Stackars Lola

Del I - 1. Lola

En

Lola      

"Gin och tonic. Vill du att jag ska lämna den öppen?" 

Jag skakade på huvudet åt bartendern. "Stäng den." Det här var mitt tredje glas för kvällen. 

Tiden börjar rinna ut, tänkte jag och skannade barens längd. Kvinnor som jag stod längs den glänsande svarta baren, den höga poleringen reflekterade de blinkande, snurrande ljusen från dansgolvet. Vi satt på våra pallar som juveler i sina fästen, medan resten av klubbens gäster tryckte sig runt våra axlar för att fånga bartenderns uppmärksamhet. 

En man lutade sig framåt runt mig när jag tog min räkning, skrev mitt namn på raden och grävde fram en sedel ur min behå för att lämna dricks. 

"Tequila med is." 

Mannen vid min sida vred sig när bartendern nickade tillbaka till honom. Smala ögon fastnade omedelbart på mig och studerade mig med flyktigt intresse. Han såg bra ut, eller åtminstone tillräckligt bra för att fånga någons uppmärksamhet. Han hade en mager stomme, blå ögon, rufsigt ljusbrunt hår, svag haka och fläckiga skäggstubbar. En annan vecka hade jag kanske log och uppmuntrat honom att prata lite med mig. Ikväll var jag på humör för något annat. 

När han började le, skakade jag på huvudet och snurrade på min pall för att vända ryggen till honom, tog en klunk av min drink och vred mig när den brände i halsen. Henry, bartendern, hade verkligen ökat på ginet i den här. Jag måste se till att jag inte drack upp den. Vilket innebar att jag hade ännu mindre tid på mig. 

Kom igen, Lola, välj bara en. 

Normalt sett gillade jag den här klubben. Det var en av de få nattklubbarna med enbart betor som fanns i staden och den överlägset finaste. Jag kunde komma hit och vara säker från de förtryckande feromonerna från alfaer som ville nöja sig med en ivrig beta när det de egentligen ville ha var den sällsynta juvelen, omega. Jag hade varit en av dessa betor för bara ett år sedan och i hemlighet önskat att jag skulle utvecklas till en omega som en magisk sagoförvandling. Att jag skulle vara värdefull, snarare än vanlig. Men jag hade till slut lärt mig priset för en alfas uppmärksamhet, även om det hade tagit mig tjugofem år att inse sanningen. 

Och nu hade jag hittat min säkra hamn. Philia var ett litet skydd mot tyngden av alfabetiska och omegatiska personer i mitt sinne. Och som om det inte räckte så var musiken alltid bra för dans, drinkarna var starka och männen som dök upp och letade efter kvinnor var antingen heta, välklädda eller både och. 

Ikväll höll jag dock på att tappa intresset. Antingen började min rutin - sitta i baren, inte mer än tre drinkar, alltid gå ensam - bli gammal, eller så var det bara en dålig kväll på Philia. Jag tog ännu en bitter klunk av min drink och gled av stolen innan Mr Tequila On The Rocks kunde komma för nära min rygg. 

Min tajming var skitdålig. Så fort mina fötter träffade golvet kolliderade en kropp mot min rygg, vilket fick mig att snubbla framåt, slänga upp min drink och gå rakt in i stänket. Två stora, varma händer tog tag i mina höfter för att hindra mig från att falla på mitt eget ansikte, och de drog mig tillbaka mot ett brett bröst. Jag ryckte undan från beröringen, adrenalinet steg och fick mitt hjärta att slå i bröstet. 

"Fan, jag är så..." 

"Det är okej, jag..." 

Jag snurrade och snubblade tillbaka för att blåsa bort den som sprang in i mig, men mina ord torkade på min tunga. Fuuuuuuuck, söt, förklarade min hjärna. Vilket var korrekt och också en slags understatement. 

"Jag är ledsen", avslutade han och log när hans ögon tog lika mycket intresse av att titta på mig som mina gjorde med honom. 

Kort, bläcksvart hår inramade hans maskulina skönhet. Han hade täta skäggstubbar som växte över hans solbruna käke och tjocka ögonbryn över mörka ögon. Hans drag var breda, och han hade en mun som Gud själv hade skapat för att kyssa, med fylliga men inte fylliga läppar. Latino eller spansktalande gissade jag och tittade på ögonfransar som kvinnor skulle ha betalat bra för i en skönhetsbutik. 

Nu börjar vi prata. Det här var vad jag var på humör för. Även om jag inte hade vetat det för en minut sedan. Det var som om jag hade väntat på att den här absurt stiliga mannen skulle gå in i mig. 

"Det är mitt fel att jag inte tittade," sa jag och ryckte på axlarna. 

På mitt bröst gled en rännil gin och tonic ner under den låga kragen på min klänning, krökte sig över ett av mina bröst och fångade främlingens blick. Han lutade sig in, en hand sträckte sig upp för att täcka min axel, hans tumme tryckte över den klibbiga alkoholen på min hud. Ryck inte till, beordrade jag mig själv. Beröringen var varm och provocerande, men han greppade inte hårt om mig. Jag var trygg. 

"Låt mig bjuda dig på en drink till", sa han i mitt öra och jag kunde äntligen urskilja honom över den tunga basen från dansgolvet. En varm röst med en naturlig rasp som gav mig gåshud på huden. Hans läppar strök nästan min örsnibb, ett litet spår av värme och fuktig andedräkt på min hud. 

En sömnig, slö upphetsning sköljde över mig när jag tog ett djupt andetag. Frisk tvätt, lite citrus, ren beta. Inte för att jag förväntade mig något annat på Philia, men det fanns ingen trygghet som den biologiska. Här var mitt mål för kvällen. Den här killen var snygg, och han var lång och bredskuldrad, och han var säker. 

Eller så säker som en främling kan vara. Han var ingen alfa. 

Jag lutade på huvudet och lät min kind stryka mot hans tills jag fångade hans blick. Ingen av oss låtsades i alla fall vara ointresserad. 

"Vad sägs om en dans i stället?" Jag frågade. 

Hans ögonbryn höjdes och hans leende växte och avslöjade djupa gropar. "Jag säger aldrig nej till en dans. Är du säker på att du inte vill ha drinken?" 

Jag skakade på huvudet. Det spelade ingen roll att jag inte drack upp min cocktail. Det behövde jag inte göra nu. Jag hade gjort upp min plan för kvällen och jag drack aldrig för att bli full. 

Kontroll var något jag vägrade att ge upp, särskilt över mig själv. Jag tryckte tillbaka det nu tomma glaset på baren och strök mitt bröst mot hans. Hans hand på min axel gled ner längs min arm och över till den öppna baksidan av min klänning, fingrarna grävde sig lätt in i den för ett ögonblick. Jag däckade hakan för att dölja mitt leende när jag lät honom leda oss till dansgolvet. 

Män var ganska enkla. Hud brukade göra susen. Ögonkontakt hjälpte alltid. 

Det var en formel jag följde. 

1. Dricka tills jag är tillräckligt berusad för att förlora den ständiga darrningen av ångest som surrade i mitt bröst, men inte tillräckligt full för att börja minnas det förflutna. 

2. Hitta ett säkert betamål. 

3. Rulla in dem. 

4. Få ett ligg. Försöka bränna bort frustrationen som klöste genom mina ådror. Som klämde ihop mina tänder till en grimas och fick min käke att värka. Som brann i mina ögon så hett att jag trodde att jag skulle skrika tills min hals var rå. Att jag skulle fortsätta att skrika tills de begravde mig i marken. 

5. Gå hem och försök sova. 

Vi slingrade oss genom mängden dansare och tryckte oss närmare varandra. Jag körde en hand uppför hans rygg och roade mig över den släta strukturen på hans kostym. Kanske hade han just blivit klar för dagen på det finansjobb han hade i grannskapet. Hur som helst såg skrädderiet bra ut på honom och kvaliteten var hög. Kanske skulle jag tvinga honom att låta den sitta på bara för att jag skulle kunna hålla fast vid den höga trådantalet när vi hittade det mörka hörnet som vi skulle använda senare. 

Jag snurrade runt och vände ryggen mot honom, hans händer tog tag om mina höfter och fingertopparna lade sig i mina höftbenens spår. Musiken skramlade golvet under oss när jag hittade rytmen och var glad när han följde den utan att tveka. Inget av den där tråkiga killen som bara stod stilla och jag gnuggade mig mot honom. Den här killen och jag rörde oss tillsammans; våra kroppar hade utformats för denna förbindelse. Jag sträckte armarna bakåt, handflatorna höll fast vid hans axlar, och vilade mitt huvud på hans axel, en mjuk skrapa från hans skäggstubb mot min tinning. 

