A szexi ezermester

Első fejezet

1

Nincs jobb üzlet a showbiznisznél. Valójában, hadd pontosítanom: nincs olyan üzlet, ami miatt úgy elveszíted a hajad, az álmod és a józan eszed, mint a showbiznisz. Különösen, ha a produkciós oldalon dolgozol, mint én. Különösen akkor, és még egy kis különlegességgel, ha a produkciós oldalon vagy egy olyan nagy stresszel és nagy versennyel járó területen, mint a valóságshow. És ha a valóságshow-gyártó céged neve Reel World Entertainment, amely csak a legjobb kizsákmányolás és mocskolódás szállítója? Kezdj el kávézni, és mondd le az OKCupid-randidat: a társasági életed nem ússza meg élve.

Szerencsémre a nagy stressz és a magas adrenalinszint a két legközelebbi barátom. Imádunk találkozni olyan bestie dolgokra, mint manikűrözés és a szórakoztatóipar világának átvétele, a mellek kizsákmányoló képeiből az osztály birodalmává alakítva azt. A sarokirodát akarom, az én nevemmel az ajtón: Laurel Young, a tisztesség és a becsületesség vezetője és védelmezője. Gondolj rám úgy, mint egy jószívű Dzsingisz kánra, dizájnercipőben. Ami, ha belegondolok, valószínűleg egy olyan műsor lenne, amit a Reel World imádna. Aha.

Hétfő reggel van, és épp a szokásos rutinomat kezdem a munkahelyemen - fél órával korábban érek be, lerúgom a magas sarkú cipőmet az íróasztal alatt, miközben megiszom az extra adag, zsírszegény tejeskávét, és gyors tűzzel lövöm át az e-maileket -, amikor megszólal az asztali telefonom. Megragadom, és a vállamra támasztom, miközben feltépem a joghurtom tetejét.

"Szia Suze. Mi a helyzet?" Kérdezem, miközben megpillantom a hívóazonosítón. Elmosolyodom, és hátradőlök a székemben. Suze az igazi emberi legjobb barátom - a stressz és az adrenalin sosem akar vasárnap a termelői piacra menni. Éppen egy kanál citromos görög kulcscsomót szedek, amikor kimondja a varázslatos, szörnyű szavakat.

"Sanderson eltűnt Maribelle-lel a Keys-en."

Bármely normális ember számára ez úgy hangzik, mint valami furcsa hadsereg manőver egy rakás hülye névvel. Nekem ez egy kiömlött joghurtot eredményez a munkahelyi elegáns szürke szoknyámon.

"A francba!" Felpattanok, és megtörlöm a sértő reggelit egy papírzsebkendővel. "Várj csak! Mindjárt megyek" - mondom, és lecsapom a telefont. Miután rendesen lezsíroztam magam, kirohanok a fülkéből, és Suze felé veszem az irányt. Oké, a futás alatt azt értem, hogy sürgősen bolyongok. A ceruzahosszú, divatos munkaruha nem a vagányságra van kitalálva.

"Ezt nézd meg" - mondja Suze, amikor majdnem nekicsapódom az asztalának. Tökéletesen felkent sminkje alatt elsápadt, és előhív valami felvételt a számítógépén. A videó a Millionaires in Paradise forgatásán készült, egy olyan műsor, amely a szuperdögös és szupergazdag szupergazdagok hőstetteit követi Florida legelőkelőbb részein. Brian Sanderson, a főnököm, Maribelle DeJour édes, spray-barnított ölelésébe burkolózik.

Briannek nem kellene a képernyőn semmibe belebújnia. Ő a producer! Összegörnyedve guggolok le Suze mellé, és nézem, ahogy az őrület kibontakozik.

"Szerelmesek vagyunk!" Kiáltja Brian, és mindent megtesz, hogy megvédje Maribelle-t a remegő kamera elől, amely minden mozdulatukat követi. "Mari nem megy vissza a férjéhez. Velem marad, és nem fogunk tovább hazudni nektek!"

Brian mély narancssárga barnasága kivörösödik. Valósággal a földre dobja a napszemüvegét.

"Mintha pontosan ezt mondta volna!" Maribelle felkiált. Kicsit elveszetten néz körbe, mintha nem tudná, mi legyen a következő sor. Maribelle kedves ember, de mindig is eléggé össze volt zavarodva.

"Tűnj innen!" Kiabál Brian, és valami mást - azt hiszem, egy gyémántberakásos vázát - dob az operatőr felé. Suze megállítja a videót, és felnéz rám.

"Úgy tűnik, beszálltak egy evezőscsónakba vagy valami ilyesmibe, és eltérítették Maribelle férjének jachtját. Mostanra már Cancúnban lehetnek. Vagy az Antarktiszon, ha tovább mennek dél felé." Suze az élénkvörös körmeit az íróasztalához csapkodja. "És most mi lesz?"

Mindketten tudjuk, hogy ez mit jelent. A főnökömnek vége. A műsornak vége. A munkámnak annyi.

"Hogy a fenébe tehette ezt Brian?" Mondom, hátradőlve az íróasztalnak dőlve, és lecsúszva a szekrényekről. A világ körülöttem forog. A Millionaires in Paradise volt az első nagy áttörésem itt. Brian emelt ki a kávéhordás homályából. Ő volt az egyetlen férfi, aki nem forgatta a szemét, amikor ötleteket javasoltam, aki nem kérte, hogy ebédszünetben menjek ajándékot venni a feleségének. A Millionaires produceri asszisztense volt az a lehetőség, amire vártam. Tanultam a dolgokat, saját ötleteket dolgoztam ki. És most, egy összetört váza és egy ellopott csónak miatt, mindez elszállt.

"Laurel?" Suze azt mondja, az arcomba csettintve az ujjaival. "Föld hívja Laurelt. Hívás. Gyere vissza hozzám."

"Mi az, Suze? Éppen egy magas szakmai színvonalú lelki válság közepén vagyok." Felállok, és Suze a lábamra néz, a szemöldöke összerándul.

"Minion papucsot viselsz? Mint a Despicable Me-ből?"

A francba. Tudtam, hogy elfelejtettem valamit. Az arcom felforrósodik. "Ez csak az íróasztalhoz való. Nagyon profi" - motyogom, és átkozom a lábbelimet. De olyan aranyosak, a bolyhos, sárga fejükkel és a védőszemüvegükkel. És a sarkak fájnak, a fenébe is.

Koncentrálj, Laurel!

"Még nincs vége" - mondja Suze, és végigsimít a kezével a karcsú, fekete bubifrizuráján. Ez az a fajta dolog, amit a jószándékú barátaid mondanak, amikor tudják, hogy ez a vég. Végeztem a Reel Worldnél. Most már senki más nem fogja észrevenni, vagy érdekelni. Ha nem rúgnak ki, akkor is eltűnök a tapéta alá. Mesés tapéta lesz egy dizájner blúzzal, de akkor is: tapéta.

"Vissza kell mennem az asztalomhoz" - mondom, és próbálok nem olyan élettelennek hangzani, mint amilyennek érzem magam. A Minyonokkal visszatúrázunk, és leülünk, hogy - öröm az örömben - egy e-mailt találjunk, amelynek vidám címe: "Sanderson távozása". Rákattintok és elolvasom, majd egy nagyon kifejező kettős pillantást vetek rá. Herman Davis, a fejlesztési igazgató asszisztensétől jött. Egészen fent van, és lenéz ránk, egyszerű halandókra. Szerintem húsz éve nem járt a tizedik emelet alatt; valószínűleg minden nap helikopterrel érkezik és távozik. Szóval igen, nehéz vele beszélni. De a valóságshow-kat kívül-belül ismeri.

És ez az e-mail azt írja, hogy most azonnal látni akar az irodájában. Most rögtön. Nincs lődörgés. Lerúgom a rajzfilmfiguráimat, és a magassarkú cipőmbe bújok, mielőtt kibújok a fülkéből. A szívem hevesen kalapál, ahogy a lift gombját nyomkodom, és várok. Egy részem attól tart, hogy ez egy "ürítsd ki az asztalodat" típusú megbeszélés lesz, de ez nem tűnik helyesnek. A cég egyik nehézfiúja nem akarja elvégezni a HR-esek munkáját.

Csend van a legfelső emeleten. A levegőnek itt fent vezetői íze van. A liftajtók suttogva nyílnak, és kilépek a szürke szőnyegre, amely olyan buja, hogy a sarkam szinte belesüllyed. Kicsit imbolygok, ahogy a hajamat - barna, vállig érő, unalmas - a helyére simítom. Szedd össze magad, Laurel. Hűvös magabiztosságot kell sugároznod, nem pedig kislányos ugrándozást. A folyosón elhaladó férfiak máris oldalra vigyorognak, vagy lenéznek, hogy a fenekemet vizslassák. Kibaszott szexista faszfejek. Persze, azért dolgozom Pilatesen, hogy szép legyen a seggem, de akkor is. Undorító.

Az itteni férfiak többnyire vezető beosztásúak, többnyire középkorúak, és igyekeznek nem annak látszani, többnyire olajozott hajú, kóbor kezű görények. A begombolt martini pocakjukkal és kétségbeesetten kifehérített fogaikkal engem - fiatal, nőnemű - vagy hódításnak, vagy bosszúságnak tekintenek, attól függően, mennyire kanosak. De nem szabadulnak meg tőlem ilyen könnyen. Nem, ha Herman Davisszel találkozom. Megvonom a vállam, és továbbmegyek.

Az asszisztensnő felnéz a számítógépe mellől. "Igen?" Hosszú, rózsaszín, ékköves körmei vannak, ami megnehezítheti a gépelést.

"Laurel Young Mr. Davishez jött" - mondom. Nem csikorgó hangon. Remek kezdés. Felveszi a telefont, megnyom egy gombot, és azt mondja: "Itt van." Egy másodperc múlva leteszi a telefont, és bólint. "Bemehet."

Belépek Herman Davis irodájába anélkül, hogy megbotlanék, beütném a fejem az ajtóba, vagy nukleáris patthelyzetet kezdeményeznék. Ez mindig jó kezdet.

Először nehéz bármit is észrevenni, a hátsó falon sorakozó, a reggeli napot visszatükröző, körülbelül húsz arany Emmy-díj sora miatt. Tátott szájjal hülyén pislogni biztosan nem a világ legjobb első benyomása, de gyorsan magamhoz térek. Egy tágas, mahagóni íróasztal mögött Herman Davis vár.

Mr. Davis valahol a hatvanas évei elején jár, telt ezüst hajjal, perem nélküli szemüveggel, és a "ne baszakodj velem" hozzáállással. Ingerültség vagy kéjvágy nélkül néz rám: már ez is új.

"Te vagy Young, ugye?" - kérdezi.

Ez nem igazi kérdés a koromról. Remélhetőleg.

"Igen. Megtiszteltetés, hogy megismerhetem, uram." Igyekszem a hangomat a lehető legalacsonyabban tartani. Különben úgy tűnök, mint a tinédzser bébiszitter, aki abban reménykedik, hogy az este végén kap még öt dolcsit.

"Brian Sanderson egy seggfej." Sóhajt. "Így lelépni a műsorunk sztárjával. Idióta." Szegény Brian. Ő egy aranyos, szeretetre méltó tökfej, aki emlékezett a születésnapokra és Funko POP! figurákat gyűjtött az asztalán, nem pedig egy cápás hollywoodi seggfej. Ellen kell állnom a késztetésnek, hogy kiálljak mellette. "De azt mondta, hogy te vagy az egyik legjobb asszisztens producer, akit valaha látott." Davis felvonja a szemöldökét.

Leülhetek most? Nem habozhatok: Hollywoodban a tökéletes magabiztossággal lehet a sarki irodába kerülni. Leülök az íróasztala elé, és küzdök a késztetés ellen, hogy kisimítsam a szoknyámat. Ideges szokás. Nem szól semmit.

"Brian mindig meghallgatta az ötleteimet" - mondom, lazán hangzik. A valóságban Brian hozzáállása a nőkhöz a munkahelyén olyan volt, mint egy arany egyszarvú: gyönyörű és lehetetlenül ritka.

"Mmm. Te voltál az, aki a Yukon-expedíciót javasolta a Millionaires in Paradise sweep hetében." Davis bólint, és durcásan elégedettnek tűnik. "Az emberek nem erre számítottak; elkényeztetett hercegnők a vadonban." Hátradől a bőrfotelben. "Nagy nézettségi siker."

Brian kiállt mellettem, jó ember volt. Nem követelte magának az ötletemet. Mi a fenéért kellett mindent így felrobbantania?

