A legnagyobb kihívás

Prológus

Lélegzete szapora lihegéssel jön ki, miközben egy zsákot dob az ágyra. Kinyitja a szekrényajtót, és kirántja a fiókokat a komódjából, rekordidő alatt megtömi a zsákot. Nem áll meg a fürdőszobában a többi cuccáért, mert tudja, hogy megveheti, amire szüksége van, ha odaér, ahová megy.

Pánik próbálja elönteni az ereit, de lefojtja. Ez nem a hisztéria ideje.

Becsapja maga mögött a lakás ajtaját, és a kocsikulccsal a kezében lesiet a lépcsőházba. Nemsokára már a kormány mögött ül, készen arra, hogy eltűnjön az éjszakában.

Remélhetőleg nyomtalanul.

Arra számít, hogy senki sem veszi észre, hogy eltűnt, de legbelül tudja, hogy imái nem fognak meghallgatásra találni.

Az ő Istene, ha egyáltalán létezik, nem válaszol a bűnösök imáira.

És ő egy bűnös.

Az éjszaka csendjében vezetve a repülőtér felé veszi az irányt. Lába a kelleténél nagyobb erővel nyomja a gázt, az autó veszélyes sebességre gyorsul.

De őt nem érdekli.

Az idő sürget, és ha most nem indul el, lehet, hogy már késő lesz.

A világ, ahogy ő ismeri, forog kockán.

El kell mennie.

Kevesebb idő alatt, mint amennyire lehetséges lenne, leparkolja a kocsiját az aszfalton. Ez az egyetlen módja, hogy bárki is követni tudja, de ezen a ponton nincs más választása.

A pilótája, akit készenlétben tart, már a pilótafülkében van, amikor felsiet a lépcsőn.

"Készen állunk a felszállásra?"

"Igen, uram. Csak a légiforgalmi irányítástól várjuk az engedélyt. Kérem, foglaljon helyet. Ha a szerencse mellénk áll, kevesebb mint öt perc múlva a levegőben leszünk."

Szerencse.

Néma könyörgést küldött fel, és könyörgött, hogy a szerencse ma este az ő oldalára álljon.

Holnapra, vagy bármeddig, ameddig szüksége van rá.

Mert ismeri a helyzet kíméletlen valóságát - és ez élet-halál kérdése.

Első fejezet: Ciaráin (1)

"További rendkívüli hír, hogy Theodore Anders pennsylvaniai szenátort őrizetbe vették a rendőrségen, hogy kihallgassák egy kiskorú állítólagos megerőszakolása és molesztálása ügyében" - dübörögte a híradós a váróteremben lévő tévéből.

"Két héttel ezelőtt hangfelvételek kerültek elő, amelyeken egy kiskorú a szenátorról árult el információkat, számon kérve azokat az eseteket, amelyekben Ted Anders a gyermeket akarata ellenére szexuális cselekményekre kényszerítette. A Szövetségi Nyomozó Iroda vizsgálja ezeket a felvételeket, és keresi a szóban forgó gyermeket. Az említett kiskorú személyazonossága titokban marad, amíg további információk nem állnak rendelkezésre az állítások alátámasztására".

Reszkető lábam megáll, ahogy a szemem a monitorra kapkodja, és meglátom a férfi fényképét, akiről beszélnek.

Egy kibaszott szenátor, az isten szerelmére! Valaki, akinek az a feladata, hogy döntéseket hozzon az országunk jólétéről.

Egy kibaszott erőszaktevő és gyerekmolesztáló.

Visszafordítom a figyelmemet a telefonomra, és mindent megteszek, hogy elnyomjam a hírek hangját és a sok baromságot, amit összehordanak. Így vagy úgy, de a hírcsatornák mindig elfogultak, ezért nem bírom nézni.

Az országunk állandóan zűrzavarban van. Iskolai lövöldözések. Szexkereskedelemmel kapcsolatos botrányok. Terrorizmus, akár belföldi, akár külföldi. Rendőrségi brutalitás. Hatalommal rendelkező emberek, akik gyerekeket bántalmaznak. Szexuálisan vagy más módon.

