Kapitel 1 (1)
Kapitel Ett Jag hade sjutton knivar gömda längs min kropp, var och en mer än kapabel att döda mannen framför mig. Stålspånen som var gömda i mina läderkläder skulle ge ett dödligt slag innan han ens såg min arm röra sig. De dubbla knivarna jag hade korsat mot min rygg skulle vara långsammare, men han var dödlig. Han kunde inte springa ifrån mig. Alla mina vapen skulle duga, även om jag visste att hans liv skulle sluta vid kanten av den blodröda dolken som satt i mitt lår. Jag behövde bara slå mina fingrar runt benfästet och ge honom slaget. Men jag kunde inte döda honom förrän jag hade det jag behövde. "Snälla", viskade han genom svullna läppar. En vädjande blick mötte min blick, inramad av det svarta ögat som jag hade gett honom timmen innan. "Jag har berättat allt jag vet för dig!" "Du har varit mer tillmötesgående än de flesta som jag förhör", sade jag sanningsenligt. Många av mina måltavlor väntade tills jag spillde halva deras blod innan de skulle avslöja sina hemligheter. Den här mannen hade gett upp efter det tredje slaget. Han vred sig knappt när jag spände fast honom vid stolen. "Jag skulle göra vad som helst för kungen! Vad som helst! Släpp mig bara. Snälla." Hans sista ord kom ut som ett patetiskt gnäll. Jag borde ha vetat att han var en gråtare. "Kungen kräver bara en sak till av dig innan han utsträcker sin barmhärtighet", svarade jag. Min högra hand vilade på min dolks vita fäste. "Vad som helst." Hans röst sprack. Heta linjer av tårar rann nerför hans kinder medan han gungade fram och tillbaka. "Ett namn." Jag tog ett steg mot honom. Han ryggade tillbaka. Hans breda bruna ögon flög från mitt ansikte till min hand och tillbaka igen. "Jag har redan sagt det till dig. Han kallade sig för Skuggan. Han gömde sig bakom huvan på sin kappa. Det är allt jag vet!" Han lutade sig framåt och kämpade mot de rep som var knutna runt hans överkropp. Tjocka vener spände sig mot hans hals och pulserade nästan lika snabbt som hans andetag. Han visste vad som hände när Blade var klar med sina frågor. "Inte det namnet", viskade jag. Jag behövde inte mer information till kungen. Det här namnet var bara för mig. "Vilket namn? Jag ger dig vilket namn du vill", sa han. Svetten rann längs de glesa hårstråna på hans läpp. Jag behövde avsluta det här. Jag var grym. "Ditt namn", svarade jag. Han stirrade fortfarande på mig, men hans ögon förlorade fokus när han sjönk ihop mot stolsryggen. Han svalde. "Varför?" Jag hatade de här stunderna mest. När en persons beslutsamhet smälte bort och de accepterade sitt öde. Accepterade att jag skulle döda dem. Överraskningsdöd var så mycket lättare. Jag lyfte en mjuk hand till hans haka och drog hans blick tillbaka till min. Min bruna fläta föll fram och kittlade hans kind. "Vad sägs om ett namn för ett namn? Du ger mig ditt och jag ger dig mitt." Det var allt jag kunde erbjuda honom. En känsla av kontroll i hans sista stund. Hans ögonbryn höjdes när han blinkade tillbaka till mig. Han gav mig en enda långsam nickning. "Mathias", viskade han. "Jag heter Mathias." Hans ögon följde mitt ansikte i väntan på mitt. En glimt av nyfikenhet ersatte hans rädsla. "Mathias..." sa jag och tog bort min dolk i en snabb rörelse. "Mitt namn är Keera." Hans strupe var avskuren innan orden hade sagts. Skuggan. Jag visste inte när hans namn började viskas över Elverath, men det var tydligt att han höll på att bygga upp ett rykte. Och inte bara hos fiskhandlarna i Mortal's Landing. Jag hörde hans namn i dämpade toner över hela riket. Överallt där jag var och jagade kronans fiender dök hans namn upp i överhörda samtal på tavernor eller i bakgator. Alltid med en fruktansvärd vördnad som gjorde mig orolig. Det var länge sedan någon hade vågat sig på att röra sig mot kungen - om det ens var vad den här Skuggan gjorde. Jag drog ut korken på en vinflaska från kvällen innan. Jag använde mina tänder och spottade ut den på golvet i vagnen som drog mig till Koratha, Elveraths huvudstad. Jag svalde den bittra nektarn medan kusken körde mig mot den cirkulära stadens yttervägg. Ett mjukt muslin täckte fönstren, men jag kunde fortfarande se de suddiga kropparna som hängde från stenmuren. Dödliga som hade begått mord eller förräderi. Halvlingar som hade haft fräckheten