"Hadd magyarázzam el neked ezt a helyzetet". Davis ismét előrehajolt, összekulcsolt kézzel támaszkodott az íróasztala fényes tetejére. "Van egy tátongó lyuk a csütörtök esti műsorkínálatban, most, hogy a Millionaires eltűnt. Ezt az űrt azonnal be kell tölteni. Vészhelyzeti ajánlatokat fogadok egy új műsorra." Bólint. "Hallani akarom az ötleteiket."

Ó, Istenem, úgy érti, hogy most azonnal? Kétségbeesetten pörögnek a kerekek az agyamban. Gyerünk már. Dögös csajok találnak szerelmet gamer kockákkal? Négy családot küldenek a Mariana-árok fenekére, hogy kiderüljön, ki marad életben? Ezt elszúrom.

"Egy heted van." Dicsértessék Jézus! Davis feláll, és én is így teszek. Egy hét. Hét teljes nap. Ezzel tudok dolgozni. "Látni akarom, hogy olyan jó vagy-e, mint Sanderson mondta. Adj egy nagyszerű dobást, és én többet teszek, minthogy elfogadom. Hagyom, hogy az egészet maga készítse el."

Remekül csinálom, hogy ne essek holtan össze a helyszínen. Az egész műsort legyártani? Ez egy olyan gyors pálya, amiről sosem gondoltam volna, hogy valaha is ott leszek. Ez egy karrierépítő lépés. Davis nyilván látja, hogy ez túlságosan boldoggá tesz, mert hozzáteszi,

"Képes producerekre van szükségem. Amire nincs szükségem, azok a semmivel sem foglalkozó függők." Nem mosolyog. "És Sanderson távozásával nem lesz sok dolgod."

Oké. Étel vagy éhínség, termelő vagy munkanélküli. Ha jövő héten sikerül, végre producer leszek, teljes értékű és fényes. Én irányítom majd a saját műsoromat. Nem kell többé meghajolnom mások előtt, még az olyan jófiúk előtt sem, mint Brian. Én magam fogom irányítani a helyet. A nézettségi világuralom édes képei lebegnek a fejemben.

De ha nem jutok be, akkor valószínűleg visszamegyek az ohiói szülővárosomba, és munkát keresek a helyi közszolgálati csatornánál. Új mantra: Ne baszd el, Laurel.

"Nem fog csalódni, Mr. Davis" - mondom, és majdnem kezet rázok vele. De ez nem lenne okos lépés. Nem tudok róla, hogy 1989 óta bárkihez is hozzáért volna a vezetői fizetési fokozat alatt.

"Jobb is, ha nem. Rendben, Young. Menjen csak." Az ajtó felé biccent, én pedig elsétálok, és kis pörgős táncokat akarok járni, meg buta dalokat énekelni. Elképzeltem egy teljes Disney musical számot, animált társakkal, de nem itt. Kint.

Mielőtt a kilincshez érhetnék, az ajtó kinyílik. És szemtől szemben állok a legrosszabb rémálmommal. Ott van, kétméteres, zselézett, cizellált állú, Axe testpermettel befújt, béna bunkó. Tyler Kinley.

"Szia, itt Young Laurel. Még mindig olyan szexi, mint mindig." Olyan fehér mosolyra húzza a száját, ami egy GOP-párti kampánybeszédbe való, és felemeli Ralph Lauren napszemüvegét. A tekintete végigmegy a testemen, és megáll a melleimen. Ellenállok a késztetésnek, hogy ágyékon térdeljem.

A fiatal Laurel. Ezt a "becenevet" tartotta olyan frissnek. Amikor még együtt aludtunk, hagytam, hogy megússza. Most nincs kedvem az őrült verbális csínytevéseihez.

"Hé, Tyler. Ha megpróbálod átpréselni az egódat az ajtónyíláson, akkor el tudok menni". Egy profi, üres mosolyt küldök neki. Ő elkapja a tekintetét, én pedig kénytelen vagyok befogni és elviselni. Ez egy egészséges adag való világ a Reel Worldben, hadd mondjam el.

Röhög, és besöpör mellettem a szobába, a szamárság illatos felhője fojtogat a nyomában. "Mr. D! Hogy van, ember?" Tyler valóban odalép, és megragadja Davis kezét. Nem tudom megmondani, hogy az ügyvezető örül-e vagy sem, de nem szól semmit. Vajon megúszhattam volna ezt? Vagy túl "éretlen" lett volna egy nőtől? "Hallottam a pletykákból, hogy önök fogadják a Sanderson melléfogás pályázatokat. Örömmel ajánlom fel a zsenialitásomat."

A gyomrom összeszorul. Visszamegy a felvonóval, és újra lezuhan, még tovább és még erősebben, amikor Davis azt mondja,

"Egy hét múlva vesszük a pályamunkákat. Jó munkát akarok látni, Kinley."

"Ha a jó munka alatt a jó T és A-t érted, akkor megvan, amire szükséged van. Már ki is találgatok egy teljesen új témát: mellimplantátumok a hírességek kiskorú tinilányainak. Ez lesz a SAH - Sweet As Hell."

"A megfelelő pillanatra vártál, hogy ezt használd?" Mondom, és legszívesebben elgázolnám egy traktorral. Megrándulok; a fenébe is, nem akartam zavartnak tűnni Davis előtt, de Tyler ezt teszi veled. A szemétláda tényleg rám kacsint.

"Azonnal kitaláltam. Ez a dolgom, Young. Ötletes fickó vagyok."

Nem. Te vagy az, aki ellopja mások ötleteit. Ahogy kisétálok Davis irodájából, és hallgatom, ahogy Tyler kuncogva beszél a kinti "dögös új asszisztensről", összeszorítom a fogaimat. Itt az ideje, hogy Dzsingisz Kán felkapja a pumpáit, és munkához lásson.

Második fejezet

2

"Nem hiszem el, hogy Tyler Kinley azt hiszi, hogy kreatívan vetekedhet velem" - mondom Suze-nak, mielőtt nagyot kortyolnék a whiskyből. Égeti lefelé, ami pontosan az, amit akarok. A Tar Barban ülünk, egy puccos helyen a La Brea kátránybányával szemben. Semmi sem sugallja jobban a nyugodt ivókörnyezetet, mint a szomszédban lévő döglött ősállatok. A világítás lágy itt, tükrös falakkal, fehér vászon terítőkkel, és élő zongoramuzsika csilingel a társalgóban. Egy forró, nyitott tűzrakóhely mellett foglalunk helyet, közvetlenül egy pár mellett, akik egy igazán imádnivaló első randin vannak. A srác még izzad is! Vagy talán csak a tűz miatt.

"Te hoztad létre ezt a szörnyeteget" - emlékeztet Suze, miközben a margaritáját szürcsölgeti. Egy piros rúzsos puszit hagy a pohár szélén. "Emlékszel? Mondtam, hogy ne oszd meg vele az ötleteidet."

"Tudom", sóhajtok. "De ő nem volt ekkora seggfej, amikor először találkoztunk. Ambiciózus volt és dögös, és imádta meghallgatni az összes ötletemet..." Hallom, hogy meginog a hangom, és gyorsan elrejtem a fájdalmamat a whiskys poharamba, és egy egészséges kortyot veszek, hogy enyhítsem a legjobb barátom jószándékú "megmondtam" megaláztatását.

Rögtön a főiskola után felvettek a Reel Worldhöz, frissen a nyári gyakorlatomról. Igen, tizennyolc hónappal ezelőtt. Tyler az első hivatalos napomon összefutott velem a konyhában. Szó szerint. Leöntöttem capuccinóval az új munkaruhámat. "Annyira sajnálom!" - bömbölte, és felajánlotta, hogy segít feltakarítani - még a nyilvánvaló mellfogást sem tette meg. A szívből jövő bocsánatkérés, párosulva a GQ címlapján szereplő dögös külsejével, egy pillanatra teljesen elkápráztatott. "Hé, te vagy Young?" - kérdezte vigyorogva. "Mert nekem eléggé felnőttnek tűnsz."

Akkoriban ez a vicc elég bájos volt. Tyler valahogy bájos volt. Nem volt drága kölni, nem volt felpattintott gallér, nem voltak befagyasztott hajvégek. Egy ideje már a Reel Worldnél dolgozott - valójában öt éve -, és az éhsége, hogy ennyi idő után végre teljes értékű producerré váljon, valahogy megnyerő volt. "Egyszerűen nem tudok olyan ötletet találni, amiben jó a kapocs" - mondta nekem az első randevúnkon egy ital mellett.

Hook. Orsó. A rossz viccek maguktól íródnak.

Mondtam neki, hogy szerintem van benne potenciál. Igaz, az ötletei nem voltak igazán nagyszerűek, de a magam részéről némi erősítéssel egyre jobbak lettek. Leginkább azért voltam felelős, hogy kivettem a melleket a sztorijából. Tyler le volt nyűgözve az ötleteimtől. Olyannyira, hogy az első este, amikor együtt ittunk, hazajött velem, és utána majdnem minden este a következő tizenhat hónapban.

Jó móka volt, a koitus utáni ágyban beszélgetni, megvitatni az ötleteinket, megosztani a reményeinket és az álmainkat. Úgy éreztem, mintha társak lennénk. És említettem már, hogy dögös volt? Mint a Mach3 Turbo borotva férfi reklámja a Hollywood Boulevardon lévő óriásplakáton. Mint egy Nordic Track reklámfilm. Sriracha dögös. Ha őszinte akarok lenni, egy életen át a barna egérke voltam, ami egy Tyler alakú lyukat ütött az önbecsülésemben, ami csak arra várt, hogy kihasználják. Élj és tanulj. Azt hiszem, a következő pasi, akivel randizom, negyvenes, kopaszodó, és a szíve szó szerint aranyból van. Talán az majd megtanít. De lehet, hogy nem.

"Mi a helyzet a reneszánsz fesztivál dolgozóinak titkos, szexi életével?" - kérdezte egyik este. "Mint a lányok azokban a mélyen kivágott Ren Fair ruhákban? Az nem lenne kelendő?"

"Azok nem igazán korhűek", válaszoltam finoman. "Bár csinálhatnál valami olyasmit, mint az Agglegény, de korhű jelmezben. Tudod, mit? A nőknek egy igazi herceg szívéért kell versenyezniük, és megtanulniuk, hogyan kell túlélni a 16. századi udvari életet. Szóval szexi, az biztos, de egyben versengő és érdekes is."

"Huh" - mondta. "Bárcsak én is gondoltam volna erre."

Aztán egy nap Tyler elment egy nagy megbeszélésre, anélkül, hogy szólt volna nekem. Felhasználta a Bachelor at the Court ötletemet, elbűvölte a megfelelő vezetőket, és most a régóta áhított produceri állását élvezte. És én? Amikor elmondtam neki, hogy mennyire dühös vagyok, csak kacsintott egyet, és azt mondta: "Majd a személyi asszisztensem leszel. Hogy hangzik?" Megpróbált megcsókolni, mire én beletapostam a lábfejébe.

A kapcsolatunk ezután elég gyorsan megromlott. Úgy tűnt, hogy a neheztelésem egyenes arányban nőtt az ő gombamód szaporodó egójával, és mindkettő már teljesen elviselhetetlen volt. A fényes új produceri státusza belülről kifelé rothasztotta, és én a szemem láttára láttam, ahogy ez a szemem láttára történik. Néhány hónappal ezelőtt végül elmondtam neki a "nem működik" beszédet - és a válasza egy kiadós röhögés volt az arcomba. Úgy látszik, soha nem tekintette a kapcsolatunkat "hivatalosnak".

Mondhatnád, hogy még mindig a szakítással foglalkozom.

Azt is mondhatnád, hogy ha csak a felét tenném Tylerrel azoknak a dolgoknak, amikről naponta fantáziáltam, akkor már börtönben ülnék, és életfogytiglani vagy öt évet kapnék. De ami nem öl meg, az csak erősebbé tesz, nem igaz? És ami engem illet, a legjobb bosszú a szökevény siker.

Ami azt jelenti, hogy istenadta kötelességem szétrúgni ennek a szemétládának a seggét a munkahelyén.

"Szóval. Mesélj néhány zseniális ötletedről" - mondja Suze, és újabb margaritára int. Lehajtom a maradék whiskymet. Mindig udvariasan lépést tartok.

"Um. Zéró gravitációs romantika? Szerelem és tudomány a nemzetközi űrállomáson?" Miért fáj a fejem?