Nincs szükségem a kibaszott hírekre, hogy elmondják nekem, hogy a világ, amiben élünk, szarrá vált. A közösségi média minden formája jelen van, ahol az emberek azt posztolnak, amihez kedvük van, anélkül, hogy olyan dolgokkal foglalkoznának, mint a kutatás vagy a tényellenőrzés. De miért is próbálnák magukat képezni, amikor egyszerűen azt posztolhatnak, amit csak akarnak, a telefon vagy a számítógép képernyője mögé rejtőzve, anélkül, hogy bármilyen visszahatástól kellene tartaniuk, hacsak nem egy kommentszálból jönnek?

"Ciaráin, készen állsz?" - szólítja a recepciós a nevemet, kizökkentve a gondolataimból.

Készen állok, amennyire csak tudok, baszd meg.

Zsebre vágom a telefonomat, követem őt az ajtón át, majd végig a folyosón egy irodába, ahol megáll. Mosolyogva int, hogy lépjek be, mielőtt visszahúzódik arra, amerre jött.

A kilincset elfordítva kinyitom az ajtót, és egy negyvenes évei elején járó nőt pillantok meg, aki egy nyugágyban ül, jegyzettömb és iratmappa a kezében, és firkálgat. Egy pillanatig figyelem őt, mielőtt észrevesz engem. Ceruzaszoknyába, kék blúzba és cipőbe öltözve megfelel a női terapeuta kliséjének, aki csak segíteni akar. Egy Birkin táska áll az asztalán a szoba túloldalán, és amikor felemeli és újra felállítja hosszú, barnásbarna lábait, észreveszem a cipőjének ismerős piros talpát.

Gazdag ribanc.

Szőke haja, amely lazán lóg a válla körül, meglibben, ahogy a feje felkapja a fejét a mögöttem becsukódó ajtó hangjára. A szemei, amelyek kékebbek, mint bármelyik, amit valaha láttam, az enyémekre szegeződnek, és elmosolyodik.

Ez semmit sem tesz a fintorom eloszlatásáért.

"Te biztosan Ciaráin vagy. Én Erica Fulton doktor vagyok" - mondja, mielőtt feláll, és kezet nyújt, hogy megrázza a kezem.

Nem törődve vele, odasétálok a székével szemben lévő kanapéhoz, és helyet foglalok.

Kezdődjék a játék.

Becsületére legyen mondva, nem tűnik zavartnak az ecsetelésem miatt, csak visszaül a helyére. Valószínűleg volt már dolga rosszabbal is, hiszen terapeuta, meg minden.

Kibaszott terápia.

"Nos, Ciaráin, készen állsz a kezdésre?" - kérdezi, és a jegyzettömbjét egy tiszta lapra lapozza. Felnéz, amikor nem válaszolok. A hallgatásomat engedélynek veszi, hogy beszélhessek, és folytatja. "Rendben. Általában úgy kezdem az első foglalkozást, hogy átbeszélek veled néhány alapvető információt. Azokkal a témákkal, amikről általában az előző terapeutáddal beszélgettél, ilyesmi. Hogy kicsit kényelmesebben tudjunk beszélgetni egymással, mielőtt belemerülnénk a nehezebb témákba."

Csendben maradok, bámulom őt, az arcomon a közömbösség maszkja.

Igazából, ezt kaparjuk ki. Ez csak a kibaszott arcom.

"Kezdjük a nagy, baljós kérdéssel. Mi szél hozott ma ide?"

Kényszerítenem kell magam, hogy ne forogjon a szemem, miközben hátradőlök az ülésben, ujjaimat a halántékomnak támasztva.

Kibaszottul kényszerített a picsába az anyám. Hirtelen a semmiből úgy döntött, hogy tisztességes ember akar lenni. A kurva életbe, nekem kellett magamra vennem, hogy megkérjem a nagyit, hogy gyerekkoromban kérjen időpontot egy terápiára, mivel anya túlságosan el volt foglalva az öngyógyítással ahhoz, hogy észrevegye, hogy fuldoklom. De most már érdekli a mentális egészségem? A kibaszott boldogságom?

Pislogj.

"Az aktád és az előző terapeutád feljegyzései szerint körülbelül kilenc éve jársz terápiára, tizenkét éves korodtól kezdve. Depressziót és PTSD-t diagnosztizáltak nálad, és ebből hét éven keresztül antidepresszánsok széles skáláját szedted és szedted le, igaz?"

Igen, igen, és kurvára igen. Kivéve, hogy a szorongás kimaradt. Az elhagyatottságtól való félelem. Az a tény, hogy soha nem vettem be egyetlen gyógyszert sem, mert nincs szükségem arra, hogy valami vegyszer olyanná próbáljon változtatni, aki nem vagyok.