att ignorera en order. Vem som helst som hade brutit mot något av förbuden. Deras kroppar hängdes upp för att ruttna. Det var kungens föredragna kommunikationsform. Ett meddelande till alla som undrade om de kunde trotsa hans styre. Ingen dödlig stod över kronan, och Halflings var förbrukningsbara. Jag visste detta alltför väl. Det var mitt jobb att spåra upp brottslingar och fiender till kronan. En del av dem var dödliga, de flesta var halvlingar som försökte undkomma kungens tjänst genom att dölja sitt elviska blod. De som såg tillräckligt mänskliga ut kunde leva i åratal utan att bli upptäckta, men så småningom upptäcktes deras knep. En nyfiken granne blev misstänksam. Någon skulle lägga märke till deras klämda öron eller snabbare reflexer. Eller ännu värre, de skulle skära sig och avslöja den bärnstensfärgade färgen på sitt blod. Det var ett tecken på avskyvärdhet. Att vara delvis dödlig, delvis alf. Jag förde ett finger längs kanten på min dolk och visste att samma blod flödade i mina ådror. Alla halvlingar ägdes av kungen, tvingades i hans tjänst. Jag tjänade honom bäst genom döden. Jag hatade att vara i huvudstaden, men jag kunde inte skjuta upp det längre. Jag var tvungen att ha ännu en audiens med kungen där jag berättade för honom att hans fiende hade straffats men namngav denna svårfångade Skugga. Fiskaren jag dödade var den tredje personen på lika många månader som hade utbytt hemligheter med det maskerade hotet. Ingen av dem hade ett namn. Ingen av dem hade sett hans ansikte. En del av mig ville tro att Skuggan bara var en myt, men även jag hade korsat hans väg en gång. Skuggan fanns på riktigt, maskerad i en svart kappa, döljande sin identitet för dem som skulle döda honom. Människor som jag. Skuggan hindrade mig från att sova. Jag njöt inte ens av mitt vin på kvällen eftersom jag inte kunde sluta fundera över mannen under huvan. Som King's Blade var jag den skickligaste skytten och spionen i spelet. Det borde vara mitt namn, min mantel som kastade skräck i böndernas och småherrarnas ögon, men nu viskade de om denna anonyma figur.
Kapitel 1 (2)
Till och med kungen började lägga märke till snacket. Lords och tjänare viskade om Skuggan över hela palatset. Kurtisaner och tjänsteflickor diskuterade vem som gömde sig under huvan. Vakterna diskuterade Skuggans motiv. Alla undrade om mannen som var draperad i skuggan överhuvudtaget var dödlig. Skuggan kanske var mer förrädisk än han verkade. Kanske var han en sedan länge försvunnen alf som sökte hämnd på kungen för att han hade dödat sin sort. Kanske hade Dark Fae i väster äntligen bestämt sig för att använda sin magi mot kronan. Eller kanske var han en halvling som tvingades hålla sitt ansikte hemligt eller drabbas av konsekvenserna av att trotsa dekreten. Sanningen var att ingen visste svaret. Inte ens den armé av spioner som kungen höll vältränad och välfinansierad. Eftersom jag var chef för den armén skulle kungen märka att jag återigen hade återvänt tomhänt. Mina axlar ryckte till. Jag föredrog att arbeta utanför hans synfält så mycket som möjligt. Att ha kronans ögon på sitt huvud var farligt. Jag borde veta det eftersom jag var den person som kronan skickade för att hämta dessa huvuden. Kusken körde genom staden och nådde fram till den innersta muren som skyddade palatset. Det var en magnifik skapelse av vit sten, byggd som om själva stenarna hade vuxit till tre torn, och huggit ut kamrarna för dem som bebodde den. Fae. De hade varit skaparna av det här huset årtusenden tidigare. Det hade varit hemvist för Ljusfae, en magisk ras som för länge sedan hade dött ut. Vart och ett av de tre tornen toppades av kammare med målade glasrutor och tak som var mer än tre våningar höga. Glaset var omslutet av vinrankor som växte sig tjocka i ljuset från de två solarna. När solarna sken genom tornens toppar, kom guld-, violett- och silvertoner att kaskadera på väggarna i de yttre fälgarna. Halva min vinflaska var slut när vi nådde palatsets portar. Jag suckade när jag hörde deras långsamma knarrande när vakterna tryckte fram järndörrarna. Jag skulle inte hinna dricka upp min drink innan jag förväntades i tronrummet. Förmodligen var det bäst så - mitt huvud var redan bultande av kvällen innan. En vakt öppnade dörren till vagnen