Våra höfter krökte sig mot varandra, och den ena handen fortsatte att krama min höft medan den andra slingrade sig upp till mina revben i en långsam smekning som lämnade en kittlande, stickande bana på min hud. Svetten samlades på min rygg, trycket från publiken och värmen från mannen med sina armar runt mig fick mitt blod att rusa i mina ådror. Långsamt lossnade spänningen från mina muskler. Mitt märke var en tillräckligt bra dansare för att ju mer jag slappnade av, desto starkare blev hans ledning tills jag var lös och följde hans händers lockande vägledning. Jag flyttade mina fötter isär och hans ben fyllde utrymmet. Hans andedräkt var varm i min nacke, hans händer greppade hårdare för varje långsam rullning av våra kroppar i samklang. 

Hans tumme strök mot undersidan av mitt bröst och mina ögon vidgades, överraskad av det intensiva begär som svarade på den lätta beröringen. Jag drog mig undan, bara för en sekund, och han var redo när jag snurrade runt för att möta honom. Han drog mig mot sig, och nu var benet mellan mina lår något att gnida mot. Jag tog tag i kragen på hans absurt tjusiga kostym, lät fingertopparna röra sig längs den silkeslena undersidan och lutade hakan bakåt för att möta hans ögon. 

Blinkandet av färgat ljus reflekterades tillbaka till mig i hans blick, liksom i mitt eget ansikte. Mina läppar var delade på en flämtning och mina ögon var höljda, upphetsningen var tydlig. Jag slet bort min blick, såg de andra dansarnas böljande former över hans axel och rynkade pannan åt det nervösa behov som rusade genom mig. Det här var mer än vad jag brukar hitta på dessa utflykter. Mer begär, mer kemi, och det noggrant avvägda koppel av kontroll som jag höll började glida ur mitt grepp. 

Och sedan sjönk hans huvud ner, läpparna strök över min hals medan hans fingrar grävde sig in i kurvorna på mina höfter och min rumpa och drog mig hårt mot åsen av upphetsning mellan oss. Jag stönade, och jag vet inte om han hörde det i dundret av bas och stönande texter runt omkring oss, eller om han kände min andedräkt, men han slickade mjukt på min hud, tungan fladdrade ut för att smaka över min puls. 

För en gångs skull kändes för mycket bra. Mina ögon föll ihop och min panna landade på hans axel när vi rörde oss i tandem. Några få klädbyten och vi skulle avsluta imitationen av sex i utbyte mot den faktiska fysiska handlingen. Jag var lika otålig att gå vidare till nästa del av min rutin som jag var girig att njuta av sensualiteten i så mycket beröring, så mycket närhet med en annan människa. 

Det var därför jag gjorde detta. Det var därför jag trotsade panikattackerna av att vara utanför mina senaste säkerhetszoner till förmån för den anonyma kontakten på överfulla klubbar. Jag saknade beröring. Jag saknade intimitet. Detta var en fattig kvinnas charad av de två, men det var bättre än att darra i min säng hela natten och försöka att inte tänka på dem. 

Jag gungade mot låret som ruckade upp fållen på min klänning och mina trosor gled vått mot min hud. Fan också. Den här killen måste känna hur mycket jag ville ha honom vid det här laget. Inte för att jag inte kände samma sak från honom. 

Vi lyfte våra huvuden samtidigt och allt jag behövde var en enda blick från hans svärtade ängelögon för att veta. Jag reste mig upp, och hans armar omslöt min rygg medan hans ögon slöts och våra läppar möttes i en perfekt smältning. Ingen klumpig förvirring, bara rena djupa kyssar, tungor som strök mot varandra medan jag red på hans ben som om det kunde ta mig till den kraschpunkt som jag så gärna ville ha. Det kunde det förmodligen, om jag hade tålamod. 

Jag var aldrig tålmodig. 

Jag drog mig undan, kände hur hans stön vibrerade mot mina läppar, tog tag i hans händer från min rygg och drog honom med mig genom publiken. Hans ögonbryn var svagt rynkade, hans leende krökte sig när jag ledde oss från dansgolvet och mot den dunkla och snirkliga hallen, förbi kundtoaletten och runt hörnet. 

Endast för anställda. Den privata toaletten som alltid var öppen och aldrig upptagen. Tills jag kom in med den man som jag hade tagit med mig för kvällen. 

Jag tryckte mig in med min axel, äntligen tillräckligt långt ifrån den dunkande musiken för att höra hans lätta skratt, skrattet som raspade i mitt öra som en tunga mellan mina lår. Det förvandlades snabbt till ett stön när jag tryckte honom mot baksidan av dörren, höll fast honom där med hans perfekta axlar och tog hans mun igen, gned min kropp mot hans i ett desperat försök att få friktion. 

"Fan, snygging", mumlade han, innan han tappade bort vad han tänkte säga när jag sög på hans tunga. 

Det här var den knepiga delen. Vissa killar ville lära känna dig. Många var oftast nöjda med ett snabbt anonymt knull. Men ibland ville de söta veta... 

"Vad heter du? Jag heter Le-" Han darrade när jag bet honom i läppen, tog tag i hans nacke med ena handen och höll ihop våra munnar. 

När han äntligen började förstå programmet släppte han ut en mjuk, dämpad morrning och greppade min röv i sina stora händer och snurrade mig mot dörren med ett mjukt slag av min hud mot ytan. Jag lindade mina ben runt hans höfter och en hög andfådd suck kom ut från mina läppar när han gnuggade det spända skrevet på sina byxor mot mina spetskalsonger. 

"Bra, vi sparar det till senare", sa han och skrattade. 

Det kommer inte att bli något senare, tänkte jag. "Kondom?" Jag frågade. 

Han höjde ett ögonbryn. "Jag kan ärligt säga att jag inte hade väntat mig det här." 

Jag motstod lusten att håna. Ingen kom till Philia utan att åtminstone hoppas på att få ett ligg. Istället tog jag fram en dollarsedel och räckte den till honom och nickade till automaten över hans axel. Han skrattade igen, det där elaka ljudet som fick min mage att vända sig och mina trosor att bli ännu våtare, och han skrapade med handen över sitt mörka hår. 

Det som jag gillade med personalens toalett var att det fanns några lampor ovanför, så det var svagt men inte mörkt, och att ingen av de anställda brydde sig om att gå hela vägen tillbaka hit, så det var alltid tomt. Dessutom hade det en fantastiskt öppen bänkskiva som aldrig var genomblöt av tvålvatten. 

Mitt mål för kvällen gick för att köpa skydd för oss och jag gick över till disken och väntade tills han vände sig om så att han kunde titta i spegeln när jag vände upp min kjol och skymde ner mina underkläder. Han gick snabbt genom det lilla rummet, ögonen följde mina händer medan han vände kondompaketet planlöst mellan fingrarna. 

"Här", sade han och räckte fram sin fria hand. 

Jag flinade och vände mig om, hängde mina trosor över hans finger och såg hur han stoppade ner dem i bakfickan. 

"För förvaring", sa han med ett stort leende och nära att skratta. 

"Mhm, självklart", sa jag, drog honom närmare och nöp på hans läppar, mjuknade bettet med en snabb slick med tungan. Normalt sett var jag inte så här förtjust i kyssar, men de flesta män hade inte munnar som var så uppenbart gjorda för detta. Om det inte hade varit utanför min rutin skulle jag ha tiggt om att den här mannen skulle gå ner på knä för mig. 

"Jag menade vad jag sa, om att jag inte förväntade mig det här", mumlade han, näsan strök mot min när han trängde mig mot disken. 

"Blir du förolämpad om jag erkänner att jag kom hit ganska mycket av den här anledningen?" Jag frågade och tittade på honom under mina ögonfransar. Vad ville han att jag skulle vara? Skygg och oskyldig? Eller en våldsam? 

"Jag specifikt?" frågade han, stilla och rynkade pannan. 

Vad? Jag skrattade och rynkade pannan åt honom. "Varför skulle jag vara här specifikt för dig? Jag menar, efter att du kraschade in i mig, ja, du specifikt." 

Han slappnade av och skakade på huvudet, leendet återkom. "Just det. Dum fråga. Kom hit." 

Hmm, den tjusiga kostymen var kanske inte från finansdistriktet. Kanske var mitt stiliga mål för kvällen en av de där lågmälda kända personerna? Hur som helst var jag mindre intresserad av det än av det faktum att jag var ganska säker på att hans läppar hade extra muskler för hur perfekt de greppade och tog kontroll över mina. Det besvärliga pusslet med hans fråga passerade med den ena kyssen efter den andra tills jag flämtande klamrade mig fast vid honom. 

"Är du våt för mig, snygging?" viskade han, och jag darrade av den hårdare tonen i hans ton när han blev mer upphetsad. 

"Ta reda på det själv", svarade jag och ville desperat bli berörd. 

