Rozdział 1
Dziesięć lat później, szkockie Highlands Zbliżała się bitwa, ojciec lady Briny i jego ludzie byli chętni do walki z Wikingami o kolejny spór dotyczący terytorium i inwentarza. Norsemen osiedlili się w pobliżu ich ziem niecały rok temu i gdy tylko jej ludzie mieli pierwsze starcie z nimi, Brina zastanawiała się, czy ranny chłopak, którego znalazła tak dawno temu w pobliżu swojej szańca, przeżył i żyje wśród nich. Jakże zmienił się świat. Jej ojciec nie był już pasterzem owiec, lecz wodzem ich klanu. Nadal nie mogła uwierzyć, jak jej ojciec został wodzem, po tak skromnych początkach jako pasterz. Ale był tak bezwzględny w walce, gdy został powołany do walki, i tak dobry w zjednywaniu sobie klanowiczów, że gdy miała cztery lata i dziesięć lat, został wybrany na wodza ich klanu po śmierci drugiego. Zawsze życzyła sobie, by jej matka dożyła wieku pani domu, ale zmarła, gdy Brina miała dwa i dziesięć lat, a wraz z nią nowo narodzony syn. Brina wciąż tęskniła za matką. Teraz jej ojciec chciał, by Brina poślubiła mężczyznę, który został wybrany na Tanistę, wodza, który przejmie władzę, gdy jej ojciec przestanie rządzić, Seamusa MacDougalda, którym gardziła. Brina czuła, że bitwa będzie jak każda inna, dopóki nie miała wizji. Właśnie wyszła z komnaty i spieszyła wąskimi, krętymi schodami, zamierzając podać pierwszy posiłek, gdy świece oświetlające jej drogę przygasły. Słońce nawet nie wzeszło na porannym niebie, kiedy Brina doznała wizji, świat był zamazany, jak sen, ale nie sen. Wizja przyszłego wydarzenia. Mężczyźni ubrani w kratę, w odległej od domu dolinie, walczyli z wrogiem, futra i tuniki, haftowane przez Norsemenów, miecze zderzały się, brzęczały, potężne zamachy i pchnięcia miały na celu ścięcie przeciwnika. Konie rżące i skomlące. Mężczyźni walczący pieszo. W środku bitwy, mężczyzna zadał potężny cios jej da na koniu. Serce stanęło jej w gardle i zadygotała. Było tak, jakby nie było tam nic innego, nikogo innego, żadnej trwającej bitwy, żadnych mężczyzn ani koni, mieczy czy tarcz, tylko jej da spadający z konia i lądujący na skalistym podłożu. Chciała do niego pobiec, zaopiekować się nim, chronić go, nawet jeśli on nie dbał o nią. Ale on był jej da. Co gorsza, gdyby zginął, zostałaby zmuszona do poślubienia bandyty, który nie miał serca. I wtedy scena się zmieniła. Zbiegała po kilku piętrach schodów z pokoju w wieży do drzwi prowadzących na wewnętrzne podzamcze, ale były one zamknięte. Pobiegła do innych drzwi, zamierzając dotrzeć do swojego konia w stajni i pojechać nim na pole bitwy, by zobaczyć się ze swoim da. Ale nie mogła ich znaleźć, jakby drzwi po prostu... zniknęły. "Moja pani," powiedziała jedna z kucharek, a Brina wpatrywała się w tę krzepką kobietę, zastanawiając się, jak udało jej się dotrzeć ze swojej sypialni aż do kuchni, nie zdając sobie z tego sprawy, podczas gdy była zagubiona w wizji. "Czy wszystko w porządku?" "Aye." "Przygotowujemy się do nakarmienia mężczyzn idących na bitwę" - powiedziała Salora, kierując personelem kuchennym, by podał kaszę i bannocks. Skóra Briny wciąż kłuła się z niepokojem na widok jej da, przypomniała sobie, że nie widziała go martwego. Tylko strąconego z konia. Brina wzięła głęboki oddech i wypuściła go, po czym, jak to zwykle robiła, zaniosła część kaszy do czekających mężczyzn, którzy już pili piwo i jedli kluski, obsługując jej ojca i jego zastępcę. "Czy mogę zamienić z tobą słowo?" zapytała swojego ojca, gdy kładła jego kaszę na stole, mając nadzieję, że ostrzeże go przed tym, co spotka go na polu bitwy i że będzie przygotowany. Jego prawie czarna broda była przyprószona siwizną, tak samo jak długie włosy, teraz związane do tyłu. Jego brązowe oczy studiowały ją przez chwilę, po czym powiedział: "Spóźniłaś się na salę. Salora musiała podać moje bannocks dziś rano. Śpisz, gdy inni są zajęci przygotowaniami do bitwy?". Potrząsnęła głową. "Czy chcesz mi w takim razie dobrze życzyć?" Zadał to pytanie z szyderstwem, jakby wiedział, że nie będzie jej obchodziło, czy będzie żył, czy umrze. Co nie było prawdą. Zależało jej. To, że on nie wydawał się czuć do niej żadnych uczuć, nie znaczyło, że ona czuła to samo do niego. Problemem było to, że nigdy nikomu nie powiedziała o swoich wizjach. Ani jej ojcu, ani nikomu. Czy uznałby ją za szaloną? Ale musiała mu powiedzieć. Nigdy by sobie nie wybaczyła, gdyby nie ostrzegła go, gdy może jej słowa mogłyby pomóc mu w dostrzeżeniu niebezpieczeństwa, zanim mężczyzna zrówna go z koniem. "Martwię się o ciebie na polu bitwy. Tego dnia musisz być wyjątkowo czujny." Jej da uśmiechnął się w złośliwy sposób. "Nigdy wcześniej nie martwiłeś się o mnie. Ja zawsze jestem czujna. Jak myślisz, jak udało mi się żyć tak długo? Idź już, żebym mogła odwiedzić moich ludzi przed bitwą". Nie mogła powiedzieć swojemu da, co dokładnie chodziło jej po głowie. Pomyślałby, że jest przeklęta, jest czarownicą, może jest niebezpieczna dla niego i jego ludzi. "Po prostu... bądź ostrożna". "A ja?" Seamus zapytał, jego złote włosy zwisające wokół ramion, jego brązowe oczy rzucające jej wyzwanie. "Czy ja też powinienem być ostrożny, Brinie?" "Nic ci nie będzie." Niestety. Postawiła przed nim kaszkę Seamusa, po czym pospiesznie odeszła. Próbowała ostrzec swojego da, ale bała się zrobić coś więcej. Zwróciła uwagę na Lynette. Kobieta była od niej starsza o jakieś cztery lata i służyła jej za towarzyszkę. Nie wiedziała nic o rodzinie Lynette, ale kobieta miała na uwadze swoją pozycję jako osobistej towarzyszki Briny i nic więcej. Brinie przeszkadzało, że nie mogły być równe sobie i prawdziwie zaprzyjaźnione, a nawet siostry. Ale za każdym razem, gdy nalegała na więcej, Lynette cofała się, jakby nie chciała przyjaźni, albo bała się jej mieć. Praktycznie dorastały razem, jej wujek i ciotka, którzy również umarli, wychowywali Lynette na szańcu niedaleko jej własnego. A kiedy jej ojca nie było w pobliżu, Brina i Lynette bawiły się jak siostry. Ale to wszystko zmieniło się, gdy zmarła matka Briny. Ojciec zabronił Brinie widywać się z Lynette, ale nie podał powodu. Tak było do czasu, gdy został szefem, Brina stała się panią, a wuj i ciotka Briny zmarli na chorobę. Ich syn, Christophe, wstąpił do straży na służbę, a da Briny pozwolił Lynnete być jej towarzyszką. Brina była zachwycona, mając nadzieję, że teraz będą mogły się szybko zaprzyjaźnić, ale tak się nie stało. Lynette nigdy nie znajdowała przyjemności w męskim towarzystwie, ani nie cieszyła się z żadnych uroczystości, które jej ojciec urządzał od czasu do czasu. Brina uważała, że pod tym względem jest do niej podobna. Włosy Lynette były jasnobrązowe, ale jej oczy równie niebieskie. Lynette była tego samego wzrostu co Brina, może odrobinę wyższa. Jedną z rzeczy, które lubiły robić razem, było strzelanie z łuku. Nie tylko jako rozrywka towarzyska, ale także jako sposób na obronę zamku Anfa, gdyby zaszła taka potrzeba. Brina nigdy nie zwierzała się nikomu ze swoich uczuć wobec ojca czy Seamusa i jego ludzi. Nawet z Lynette. Podobnie Lynette nigdy nie mówiła o swoich uczuciach. Choć obie miały swoje role do odegrania w odniesieniu do prowadzenia gospodarstwa domowego, Brina uważała, że Lynette z dystansem podchodzi do kwestii przynależności do klanu. Próbowała z nią o tym rozmawiać, ale Lynette nie chciała lub nie mogła powiedzieć jej nic o sobie. Może była zbyt młoda, gdy ciotka i wujek Briny ją przygarnęli. Jednak było w niej coś jeszcze dziwniejszego. Kiedy Brina przyglądała się Lynette, zastanawiała się, czy wiedziała, że Brina ma dar. Może bała się Briny. Chciałaby móc się komuś zwierzyć, ale nie miała odwagi. Gdy tylko trzydziestu członków klanu Auchinleck zjadło posiłki i opuściło zamek, by walczyć z sąsiadami, grupą wikingów, którzy osiedlili się w pobliżu ich ziem, Brinę ogarnął strach. Za każdym razem, gdy walczyli, obawiała się, że jej ojciec zostanie ranny lub zabity. Ponieważ widziała, jak spadł z konia w wizji na kilka godzin przed tym, jak to się stało, obawiała się, co stanie się z klanem pod rządami Seamusa. I co stałoby się z nią. Jej ojciec był trudnym człowiekiem do życia, jego temperament wywoływał wszystko - ale to właśnie człowieka, którego przyjął do klanu, obawiała się najbardziej, odkąd jej ojciec zadeklarował, że Seamus poślubi ją, gdy nadejdzie odpowiedni czas. Jeśli jej ojciec naprawdę umarł, a nie tylko został ranny w wizji, którą widziała, wiedziała, że Seamus wymusi małżeństwo tak szybko, jak tylko będzie mógł. Brina była zachwycona, mając nadzieję, że teraz będą mogły się szybko zaprzyjaźnić, ale tak się nie stało. Lynette nigdy nie znajdowała przyjemności w męskim towarzystwie, ani nie cieszyła się z żadnych uroczystości, które jej ojciec urządzał od czasu do czasu. Brina uważała, że pod tym względem jest do niej podobna. Włosy Lynette były jasnobrązowe, ale jej oczy równie niebieskie. Lynette była tego samego wzrostu co Brina, może odrobinę wyższa. Jedną z rzeczy, które lubiły robić razem, było strzelanie z łuku. Nie tylko jako rozrywka towarzyska, ale także jako sposób na obronę zamku Anfa, gdyby zaszła taka potrzeba. Brina nigdy nie zwierzała się nikomu ze swoich uczuć wobec ojca czy Seamusa i jego ludzi. Nawet z Lynette. Podobnie Lynette nigdy nie mówiła o swoich uczuciach. Choć obie miały swoje role do odegrania w odniesieniu do prowadzenia gospodarstwa domowego, Brina uważała, że Lynette z dystansem podchodzi do kwestii przynależności do klanu. Próbowała z nią o tym rozmawiać, ale Lynette nie chciała lub nie mogła powiedzieć jej nic o sobie. Może była zbyt młoda, gdy ciotka i wujek Briny ją przygarnęli. Jednak było w niej coś jeszcze dziwniejszego. Kiedy Brina przyglądała się Lynette, zastanawiała się, czy wiedziała, że Brina ma dar. Może bała się Briny. Chciałaby móc się komuś zwierzyć, ale nie miała odwagi. Gdy tylko trzydziestu członków klanu Auchinleck zjadło posiłki i