"Nem is próbálkozol" - mondja Suze. Előrehajol, aggódó arckifejezéssel. "Figyelj, ha akarod, elintézhetem, hogy felvegyenek a melbourne-i Love Lorne-ra."

Nem hiszi, hogy képes vagyok rá. "Megpróbálom! Tényleg próbálkozom! Csak úgy érzem, mintha Tyler minden jót kiszívott volna belőlem." Ami nagyjából minden, amiben jó volt, hogy kiszívta... heh. Oké, talán nem kéne még egy italt innom. "Ezt el fogom veszíteni, ugye?" Legszívesebben összegömbölyödnék, és hagynám, hogy a világ nélkülem menjen el. Utálom ezt a kétségbeesett érzést. Én nem ilyen vagyok. Tényleg hagyom, hogy Tyler, a bunkó megint nyerjen? Be akarom ismerni a vereséget? Soha.

"Gondolj arra, hogy mi inspirál téged - mondja Suze, és a legjobb vigasztaló mosolyát adja nekem. "Mi az, ami miatt képtelen vagy elfordulni a képernyőtől?"

Felnyögök. "Pontosan ez az. Tyler az, amit a Reel World akar. Minden a nagy mellekről és az alacsony IQ-ról szól. Hogy versenyezhetnék én ezzel?" Undorító, émelyítő érzésem van. Bár lehet, hogy ez a whisky miatt van. "Csessze meg!" Ököllel az asztalra csapok. "Nem hagyom, hogy nyerjen. Inkább Nibia holdjain keresztül üldözöm, minthogy feladjam ezt a pályát" - mondom, teljesen elrontva a Wrath of Khan-t. Felállok, kicsit megbotlok, és felkapom a telefonomat, hogy Uberért telefonáljak.

"Hová mész?" Suze riadtan kérdezi.

"Visszamegyek az irodába. Arany van azokban a régi szereposztási jelentkezési szalagokban, és ha belehalok is, találok egy rögöt." Így szólva céltudatosan kilépek a bárból, majd egy perc múlva visszatérek, hogy felvegyem a táskámat a székről. Csak egy pillanatra felejtettem el, a fenébe is.

"Miért gondoltam, hogy ez jó ötlet?" Motyogom, államat a kezembe támasztva, miközben digitális fájlról fájlra kattintok. Ó, persze, a whiskey mindent aranyszínűvé tesz. Pár órával és egy csésze kávéval később, és hirtelen a józan ész újra meghajol a képbe. Tovább nézem a meghallgatásokat, hitetlenkedve rázom a fejem. Csak úgy bárki küldhet nekünk egy kazettát? Vannak köztük normális, fiatal nők, akik ülnek és beszélnek a kamerába a mocskos szerelmi életükről. Mások egyszerűen csak furcsák.

Az egyik videó egy férfival kezdődik, aki bibircsókos overallban, szalmakalapban és semmi másban van. A kamerába vigyorog. "A nevem Ignatius Butterstock, a Disznó Mambó királya". Nézem, ahogy előveszi három díjnyertes disznóját, bekapcsolja a Mambo Kings zenéjét, és táncolni kezd az első disznóval. Ugyanolyan zavartnak tűnik, mint amilyennek én érzem magam. Hagyd ki!

Az egyik videón egy fickó látható, akinek le van vetkőztetve a pólója, és a zsíros és csillogó hatos hasizmait jól láthatóan kiállítja. Felpattanok. A férfi a kamerába kacsint. Rendben, szexi és a női tekintetre irányul. Jó kezdés.

"A láncfűrészekkel zsonglőrködés mindig is a szenvedélyem volt" - mondja, és felvesz egyet a kamerán kívülről. Ahogy felpörgeti, azt mondja: "A részeg láncfűrészes zsonglőrködés nagyszerű műsor lenne..." Nagyon, nagyon gyorsan lekattintom.

"Miért van ennyi különc a világon?" Hátralökődöm az asztalomtól, és megdörzsölöm lüktető fejemet. Az iroda hajnali kettőkor rémisztő hely. Üres fülkék sorai és sorai, az egyetlen hang a légkondi kattogása és zúgása, ami be- és kikapcsol. Mit csinálok én itt? Le kéne tennem az éjszakát, hazamennem, és egy üveg aszpirinnel az ágyam mellett aludni a holnapi epikus másnaposság miatt.

Éppen lecsúsztatom a táskámat a székem háttámlájáról, amikor észreveszek még egy fájlt, ami csak ott ül, és arra vár, hogy rákattintsak. Ó, mi a fenéért ne? Talán valami szórakoztatóbb lesz, mint a disznó mambó fickó. Bár azt elég nehéz lenne felülmúlni. Rákattintok a lejátszásra, és hátradőlök, érzem, hogy a szemeim kezdenek lassan lehunyni.

És ekkor megpillantom a legdögösebb férfit, akit valaha is láttam életemben.

"Felveszed?" - kérdezi a kamera mögött álló személyt. Az ott áll, keze a farmerja zsebében, olyan lazán, mint bármi más. Egy kopott, piros flanelinges ing teljesen átöleli széles vállát. Az ujja fel van gyűrve, felfedve a karok kőkemény körvonalait, amelyek olyanok, mintha márványból faragták volna őket. Csendes könnyedséggel néz a kamerába, mintha tudná, hogy megvan neki, bármi is legyen ez. Istenem, azok a szemek. Meleg aranybarnák, ragyognak az intenzitástól, ahogy engem bámul - vagyis a kamerát, ő bámulja a kamerát.

Az állkapcsa szögletes és kőkemény, az állán markáns hasadékkal. A borostán keresztül ki tudom venni az állkapcsa körvonalait, amin végigsimít a kézfejével. A haja gesztenyebarna, vöröses csillogással, amely úgy szikrázik, mint parázs a tűzben, amikor a fényt tökéletesen elkapja. Azt hiszem, bármilyen módon is kapja el a fényt, annak tökéletesnek kell lennie.

Nem ittam még annyit. Elég tudatos vagyok ahhoz, hogy felismerjem az előttem álló ritkaságot. Verset lehetne írni ennek az embernek a fizikai tökéletességéről.

"Készen állsz?" - kérdezi, és felhúzza a szemöldökét. Felülök, és már majdnem bocsánatot akarok kérni tőle, amikor a kameratartó megszólal,

"Igen, itt is vagyunk. Szóval, mondja meg a nevét."

"Miért?" Elvigyorodik, összeráncolja a szeme sarkát, és olyan melegséget kölcsönöz az egész arckifejezésének, ami helyben kezd elolvasztani.

"Mert a bemutatkozás jó móka." A hangja incselkedő és női. "Folytasd csak."

"Flint McKay." Úgy néz ki, mint aki majdnem kész megforgatni a szemét. "Azért jöttem, hogy bemutassam neked a gipszkarton mesés világát. Ha egyszer megtapasztaltad számos rejtélyét, meg mered majd kérdőjelezni a helyedet az univerzumban. Mert bizonyára egy gipszkartonlapot felakasztani annyi, mint Isten arcát látni." Hangja még mélyebbé és gazdagabbá válik. A hangjától megéhezem.

A kameratartó - a hangja alapján határozottan fiatal - felszisszen. "Ugyan már, azt mondtad, hogy..."

"Jól van, jól van." Flint megrázza a fejét, egy tincs abból a vörösesbarna hajból a szemébe hull. Azonnal el akarom söpörni. Lassan, hagyom, hogy az ujjaim végigsimítsanak a selymes...

Laurel! Nyugodj meg!

"Először is, meg kell határoznod a fal szélességét - mondja Flint, felkap egy mérőszalagot, és kihúzza. Már látom is magam előtt - minden nő, aki ezt a műsort nézi, arról álmodna, hogy ezek a kezek ilyen könnyedséggel cipzározzák le a ruhájuk hátulját. "Vágd le a lepedőt úgy, hogy körülbelül negyed hüvelykkel rövidebb legyen" - mondja Flint, és ismét a kamerába néz. Végigmegy a mozdulatokon, és én élvezem a látványt, ahogy izmos háta megnyúlik, miközben a gipszkartont mutatja. A farmerja feszes, látványosnak tűnő fenekét öleli.

Tudom, hogy most egy kicsit hátborzongatóan viselkedem, de senki más nincs a közelben. Szóval dolgoztasd meg azt a mesés segged, gipszkartonozó!

Valójában remekül tud magyarázni. Nem vagyok az a "csináld magad" típus - olyan emberek neveltek fel, akik mást hívtak, hogy akasszon fel egy képet -, de az a könnyedség, amivel Flint bemutatja a képességeit, a gondos megbeszélés mindenről, ami a gipszkartonnal kapcsolatos, elképesztő. Szinte kedvet csinál ahhoz, hogy már az első napfelkeltekor lemenjek a barkácsboltba, és belevágjak egy kis házfelújításba.

És arra is késztet, hogy hazamenjek, és leporoljam a megbízható vibrátoromat, mert minden alkalommal, amikor Flint a kamerába néz, vagy kacsint, vagy akár - Isten segítsen - leveszi a flanelingét, hogy csak egy szűk, tapadós fehér póló legyen rajta, forróságot érzek a lábam között.

"Emlékezz - mondja Flint, a kamerára mutatva. "Mi szögekkel szegezünk, de csavarokkal rögzítünk." Itt határozottan csavarral is rögzíthetne valamit, uram.

Kezdek aggódni a józan eszemért.

Végre vége a videónak. Flint egy látszólag tökéletesen felakasztott gipszkarton darabot mutat. "Gyönyörködjön a szemében." Flint mélyen meghajol, majd elvigyorodik. "Oké, Callie. Elég jó?" A pólójának elülső gallérja körül egy V izzadságcsepp jelent meg, ami lehetetlenül formás mellizmokat enged megpillantani.

"Szép munka" - feleli nevetve a kamerás lány. A videó kikapcsol. Nekem pedig ott marad, hogy megpróbálom felkapni az államat a padlóról.

Ki ez a felújító isten? És mikor küldte nekünk ezt a felvételt? Végigpörgetem a kéznél lévő információkat. A neve Flint McKay, Massachusettsből. Körülbelül tíz hónappal ezelőtt kaptuk meg először ezt a videót. Ha belegondolok, hogy ennyi ideig egy kupacban lappangott. Aztán viszont megértem, hogy történhetett. A házi javítások nem éppen a Reel World fókuszában állnak. Mi inkább a mellek és a bombasztikus megnyilatkozások típusú cég vagyunk. De ha egy szexisten tanítaná a házi javításokat, az biztosan vonzaná a hölgyeket. És ez a furcsa kombinációja a csiszoltságnak és a ravaszságnak igazán megkülönböztetné ezt a műsort. Egy újabb bikinis lányok show csak fehér zaj lenne. De ez...

Már érzem, hogy ugrálok a székemben az izgalomtól. Remegő ujjakkal nézek utána az elérhetőségeknek. A telefonszámával a kezemben tétovázom. Még hat óra sincs a keleti parton. Talán még túl korán van ahhoz, hogy felhívjam?

Tyler önelégült arcának és kiskorú mellplasztikájának gondolata dönt el. Ujjaim végigrepülnek a telefonom billentyűzetén, és várok. Egy csörgés, két csörgés, három. Nincs válasz, de a hangpostára kapcsol. Mély, nyugtató lélegzetet veszek.

"Halló, ez az üzenet Flint McKaynek szól. A nevem Laurel Young, a Los Angeles-i Reel World Entertainment producere vagyok." Egy kis hazugság a producer dologban, de kit érdekel? Amikor Davis felveszi ezt a sorozatot, én leszek a producer. "Megnéztem a videót, amit benyújtott, és úgy gondolom, hogy ebben sok lehetőség van. Kérem, hívjon vissza, hogy megbeszélhessük a továbbiakat." Meghagyom neki a számomat, leteszem, és majdnem elkezdem ölelgetni magam. Egy rohadt zseni vagyok. Hamarosan egész női Amerika lélekkel fog Flint McKay szemébe nézni. És talán még néhány jó gipszkartonozási tippet is kapnak, ha már itt tartunk.

Harmadik fejezet

3

Két nappal később még mindig nincs válasz. Minden reggel ellenőrzöm az üzeneteimet, biztos vagyok benne, hogy ma lesz a varázslatos dögös pasi válasz napja. De mindig csalódnom kell. Kétszer is megpróbáltam felhívni azt a számot. Volt egy e-mailje, és küldtem neki egy üzenetet. Nyugodtan játszottam, még húsz felkiáltójelet sem tettem a tárgyba. Az email szövegében nem voltak emojik. Tiszta szakmai színvonal, de semmi jutalom. Zip. Semmi. Bármilyen más szó a sivár és kietlen semmire, kérem, hozza elő.