Han nynnade, log in i kyssen och höll mig med en hand mitt på ryggen medan den andra grävde in under min kjol och strök som fjädrar mot insidan av mina lår. Högre och högre skummade hans beröring, vägrade att skynda sig även när jag kröp närmare. I samma sekund som han rörde vid mitt kön stönade vi båda, hans fingrar gled genom generös fukt och mina höfter guppade mot beröringen som ekade upp i mitt hjärta och fick det att dunka dubbelt så fort. 

"Mer", stönade jag, händerna strök över hans bröst, drog loss den krispiga grå skjortan från hans byxor, fumlade med bältet och sedan tillbaka upp till hans krage för att lossa de översta knapparna. 

"Herregud, du är genomblöt. Låt mig smaka", väste han, handen drog sig undan och upp till hans läppar. 

Jag tittade andlöst på när hans tunga flög ut för att smaka på det glänsande glittret som jag hade lämnat på hans fingrar. Hans tjocka ögonfransar fladdrade och han stönade och sög hårt på sina egna fingrar tills jag drog bort hans hand och ersatte hans fingrar med min tunga, knullade in den i hans mun och gnällde över vår gemensamma smak. 

Hans hand återvände genast till min fitta och strök och doppade sig inuti medan jag blint slet sönder hans knappar. Till och med sträckningen av hans fingrar var bra, och jag gungade i intrånget och uppmuntrade honom att komma djupare. 

"Kondom." 

"Mottag." 

"Sätt på den", sa jag och skrattade. 

Vi lutade oss bort från varandra, båda två flinande, och mitt hjärta kramade sig samman. Varför fick den här killen mig att känna mer än de andra? Fick mig att bli yr och skratta, och mer än bara hjälpa mig att klia på en klåda som mindre handlade om begär än om behärskning? 

"Det här först", sa han och förde ett finger djupt in i mig och väste när jag knöt ihop mig runt honom. Jag darrade och försökte att inte kollapsa helt när hans tumme strök mot min klitoris, vilket fick mig att stelna och skrika. "Ja, det är det." 

Jag gnällde och darrade när han upprepade den försiktiga beröringen, känslan var både skarp och mild, början lika delirisk som den kommande finalen. 

"Det räcker", sa jag. 

"Inte alls, snygging. Kom igen, gillar du det?" 

Det var så enkelt, men jag älskade det, min kropp rullade som den hade gjort på dansgolvet när han pumpade ett finger, och sedan två, allt medan han långsamt rullade min klitoris under sin tumme. Hans andra hand strök upp från min höft till mitt bröst, han arbetade försiktigt genom tyget, greppade kort och testade mitt skrik när han klämde hårdare. 

"Ja!" 

Jag var så nära och jag ville dra tillbaka lite av tyglarna. Jag lutade mig framåt och sköt åt sidan kragen på hans skjorta för att suga på hans hals. Och då såg jag det, en uppsättning glänsande halvmåneformade ärr som stod mot varandra. Jag stannade till precis när han krökte sina fingrar i mig och drog fram en stottrande och överraskande orgasm som gjorde att jag kröp framåt in i honom, hans arm krökte sig runt min rygg och drog mig mot hans bröst. 

"Du vill ha vårt märke, eller hur, beta-slyna? Ja, du vill låtsas att du är tillräckligt bra för att tillhöra en alfa. Förutom att du inte är det, och det vet du väl att du är det, eller hur?" 

"Sluta! Släpp mig." Jag kippade efter andan och tryckte mot hans bröst, hans händer drog sig genast tillbaka och tog sedan tag i mina axlar. Isen sköt genom mig som knivhugg när jag kämpade mig loss från betans grepp. 

"Hallå. Hallå, vad är det för fel? Jag är ledsen! Vad hände?" 

"Ingenting", sa jag och försökte hämta andan men visste att jag inte skulle hitta den. Inte så länge han hade sina händer på mig. Inte medan jag var fast i det här skitlilla badrummet med honom. "Släpp mig." 

Jag vred mig och vred mig, mina ögon fixerade på märket på hans hals när jag drog mig loss från hans grepp. Han tystnade, och jag tittade upp i hans ögon en kort stund, och sedan genast tillbaka till ärret. Bindningsmärket. Det märke som bara en alfa kan ge. Hans hand sträckte sig upp för att täcka ärret medan hans ögon vidgades. 

"Åh, detta? Det är inte... Vi är inte så", sa han, även om jag kunde höra lögnen i hans röst, de skrangliga vingliga tonerna. 

"Jag behöver inte veta hur ni är. Jag behöver bara gå", sa jag, min egen röst var ihålig när jag försiktigt rundade honom, väntade på att han skulle slå till, ta tag i mig igen. Fan också. 

Ser du Lola? Det behöver inte vara en alfa. Du kan alltid vara i riskzonen. Se nu vad den här rutinen har fått dig att hamna i. 

"Allvarligt talat, vänta, snälla. Låt mig förklara", sa han. Han höll sig tillbaka, händerna var upphöjda och öppna, utan att vara hotfull. Han behövde inte göra något för att vara hotfull. Han hade det märket, vilket innebar att någonstans där ute - kanske inte i klubben, men förmodligen inte långt därifrån - fanns en alfa som hade anspråk på den här betan. 

Jag rusade mot dörren, släppte ut ett kort, skräckslaget kvidande när han kastade sig efter mig. Ljudet stoppade honom, jag stod med ryggen mot dörren och hela min kropp darrade, väntande på att han skulle slå till. 

"Jag skulle aldrig skada dig", sa han med stora ögon. Hans läppar var fortfarande rosa bitna av mina kyssar och hans fingrar glänste fortfarande av min befrielse. 

Dumt. Dum, dum, jävligt dum, jävligt dum. 

Jag gled åt sidan och öppnade dörren, ignorerade vridningen i mitt hjärta och flämningen i hans blick, innan jag rusade ut i hallen. Jag sprang ner i hallen, vägrade att se mig över axeln, väggarnas linjer verkade oändliga medan min hjärtfrekvens började accelerera. 

Andas. Andas din jävla idiot. Andas. Bara andas. 

Jag trängde mig fram genom folkmassan, drog upp min garderobsbiljett ur den lilla fickan på framsidan av min klänning och skonade en blick bakom mig. Inga tecken på honom. Det fanns en kort, motsatt känsla av besvikelse, men den försvann snabbt, min klack klickade mot golvet medan jag väntade på att de skulle ge mig min handväska. Människor passerade mig, stöttes mot mig, och varje beröringspunkt var plågsam. Min egen hud satt fel när jag försökte hålla fast vid de återstående trådarna av lugn, fortsätta andas, låtsas att taket inte rasade ner över mig. 

Jävligt dumt. 

Jag undvek garderobstjejens fingrar när jag tog min väska och rusade mot utgången samtidigt som jag drog upp appen på min telefon för att ringa en taxi med beta-only. Jag skulle aldrig komma tillbaka till den här klubben. Aldrig riskera ett nytt möte med den där betan. 

Det kunde vara dags att ge upp rutinen helt och hållet om jag stod ut med det. 

Jag marscherade två kvarter i mörkret, i mina klackar, min snygga klänning och min gamla läderjacka, och mötte taxin utanför en närliggande bodega. 

"Titta på henne, hon böjde sig som en omega för att få ett bett. Det kommer aldrig att hända, Showgirl." 

"Hur går din kväll, snygging?" frågade kvinnan mig från förarsätet, vilket fick mig att rycka till vid ömhetsordet. Det hade inte låtit så kaxigt och obekant på tungan, men nu var ordet slipande. 

"Långt", sa jag, och det blev en spänd paus innan kvinnan nickade och satte på radion. Musiken var mjuk och stämningsfull, och jag sjönk ner i sätet när vi passerade Philia, mina ögon blev stora och paniken steg i mitt bröst. Där var han, han stod utanför dörrarna mellan två av säkerhetsvakterna och skannade trottoaren med stora ögon och en panna som var rynkad av oro. 

Med mina jävla trosor i sin näve.

2. Lola

Två

Lola      

Nästa morgon stirrade jag på min telefon och väntade till sista sekunden innan jag skulle dra den. 

"Hej", sa jag och rynkade pannan över sprickan i min röst. Efter mitt misslyckade försök på Philia som slutade i en förkrossande katastrof hade jag inte riktigt fått någon sömn, vilket var surt med tanke på att det var min- 

"Grattis! Det är din första dag på Designate", sjöng David med för hög röst och eko. Han var på högtalartelefon, troligen Bluetooth från sin bilservice. 

"Jag hade inte glömt det", sa jag med ryckiga läppar. "Precis som jag inte hade glömt att ställa in mitt larm, i fall det var därför du ringde." 