och jag drog fram min huva och skyddade mitt ansikte. Han visste bättre än att erbjuda sin hand för att hjälpa mig att stiga av. Jag må vara kungens kniv, men jag var sannerligen ingen dam. I Elverath betraktades jag inte ens som en kvinna. De som brydde sig om att tilltala min sort kallade mig på samma sätt som de gjorde alla kvinnor med elviskt blod - kvinna. Halvlingar hade smutsigt blod, delvis dödliga och delvis djuriska i kungens ögon. Att kalla oss för våra kön var bara ytterligare ett sätt för honom att befästa skillnaden mellan vår art. Vårt slaveri var för allas bästa; Halflings var inte ens mänskliga. Väktaren steg tillbaka från dörren. Ingen dödlig man skulle våga röra en halvling. Dessutom var det farligt att röra mig när jag hade tränats i över trettio sätt att tortera en man tills han skrek efter döden med mina bara händer. Han steg tillbaka igen som om han kände mina tankar. Jag log innan jag hoppade ut ur vagnen och landade på marken. Snörena på mina läderstövlar var täckta av lera från dagar tillbringade på hästryggen och mina kläder var lika förvirrade. Jag tänkte dra mig tillbaka till mina rum för att byta om, men en av de kungliga spionerna väntade vid den inre porten, uppenbarligen för att hämta mig. Hon var en Shade, en av de elitstyrkor av halvtrollhustrur som kungen tränade för att göra vad han ville. Vem hon var var jag inte säker på och brydde mig inte särskilt mycket om. Vem som helst kunde dölja sig under den där huvan. Hon kunde ha varit någon som jag tränat med i orden eller en nyutexaminerad. Hur som helst visste jag att hon inte var en vän. Jag hade ingen. Och om jag hade det skulle jag definitivt inte välja en Shade. "Kungen väntar på er närvaro", sa en kylig röst under huven när jag saktade in. Jag hade mer av vinet än jag trodde. Min kropp kändes fortfarande som om den hade blivit omkullkastad i vagnen. "Ska vi inte gå dit nu?" Jag bet tillbaka. Jag var inte ivrig att träffa kungen. Han skulle oundvikligen rabbla om minskad handel medan mitt knä brände mot marmorgolvet. Jag borde ha druckit mer vin. Skuggan svarade inte utan flyttade på axlarna. Jag undrade om hon rullade med ögonen åt mig. Återigen kunde jag inte avgöra det. Toppen av hennes huva var klippt längre och innehöll en flexibel stång för att hålla en skugga kastad över hennes drag. Det var samma huva som jag bar och den var särskilt utformad för att hålla våra identiteter hemliga. Detsamma gällde den svarta tunika och de svarta byxorna som vi båda bar. När jag utbildade mig i Orden fick jag veta att uniformen var till för att skydda oss, göra enskilda Shades svårare att spåra. Jag trodde att det var en påminnelse om att våra identiteter inte spelade någon roll, bara vår tjänst till kungen. Vi var förbrukningsbara, precis som alla andra halvlingar. Kanske till och med mer så. Det enda som skiljde oss åt var min ökade längd och min kappa. Skuggor fick bara en huva; en mantel måste man förtjäna. Hon trummade med fingrarna längs sina korsade armar. Hennes ben skakade. Jag suckade och ökade tempot. Det var bättre att få publiken överstökad så att jag kunde dra mig tillbaka för natten. Två vakter stod utanför tronrummet. De såg miniatyriska ut bredvid de ståtliga dörrarna som sträckte sig mot det lutande taket tre våningar ovanför våra huvuden. Även om den vita fibern hade gulnat under århundradena, höll de grenar och löv som var inristade i träet stora rutor av målat glas. Ännu en relik som lämnats kvar av de ljusfae som en gång hade vandrat i dessa salar. "Där är hon!" Min mun torkade vid kungens djupa röst som ljöd från pelarna som kantar tronsalen. Jag tog ett styvt steg upp på podiet. Jag kunde känna hur hans blick tråkade in i min huva, men jag höll ögonen fokuserade på den utsmyckade foten av hans förgyllda tron. Jag knäböjde framför honom och reste mig inte. Min mage fladdrade, fast inte av mitt vin. "Säg mig, vilka nyheter från Mortal's Landing?" sade han. Det fanns en glad kant i hans röst som fick min puls att rusa. Kungen tog en bägare från brickan bredvid honom och höjde den mot mig. Den rika doften av älvvin fyllde luften. Mitt huvud dunkade och torrheten skrapade i min hals. Vad jag än hade druckit kvällen innan var hästpiss jämfört med kungens samling av fina viner.