opuściło zamek, by walczyć z sąsiadami, grupą wikingów, którzy osiedlili się w pobliżu ich ziem, Brinę ogarnął strach. Za każdym razem, gdy walczyli, obawiała się, że jej ojciec zostanie ranny lub zabity. Ponieważ widziała, jak spadł z konia w wizji na kilka godzin przed tym, jak to się stało, obawiała się, co stanie się z klanem pod rządami Seamusa. I co stałoby się z nią. Jej ojciec był trudnym człowiekiem do życia, jego temperament wywoływał wszystko - ale to właśnie człowieka, którego przyjął do klanu, obawiała się najbardziej, odkąd jej ojciec zadeklarował, że Seamus poślubi ją, gdy nadejdzie odpowiedni czas. Jeśli jej ojciec naprawdę umarł, a nie tylko został ranny w wizji, którą widziała, wiedziała, że Seamus wymusi małżeństwo tak szybko, jak tylko będzie mógł. Brina pospieszyła się z powrotem po schodach, by znaleźć się na miejscu, gdy zobaczyła kilku znużonych walką mężczyzn w strażnicy. Nie chcieli spojrzeć jej w oczy, jakby bali się przyznać do jej przykrego losu, a może do własnego. Byli brudni, zakrwawieni, a kilku mężczyzn kulało. Nienawidziła tej walki. Od zawsze obawiała się, że ten dzień nadejdzie. Jej ojciec był twardym człowiekiem, stracił żonę, jej matkę, kiedy Brina była młodsza. Zawsze zastanawiała się, czy gdyby jej matka żyła, jej ojciec byłby mniej okrutny. "Gdzie jest mój ojciec?" zapytała kilku mężczyzn. Wszyscy potrząsnęli głowami. Wybiegła na zewnątrz i przeszukała całe wewnętrzne podzamcze w poszukiwaniu ojca, ale poza garstką rannych i dwoma mężczyznami, którzy zmarli po przywiezieniu do warowni, jej ojca nie było wśród nich. "Gdzie jest mój ojciec?" zapytała Seamusa, gdy ten zsiadł z konia, a jakiś chłopak odprowadził go na bok. Nie chciała rozmawiać z samym diabłem, ale nie miała wyboru, skoro nikt inny jej nie oświecił. "On nie żyje." Seamus uśmiechnął się lekko, jakby rozbawiony widząc ją zrozpaczoną tą sprawą. "Gdzie jest jego ciało?" Nie uwierzyłaby, dopóki nie zobaczyłaby go na własne oczy. Co jeśli Seamus rozkazał swoim ludziom zostawić jej da na polu, rannego i umierającego, aby mógł przejąć dowodzenie? "Kilku naszych ludzi zostało w dolinie - wszyscy nie żyją. Zbliża się zimowa burza śnieżna. Pochowamy naszych zmarłych, kiedy będziemy mogli. Przygotuj się na to, że jutro zostaniesz moją żoną." Następnie Seamus udał się do środka twierdzy, a dwóch jego ludzi dołączyło do niego. Pospieszyła do pokoju przy kuchni, gdzie zabrali rannych, pomogła im oczyścić i związać rany. A potem wymknęła się do swojej komnaty i przechadzała się po pokrytej sitowiem podłodze, a gasnące światło znikało w jej wąskim oknie. Nie mogła wyjść, dopóki Seamus nie będzie świętował ich zwycięstwa z klanem. Modliła się, by inny mężczyzna wystąpił i pokazał klanowi, że ma odwagę i umiejętności, by walczyć z Seamusem i stanąć w obronie jej ludzi. Ale wszyscy wydawali się tak źle nastawieni po powrocie z bitwy, że założyła, iż nikt nie ma odwagi, by rzucić mu wyzwanie. Nie mogła powiedzieć, że jakikolwiek mężczyzna naprawdę sprawił, że jej serce zaśpiewało. Gdyby jej kuzyn, Christophe, wrócił i został wodzem, wziąłby sobie żonę, a wtedy ona zostałaby bez pozycji. Lepsze to niż konieczność poślubienia Seamusa, przypomniała sobie. Ale Christophe znów zniknął, nie interesował się polityką klanu, może nawet nie żył. Nie słyszeli o nim od dwóch lat. Przypuszczała, że jego odejście miało związek z tym, że jej ojciec faworyzował Seamusa. Głównie dlatego, że nie był ciężką ręką, jak Seamus. Teraz niemal żałowała, że jej ojciec nie zostawił jej na pastwę losu, lecz poślubił ją jakiemuś innemu wodzowi klanu, by wzmocnić więzi między nimi. Wciągnęła na siebie bachora i ruszyła z powrotem po schodach, zamierzając znaleźć swojego ojca w dolinie i upewnić się, że nie został pozostawiony na polu walki, by umarł samotnie. Zrobiłaby dla niego, co mogłaby. Gdy tylko wyszła na zewnątrz i skierowała się do stajni, jeden z ludzi Seamusa chwycił ją za ramię, zatrzymując ją. "Gdzie zamierzasz się udać, Lady Brina?". Trzymała podbródek wysoko, zwężając oczy na niego, nie dając się stłamsić człowiekowi, który górował nad nią, błotem i krwią obryzganą na całym ubraniu, twarzy i rękach. Był przerażającą postacią, ale nie dała się zastraszyć. "Do polany, gdzie walczyłeś, by odnaleźć mojego da. By się pożegnać." "On już ich nie potrzebuje. Wróć do gospody, gdyż Seamus będzie chciał, abyś dołączyła do niego przy stole. Zajmiemy się twym ojcem jutro, jak powiedział Seamus." Zakładała, że Seamus chciał ją poślubić, ponieważ był z jednej z innych gałęzi i myślał, że poślubienie jej da mu więcej do powiedzenia wśród jej ludzi. Jej klanowicze zdecydowali, kto będzie następnym wodzem klanu. Nie było tak, jak na Nizinach, gdzie stosowano normańsko-krzyżacki sposób mianowania syna wodza, który miał poprowadzić klan w następnej kolejności. Tutaj pozostały stare sposoby. Najsilniejszy i najbardziej dominujący mężczyzna zdobywał pozycję. Tak jak wilk alfa przejmuje watahę, tak mężczyzna, który najlepiej prowadził klan w walkach - najsilniejszy, najbardziej agresywny - zostanie wybrany. Dlatego właśnie jej ojciec przejął władzę po śmierci starego wodza. Chciała przepchnąć się obok potężnego wojownika, ale wiedziała, że ten jej nie przepuści i doniesie o jej zachowaniu Seamusowi. Zobaczyła wtedy Lynette na wewnętrznym podzamczu, która obserwowała ją, jakby wiedziała, co zamierza. Brina nie chciała, żeby ktokolwiek wiedział, co planuje. Brina wróciła do zamku i ruszyła w górę po schodach. Spróbuje ponownie wyprowadzić konia, gdy więcej mężczyzn będzie w środku, przygotowując się do świętowania. Gdyby mogła, wyjechałaby stąd, poszukała swojego ojca i gdyby naprawdę nie żył, powiedziałaby mu kilka słów, a potem ruszyła w drogę. Ale nie wierzyła szczerze, że może wyjechać stąd konno. Doszła do wniosku, że będzie musiała wyjść pieszo, bo inaczej widziano by ją odchodzącą. Uczta była już na dobre rozpoczęta i wiedziała, że drogo zapłaci za to, że nie zobaczyła Seamusa w sali, kiedy wrócił zwycięski z bitwy i powiedział jej, że będzie z nim siedzieć. Myśl o poślubieniu Seamusa sprawiła, że zrobiło jej się zimno z niepokoju. Chciał jej tylko jako środka do przejęcia klanu. Nigdy nie okazał jej ani odrobiny uczucia, a ona nie łudziła się, że sytuacja między nimi kiedykolwiek się zmieni. Jak mogłaby, skoro gardziła nim i jego ludźmi? Skierowała się z powrotem na zewnątrz twierdzy, znalazła kilku mężczyzn zajmujących się końmi, a kilka kobiet wciąż zajmowało się rannymi mężczyznami w pobliżu stajni. Jeden z ludzi Seamusa, Corak, spojrzał w jej stronę, gdy prowadził konia do stajni. Nigdy nie przeszłaby obok żadnego z ludzi Seamusa. Prawdopodobnie również nie jej ojca. Ale szczególnie nie ludzi Seamusa. Zaczęła zajmować się jednym z rannych, dając mu trochę piwa do picia i myśląc, że jeden z tych mężczyzn może powiedzieć jej prawdę o jej ojcu. "Czy widziałeś jak mój da zginął w bitwie?" Potrząsnął głową. Kiedy skończyła, poszła do następnego mężczyzny, osadzając nad nim futro i zadając mu to samo pytanie. I otrzymała taką samą odpowiedź. Następnie dotarła do człowieka z raną na nodze, który przytaknął. "Widziałam, jak spadł z konia, jego czoło krwawiło, a on był nieruchomy jak śmierć na ziemi. Ale wtedy ja zostałem strącony z konia i nie wiem, co się potem stało. Nie, dopóki nie dotarłem tutaj. Seamus poślubi cię teraz, aye?" zapytał Culain. Był ich kowalem, ale musiał też walczyć. Ale co do kwestii ślubu z Seamusem? Nie, jeśli mogłaby coś na to poradzić. Opatrzyła ranę na nodze Culaina i podała mu kufel piwa. Nawet gdyby Seamus nagle zmienił swoje postępowanie, nie mogłaby go tolerować. Nie po tym, jak była świadkiem jego okrucieństwa wobec innych w ciągu dwóch lat, kiedy mieszkał z klanem. Nie byłoby między nimi miłości. Przez cały ten czas kłóciła się ze sobą, wiedząc, że ten dzień nadejdzie i że będzie musiała odegrać tę rolę. Mówiła sobie, że nie ma wyboru. Że ktoś na jej miejscu nie wychodzi za mąż z miłości. Że ma tylko jedną rolę do odegrania: zarządzać personelem w zamku i zaspokajać potrzeby męża, co oznaczało zapewnienie mu potomka. "Odpocznij", powiedziała Culainowi, poklepując go po ramieniu. Gdyby to ona rządziła, nigdy nie wysłałaby ich kowala do walki. Gdyby nie zamierzała odchodzić, wpadłaby później, by sprawdzić, co z nim. Nie zamierzała dawać temu człowiekowi fałszywych obietnic. Hałaśliwe przechwałki i śmiech wypełniły wielką salę, mężczyźni świętowali swoje zwycięstwo ucztą i beczkami piwa. Spojrzała w górę na szare niebo i góry za nim. Lekki opad śniegu zdążył już pokryć wszystko bielą. Nigdy nie podróżowała nigdzie indziej niż do Shieling, gdzie mieszkała nad jeziorem i w okolicy. Jej ojciec nie pozwalał jej oddalać się zbyt daleko, gdy znalazła rannego wikinga w dolinie. Jej ojciec i inni mężczyźni pojechali tam nie po to, by zająć się jego ranami, ale by go zabić, a ona była przerażona. Kiedy mężczyźni wrócili z wiadomością, że ranny chłopak uciekł, poczuła ulgę, ale jednocześnie obawiała się, że umarłby gdzieś indziej od swoich ran. Doświadczyła gniewu ojca, gdy nie posłuchała go w przypływie namiętności, dwa razy, za każdym razem dostała chłostę, więc od razu stłumił jej buntowniczą naturę. Czy Seamus byłby równie niebezpieczny, gdyby postanowiła być mu nieposłuszna? Była pewna, że byłby. Był wycięty z tego samego materiału, choć nie był spokrewniony z jej krewnymi. Zawsze patrzył na nią w sposób drapieżny i obraźliwy - jakby wiedział, że jest jego, i tylko czekał na dzień, w którym będzie mógł ją zdobyć. Skończyła opiekować się ostatnim mężczyzną i gdy wróciła do wewnętrznego baily, zerknęła w kierunku stajni. Dwóch ludzi Seamusa rozmawiało ze sobą przed nimi. Zgrzytnęła zębami i pospieszyła z powrotem do swojej komnaty. Gdy tylko zamknęła drzwi, ktoś w nie zapukał, a ona podskoczyła lekko, ze zgrozy w każdym włóknie jej