Inte för att hans samtal skulle ha gjort susen. Jag hade inte haft min ringsignal på över ett år. 

"Jag ringer för att det här är en stor dag, Lo", sa David och förlorade sitt försök till chipperness. Vilket var bra, för David var genom och genom syrlig, och chipper kändes bara som maniskt på honom. 

"Jag kommer inte att sabba det här, jag lovar", sa jag och stirrade på min spegelbild i badrumsspegeln, och försökte tvinga bort den besvikna tröttheten från mina ansiktsdrag enbart med hjälp av viljan. När det misslyckades öppnade jag mitt sminkfodral. När du är osäker, måla på. 

"Jag vet att du inte är det!" 

"Jag vet att du tog en risk för mig", sa jag och David pustade. "Jag kommer att rocka det här för din skull." 

"Lo...Jesus. Har jag visat deras team att du har en gammal webbserie? Ja. Men det är allt." 

"Du har skickat in min ansökan." 

"Bara för att du höll på att missa tidsfristen." 

Jag höjde ögonbrynet och log sedan när jag kom ihåg att han inte kunde se mig. "Tack", sa jag långsamt och uppriktigt. 

Jag behövde verkligen det här jobbet. Jag behövde verkligen vilket jobb som helst nu när jag äntligen hade lagt större delen av mina besparingar på den nya lägenheten. Det svidde lite att i mitt försök att slippa David, slutade det med att han var tvungen att hitta mig inte bara vilket jobb som helst, utan mitt drömjobb på skönhetsavdelningen på Designate Magazine. 

"Ehn. Bokstavligen ingen i den här branschen har kommit in på enbart meriter, okej? Vi kände alla någon, så jag är din person. Jag är bra på det. Du måste bara vara bra på det också." 

"Jag klarar av det", ljög jag och låtsades vara glad. 

"Så det kommer att finnas en bil som väntar på dig." 

"David!" 

"Jag gör det inte varje dag. Var glad att jag inte skickade blommor till ditt nya skrivbord." 

Jag blinkade, stirrade ner på mitt handfat och väntade på att gråtanfallet skulle gå över. "Du ville bara försäkra dig om att jag inte var sen." 

David hånade igen, men den här gången var det ett litet skratt inblandat. "Middag i morgon." 

"Middag i morgon. Inga jävla blommor, David." 

"Inga jävla blommor", sa han och imiterade mig i en grov, nasal ton. Han var tyst en stund, och jag var redo att lägga på när han sa: "Din mamma skulle vara stolt över dig." 

Lågt slag, David, tänkte jag. Och förmodligen inte den måltavla han siktade på. "Vi ses i morgon", sa jag och avslutade samtalet. 

Min mamma skulle inte vara stolt över mig. Lättad kanske, bara för att se att jag var anställd igen efter att ha gömt mig i Davids gästrum i ett år. Men som tur var för min mamma och för mig hade hon missat de senaste fem åren av mitt liv. Ändå, om det fanns en sak som min mamma skulle vilja säga till mig, skulle det inte ha med stolthet att göra. Det var snarare tvärtom. 

Jag sa ju det. 

Hon hade varnat mig för alfaer, för vad de ville ha av betor, och jag hade försökt och misslyckats med att bevisa att hon hade fel om och om igen. 

Och sedan hade jag gått till Djävulens Strumpa den kvällen, med min bästa vän Baby. 

Som om mina tankar kallade på mig ringde min telefon igen, den här gången med Babys namn på skärmen. Jag släppte den på bänken, satte den på högtalaren och ignorerade den känsla av smärta som alltid drabbade mitt hjärta när jag hade att göra med Baby. Baby, som hade genomgått den magiska - okej, sällsynta men biologiska - omvandling som jag alltid hade drömt om. Ena dagen var hon en beta, och nästa kväll på en dykbar i Old Uptown var hon en nyparfymerad omega. 

"Jag sätter på mig ansiktet, babe, hur är läget?" 

"GLAD FÖRSTA DAG PÅ WEEEERRRRKK!" Baby skrek genom telefonen, de hemska skrikiga tonerna studsade runt på det hemska drabbröda rosa kaklet i mitt badrum. 

"Herregud", mumlade jag. 

"Hej, förlåt, jag älskar dig. Vilken typ av look vill du ha?" Baby skramlade i snabb takt. "Modig och vågad? Ren och änglalik? Klassisk noir?" 

"Levande", sa jag och badade i ansiktet med primer. "Säg åt kocken att inte ge dig så mycket koffein direkt på morgonen, det är meningen att du ska ta det lugnt." 

"Nä, jag säger bara till varje kille att jag inte har druckit något ännu, så de ger mig nya muggar till sängen", sa Baby. 

Jag skrattade åt det. "Åh, privilegiet för en lat omega med en hängiven flock." 

"Det är helt rätt", sa Baby. "Sen kväll?" 

Jag nynnade och hon nynnade tillbaka. Det hade tagit oss ett tag att hitta vår lätthet efter att Baby fått reda på att hon var en omega - den välsignade minoriteten som är eftertraktad, omhuldad och älskad av alfaflockar - och inte en beta som hon hade trott i tjugofem år. Jag hade alltid velat vara en omega och längtade desperat efter alfornas godkännande, så det var en skarp stöt när jag först fick veta att Baby hade fått min önskan uppfylld, och den skar igenom kamratskapet mellan oss. Det hjälpte inte att medan hon gick igenom den deliriskt lyckliga processen att lära känna sin flock av alfa-bikers, gick jag igenom ett personligt helvete med en annan. 

Baby godkände inte min nya helgrutin, men hon skulle definitivt inte ha godkänt den om hon visste att jag gjorde det ensam, och inte med en liten grupp andra betor som jag ljög och berättade för henne. 

"Det var dock ett fiasko", sa jag. "Hur är det med gänget?" 

"Samma, samma", sa Baby. "Ska vi äta lunch snart? Kanske någonstans där det är fint i centrum? Jag bjuder!" 

Mer som en av hennes alfabetikers godsaker, men Baby och hennes killar var alltid väldigt noga med att hålla sina alfabetiker borta från mig. Ibland följde Seth, hennes beta, med Baby och mig på våra lunchdejter, men oftast lät de henne umgås med mig ensam. 

"Det är en dejt", sa jag. 

"Yay. Okej, jag ska låta dig fokusera på din wing liner", sa Baby. Baby skippade oftast en sminkrutin, vilket var bra eftersom hon kunde skada sig själv och tre andra med en linerpenna. 

"Älskar dig, älskling." 



"Jag älskar dig, Lo." 

Jag suckade när hon lade på och rullade på mina axlar. Okej, så vi var i stort sett tillbaka till det normala. Jag blev fortfarande lite spänd, men jag ville inte att Baby skulle bära det åt mig. Mina misstag var på mig. 

Jag stirrade på min spegelbild igen. Slappt blont hår. Håliga kinder. Läpparna var spruckna av nervöst bettande och plockande. Jag kunde inte bestämma mig för om jag var förebilden i en reklam för självförbättring eller efterbilden från ett allvarligt haveri. 

Jag använde min foundation för att måla upp en ren, jämn hud, dölja de mörka ringarna under ögonen från sömnbrist och akneutslagen på hakan och pannan från stress. Trots att jag fick ett jobb som biträdande skönhetsredaktör hade jag tänkt hålla det lågmälda. Jag ville gå in och få mitt arbete gjort på Designate. Jag ville göra mig förtjänt av det ställe som David hade hittat åt mig, men jag ville inte väcka någon större uppmärksamhet. Åtminstone inte genom mitt utseende. 

För det skulle finnas alfabeter på Designate. Chefen för min avdelning var en alfa, även om jag i mina intervjuer hade anställts av ett team av betor. Men det var en stor tidskrift, och till och med vd:n för det medieföretag som ägde Designate var en alfa, inte för att jag förväntade mig att stöta på honom på kontoren. Jag hade lärt mig min läxa när det gällde alfaer. Jag var färdig med att vara en av dessa betor som jagade efter en flock som inte kunde bry sig mindre om mig.       

* * *  

Designate låg i Stanmore, en av de högsta byggnaderna i centrum, för att inte tala om en av de vackraste gamla Art-Deco-byggnaderna i landet. Det hade varit samma plats för tidningen i över sextio år, och tidningen var lika mycket en del av byggnadens historia som byggnaden var för staden. Jag klev in och gav mig själv drygt tjugo sekunder på att titta på den vinklade ljuskronan, de gyllene inramningsdetaljerna, det intrikata kaklet på golvet, för att bara njuta av att jag var här - inte som åskådare utan som någon som arbetade i byggnaden. Sedan stötte någon till min axel, och jag lät ögonblicket passera. 