Kapitel 1 (3)
"Ert antagande var korrekt, Ers Majestät", sade jag. Jag knäböjde fortfarande på det svala golvet, men jag höjde huvudet för att se på honom och drog tillbaka min huva. Hans blonda hår glittrade i ljuset från de höga fönstren. Solljuset framhävde de två silverfärgade fläckarna ovanför hans öron. De var det enda tecken på åldrande som kungen lät synas. "Fiskhandlaren som Shades upptäckte handlade verkligen med brottslingar, varav en var Skuggan", fortsatte jag och flyttade vikten på tårna i stället för på knät. "Han var ganska tillmötesgående till slut. Gav mig namnen på alla som han var inblandad i. Jag ska se till att skicka dem vidare till Arsenal så att Skuggorna kan ta hand om dem." "Vad jag har hört har Arsenal inte hört av dig på flera månader." Kungen höjde en tjock ögonbryn. Jag böjde mitt huvud. Den klump luft som jag svalt kändes tjock. "Du valde ut de allra bästa av Shades för att segra över resten. Jag litar på att de andra härskarinnorna har skött sig bra i min frånvaro." Jag sänkte huvudet och hoppades att det skulle räcka för att blidka kungen. Som Blade var jag chef för Arsenal och i förlängningen för Shades. Men jag tyckte att det var påfrestande med den dagliga verksamheten. Varför skulle jag vilja hantera de hundratals spioner som var stationerade över hela kontinenten? Eller träningsanläggningarna på andra sidan kanalen som smidde invigda till vapen för kronan? De andra medlemmarna i Arsenal var mycket bättre på det. Precis som jag var bättre på att dricka och utföra mord. Det var mer än ett rättvist byte. Kungen hånade och tittade ner på mig från kanten av sin kopp. Tjocka fransar inramade gröna ögon som vägrade att blinka. Min andning stannade upp. Jag sökte i hans ansikte efter ett tecken på vad som skulle komma. Ett lätt leende eller hopknäppta läppar. Fingrarna knäpptes mot bägaren. Men det fanns inga. Kungen hade lärt sig att gömma sig under en mask långt innan jag blev hans klinga. "Res dig", sade kungen genom en klunk av sin dryck. Jag släppte ut andan och mina axlar sjönk tillbaka mot golvet. Jag reste mig i en enda snabb rörelse och steg tillbaka från podiet utan ett ord. Ingen fick stå högre än kungen. "Lyckades du få fram hans namn då? Den här skuggfiguren som jag hela tiden hör talas om?" Han ställde tillbaka sin bägare på brickan. Hans kinder var rodnade av vinet, men hans ansikte hade förlorat den glada glansen från när jag kom in. Mitt hjärta slog hårdare mot mitt bröst. Kungen var känd för sina plötsliga humörförändringar. Och kung Aemon den fördärvade var som farligast när han var irriterad. "Nej, Ers Majestät, det gjorde jag inte." Mina ögon vände sig mot de grå linjerna som var inristade i kakelplattorna. Det var inte ofta jag återvände till hovet med dåliga nyheter. Jag hade inte blivit befordrad till Blade genom att arbeta i halvmesyrer. "Du menar att du lät honom komma undan igen?" Det var inte kungen som frågade detta. Rösten tillhörde kronprins Damien som släntrade in från bakdörrarna som ledde till de kungliga rummen. Hans flinande var snett åt sidan medan han lutade sig mot väggen. Jag kastade en blick på honom och lade märke till att han hade klippt sitt hår så att de blonda lockarna som han vanligtvis band tillbaka hade förvandlats till mjuka vågor som klippts ovanför örat. En ny frisyr på prinsen skulle få de unga damerna vid hovet att bli galna i flera veckor. Damien krattade medvetet en hand genom håret och höjde ögonbrynen mot mig. Jag bet mig i läpparna för att inte rynka på näsan. "Jag har aldrig sett honom, Ers Höghet", svarade jag och kämpade för att hålla rösten jämn. "Exakt. Vad har en Blade för nytta om hon inte har någon att skära?" Hans jadeögon flyttades till min axel, och jag visste att han föreställde sig en annan typ av skärning. Jag drog tillbaka axlarna och mötte hans blick rakt ut. "Mitt uppdrag var att gripa och förhöra fiskhandlaren, sire. En uppgift som jag slutförde på halva tiden som kungen begärde." "Om Skuggan..." Damien kontrade. "Det var lätt att anta att vi vill ha honom död. Jag tror att du bara är för rädd efter att ha förlorat mot honom i Volcar. Kanske har du äntligen mött din jämlike?" Han släntrade genom