istoty. "Aye?" zawołała. Drzwi się otworzyły i Lynette zajrzała do środka. "Proszę o wybaczenie, Lady Brina, ale Seamus życzy sobie, abyś natychmiast pojawiła się na posiłku". Rozdarta między chęcią odejścia i uniknięcia małżeństwa z Seamusem, a chęcią pozostania tutaj, w swoim własnym domu, próbowała to zrozumieć. Jak źle może być będąc jego żoną? Był tylko mężczyzną. Z pewnością widziałby w niej kobietę, która zostanie jego żoną i matką jego potomstwa, i traktowałby ją z pewną godnością i szacunkiem. Nie biłby jej, gdyby nadal prowadziła gospodarstwo domowe tak, jak to robiła zawsze. Nie mógłby zachować się wobec niej gorzej niż zachowywał się jej da. Mimo to jej żołądek burzył się, gdy wyobrażała sobie, jak to będzie teraz, gdy Seamus był gotów uznać klan za swój, a ją za swoją. "Moja pani?" Lynette powiedziała, obserwując ją szerokimi niebieskimi oczami. "On chce, aby przyjść teraz i jestna szczęśliwy, że nie przyszedł od razu, aby go powitać, gdy po raz pierwszy przybył do domu, jak kobieta, która ma być jego oblubienicą. Mówi, że pytałaś o swojego ojca, ale nie o to, jak mu się powodzi. Mówi, że będzie musiał cię przyuczyć do bycia lepszą żoną. Im dłużej będziesz z dala od uczty, tym gorzej dla ciebie będzie, obawiam się." Brina mogła to zrobić. Nie miała innego wyjścia, jak tylko to zrobić. Przytaknęła, po czym wyszła ze swojej komnaty, by dołączyć do Lynette. Służąca nic jej nie powiedziała, zachowując się jak większość tamtejszych kobiet, wiedząc, że nie mają tu nic do powiedzenia. Chociaż ojciec Briny uważał, żeby nie antagonizować Cooka, ponieważ miał tendencję do płacenia za to w sposób, w jaki potrafiła subtelnie zepsuć smak jego jedzenia lub przyprawić go o ból brzucha. Kiedy Brina dotarła do Wielkiej Sali, rozmowy i śmiechy trwały nadal i miała nadzieję, że uda jej się zająć miejsce przy głównym stole tak, by nikt nie zwrócił na nią uwagi. Może pomyśleliby, że jest po prostu jednym z pracowników kuchni, podającym posiłek i piwo, podczas gdy ona torowała sobie drogę do stołu. Ale gdy tylko Seamus ją zobaczył, rzucił na nią okiem. Obraziła go, nie witając go jak wojownika wracającego do domu po zwycięstwie, a zamiast tego dbała jedynie o dobro swojego ojca. Dodatkowo zraziła go tym, że nie dołączyła do niego od razu przy posiłku, a zamiast tego zajęła się ranami mężczyzn. Wszyscy będą wiedzieć, co spowodowało jej zachowanie. I z niecierpliwością oczekiwał, jak poradzi sobie z oporną przyszłą żoną. Nie wstał od stołu, by ją przywitać, tylko patrzył na nią jak wojownik, który jest gotów ją pokonać za to, że ośmieliła się go obrazić. Skłoniła lekko głowę na powitanie, rozmowa wokół nich powoli zamierała, a ona czuła, jak kurczy się jej serce. Byłby jak jej da, tylko gorszy. Z Seamusem musiałaby znosić jego nadużycia w łóżku. Gunnolf odłączył się od grupy klanowiczów MacNeillów w śnieżycy, sprawdzając, co słychać u tych, którzy mieszkają dalej od zamku. Obawiali się o swoje zdrowie w zimowej burzy, a Gunnolf skierował się do szańca Wynne. Była to kobieta w podeszłym wieku, o ustalonych poglądach. Nieważne, ile razy członkowie klanu MacNeill próbowali ją przekonać, by opuściła swój szaniec i przeniosła się do zamku, odmawiała. Przypominała mu Helgę, jego ammę, babcię, kobietę, która opiekowała się nim, jakby była jego matką, kiedy dorastał. Helga miała dziwne sposoby, podobnie jak Wynne, o czym szybko się przekonał. Coś w tej kobiecie poruszyło go w głębi duszy, podobnie jak jego babcia. Może jej niechęć do zamieszkania w zamku wynikała z jej dziwnych zachowań i czuła, że nie będzie mile widziana. Gunnolf wyjechał na ponad rok, zatrzymując się u brata lairda, Malcolma, lairda we własnej osobie, by pomóc mu w walce z sąsiadami. A potem wyjechał zobaczyć Angusa i klan, z którym teraz mieszkał. W zamku Craigly przebywał dopiero od rana, więc Gunnolf po raz pierwszy widział Wynne przez cały ten czas i bardzo chciał ją odwiedzić. Obserwował zimną, kamienną chatę w oddali, a gdy nie zobaczył dymu z torfu unoszącego się nad kominem, ogarnął go strach. Bez ognia, który ogrzałby jej stare kości, Wynne zamarzłaby na śmierć w tej mroźnej śnieżycy. Mówiono, że ma dar dwóch spojrzeń, czyli taibhsearachd. Słyszał, jak widziała taibhs, czyli wizję dotyczącą Jamesa i jego odkrycia perły morskiej - kobiety, która została jego żoną. W ten właśnie sposób taibhsear dzieliła się wizjami - w krypto-słowach, niejasnych dla każdego, kto słyszał jej przekaz, co naprawdę miała na myśli. Mimo że jego babka miała taki sam dar, Gunnolf nie chciał w to wierzyć, dopóki kobieta, z którą James się ożenił, nie została dwukrotnie uratowana ze wzburzonego morza. Skoro Wynne mogła zobaczyć, jakie przyszłe wydarzenia ich czekają, dlaczego nie spojrzała w swoją własną przyszłość i nie wiedziała, że bezpieczniej będzie żyć wśród swoich klanowiczów w murach zamku Craigly? Może jej dar mówił jej, że pozostanie tu, we własnym szańcu, aż do śmierci. Kiedy jakiś czas temu Gunnolf zapytał ją, czy kiedykolwiek widziała wizję jego przyszłości, uniosła tylko białą brew. Nie sądziła, by wierzył, że naprawdę może mieć ten dar. Ale potem wzruszyła ramionami i powiedziała mu, że będzie miał swoje własne honorowe miejsce na czele swojego klanu. Co nie miało żadnego sensu. Nigdy nie byłby następny w kolejce do zarządzania zamkiem Craigly. Jeśli James by umarł, jego syn, gdy byłby wystarczająco dorosły, zostałby lairdem. Gdyby syn Jamesa umarł, jego miejsce zająłby jeden z jego braci lub kuzyn. Gunnolf nie byłby tam głową niczego. Gdyby Gunnolf wrócił na ziemię swoich ludzi, ktoś inny już dawno przejąłby gospodarstwo jego rodziny. Zmartwiony, Gunnolf wprowadził konia do obejścia. Dał Bestii trochę owsa, po czym podszedł do drzwi szańca i zapukał. Nie było odpowiedzi. "Wynne, to ja." Gdy nie zawołała na powitanie, Gunnolf otworzył drzwi. Szalupa była pusta, słodki zapach wrzosu i innych suszonych kwiatów i ziół zwisających z krokwi pachniał w powietrzu, jej łóżko pokryte futrami, starannie wykonane. Wszystko było na swoim miejscu, okna były zasłonięte, ponure zimowe światło z zewnątrz wlewało się do jednopokojowego domu. Skromna nadzieja, że mogła zatrzymać się u sąsiedniego pasterza, pomogła mu rozwiać obawy. Pogoda pogarszała się, gdy śnieg zawiewał dookoła i piętrzył się na szezlongu. Rozpalił ogień w kominku, po czym wyszedł do stajni, by zająć się koniem. Potem przeszedł się dookoła chaty, wołając imię Wynne na wietrze, na wypadek gdyby opuściła swoje miejsce i zgubiła się w burzy. Nadal nie było odpowiedzi. Wrócił do środka i zaczął zdejmować futrzany płaszcz, by ogrzać się przy ogniu. Mógł się tylko modlić, żeby Wynne została u innej rodziny, ogrzała się i opowiedziała o czyimś losie w ten wietrzny dzień, kiedy usłyszał ruch za drzwiami. Wyjął swój miecz, Aðalbrandr, i podszedł do drzwi, otworzył je i zobaczył zziajaną twarz kobiety, która tam mieszkała. Wynne spojrzała na niego, jej białe włosy pokryte śniegiem, jej brązowy wełniany bachor stał się biały od płatków piętrzących się wysoko na wełnianej tkaninie. "Co ty tu robisz?" zbeształa, jej głos był wysoki i rozdrażniony, jej niebieskie oczy zwęziły się, gdy odepchnęła go na bok, by wejść do swojej rezydencji. Zamknął drzwi i wydmuchał śnieg na zewnątrz. "Odłóż Aðalbrandr na bok. 'Tis no' necessary to defend yourself against me." Uśmiechnął się do jej nieustępliwości. Prowadziła ciężkie życie, miała bóle i dolegliwości, a mimo to nie skarżyła się na nic. Nawet teraz widział, jak się krzywi, gdy poruszała się po swojej siedzibie, zdejmując płaszcz i wieszając go na kołku. Nawet tak stara jak musiała być, jej twarz miała delikatny, babciny wygląd, mostek nosa usiany piegami, a pomimo zwężonych oczu, były one życzliwe, wszystkowidzące. "Dziękuję za ogień, ale przebywałem u pasterza owiec, Roba MacNeilla, i jego żony, Odary. I wtedy wiedziałem, że tu jesteś i musiałem wrócić w taką pogodę, kiedy nie ma cię tu. 'Twas a good thing I didna lost my way!" Zamknął swoje rozdziawione usta i opatrzył miecz. "Cieszę się, że widzę cię żywą i dobrą". "Och," powiedziała, machając na niego ręką, odrzucając jego komentarz i robiąc sobie drogę do ognia. "Zrobię ci owsiankę, ale potem musisz być w drodze. Nie potrzebowałam ratunku. Uważasz mnie za głupią? Jesteś wojownikiem wyszkolonym w sztuce walki. Nie tylko to, ale masz dobre serce. Ona potrzebuje mistrza, a ja nie jestem nim." "O kim mówisz?" Wynne uśmiechnęła się lekko do niego, a potem znów zgorszyła. "Jaki jest sens mówienia ci tego, co musisz wiedzieć, jeśli dinna słuchać moich słów?" Rozgoryczony, powiedział: "Oddam cię do mieszkania owczarza, abyś mogła się ogrzać i mieć towarzystwo. Gdy tylko pogoda się wyklaruje, wrócę do zamku Craigly, by dać znać Jamesowi, że jesteś zdrowa." "Nie zrobisz nic takiego. Zrobisz tak, jak powiedziałem. Zjedz, a potem natychmiast odejdź." "Dokąd? W tej burzy? To byłoby szaleństwo." Potrząsnęła głową. "Jesteś Norsemanem. Żyjesz dla zimna." Wskazała na burzę szalejącą na zewnątrz. "To dla ciebie nic nie znaczy". Prawda. Nie miał nic przeciwko zimnej pogodzie. Ale przeszkadzało mu, że się w nim zgubił. "Więc mam... uratować jakąś kobietę?" Nauczył się dawno temu, że nawet jeśli może nie wierzyć we wszystko, co Wynne miała do powiedzenia, wystarczająco dużo z tego, co przewidziała w swój kryptyczny sposób, okazało się prawdą, więc nie zamierzał odrzucać jej obaw wprost. "Jak ma na imię?" "To, I dinna wiedzieć. Jest szalona i nie mogę zobaczyć jej twarzy, jej kaptur ukrywa ją przed moim wzrokiem. Wiem tylko, że desperacko potrzebuje twojej pomocy. Ale muszę cię ostrzec, że nie będzie ci za to wdzięczna. Mimo to nakarmię cię, gdy twój koń odpocznie, zanim będziesz musiała wyruszyć w drogę." Był dumny z tego, że robi to, co słuszne, niezależnie od tego, czy przynosi mu to podziękowanie, czy nie, choć miałby z tym kłopot, pomagając kobiecie w tej pogodzie, która nie życzyła sobie pomocy. Zajął miejsce przy stole i patrzył jak Wynne miesza owies, wodę i sól nad ogniem, mieszając to drewnianą łopatką. "Przed laty walczyłeś u boku swojego da przeciwko Sassenach i odniosłeś prawie śmiertelną ranę od miecza, a twoi krewniacy zostawili cię na pastwę losu" - powiedział Wynne, kontynuując mieszanie owsa w wodzie, by się nie zbrylał. Pamiętał, że obudził się z przerażeniem, gdy dowiedział się, że jego ojciec i wielu jego krewnych, dwóch wujów, starszy brat i trzech starszych kuzynów, zginęło, a pole było usiane zakrwawionymi ciałami. Nie tylko ciałami. Rodziny. I ku jego dalszemu szokowi, że ci z jego krewnych, którzy przeżyli, zostawili go za sobą, a długie łodzie odpłynęły w głąb pokrytego mgłą oceanu. "Ja, ale co to ma wspólnego z kobietą?" zapytał. Wynne znów machnęła na niego pomarszczoną dłonią, jakby chciała odrzucić jego niecierpliwość. "Nie umarłbyś tego dnia, zaciekły Norseman pięciu i dziesięciu zim, którym byłeś. Udało ci się ukraść konia martwego Sassenacha i odjechać daleko od krwawego pola bitwy, krwawiąc i tracąc przytomność." Nigdy nie przyznał się nikomu do koszmarów, które miał o tym dniu. "Zatrzymywałeś się w jaskiniach i raz czy dwa w byle czym, podróżując całymi dniami, samotnie, ale z determinacją, by dotrzeć do ojczyzny". Wynne musiał się domyślić. Nigdy nikomu nie opowiadał o swojej podróży. "W końcu dotarłeś do Granic. Kontynuowałeś jazdę, aż dotarłeś do Highlands. I..."