Pislogj.

"Az aktájában az is szerepel, hogy öngyilkossági gondolatai voltak, de soha nem kísérelt meg semmit. Ez még mindig így van?"

Az öngyilkossági gondolatok hallatán visszahozza az éjszakát.

Az üres üveg Jameson. A tükör, amit a kokain fehér pormaradványai koszolnak.

A pisztoly csöve a halántékomhoz nyomva.

Az ujjam a ravaszon.

Elásom a gondolatokat az elmémbe, mélyen belélegzem az orromon keresztül.

Nem, doki. Nem mondhatom, hogy ez így van.

Pislogjon.

"Meséljen a gyerekkoráról."

Akaratlanul felhorkantok.

Ez a ribanc komolyan gondolja? Milyen kibaszott gyerekkor? Itt van az aktám az orrod előtt. Tudja, bár lehet, hogy pénzből származom, a gyerekkoromat elvették tőlem azok az emberek, akiknek az ártatlanságom védelmét kellett volna biztosítaniuk.

Finoman sóhajt egyet, és becsukja a jegyzettömbjét. Meg kell hagyni, tovább bírta, mint gondoltam volna. A legtöbben feladták volna, amikor nem voltam hajlandó kezet fogni velük.

Első fejezet: Ciaráin (2)

"Nézd, Ciaráin, azért vagyok itt, hogy segítsek neked. Nem tudom ezt megtenni, ha nem beszélsz velem. Igen, ülhetünk csendben, ha erre van szükséged, de nem ez a terápia lényege." Előrehajol a székében, kék szemei szélei megenyhülnek. "Tudom, hogy most sok mindenen mész keresztül..."

"Szart se tudsz" - csattanok ki. "Senki sem tud szart sem. És kurvára sajnálom, hogy az utolsó szaros, inkompetens terapeutám valahogy elhitette veled, hogy van valami kibaszott fogalmad arról, hogy ki vagyok, vagy hogy mivel küzdök."

Dr. Fulton hátradől a székében, és magába szívja a kirohanásomat. "Elnézést kérek, nem akartam célozgatni. Én csak a munkámat akarom végezni, segíteni akarok önnek. Megengedi, hogy ezt tegyem?" A szavai, a kérdése, úgy hangzik, mint egy parancs.

Találkozom a szemével. Ez a nő tökös, mint az acél.

Röviden bólintok, és hagyom, hogy folytassa.

"Rendben, próbáljunk meg egy másik megközelítést. Miért nem beszélünk a családoddal való kapcsolatodról? Nincsenek testvérek, csak anya és apa?"

"Nekem nincs apám" - morogom. "Meghalt, amikor gyerek voltam. Van az anyám, ha lehet így nevezni, és a férfi, akit férjnek hív." Keményen nézek a szemébe, mereven meredek rá, hogy lökdössön.

Elfogadja a kihívást.

"Mesélj nekem a mostohaapádról."

"Ha beszélni akarsz róla, akkor beszélj meg vele egy találkozót. Isten tudja, hogy a köcsögnek sokkal nagyobb szüksége van egy pszichiáterre, mint nekem" - vigyorgok, előre dőlve a székemben. "Végül is, ha egy újabb ügyféllel bővül a listád, akkor megengedhetsz magadnak egy hozzáillő pénztárcát a táskádhoz."

"Sajnálom, Ciaráin, de ezt egy pillanatig sem hiszem el. Lehet, hogy azt akarod, hogy elhiggyem, de mindketten tudjuk, hogy sokkal több van benned és a szüleiddel kapcsolatos történetedben, mint ami abban az apró mappában van." Felvonja a szemöldökét. "Akkor miért nem hagyod abba a hárítást, és kezdesz el beszélni?"

Az állkapcsom megrándul. "Nem róla beszélek. Sem az anyámról."

"Oké" - ismeri el, és becsukja a mappát. "Akkor mi szél hozott Coloradóba?"

"A főiskola" - válaszolom, és a bosszúságom enyhül.

"És hogy megy? Olvastam az aktádban, hogy az elmúlt két évben a Clemsonban fociztál. Ebben a szezonban is a Buffaloesban fogsz játszani?"

