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Kapitel 1 (1)

KAPITEL 1

ADEN

Selbst von den Fenstern eines Gefängnisses aus gesehen war Rhodia ein schöner Ort.

Aden verbrachte die halbe Stunde zwischen dem Frühstück und den morgendlichen Bestellungen gern damit, allein im zentralen Atrium zu sitzen. Aus siebenhundert Metern Höhe boten die Panoramafenster einen atemberaubenden Blick auf fast die gesamte Südhälfte des Kontinents. Die anmutigen und eleganten Arkologien der Hauptstadt ragten in der Ferne in den Himmel, so hoch, dass ihre Spitzen an manchen Tagen in den Wolken verschwanden. Dahinter schimmerte der Ozean türkis und blau. Um für Abwechslung zu sorgen, verlegten die Rhodier ihre Gefangenen jedes Jahr von einem Abschnitt der Arkologie in einen anderen, jedes Mal in eine andere Himmelsrichtung, damit jeder Gefangene einen Tapetenwechsel erleben konnte. Letztes Jahr hatte Aden einen atemberaubenden Blick auf die große schneebedeckte Bergkette, die den einzigen Kontinent dieses Planeten teilte. Dieses Jahr waren es die entfernte Stadt, der Ozean und der ruhige Himmel. Er war seit fünf Jahren Kriegsgefangener, aber Aden war sich immer noch nicht ganz im Klaren darüber, ob ein schönes Gefängnis wirklich besser war als ein strenges Gefängnis.

Am Ende des Krieges, gleich nach seiner Gefangennahme, hatte die Allianz die Kriegsschiffe ihrer besiegten Feinde benutzt, um Kriegsgefangene festzuhalten, bis sie herausgefunden hatten, was sie mit ihnen machen sollten. Bis zur Unterzeichnung des Kapitulationsvertrags hatte Aden sechs Monate in einer Zwei-Personen-Koje auf einem gretianischen Schlachtkreuzer verbracht und sich den winzigen Raum mit einem mürrischen Oberstleutnant der Blackguard-Infanterie geteilt. Das Essen war kaum genießbar - die Allianz hatte sie mit den überschüssigen Militärrationen gefüttert, die sie bei der Übernahme der gretianischen Depots gefunden hatte - und Aden hatte die ganze Zeit über kein Sonnenlicht gesehen. Als er schließlich in die Arkologie verlegt wurde, hatte er fast zehn Kilo Muskelmasse verloren, weil er so lange in niedriger Schwerkraft gelebt hatte, und es war klaustrophobisch und nervenaufreibend gewesen, mit fast eintausend anderen Kriegsgefangenen eine Besatzung zu teilen, die für fünfhundert Personen ausgelegt war. Aber er hatte sich damit abgefunden, denn es war unpersönlich, zweckmäßig und wurde erwartet. Sie hatten den Krieg verloren und mussten hinnehmen, was ihnen von den Siegern serviert wurde.

Die Arkologie des Gefängnisses hier auf Rhodia war ein Gefängnis, aber es war ein sehr schönes. Zu Hause auf Gretia würde man für kein Geld der Welt einen Wohnraum mit einer solchen Aussicht bekommen. Die gretianischen Gebäude reichten nicht einmal einen Kilometer in den Himmel. Sogar das Essen auf Rhodia war gut, was Aden nach einer Weile ein wenig genervt hatte, weil er sich mäßigen und mehr trainieren musste, um das Gewicht zu halten. Es wirkte alles ein wenig so, als ob die Rhodianer es ihnen unter die Nase reiben wollten. Seht, wo wir sogar unsere gefangenen Kriegsverbrecher unterbringen können. Seht, was wir euch zu essen geben können. Seht euch nur die Aussicht an, die ihr jeden Tag genießen könnt.

Die Militärpolizei, die das Gefängnis leitete, behandelte die Gefangenen nicht schlecht, war nicht respektlos, sondern einfach nur professionell. Es gab einen Friseur, ein Theater, einen Speisesaal, einen Fitnessraum, eine Gartenhalle im Freien, die in einem hundert Meter langen Halbkreis aus der Fassade der Arkologie ragte, Privatzimmer und persönliche Comtabs mit begrenztem und kontrolliertem Zugang zum Mnemosyne, dem systemweiten Datennetz. Das Einzige, was es von einem Ferienhotel unterschied, war die Sicherheitsschleuse am Ende des Atriums, die einen nur dann durchließ, wenn man ein rhodischer Abgeordneter war, und die einen andernfalls in einen dreißigminütigen Stupor versetzte. Aber die Tatsache, dass er nicht gehen konnte, wann immer er wollte, machte es zu einem Gefängnis, egal wie schön die Aussicht war.

Das leise zweistimmige Trillern einer offiziellen Durchsage unterbrach Adens Gedanken. Selbst die Lautsprecheranlage im Atrium war ruhig und zurückhaltend, um die Ruhe des Ortes zu bewahren.

"Morgenbefehl in fünf Minuten. Das gesamte Personal meldet sich auf dem Versammlungsplatz des Wohnflügels. Durchsage beendet."

Aden strich sich mit der Hand über sein Kinn, um seine Rasur zu begutachten, obwohl er wusste, dass er heute Morgen keine Stoppeln übersehen hatte. Dann wandte er sich von dem Panoramafenster ab und ging zurück zur Aufzugsbank, wobei er die Verschlüsse seiner Taschen überprüfte, um sicherzugehen, dass sich keine gelöst hatten. Es war fünf Jahre her, dass er in einem aktiven Militärdienst gestanden oder eine gretianische Uniform getragen hatte, aber seine zwölf Jahre Dienst vor der Niederlage hatten viele Gewohnheiten so tief verankert, dass er bezweifelte, dass er sie jemals verlieren würde.