-Wynne przerwała, jakby próbując przypomnieć sobie szczegóły jego podróży, których nigdy nie powinna była znać-"znalazła cię piękna młoda dziewczyna. Myślałeś, że to Freyja, twoja bogini miłości, piękna, płodności, wojny, śmierci i nie tylko. Ale była nią i obwiązała twoje rany. Kiedy poszła szukać pomocy, byłeś pewien, że nie zostaniesz przyjęty przez jej krewnych i podróżowałeś na północ, aż dotarłeś do naszej warowni." Ledwo słyszał kolejne słowa Wynne, bo wyobraził sobie ciemnowłosą dziewczynę, jej niebieskie oczy jak baseny wody, jej troskę, która do dziś go porusza. Zawsze zastanawiał się, co się stało z tą dziewczyną. "Obchodziliśmy święto na cześć Jamesa, który został mianowany naszym nowym lairdem, choć miał tylko sześć i dziesięć zim. Czy w ogóle pamiętasz? Nagle wjechałaś na wewnętrzne podzamcze, jakbyś tam należała, z dumnie uniesioną głową, stalowoniebieskimi oczami, w których odważyłaś się walczyć o prawo do przebywania tam, z ręką trzymającą lejce, a drugą przytwierdzoną do przesiąkniętej krwią klatki piersiowej. Wszyscy wpatrywali się w ciebie, jakby widzieli ducha. Potem puściłeś lejce konia, a twoja twarz, choć brudna, była blada jak popiół i zacząłeś spadać. James przebiegł przez podzamcze i złapał cię, inni pobiegli mu pomóc. Miałeś tylko - zgadywaliśmy, że pięć i dziesięć zim lub tak - ze względu na swój mały rozmiar". Gunnolf zesztywniał nieco. On nigdy nie był mały. Wynne westchnął. "Wystarczy powiedzieć, że wszystkie zajęcia nagle ustały - tańce, zawody łucznicze, walki na miecze i zabawy, w które bawiły się dzieci. Wszyscy przyszli zobaczyć dzikiego Norsemana w zakrwawionym ubraniu, bladego jak śmierć, jadącego na skradzionym koniu Sassenach. Na szczęście klan MacNeill przyjął cię do siebie. Traktowali cię jak rodzinę, mimo tego, jak bardzo byłeś niesforny". James, najstarszy z braci MacNeill, walczył z nim w praktycznej bitwie, a Gunnolf nauczył go jednej lub dwóch sztuczek Norsemana. Gunnolf bardzo podziwiał sposób, w jaki Górale walczyli z Sassenach. Miał więc coś wspólnego z klanowiczami. "Desperacko chciałeś wrócić do swoich rodzinnych stron, ale nasza pani domu, która zarządzała personelem, nalegała, byś został u nas, dopóki nie wyzdrowiejesz z ran. A potem, dłużej. Przez lata walczyłeś u boku MacNeillów przeciwko ich wrogom, aż w końcu żyłeś tu prawie tak długo, jak na ziemiach północy." Przez lata nie brał pod uwagę mieszkania gdziekolwiek indziej. Nie, gdy znalazł dom w Klanie MacNeill. Zawsze był traktowany jak jeden z braci Jamesa. A matka Jamesa, Lady Akira, uważała go za jednego ze swoich synów. "Twoja babcia była taka jak ja". Wynne podała owsiankę dla niego, a potem dla siebie. Wpatrywał się w nią w szoku. Jak ona mogła naprawdę wiedzieć takie rzeczy? "Helga? Ostrzegła twojego ojca, że umrze, i że wielu twoich krewnych również. Że znajdziesz nową drogę życia wśród innych ludzi. Twój ojciec nie chciał, byś z nimi poszedł, bojąc się, że Sassenach wezmą cię do niewoli i uczynią niewolnikiem. Ale ty protestowałeś, mówiąc, że nie zna przyszłości. Że zwyciężysz. I tak było. Tylko może nie w taki sposób, w jaki wierzyłeś. Byłeś stracony dla swoich własnych ludzi, ale znalazłeś rodzinę tutaj z Góralami, nowy sposób życia wśród innego ludu, aye?" "Musiałem ci o tym mówić". Może wtedy, gdy był chory na gorączkę. "Wiesz, że nie. Ani razu nie wspomniałeś o tym, co stało się z twoimi krewnymi przez te wszystkie lata, kiedy żyłeś tu z nami. Zakopałeś tajemnice swojego przetrwania. Albo koszmary, które wciąż masz." "Nikt nie chce słuchać o podróży innego człowieka przez piekło i z powrotem". "Wręcz przeciwnie. Każdy lubi dobrą opowieść wojownika o pokonaniu śmierci na tak wielu poziomach." Wypuścił oddech w frustracji. "W porządku. Nie chodzi o to, że boję się pogody, ale o to, że nie biorę pod uwagę niebezpieczeństwa dla mnie i mojego konia podczas podróży w takiej zamieci jak ta." "Byłeś młodym chłopakiem, który został ciężko ranny i pozostawiony na śmierć. Byłeś na tyle sprytny, że ukradłeś jednego z koni Sassenacha i dotarłeś tutaj. Byłeś ranny, ale mimo to chciałeś wypełnić swoją misję - wrócić do swoich ludzi i powiedzieć im, co stało się z twoim ojcem i resztą twoich krewnych. Ale inni, którzy cię zostawili, powiedzieliby im o tym. Zamiast tego, twoim przeznaczeniem było pomóc twoim braciom z Highlandu wygrać ich bitwy i one również były twoje, ponieważ jesteś częścią duszy tego klanu tak samo jak oni. Tym razem jesteś dorosłym mężczyzną, wyszkolonym w boju i nie jesteś w najmniejszym stopniu ranny. Nie masz się czym przejmować." Zastanawiał się, jak to się stało, że wróciła do swojego szańca w tej burzy śnieżnej na piechotę i nie była w gorszym stanie. Wynne chwyciła jego pustą miskę i swoją. "Idź, teraz. Znajdź kobietę i pomóż jej. To jest to, co robisz dobrze, Norseman. Pomagasz tym, którzy są w potrzebie." "Co by było, gdybym wrócił do mojej ojczyzny?" "To nie było twoje przeznaczenie, by to zrobić." Nie podobał mu się pomysł, że jego los został z góry określony. Lubił wierzyć, że człowiek sam tworzy swoje przeznaczenie. "Czy moja babcia jeszcze żyje?" Zarzucił na siebie wełniany bratek i futra. "Jak myślisz?" Zanim zdążył odpowiedzieć, powiedziała: "Oczywiście, że jest. W twoim sercu. Tam, gdzie jej miejsce." Prawda, często myślał o słowach mądrości Helgi, kiedy był w najniższym punkcie w swoim życiu, ale zasmuciła go myśl, że odeszła, zanim mógł ją ponownie zobaczyć. "Więc, znajdę kobietę wkrótce i zwrócę ją do zamku Craigly bezpieczną i zdrową?" "Powiedziałem ci wszystko, co wiem. Czy chcesz, żebym to wszystko zrobił dla ciebie?" "Czy jesteś pewna, że nie mogę cię zabrać z powrotem do Roba?" "Nay! Jestem tu teraz. 'Twill take you in the wrong direction. Rob sprawdzi mnie, gdy burza ucichnie. Powiem Robowi, żeby przekazał naszemu lairdowi, że jesteś na misji najwyższej wagi. Teraz, idź!" "Dziękuję, Wynne", powiedział Gunnolf. "Podziękujesz mi później". Podejrzewał, że będzie to znacznie później. I nie był naprawdę pewien, czy będzie miał za co dziękować podczas tej podróży. Schylając się, opuścił jej mieszkanie i wrócił do obejścia. Po osiodłaniu konia, wsiadł na niego i poczuł nutkę podniecenia i trwogi. W przeciwieństwie do czasów, gdy był chłopcem, miał tylko jedną myśl w głowie - znaleźć drogę do domu. Teraz opuszczał swój dom w środku burzy śnieżnej za radą kobiety, o której wielu mówiło, że jest szalona. Nie żeby miał takie odczucia w stosunku do Wynne. Była bardziej zrównoważona, a czasem nawet nieco kryptyczna, niż wielu ludzi, których znał. Cóż, gdyby pojechał na południe i nie znalazł nic interesującego, wróciłby do zamku Craigly, przynajmniej dając temu zadaniu szansę. Po kilku godzinach przedzierania się przez śnieg dotarł do kolejnego szańca MacNeillów i poszukał schronienia, uznając, że ktokolwiek będzie musiał mu pomóc, będzie musiał poczekać, aż on i jego koń nieco się rozgrzeją. Nie wypadałoby rozchorować konia lub siebie, zanim znajdzie lassa. A przy tej pogodzie nie wierzył, że znajdzie coś poza śniegiem i jeszcze większym śniegiem. Kiedy zapukał do drzwi, odpowiedziała mu rudowłosa kobieta trzymająca w ramionach owinięte dziecko, ale nie była z klanu MacNeill. Gdzie na świecie znalazł się Gunnolf?
Rozdział 2