A szemöldököm összeráncolódik. "Tényleg a fociról akarsz beszélni? Ne vedd sértésnek, de nem tűnsz olyan típusú nőnek, aki meg tudja különböztetni a touchdownt a hazafutástól." Igyekszem, hogy a tekintetem végigjárja a testét, a kibaszott Louboutins cipőjénél kezdve, és csak azután találkozom újra a tekintetével, miután célul tűztem ki, hogy a melleit bámulom.

Az, ahogy az orrlyukai kitágulnak, azt mutatja, hogy igazam van.

Újra felcsapja az aktát, és körbepillant a lapon. "Akkor mesélj nekem Romanról."

A vérem megfagy az ereimben. "Kibaszottul tilos."

Mélyen belélegzi az orrát. "Világosíts fel. Miről beszélhetünk a foglalkozásainkon? Az időjárásról?"

Összevonom a szemöldököm. Acélgolyó és harcias is.

A bal tökömre fogadnék, hogy tűzijátékos az ágyban. Nem mintha érdekelne. Nem vagyok híve a kihívásoknak.

Felállok a helyemről, és rábámulok. "Nem hiszem, hogy van miről beszélnünk, Dr. Fulton. Mondanám, hogy sajnálom, hogy az idejét vesztegetem, de mindketten tudjuk, hogy valójában leszarom."

Elbúcsúzom, és visszamegyek a váróterembe. A kezem már az ajtó kilincsét markolja, készen arra, hogy elhúzzak innen a fenébe, amikor meghallom, hogy Dr. Fulton a hátam mögött a nevemen szólít.

"Ciaráin - tartok egy pillanatra szünetet, háttal neki. "Nem sétálhatsz csak úgy ki, ha nem akarsz beszélni a nehéz dolgokról."

"Kurvára figyelj rám" - hívom ki, oldalra fordulva, hogy elkapjam a tekintetét. "Különben is, egy óra múlva edzésem lesz. Csak azért jöttem el erre a találkozóra, hogy megnyugtassam a szerencsétlen anyámat. De kérlek, tégy egy szívességet mindkettőnknek, és felejtsd el, hogy egyáltalán idejöttem." A kezében tartott mappára biccentve hozzáteszem: "Ó, és gondoskodj róla, hogy amint elmegyek, aprítsd fel azt az átkozott aktát, és gyújtsd fel a darabjait."

Éppen visszafordulok a kijárat felé, amikor a tekintetem ismét megakad a tévén, Theordore Anders szenátor képe még mindig a főműsoridős híradóban látható.

Sietve becsapom magam mögött az ajtót, ahogy kilépek.

Az olyan faszfejek, mint ez az ember, megérdemlik a halált.

Második fejezet: Folyó (1)

"Lennox, vonszold ide a segged!" Scott edző a megafonján keresztül üvölt rám a pálya másik végéből, félbeszakítva a beszélgetésemet a tartalék irányítóval, egy Garrett nevű idahói újonccal. Tudatom vele, hogy hamarosan visszajövök, és elkezdek kocogni az edzőhöz.

Ez az edzés első napja, és itt Boulderben augusztus első hetében nagyon meleg van. Ha őszinte akarok lenni, Coloradóban mindig kurva meleg van ilyenkor, amihez hozzászoktam, mivel az állam szülöttje vagyok. A hőmérséklet majdnem eléri a száz fokot, és a nap hólyagosra égeti a vállamat. A levegőben még mindig füst terjeng a nemrégiben pusztító erdőtüzek miatt, de legalább tudok lélegezni odakint anélkül, hogy úgy érezném, hamuban fulladok, mint néhány héttel ezelőtt.

Az igazat megvallva, ez az egyetlen dolog, amit nem szeretek Coloradóban. A tüzek minden nyáron. Füsttel és törmelékkel festik be a tiszta kék eget, és szinte teljesen elhomályosítják a hegyek látványát. Néha hónapokig, mint az elmúlt nyáron.

Ahelyett, hogy a hétvégéimet a Crested Butte-i hegyi kerékpározással vagy az Estes Park-i sziklamászással töltöttem volna, kénytelen voltam bent maradni, hogy megóvjam a tüdőmet a levegőben lévő mérgektől.

Szóval, az a tény, hogy most kint focizom? Istenem, de izgatott vagyok. Már majdnem megőrültem, hogy bezárva voltam a lakásomba, miközben a tüzek miatt nem volt biztonságos hosszabb ideig kint tartózkodni. A barátaimmal és a családommal csak a FaceTime-on és a videojátékokon keresztül tudtam kommunikálni, és egy magamfajta extrovertált ember számára ez egy rémálom volt.