Újra megnézem a felvételt, szinte próbálom meggyőzni magam arról, hogy tényleg szuper részeg voltam aznap este. De minden alkalommal, amikor Flint felnéz azokkal a meleg, aranybarna szemekkel, vagy amikor feltárja izmos testének kiterjedését, megrázom a fejem. Ez a srác az egész csomag.

"Suze - szólítom meg, és az asztalomhoz intem. Mellém guggol, miközben lejátszom a kazettát. "Mondd meg, ha őrült vagyok, de mit gondolsz erről? Dögös vagy nem?"

Suze gyakorlatilag tátott szájjal nézi a videót. Arra számítok, hogy a nyelve Looney Tunes-stílusban végiggurul az asztalon. "Hol találtad ezt a fickót?" - kérdezi, közelebb hajolva. Attól félek, hogy megpróbál csókolózni a képernyővel.

"Kihúztam a sárdagasztásból. Próbáltam hívni és hívogatni, de nem hallottam semmit. Fogytán az idő." Amióta megtaláltam Flint kazettáját, eszembe sem jut, hogy más dobásötlettel álljak elő. Ha valami jót kaptam a fogaim közé, addig rázom, amíg meg nem adja magát. A patrónusom egy terrier. Mintha látnám a csillogó díjat a verseny végén, messze a távolban. És ennek a díjnak faragott törzse van, borostája és gyönyörű, szélfútta haja. El fogom hozni az amerikai éterbe, még ha magamnak kell is Massachusettsbe repülnöm.

"Kopp-kopp - szólal meg egy idegesítő hang. Lassan megfordulok, és igyekszem nem fintorogni vagy hányni. Tyler a fülkém falának támaszkodik, az a köcsög vigyor húzódik az arcára. A kölni, amit használ, fojtogató. Az új munkaköréhez vajon ajándékkosárnyi büdös férfiparfümöt kapott, vagy tényleg elment, és maga vette? "Hölgyeim, maguk itt pletykálnak?"

"Ha a "pletykálkodás" alatt azt érted, hogy "felnőttként dolgozzunk", akkor nagyon is igazad van" - mondom, felállok, és ellököm magam mellette. Kávéra van szükségem. Jól jönne egy kis paprikaspray és egy meggyújtott dinamitrúd is, de nem hiszem, hogy az automaták már tartanak ilyet. Tyler a nyomomban lohol, az én személyes olajos árnyékom. Szerencsés vagyok.

"Miért kell ilyen gyorsan elsétálnod, Young? Menj lassabban. Így sokkal jobban láthatom azt a fantasztikus seggedet." Gyakorlatilag hallom, ahogy Tyler megnyalja az ajkait. A düh lüktetni kezd a szemem mögött. Esküszöm, hogy ki fogom Hulkolni ezt a seggfejet.

"Tudod, manapság már létezik olyan, hogy szexuális zaklatási per" - mondom, belépek a fluoreszkáló fényű, Clorox-illatú konyhába, és egy papírpohárért nyúlok. Tyler becsúszik mellém, a pultnak támaszkodva. "Bár gondolom, néhány nagyobb szóval kapcsolatban segítségre van szükséged. Mondd ki velem együtt. Li-ti-ga-tion."

"Aranyos." Tyler vigyorog. "És igen, mehetnél nyafogni a HR-eshez. De tudod, mi történik a mesélő kis ribancokkal. Még egy Arby's-reklámot sem tudnak összehozni." Hoz magának egy pohár mosolygós vizet. "Ezek nem csapatjátékosok."

"Emlékeztess, miért gondoltam valaha is, hogy elbűvölő vagy" - mondom neki, és gyilkos intenzitással adok a kávémhoz fele-fele arányban. A legrosszabb az egészben, hogy igaza van. Vele ragadtam, amíg ki nem találom, hogyan kaparjam fel magam a csúcsra.

"Tudod, hogy még mindig akarsz engem, Young. Én vagyok a legjobb dolog, ami történhet veled." Hirtelen taktikát vált, és lejjebb veszi a hangját, így már nem a megawattos seggfej; most már a kisfeszültségű, csábító seggfej. "Gyerünk. Jól alakult a kapcsolatunk. Ha velem jössz, akkor kitűnhetsz." Odasimul, közelebb hajol.

"Velem, Tyler, ragyogó új ötleteid lehetnek. És neked most szükséged van rájuk, nem igaz?" Vigyorgok, ahogy a csapásom célba ér. Tyler hátraránt, kifehérített, makulátlan mosolya zsebkésként zárul össze. "Erről szól ez az egész, nem igaz? Jön a nagy dobás, és neked tartalomra van szükséged. Milyen lenyűgöző, eredeti ötletekre számíthatunk mindannyian?" Gúnyosan tapsolok a kezembe örömömben. "Miért, egy műsor, ami az amazonasi törzsi nők koppintásainak értékeléséről szól? Szexista és kulturálisan érzéketlen, mindez egyetlen dicsőséges, középszerű csomagban! Elkényeztetsz minket, Tyler."

"Mondtam, hogy az Amazonian Babes csak egy ötlet első fázisa volt" - csattant fel.

"Vicces, hogy minden ötleted hajlamos arra, hogy az első szakaszban éljen és haljon meg. De te elszúrtad, Tyler. Ezúttal nem leszek én, hogy kisegítselek. Minden fényes és csillogó ötletemet megtartom magamnak." Felveszem a csészémet, ráfújok a kávéra, és kisétálok a szobából. Ő követ utánam, és érzem, hogy forrongó dühe kifelé sugárzik. Dicsőséges érzés.

"Azt hiszed, hogy olyan átkozottul okos vagy" - mondja. "De elfelejted, hogy ez egy kapcsolati üzlet. Én már benne vagyok és szilárd vagyok, Young. Az itteni srácok kurvára imádnak. Soha nem látlak bulizni a Standardben, vagy Don Morris malibui házában. Fogadok, hogy nem is tudtad, hogy Donnak van egy tengerparti háza."

Mindent megteszek, hogy elhallgattassam, de van egy aggasztó érve. Azt hiszem, Don Morris és én körülbelül háromszor beszéltünk. Kétszer megkért, hogy tartsam a hívásait, pedig nem is én voltam az átkozott asszisztense. Ez egy fiúk klubja, és én próbálom magam beverekedni.

"Ahogy mondtam, Young. Van egy csapatnyi vezetőm, akik szívesen támogatnának bármiben, amit felajánlok. És te?" Úgy csúszik elém, hogy majdnem belecsapódom. Fintorogva néz rám, tekintetét a blúzom elejére eresztve. "Dögös darab vagy, akinek jól áll a szoknya. Ennyi."

Millió pitiáner sértés fut át az agyamon, de a nyelvembe harapok, és igyekszem profizmusra törekedni. Félig-meddig sikerül is. "Lehet, hogy ezt nehéz lesz felfogni, hülye az anyanyelved, de Davis személyesen hívott meg a pitchre" - mondom, a mosolyom mézédes és méregdrága. "Te? Te blöffölted be magad. Szóval azt mondanám, hogy az én ötleteimet sokkal nagyobb érdeklődés fogja kísérni."

Tyler a szemét sem rebegteti. "Reménykedj benne, hogy így lesz. Mert Sanderson távozásával nem maradt senki, aki vigyázzon rád. Ugye?" Kipattintja a pólóingje gallérját, megszilárdítva ezzel a köcsögök királyának státuszát. "Neked nagyobb szükséged van erre a pályára, mint nekem. De ne aggódj. Ha a vezetők az én ötletemet veszik, a tiédet pedig a kukába dobják - vagy a legjobb részeket választják ki, és nem adnak neked semmit az elismerésből -, bármikor be tudlak venni a csapatomba. Rengeteg pozíciót el tudnék képzelni, amit te tölthetsz be." A nyálkás arckifejezés jól mutatja, hogy milyen "pozíciókat" fontolgat.

Vegye vissza ezt a félsikeremet, és alakítsa át egy nagy kövér kudarccá, mert itt jön egy nagy adag kicsinyes sértegetés. "OhTyler, nem kell a folyosón előrukkolnod az apró kis ötleteiddel" - dúdolom neki a legjobb, kisgyerekhez beszélő, éneklő hangomon. "Semmi értelme. Az enyémek egyértelműen nagyobbak." Megveregetem a karját, ahogy elhaladok mellette. Egy percbe telik, mire megérti, és addigra már régen elmentem.

Magabiztosan sétálok el, de belül már majdnem kész vagyok kikészülni. A legrosszabb az egészben, hogy Tylernek igaza van. Az itteni vezetők egy aranyos kislányt látnak bennem, vagy egy első osztályú seggfejet. Davis becsületesebb, mint a többiek, de végül is azt teszi, amit a seggfejekből álló istállója akar. Ahhoz, hogy átjussak Tyler bandáján, olyan biztos sikert kell aratnom, hogy Davis ne tudja megállni, hogy ne fogadjon el.

De az egyetlen biztos ötletem Flint McKay. És ő egy telekommunikációs nem-jelenlét. Sóhajtva megyek vissza az asztalomhoz. Suze felnéz rám, arcára aggodalom van írva.

"Kell egy ölelés? Egy kis zsebkendőre? Egy bikakorbácsra?" - kérdezi, és elveszi a kávéscsészémet, amikor remegni kezd a kezem. Ökölbe szorítom a kezem. Tessék. Így intézzük el a dolgokat.

"A Krav Maga éveim majdnem visszarúgtak. Tyler ilyen közel járt ahhoz, hogy a tüskés sarkam a halántékába fúródjon." Összeesem a forgószékemben, és elmegyek egy, nos, pörgésre. A villódzó neonlámpák, a telefonáló emberek fecsegése, a légkondicionáló ipari zümmögése, minden forog körülöttem. Most mit fogok csinálni?

"Ha ettől jobban érzed magad, az elmúlt öt percet azzal töltöttem, hogy újra megnéztem a Magas, sötét és fásult. Nagyon dögös, Laurel. Olyan, mint az égő bugyi. Biztos van rá mód, hogy kapcsolatba lépjünk vele." Suze kortyol egyet a kávémból. Hát, ő is megkaphatja.

"Email, telefon" - mondom, és az ujjaimon kipipálom a módszereket. "Megnéztem a Facebookot. Tizenhét Flint McKay van az Egyesült Államokban, és mindannyian teljesen épeszű üzeneteket kaptak, amelyeknek a tárgysorában az állt, hogy ARE YOU DRYWALL GUY. Sajnos a mi Flintünk nem volt köztük. Hadd gondolkozzak, még nem próbáltam postagalambot. Vagy a füstjeleket. Vagy az égi írást. Talán mindhárommal egyszerre próbálkozom." Sóhajtok, és megdörzsölöm a homlokomat. Ha bárki más helyében lennék, fontolóra venném, hogy feladom. De Youngs nem adja fel, és ez a Young a legkevésbé. Ha gond van, leültetem a seggét néhány forró lámpa alá, és addig ordítok, amíg be nem adja a derekát. Szóval, hogyan kezeljem ezt? Hívtam, e-maileztem, mindent megtettem, kivéve...

Megjelenés a húsvér testben. Felülök, és visszanézem a videó információit. Persze, ott van a postacím. Ezzel az információval a kezemben felveszem a telefont, és tárcsázni kezdek.

"Kit hívsz?" Suze kérdezi, és a szemetesbe dobja az immár üres kávéscsészémet. Rámosolygok.

"A törzsutasok mérföldjei az az ajándék, ami nem fogy el. Remélhetőleg van néhány délelőtt 11 órás járatuk." Eljutok egy automata menühöz, ahol a segítőkész robot hölgy arra kér, hogy nyomjam meg a nullát, hogy beszélhessek egy képviselővel.

"Várjon. Ugye nem azt mondja, hogy..."

"Hogy elrepülök Massachusettsbe, egyenesen ennek a fickónak az ajtaja elé hajtok, és átadom neki az életben egyszeri lehetőséget? Nem ezt mondom. De a tetteimmel folyamatosan erre utalok. Tessék, nézd, hogy még többet sugallok." Miközben Suze tátog, én elkezdem a folyamatot, hogy remélhetőleg egy szép ablakos helyet szerezzek.

Ez őrület, gondolom, miközben egy különösen éles kanyarban vezetem a bérautót. Lehúzom az ablakokat, és a füstös massachusettsi este illata elárasztja a kocsit. Igazából elég látványos. Még soha nem jártam a Berkshiresben. Itt csak dombok és völgyek vannak. Odakint már sötét van, de a naplemente lenyűgöző volt. A vörös délutáni nap látványa, ahogy a tüzes őszi falevelek lombkoronája alá merül, majdnem leesett az állam a padlóra.