Die morgendlichen Befehle waren Standard; jeder - Wachen und Gefangene gleichermaßen - arbeitete auf Autopilot. Ein rhodischer Unteroffizier rief den Zählappell auf, und die Gefangenen meldeten sich arbeitsfähig oder krank. Die KI der Arkologie wusste jederzeit, wo sich jeder aufhielt, aber Gewohnheiten und Protokolle sind hartnäckig, und es war nur eine der zehntausend Methoden, mit denen die Rhodier dafür sorgten, dass jeder wusste, wer den Krieg gewonnen und wer verloren hatte. Nach dem Appell trat ein frischgebackener rhodischer Leutnant vor, und der Unteroffizier stellte den Kriegsgefangenenzug als inspiziert und bereit vor.

"Guten Morgen", sagte der rhodische Leutnant in seiner eigenen Sprache. Die Übersetzerknospe in Adens linkem Ohr gab den Satz einen Sekundenbruchteil später auf Gretisch wieder.

"Guten Morgen, Sir", antwortete der versammelte Zug der Gretianer unisono. Aden brachte die Worte kaum über die Lippen. Der rhodische Leutnant sah aus, als hätte er die Offiziersschule gerade mal zwei Jahre hinter sich. Die in Formation aufgestellten Kriegsgefangenen standen in der Reihenfolge ihres Ranges, wie sie es immer taten, obwohl es das gretische Militär seit fünf Jahren nicht mehr gab. Ein Viertel der Truppe war ranghöher als der Rhody-Leutnant, und nicht wenige von ihnen waren alt genug, um sein Vater zu sein, Aden eingeschlossen. Aber der Rhody-Offizier war der Vorgesetzte der Festnahmeeinheit und damit per Definition ihr Vorgesetzter. Sie hatten alle gelernt, dass der Feind einem als erstes den Stolz nimmt, wenn man in Kriegsgefangenschaft gerät.

"Sie alle haben den aktuellen Dienstplan auf Ihren Comtabs. Abteilung Eins wird heute in der Hydrokultur-Farm sein. Sektion Zwei übernimmt um 0900 Uhr die Kantine, und Sektion Drei ist für die Abfallbeseitigung zuständig. Die Einzelheiten des Einsatzes werden wie üblich von den Sektionsleitern festgelegt. Das kranke Personal meldet sich bis 0830 Uhr in der Krankenstation."

Als ranghöchster Offizier der Kompanie war Aden der Leiter von Sektion Eins. Von allen Arbeitseinsätzen störte ihn die Hydrokultur am wenigsten. Sie befand sich so weit draußen, wie es in der Arkologie möglich war, da sie sich in der Schleife befand, die von der äußeren Gartenhalle gebildet wurde. Einige der Kriegsgefangenen waren agoraphobisch und hassten die Farmarbeit, weil sie wussten, dass nichts als eine dreißig Zentimeter dicke Schicht aus Titan- und Kohlenstoffverbundwerkstoffen zwischen ihren Stiefelsohlen und einem freien Fall aus siebenhundert Metern lag, aber Aden gehörte nicht zu ihnen. Rhodianer waren mittelmäßig im Kriegsschiffbau, aber sie waren Meister im Arkologiebau, und Aden hatte noch nie gespürt, dass die Gartenplattformen auch nur im Wind schwankten, nicht einmal mitten in einem Sturm.

Kapitel 1 (2)

"Und noch etwas", fügte der Leutnant aus Rhody hinzu. "Major Robertson, Sie haben den Befehl, sich heute Morgen im Büro des Kompaniechefs zu melden. Ihr Stellvertreter soll die Sektion übernehmen, bis Sie zurückkehren. Sergeant Carver und ich werden Sie gleich nach dem Befehl durch die Sicherheitsschleuse eskortieren."

"Ja, Sir", sagte Aden leicht verärgert. Er war im vergangenen Jahr nur viermal im Büro des Kompaniechefs gewesen, und jedes Mal war es wegen eines Regelverstoßes eines Mitglieds seiner Abteilung gewesen. Er hatte keine Ahnung, wer diesmal der Versager war oder was er getan hatte, aber für Aden würde es bedeuten, in einem Büro zu warten und dann eine Standpauke zu bekommen, anstatt in der sauberen Luft und bei duftender organischer Pflanzerde zu arbeiten. Dies war der einzige geplante Hydrokultur-Farm-Tag für seine Abteilung in dieser Woche, und Aden beschloss, seinen frischen Ärger an dem Idioten auszulassen, der ihn ihm weggeschnappt hatte.

Als Aden das Büro des Kompaniechefs betrat, saß Captain Raymond nicht an seinem Schreibtisch. An seiner Stelle saß ein Rhody-Major, den Aden noch nie zuvor gesehen hatte. Aden erwiderte den obligatorischen Salut und erstattete Bericht, dann stand er stramm. Die Majorin blickte nicht einmal von der Comtab auf, die sie gerade las. Sie tippte ein paar Mal auf den Bildschirm und blätterte zu einer anderen Seite, während Aden seine Position der Aufmerksamkeit beibehielt. Schließlich, nach einer gefühlten Minute, blickte der Major auf und räusperte sich.