Az álmodozásomból akkor riadok ki, amikor Scott edzőhöz érek. Ő egy nemrég visszavonult NFL futójátékos a Denver Broncosból, aki főiskolai szintű edző lett itt a CU-n. Pár évvel az elsőéves korom előtt kezdett el edzősködni, és ez volt az egyik oka annak, hogy úgy döntöttem, itt maradok a főiskolán, még akkor is, amikor a SEC és a BIG-10 legjobb csapatai is felderítettek és toboroztak.

Ráadásul olyan ember, akit rendkívül jól ismerek, szinte olyan, mintha a második apám lenne, hiszen már pelenkás korom óta ismer engem.

"Üdv, edző" - mondom, és megállok mellette. A szemét egy repülőszemüveg mögé rejtette, a fején az egyetem logóját viselő sapka. Pontosan úgy néz ki, mint az a félelmetes férfi, akinek a világ látja. Kíméletlen a pályán és azon kívül is, a szemét soha nem veszi le a labdáról.

Ezt nem csak a fiába és a legjobb barátomba, Taylorba nevelte bele fiatal korától kezdve, hanem belém is.

Ne veszítsd el a fókuszt, és a világ a tiéd lesz.

"River - feleli az edző köszönésképpen. A tekintete még mindig a pályára szegeződik, ahol a különböző játékosok különböző gyakorlatokat gyakorolnak.

"Van egy új elkapótok."

A szemöldököm felszalad. Ez újdonság számomra.

Már az elsőéves korom óta próbáltunk egy újabb nagy kaliberű wide receiver-t toborozni, amikor Taylor úgy döntött, hogy a megérzéseire hallgat, és a Michigan Egyetemen baseballozik, ahelyett, hogy itt focizna. Voltak lehetőségei, hiszen mindkettőben kibaszottul tehetséges, de úgy döntött, hogy kilép az apja árnyékából, és a saját útját járja a szívét jobban megmozgató játékban. És bár kurvára hiányzik, hogy együtt játszhassak vele, nagyon tisztelem, hogy ezt tette.

De egy új wide receiver kurva izgalmas. Andrew Benson nem csak a CU-ban, hanem a középiskolában is az egyik elkapóm volt. Mostanra elég jó a kémia köztünk a pályán, főleg, hogy gyerekkorunk óta jó barátok vagyunk. De nem számíthatok mindig Drew-ra, az túl kiszámítható és irreális, hogy mindig egyetlen wide receiverre támaszkodjak. Szükségem van valaki másra, akiben megbízhatok, hogy hosszúra menjen és elkapja, amit dobok neki.

"Ki az?" Kérdezem, a szemeim a pályán keresnek egy ismeretlen alakot, számot, bármit. De a probléma az, hogy most rengeteg új arc és gyakorlómez van a pályán, mivel tavaly elég sok játékost elvesztettünk vagy az érettségi, vagy az NFL draft miatt.

"Átigazolás a Clemsonból. Junior" - dobja rám végül az edző egy pillantást. "Az előző szezonban nagyon lenyűgöző yardokat dobott. Idén ő lehet a belépőnk a bowl game-be, ha olyan szinten összeillenek, mint te és Drew".

Tépkedem az agyam, próbálok a Clemsonból származó vevőkre gondolni, de nem jutok semmire. Más csapatok statisztikáinak nyomon követése nem szerepel a prioritási listámon, de különösen akkor nem, ha olyan csapatról van szó, amellyel soha nem találkozunk a szezon során.

Megforgatom a szemem az edzőre, mielőtt a tekintetemet arra a helyre vetném, ahol a szélső elkapók a futójátékosokkal együtt létragyakorlatokat végeznek. Észreveszek néhány új számot, de egyik sem tűnik ki. "Úgy teszel, mintha csak tudnom kellene, hogy kiről beszélsz. Újra megkérdezem. Kikről?"

Válasz helyett az edző a megafont az ajkához emeli. Épp időben befogom a fülemet, és hallom, hogy egy tompa "Grady, ide!" kiabál annak, akiről feltételezem, hogy az új wide receiverem.

Grady? Nem ismerős.

Figyelem, ahogy a csoport összes feje felkapja a fejét, hogy ránk nézzen, kivéve azt az egy játékost, aki a létrás gyakorlatot végzi. Senki sem mozdul, hogy felénk jöjjön, így csak egy lehetőség marad, hogy ki lehet Grady.