Nem vagyok egy nagy természetrajongó. Az én elképzelésem a vadonról az, ha egy részeg Vermont Avenue-i hipszterekből álló csoportot látok szombat este. De a levegő itt fent üdítő és tiszta. Úgy érzem, mintha minden egyes lélegzetvétellel kimosnám a nagyvárosi tüdőmet, a takarítással és az ingyenes párnás mentolos cukorkával együtt. Régóta nem voltam vidéki sötétben, és az előttem álló feketeség bársonyosan sima.

A GPS egy kanyargós földúton vezet lefelé, majd egy hatalmas ház tornácához. Leparkolok, és felbámulok az épületre. Azt hiszem, egy apró kis erdei kunyhóra számítottam - talán egy hintaszékre a tornácon, mellette szunyókáló vadászkutyával -, de ez a hely egy kézműves gyönyörködtet. A hatalmas elülső verandától eltekintve a ház két nagy emeletes, nyeregtetős ablakokkal és az emeleti erkélyekkel. Lekapcsolom a villanyt, kiszállok, és felsétálok a lépcsőn. Lépteim úgy hangzanak a csendes éjszakában, mint az ágyútűz.

"Meg tudod csinálni. Olyan aurád van, mint egy párducé" - suttogom, megismételve valamit, amit egy partipszichológus mondott nekem egyszer. Bekopogok az ajtón, és várok. Semmi. Oldalt van egy világító csengő, és csöngetek. Szép, csengettyűszerű harangszó hangzik végig a házon. Ez nem egy olyan idegesítő csengő.

Nehéz, bakancsos lépteket hallok, amelyek az ajtó felé tartanak. Hátrahúzom a vállam, és elmosolyodom. A szemeim kissé elkerekednek. Ez teljesen őrületes. De most valószínűleg az őrület az, ami miatt túl fogok jutni rajta.

"Igen?" Flint McKay kinyitja az ajtót, és lenéz rám. Elráncolja a homlokát. "Segíthetek?"

A videó nem tesz neki igazságot. Két méter magas, karcsú, izmos férfi. Nem visel olyan nyálas kölnit, mint a Los Angeles-i bunkók - bátorító fenyő- és pézsmaillat árad belőle. Ez a sok izmos jóság Tyler-t úgy néz ki, mint egy Barbie baba. Már most is összefut a szám, ha csak a látványt csodálom.

"Segítségre van szükséged?" Flint azt mondja, minden szót szépen artikulálva. Most már aggódónak tűnik. Jól van, rendben. Kezdődik a műsor.

"A nevem Laurel Young - mondom, és kezet nyújtok neki. Ő csak nézi, én pedig sietve visszahúzom. "Hagytam önnek néhány üzenetet a produkciós cégemről, a Reel Worldről. Úgy gondolom, hogy az önben rejlő lehetőségek robbanásszerűek, Mr. McKay. Annyira erősen érzem ezt, hogy egészen Los Angelesből repültem ide, csak azért, hogy ajánlatot tegyek önnek. Szeretném az ön barkácsműsorát a fejlesztési igazgatóm elé terjeszteni, és szeretném, ha önből közismert név lenne." Rámosolygok. "Mit szólsz ehhez?"

Egy percig csak néz rám. Vigyor játszik buja szája sarkában, csillog a szeme, és gyakorlatilag látom magam előtt kibontakozni a jövőbeli sikerem dicsőségét. Ez az! Elértem a célomat. Teljesen benne van, érzem.

Aztán anélkül, hogy egy szót is szólna, hátralép, és az arcomba csapja az ajtót.

Negyedik fejezet

4

Ott állok, megdermedve a döbbenettől. Mi a fene? Ezt biztosan rosszul értettem. Biztosan ahelyett, hogy az arcomba csapta volna az ajtót, azt mondta: "Hát igen, szívesen szerepelnék a tévében, engedje meg, hogy egy kiadós hátmasszázst adjak önnek, köszönetképpen, hogy ilyen elképesztő hírekkel repült ide. Tessék, foglaljon helyet, faragtam önnek egy széket.

Oké, ez nyilvánvalóan nem történt meg. Úgyhogy újra kopogok, ezúttal erősebben. Egy percig azon tűnődöm, vajon hagyja-e, hogy egész éjjel itt álljak, de végül kivágja az ajtót, és kijön. Barna bőrdzsekit visel, és összezárt arckifejezéssel.

"Nem" - mondja, becsukja az ajtót, és egyenesen mellettem tolakszik le a lépcsőn. "Nem veszem meg. Mássz vissza a kocsiba, és menj haza a zajszennyezésedhez és az agysütő elektromágneses hullámokhoz. Nem akarok részt venni ebben." Üldözőbe veszem, és majdnem felborulok, amikor a sarkam belesüllyed a fűbe. LA-ben nem sokszor van ilyen problémám.

"Még nem beszéltük meg a feltételeket" - mondom, és odatotyogok, miközben ő bemászik a teherautójába - igen, van egy rozsdás, piros pickupja, ami annyira tökéletes -, és bekapcsolja a gyújtást. "Meg tudom tenni, hogy megérje."

"Bízz bennem. Nem tudod" - mondja, miközben felhúzza az ablakot, hátrál, és kihámoz. Awww hellno. Háromezer átkozott mérföldet repültem, hogy megtegyem ezt az ajánlatot, és nem fogom hagyni, hogy egy gyönyörű, mogorva fickó beugorjon a menekülő kocsijába, és lekörözzön.

Bepattanok a bérelt kocsimba, és lefelé hajtok utána a hegyről, és pillanatok alatt megpillantom a hátsó lámpáit. Megpróbál gyorsítani, de nem megy. Mögötte vagyok, és nem félek száguldozni a kanyarokban. Beindítom a bennem lakozó Vin Dieselt, és köszönöm a Fast and Furious-filmek nézésének, hogy éveken keresztül tanítottak meg az esztelen és félelmetes vezetési technikákra. Ez itt a Furious 11: Berkshire Bonanza.

Végül Flint éles kanyart vesz egy sötét, erdős területre, és mire elérem azt a helyet, ahol a hátsó lámpái eltűntek, már nem találom a hátsó utat, amin biztosan elindult. Nem látok még egy utat sem, és pont. Csak fák, szarvasok és túraútvonalak vannak, ameddig csak látok, ami bevallom, nem túl messze van, és az biztos, hogy nem fogok a bérelt autómmal éjszaka az erdőbe hajtani. Vereségem jajkiáltása úgy visszhangzik a járműben, mint egy tűzoltóautó szirénája, de végül nincs más választásom, minthogy visszamegyek a városba. Vagy ez, vagy visszamegyek Flint lakására, leparkolok a kocsifelhajtóra, és szépen ülök, amíg vissza nem tér - ekkor valószínűleg hívja a rendőrséget, és úgy hallottam, hogy azok a börtönágyak pokolian megviselik az ágyéki gerincet.

A karrieremnek vége.

Végiggurulok a Main Streeten, és megállok egy bár előtt; az epikus flint-i kudarcom keserű ízt hagyott a számban, amit csak piával lehet lemosni. Ez a hely egy sztereotip kis kocsma az archetipikus vidéki úton. A lengő fatábla, amelyen a Firefly Tavern felirat olvasható, nyikorog a hűvös éjszakai szélben. Ez az a fajta hely, amelynek ablakában neon PBR felirat díszeleg, és egy kétméteres kitömött grizzly medve várja a bejáratnál, hogy megöleljen. Becsapom a kocsim ajtaját, és egyenesen bemegyek, nem vesződve azzal, hogy megigazítsam a szoknyámat. Elvégre küldetésen vagyok, és ennek a küldetésnek semmi köze a ruhatáramhoz.

Odabent egy favágó álma. Körülbelül hét szarvasfej lóg a falakon, mindegyiken ijedt arckifejezés látható. Minden nyers fából van faragva: a padok, az asztalok, még az étlap is. Hátul egy csapat sörivó, flanelinges, kamionos sapkás fickó biliárdozik és nevetgél. A helynek sör és régi emlékek illata van. Pontosan erre van szükségem.

Odasétálok a bárpulthoz, a sarkam csattog a padlón, és elhatározom, hogy eléggé berúgok ahhoz, hogy elfelejtsem, milyen csúnya lesz a helyzet hétfő reggel, amikor szurok nélkül begurulok Davis irodájába.

A csapos, aki egy pohár whiskyt tölt egy vendégnek, felhúzott szemöldökkel néz fel rám. Ez határozottan szakállas ország. A csaposnak hatalmas, rendezetlen bozontja van, és hozzá illő kontyot visel. Odasandítok hozzá, és leteszem a táskámat a pultra.

"Mit kérsz?" - kérdezi a csapos kissé durcásan. "Ha gyümölcslé és esernyő is jár hozzá, akkor nincs nálam."

Á, itt is vagyunk. Egy kis szexizmus még nagyobb tüzet gyújt a véremben. "Két ujjnyi Glenfiddich, tisztán" - mondom, és próbálom nem mutogatni a fogaimat.

"Ettől szőrös lesz a mellkasod" - mondja, helyeslően bólogat, és lenyűgözöttnek tűnik. Figyelembe véve a sok felesleges testszőrzetet itt, talán igaza van. De megkockáztatom. Kitölti az italt, és felém csúsztatja. Belekortyolok, élvezem a füstös tőzeges ízt.

Még néhány ital lecsúszik, és hamarosan már alig számít, hogy el fogom veszíteni a munkámat a Reel Worldnél. Aligha számít, hogy egy hét múlva a szüleim ohiói pincéjébe költözöm. Aligha számít, hogy Tyler pályaműve fog nyerni, hogy ő fog nyerni.

"Pff. Egyáltalán nem számít" - motyogom a már megint üres poharamba.

"Nem sok nőt látok, aki jég nélkül issza az italát" - mondja egy mély, fás, dallamos hang. "Főleg nem városiak." Jézusom, ahogy a vidéki emberek a város veszélyeiről beszélnek, azt hinnéd, hogy párbajozó bendzsókat fogunk kezdeményezni.

Megfordulok a zsámolyomon, hogy éles retorziót intézzek, ami pokolian több koordinációt igényel, mint vártam, és majdnem arccal beleütközöm Flintbe, akinek valahogy sikerült mellém kerülnie, és megtalálnia engem, amint személyes és szakmai gyötrelmeimben vergődöm. Egy pillanatra megdöbbenek. Nem elég, hogy az arcomba csapott egy ajtót, hogy egy hegyi úton zajló gyorshajtás során elkerült az elfogásom elől, és összetörte a karrierálmaimat, de még a sértést is tetézi azzal, hogy visszafordul, és pont abban a bárban vadászik rám, ahol vigaszt kerestem? Egy bárban, ahol messze ő a legdögösebb vörösvérű férfi itt? Micsoda pofátlanság ez a fickó. Micsoda pofátlanság!

De ami ezután kijön a számon, az nem a részeg düh kifejezése.

Hanem egy doromboló jöttment.

"Tele vagyok meglepetésekkel, Mr. McKay" - flörtölök, alig-alig elmosódva a szavaimban. Flint tekintete végigsimít a testemen, de ez nem az a kéjes, hátborzongató tekintet, amit a Tylerhez hasonló férfiaktól szoktam látni. Számba vesz, felméri a helyzetemet.

És ha nem tévedek, azt hiszem, tetszik neki, amit lát.

Leül az enyém melletti székre, amitől felgyorsul a pulzusom. A dühnek tulajdonítom, amit azért érzek, mert nem hajlandó részt venni a Reel World uralmáról szőtt ragyogó, de mostanra elszállt álmaimban. Miután rendel magának egy csapolt sört, nekem pedig egy újratöltöttet, és a pultost a nevén szólítja - Carlnak hívja -, Flint visszafordul hozzám, és a poharát az enyémhez koccintja, mielőtt egyetlen hosszú, dicsőséges húzással kiüríti a sör felét.

Miközben ezt teszi, a telefonom megszólal a táskámban. Elkövetem azt a hibát, hogy megnézem, és egy sms-t látok Tylertől: "ha a pms-ednek már vége, beszélnünk kéne arról, hogy hétfőn együtt megyünk Davishez. okos lépés mindkettőnknek - benne vagy?".

Játszol? Benne vagyok, rendben. De az én játékomban benne van egy baseball ütő és Tyler golyói.