"Rühren", sagte sie auf Rhodisch. Ihrem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, sah sie aus, als hätte sie vor nicht allzu langer Zeit in etwas unerwartet Saures gebissen. Viele der rhodischen Offiziere und Unteroffiziere hatten sich im Laufe der Jahre mit den Kriegsgefangenen angefreundet, ja sogar angefreundet. Es gab nur zwei Arten, die zuverlässig feindselig waren - die neuen, unerfahrenen MPs, die glaubten, ihren Kollegen beweisen zu müssen, wie hart sie waren, und die älteren Veteranen mit einem Groll, die im Krieg gegen Gretianer gekämpft hatten. Dieser hier gehörte zur letzteren Sorte. Das rhodische Militär beförderte seine Offiziere nach einem längeren Zeitplan als die gretischen Streitkräfte. Ein gretischer Offizier konnte bereits nach acht Jahren zum Major befördert werden. Ein rhodischer Major erhielt diesen Rang frühestens nach zehn Jahren.

Aden entspannte sich leicht in der Paradepause: Hände hinter dem Rücken, Füße schulterbreit auseinander. Wenn er hier war, um von diesem Major für irgendetwas gemaßregelt zu werden, dann wollte er nicht auch noch mangelnde Disziplin auf die Liste der Beschwerden setzen. Der Major sah nicht besänftigt aus.

"Verdammte Fuzzheads, immer mit den Stöcken im Arsch", brummte sie in nordischem Dialekt und benutzte einen lokalen Slang, von dem sie wusste, dass die Übersetzerknospe in Adens Ohr ihn nicht auf Gretisch wiedergeben konnte. Aber Aden verstand sie gut genug. Er hatte schon vor dem Krieg fließend Rhodisch gesprochen, und die Wachen hier sprachen jeden lokalen Dialekt auf dem Planeten.

"Setzen Sie sich", fügte der Major auf Rhodisch hinzu und wies auf den Stuhl vor dem Schreibtisch des abwesenden Kommandanten.

Aden war nicht beleidigt über das Schimpfwort. "Fuzzheads" nannten die Rhodianer die Gretianer wegen des universellen Kurzhaarschnitts ihres militärischen Personals, männlich und weiblich gleichermaßen. Aber es ärgerte ihn, dass er beleidigt wurde, weil er sich an die militärische Etikette gehalten hatte. Von den Kriegsgefangenen wurde erwartet, dass sie sich an das Protokoll hielten, das für alle Offiziere und Unteroffiziere der Rhodys galt, bis hinunter zum unerfahrensten Korporal, der morgens zum Appell antrat. Die Nichteinhaltung dieser Vorschrift bedeutete automatisch eine persönliche Beleidigung und einen Verweis für die Abteilung. Nur der schlecht gelaunteste Arsch würde das Einhalten der Disziplin absichtlich als Charakterschwäche auslegen. Er ging zum Schreibtisch und nahm wie befohlen Platz. Die Majorin aus Rhody hatte ihre Aufmerksamkeit wieder auf das Comtab in ihren Händen gerichtet. Sie war genauso groß wie Aden. Ihr rostrotes Haar war lang genug für einen engen Zopf, was bedeutete, dass sie nicht regelmäßig einen Helm trug. Sie gehörte also nicht zur Infanterie, auch wenn sie groß war und den Körperbau eines Kampfsoldaten hatte.

"Das kann ich nicht gewinnen", sagte Aden auf Rhodisch. "Wenn ich stramm stehe, nennst du mich verklemmt. Wenn ich es nicht tue, nennst du mich undiszipliniert."

Das erregte ihre Aufmerksamkeit. Sie sah von ihrem Comtab auf und konnte ihre Überraschung einen Moment lang nicht verbergen. Aden nahm den Dolmetscherknopf aus seinem Ohr und legte ihn vor sich auf den Schreibtisch. Sie sah es an und zog eine Augenbraue hoch.

"Du sprichst also Rhodisch. Aber du hast die Sprache nicht hier aufgeschnappt. Nicht, wenn Sie die nordische Sprache verstehen."

Sie sah wieder auf ihr Comtab, blätterte noch ein paar Seiten durch und nickte.

"Ah, ja. Major Robertson. Sie sind der Linguist des Geheimdienstes. Was sprechen Sie noch?"

"Ozeanisch. Ein bisschen Acheroni. Genug Hadäisch, um zurechtzukommen. Aber kein Palladianisch."

"Niemand spricht fließend Palladianisch, der nicht dort geboren wurde", sagte sie. "Es gibt dort so viele Dialekte wie Regionen, und keiner kann sich ohne Übersetzer verständigen. Ich war eineinhalb Jahre dort stationiert und habe immer noch 'Guten Morgen' vergeigt."

Sie warf ihr Comtab auf den Tisch.

"Und Hadean ist rhodisch, aber betrunken und mit einem Mund voller Kieselsteine. Aber ich bin nicht hier, um über Linguistik zu reden. Auch wenn das Thema faszinierend ist. Ich muss sagen, dass Ihr Rhodisch fast fehlerfrei ist. Ich kann kaum einen Akzent erkennen."

Aden nickte, um die Bemerkung zu bestätigen. Er war es nicht gewohnt, von rhodischen Offizieren Komplimente zu bekommen, aber er konnte an der Art und Weise, wie sie sich fast unmerklich zusammenriss, erkennen, dass sie es auch nicht gewohnt war, sie zu machen.

"Ich habe viel Übung im Zuhören", antwortete er.

"Ich wette, das haben Sie. Sie sind ja auch schon eine Weile hier. Was mich zum Grund für diesen Besuch bringt."

Der Rhody-Major seufzte und schüttelte den Kopf.