rummet och ställde sig bredvid sin far. Jag kramade ihop min käke. Jag hade blivit attackerad av Skuggan under ett spaningsuppdrag i den västra staden Volcar. Jag hade inte väntat mig det, vilket i sig självt var ett slags nederlag, men han hade inte besegrat mig. Vi kämpade i minuter innan han övergav kampen genom att hoppa från ett hustak och ner på en rullande vagn nedanför. Han flydde, vilket innebar att det i bästa fall blev oavgjort. Fast jag hade inte gjort oavgjort med någon. "När vi möts igen är det slut med honom", sade jag. "Låt oss då göra uppdraget officiellt. Du får inte återvända till Koratha utan att den här Skuggans huvud ligger i en säck." Damien log ondskefullt åt kommandot. Min mage krånglade till det. "Om kronan beordrar det", svarade jag. Även om jag avvisade tanken på att göra något som gladde prinsen, ville jag ha Skuggan. Jag ville slå honom och se till att han insåg det precis innan jag stack min kniv genom hans mage. Fler misslyckanden och kungen skulle ta mitt huvud. "Kronan beordrar det inte", avbröt kungen och slog sin pokal på tronarmen. Droppar av vin sprang upp i luften och prasslade på marmorgolvet. "Far, var inte absurd..." Kungen höjde sin hand och tystade sin son. Jag log. "Den här Skuggan är ett problem, men vi har större problem, min Klinga. Mistress Hildegard har informerat mig om att hon har anledning att tro att Lord Curringham allierar sig med de mörka feerna." Kungens kinder var nu helt röda. Hans allians med Dark Fae var i bästa fall svag efter flera försök att döda dem helt och hållet. Efter det sista av Blodkriget hade Dark Fae gått med på att underteckna ett fördrag med kungen. De skulle inte störa kronan eller det nyfunna kungariket Elverath och i gengäld fick de leva resten av sina odödliga liv i Faeland. Deras antal hade minskat i århundraden, men nu när deras sista hona hade dött var deras art helt dödsdömd. "Båda är våra allierade", hånade Damien. "Visst är den här skuggan av större betydelse."
Kapitel 1 (4)
"De är mina allierade, men den enda anledningen till att Dark Fae inte har gjort uppror mot mitt rike är att de inte är tillräckligt många. Jag tänker inte låta de jävlarna göra upp med mina egna herrar under min gudförbannade näsa!", skällde kungen när han bedömde sin son. "De mörka feerna skulle aldrig röra sig mot dig", sade Damien och viftade med handen. "Du är deras kung." Kungen lyfte en hand mot tinningen och skakade på huvudet. "Du är en idiot om du tror att Dark Fae någonsin har betraktat mig som sin kung." Ett kyligt lugn lade sig i rummet. Det påminde mig om ögonblicket före en räd. Precis innan våldet började. "Vad har de för nytta av en krona?" Damien sade med en axelryckning. "Deras krafter har bleknat. Deras ras är dödsdömd." Han lyfte en hand och studerade sina nagelbäddar. Hans far rynkade på näsan. "Du, min son, har redan levt längre än någon dödlig före mig, men dina årtionden är ingenting jämfört med faernas. Jag har levt århundraden, men det finns Fae som fortfarande andas och som har levt nära tiotusen år. Så länge de lever kommer de alltid att vara ett hot", sade kungen, hans ögon förvandlades till slitsar när de följdes över prinsen. "Du tog ner alverna tillräckligt lätt. Utan deras krafter är feerna likadana", insisterade Damien, även om färgen hade försvunnit från hans ansikte. Han tog ett steg bort från sin fars gyllene stol. "Förlusten av fe-magi är en teori. Vi har ingen som kan bekräfta den så länge fördraget gäller", sade kungen och skakade på huvudet. "Och alverna besegrades för att de var en styggelse. Icke-magiska barn till Fae var aldrig tänkta att existera, så de var lätta att döda. Fae kommer inte att bli så lätt utplånade", sade kungen med klippt röst. Han lekte med den stora guldringen som vilade på hans långfinger. Den var inristad med vapnet av ett brinnande svärd. Det som han hade använt under Blodkriget mot alverna, en förbannad art som stulit Fae- och människornas landområden. Kungen belönades av gudarna för att han renade landet med ett års liv för varje alf han dödade. Eller åtminstone var det den berättelse han lät spelmännen berätta vid hovet. Kungen såg att jag stirrade på hans ring. Jag rättade