Brina wiedziała, że gdy tylko zajęła miejsce obok Seamusa, by dzielić z nim wieczorny posiłek w wielkiej sali, sprawy nie potoczą się dobrze. Warknął nisko do niej: "Myślisz, że mnie zlekceważysz, odwracając się do mnie plecami po wygranej bitwie? Myślisz, że nie wiem, że nie jesteś zadowolona z tego układu? Weźmiemy ślub rano, a potem zostanę wybrany na przywódcę Klanu Auchinleck. Jeśli nie zrobisz tego, co chcę, potraktuję cię tak surowo, jak będzie trzeba. Zapamiętaj moje słowo. Jeśli uważasz, że twój ojciec był wymagający, to nie widziałeś, jak ja się z tobą obchodzę." Jego niebieskie oczy zatrzasnęły się z wściekłością, gdy jego usta skrzywiły się jeszcze bardziej. Nawet nie raczył się umyć, krew rozlała się w jego blond włosach i na tunice. Przynajmniej jej ojciec zawsze mył się po bitwie i przebierał w świeże ubrania, zostawiając swoje brudne szaty praczkom do wyczyszczenia. Wiedziała, że nic dobrego z tego nie wyniknie. Z jednej strony była winna wierność swojemu klanowi, utrzymanie utrzymania, prowadzenie go tak dobrze jak zawsze. Kochała swoich ludzi, trudność w tym, że ich nie było. Byli bezwzględnie posłuszni, nikt nie śmiał sprzeciwić się ani jej ojcu, ani Seamusowi. Teraz, gdy jej ojciec odszedł, wiedziała, że nigdy nie będzie mogła walczyć z Seamusem, a jej życie będzie stracone, gdy on ją poślubi. "Jedz," rozkazał jej. "I uśmiechaj się. Będziesz wyglądać jak cenna owieczka szykująca się do złożenia w ofierze za cały klan". Gdy tylko wypowiedział te słowa, zdała sobie sprawę, jak prawdziwa była ta analogia i jak bardzo się nią brzydziła. Apetyt odszedł jej w momencie, gdy Seamus i mężczyźni wrócili na podzamcze, zmusiła się do przełknięcia zupy z wędzonej ryby. To był ostatni ciepły posiłek, jaki miała zjeść, zanim uciekła z zamku. "I uśmiechnij się", powtórzył, jego oczy zwęziły się, gdy ją obserwował. Nienawidziła go, nigdy bardziej niż teraz. Przynajmniej jeśli chodzi o jej ojca, miał prawo jej rozkazywać, bo był jej ojcem. Ale ten człowiek... To było gorsze. O wiele gorsze. Kiedy Seamus najadł się do syta, zwrócił uwagę na nią i rozkazał: "Idź do swojej komnaty". Nie zwolnił nikogo innego z wielkiej sali. Tylko ją. Czy to dlatego, że odmówiła picia? Odmówiła zjedzenia czegoś więcej niż połowy zupy rybnej? Nie chciała się uśmiechnąć? Próbowała jeść, ale czuła się źle i bała się, że nie utrzyma tego, co zjadła. Wszyscy w sali ucichli, obserwując ją, jak ze stoickim spokojem podnosi się z krzesła, pochylając lekko głowę na pożegnanie, i wychodzi z sali z taką gracją, na jaką tylko mogła się zdobyć, a jej skóra płonęła z umartwienia. Gdy dotarła do swojej komnaty, zamknęła drzwi, po czym pospieszyła do okna, by sprawdzić, jaka jest teraz pogoda. Śnieg walił się po całym podzamczu, gdzieniegdzie spiętrzony na wysokość czterech stóp. Za murami twierdzy nie widziała nawet gór ani oparzeń, które tak obficie padały. Była pewna, że Seamus przyjdzie i zbije ją za jej nieposłuszeństwo, chociaż dopóki nie była jego żoną, nie miał prawa jej dotykać. Pomyślała jednak, że jeśli uda jej się wymknąć w śnieżycy, to po prostu będzie miała szansę na ucieczkę. Ktoś zapukał do jej drzwi, a ona odwróciła się, serce jej waliło. To nie mógł być Seamus. Z pewnością teraz, gdy poczuł, że ją zdobył, wszedłby od razu. "'To ja, Lynette," powiedziała pokojówka. Brina odetchnęła z niewielką ulgą. Czy Seamus zwolnił wszystkich z posiłku? Wsłuchiwała się w odgłosy zabawy pod schodami. Nie sądziła. Nie przy tych wszystkich głośnych rozmowach i śmiechach, które wciąż trwały w wielkiej sali. "Wejdź." Lynette pospieszyła do komnaty niosąc haleczkę z małymi białymi kwiatami wyhaftowanymi przy dekolcie, rękawach i obszyciu sukni. "Co to jest?" Nie żeby Brina nie wiedziała, co to jest, ale powód, dla którego Lynette przyniosła to do niej tej wigilii, zmartwił ją ponad miarę. "Od Seamusa. Zamówił tę koszulkę tydzień temu dla ciebie. Chce, abyś założyła ją dziś wieczorem, moja pani." Lynette położyła ją na łóżku. Wyprostowała się i spojrzała na Brinę, obserwując jej reakcję. Brina nie chciała go tknąć, jakby to miało ją uchronić przed tym, z czym będzie musiała się zmierzyć, gdy Seamus przyjdzie do jej komnaty. "Dobrze byś zrobiła, gdybyś zgodziła się na to, czego on sobie życzy. Prawie zabił człowieka, który był mu nieposłuszny dwa tygodnie temu. Wątpię, by oszczędził cię, gdyby poczuł, że nie traktujesz życzliwie..." Policzki Lynette zaczerwieniły się, a ona sama spojrzała w dół na podłogę. "Proszę o wybaczenie. Tylko chciałbym nie musieć zajmować się twoimi siniakami, jeśli miałoby do tego dojść. Proszę, zrób jak prosi. Dla dobra nas wszystkich." "Bo zwróci swój gniew na was wszystkich?" "Być może. Nie mamy pewności." Brina chciała desperacko zapytać, czy ktokolwiek przeciwstawi się bestii, ale była pewna, że Lynette nie wie, i że gdyby ktokolwiek chciał to zrobić, odezwałby się już wcześniej. Wszyscy za bardzo się bali. A Seamus miał swoich bliskich przyjaciół, pięciu, którzy zawsze pilnowali jego pleców. Więc jeśli ktoś chciałby go zabić, musiałby zabić sześciu ludzi, nie tylko jego. "Mam to z tobą zostawić, pomóc ci się ubrać i wrócić do wielkiej sali, sygnalizując mu, że zrobiłem to, o co prosił". Prosił? Rozkazał, raczej. "Dziękuję", powiedziała Brina. "Ty... nie będziesz mu w tym nieposłuszna? Prawda?" zapytała Lynette. "Co byś zrobiła na moim miejscu?". "Byłabym wdzięczna za bycie panią utrzymania. Zrobiłabym wszystko, co w mojej mocy, żeby był ze mną szczęśliwy. Urodziłabym jego dzieci. I prowadziłabym dom tak, jak ty to robiłaś." "Tak. Dziękuję. Idź więc." Była zaskoczona, że Lynette powiedziała jej tyle o czymkolwiek. Czy ona naprawdę czuła się w taki sposób? Jeśli tak, to Lynette musiała go gloryfikować w swoim umyśle. "You dinna need my aid in dressing, my lady?" Brina potrząsnęła głową. "Poradzę sobie. Tylko...daj mi czas, zanim powiesz, że jestem gotowa. Wiesz, jak się z tym czuję?" Lynette przytaknęła, jej wyraz twarzy był uroczysty. Brina znała ją od czasu, gdy obie były małe, i była pewna, że Lynette nie spodziewała się jej następnego ruchu, ale szybko zamknęła lukę między nimi i przytuliła ją. Kiedy ją puściła, zarówno ona, jak i Lynette miały łzy w oczach. "Ruszaj się szybko." Lynette skrzywiła się, po czym wyszła, zamykając za sobą drzwi. Czy Lynette wiedziała, co zaplanowała? Brina pospiesznie wyciągnęła swój plecak, łuk i kołczan strzał. Czy myliła się, czując się tak, jak się czuła? Uwięziona, bojąca się o swoje życie? O istnienie jej ludu? Czy robiła więcej problemów z rolą Seamusa w tym miejscu? Może się myliła, a on byłby posłusznym, kochającym mężem. Ale wiedziała, że tak nie będzie. Zmusiłby ją do tego właśnie wigilii. Zmuszał, bo nie mogła mu pozwolić na to, by się z nią pieścił, kiedy nie byli małżeństwem. A to by go jeszcze bardziej rozzłościło. Zrobiłaby wszystko, by uniknąć takiego stanu dziś, jutro i pojutrze, gdyby miała na to siłę. Pacnęła po komnacie, a potem zdecydowała, czy to będzie jej śmierć, czy nie. To był jej wybór. I nikt nie mógł jej tego odebrać. Skończyła pakować małą torbę, ubrała się w swoją najcieplejszą wełnianą suknię, nie białą, by wtopić się w śnieg, bo takiej nie miała, ale najjaśniejszego koloru jaki posiadała - bladozielony kirt i równie jasny wełniany bratek. Pod tym ubrała jaskrawoczerwoną suknię, swoją najlepszą i najcieplejszą. Warstwowość pomogłaby jej utrzymać ciepło. Przebrała się w buty, wsunęła brustaszę na głowę, tworząc kaptur, wzięła swój kołczan ze strzałami i łuk, i pospieszyła na tylne piętro, gdzie zobaczyła Lynette stojącą u podnóża schodów i obserwującą ją. Serce Briny niemal wyskoczyło z piersi. Została złapana, a jeszcze nie zdążyła opuścić zamku! Obie kobiety studiowały się przez chwilę, ale Brina nie dostrzegła w wyrazie twarzy Lynette żadnego potępienia, niczego, co mówiłoby, że krzyknie na alarm, że Brina zamierza uciec przed swoim losem. A skoro Lynette tu była, oznaczało to, że nie poszła jeszcze do wielkiej sali, by dać znać Seamusowi, że Brina jest na niego gotowa. Lynette tylko lekko pochyliła głowę, wyglądając na zmartwioną. Kazała jej się szybko ruszać. Musiała wiedzieć, co Brina planuje zrobić. Serce stanęło jej w gardle, Brina kontynuowała swoją drogę. Jej skóra kłuła się z niepokojem, a żołądek robił salta, gdy zmierzała do drzwi dla służby, które prowadziły na zewnątrz. Pospieszyła się do bramy, która powinna być strzeżona, ale cała ta zabawa w środku sprawiła, że strażnicy na zewnątrz też wypili trochę piwa i nie byli tak czujni, jak powinni. Dwóch mężczyzn wciąż siedziało w pobliżu stajni i założyła, że pilnują koni, na wypadek, gdyby zamierzała spróbować wyjechać konno i natychmiast ją zatrzymali. Nie mówiąc już o tym, że zabraliby ją do Seamusa za podjęcie takiej próby. Jej łuk i kołczan strzał zabezpieczone, wyruszyła na zewnątrz. Śnieg pomógł jej również w przebraniu, gdyż zebrał się na jej ubraniu, okrywając ją mokrymi, białymi płatkami śniegu. Płatki śniegu zaczepiły się nawet o jej rzęsy. Chłodny wiatr chłostał jej bachora, a ona tak bardzo pragnęła wziąć swojego konia. Gdy tylko znalazła się poza masywnymi, kamiennymi murami kurtynowymi, pobiegła, nie zatrzymując się, mroźne powietrze paliło jej płuca z każdym oddechem, zimno przesiąkało do kości. Nie była pewna, czy uda jej się znaleźć ciało ojca, gdyż w niektórych miejscach śnieg zdążył się już nagromadzić, ale i tak go szukała. Kiedy dotarła na pole bitwy, nie mogła stwierdzić. Zobaczyła kilku mężczyzn w większości zakopanych, cała krew pokryta bielą, jak gdyby nic strasznego nie działo się tu zaledwie kilka godzin wcześniej. Byli to dwaj żołnierze jej da, martwi. Kontynuowała poszukiwania, martwiąc się, że z każdą minutą pobytu tutaj Seamus zorientuje się, że jej nie ma i zacznie jej szukać. Miała jednak nadzieję, że za bardzo zagłębił się w swoje puchary, by chcieć wcześnie opuścić wielką salę, a to dałoby jej szansę na ucieczkę. Gorące łzy spływały kaskadami po jej policzkach, gdy ostatni raz badała teren. Wtedy założyła, że jeśli jej da został ciężko ranny, to teraz nie żyje, poddając się swoim obrażeniom i zimnu. Nie przetrwałaby sama, gdyby nie wyruszyła natychmiast. Biegła przez las, sosny osłaniały ją i ziemię nieco od śniegu, dzięki czemu łatwiej było się poruszać. Biegła tak szybko jak tylko mogła daleko od zamku, swojego domu i jedynej rodziny, jaką kiedykolwiek znała. Gunnolf miał nadzieję, że zostanie zaproszony do szańca, by się ogrzać, choć nie chciał się narzucać biednej kobiecie. Chciał zapytać, do jakiego klanu należała kobieta i jej mąż. Nie chciał jednak, pewien, że będą chcieli wiedzieć, z jakim klanem jest związany, a jeśli byliby wrogami, nie wróżyłoby to nic dobrego. Nie mógł uwierzyć, że zaszedł tak daleko w śniegu i tak się zdezorientował, kiedy wydawało mu się, że wciąż jest na ziemiach MacNeillów. "Jestem Gunnolf i błagam, byś pozwoliła mi ogrzać się przy twoim ogniu przez krótką chwilę, zanim znów wyruszę w drogę". Kobieta spojrzała na swojego męża, smacznie śpiącego