"Wenn es nach mir ginge, würdet ihr durch diese Arkologie rotieren und bis zum Hitzetod dieses Systems Tomaten und Kohl pflanzen", sagte sie. "Besonders ihr Blackguards. Der Vertrag war ein Haufen Scheiße. Bequeme Verwahrung, für alles, was ihr diesem System angetan habt."

"Ich war während der Invasion nicht auf Pallas", sagte Aden. "Ich wurde auf Oceana während unseres Rückzugs gefangen genommen. Und ich war beim Fernmeldedienst, nicht bei der Infanterie."

"Das ist mir scheißegal. Sie haben diese Uniform getragen, und Sie haben sich freiwillig dafür gemeldet. Das macht Sie freiwillig zu einem Kriegsverbrecher."

Kapitel 1 (3)

Sie drehte sich in ihrem Stuhl, um aus dem Fenster hinter ihr zu schauen. Von ihrem Büro aus überblickte sie das große zentrale Atrium der Arkologie, das etwa zwanzigmal so hoch war wie die kleinere Version in der Abteilung für Kriegsgefangene der Eindämmungseinheit. Auf jeder fünften Ebene gab es hängende Gärten, die die Lücken zwischen den Ecken der Stockwerke überspannten und aus denen eine üppige Vegetation herauswuchs, die über die Kanten der Gehwege hing. Die Rhodier bauten Bäume und Gärten überall ein, wo sie sie unterbringen konnten. Die Oberfläche ihres Kontinents bestand größtenteils aus kargem Vulkangestein und Gletschern, aber in ihren Arkologien wimmelte es von Pflanzen.

"Ihr hattet den reichsten Planeten im System. Den größten. Der einzige mit einem Boden, auf dem Agrarsaaten der Alten Erde gedeihen", sagte sie. "Aber das war nicht genug, oder?"

Sie drehte sich wieder um und sah ihn an.

"Du hast diesen Krieg begonnen. Ihr hattet kein Recht auf Oceana, und wir hatten jedes Recht, euch zu vertreiben. Ihr hattet jeden anderen Planeten im Senat des Systems gegen euch und musstet euch trotzdem auf die Fahnen schreiben. Aber ich sage euch, nicht einmal die größten Pessimisten hätten gedacht, dass ihr wegen eurer alten Kolonie tatsächlich einen Schießkrieg mit uns beginnen würdet. Und jetzt sind wir hier."

Sie streckte beide Hände aus, die Handflächen nach oben, eine Geste, die die Arkologie, den Planeten, vielleicht das System umfassen sollte.

"Eine halbe Million Tote. Eine halbe Million. Ihr habt einen souveränen Planeten besetzt und dann einen anderen überfallen. Sie haben diesen Krieg weitergeführt, obwohl Sie genau wussten, dass Sie ihn nicht gewinnen können. Nicht mit dem Rest von uns in einer Reihe gegen Sie."

Sie blickte wieder auf den Bildschirm ihres Comtabs.

"Major Aden Robertson", wiederholte sie. "Zweiundvierzig Jahre alt. Hier steht, dass Sie seit 906 in Uniform sind. Das sind siebzehn Dienstjahre."

Sie legte das Comtab wieder auf den Schreibtisch und faltete die Hände darauf.

"Sagen Sie mir, Major Robertson. Sie haben siebzehn Jahre Ihres Lebens für die Verliererseite geopfert. Im Dienste einer Nation, die es nicht mehr gibt. War es das alles am Ende wert?"

Aden antwortete nicht. Seit er Kriegsgefangener war, hatte er dieselbe wütende Predigt in tausend leicht unterschiedlichen Formen gehört, und es war das Beste, sie einfach über sich ergehen zu lassen und weder selbstgefällig noch zerknirscht zu wirken. "Sie" hieß "Gretians", und er war Gretianer, also war er für sie die physische Verkörperung aller Sünden, die sein Planet begangen hatte. Er wusste, dass jeder Versuch einer Rechtfertigung für Gretias Handeln während des Krieges nicht gut ankommen würde. Aber es war nun einmal so. Das gretianische Militär hatte all diese Dinge getan, und die Schwarzgardisten hatten die schmutzigste Arbeit des Krieges geleistet. Deshalb habe er hier Buße getan. Fünf Jahre für die Schwarzgardisten, während die regulären Truppen nach zwei Jahren entlassen wurden. Obwohl er den Krieg größtenteils auf Oceana verbracht hatte und nie eine Waffe auf jemanden abgefeuert hatte. Aber er hatte die schwarze Uniform mit den grau-blauen Paspeln getragen, und der Kapitulationsvertrag hatte keinen Unterschied gemacht zwischen Stoßtrupplern, die an der Front getötet hatten, und Sprachspezialisten, die keine Minute in einem Kampfanzug verbracht hatten.

"Ich hätte eine ruhige Karriere machen können", fuhr der Major etwas gedämpfter fort. "Ein normales Leben. Eines, in dem ich kein psychomedizinisches Implantat brauche, damit ich nachts durchschlafen kann. Stattdessen habe ich zehn Jahre meines Lebens damit verbracht, mich mit euch kriegslüsternen Verrückten herumzuschlagen. Vier Jahre habe ich in der Infanterie gekämpft und dann ein weiteres halbes Jahrzehnt damit verbracht, das Chaos aufzuräumen, das ihr angerichtet habt, und mich um eine Million zusätzlicher Münder zu kümmern."

Sein neutraler Gesichtsausdruck schien sie erneut wütend zu machen, und sie grinste humorlos.