Mi a fasz van? Ezt nem gondolhatja komolyan. Együtt dobálsz? Hogy elgázolhasson, és elvegye az összes babért a "mi" ötletünkért, és én dobó nélkül maradjak? Tegnap születtem? Mi a fene - de mielőtt a felháborodásom elnyomná a józan eszemet, és az ujjaim arra kényszerítenének, hogy olyasmit írjak neki vissza, amit később valószínűleg megbánok, hallom, ahogy Flint a pultra csapja az immár üres söröspoharát, és ezzel visszazökkent a valóságba. Visszadobom a telefont a táskámba, mintha forró szén lenne, és ránézek.

"Szóval, milyen meglepetésekkel vagy tele?" - kérdezi. Nem kacéran - de kíváncsian. Még így is forróság sugárzik át rajtam. Nem tudom, hogy a fejemben pattogó összes kellemetlen érzelem, a tömegesen megivott scotch vagy a mellettem ülő férfi puszta dögössége miatt van-e, de felé hajolok, megacélozom magam, és egyetlen gondolattal nyugtatom meg az idegeimet:

Kapd el, csajszi.

"Mindenféle" - motyogom, és végigsimítok az alkarján. "Szeretné megtudni?" Talán a pia miatt van, de megesküdnék rá, hogy valami átjárja köztünk - valami állatias, mágneses, és teljesen kívül esik az irányításunkon.

"Szeretnék" - mondja, a hangja mélyre süllyed, a tekintete az enyémre tapad.

Hirtelen már nem a műsorról van szó. Nem a karrieremről, vagy arról a seggfej Tylerről, vagy arról, hogy ez az egész utazás hiábavaló volt-e. Hanem arról, hogy megkapom, amit akarok ebben a pillanatban - itt és most. És amit akarok, az Flint McKay.

Mintha ugrással jutottam volna el a bár mögötti szűk sikátorba, mert hirtelen hátat szorítok a téglafalnak, miközben Flint erős, határozott kezei a vállamon, a derekamon barangolnak, a csípőmet szorítják, a fenekemet simogatják. Az ajkai az enyémre tapadnak, és én a szájába nyögök, annyira beindulok, hogy alig bírok állni. Nem tudom, hogyan történhetett ez, de olyan, mintha a jótündér keresztanyám lejött volna, és meglengette volna a pálcáját, és most én dughatom le a kezem Flint McKay nadrágjába, és - ó, szent pokol! Vagy részegen ájultam el a hotelszobámban, és ez az egész csak egy álom, vagy megnyertem a farkak lottóját.

Visszahúzódom a csókból, próbálok nem vigyorogni, és élvezem a szájából kiszabaduló nyögést, ahogy a kezemben szorítom a vastag, kemény farkát.

"Meg kellene állnunk" - morogja, és a szorításomban lökdösődik.

"Akarod, hogy abbahagyjam?" Incselkedem, miközben a farkának hegyét körözöm a hüvelykujjam puha párnájával.

"Istenem, nem" - mondja, és elakad a lélegzete.

Ezzel le is rendeződött a dolog. Tyler óta nem akadtam össze senkivel, és el sem tudok képzelni kellemesebb visszavágót, mint ez a cizellált isten, aki itt áll előttem. Szükségem van erre.

Egyik térdemet az aszfaltra eresztem, mielőtt Flint azt mondja: "Várj", és visszarángat. Aztán kihúzza a kabátját, és kiteríti a földre, hogy letérdelhessek rá.

"Igazi úriember" - kötekedem, de kezdek türelmetlen lenni. Gyorsan lerántom a farmerját, és kinyitom a számat, hagyom, hogy nedves ajkaim közé csússzon. A nyelvem végigjárja a fejét, a szárának hosszát, lefelé és vissza, újra körbejárva, majd egyik kezemmel stabilan tartom, és egészen a torkom hátsó részébe veszem, minden erőmmel szívom, ami csak van, és ezzel nyögést váltok ki belőle. A farka tökéletes.

Felnézek rá, és amikor a tekintetünk találkozik és megáll, Flint káromkodik az orra alatt. A feje mögött csak a csillagokkal teli eget látom. Visszatérek a szopáshoz, elmerülök a feladatban, élvezem a szájában a whisky édes, füstös leheletével keveredő ízét.

"Közel járok" - figyelmeztet, kezei a hajamba gabalyodnak, előre-hátra irányítja a fejemet, egyenletes ritmusban tolja a nyelvemet.

"Mmmm" - válaszolom, tudva, hogy a nyögésem rezgése még közelebb tolja őt.

Lágy szívást váltogatok mély, kemény szopásokkal, végig simogatva a nyelvemmel. Érzem, ahogy megfeszül, lehetetlenül megkeményedik, és hirtelen egyre gyorsabban és mélyebben rángatózik, a lélegzete rövid zihálásokban jön, míg végül felnyög, és a forrósága a számba ömlik. Ahogy kinyújtja a kezét, hogy felsegítsen, nem tudom levenni a vigyort az arcomról.

"Én nyertem", mondom neki. Régóta nem éreztem magam ilyen jól.

Ő nevet. "Akkor most én vagyok a vesztes? Mert én nem érzem magam annak."

"Első helyezett" - mondom.

"Ah. Akkor talán jár nekünk egy ünnepi vacsora?"

Megbillentem a fejem, úgy teszek, mintha tényleg át kellene gondolnom a dolgot. "Elfogadom."

Egy aranyos helyi étteremben kötünk ki az utca végén. Valószínűleg még mindig a megengedett vezetési határérték felett vagyok a sok ital után a bárban, és reggeli óta nem ettem egy szögletes ételt sem, de egyiknél sem tudok jobban ellenállni egy utolsó lehetőségnek, hogy meggyőzzem Flintet arról, hogy ez a felújítási show igazán nagyszerű ötlet lehet.

Említettem a terrier dolgot, ugye? Az a terrier most már teljes erőbedobással van jelen.

Kávét és egy sajtburgert rendelek a munkálatokkal, az édesburgonyás sültkrumplit választva, hogy úgy tehessek, mintha zöldséget ennék. Flint követi a példámat. Szeretem az olyan férfiakat, akik tudnak irányítani. Miután kiöntik a kávénkat, előrehajolok, és megköszörülöm a torkomat.

"Uh oh" - mondja, a szemében incselkedő csillogás. "Azt akarod mondani, hogy még több meglepetést tartogatsz a tarsolyodban?"

Belekortyolok a kávémba, és mosolyogva kiszámítom a következő lépésemet. Még mindig kissé szédülök a sikátorban történt randevútól, de ahelyett, hogy kínosan érezném magam Flint közelében, mintha megtört volna köztünk a jég. Rendben, Laurel. Ezt a csatát még megnyerheted. Csak annyit kell tenned, hogy Flint jeges hűvösségét a meggyőződésed lángjaival küzdöd le.

"Nos, először is, megleptem magam, amikor repülőre ültem, és háromezer mérföldet repültem, hogy üldözőbe vegyek egy férfit, akiről úgy gondoltam, hogy ígéretesnek tűnt a meghallgatási kazettája. Az elsős bálom óta nem csináltam semmi ilyen nevetségeset." Amikor a párommal rajtakaptak, hogy meztelenül fürdőztünk néhány Jehova Tanúi által, de ezeket a részleteket elhallgatom. Vannak emlékek, amikről inkább nem beszélsz.

"Lehet, hogy túlreagáltam, amikor megjelentél" - ismeri el, miközben egy csomag nyerscukrot kever a csészéjébe. Pont, Laurel csapat. De nem kárörvendek.

"A te szemszögedből valószínűleg hátborzongató volt" - ajánlom fel nagyvonalúan. "Úgy értem, mit gondoltam volna, ha csak úgy megjelensz az ajtóm előtt?" Azon kívül, hogy "gyere be és vetkőzz le, jaj"? Újabb kortyot iszom a kávéból, de még mindig be vagyok zsongva, a testem meleg és bizsergető. Aztán megint, lehet, hogy ez a bárpult mögötti randevú utófénye.

Flint vigyorog. "Inkább tökös, mint hátborzongató. Én értékelem a tökösséget egy nőn." Szünetet tart. "Nem a legjobb szóhasználat, de tudod, mire gondolok." Ismét rám néz. "Őszintén szólva először azt hittem, hogy a telefonhívásod csak vicc volt. De aztán megkérdeztem Callie-t, és azt mondta, hogy elküldte a videót valami reality produkciós cégnek. Nem gondoltam volna, hogy valaha is látni fogja valaki." Sóhajt, és végigsimít a (fényes, hibátlan) haján.

"Callie a felesége? A barátnőd?" Ne hangozzék túlságosan érdeklődőnek, Laurel. Ne legyél furcsa. "Úgy hangzik, mintha befektetne a... karrieredbe."

"Nővér. Idősebb nővér", mondja. Ennek nem kéne olyan nagy megkönnyebbülésnek lennie.

"Mindig is akartam egy nővért" - bököm ki. "Egyke szindróma, azt hiszem."

Elvigyorodik. "Én pedig mindig is egyedüli gyerek akartam lenni. A fű mindig zöldebb, ha az embernek vannak testvérei. Bár szerencsés vagyok, hogy vannak, ezt már tudom."

Megérkezik az ételünk, és belevetjük magunkat a hamburgerünkbe és a sült krumpliba, amelyek íze olyan, mint az istenek ambróziája. Olyan nyugodtnak érzem magam, mint már régen nem, csak ülök itt egy hangulatos bódéban, és beszélgetek ezzel a flanelbe öltözött fickóval, kissé részegen, és egy halom olyan finom sült ételt falunk fel, amit LA-ben, a préselt gyümölcslevek, a quinoa és a kelkáposzta elbűvölő városában bűntudatom lenne, ha egy tízlábú bottal is megérinteném. Most olyan barátságosan viselkedik, és én is tudok barátságos lenni...

Nem. Beletaposok a fékbe a gondolatnál, aztán lekormányzom az útról, ki a forgalomból. Ez egy üzleti találkozó, nem randi, annak ellenére, ami előtte történt. Nem lehetnek szakmaiatlan érzéseim a potenciális műsorom leendő sztárjával kapcsolatban. Herman Davis azt mondta, hogy egyetlen esélyem van, és semmi sem romolhat el. Egy dögös srác után lihegni, elrontani egy potenciális szakmai kapcsolatot? Ez a dolgok büféje, ami elromolhat. Bármennyire is dögös Flint, nem éri meg, hogy tönkretegyem miatta a karrieremet. Úgyhogy nem bámulom tovább, hanem elképzelem, ahogy amerikai nők milliói bámulják őt minden csütörtök este főműsoridőben. Magabiztos mosolyt varázsolok az arcomra, és visszatérek a tévés beszélgetéshez.

"Azt hiszem, Callie azért küldte el nekünk a felvételt, mert látott valami különlegeset abban, amit csinálsz. És őszintén szólva egyet kell értenem vele." Felkapok néhány édesburgonyás krumplit, és miközben rágcsálom, elgondolkodom, hogyan tudnám a legjobban meggyőzni Flintet. "Én vagyok a legreménytelenebb ember a világon, akinek kalapács és szög van a kezében. Alig bírok lépést tartani a 'hegyes vége átmegy a fán' szöveggel. De miután megnéztem a kazettádat, le akartam menni a Home Depotba, hogy feltöltsem a készletemet. Arra késztettél, hogy megtanuljam a szög jobb oldalát."

Maga. Én. Szög. Horkantás. Nem vagyok részeg. Lehet, hogy a szokásos koktélmennyiségem kétszeresét fogyasztottam el, de annyira nem vagyok részeg.

"Ha elmondta volna, hogy mire kell neki a kazetta, soha nem egyeztem volna bele - mondja Flint. Megkocogtatja az ujját a kávéscsészéje peremén, szemöldökét összevonja egy mogorva, ami reménytelenül szexinek tűnik rajta. "Én vagyok az utolsó fickó, akit kifestenek és beragasztanak a tévébe. Az nem én vagyok, Ms. Young."

Hirtelen ennyire hivatalos lett? Ebben a játékban ketten is tudnak játszani. Bólintok. Itt az ideje, hogy más szemszögből támadjunk. "Értem, honnan indul, Mr. McKay, de szerintem ezt tényleg nem gondolta át" - mondom. "Képzelje el, mit nyerhetne ebből."