na platanie, nie poruszającego się. Jej dziecko spało w jej ramionach, a ona zwróciła swoją uwagę ponownie na Gunnolfa. "Jeśli będziesz cicho." Wyglądała, jakby nie była zadowolona z sytuacji, ale Gunnolf miał na sobie miecz i założył, że wygląda przerażająco i jakby nie dał się odwieść. "Czy on jest chory?" zapytał Gunnolf, zaniepokojony. Gdyby tam spał, Gunnolf natychmiast podniósłby się z platana z mieczem w ręku, by zapewnić swojej żonie i bairn bezpieczeństwo przed intruzem. "Nay", powiedziała miękko. "Przeszedł mile stąd w taką pogodę i w końcu udało mu się dotrzeć do domu. Myślałam, że go zgubiłam". "'To dobrze, że przedostał się tutaj w tej zamieci". "A co z tobą? Usiądź." Wskazała głową na palenisko. Gunnolf zdjął swoje futra, kładąc je na podłodze, po czym wziął stołek i usiadł obok ognia. "Podróżowałem, gdy burza uderzyła z pełną siłą. Nie jestem pewien, gdzie teraz jestem". "Dokąd zmierzaliście?" "Na południe. Powiedziano mi, że mam iść na południe. Że pewna kobieta będzie potrzebowała mojej pomocy." "Jaka kobieta?" Nalała Gunnolfowi trochę piwa. On wzruszył ramionami. "A taibhsear powiedziała mi tylko kierunek, w którym mam się udać i że jakaś kobieta potrzebuje mojej pomocy. Nie miała dla niej imienia. Ani gdzie dokładnie się znajdowała". Brązowe oczy kobiety rozszerzyły się. "Ta kobieta, z którą rozmawiałeś ma taibhs?" "Ja." "Czy wierzysz w coś takiego?" "Wystarczająco, by odważyć się w tym kierunku, by znaleźć kobietę, jeśli skierowałbym się we właściwą stronę. Ty... nie znasz takiej kobiety, prawda?" Potrząsnęła głową. Wtedy usłyszeli, jak mężczyzna krzyczy na zewnątrz shielingu: "Dinna kill her! Albo Seamus cię zabije!" Natychmiast Gunnolf stanął na nogi, krew mu waliła. Chwycił swoje futro i przewiązał je przez ramiona, wyciągnął miecz i popędził na zewnątrz w oślepiający śnieg, by zobaczyć, co się dzieje. Nic nie widział, usłyszał tylko świst lecącej w jego stronę strzały. A potem poczuł, jak miękkie ciało wpada na niego, odrzucając go do tyłu na sypki, zimny śnieg. Strzała uderzyła z łoskotem w odległe drzewo! Przez chwilę nie poruszył się, kobieta też nie, jej ciało przylgnęło do niego, ogrzewając go, kosmyki ciemnobrązowych loków łaskotały jego policzek. Konie przejechały obok nich, jeźdźcy nie byli w stanie dostrzec ich w śniegu. Gdy już przejechali, kobieta próbowała zejść z Gunnolfa. Była cała w miękkości i krągłościach, z wyjątkiem jej ostrego kolana wbijającego się w jego pachwinę. Jęknął i chwycił ją za nogę, by odciągnąć ją od siebie, zmuszając ją do przeciągnięcia się na nim. Nie do końca to, co miał na myśli, ale lepsze to niż dać się zakneblować na śmierć. Z nowym zapałem, walczyła, aby się od niego uwolnić. "Nay, lassie, be still," powiedział, jego głos gruff i komendę, ale niskie, dla jej uszu tylko. Nie chciał, by jeźdźcy wracali tą drogą przedwcześnie. "Nay, ty diable", powiedziała. "Puść mnie!" Zauważył, że kobieta w shielingu zamknęła drzwi, albo po to, by uchronić się przed zimnem, albo by uniknąć udziału w tej walce. "Uratowałaś mi życie. Nie skrzywdziłbym cię" - powiedział Gunnolf, próbując przejść przez jej obronę. "'To moje życie próbowałem uratować, ty bestio. Nie twoje. Puść mnie." Uśmiechnął się do niej mrocznie, mimo okoliczności i przewrócił ją na plecy, przygniatając do ziemi. Krew plamiła śnieg z jej górnego rękawa. Zwęził oczy. "Zostałaś zraniona." "Nick, nic więcej. Ledwo to czuję. Nie ucierpiałabym nawet tak bardzo, gdybyś nie stanął na mojej drodze. A teraz puść mnie" - warknęła. Mężczyźni krzyczeli w oddali, wciąż oddalając się w ich kierunku. "Tutaj! Musiała pójść tędy!" "W tym walącym się śniegu, jak można to stwierdzić!" odpowiedział inny mężczyzna. "Oni cię ścigają?" zapytał Gunnolf. To nie mogła być kobieta, której był zobowiązany pomóc, prawda? Cóż, nawet jeśli nie była, to teraz powierzono mu ten obowiązek. "Ty też, teraz", powiedziała, jej niebieskie oczy twarde z irytacją. "Uratuję cię." Uniósł swój miecz. Parsknęła. "Przeciwko sześciu z nich?" "Aðalbrandr i ja walczyliśmy z gorszymi przeciwnościami". "To właśnie tak nazywasz swój miecz? Czy może masz na myśli kogoś innego?" Studiowała go przez chwilę, jakby zastanawiała się, czy powiedział prawdę. Mówił prawdę. Z wyjątkiem kilku przypadków, kiedy walczył z takimi przeciwnościami, skończył w lochu. Nie wierzył jednak, że musiała znać aż tyle informacji. "Ja, mój miecz". "Co to znaczy? Ten Aðalbrandr?" "Szlachetny miecz." Zobaczył łuk i kołczan strzał przymocowany do jej plecaka i podniósł wzrok, by spojrzeć w górę na lass. "Co? Mogę nie' być w stanie władać wielkim mieczem, ale mogę zastrzelić człowieka strzałą, jeśli jest to uzasadnione". "Wygląda na to, że nie strzelałaś do mężczyzn, ale szukałaś schronienia" - powiedział. "Gdybym miał wolny czas, zająłbym się sześcioma mężczyznami podążającymi za mną. Zwłaszcza tym, który do mnie strzela!". "Wszystkich sześciu mężczyzn?" Uśmiechnął się i potrząsnął głową. "Czy masz inny plan? Czy znasz układ terenu?" zapytał z nadzieją. Może znała kierunek, w którym mogliby się udać, a on mógłby doprowadzić ich z powrotem do siedziby Wynne'a bez dalszego napotykania tych mężczyzn. "Aye, oczywiście. Mieszkam tutaj." Przyglądała mu się jeszcze przez chwilę, po czym zmarszczyła brwi. "Bardzo dobrze. Albo będę musiała zmierzyć się z tymi diabłami, albo z tobą. Jest tylko jeden z was. Och, będę musiała teraz spróbować uratować także ciebie. 'Twas only me was in danger before, but you had to get in my way." Uśmiechnął się na wyzwanie zawarte w jej słowach. Podniosła się do kucania i wyglądała, jakby chciała się od niego oddalić, kiedy złapał ją za ramię. Odwróciła się, by spojrzeć na niego, jej wyraz twarzy był wściekły. "Będziesz musiała podążać za moimi wskazówkami, albo nie będę miał wyboru i zostawię cię w tyle". O ile nie mieszkała w lesie niedaleko i nie była przyzwyczajona do takiej pogody, nie wierzył, że mogłaby go zostawić i odnieść sukces tam, gdzie zamierzała się udać. Powiedział cicho: "Mam konia w obejściu". "Konia?" Jej oczy zrobiły się okrągłe, a wyraz twarzy natychmiast się rozjaśnił. "Dlaczego nie powiedziałeś tego w pierwszej kolejności?" Popchnęła go, żeby ją podniósł. Pociągnął ją za sobą i trzymając ją za nadgarstek, nie ufając, że nie będzie próbowała się wymknąć, ruszył w stronę stajni. Po osiodłaniu konia, dosiadł go i wciągnął ją na grzbiet konia tak, że siedziała za nim. "Jestem Gunnolf. Czy mogę poznać twoje imię, lass?" "Gunnolf..." Zastanawiała się przez chwilę nad jego imieniem. "Och, och, jesteś... nie jesteś" góralem. Jesteś wikingiem, którego znalazłam rannego w glen!" Zabrzmiała gniewnie. "To byłeś ty." Odwrócił się i obserwował ją przez długą chwilę, kobietę teraz w pełni rozwiniętą, jej włosy nadal ciemne, oczy nadal niebieskie, usta jeszcze bardziej pociągające. Potem powiedział pod nosem. "Bogini." Myślał na pewno, że bogini przybyła, by zabrać go do swojej krainy. Westchnął i wyprowadził konia z obejścia. "Żyję wśród Górali prawie tak długo, jak żyję wśród własnego gatunku. Ale ja, 'to imię Norsemana'". "Co to znaczy, ten Gunnolf z Północy?" "Walczący wilk". "Powinnam była wiedzieć." Nie powiedziała tego w przyjemny sposób. "Dziękuję ci za zajęcie się moją raną. Myślałem, że jesteś zainteresowany pomocą dla mnie, ale nie sądziłem, że twoi ludzie będą czuli to samo." "Byli gotowi cię zabić. Poszedłem do mojego szańca po wóz, aby odciągnąć cię do domu, ale kiedy wróciłem, już cię nie było." "Nie powiedziałeś im o mnie?" "Oczywiście, że tak. Myślałem, że potrzebujesz pomocy. Ale kiedy zobaczyłem, jak wódz i jego ludzie zareagowali z wyrazem morderstwa w oczach, wiedziałem, że będą na ciebie polować. Jak udało ci się przeżyć?" "To nie był mój czas na śmierć". Wielu Norsemenów osiedliło się w tej okolicy przez ostatnie sto lat lub więcej. Może niektórzy z nich ukradli z jej rodzinnych ziem, bydło, owce lub coś innego. Rozumiał więc animozję, jaką mogła czuć. "Jak masz na imię?" "Brina". To znaczy silny w języku irlandzkim. Moja matka nazwała mnie tak, ponieważ straciła dwóch synów w dzieciństwie. Ale byłam silna i przeżyłam. Chociaż w języku gaelickim oznacza to, obrońcę, a ponieważ uratowałem cię przed tymi brutalami, możesz mi podziękować za obronę ciebie." Zdusił w sobie chichot. W żaden sposób lass nie chroniła go. To było na odwrót. "A klan, z którym jesteś, to?" Owinęła ramiona ciasno wokół jego talii, jej ciało przytuliło się do jego ciała, jej głowa spoczęła na jego plecach, a on nagle poczuł się bardzo ciepło, pomimo chłodnego śniegu wiejącego mu w twarz. Potem martwił się, czy byłaby w stanie je skierować, gdyby nie mogła widzieć wokół niego? "Lass, mayhap powinnaś usiąść przede mną, żebyś mogła mi wskazać drogę." Choć nie życzył sobie, by jadąc przed nim, doznała pełnego podmuchu siły zimnego wiatru, ale nie chciał też jeździć w kółko. "W taką pogodę? Nic nie widzę. Po prostu oddal się od odgłosów krzyczących mężczyzn." Gunnolf potrząsnął głową i miał nadzieję, że poprowadził konia w kierunku północnym, w stronę ziem MacNeillów, a nie dalej od miejsca, do którego musieli się udać. Gdyby udało mu się doprowadzić lass do szańca Wynne'a, Wynne mógłby mu powiedzieć, czy pomógł właściwej kobiecie. Choć zakładał, że to ona musiała być tą jedyną. Nie wydawała się w najmniejszym stopniu wdzięczna, raczej, że to on miał być jej wdzięczny. "Jeśli mam cię uratować przed tymi bandytami, czy mogę się dowiedzieć, dlaczego przed nimi uciekasz?". Nie odpowiedziała, jej ciało trzymało jego blisko, jej głowa wciąż spoczywała przytulona do jego pleców. Musiał przyznać, że uwielbiał czuć jej bliskość. Nawet o niej marzył i cieszył się z tego, gdy koszmary powróciły. Tylko że teraz nie była młodą dziewczyną, lecz w pełni dojrzałą kobietą. "Myślę, że byłem oszołomiony twoim pięknem, gdy spotkaliśmy się po raz ostatni", powiedział miękko, wspominając tę część podróży z sentymentem. "Bardziej jakbyś była prawie martwa". Uśmiechnął się. Była wtedy piękna. Nie był zbyt oszołomiony, by być tego świadkiem. Brzmiała sennie, jej głos był stłumiony o jego plecy. Zastanawiał się, jak długo już biegła. Czy to był ten sam zamek, z którego myślała o uzyskaniu pomocy, gdy był jeszcze chłopcem? Czy uciekała przed tymi samymi ludźmi, którzy mogliby go zabić? "Brina. To piękne imię dla pięknej dziewczyny." Nie powiedział nic więcej, nasłuchując odgłosów koni i ludzi. Nie słyszał nic poza szumem wiatru wiejącego przez polanę i szumem rzeki w oddali. Nie przekroczył żadnej rzeki, żeby się tam dostać. Kilka strumieni, ale żadnych rzek. Rany boskie, gdzie one teraz były?