"Es gab eine Menge Leute, die sich sicher waren, dass Sie sich niemals ergeben würden. Dass wir Gretia vom Orbit aus mit Atombomben zum Einlenken zwingen müssten. Ich wünschte, du hättest uns einen Vorwand gegeben, deinen Planeten in Glas zu verwandeln. Scheiß auf eure Städte, Farmen, Felder und Gewächshäuser. Meine Schwester war auf der RNS Bellerophon, als wir den ersten Einsatztrupp nach Oceana schickten, und Ihre Marine hat sie alle ausgelöscht. Also nein, Sie bekommen in meinem Hauptbuch keine Anerkennung dafür, dass Sie rhodianisch sprechen können."

Sie nickte dem Comtab zu.

"Aber Sie haben Glück. Ich war nicht für die Festlegung der Kapitulationsbedingungen zuständig. Wir haben diesen idiotischen Vertrag unterschrieben, und wir müssen uns an seine Bedingungen halten. Ihre fünf Jahre sind um, Major."

Aden blinzelte, als er verstand, was der Major ihm sagen wollte.

"Sie lassen mich frei?"

"Wir entlassen Sie alle. Ab morgen."

Es war, als hätte jemand fünf Jahre lang auf seiner Brust gestanden, und er war sich des Gewichts nicht bewusst gewesen, bis zu dem Moment, als sie von ihm herunterstiegen und weggingen. Der plötzliche Ansturm von Gefühlen machte ihn fast schwindelig, als hätte er zum Frühstück schnell eine Flasche kaltes Bier getrunken, und die Wirkung holte ihn gerade ein. Er atmete langsam aus und wartete, bis sich der Raum nicht mehr drehte.

"Natürlich nicht alles auf einmal", fuhr der Major fort. "Wir haben das ganze Jahr Zeit, um die Vertragsbedingungen zu erfüllen, also werden Sie in den nächsten dreihundertachtundachtzig Tagen schrittweise entlassen. Einhundertfünfzig von Ihnen werden jeden Tag entlassen - eine Kompanie. Ihre Entlassung ist für morgen vorgesehen."

Aden rechnete kurz nach, aber die Aussicht auf seine bevorstehende Freiheit ließ ihn nicht los, und das Ergebnis kam viel langsamer in sein Gehirn, als es hätte sein sollen. Fünfzigtausend Kriegsgefangene? Die Kompanien wurden jedes Jahr neu zusammengestellt, wenn die Gefangenen den Sektor wechselten, weil die Rhodies nicht wollten, dass sie sich wieder zu gut als Team integrierten. Aden hatte kein Gefühl für Größenordnungen, kein Wissen über diese fünfhundertstöckige, vertikale Stadt oder wie viele Ebenen davon von gretischen Gefangenen bewohnt wurden. Aber selbst seine pessimistischste Schätzung lag in den unteren Zehntausend. Das Ausmaß der gretianischen Niederlage war unvorstellbar. Sie hatten alles auf einen Wurf gesetzt und alles verloren.

"Das ist das Widerwärtigste, was ich je im Dienst tun musste", sagte der Rhody-Major. "Fünfzigtausend Blackguards wieder auf das System loszulassen. Es ist mir egal, ob es fünf Jahre her ist. Ihr hättet alle in die Küstenzone marschieren und euch von den galoppierenden Fluten ertränken lassen sollen wie Ungeziefer in einem Eimer. Das Gleiche hättet ihr mit uns gemacht, wenn ihr gewonnen hättet."

Sie nahm ihr Comtab wieder vom Tisch und winkte in Richtung der offenen Tür, wo der Rhody-Sergeant, der außerhalb des Sichtfelds Wache stand, wahrscheinlich die ganze Zeit zustimmend mit dem Kopf genickt hatte.

"Gehen Sie zu Ihrer Kompanie und geben Sie den Befehl weiter", sagte sie. "Sagen Sie ihnen, sie sollen die letzte Nacht der rhodischen Gastfreundschaft genießen. Aber alle regulären Regeln bleiben in vollem Umfang in Kraft. Sollte einer von ihnen auch nur das kleinste bisschen über die Stränge schlagen, wird Ihre Kompanie aus der Warteschlange herausgezogen und stattdessen am Ende des Jahres entlassen. Morgen nach dem Frühstück wird sich Ihr Unternehmen in der Aula zu einer obligatorischen Entlassungsvorlesung einfinden. Danach werden Sie die ausgegebenen Artikel zurückgeben. Um die Mittagszeit werden Sie oben am Skyport sein. Wohin Sie von dort aus gehen, ist mir egal, solange Sie Rhodia los sind. Wegtreten."

Adens Kopf fühlte sich immer noch an, als würde sein Gehirn in einem hochwertigen Rauschmittel schweben, und nicht einmal die offene Verachtung des Rhody-Majors konnte dieses Gefühl abschwächen. Er erhob sich von seinem Stuhl, nahm seine Übersetzerknospe und steckte sie in die Brusttasche seines Gefängnis-Overalls. Dann stand er stramm und salutierte, was der Major jedoch nicht quittierte. Aden machte auf dem Absatz kehrt und schritt zur Tür. Als er zwei Schritte gegangen war, meldete sich der Rhody-Major wieder zu Wort.

"Oh, und noch eine Sache."

Er drehte sich um und stand noch einmal stramm.

"Ja, Ma'am."

"Ich dachte immer, dass ich von allen Systemsprachen den Klang des Gretischen am meisten hasse", sagte sie. "Aber es hat sich herausgestellt, dass ich den Klang des Rhodischen aus dem Mund eines Gretianers noch mehr hasse."