mig och vände mig mot prinsen. "Lord Curringham är inget hot. Han är en lord av blommor!" Damien skrattade och använde det smeknamn han hade gett lorden som ett grymt skämt. Kungens käke hängde slappt och hans bröstkorg höjde sig högre. Jag tänkte inte rätta en medlem av det kungliga hushållet, men Damien hade fel. Lord Curringham var perfekt positionerad för att bli en idealisk allierad för Fae. Kungen verkade hålla med. "Curringham må vara en tölp", sade kungen, "men han ger den största skörden av alla män i riket." "Han skördar majs och vete", mumlade Damien och sjönk ner i stolen bredvid sin far. "Ja, just det som håller det här riket livnärt", sade kungen och hans knogar blev vita. "Och nu när de östra fruktodlingarna har misslyckats är hans de enda källorna till vinvra vi har kvar." Han tog upp sin bägare och kastade den över rummet. "Far", sade Damien och satte sig upp. Han lade äntligen märke till den irritation som utstrålade från kungen. Hans ögon dansade mellan tronen och mig. "Vi kanske borde föra det här samtalet i enrum." Kungen hånade. "Jag är säker på att min Blade redan är medveten om att min son är för dum för att inse att just det rike han förväntar sig att ärva kan vara förberett för att falla." Jag stelnade till och kände hur prinsens grymma ögon trängde in i mitt kött. Jag tog ett djupt andetag och stirrade rakt framför mig. Jag kunde höra mitt hjärta pumpa i bröstet, Damien skulle få mig att betala för den kommentaren senare. "De mörka feerna är för svaga för att attackera kronan", insisterade Damien. Hans röst hade förvandlats till ett tyst gnissel vid sidan av sin fars. "De mörka feerna utarbetar planer under århundraden." Kungen slog näven mot trons armstöd. "Låt dig inte luras av deras självbelåtenhet, pojke. Det är ett knep precis som alla andra. De mörka feerna må vara få, men de är inte utan tidens fördel. De har väntat i åratal - livstider - på att kronan ska visa ett tecken på svaghet. Det bådar inte gott att Shades har hört viskningar om en sådan allians nu." Kungen tog tag i guldhänget på sitt bröst och gnuggade det skyddande mellan fingrarna. Kungen såg att jag stirrade på hans ring. Jag rättade mig och vände mig mot prinsen. "Lord Curringham är inget hot. Han är en lord av blommor!" Damien skrattade och använde det smeknamn han hade gett lorden som ett grymt skämt. Kungens käke hängde slappt och hans bröstkorg höjde sig högre. Jag tänkte inte rätta en medlem av det kungliga hushållet, men Damien hade fel. Lord Curringham var perfekt positionerad för att bli en idealisk allierad för Fae. Kungen verkade hålla med. "Curringham må vara en tölp", sade kungen, "men han ger den största skörden av alla män i riket." "Han skördar majs och vete", mumlade Damien och sjönk ner i stolen bredvid sin far. "Ja, just det som håller det här riket livnärt", sade kungen och hans knogar blev vita. "Och nu när de östra fruktodlingarna har misslyckats är hans de enda källorna till vinvra vi har kvar." Han tog upp sin bägare och kastade den över rummet. "Far", sade Damien och satte sig upp. Han lade äntligen märke till den irritation som utstrålade från kungen. Hans ögon dansade mellan tronen och mig. "Vi kanske borde föra det här samtalet i enrum." Kungen hånade. "Jag är säker på att min Blade redan är medveten om att min son är för dum för att inse att just det rike han förväntar sig att ärva kan vara förberett för att falla." Jag stelnade till och kände hur prinsens grymma ögon trängde in i mitt kött. Jag tog ett djupt andetag och stirrade rakt framför mig. Jag kunde höra mitt hjärta pumpa i bröstet, Damien skulle få mig att betala för den kommentaren senare. "De mörka feerna är för svaga för att attackera kronan", insisterade Damien. Hans röst hade förvandlats till ett tyst gnissel vid sidan av sin fars. "De mörka feerna utarbetar planer under århundraden." Kungen slog näven mot trons armstöd. "Låt dig inte luras av deras självbelåtenhet, pojke. Det är ett knep precis som alla andra. De mörka feerna må vara få, men de är inte utan tidens fördel. De har väntat i åratal - livstider - på att kronan ska visa ett tecken på svaghet. Det bådar inte gott att Shades har hört viskningar om