Rozdział 3
Brina uwielbiała ciepło ciepłego ciała Norsemana przed nią i sposób, w jaki blokował mroźny wiatr i chronił przed śniegiem jej twarz. Ale nie podobało jej się, że był Finem-Gallem! Nie przy tych wszystkich kłopotach, jakie z nimi mieli. A jeśli był krewnym tych, którzy osiedlili się w pobliżu? Tych samych, którzy zabili jej ojca? Jej własny dziadek zginął z ręki wikingów, zanim wikingowie osiedlili się na ziemiach w pobliżu i zostali rolnikami. Nie była pewna, jak długo uciekała, zanim Seamus odkrył, że wymknęła się z warowni poza mury zamku i zebrał swoich ludzi, by na nią zapolować. Ale cieszyła się z tego - z twardego ciała Norsemana, który ją chronił, i z jego konia, który dawał jej nadzieję, że może rzeczywiście uda jej się wymknąć ze swoich ziem bez żadnych kłopotów. Jej stopy i palce były jednak zmarznięte i nie sądziła, że kiedykolwiek w życiu było jej tak zimno. Przytuliła się bliżej do wikinga, chcąc się nim szczelnie owinąć, poczuć ciepło odbierające chłód z jej krwi. Czuła się jednak źle, że nie wie, gdzie właściwie się znajdują. Ponieważ nigdy nie zapuszczała się zbyt daleko od zamku Anfa ani od szańca, w którym mieszkała wcześniej, nie miałaby pojęcia, gdzie się udać, nawet gdyby był ciepły, letni dzień. Wyczerpana biegiem, odetchnęła z ulgą, gdy zderzyła się z mężczyzną i dowiedziała się, że nie tylko ma konia, ale że wydaje się, że ma zamiar ją uratować. Mimo to, nie ufała mu w pełni. W końcu był Finem-Gallem i nie była pewna, czy może mu całkowicie wierzyć, że zabierze ją w bezpieczne miejsce i nie zażąda czegoś w zamian. Musiała przyznać, że wikingowie mieszkający w pobliżu jej ludu najeżdżali ich tylko w takim samym stopniu, w jakim oni najeżdżali Norsemenów z powrotem. A co, jeśli ten Gunnolf z Północy, Walczący Wilk, mieszkał wśród osadników wikingów i chciał ją okupić Seamusowi? Albo co, jeśli Gunnolf był równie niegodziwy jak Seamus? To, że Gunnolf dobrze ją teraz traktował, nie oznaczało, że będzie z nim bezpieczna, jeśli później znajdą miejsce do spania. Mógłby chcieć się z nią bawić tak samo jak Seamus. Tyle że na razie Gunnolf musiał czekać na swój czas, bo inaczej był trupem. Co sprawiło, że poczuła wyrzuty sumienia, że wciągnęła go w ten śmiertelny interes. Choć nie czuła się na tyle winna, by zmusić go do uwolnienia jej. Bardzo wątpiła, że Gunnolf i tak to zrobi. Na razie bardziej bała się tego, że Seamus dostanie ją w swoje ręce, jak bardzo musiał być wściekły. Nie dość, że pokazała mu, że nie podporządkuje się mu z własnej woli, to jeszcze zmusiła go, by w śnieżycy przyszedł po nią, by sprowadzić ją do domu. Pobiłby ją na pewno, gdyby dostał ją w swoje ręce. Wróciła myślami do momentu, gdy przyłożyła swoje ciało do ciała Gunnolfa obok szańca, tak naprawdę nie mając takiego zamiaru. Ale gdy schowała się za kupkę śniegu, by uniknąć trafienia strzałą, nagle na jej drodze pojawiła się góra pokrytego futrem mężczyzny. Tak po prostu. Co innego mogła zrobić, jak rzucić się na niego całym swoim ciężarem i zepchnąć go na dół, żeby nie zostać postrzeloną? Nie żeby chciała, żeby on też, ale stanął jej na drodze. I dlatego strzała ją ugodziła! To była jego wina, że był teraz z nią w takiej sytuacji. Pomyślała o tym, jak próbowała zejść z niego i sprawiła, że jęknął z bólu. Był cały twardy, a ona nie mogła zrozumieć, jak mogła go skrzywdzić. Ale kiedy zmusił ją, by go rozłożyła, nie była pewna, jakie były jego intencje, dopóki nie zdała sobie sprawy, że próbował chronić się przed jej podstępnym kolanem. Pozwoliła sobie na uśmiech, ale potem znów go zmarszczyła, martwiąc się, że nie znajdą dziś schronienia, a jeśli znajdą, to co jeśli Seamus też je znajdzie? Gunnolf był przystojnym diabłem mężczyzny, jak na bycie wikingiem. Duży, brodaty, jego włosy były teraz bardziej kasztanowe i poprzetykane złotymi pasemkami, jego niebieskie oczy rozbrajające, był zniewalającą postacią wojownika. Wciąż nie mogła uwierzyć, że to ten chłopak, którego opatrzyła tak dawno temu i że naprawdę przeżył. Miała powracające sny o tym, że go znalazła i zaopiekowała się nim, ale potem zgubiła go we mgle. Ale nigdy nie wyobrażała sobie go tak wysokiego i umięśnionego. "Czy wszystko w porządku?" zapytała. "Ja, ale muszę odpocząć mojemu koniowi i zabrać nas z tego..." Jego nagła pauza w wypowiedzi zaniepokoiła ją. "Co?" Chciała usiąść i zerknąć wokół niego, ale zdecydowała, że nie chce widzieć tego, co było przed nimi tak bardzo, jak chciała pozostać ciasno oparta o jego plecy i nadal zbierać to ciepło, które mogła wchłonąć z jego ciała. "Stare rzymskie ruiny, niektóre z zewnętrznych ścian kurtynowych częściowo stoją. W środku siedzi wieża. Może uda nam się w niej schronić. Wygląda na to, że straciła dach, ale wewnątrz wieży możemy przynajmniej schronić się przed wiatrami." "Aye", powiedziała. "Byłoby lepiej niż być tutaj w całej tej pogodzie". Potem usiadła nieco wyżej, ale tracąc jego ciepło, znów się do niego przycisnęła. "Co jeśli oni tam są?" "Będziemy musieli podjąć tę szansę. Mój koń potrzebuje odpoczynku, a my nie możemy sobie pozwolić na jego utratę." Ruszył teraz wolniej w kierunku wieży. Nasłuchiwała odgłosów rozmów mężczyzn, ale o ile Seamus i jego ludzie nie byli skuleni w środku i nie próbowali się ogrzać, może spali, nie słyszała nikogo. Wtedy poczuła nagłą zmianę temperatury, starożytne kamienne mury blokowały wiatr tak skutecznie, że poczuła się znacznie cieplej, nie na tyle, by zwolnić swój uścisk na wikingu, ale i tak westchnęła z ulgą. "Nie ma po nich śladu?" wyszeptała. "Nay, lass. Jesteśmy sami." To wysłało nagły dreszcz w górę jej kręgosłupa, i nie miało to nic wspólnego z mroźną pogodą. "Pomogę ci zejść", powiedział, jego głos był ściszony, a ona podejrzewała, że powiedział tak, ponieważ wciąż nie zwolniła uścisku jego ciała, jakby się bała, podczas gdy wcale tak nie było! Przyciągało ją tylko ciepło jego ciała. Czułaby to samo, gdyby to było czyjekolwiek ciało. No, może nie gdyby to był Seamus lub któryś z jego ludzi. Niechętnie puściła Gunnolfa, a on zsunął się na polną podłogę, po czym sięgnął, by pomóc jej zsiąść. "Niedługo będzie ciemno." Postawił ją na nogi. "Mam wystarczająco dużo pościeli, byśmy mogli się razem spakować, a mojemu koniowi powinno być tu dobrze". Kiedy wspomniał o wspólnym ubieraniu się, spojrzała na niego wojowniczo. Nie wyobrażał sobie, że chciałaby zaspokoić jakąś męską potrzebę, prawda? Choć przy takim mrozie, jaki panował, nie potrafiła sobie wyobrazić, by ktokolwiek chciał zrobić coś takiego. A jednak nikczemna myśl przemknęła jej przez umysł tak szybko, że nie mogła uwierzyć, że mogłaby pomyśleć o czymś takim - o byciu nago z Wikingiem pod futrem, o całowaniu go i nie tylko. Lekki śnieg pokrywał podłogę, ale nie był tak głęboki, jak poza murami, gdzie zwiał w zaspy, a wysokie kamienne ściany twierdzy blokowały większość śniegu i wiatru. Gunnolf przykuł jej uwagę, gdy odgarnął butem śnieg z podłogi. Przyjrzała się pościeli, gdy rozłożył ją na oczyszczonym obszarze. Nie powinna chcieć leżeć z mężczyzną, którego nie znała, ani z żadnym mężczyzną, który nie był jej mężem, ale nie chciałaby, żeby było jej tak ciepło, jak on już ją trzymał. Widziała, co zimno może zrobić z ciałem, gdy ktoś zbyt długo przebywał w nim bez odpowiedniego ubrania. Poczerniałe palce u rąk i nóg. Nie był to ładny widok. Więc choć w pewnym stopniu czuła się nieswojo śpiąc z wikingiem, wiedziała, że nie ma innego wyboru. Gdy tylko skończył rozkładać posłania, odwrócił się, by nakarmić konia owsem. A potem zaproponował Brinie piwo i kawałek bannock'a. Brina w milczeniu wypiła piwo, a następnie przeżuła bannock, siedząc na prowizorycznym posłaniu. Po przykryciu konia zapasowym kocem, co uznała za godne podziwu, że dbał o swojego wierzchowca tak samo jak o ich potrzeby, wyciągnął kawałek materiału. "Pozwól mi zobaczyć twoje ramię, lass." "'Tis naught." "Ja, ale i tak chciałbym na to spojrzeć". Wypuściła oddech i cofnęła bachora, by odsłonić rękaw. Rozdarł brązowy rękaw, sprawiając, że się skrzywiła. Zatrzymał się na chwilę, bo zobaczył po tym czerwony rękaw. Uśmiechnął się. "Ile masz warstw na sobie, lass?" "Dinna podrzeć mój czerwony kyrtle nadmiernie. 