Sie schaute wieder auf ihr Comtab und machte sich nicht einmal die Mühe, ihn wegzuwinken.

Kapitel 2 (1)

KAPITEL 2

IDINA

Es war ein schöner Frühlingstag in der palladianischen Besatzungszone auf Gretias nördlicher Hemisphäre nach einem langen Winter fern der Heimat. Color Sergeant Idina Chaudhary führte ihre Sicherheitspatrouille mit hochgeklapptem Gesichtsschild an und genoss die Wärme der Sonne auf ihrem Gesicht und das Rauschen des Windes im Gras. Die geländegängigen Sohlen ihrer Rüstung sanken bei jedem Schritt ein wenig in den weichen Boden ein, aber nicht so sehr, wie sie es auf Pallas getan hätten. Sogar die Schwerkraft war hier leicht: eine gretianische Standardschwerkraft im Vergleich zu Pallas' ein Komma zwei. Jedes Mal, wenn sie auf Patrouille in die Landschaft ging, konnte Idina sich des Eindrucks nicht erwehren, dass Gretia zu gut für Gretianer war.

Jeder andere Planet des Systems hatte etwas an sich, das das Leben auf irgendeine Weise erschwerte. Hades hatte keine Atmosphäre und lag so nahe an der Sonne, dass die Menschen unter der Erde lebten, um sich vor Hitze und Strahlung zu schützen. Acheron hatte eine giftige Atmosphäre und eine Oberfläche, die einem giftigen Ofen glich, und seine Kuppelstädte mussten in der dünnen Atmosphärenschicht in fünfzig Kilometern Höhe schweben, wo der Druck und die Temperatur erträglich waren. Oceana war mit Wasser bedeckt, bis auf ein winziges Stück zurückgewonnenes Land, das gerade groß genug für eine Stadt und einen Raumhafen war. Rhodia hatte einen kleinen Kontinent, der von einer Gebirgskette halbiert wurde, und zwei Monde, die dafür sorgten, dass die Gezeiten des Ozeans so stark waren, dass nichts in Küstennähe leben konnte. Und Pallas, Idinas Heimatwelt, hatte so hohe Berge und so tiefe Täler, dass sich die Menschen in terrassenförmig angelegten Städten und Dörfern an die Berghänge klammern mussten - hoch genug, um Licht und Wärme von der Sonne zu bekommen, und niedrig genug, um dichte Luft zum Atmen zu haben.

Gretia allein war in fast jeder Hinsicht perfekt.

Es hatte eine atembare, saubere Atmosphäre, viel Wasser, geologisch stabile Kontinente mit Bergen und Tälern, Seen und Wüsten, Ebenen und Flüssen. Es gab einen Ozean, und weil ein einziger natürlicher Mond nicht zu nahe am Planeten stand, gab es sanfte Gezeiten. Gretia hatte sogar eine Achsenneigung von neunzehn Grad - etwas weniger als die Erde früher hatte, aber genug, um Jahreszeiten zu ermöglichen. Und Jahreszeiten bedeuteten, dass das meiste Saatgut, das die ersten Siedler mitgebracht hatten, hier mit minimaler genetischer Veränderung wachsen konnte. Die Landschaft um den Stützpunkt der Pallas-Brigade außerhalb von Sandfell bestand hauptsächlich aus sanften, grasbewachsenen Hügeln und Wäldern mit hohen Bäumen, die vor Hunderten von Jahren gepflanzt worden waren.

Für Idina war die Weite des Raums fast schon verwirrend, selbst nach drei Einsätzen auf Gretia mit der alliierten Besatzungsmacht. Hier draußen gab es Farmen, die lange Reihen von Gewächshäusern betrieben, aber sie lagen kilometerweit auseinander, und zwischen ihnen gab es nichts als Gras und Bäume und gelegentlich einen Süßwasserbach. Idina kam aus einer Welt, in der jeder Quadratmeter Lebensraum aus dem Felsen gemeißelt werden musste, und so erschien es ihrem palladianischen Empfinden eher sündhaft, dass zwischen den Siedlungen so viel ungenutztes, ebenes Land lag.

Der Zug war in einem keilförmigen Sektor verteilt, der an seinem breiten Ende zehn Kilometer breit war. Auf Pallas herrschte eine höhere Schwerkraft, so dass die Palladianer bei ihren Einsätzen auf Gretia an Muskelmasse verloren, wenn sie nicht regelmäßig trainierten. Wenn sie auf Patrouille gingen, nahmen sie genug Ausrüstung für mehrere Tage mit, und sie gingen zu Fuß, in motorisierten Anzügen, die einstellbare Reibungswiderstände in den Gelenken hatten. Jeder Soldat trug eine Notunterkunft, Feldrationen, Ausrüstung, Energiezellen und Waffen bei sich, fast zweihundert Kilo Ausrüstung, die auf dreihundert Kilo Powerrüstungen geschnallt waren. Und weil sie Palladianer waren und es so mochten, trugen sie alles mit ihrer Rüstung, die sie nur ein wenig zurückhielt, wobei die Servos so taten, als hätte Gretia einen Punkt zwei g statt nur einen. Sie hätten in Fahrzeugen patrouillieren können wie die Rhodianer und hätten in der Hälfte der Zeit die vierfache Strecke zurückgelegt. Aber in einer Rüstung zu fahren war nicht die Art der Pallas-Brigade, und Idina zog es vor, ihre Zeit an der frischen Luft zu verbringen.