Jag var tidig, tack vare Davids bilservice, klädd i en enkel svart klänning som var utformad för att hänga löst och formlöst, och jag smälte in i det hav av män och kvinnor i affärskläder och trenchcoats i ull som trängde sig in i byggnaden. Jag kände inte till alla kontor i Stanmore, men jag visste att under de fem våningar som Designate ockuperade fanns ett välkänt och helt betadrivet juridiskt företag. 

Jag slingrade mig fram genom folkmassan, andades genom mina öppnade läppar för att undvika de få svaga alfaferomonerna som jag uppfattade, och gick mot säkerhetsdisken. Kvinnan bakom den vackra stendisken var en skrymmande betakvinna som tog en anmärkningsvärt lugn blick upp från sin tidning när jag röjde mig. 

"Jag är nyanställd för-" 

"Namn?" 

"Lola Barnes", sa jag. 

Några tangentklappningar och en skrikande gammal skrivare på jobbet senare, och kvinnan räckte mig en tunn kartongruta med en streckkod i botten. "Med den kommer du upp till din våning, och de sköter resten. Om du inte har ditt passerkort i morgon kan du komma till receptionen för att få ett nytt. Du checkar in på våning femtio." 

Jag blinkade och tog det tillfälliga nyckelkortet, och motstod lusten att ge de spydiga kommentarer som svävade på min tunga. Jag smög mig genom vändkorset med mitt passerkort, stoppade kortet i fickan och gick mot hissarna, med en synk när jag stirrade på folkmassorna. Människorna i lobbyn packade in sig i vagnarna som sardiner i en burk. Jag kanske var tidig till arbetet för Designate, men resten av byggnaden fylldes snabbt. 

Andas bara. 

Jag dök in i en hiss i sista sekunden, alla flyttade sig med små steg för att ge plats åt mig, en portfölj klämd mot baksidan av mitt vänstra lår. Jag höll andan när dörren gled ihop framför mig och vickade över handen för att trycka på knappen för den femtionde våningen. Jag tog små andetag när sekunderna gick tills jag insåg att jag befann mig i en hiss med ingen annan än andra betor och slappnade sedan av. Jag gillade inte att vara trångbodd, men hissen tömdes gradvis och jag kunde faktiskt luta mig mot väggen, väl utom räckhåll för de fyra sista innehavarna när vi nådde den femtionde våningen. 

Dörrarna öppnades och jag klev ut och andades djupt för första gången på flera minuter. Jag var ensam i den vackra hallen, mina skoskafts klackar ekade mot marmorgolvet. Jag vände mig om och såg hur hissdörrarna stängdes bakom mig, och kunde äntligen beundra det otroliga Art Deco-rullverket som var ingraverat i det polerade guldet. 

Jag var här. Jag var på Designate, och jag var biträdande skönhetsredaktör på hennes första dag. 

Hallen var en mjuk nyans av periwinkle med falska pelarlister som var accentuerade i grädde och guld. Varje detalj - från de intrikata golvplattorna med mässingsguld till de virvlande kronlisterna - var ren dekadens. Framför mig väntade vackra dörrar i körsbärsträ med glasrutor i kristallglas på att få öppnas. En av hissarna framför mig ringde, och jag började gå framåt innan jag blev påkommen med att stirra. 

Och sedan stannade mina fötter, de tunga dofterna av sensuell maskulinitet och ljusstark uppseendeväckande champagne filtrerade ut ur hissen. Alphas, två stycken, klev ut tillsammans, och chocken frös mig på plats. Det var länge sedan jag var i närheten av en alfa, men det var inte ens den enda anledningen till att jag blev så förvånad. 

Den första av paret, lång med silverfärgade ränder som löpte tillbaka från tinningarna genom det mörkbruna håret och kråkfötter i ögonvrån, var Matthieu Segal. Den Matthieu Segal, VD för det globala medieföretaget Voir. Voir ägde Designate tillsammans med ett halvt dussin andra stora tidskrifter och medier, och detta var mannen som var ansvarig för dem alla. Bredvid honom, klädd i en elegant sammetsjacka och med skor med guldkant längs sulan, stod den utsökt stilige och polerade Cyrus Cohen. Också känd som min närmaste chef, chefredaktör för skönhetsredaktör på Designate. 

Cyrus' huvud ryckte i min riktning, solljuset glödde på hans djupt bruna hud, och jag fick lust att dyka och gömma mig, men det var för sent. Han vände sig mot mig och jag försökte tvinga bort det förskräckta ansiktsuttryck som jag utan tvekan hade på mig från mitt ansikte. Hans ögon smalnade av när han tog in mig, och Matthieu Segal saktade in och vände på svartpolerade skor och stirrade på mig över den höga kragen på sin bruna ullrock. 

Titta på henne så här, det är patetiskt egentligen. 

Jag darrade och skakade ut gamla röster ur mitt huvud. Jag försökte forcera mina steg framåt, även om varenda muskel i min kropp spände sig, desperat efter att springa iväg. 

Matthieu Segal tog ett steg tillbaka när jag lyckades ta ett kämpande steg framåt, och Cyrus smala blick bröts plötsligt i ett lysande leende. 

"Du är min nya anställd, eller hur?" frågade han och ögonen blev ljusare. Han kastade en blick på Matthieu. "Jag sa ju att jag behövde komma tidigt i dag." 

Jag tvingade ner taggtråden i halsen och sänkte huvudet en gång. "Lola." 

"Jag heter Cyrus, du är på min avdelning." Han klev fram och hela min kropp gav en kort ryckning tills Matthieus hand landade på hans axel och höll honom på plats. 

"Du är Davids kusin", sade Matthieu, med mild röst som var låg och antydde en fransk brytning som slätats ut av en lång vistelse i USA. "Välkommen till Designate." 

"Låt mig visa dig runt", sa Cyrus, som tog ledtråd från Matthieus återhållande hand och trädde tillbaka för att ge mig utrymme att gå förbi dem båda till kontorsdörrarna. 

Jag tog ett lugnande andetag och tvingade mina fötter att röra sig. Jag närmade mig dem båda när Matthieu backade och gav mig mer plats. 

"Ha en trevlig dag", sa han, med gråblå ögon som tittade på mig en kort stund innan han vände sig om och drog huvudet mot Cyrus och uppmuntrade honom att gå före mig. 

Vad hade David sagt till dem? Han kunde inte ha sagt mer än vad han hade vetat - att jag hade blandat mig med grymma alfaner och efteråt knappt kunnat förmå mig själv att lämna Davids lägenhet på flera månader. Men David hade lovat att inte säga något alls om ämnet, så kanske var Matthieu Segal bara bra på att läsa kroppsspråk, eller så projicerade jag skräck mer uppenbart än vad jag insåg. 

"Du kommer in medan vi är mitt uppe i några projekt, vilket kan kännas kaotiskt till en början, men jag tror att det kommer att ge dig en bra bild av hur vi arbetar. Jag såg din videoserie och jag ser fram emot att ha dig med vid bordet under våra planeringsmöten", sa Cyrus och gick nästan i sidled mot kontorsdörrarna. 

Hans spänning var påtaglig, den matchade hans berusade doft och kontrasterade starkt mot Matthieus mer dämpade och jordnära närvaro. 

"Jag har varit prenumerant på tidningen så länge jag kan minnas", sade jag och pressade musklerna i mitt eget ansikte till något som liknade ett leende. Båda alfanterna tryckte upp en dörr och jag fokuserade på receptionisten vid hennes rena gräddskrivbord med de frodiga buketterna i varje hörn, snarare än deras imponerande och potenta energier på vardera sidan av mig. "Jag ser fram emot att få vara en del av processen." 

"Mr Segal, Ben är på övervåningen och väntar på dig. God morgon, mr Cohen", hälsade receptionisten, en vacker, ung beta med blåsvart bobklippning och elektriskt rosa läppstift som passade bra till hennes bleka hud. 

"God morgon, Daze. Det här är Lola, min nya skönhetsassistent. Kan du göra henne i ordning och sedan ta med henne över till min flygel?" Cyrus frågade. Jag stelnade när min kappa flyttades och Cyrus hand landade vid min ryggbas för ett mjukt slag. "Vi ses om en stund, Lola." 

Daze, som förmodligen var något slags smeknamn men som passade den övernaturligt orörda kvinnan, rundade skrivbordet med ett strålande leende. 

"Låt mig ta din kappa, så ska jag ge dig en rundtur", sade Daze.       

* * *  

Cyrus var lika sprudlande när jag kom fram till skönhetsavdelningens långa rad av kontor, men den här gången absorberades hans energi av de tre andra redaktionsassistenterna i rummet med mig. Designates skönhets-halla, som en av de andra biträdande redaktörerna kallade den, var den typ av spektakulärt uppdelad, fantastiskt organiserad, grundligt försedd sminkförteckning som mina drömmar var gjorda av. 