"Rendben" - mondja Flint, a hangja keményre vált, és látom, hogy az állkapcsában megrándul egy izom. "Tönkretehetik a magánéletemet és a családomét. Elcserélhetném a törvényes üzletem túlélését átmeneti hírnévre, amit nem is akarok. Üzletelhetnék olyan vezetői szintű vámpírokkal, akik csak azért léteznek, hogy kiszívjanak minden jó, tisztességes érzelmet az emberekből, aztán hagyhatnám, hogy zoomobjektívvel ráállítsanak arra a gyártott érzelemre, amiről Hollywood úgy gondolja, hogy a legjobban eladható a tévében, és nézhetném, ahogy az olyan keményen dolgozó, becsületes embereket, mint én és a csapatom, üres héjjá változtatják, igazán jó hajjal és műbarnasággal." Félrelöki az üres tányérját, és összefonta a karját. "Ezt látod, hogy én is ezt kapom?"

Bassza meg. Ösztönösen hátradőlök a fülkében, hogy kicsit nagyobb távolságot tegyek közénk. Nem mintha félnék tőle, de ember, nem számítottam ekkora forróságra. Hatalmas csipája van a vállán, amit valószínűleg le kéne spaklizni. És ezt csak úgy tudom megtenni, ha beleegyezik, hogy megcsinálja ezt az átkozott műsort.

"Nem, persze, hogy nem" - mondom. Gondolkozz, Laurel. Mindig azt akarod, hogy a tehetség azt higgye, az ő oldalukon állsz. "A vámpírokkal kapcsolatban azonban nem tévedsz. A legtöbb vezető, akit ismerek, Reagan elnöksége óta nem látta a tükörképét." Megpróbálom a lapos, gúnyos hangnemet. Flint szünetet tart... és felnevet.

"Nos, örülök, hogy érti, mire gondolok" - mondja. Odaint a pincérnek, és átnyújtja neki a hitelkártyát, hogy kifizesse az étkezésünket. Kedves gesztus, és én megköszönöm neki, de ez azt is jelenti, hogy készül a távozásra. Gyorsan kell cselekednem, mert biztos vagyok benne, hogy ha hagyom, hogy kisétáljon az ajtón, akkor az esélyeim, hogy ez a show létrejöjjön, a nullára csökkennek.

"Szóval nem akarod a hírnevet. Ezt tiszteletben tartom. De a pénzt? Gondolj arra, hogy egy sikeres show mit tehet érted, az életedért. A családodra."

A pincér visszatér, Flint aláírja a csekket, majd miután elteszi a pénztárcáját, feláll, és megvonja a vállát. "Nem akarok ennyi pénzt. Sajnálom, hogy nem tudom megadni, amit szeretne, Ms. Young. De ahogy Jagger mondta egyszer, nem mindig kaphatjuk meg, amit akarunk. Nos, ő valójában azt mondta, hogy "te", de úgy gondoltam, hogy a kiigazítás jobban illeszkedik a tematikus univerzális vágyakozáshoz." A hangja lapos vontatott, de a tekintete kissé megenyhül. Egyetemes vágyakozás, mi? Mire vágyik Flint McKay?

Ahogy követem őt az ajtón kifelé és vissza az utcán a járműveinkhez, nem tehetek róla, hogy kétségbeesetten kapkodom a maradék szalmaszálaimat. "Ez egy személyes, egyetemes probléma?" Kérdezem, ügyelve arra, hogy ne hangozzék túl buzgón. "Mert próbáld ki."

Rám néz azzal a mély, számító, mégis lélekkel teli tekintetével - azzal a tekintetével, amitől vágyakozom, hogy megmérettessem magam... és megáll. "Hallottál már a McKay's Hardware and Lumberről? Tudom, hogy nem vagy a magad ura." Úgy néz, mintha tudná, hogy magyarázkodnia kell, de csak a megerősítésre vár.

Elgondolkodom, és emlékszem, hogy gyerekkoromban apámmal jártunk le a vasáruüzletbe. Igaz, csak azért ment le oda, hogy felvegyen valakit, aki munkát végez nekünk, de emlékszem a boltra. Egy régi barna épület volt, McKay's felirattal az elején.

"Én igen." Meglepődve felkapom a fejem. "Volt egy Columbusban. Ez te vagy?"

"A családom. De fogadok, hogy mostanában nem sok McKay's boltot látott errefelé, ugye?" Megfogott. Nem fordítok nagy figyelmet a barkácsáruházakra, de a Home Depotot ismerem. A McKay's-t nem annyira. "Hát, itt van. Az elmúlt tizenöt hónapban három üzletet zártunk be. A nagybátyám nyitotta az első McKay's-t 1957-ben. És most az üzlet épphogy meg tudta tartani magát." Újra elindul, léptei céltudatosak, de nem tudja leplezni a szomorúságot, ami a vállát megvonja.

"Ez elég jó futás" - mondom, és próbálok segítőkész lenni. Elérjük a kocsimat, én pedig fel-alá ugrálok egy kicsit a hidegben, remélve, hogy nem tűnik úgy, mintha unatkoznék, vagy mintha alig várnám, hogy elmenjek.

"Az én családomban nincs olyan, hogy 'elég jó'. McKayék nem adják fel, és mi nem zárunk be. Ez egy öröklött tulajdonság." Megrázza a fejét, és kicsúszik a barna bőrdzsekijéből, a vállam köré tekeri. "Úgy látom, megfagysz."

"Köszi. Ez az én vékony LA vérem" - mondom, és magamra húzom a kabátot. A testem azonnal forróvá válik, Flint McKay kabátjának pézsmaillatú fenyőillatú melegébe burkolózva, és kényszerítem magam, hogy elűzzem a sikátoros emlékeket, amelyek a hirtelen beáramló meleggel együtt átfutnak az agyamon. "Azt mondtad, hogy a nem feladni családi vonás?" Valami zümmög az elmém hátsó részében.

"Ahogy mondtam, a makacsság és az anyagi kudarc rossz kombináció. De hát itt van, az én személyes, egyetemes problémám, személyesen az arcomba bámulva. Nem hiszem, hogy bármit is tehetnél ellene" - mondja kihívóan a szemében.

Villanykörte. Bingo. És még millió más heuréka pillanat. Jazz ujjak mindenütt.

"Valójában sok mindent tehetünk önért. Gondoljatok bele." Széttárom a kezem, a látás fizikai nyelvén. "A műsor gyakorlatilag ingyenes reklám a McKay's Hardware-nek. A Home Depotnak nincs emberi arca." Főleg nem ilyen vonzó, faragott, borostás. "Te leszel a McKay's reklámja. Megtanítod az embereknek, hogyan javítsák meg az otthonukat a termékeiddel." Várok, és úgy tűnik, valóban érdeklődik. Legalábbis azt hiszem, a szeme fénye a "hiábavalóan merengő" helyett "elgondolkodóan merengő" lett. "Minden epizódban szerepel egy McKay's barkácsáruház. Minden epizódban legalább egy reklám a McKay's-nek szól. Ez a fajta promóció tényleg megfordíthatja a dolgokat."

"Előléptetés" - mondja, mintha ez egy idegen szó lenne.

Ne hagyd abba, Laurel. Hozd haza.

"Ez csak a kezdet. Lehetne egy speciális szerszámcsalád, amelyet kizárólag a te üzletedben árulnak, és amely kapcsolódik a műsorhoz. A marketing lehetőségei a tetőfokára hágnak. Egy tető, amit aztán megjavíthatsz, és otthonok millióihoz közvetíthetsz."

"Nekem nem tetszik a több millió otthon gondolata" - mondja határozottan. Visszatartom a lélegzetem, és figyelem, ahogy meginog. Aztán lassan: "De a cég népszerűsítése... tényleg úgy gondolod, hogy ez működhet?". Olyan a hangja, mint egy tétova medvének, aki férfiasan morgolódik és mézesbödön körül szimatol.

Nem vagyok mesterember, de a halászathoz értek valamennyire. A zsinór himbálózik a vízben; kapásom van.

"Most már csak egy sziszegést kell forgatnunk" - mondom, és fizikailag megállítom magam, hogy ne járjak ünneplő táncot. Flint értetlenül néz rám. "Három-öt perces videót, csak hogy érezzük, milyen lehet a műsor. Aztán elviszem a vezetőknek." A szó említésére felhorkan. "Amint elkezdődik a gyártás, nem állnak az útjába, ígérem."

"Megígéri?" Flint ismét összefonja a karját. "A nők ígéretei ritkán válnak be úgy, ahogyan te szeretnéd." Hallom, hogy viccel. De nem teljesen.

"Azt megígérhetem, hogy bármi is történik, boldog leszel. Ha nem vagy az, akkor elsétálunk." Összefonom a karjaimat, hogy tükrözzem az övét, és a legjobb profi, mégis szexi mosolyomat adom neki. Úgy tűnik, a férfiak reagálnak erre. "Ki tudja? Talán még tetszeni is fog."

Flint elgondolkodik, és kinyitja a kocsim ajtaját. "Rendben" - mondja végül lassan, mintha csak ízlelgetné a szavakat. "Kipróbálom."

"Tényleg?" A francba, ez most nyikorgásként jött ki. Megköszörülöm a torkomat. Gondolj a mély hangra. Lauren Bacall szexi. "Akkor nagyszerű. Holnap reggel találkozunk. Oké."

"Holnap reggel. Legyen kilenc óra. Otthon leszek."

Elvigyorodom, miközben bebújok a kocsiba, elhelyezkedem a vezetőülésben, és még egyszer utoljára felnézek Flintre. "Nem fogod megbánni. És ha mégis, mindig a sörre foghatod" - mondom, még mindig vigyorogva, miközben becsukja nekem az ajtót, és óvatosan kihajtok a parkolóból.

Néhány háztömbnyire vagyok, amikor rájövök, hogy még mindig rajtam van a kabátja. Á, hát... Holnap visszaadom neki. Holnap, amikor elkezdem forgatni a felvételt. Tökéletesen meg tudom vágni a gépemen, és átfuttatom Suze-on. Aztán a pálya az enyém lesz. A siker küszöbön áll. Az élet újra a régi kerékvágásban.

Diadalittasan rácsapom az öklöm a kormányra, és felhördülök. A dolgok végre az én utamra fordulnak. Már csak annyit kell tennem, hogy távol tartom a kezem Flintről, és a szemem a díjra szegezem. Mi romolhatna el?

Ötödik fejezet

5

Bármennyire is izgatottan várom a másnap reggeli kezdést, nehéz kirángatni magam az ágyból. Sikerült megtalálnom az aranyos kis régies fogadóhelyet a bártól néhány mérföldre, antik fonókerékkel a folyosón és a falakat díszítő forradalmi háborús muskétákkal. A négylábú ágyban, amelyben alszom, a legpuhább matrac van, a pehelypaplan pedig a legpuhább tollakkal van töltve, amit hetven dühös liba tudna biztosítani. A fürdőszobában mély kád van, karmos rézlábakkal, és Lexington és Concord csatája hímzett törölközőkkel. Massachusetts: itt imádnivaló.

Csodával határos módon nem vagyok másnapos - a hamburgerzsír vagy az édesburgonyás krumpli miatt? -, de a biztonság kedvéért lenyomok néhány aszpirint és egy nagy pohár vizet. Aztán gyorsan lezuhanyozom és felöltözöm, felveszem a legprofibb farmeremet és pulóveremet, és elindulok kifelé az ajtón. Mrs. Beauchamp, a tulajdonosnő, aki úgy néz ki, mint a világ legbájosabb nagymamája, vigyorog, amikor lejövök a lépcsőn.

"Kávét, kedvesem?" - kérdezi, és egy porcelánedényt tart a kezében, amelyet Lafayette tábornok valószínűleg megsértett egyszer.

"Köszönöm, de rohannom kell" - mondom, és kisietek az ajtón. Tényleg nincs vesztegetni való időnk. Már csütörtök van, és a pályának hétfőre készen kell lennie. A nap nagy részét vasárnap kell megvágnom, ami azt jelenti, hogy csak három napunk van arra, hogy kitaláljuk a műsor lényegét, és gyilkos felvételeket készítsünk. Három másodperc alatt leugrom a verandáról, és beülök a kocsimba. A gyomrom korog, ahogy elindulok a kanyargós úton Flint háza felé. Szegény kis gyomrom. Remélem, Flintnek van valami reggelije. Vagy legalább egy müzliszeletet, amit megrágcsálhatok.