"Eine meiner Drohnen zeigt komische Werte an, Colors", meldete Corporal Singh über den Platoon-Kanal. Singh war für den zweiten Abschnitt zuständig, der sich einige hundert Meter links von Idina befand und durch einen niedrigen, grasbewachsenen und mit Büschen übersäten Hügel verdeckt war.

Idina überprüfte die Lagekarte auf ihrem Datenmonokel. Jeder Soldat hatte vierundzwanzig Mikrodrohnen zur Luftaufklärung in seiner Rüstung, und wenn sie im Einsatz waren, schickten sie sie in Sechsergruppen aus, um die Lage auszukundschaften und die andere Seite von Hügeln und Wäldern im Blick zu haben.

"Was gibt es, Korporal?" fragte Idina. "Ich kann nichts sehen."

"Macht nichts, jetzt ist es weg. Nein, warte . . da ist es wieder. Sieht aus wie eine Wärmequelle, genau in der Mitte des Rasters Bravo 23."

Idina folgte den Anweisungen und zoomte in die Mitte des referenzierten Kartenrasters. Tatsächlich gab es dort eine kleine Wärmeblüte. In der Nähe befanden sich zwei Gebäude, und der Fleck lag genau zwischen ihnen und schwankte in seiner Intensität wie ein sprudelndes Lagerfeuer.

"Was ist da draußen?", fragte sie.

"Das ist eine der Zugangsstationen für den Energiekreislauf und die Transitstrecke nach Holmgard, glaube ich."

"Ja, du hast recht." Sie übernahm die Drohnen des Korporals per Fernsteuerung und ließ sie näher an die Anomalie heranschwirren. Es sah aus, als würde jemand einen Brandhaufen abfackeln, aber sie konnte niemanden in der Nähe sehen. Die Zugangsstation bestand aus zwei kleinen Betongebäuden, einem quadratischen und einem kuppelförmigen. Wer auch immer dort draußen ein Lagerfeuer machte, suchte wahrscheinlich in einem dieser Gebäude Schutz. Ein Signalfeuer zu entzünden und sich in einem begrenzten Gebäude zu verschanzen, bedeutete, dass es sich entweder um einen unvorsichtigen Bauern oder eine kleine Gruppe wirklich dummer Aufständischer handelte. Wie auch immer, der Zug würde das überprüfen müssen. Sie seufzte und klappte den Gesichtsschutz an ihrem Helm wieder herunter.

"In Ordnung. Blaue Gruppe, schließen Sie es auf der rechten Seite. Ich übernehme die violette Gruppe, um die Station zu überprüfen. Red Section, passen Sie Ihren Abstand an und behalten Sie unsere linke Flanke im Auge. Gelber Abschnitt, schneiden Sie nach links und schließen Sie die Lücke neben dem lila Abschnitt. Wir werden den Hausbesetzer vertreiben und dann dafür sorgen, dass er das Feuer auspisst."

Kapitel 2 (2)

Das verstreute Lachen ihrer Soldaten kam über den Zugkanal zurück. Für einen Zug der Infanterie war das wenig aufregend, aber es war die größte Abwechslung, die sie seit Monaten auf Patrouille hatten.

Die Zugangsstation lag fünf Kilometer östlich von ihnen, eingebettet in ein kleines Tal, durch das ein seichter Bach floss. Auf der anderen Seite des Tals, jenseits des Baches, befand sich ein felsiger Abhang mit einem bewaldeten Rand, der sich entlang des Hügelkamms erstreckte, mit hohen Bäumen, die sich sanft in der Frühlingsbrise wiegten. Es gab keine Anzeichen von Aktivität, abgesehen von dem Brandhaufen, der auf dem Boden zwischen den beiden Gebäuden schwelte. Idina hielt ihren Abschnitt am Rande des Abhangs an und scannte ihre Umgebung. Das Feuer gab eine gewisse Wärmestrahlung ab, aber eine andere Wärmequelle war dort unten nicht zu erkennen. Sie schaltete die verschiedenen Filter ihres Aufklärungspakets durch. Die Helmkameras zeigten ihr in jedem Bereich des Spektrums dasselbe: ein ruhiges, leeres Tal mit zwei Gebäuden und einem brennenden Haufen nassen Holzes davor.

"Wenn jemand in der Nähe ist, ist er in den Gebäuden", sagte Corporal Singh. "Die Drohnen sagen, dass sich im Umkreis von zehn Kilometern nichts bewegt, außer uns."

Idina startete zwei ihrer eigenen Drohnen von ihrer Aufklärungsschnittstelle. Die winzigen Gyrofoils, die nicht größer als ihr kleiner Finger waren, starteten aus den Lagerfächern ihrer Rüstung und schwirrten in Richtung der zweihundert Meter entfernten Gebäude davon. Auf ihrem taktischen Display sah sie, dass die anderen Sektionen sich verteilt hatten, um die Lücke zu schließen, die dadurch entstanden war, dass die dritte Sektion ihre Patrouillenlinie auflöste und sich alle an einem Ort versammelten.

Wenige Augenblicke später erreichten die Drohnen die Gebäude, und sie lenkte sie auf die andere Seite, um einen vollständigen 360-Grad-Blick auf die Szene zu erhalten.

"Huh", sagte sie. "Die Türen sind geschlossen und unbeschädigt. Wenn sie dort hineingegangen sind, haben sie die Zugangscodes."

"Oder sie haben sich in die Schalttafel gehackt", sagte Corporal Singh.

"Ist für diesen Knotenpunkt Wartungspersonal vorgesehen?"