Jag försökte följa samtalslinjen vid det stora konferensbordet som var fullt av highlighters och rouge och mascara och läppstift och paletter i flera dagar. Förutom att mina blickar hela tiden drev till andra hörn av rummet. Burkarna med borstar. Kylskåpet med ansiktsmasker. De vridbara speglarna med olika grader av förstoring. 

"Det är som att gå till leksaksaffären när man var liten, eller hur?" frågade en av mina nya medarbetare. Betty, påminde jag mig själv, en rödhårig tjej som jag mentalt kallade "drottning av blandning" på grund av hennes oklanderliga konturering och perfekta rökiga ögon. Hon såg lite ut som om hon väntade på att någon skulle vända en kamera åt hennes håll, snarare än den person som planerade fotosessionerna, men för ett och ett halvt år sedan och jag skulle ha varit likadan om jag hade arbetat här. 

"Jag vill vara överallt samtidigt", sa jag under andetaget. "Det finns en del varumärken här som jag aldrig ens har sett personligen förut." Och säkert aldrig provat, med tanke på hur dyra de var. 

Betty nickade och flinade glatt. "Och vi är de lyckliga tjejerna som får smaka på det." 

"Jag trodde att Designate siktade på att bli yngre", nämnde jag. "Har vår publik verkligen råd med Rubenesque?" 

Bettys flin bleknade till en rynka och hennes ögonbryn trasslade till mig, men Cyrus svarade mig från andra sidan bordet. 

"Förmodligen inte. Du har rätt. Det är en av de frågor som vi kämpar med på sistone. Nu när vi är grymma djurfria är våra alternativ begränsade. Vi får inte Rubenesques reklampengar om vi slutar att visa deras produkter, men att berätta för våra prenumeranter att den bästa puderfoundationen kostar sextio spänn per styck vinner oss inte mycket popularitet hos de ledande indie skönhetsinfluencers." 

"Designate handlar om skönhet av hög kvalitet", svarade Zane, vår enda andra man vid bordet, med ett ögonrullande svar. "Högklassig är höga priser." 

Cyrus läppar ryckte till på mig och en av hans axlar ryckte mjukt på axlarna. Han hade en perfekt benstomme och ett renrakat huvud, och hans hud glänste precis tillräckligt för att antyda lite produkt, glansen motverkades av den svaga skuggan av ett skägg över hans käke. Hans ögon var snedställda, nästan kattlika, evigt retande, och det blev tyst vid bordet innan jag insåg att våra blickar var låsta tillsammans, att vi båda log. 

Lägg av, idiot, väste jag till mig själv, ryckte till i stolen och tittade ner på layouten på bordet, en modell av "Produkter för att 'Zest' upp din rutin" med ett tema med citrusnamn till färgerna. 

"Gör du alltid det här avsnittet på en vit bakgrund?" Jag frågade och knackade på modellen. Jag visste mycket väl att de gjorde det, och det hade varit en av mina största problem. Den väsande rösten i mitt bakhuvud sa åt mig att hålla tyst, men för en gångs skull kunde jag kväva den med lätthet. 

"Det är det enda sättet att se färgerna korrekt", sa Betty med en liten drönare i rösten. Uppenbarligen hade jag inte imponerat på henne genom att ifrågasätta Rubenesque. 

"För att se dem mot vitt", sa jag och ryckte på axlarna. "Men många av de här produkterna är skira och de kommer att interagera olika på alla." 

Cyrus läppar blev hårda och han vred upp kopian mot honom. "Vi har gjort photoshoots tidigare om hudtonskillnader i utseendet." 

"Men vad händer om det inte är på en modell?" Jag frågade och satte mig upp. "Tänk om du bara delar upp mockupen i typ ... fyra, kanske sex kvadranter och visar den på det sättet." Jag snurrade på min pall och hoppade upp, gick snabbt över till fundamenten och tog upp en handfull. "Om du matchar sektionerna med Lissys magiska baser som påstår sig smälta så bra, så kan du lägga till ännu mer produkt till funktionen." 

"Att gå enbart på Lissie kan göra en del av våra företag förbannade, men vi kan följa den allmänna förutsättningen", sa Zane och tittade på Cyrus som tittade på mig med en tung blick. "Ta fram de bästa foundations för varje tonområde." 

Jag fokuserade på de andra, lättad över att se att ingen tog illa upp av mitt plötsliga avbrott i den planerade mock-upen. Nu var det dags. Det var därför jag ville ha det här jobbet. Jag hade varit prenumerant i flera år och under minst hälften av den tiden hade jag haft idéer som jag ville dela med mig av. 

"Okej, vi presenterar det här för Wendy på torsdag. Se till att få färgerna i ordning stat", sa Cyrus och sköt sig upp från sin pall. "Zane, du, Lola och Betty ordnar färgerna. Håll det enkelt, försök duplicera över de olika nyanserna, gör produkterna så mångsidiga som möjligt. Corey, Anna, håll er på deras arslen och börja planera er nya kopia. Behåll "zest" i temat... Åh, och notera Lola om skirheten, den typen av saker. Om det ser bra ut kan vi göra oss en ny regelbunden layout." 

Han gick mot dörren utan att se sig om, och Betty kluckade med tänderna och erbjöd mig ett motvilligt men genuint leende. "Inte illa, nybörjare."

3. Lola

Tre

Lola      

Nästa dag avslutade jag ett mjukt penseldrag på det tunna plexiglasskiktet som täcker vår varma mellanton och som antyder plyschiga läppar. Det hade varit ett förslag från mig i sista minuten innan vi gjorde vår nya produkt-förebild att lägga till ett ansikte, och jag hade varit tvungen att demonstrera med en tunn svart akryl innan någon verkligen tog mig på allvar. 

"Erkänn det", sa jag och log mot Zane. "Du trodde att jag skulle rita motsvarigheten till en emoji." 

Zane fnös, skakade på huvudet och piskade sedan sitt långa, surferblonda hår bakåt över axeln och korsade armarna över sitt smala bröst. "Var bara glad att du tjänar ditt uppehälle", sa han. "I ungefär en vecka trodde Cyrus att tidningen bara skulle gå vidare och stryka din tjänst. Wendy tycker fortfarande att vi är överbemannade." 

"Wendy tycker att tidningen har torkat ut i allmänhet", mumlade Betty från min andra sida, och Zane väste åt henne. 

Mina ögon vidgades, och jag tog ett steg tillbaka och lät dem gå in och göra sina försiktiga strykningar av färg och produkt. "Hon är chefredaktör." 

"Hon älskar Designate", försäkrade Zane mig över axeln medan han vred en kort smet av levande, blodorange läppglans över min antydda pout och sedan vilade flaskan och borsten konstfullt bredvid varandra. "Tidningen har bara haft en massa spänningar sedan Segal anställdes för Voir." 

"Som den grymtfria förändringen?" Jag frågade. 

"Nej, det var Wendy", sa Betty och jag nickade, men ingen av dem erbjöd sig att utveckla. 

"Okej, jag tycker faktiskt att det ser väldigt övertygande ut", sa Zane med primitiv röst. "Jag tar bilden. Ska ni äta lunch i matsalen?" 

"Jag ska träffa en vän." 

Betty nynnade. "Gå du i förväg då, Lola. Jag ska se till att Zane här äter sina gröna grönsaker." 

Zane snäste och gick för att hämta den fina kameran och placera den över vårt arbete. Jag fick det tydliga intrycket att jag blev skjutsad ut ur rummet så att de kunde fortsätta med det skvaller de hade antytt framför mig. Vilket var bra. Jag hade en känsla av att jag förmodligen skulle få höra allt inom kort ändå, och jag var mer intresserad av att se Baby. 

Jag tog min kappa från Daze - kort för Daisy, och förmodligen bättre passande för den lite rymliga men charmiga receptionisten - och gick ner till lobbyn. Bortsett från Cyrus, och den korta sammandrabbningen med Matthieu dagen innan, hade jag inte varit i kontakt med andra alfabetiker i byggnaden. Och även om Cyrus kanske hade den tunga doften av en alfa, verkade han relativt avslappnad och av vad jag kunde se hade han bara med oss att göra i grupp. Jag kunde leva med det. Det var jag fast besluten att göra. 

Baby studsade på fötterna i lobbyn när jag kom ner, klädd i trasiga jeans och en överdimensionerad t-shirt som jag visste förmodligen luktade av en av hennes alfaer. Vid hennes sida fanns den stilige beta, Seth, eller "Bomber" för att matcha snittet på den läderjacka han bar. De stack ut skarpt mot all ull och svart och alla kostymer i Stanmore, men de var båda så snygga att man nästan kunde tro att de var modeller på väg upp till Designate för en fotosession - före hår och smink och garderob. 