A nyolcvanhármas számú.

Fejét lehajtja, sötét haja izzadságtól nedves, miközben figyelmét a lábán tartja. Lézerfókuszáltan, mélységes fürgeséggel mozog előre-hátra a létrán. Az a könnyedség, ahogy a testét mozgatja, atletikusságról árulkodik, és a szívem a mellkasomban dobog, ahogy továbbra is figyelem, ahogy a feladatára koncentrál.

Az agyamban azonnal megragad az a tény, hogy minden összetevője megvan ahhoz, hogy olyan fogadó legyen, amilyennel én szívesebben dolgozom. Nem csak azért, mert egyértelműen erre a sportra termett, és elkötelezett a képességei csiszolása iránt. Ott van még az a tény is, hogy az edzéseket magasabb prioritásként kezeli, mint hogy meghallgatja a parancsot, hogy jöjjön ide, miközben éppen egy gyakorlat közepén volt.

Még azon is elkapom Drew-t, amint helyeslően bólogat, amikor Grady nem engedelmeskedik az edzőnek, hogy befejezze a gyakorlatot.

Második fejezet: Folyó (2)

Ez a dac a fejlődés érdekében, ez olyasmi, amiről csak Drew és az ikertestvére, Elliott és én tudjuk, hogy a legnagyobb tiszteletet fogja kivívni az edzőtől. Ez egy titok, amit a csapat többi tagja előtt is titokban tartunk, remélve, hogy ők is megtanulják, és kiérdemlik ezt a tiszteletet egy olyan nagyszerű NFL-játékostól, mint Graham Scott.

De ezt a kis trükköt csak úgy tanultuk meg, hogy Scott edzővel az életünkben nőttünk fel. Ha Taylor nem lett volna tagja a baráti társaságunknak vagy a csapatunknak a Summit Academy-n, nem hiszem, hogy elég okosak lettünk volna ahhoz, hogy rájöjjünk.

De Gradynek valahogy mégis sikerült az első rohadt napon.

A szemem a nyolcvanhármason marad, ahogy végigdolgozza a gyakorlat hátralévő részét, és meg sem áll, amíg el nem éri a célját, és a támadóedző meg nem állítja az időt az óráján. Abban a pillanatban, ahogy kilép a létráról, a szeme felkapja a fejét, hogy felénk nézzen.

Innen nem tudom megmondani, milyen színűek az íriszei, de azt tudom, hogy akármilyenek is, nagy hőséget hordoznak magukban. Ötven méterről érzem, ahogy belém égnek, ahogy lehajol, hogy felkapja a sisakját a földről, és csak fokozódik az intenzitásuk, ahogy közelebb kocog hozzánk.

Keresztbe vetve a karjaimat, hogy nézzem, ahogy közeledik, szemügyre veszem magas, karcsú alakját. Lehet, hogy csak egy centivel magasabb az én hat-két centiméteresemnél, de a jelenléte hangos, nagy, és önmagában is domináns, még a távolból is. Nem úgy van felépítve, mint egy téglaház, tekintve, hogy futásra termett, de a karjainak és lábainak bőre, ami az edzőruha alatt látszik, jól kirajzolódik és tónusos. Az alkarján a sisakját markolászva kidudorodnak az erek a bőre alól, mint egy útirajz. Legalábbis ez igaz arra a bőrre, amelyet nem borít teljesen a tinta. Ami csak a bal bicepszének alsó része.

Amikor megáll előttem, kifújom a levegőt, mert tudom, ki ő. Nem tudom, hogy nem raktam össze a darabokat korábban, amikor az edző a vezetéknevét említette.

Mert Ciaráin Grady az elmúlt két évben csillagászati statisztikákat dobott a Clemsonban, mindkét évben versenyben volt a Heismanért.

És most itt van egy olyan főiskolán, amely nem éppen a futballjáról híres.

Ami felveti a kérdést... miért?

Figyelme az edzőre összpontosul, még csak rám sem vet egy pillantást sem, amikor azt mondja: "Edző?".

Ez az egyetlen szó, amely úgy csúszik át rajtam, mint egy sima, gazdag whisky, a gyomrom egy pillanat alatt szaltót, hátraszaltót és minden más tornamutatványt csinál, amit csak lehet.