"Nicht nach dem, was auf der Mnemosyne steht. Es war seit neun Monaten niemand mehr hier. Der letzte Eintrag im Logbuch war eine unserer Patrouillen, vom ersten Bataillon."

"Die Sicherheitsprotokolle zeigen keine Zugriffsversuche auf diese Türen?"

"Nein, Colors. Da war niemand drin. Es sei denn, die Protokolle sind falsch."

"Jemand ging hinauf, machte ein Lagerfeuer und ging dann wieder weg." Idina kaute einen Moment lang auf ihrer Unterlippe. "Oder sie haben das Panel gehackt und die Logs überschrieben."

"Das System ist immer noch an vielen Stellen durchgeschmort", sagte Corporal Singh. "Wahrscheinlich sind sie einfach eingebrochen und der lokale Kommunikationsknoten ist ausgefallen. Ich kann nicht einmal über das Mnemosyne auf die Sicherheitsschnittstelle zugreifen. Ich werde mich lokal einklinken müssen."

Die einfachste Erklärung war meist die richtige, entschied Idina. Wer auch immer dieses schwelende kleine Feuer draußen gelegt hatte, musste in der Nähe sein. Sie konnten auf keinen Fall aus der Beobachtungsreichweite der Drohnen herauskommen, während das Feuer noch brannte, und weder die Helmsensoren der Soldaten noch die Beobachtungspakete der Drohnen konnten das Innere der dicken Betonwände der Tankstelle erreichen. Sie waren da drin. Aber ein Rest von Zweifeln blieb in ihrem Hinterkopf, und sie war voll und ganz auf die Möglichkeit vorbereitet, dass die Besetzer gefährlicher waren als ein paar abenteuerlustige einheimische Kinder oder ein verirrter Bauer. Dies wäre eine gute Gelegenheit für eine Übung, und die Möglichkeit eines scharfen Schusses sorgte für einen willkommenen Adrenalinschub.

"In Ordnung. Lasst uns das überprüfen. Verteilt euch in loser Formation. Mal sehen, ob wir das erste Gebäude von beiden Seiten gleichzeitig umrunden können. Und passt auf die Gewehrmündungen auf", schickte Idina an die Gruppe. Sie überprüfte den Status ihrer eigenen Waffe. Sie hatten für diesen Einsatz nur die Grundausstattung an Patrouillen, die Scout-Rüstung und das Waffenpaket. Die modulare Schiene am rechten Arm ihres Anzugs enthielt einen leichten Sturmkarabiner, die an ihrem linken Arm einen automatischen Kleinkaliber-Granatwerfer. Sie wählte den Karabiner und stellte die Feuerkontrolle der Waffe auf SEMIAUTONOMOUS. Der Computer wählte das Projektil, die Feuerrate und die entsprechende Treibstoffmenge in Abhängigkeit davon aus, was sich unter ihrem Zielfernrohr befand. Es handelte sich um eine wendige Waffe mit kurzer Reichweite, die nicht für die Hauptkampflinie gedacht war, aber gegen ungepanzerte Aufständische war sie fast ein Overkill.

Die acht Soldaten der Sektion Lila liefen den Hang hinunter zu den Gebäuden, wobei zwischen den einzelnen Panzern ein Abstand von fünfzig Metern lag. Die Hälfte der Gruppe schwärmte nach links aus, und Idina ging mit der anderen Hälfte nach rechts. Die Stabilisatoren ihres Panzers hielten sie auf dem weichen Boden in der Spur. Das erste Tauwetter des Jahres war erst ein paar Wochen her, und der Boden war noch ein wenig schwammig. Das Konzept der Jahreszeiten verblüffte sie selbst bei ihrem dritten Einsatz auf diesem Planeten noch immer. Der ständige Wechsel zwischen vier verschiedenen Klimazonen war seltsam und anstrengend.

"Singh, Koirala, Sharma, löscht das Feuer und kontrolliert die Eingänge. Alle anderen gehen auf Wachtposten."

Corporal Singh, Lance Sharma und Private Koirala stapften zu den Gebäuden und deckten sich gegenseitig sorgfältig und methodisch beim Vorrücken.

"Beide Eingänge versiegelt und verriegelt, Farben", meldete der Korporal einige Augenblicke später. Dann ging er zu dem Brandhaufen hinüber, der fast so groß war wie ein gepanzerter Soldat, und gab ein paar Schüsse aus dem Feuerlöschsystem seines Anzugs darauf ab. Die wenigen Flammen, die in dem Haufen noch flackerten, erloschen, und der Rauch, der aus den schwelenden Ästen aufstieg, wogte nun grau und weiß.

Idina behielt die Umgebung im Auge, während der Korporal die Zugangspaneele für das größere der beiden Gebäude überprüfte, den quadratischen kleinen Bunker, der als Hauptzugangs- und Kontrolleinheit für diesen Teil des Vactube diente. Sie waren alle nach dem gleichen Bauplan gebaut - ein Betriebsraum, der mit einem kleinen Wohnbereich verbunden war, und ein vertikaler Zugangsschacht zum Wartungsgang zwischen den beiden unterirdischen Röhren.

"Führen Sie eine Sicherheitsüberbrückung an der Tür durch und fordern Sie die Stimme heraus", befahl Idina.

Corporal Singh ging zur Tür der Haupteinheit, zog die Abdeckung der Zugangstafel ab und aktivierte die Tafel. Alle Streitkräfte der Allianz verfügten über Überbrückungscodes für die Sicherheitsinfrastruktur, und jede gesicherte Tür auf dem Planeten konnte von jedem Einheitsführer im Feld, vom Korporal aufwärts, geöffnet werden.

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