Baby sträckte ut sina händer efter mig när jag gick ut från hissarna, eftersom hon visste att jag inte skulle känna mig tillräckligt bekväm för en kram i den här folkmassan. Jag tog tag i hennes utsträckta händer och klämde dem mjukt och snabbt, och stoppade sedan ner händerna i min kappa och tittade över för att le mot Seth för att undvika att se att Babys leende föll lite i glömska. 

"Du ser så cool och professionell ut just nu", sa Baby och flinade. "Gillar du det? Är det roligt? Gillar du ... är det bara som att gå till sminkdisken tillsammans?" 

Jag skrattade och mindes de dagar då vi gick till varuhusens sminkdiskar för att få våra ansikten sminkade innan vi gick ut för kvällen, på den tiden då vi inte hade pengar att köpa alla våra produkter. "Um... Det skulle definitivt kunna vara det", sa jag. "Men för det mesta är det mycket korrekturläsning av varandra och lek med digital redigering av våra mock-ups. Var vill du äta lunch?" 

"Okej, jag vet att jag sa att det skulle vara fint, men..." 

"Men vi älskar våra smutsiga dykställen", sa jag och nickade, och Baby strålade åt mig. 



"Det finns en sorts retro, halvt dold läskbutik i närheten med ostpommes frites som har fulländat förhållandet mellan potatis och mjölkprodukter." 

"Skriv upp mig! Leker du livvakt?" Jag frågade Seth. 

"Så länge du inte har något emot det", sa han och flinade. Och jag var ganska säker på att han också menade det, men jag undrade vad hans alfabetiker skulle säga om de upptäckte att han lämnade Baby utan förkläde i staden. 

"Självklart inte. Visa vägen", sa jag.       

* * *  

"Jag är bara riktigt stolt över dig", sa Baby mjukt och hennes axel strök mot min. 

Min mage var överfylld och vände sig farligt om vid den oskyldiga kontakten. Seth promenerade på trottoaren bakom oss på väg tillbaka till Stanmore, och Baby var nära mig. Jag kunde praktiskt taget känna hur hon vibrerade av lusten att luta sig mot mig, och en liten del av mig var lika sugen på beröring. Jag var nästan aldrig tillräckligt bekväm för att bli rörd nonchalant nu, och den märkliga vanan att ha uppkopplingar på helgen stillade inte mitt hemliga sug efter en ordentlig kram. 

"Tack", sa jag, tittade på henne och log, och kände tyngden av hennes blick, hennes studier. 

"Inte bara om jobbet", sa hon. 

Jag nickade. "Jag vet, älskling." 

"Om du någonsin har lust kan du komma till Plaza", sa Baby och tog min hand när jag stelnade och mina ögon var fixerade vid de gyllene dörrarna till Stanmore. "Supermysig kväll. Endast packning, jag lovar." 

"Du är alltid välkommen, och vårt gäng vet hur man uppför sig", erbjöd Seth med händerna i fickorna. 

"Jag ska tänka på saken", sa jag. Det var inte aktuellt. Inte inom den närmaste tiden, åtminstone inte. Det var inte bara det att det var en flock med alfaner. Howlers ... de visste för mycket om mig, om ... 

Buzz och Indy. 

Jag döljde min rysning av avsky genom att dra mina händer från Babys och gnugga dem mot varandra i kylan. Vi hade äntligen kommit tillbaka till Stanmore, och hur roligt det än hade varit att äta med Baby - hon fick mig fortfarande att skratta, var fortfarande en av de lättaste människorna att prata med om allt och inget - så var jag redo att fly från det mjuka molnet av hennes parfym, och från hur huvudena vände sig om när vi gick tillsammans för att stirra på oss och försöka avgöra vem som var den dyrbara omega. 

"Jag ska tillbaka in där", sa jag, gav henne ett leende och förberedde mig på vad jag visste skulle komma. 

Baby vacklade, med lysande gröna ögon stora och hoppfulla, men hon höll sig tillbaka tills jag nickade. Sedan var hennes armar runt min hals, mitt ansikte fullt av hennes sockriga och blommiga doftande hår. Min hals var strypad, men jag förde mina händer över hennes rygg i ett sken av en kram när hon klämde mig hårt. 

"Jag älskar dig så mycket, Lo." 

"Jag älskar dig jävligt mycket, älskling", sa jag, vilket fick henne att skratta och släppa mig. 

Seth väntade, med varm och kärleksfull blick på Baby, men han skonade mig med ett snabbt, snett flin innan han drog henne till sin sida, vilket han uppenbarligen hade väntat på att göra hela tiden vi var tillsammans. Jag undrade om han fick särskilt mycket tid med henne förutom när deras alfabetiker inte var i närheten. Var han alltid i utkanten och väntade på lite ömhet som vi andra betor? Jag vinkade adjö och gick upp på övervåningen till Designate, och gick direkt till arbetsrummet för att se om de andra hade satt ihop mockupen medan jag var på lunch. 

Istället för att hitta de andra hittade jag Cyrus ensam i rummet, händerna knutna på arbetsbordet, sidorna utspridda under hans fokus. Jag försökte backa ut genom dörren, men han tittade redan upp, ögonen krökte sig i hörnen av värme och läpparna sträckte sig i ett leende. 

"Lola! Kom hit", sa han, vinkade mig närmare och tittade åter ner på de nya modellerna. 

Jag tvekade, men vilken ursäkt skulle jag kunna ge honom för att vägra? Jag gick över till bordet och bestämde mig för att det var säkert att möta honom med det utrymmet mellan oss. Det var bättre än att flytta sig till hans sida. Han tittade upp, en lätt linje grävde sig mellan hans ögonbryn när han insåg var jag var, men den gick över och han vände sidorna så att jag kunde titta. 

"Det här är ditt arbete. Och två dagar av det dessutom", sade han med en vänlig och varm ton. "Det är imponerande." 

Jag stirrade ner på mockuperna, de rena linjerna i de sex layouterna skickligt trimmade för att visa den överlappande produkten som fungerade mellan den ena tonen och den andra. Mitt leende växte och fick näring av den nästan svindlande doften av Cyrus mitt emot mig. 

"Är det bra?" Jag frågade. Jag tyckte det. Jag gillade den subtila skillnaden i mina bläckskissade ansikten, och jag gillade att se hur nyanserna från sminket hade varierande resultat från ett prov till ett annat. 

"Det är vårt bästa i år, lätt", sa Cyrus och lutade sig mot mig. "Och jag är inte för stolt för att erkänna att det är den här typen av koncept som jag borde driva, inte mina assistenter. Det är du som får äran för det här." 

Jag var mycket medveten om den kvardröjande dimma av Babys parfym som hängde över mina axlar och i mitt hår när Cyrus stirrade på mig. Och även om hans fokus var intensivt verkade han inte visa några av de vanliga alfa-tecknen på upphetsning eller aggression, tecken som jag kände till intimt. 

"Bra", sa jag och nickade, och han flinade. 

"Bra. Det finns en fotosession som vi har planerat på fredag, mestadels av Zanes arrangemang. Jag skulle vilja att du följer med mig och honom." Mina ögon vidgades och Cyrus viftade med en hand mellan oss. "Stressa inte om det. Jag vill att du ska observera, men någon kommer förmodligen att be dig hämta en kaffe eller två." 

"Det är okej", skyndade jag mig att säga. Att hämta kaffe hade varit mer i linje med vad jag hade förväntat mig under min första vecka, så jag tänkte inte agera som om jag var för bra för det nu. 

En tidningsfotografering. Med modeller och ljus och professionella makeup-artister och kläderna. För ett ögonblick, i ren upprymdhet, glömde jag att jag var ensam i ett rum med en alfa jag knappt kände. Ett rent skratt, ljust och överraskande, steg upp ur min hals medan mina kinder sträckte sig och fylldes av det största leende jag burit på månader. När jag tittade upp var Cyrus vid min sida, mitt andetag tog slut och musklerna spändes, skrattet dog på min tunga. 

"Det var ett bra sätt att göra ett plask, Lola", mumlade han. 

Cyrus var lång, han stod över mig och fick mig att luta huvudet bakåt för att se på honom. När han sträckte ut handen för att klämma min armbåge, vek jag tillbaka, hans fingrar strök knappt över min hud. Han höll redan på att backa undan, på väg mot dörren, och mina klackar fortsatte att bära mig tillbaka medan min andning kom i mjuka andetag. 

Kontroll, sjöng jag mentalt, och sträckte ordet för att matcha mina långsammare andetag. Betty hade sagt att Cyrus var ständigt flirtig men att han aldrig gick över gränsen med sina anställda. En beröring på armen kunde vara överdrivet tillgiven för en chef, men han hade inte dröjt sig kvar eller klämt sig på det sätt som min gamla chef på restaurangen brukade göra. 