en sådan allians nu." Kungen tog tag i guldhänget på sitt bröst och gnuggade det skyddande mellan fingrarna. Damiens fingrar greppade hans lår så hårt att jag trodde att tyget skulle rivas. Hans fars besvikelse väckte en sköld av trots i prinsen som gjorde hans ögon hårda. Det enda han avskydde mer var att bli jämförd med sin bror. Damien böjde huvudet i botgöring. "Naturligtvis, far." Kungen skakade på huvudet innan han vände sig mot mig. "Jag förväntar mig att du snabbt lämnar oss, mitt blad." Jag rättade mig och nickade. "Jag vill inte ge dessa feer mer tid att utöva sin ondska över Curringham", sade kungen. "Du åker i morgon bitti." "Jag kommer att vara borta i gryningen", svarade jag omedelbart. Det fanns inget för mig i huvudstaden förutom ett varmt bad och en varm säng. "Behöver du hjälp av skuggorna?" frågade kungen. "Nej, Ers Majestät. Jag föredrar..." "Att arbeta ensam", avslutade kungen för mig. "Så må det vara ... Men arbeta snabbt. Först skuggan och nu faen. Om något annat börjar glida mellan stolarna kan jag bli tvungen att hitta en annan Blade." Min andedräkt stannade upp när en iskall kyla rann längs min ryggrad. "Och hur är det med lorden?" Jag frågade innan jag gick ut. "Jag skulle föredra att han förblev vid liv. Åtminstone för tillfället", sade kungen. En glimt av rött ljus från de nedgående solarna gnistrade i hans ögon. "Att veta att hans lojalitet spricker skulle kunna visa sig vara användbart. Om ni hittar några bevis på förräderi kan ni döda så många Dark Fae som ni vill." Jag nickade. "Som ni önskar, Ers Majestät."
Kapitel 2 (1)
Kapitel Två Jag drog tillbaka min huva över ansiktet så fort jag lämnade tronsalen. Endast ett fåtal personer i palatset hade verkligen sett mitt ansikte. En bra lönnmördare visste hur användbart anonymitet kunde vara. Även om titeln Kungens Klinga var tillräcklig för att sätta skräck i de flesta och ge de dumma orädda en paus. Jag marscherade i riktning mot min kammare och hoppades att mina väskor hade kommit dit vid det här laget. Doften av hästskit och gammal öl fastnade på mina kläder. Jag var i desperat behov av ett bad. "Tomma händer igen, Keera?" Jag skulle känna igen den överlägsna tonen var som helst. Det fanns bara en person som gjorde en poäng av att använda mitt namn framför min titel. "Underbar dag, Gerarda", sade jag och betonade hennes fullständiga namn bara för att jag visste att hon föraktade det. En liten halvling stod bakom mig och snurrade sitt favoritkastblad mellan fingrarna. Hennes huva var dragit tillbaka något på huvudet, tillräckligt mycket för att jag skulle kunna se hennes ansikte. Ett självbelåtet leende växte fram på hennes läppar. Solen hade solbränt de höga punkterna på hennes kinder och platta näsa, vilket gav hennes hud en brunaktig nyans. Ett märke av hennes elviska härstamning. Gerarda Vallaqar var också spion och lönnmördare åt kungen. Vi hade tränat tillsammans vid orden innan hon klarade sina prövningar och blev en skugga. När jag tog examen hade hon redan blivit befordrad till kungens dolk. Det var den näst högsta positionen i kungens arsenal. Dagen då jag blev befordrad till kungens klinga, bara tre år efter att ha lämnat orden, hade varit härligt rolig. Gerarda, som förväntade sig utnämningen till sig själv efter min föregångares död, hade högljutt kippat efter andan när kungen kallade fram mig. Klädd i den enkla svarta dräkten och huvan som resten av Skuggorna hade jag tagit emot min mantel, som fästes vid halsen av ett silversvärd. Manteln var en symbol för kungens arsenal, fästet en symbol för min titel i den. Gerarda hade lämnat tronsalen, hennes korta, svarta hår strök mot hennes axlar när hon sprang iväg från ceremonin. Om jag inte hade varit så nervös skulle jag ha skrattat. Gerarda var ofta otröstligt arg för att vara en så liten varelse. "Kungen kanske måste ompröva sin Arsenals order om hans blad fortsätter att svika honom." Röstens sötma täckte giftet i hennes mening. "Det är upp till kungen att bestämma. Jag står till hans förfogande", sade jag försiktigt. Att fånga mig så att jag skulle tala mot kungen skulle vara det enklaste sättet för Dolken att bli Klingan. "Naturligtvis kan den här Skuggan