gesagt, aber ich glaube, es macht ihr Angst. Aber das ist jetzt unwichtig. Ich kann keine Briefe schreiben, und jetzt scheint nicht der beste Zeitpunkt zu sein, ihr das zu sagen.

"Mama, du musst mir sagen, wie viel. Was ist denn passiert? Ist es wieder das Licht?"

"Hey", sagt Gerald und schreckt mich auf. Er starrt immer noch, die Fäuste an den Seiten geballt. "Sie hat gesagt, das ist Sache der Erwachsenen."

"Mit dir rede ich nicht", schnauze ich. Ich drehe mich wieder zu Mom. "Wie viel? Wir haben doch genug für die Miete, oder?"

"Hey." Gerald macht einen Schritt auf mich zu. "Du redest jetzt mit mir."

Ich drehe mich um und hoffe, dass mein Gesicht jeden Anflug von Abscheu ausdrückt, den ich empfinde.

Seine Augen, blutunterlaufen und geweitet, schauen mich von oben bis unten an. Er scheint sich auch vor mir zu ekeln. "Du hast ein Problem mit Respektlosigkeit, Katrell. So redest du weder mit deiner Mutter noch mit mir. Und du hast immer noch nicht auf meine Frage geantwortet. Warum hast du nicht geantwortet, als ich angerufen habe?"

" Weil ich dir nicht zu antworten brauche, Gerald."

Geralds Augen verengen sich. Er stürzt sich auf Mom, seine Nüstern blähen sich wie die eines wütenden Pferdes. "Hast du das gehört? Hast du gehört, wie sie mit mir redet? Und mit dir?"

"Katrell", sagt Mom mit hochgezogenen Mundwinkeln. "Du passt auf ihn auf, ja? Du weißt, dass er es nicht böse meint."

Frustration macht sich in meiner Brust breit. Gerald ist seit drei Monaten hier, isst unser Essen, versaut unser Bad, und ich muss auf ihn hören? Und wozu?

"Ich gehe in mein Zimmer", sage ich mit zusammengebissenen Zähnen. Ich schreibe Mom eine SMS, damit er sich nicht einmischen kann. Ich stoße Conrad mit meinem Knie an, aber Gerald kommt näher, unangenehm nah.

"Wir sind noch nicht fertig mit dem Reden", knurrt er. "Du musst mir und deiner Mutter sagen, wo du nachts immer hingehst..."

"Was kümmert dich das?" Die Frustration sitzt mir jetzt im Hals und sprudelt aus meinem Mund heraus. "Ich muss nicht an mein Telefon gehen, wenn ich nicht will. Bezahlst du dafür? Bezahlst du für irgendetwas? Warum deckst du uns nicht, wenn wir diesen Monat zu wenig Geld haben?"

"Katrell." In Moms Stimme liegt eine Warnung. Sie lächelt nicht mehr.

Die Frustration sitzt mir im Nacken. Früher hätte ich auf Mom gehört und mich zurückgehalten. Aber wenn ich etwas von Moms Freunden gelernt habe, dann, dass Männer eben so sind. Man kann schon in der ersten Woche sagen, was für ein Mann sie sein werden. Manche sind nett und wollen dich mit Schmuck, Kopfhörern oder Schulsachen bestechen. Die mag ich, aber ich habe schon lange keinen mehr gesehen. Gerald ist der andere Typ. Der Typ, der dich am Hals packen und niederschlagen will, wenn du ihn lässt. Er wird mich schlagen, das weiß ich. Ich sehe, wie er sich anspannt, höre die Wut in seiner Stimme. Aber ich weiß, dass es keine Rolle spielt, was ich tue. Ich habe alles versucht - ich habe mich versteckt, damit sie mich nicht sehen, bin weggelaufen, habe versucht, ihnen zu gefallen - aber das Ergebnis ist immer das gleiche. Wenn jemand dich schlagen will, dann wird er das tun. Deshalb laufe ich jetzt nicht mehr weg oder kauere oder bettele. Wenn sie mir sowieso die Hölle heiß machen, tue ich mein Bestes, um ihnen die Hölle heiß zu machen.

Gerald presst seinen Kiefer so fest zusammen, dass sich die kleinen Adern auf seiner Stirn wölben. "Hör zu, du hast ein Problem mit deiner Einstellung. Und du wirst es in Ordnung bringen, oder ich werde es für dich in Ordnung bringen."

Ich verschränke die Arme, mein Kinn ist schräg. Das letzte Mal, als er mich schlug, war sein Schlag erbärmlich. Er hat kaum einen blauen Fleck hinterlassen. Gerald macht mir keine Angst. Er ist nicht einmal der schlimmste in Moms langer Reihe von Verliererfreunden. Er könnte allerdings der hässlichste sein.

"Verpiss dich, Gerald."

Gerald greift so schnell nach dem Bund seiner Hose, dass ich kaum registriere, was passiert. Conrad wimmert und drückt seinen Bauch auf den Boden. Mom keucht und greift nach meinem Arm. Gerald grinst, seine Augen sind stumpf und verengt, und hält etwas gegen das Licht.

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