"Ta dig samman, Lola", mumlade jag, vände mig bort från dörren och började organisera om de produkter som vi hade tagit fram till modellen.       

* * *  

"Americano flat", sa jag och gav Zane sitt kaffe med en snabb nick, innan jag gick över till de upplysta båsen där modellerna fick sin makeup förberedd. 

Resten av min första vecka hade gått mer eller mindre som jag hade förväntat mig. Jag lärde mig att använda de fotoredigeringsprogram som vi brukade använda, övade mig i att skriva texter och utförde de mer grundläggande assistentuppgifterna som jag hade förberetts för, som att skicka produkter som vi förmedlade tillbaka till företagen. Ingen hade blinkat med ögonen på fredagsmorgonen när Cyrus ringde mig och Zane för att åka till fotosessionen, och jag var lättad över att se att skönhetsredaktionen inte var lika hätsk och tävlingsinriktad som Betty sa att moderedaktörerna var. 

Jag gav espresso och fettfri latte till några modeller som var upptagna med att hålla sig stilla för sin konstnär innan jag tog den sista till vår stora stjärna för dagen - Rakim Oren. Det var en massiv alfa, till och med längre än Cyrus och dubbelt så bred, som svävade mot väggen framför Rakim, men han gjorde inget för att stoppa min närmande och höll sina isblå ögon över mitt huvud. Min hand skakade lätt när jag närmade mig omega, ett berusande moln av choklad- och karamelldoftande parfym hängde runt honom. Det var en munvattenande sötma, luftigare men möjligen ännu rikare än Babys. 

Rakim Oren var en av de mest kända och igenkännbara omegorna i världen. 

Han sträckte sig framför spegeln, med bruna pannor rynkade och nacken böjd som om han bjöd in till ett alfa-bett, hans kristallklara gröna blick stirrade på sin egen spegelbild i spegeln. 

"Honung och soja", sa jag och ställde kaffekoppen på de enda tillgängliga centimetrarna på disken, redo att backa undan. 

"Är det bara jag eller ser det här galet ojämnt ut?" Hans röst var mjuk och lockande, mer maskulin än jag hade förväntat mig mot hans oskyldiga, öppna drag. Han hade mörkt kort hår, lockar fuktiga mot pannan, och ett tätt men tätt skägg. 

Jag tittade ner på hans axel och rynkade pannan när jag stirrade på den fläckiga, hastiga täckningen av foundation på hans hud. Det såg kakigt ut, svampmärkena var förmodligen lika tydliga som det som de hade använts för att täcka. 

"Det är... jävligt, ja." 

Rakim suckade och rullade med ögonen - ögon som med en enda blick i en kamera tjänade hundratusentals dollar åt ett företag. "Det är Courtney. Jag svär att hon lämnar allting till posten. Som att vi inte anlitade en makeupartist så att någon kunde airbrusha mig osynlig i photoshop, Courtney." 

Mina läppar ryckte och jag var redo att fly igen när jag såg honom sträcka sig efter en foundation som var en nyans eller mer för ljus för hans hud för att verkligen smälta in. 

"Inte den där", sa jag. 

Rakim Orens hand stannade över flaskan och hans ögon gled till mina, med en mörk ögonbrynsböjning. "Det är den hon använde." 

"Och nu är du fläckig", sa jag och suckade när hans läppar krökte. Jag pekade på två av de ignorerade alternativen. "Blanda ihop dem och pudra sedan med den hon valde." 

"Vet du vad du gör?" frågade han och knäppte ögonen på mig. 

Jag tittade på honom, mer objektivt. Ljuset på spegeln var bra, men ljuset för fotograferingen var varmare, och smink var kräsen i högupplöst. Courtney, den av de svartklädda kvinnorna som fladdrade runt i rummet, hade rätt i att efterbehandlingar kunde täckas av efterredigering, men Rakim hade rätt i att det också kunde göras korrekt i förväg. 

"Det gör jag", sade jag och nickade. 

"Okej då, gör du det", sa han och slappnade av tillbaka i sin stol. 

"Åh! Nej, det var inte det jag menade. Jag kan inte..." 

"Cy!" Rakim ropade över axeln, och jag stelnade till när Cyrus tittade upp från sin surfplatta och gick över till oss. 

"Hur är det, hon?" Cyrus frågade, hans alfainstinkter fick honom att stå högre och bredare framför omega. 

"Vem är denna förtjusande varelse, och kan hon göra min makeup som Courtney har försökt med subtilitet som en yxa när en smörkniv var påkallad?" 

Jag snuddade och kvävdes i mitt kvävda skratt när Cyrus bara gav Rakim ett överseende leende. "Det här är Lola, vår nya tjej", sa han varmt. "Och hon kan sannerligen inte göra sämre ifrån sig." 

Cyrus gav mig en kort, varnande blick. Inte ovänligt, men mer som "Jag har gått i god för dig, så sabba inte det här. Den stora alfan, den som var klädd helt i svart och jag var ganska säker på att han bar ett hölster under sin skräddarsydda svarta jacka, hade flyttat sig lite längre bort och tittade på, men utan att misstänka något. 

"Fixa mig, Lola", sa Rakim och sötade mitt namn till en lång rundad bön. 

Cyrus var redan på väg tillbaka till sitt hörn av rummet och ropade över axeln: "Tio minuter". 

Fan. Tio minuter gav mig inget utrymme att tveka. 

Jag kastade mig fram och tog tag i förnödenheterna, och Rakim flinade och satte sig djupare i sin stol, lät huvudet falla tillbaka för att exponera sin hals och sina axlar för mig, med låren öppna framför sig. Courtney hade åtminstone gjort ett bra jobb på hans ansikte och fått den daggiga, fräscha looken som hade tilldelats fotograferingen, så allt jag behövde göra var att korrigera hennes täckmantel på omegaens axel. Hans outfit hängde upp i hörnet av båset och det fanns ingen skjorta för looken, bara en jacka och en mönstrad halsduk och byxor. Det var inte förrän jag hade blandat mitt val av foundation och stegade närmare som jag insåg behovet av täckmanteln överhuvudtaget. 

Det här var inte ett tatueringsskydd. Rakim Oren hade ett bondmark. 

"Åh." 

"Ja, det är liksom ingen hemlighet, men eftersom ingen vill ha bondmarks i skott är det inte heller allmänt känt," levererade Rakim. 

Jag pressade ihop läpparna och tog en torkduk, raderade Courtneys klumpiga arbete och avslöjade bettets glänsande halvmåne. Jag plockade upp en ny svamp och satte igång med mitt eget arbete, och använde långa mjuka drag för att följa hans muskulatur, istället för de vanliga tryckande kladdarna. Det lämnade mer utrymme för fel generellt sett, men gav också möjlighet till naturliga skuggor. Ärrets kammar kan fånga upp lite ljus eller skugga, men det skulle vara lättare att photoshoppa bort än en dålig färgsättning. När jag rörde mig för att upprepa processen på den andra axeln höjde han ögonbrynen. 

"Så de matchar varandra. Det är nära, men ingenting blir någonsin hundraprocentigt perfekt", sade jag och koncentrerade mig på att vara jämn. 

Någon ropade fem minuter i rummet, och jag tog en borste för att blanda och sedan pudra, och tog upp en snabb bronzer och highlight i sista stund och använde den för att mjuka upp den sista linjen där jag avslutade mitt arbete. 

"Du vet verkligen vad du gör." 

"Jag brukade göra en hel del live video tutorials. Ingen photoshopping i efterhand", sa jag och log. 

Rakims blick var ett nästan påtagligt tryck på min hud, och mina lungor var fulla av hans parfym, doften blev starkare för varje minut som gick. 

"Du ville inte bli makeupartist?" frågade han. 

Det ville jag, på sätt och vis. Jag ville också arbeta på Designate och studera och påverka nya trender. Men mest av allt hade jag inte arbetat på ett år och jag var glad att bara vara tillbaka i den värld som jag älskade. 

"Tydligen kan jag vara både och", sa jag i stället och fångade upp hans glittrande leende. "Allt är klart." 

I samma ögonblick kallade en av assistenterna på Rakim för att han skulle klä på sig. 

"Tack, Lola", sade han när jag lämnade tillbaka stackars Courtneys förnödenheter till disken och gick för att ansluta mig till Cyrus och Zane. 

Jag gav honom ett snabbt leende och duckade sedan undan för den uppretade brunetten vars arbete jag misstänkte att jag just hade korrigerat. 

"Skrytare", mumlade Zane när jag nådde honom, och tonfallet balanserade perfekt mellan irritation och retlighet. 

Cyrus blinkade bara åt mig och återgick till att titta på rummet i dess hektiska arbete.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Stackars Lola"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️