förfoga över dig", sa hon till mig. Jag ignorerade henne och började gå igen. Jag hade inte tålamod för hennes kvickheter, åtminstone inte utan starksprit. "Han verkar besatt av oss, eller hur?" ropade hon efter mig. Jag stannade. "Vad menar du?" "Han struttar omkring i en svart kappa och håller ansiktet dolt under en huva. Han kanske inte valde sitt namn, men av vad jag har hört uppmuntrar han det verkligen. Skuggan. The Shades. Han gör narr av orden." Hennes ögon vidgades, den tjocka linjen av bläck längs hennes fransar skapade illusionen av ett veck. Gerarda försökte alltid smälta in bland de dödliga vid hovet. En kall våg av förståelse slog mot min hud. Under alla de månader som jag har jagat information om Skuggan hade jag aldrig tagit mig en stund för att tänka på vad han försökte säga. "Han gör inte narr av orden", insåg jag högt. "Han gör narr av kronan." Gerarda studerade mig med korslagda ögonbryn. Min nacke spändes när hennes blick följde min kropp och tillbaka till mitt ansikte. "Var försiktig, Keera", varnade hon kyligt. "Ditt drickande kan grumla ditt omdöme mer än du inser." "Mitt drickande är inget problem." Jag gnuggade mig i tinningen och rullade med ögonen under skydd av min hand. "Kanske. Kanske inte." Hennes röst var mild. Mina ögonbryn skar sig samman. Gerarda var allt annat än mild. "Men den initierade som jag tränade med skulle aldrig ha blivit chockad av det jag sa. Hon skulle ha varit den första att räkna ut det." Hon gick ut i korridoren och lämnade mig utan att jag ville ha något mer än en drink. Jag rörde mig snabbt genom slottet och tog tjänarpassagerna mellan den kungliga flygeln på västra sidan och Arsenals kvarter på östra sidan för att undvika obehagliga möten. De få tjänare jag mötte undvek helt enkelt min blick och flyttade sig ur vägen. De visste bättre än att tilltala en medlem av kungens arsenal och de som inte gjorde det fann sig ofta utan tunga. Mina rum låg på den sida av slottet som låg närmast havet som gränsade till Koratha. Från min balkong kunde man precis urskilja kanterna av ett identiskt slott i miniatyr som stod på en ö utanför kusten. Orden. Jag hade tillbringat min barndom med att stirra ut genom dess fönster och undrat hur mitt liv skulle se ut som Shade i Elverath. Nu, när jag befann mig vid palatset, tvingades jag stirra tillbaka på mitt förflutna. Inte undra på att jag behövde dricka. Jag hade just stigit upp för de tre trapporna när han dök upp vid min sida och låtsades hosta som om jag inte visste att han var där. Prins Damien hade på något sätt korsat slottet snabbare än jag. Två kvinnor stod vid hans sida och stirrade på honom och fnittrade bakom sina silkesfläktar. Jag kände inte igen någon av dem, men det var inte ovanligt. Damien hade rykte om sig att byta ut sina kvinnor regelbundet. Den ena hade tätt ihoprullat hår som svävade ovanför öronen. För alla andra verkade hon dödlig, kanske en nykomling från de norra dödliga rikena, men med mina skärpta sinnen lade jag märke till det minsta klämman vid öronkammen. Hon var delvis elvisk. Jag tittade bort från hennes öra och mötte hennes blick bakom fläkten. Hennes ögon var stora och handen som fläktade hennes ansikte darrade lätt. Jag kunde höra hennes hjärtslag rusa. Att hon gick och skrattade som hon gjorde betydde att prinsen inte kände till hennes hemlighet. Jag skulle inte vara den som skulle låta honom få veta att hon var en halvling. "Glömde jag något tidigare, Ers Höghet?" Jag frågade och hoppades att han inte märkte det korta utbytet mellan mig och hans eskort. Hans mun lyfte på ena sidan innan han gav tecken åt kvinnorna att lämna oss. Jag såg dem gå ner i korridoren och båda tittade tillbaka på prinsen. Jag kunde inte låta bli att lägga märke till deras klänningar som var identiska bortsett från färgen. De hade sett typiska ut framifrån. Fullständiga kjolar och ärmar, som lämnade en acceptabel mängd byst för en dam vid hovet, men deras ryggar var nakna, helt öppna från axlarnas kurva till basen av ryggen. Det var vackert, men jag visste också att det var avsiktligt.
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Kungens blad"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️