Az edző morgott, mielőtt bólintott volna nekem. "Grady, szeretném, ha találkoznál a QB-ddel. Remélem, hogy jól össze tudtok majd illeszkedni. Még annak ellenére is, hogy az előző két évben nem játszottatok együtt."

Először, mióta megállt előttünk, a tekintete elhagyja az edzőnket, és rám szegeződik. Két mély tócsa mézes whiskey, a legjellegzetesebb borostyán, amit valaha is láttam emberen. Úgy tűnik, illik a hangjához.

"River Lennox" - mondom neki, a tekintetétől rabul ejtve, miközben felé nyújtom a kezem. "A srácok azonban sok más szarságnak is hívnak ezen kívül. QB, Riv, Len. Bármi, ami megfelel."

Azok az aranyszínű szemek az enyémen maradnak, miközben a saját karja kinyúlik, hogy kezet rázzon velem. De abban a pillanatban, ahogy a tenyerünk összeér, ahogy az ujjaink egymás keze köré fonódnak, tűz nyaldossa a bőrömet.

Igazából a tűz még enyhén szólva is. Inkább olyan, mint egy villámcsapás, amely a kezem minden egyes idegvégződését megpöccinti, áram és hő lökéshullámokat küldve testem minden egyes centiméterére. Mindezt egy egyszerű kézfogás miatt.

A szemében felcsillanó fényből, mielőtt gyorsan lenéz az összekulcsolt kezünkre, ő is érzi ezt. Ez azelőtt, hogy elejti a kezemet, mintha szó szerint megégette volna, és a tekintete visszatér az enyémre.

"Ciaráin Grady." Lassan és folyékonyan ejti ki a nevét, úgy hangzik, mint a keer-en.

Amikor nem mond semmi mást, összevonom a szemöldököm. "Te csak Ciaráinnak hívod magad?"

Enyhén vigyorog. "Azt hiszem, a régi csapatom G-nek vagy Gradynek hívott, szóval az is megfelelne. Nyugodtan kitalálhatsz valami mást is, feltéve, hogy kreatívabb, mint a seggfej vagy a faszfej."

"Nem seggfej vagy pöcsfej. Megjegyeztem." Komolyan bólintok. "Nos, Garrett ott - mutatok a tartalék irányítómra a pálya túloldalán -, G-nek hívják, szóval az egyértelműség kedvéért azt hiszem, maradok a Grady-nél." Fintorogva mosolygok rá, mielőtt folytatom. "De üdvözöllek a csapatban, haver. Azt kell mondanom, hogy az átigazolásod talán Isten ajándéka. Már két éve szükségem van egy újabb kiváló wide receiverre."

"Az a célom, hogy örömet okozzak, Len" - vág vissza. Ahogy a becenevem kicsúszik az ajkai közül, megborzongok. Szeretném újra hallani, csak hogy nézhessem, ahogy az ajkai formálják a betűket, ahogy kimondja.

Az agyam úgy kapaszkodik ebbe az egyetlen szótagba, mintha az életem múlna rajta, és egy másodperc leforgása alatt újra és újra lejátssza az agyamban. Bármennyire is irracionális, és bármennyire is nem értem, vágyom rá. A nevemet az ajkán.

"Szüksége van még valamire, edző? Különben visszamegyek hozzá" - kérdezi Ciaráin, és visszaveti a tekintetét az edzőnkre.

"Egyáltalán nem. Menj, fejezd be a gyakorlatot" - válaszolja, és elbocsátja Ciaráint, mielőtt felém dobná az állát. "És River, menj Garrettért. Ha végeztek, szeretnék lefutni néhány útvonalat. Hogy ti ketten minél hamarabb összeszokjatok egymással."

És ott vagyunk tíz perccel később, könnyű útvonalakat futunk, könnyedén ráérezve egymás sebességére és játékstílusára. Gyors, nagyon könnyű a lába, ami megadja a szabadságot, hogy gyorsabban és több yardot dobjak, mint általában egy másik wide receiverrel tenném. Még Drew-val sem.

Egyszerűen fogalmazva, a kémia köztünk a csillagos ég, és ez teljesen feldobott.

Amikor legközelebb ő következik, gonoszan vigyorgok rá, mielőtt a kezemmel megadom neki az univerzális go long jelet. Elkapom a vigyorát és a finom bólintását, mielőtt visszalépnék a helyemre. Aztán egyre hátrébb és hátrébb, amíg elég messze nem kerül, hogy készen álljak arra, hogy elengedjem.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A legnagyobb kihívás"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️