A mellettem lévő ülésen ott ül a digitális videokamerám. Szívesen cipeltem volna magammal a cég egyik professzionális kameráját, de A. kizárt, hogy egyedül tudnám cipelni fel és le ezeken a hegyeken, és B. valószínűleg letartóztatnának lopásért - ezek a kicsik nem olcsóak, és nem igazán lehet őket kölcsönözni. Hát igen. Az iPhone-om elég jó ahhoz, hogy valószínűleg le tudnám fotózni az egészet, de azt hiszem, Flint aggódna, hogy mennyire vagyok profi. Főleg a tegnap esti kalandjainkat figyelembe véve. Amiről, emlékeztetem magam, soha többé nem fogunk beszélni vagy gondolni rá. Szerencsétlenség volt, az alkohol volt, egy szakszerűtlen hoppá volt. Nem fog megismétlődni. Ami engem illet, akár meg sem történhetett volna. Ó, és látod? Már el is felejtettem.

Megállok a ház előtt, kiszállok, és felsétálok a lépcsőn. Az első kopogásom után kinyílik az ajtó. Felteszem a legjobb showbiznisz-, én-az-igazságos mosolyomat. "Jó reggelt! Készen állsz a..."

"Reggeli?" - mondja a nő, aki kinyitotta az ajtót. Ragyogó szemű és kifulladt, mintha a lépcsőn fel és le futott volna. Egyik kezével legyezi magát, a másikkal pedig int, hogy lépjek be. "Jöjjön be. Már vártunk."

"Mi?" Mondom, ahogy belépek, azt gondolván, hogy Flintre gondol. A gyomrom összeszorul. Ha ez az övé... akkor ez azt jelenti, hogy a tegnap este az volt... de aztán egy hatalmas csattanás szakítja félbe a gondolataimat valahonnan a házból, és felpattanok. "Hm, Laurel Young vagyok. Én vagyok a..."

"Tudom, hogy ki vagy. Mindjárt jövök. Callum! Lily! Ne a szerszámokat!" - kiabálja, és úgy elhúz, mint valami flanelezett agár. Rohanok utána, és a nappaliban találom, ahol két nagyon kicsi, hihetetlenül imádnivaló gyerekkel birkózik. Az egyikük, egy vörös hajú kisfiú, pufók öklével hadonászik valamit.

"Foose! Foose!" - kiabálja vidáman. Az anyja kirántja a csavarhúzót a kezéből.

"Szerszámok, Cal, kicsim." Fél karral felkapja, de a kislány valami apró, fémes dolgot vesz a szájába, és nyálazza. Minden anya rémálma, és ez a szegény nő még csak nem is figyel.

"Megvan!" Kiabálom, térden csúszok át a padlón, és megragadom a gyereket. A kezembe köp egy csavart, és belekapaszkodik egy maréknyi hajamba.

"Ó, Istenem, azt hiszem, te vagy a hősöm" - mondja a nő. Elveszi a csavart, kifújja az arcát, és a mellkasára teszi a kezét. "Ne viccelj! A megmentőm."

"Szerintem a megmentő státusz azt jelenti, hogy a keresztnevünkön kell szólítanunk egymást." Kinyújtom a kezem. "Laurel Young vagyok, a Reel World producere."

"Callie Winston vagyok, ostromlott anya." Rázza rá a kezem. Már most kedvelem őt.

"Te vagy Flint húga!" Ez nem kérdés. A csillogó gesztenyebarna haj és az erős állkapocs árulkodó. El sem hiszem, hogy csak most jöttem rá.

"Idősebb nővér. Én vagyok az, aki elküldte neked a kazettát." Felemeli a levegőbe Callumot, majd Lilyt. A két csípőjén cipelve őket, elindul lefelé a folyosón, miközben ők kuncognak és sikítoznak. "Gyerünk! A reggeli az asztalon van" - kiáltja.

Ez zene a fülemnek. Nem akármilyen zene. Ez olyan, mint John Williams, szimfonikus zenekarral előadva. Ez a Star Wars zenéje.

Nem gondoltam volna, hogy egy olyan sörivó, teherautó-vezető, férfias embernek, mint Flint, ínyenc konyhája van, de úgy tűnik, sok mindenben tévedtem. Gránit munkalapok szegélyezik a területet, a szekrények mahagóni burkolatúak, és még egy csempézett kis reggelizősarok is van. Callie a két kisgyereket magas székbe ülteti, és két tányérra tojást, szalonnát és sült krumplit kezd el halmozni. A gyomrom hangosabban korog, mint korábban.

"Éhes vagy?" Callie nevet. Már majdnem kész vagyok megragadni a serpenyőt magamnak, "drágaságomnak" nevezni, és sikoltozva menekülni az éjszakába. Nincs is jobb egy Gollam-műsornál, hogy felkészülj a napra.

"Régóta nem ettem már egy jó kis régimódi reggelit." Most, ha otthon lennék, egy mandulatejes tejeskávét és egy kalóriaszegény joghurtot fogyasztanék. Említettem már, hogy Los Angelesnek megvannak a maga problémái?

"Ülj le. Egyél. Aztán mesélj arról, hogy a bátyámból azonnal híresség lesz." Elvigyorodik, ahogy leülünk a reggelizősarokba. Még a frissen facsart narancslevet is kihozza. Pépes gyümölcslével. Azt hiszem, szeretem ezt a nőt.

"Megmutattam a felvételeidet néhány kollégámnak" - mondom, kissé átigazítva az igazságot. Hé, Suze kollégának számít. "Megőrültek Flintért. Úgy értem, szexi erdei férfi tanítja a nőket, hogyan váljanak önállósult lakásfelújítókká? Ez feminista és a női tekintetet szolgálja ki. Felrobbanhat a nézettség."

"Olyan furcsa hallani, hogy a bátyámat szakmai értelemben "szexinek" nevezik" - nevet Callie. Majdnem bocsánatot kérek, de úgy tűnik, ő ezt viccesnek tartja. "De most komolyan, annyira kiborítóan izgatott vagyok. Igazoltan valóságshow-függő vagyok." Callie egy pillanatra feláll, amikor Lily elkezdi ütögetni a műanyag cumisüvegét a szék tálcáján.

"Manapság már van kezelés az ilyen betegségre" - mondom gúnyosan komolyan.

"Nem, már túl késő. Már nem vagyok itt. Amikor otthon vagyok a gyerekekkel, és próbálom kiszedni a szőnyegből a pépes Cheeriost, akkor a Housewives of Cancun-t kapcsolom be, és csak érzem, hogy a medence partján pihenek, körülöttem a cabana boyok." Callie iszik egy kortyot a gyümölcsléből, és boldogságában lehunyja a szemét. "És az eljegyzés. Csak a gondolat, hogy Derek McClintock féltérdre ereszkedik..." - sóhajt fel.

"Vagy mindkettő?" Hozzáteszem. Nem tehetek róla. Ettől mindketten felhorkanunk. "Ezt majd átadom a marketingeseknek. Biztos vagyok benne, hogy nagyon érdekelni fogja őket. De ne aggódj, a bátyádat nem fogják nyíltan szexualizálni."

"Jó, mert a 'nyíltan szexualizált' és a 'bátyád' szavak eléggé kizökkentettek a szalonnából." Callie bekap egy ropogós falatot. Csessze meg; magamnak is bekapok még pár szeletet. Tyler hipszter faux-BBQ-ja óta nem ettem ilyen jó disznót. Igazából azon a bulin semmit sem ettem. A sertésszelet túl mainstream, úgy tűnik.

"Ha már itt tartunk, hol van Flint? Azt hittem, itt lesz." Nem is olyan diszkréten odamegyek egy újabb adag sült krumpliért. Callie nem költözhetne Los Angelesbe, és etethetne engem?

"Hátul a műhelyében. Valószínűleg épp azt nézi, hogy tud-e karburátort készíteni juharból és fenyőből." Callie egy holtbiztos villányi tojást szed. "Nem megy valami jól."

"Hát, az éghető motor és fa kombinációknak megvan a módszere arra, hogy az ember ambícióit visszafogják" - mondom. Erre Callie megint felnevet. Koccintunk a gyümölcslé-poharakkal.

"Azt hittem, hogy a valóságshow-emberek mind fűzfavesszősek, napbarnítottak és platinaszőkék, tudod?" - mondja.

"Mi, alacsony, tejesbarna barnák köszönjük a meglepetést" - mondom. Integet a kezével.

"Ezt bóknak szántam! Már attól féltem, hogy ki kell rohannom a boltba, hogy vegyek egy kis tofurkey-t és kelkáposztát."

A kezemet egy szalvétába törölgetve körülnézek. "Igazi beszélgetés itt. Kicsit meglepett ez a sok kitett gerenda, a hatalmas ablak, a Restoration Hardware sikk. Nem gondoltam volna, hogy Flint vágyik arra, hogy 'modern ember legyen az erdőben'."

"Nem igazán az ő ötlete volt" - mondja Callie. Először fordul elő, hogy megenyhül a mosolya. "A potenciális tulajdonos, ööö, kiszállt. Nem akarta megvenni. Szóval ő úgymond megörökölte a helyet."

"Kinek csinálta?" Kérdezem. Aztán Callie gyorsan lesütött szeméből látom, hogy talán nem kellett volna feltennem ezt a kérdést. "Bocsánat, nem akartam..."

Ebben a pillanatban a szúnyogháló ajtaja kicsúszik, és egy farkas tör be a szobába. Átugrik a konyhán, hatalmas mancsai kaparásznak és csúszkálnak a viaszos padlón.

"Bubby!" Lily vidáman sikoltozik, és tapsol. A szörnyeteg odasompolyog, és a székre teszi a mancsait, hogy megnyalja a lány arcát, majd Callumét. A gyerekek meghúzzák a fülét, és vidáman visítanak. Oké, most, hogy a torkomban dobog a szívem, már látom, hogy valójában nem farkas. Csak egy shetlandi póni méretű kutya. Igazából aranyos.

Amíg át nem jön egy kis Laurel-szerelemért. Felállok, és a fenevad feldönti a lábam. Őrülten nyalogatni kezdi az arcom. A világom nyálas lesz.

"Chance! Ne!" Ez Flint, és lerántja magáról a hatalmas, bújós pockot. Chance a gazdája lába mellett ül, és lógó nyelvvel, imádkozva néz felfelé. És amikor megpillantom Flintet, majdnem én is zihálni kezdek.

Flintnek van inge. A kezében. Vagyis nincs a testén, ami meztelenül és látványosan van kiterítve, hogy az egész világ - vagyis én - láthassa. Széles vállai tökéletesen formásak, és izmos mellkasán enyhén csillog az izzadság. A hasizmai sziklaszilárdak, és egy finom szőrcsík vezet lefelé... egy rejtett területre. Lehet, hogy újra kellene tanulnom, hogyan kell lélegezni. Újraélesztés, az élet csókja, talán Flint jelentkezhetne önkéntesnek...

Itt van a nővére, és gyerekek, kutyák és szalonna is jelen vannak. Mi a bajod, Laurel? Emlékszel a "vörös kód, nincs kéj" szabályra? Emlékszel arra a dologra, amire nem szabad emlékezned, és hogy milyen szakszerűtlen ötlet volt? Koncentrálj!

"Elnézést kérek. Ő egy szörnyeteg." Flint kezet nyújt nekem, és felsegít. Callie felnyög.

"A fenébe, Flint. Megpróbálnád felnyergelni a fiút, és meglovagolni? Így könnyebb irányítani." De Callie elfogad néhány lelkes Chance-puszit. A férfi szeretettel teszi a mancsát a térdére. "És az isten szerelmére, öltözz fel, jó?"

"Van egy folt elöl. Ezt be kell dobnom a mosásba, és át kell öltöznöm, mielőtt leforgatjuk ezt a dolgot. Vagy az a látvány, ahogy egy inget súrolok, nem elég férfias a nézőidnek?" - mondja, és elindul kifelé a konyhából.

"Nem, ez tökéletes. Már látom is. 'Jövő héten Flint McKay megmutatja, hogyan kell mocskosnak lenni... és feltakarítani." A levegőben hadonászom a kezemmel, elképzelve a dolgot. "Mit gondolsz?" Mondom Callie-nek. De ő túlságosan el van foglalva azzal, hogy az asztalra hajtott fejjel szipogjon. Ez felrúg engem, és hamarosan úgy nevetünk, hogy egyikünk sem kap levegőt.

"Ó, Krisztusom. Ti ketten összejöttetek, ugye?" Mondja Flint, miközben visszaérkezik, és egy tiszta fehér pólót rángat magára. Izzadtnak, szarkasztikusnak és ingerültnek tűnik: abszolút tökéletes.

"Van még egy McKay a sarokban" - mondom, keresztbe fonom a karjaimat és sugárzom. "Szokj hozzá. Itt az ideje, hogy egy kis rusztikus varázslatot csináljunk."

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A szexi ezermester"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️