'Tis my favorite and the warmest of my gown." Wyciągnął swój sgian dubh, a następnie zrobił mały plasterek w czerwonym rękawie. "Będziesz mogła go łatwo naprawić." Wydała z siebie damskie prychnięcie. Łatwo mu mówić, skoro nie musiał tego robić. Ale z fascynacją obserwowała, jak zmywał krew i bardzo uważał, żeby jej nie zranić. Potem zawiązał kawałek materiału wokół jej ramienia i spojrzał na nią, marszcząc czoło. "To się zagoi, nie trzeba zakładać szwów. Pozwól mi zobaczyć twoje palce." Pokazała mu swoje palce, wciąż zimne, trochę zdrętwiałe, które płonęły. "Wyglądają dobrze, kolor jest dobry. Teraz twoje palce." Nie mogła pomóc, ale wyglądała na zafrasowaną. Jego usta wykrzywiły się nieco, co miało wpływ na to, że jej ciało natychmiast się rozgrzało. "Są w porządku." "Ogrzałem się dziś przy kilku ogniskach. A ty?" Gunnolf złożył ręce w poprzek swojej szerokiej piersi, patrząc na nią jak na uparte dziecko. Potrząsnęła głową. "W takim razie zdejmę twoje buty i sprawdzę, czy twoje stopy nie są zbyt zimne. To znaczy, jeśli dinna chcesz je stracić, lass." Zirytowana, w końcu przytaknęła i naciągnęła płaszcz ciasno wokół siebie, gdy zdjął jeden but, a potem wilgotną skarpetę, i wziął jej zimną, zdrętwiałą stopę w swoje ręce i zaczął ją pocierać. "Pali." Próbowała się od niego odciągnąć. "'To dobrze. Gdybyś nie miała w nich czucia, wtedy byłoby gorzej." Usunął jej drugi but i skarpetę. "Wiem, jak je ogrzać, ale może ci się nie spodobać to, co mam do powiedzenia. Jednak twoje stopy podziękują ci za to później, jeśli pozwolisz mi zaoferować swoją pomoc." Zwęziła oczy na niego, zastanawiając się właśnie, co mógłby zasugerować, co by jej się nie spodobało. Oboje nadzy przyszli jej na myśl, a ona zbeształa samą siebie za to, że po raz kolejny pomyślała o takich myślach. "Tak bardzo jak mnie to ziębi, jeśli włożysz swoje stopy między moje nogi, moje ciało ogrzeje je i sprawi, że poczują się tak samo jak przed podjęciem tej podróży w śniegu". "Nay", powiedziała, zszokowana do głębi. "'To twój wybór, lass. Ale jeśli dinna je ogrzać, można stracić wszystkie uczucia w nich na naszej dalszej podróży. Prawda jest taka, że to ja będę cierpiał o wiele bardziej niż ty. Choć przez jakiś czas twoje stopy będą płonąć. Ale to jest dobra rzecz. Nie chciałbyś wiedzieć, co się dzieje, kiedy mężczyzna lub kobieta tracą całkowicie czucie w palcach u rąk lub nóg." "Widziałam, co się dzieje," powiedziała łagodnie. "Co muszę zrobić?" "Usiądę bokiem przed tobą i umieszczę twoje stopy między moimi udami". Gunnolf ponownie usadowił się na kocach i czekał na jej zgodę. Drżała z zimna i na myśl, że będzie z nią tak intymnie. Jednak myśl, że mógłby wziąć jej zmarznięte stopy i umieścić je przy swojej skórze, by ją ogrzać, gdy jego własna skóra byłaby zimna, uświadomiła jej, jak wiele był gotów dla niej poświęcić - nie tylko ogrzewając jej stopy, ale próbując utrzymać ją z dala od Seamusa. "Dlaczego?" zapytała. "Żeby twoje stopy miały szansę ponownie się rozgrzać, zanim wyruszymy w dalszą podróż". "Nay, dlaczego ryzykujesz dla mnie swoje życie?" Ściągnęła koc ze swoich stóp i zaoferowała mu je. Podniósł swój niebiesko-zielony plastron na tyle, że zobaczyła jego nagie, umięśnione nogi, a potem manewrował nią tak, że były ustawione między jego nogami, podeszwy przy wewnętrznym udzie jego lewej nogi, a czubki jej stóp przyciśnięte do wewnętrznego uda jego prawej nogi. Następnie ściągnął swój plastron i przykrył siebie i ją futrami. Nawet nie zadrżał, gdy jej zimne ciało dociskało się do jego gorącej skóry. "Lepiej?" zapytał. "One płoną". "Dobrze. Rozgrzeją się i poczujesz się lepiej." "A co z tobą?" Uśmiechnął się, a ona pomyślała, że jego spojrzenie jest trochę - złośliwe. "Będę cierpiał w milczeniu." Tak samo jak ona. Nie mogła nie myśleć o tym, jak jej stopy znajdowały się między jego nogami. Uciskał mięśniami ud, nie tylko oferując ciepłe miejsce do odpoczynku dla jej stóp, ale zapewniając, że kontakt między nimi dostarczał jeszcze więcej ciepła, by ogrzać jej stopy. Zamknęła oczy i jedyne, co mogła sobie wyobrazić, to jego nagie nogi, kiedy podciągnął swoją marynarkę i jak bardzo chciała zobaczyć więcej. To była jego wina, że tak ją zaintrygował! "Dziękuję", powiedziała w końcu, patrząc na niego, jego niebieski wzrok na nią, a następnie podniósł ręce. "Moje palce też są zimne". Gunnolf uśmiechnął się do lassa, zastanawiając się właśnie, gdzie chciała umieścić swoje lodowate palce. Ale zrobiłby wszystko, by ją rozgrzać i udowodnić, że chce jej tylko pomóc. W tym stanie, w jakim się teraz znajdowali, niezręcznie byłoby mu zsuwać jej dłonie na swoją nagą skórę. Podał swoje dłonie, a ona włożyła w nie swoje zziębnięte palce. Potem zamknął swoje dłonie wokół jej małych i ogrzał je obie. Była piękna, jej policzki były różowe od zimna, jej ciemne włosy opadały na ramiona w kaskadzie błyszczących loków, jej usta były tak czerwone jak jej policzki. Jej oczy były niebieskie, jasne i zatroskane. Nie mógł uwierzyć, że to ta sama dziewczyna, która wcześniej przyszła mu z pomocą. Ani w to, że w taką pogodę będzie uciekać, by ratować swoje życie. "Co z twoimi stopami?" zapytała. "Nic im nie będzie." Choć myśl o jego stopach zamkniętych między jej udami sprawiła, że wyobraził sobie inne możliwości. I to wyobrażenie od razu podgrzało jego krew. "Muszą marznąć," powiedziała. "Zajmę się nimi, kiedy twoje stopy poczują się miło i ciepło". Powiedziała: "Pomogę ci." Uśmiechnął się na to wyobrażenie, ale nie pozwoliłby jej na coś takiego. Obawiał się, że jeśli położy swoje lodowate stopy na jej gołej skórze, to ona zbyt mocno się wychłodzi. "Jeszcze nie jadłeś", powiedziała. "Będę jadła, gdy twoje palce będą wystarczająco rozgrzane. Więc powiedz mi, lass," powiedział cicho, "przed kim uciekasz i dlaczego?". Teraz, gdy miał okazję przyjrzeć się jej ubraniu, był pewien, że jest to kobieta o jakimś znaczeniu. Nie była tylko córką pasterza, jak się wydawało, gdy zobaczył ją po raz pierwszy tyle lat temu. "Z jakiego jesteś klanu?" zapytała go jako pierwsza. Chciał wiedzieć, skąd pochodzi i kto ją skrzywdził. Jeśli była z wrogiego klanu, był pewien, że nie chciałaby mu powiedzieć, kim jest. Potrzebowała jego pomocy, niezależnie od tego, z jakiego klanu pochodziła. Westchnął. "Jestem z klanu MacNeill." Jej oczy rozszerzyły się, a cała postawa zesztywniała. "Chodzi mi tylko o to, żeby cię chronić i zabrać gdzieś w bezpieczne miejsce," powiedział. "Dokąd? Do twierdzy MacNeillów?" "MacNeillowie będą cię chronić. Nikt nie będzie cię krzywdził. Wydaje mi się, że ten, kto cię skrzywdził i chce, byś natychmiast wróciła, jest tu wrogiem, a nie ja czy klan, który zdążyłam pokochać." Łzy przylgnęły do jej rzęs i zdusiła szloch. "Lass," powiedział, właśnie zamierzając pociągnąć ją w uścisk, ale szybko potrząsnęła głową. "Nay, moje stopy są jeszcze zimne". "W porządku, lass. Dlaczego jesteś tak strapiona na wzmiankę o moim klanie?" "Moja matka pochodziła z klanu MacNeill. Była MacAffin." Gunnolf zamknął swoje rozdziawione usta. "Została odesłana z zamku MacNeill zanim się urodziłem. Ale nosiła w sobie mojego brata i on nie żył. To było prawdopodobnie przed twoimi czasami i być może nie' słyszałeś nic o tym". "Z którym klanem jesteś teraz?" Starał się powstrzymać gniew w swoim głosie. Nie mógł sobie wyobrazić, by jakakolwiek kobieta niosąca bairna była traktowana w taki sposób. "Auchinleck." "Nie przypominam sobie nic na ich temat. Nie wolno nam mieć między sobą żadnych kłopotów." Brina spojrzała w dół na ich złączone dłonie. "Ona... moja matka, to znaczy... mówiono, że jest... dzika. Ale kiedy laird dowiedział się, że jest z bairnem, odesłał ją." "Gdzie był jej mąż?" Potrząsnęła głową. "Nie miała żadnego?" Gunnolf rozważał to pojęcie przez chwilę, ale pomyślałby, że gdyby ktoś tak znęcał się nad kobietą, laird wysłałby za nią ludzi i odesłał ją do domu. Potem zmarszczył brwi, inna myśl przyszła mu do głowy, wiedząc, jak lubieżny był były laird. "To sam laird był ojcem dziecka?" Brina wypuściła oddech i przytaknęła. "Twoja matka... ona... już nie żyje?" Brina potrząsnęła głową. "Zmarła rok przed tym, jak cię poznałam". "Jak miała na imię?" "Davina." Gunnolf wpatrywał się w Brinę z niedowierzaniem. Dołączył do klanu dopiero dwa lata po tym zdarzeniu, ale wciąż było ono świeże w umysłach wszystkich. Kobieta pracowała w kuchni i mówiono, że była dzika i nieokiełznana, a w tamtym roku trzykrotnie uciekała z zamku. Niektórzy mówili, że to dlatego, że ojciec Jamesa miał z nią na pieńku; inni, że dlatego, że nie miał. Ale Gunnolf nie wiedział, że kobieta nosiła dziecko. Zastanawiał się, czy ktoś inny wiedział, czy tylko dziewczyna. Może laird. "Więc... zabieram cię tam, gdzie twoje miejsce. Do mojego domu. A nawet bardziej twojego domu, gdyż twoja matka pochodziła z tego klanu" - powiedział Gunnolf z pewną ulgą. "Jakub, syn poprzedniego lairda, rządzi teraz klanem. Nie masz się czego obawiać z jego strony. Jest dobrego serca i nigdy nie odrzuciłby kobiety w potrzebie." Brina nie wydawała się chętna do przyjęcia tego pomysłu. "Dziewczyno, o co chodzi? Z pewnością widzisz, że należysz do MacNeillów." "Prawdę mówiąc, miałam taką nadzieję. Ale co jeśli powiem im kim była moja matka?" Potrząsnęła głową. "Wiem, co ludzie powiedzą. Że jestem podobna do mojej matki. Zwłaszcza, że uciekłam z własnego stada." "Laird nie jest taki jak jego ojciec. Nie masz więc powodu, by się tam niepokoić". Wtedy Gunnolf zastanawiał się, czy jest jak jej matka, uciekająca w środku złej pogody bez celu w głowie. "Nie jesteś z bairn, prawda?" Próbowała odciągnąć swoje ręce od jego. "Nay, lass." Trzymał ją mocno. "Klan MacNeill przyjął mnie, dzikiego Norsemana, nie, że jesteś dziki jak to. Okazali mi życzliwość i to, że należę, kiedy nigdy nie sądziłam, że poczuję coś takiego, chyba że w domu z własnymi krewnymi. Będziesz bezpieczna." "Klan Auchinleck jest moim klanem," powiedziała, jej słowa napięły się z gniewem. "Oni są moimi ludźmi. Kiedy nikt z Klanu MacNeill nie chciał chronić mojej matki, mój da i jego ludzie to zrobili. Ale Seamus, któremu mój da powierzył klan, gdy mój da umarł, zniszczy serce i duszę mojego klanu. Aye, mógłbym zamieszkać z tobą i klanem MacNeill, i jestem pewien z tego, co mówisz, że pozwolono by mi tam zostać, ale czy zaakceptowano? Nie jestem tego pewien. To nie są moi..., cóż, moja matka była MacAffinem, sprzymierzonym z MacNeillami, a oni przysięgali lojalność staremu lairdowi. Może niektórzy z MacAffinów wyszli za MacNeillów i ich potomstwo byłoby ze mną spokrewnione. Ale co z ludźmi mojego ojca? Będą musieli żyć z rządami Seamusa i cierpieć z tego powodu". "Twój ojciec był wodzem twojego klanu? Jesteś więc Lady Briną." "Nie znałeś mnie wcześniej jako takiej. Jestem taka sama jak wtedy." Mówiła tak, jakby naprawdę wierzyła, że może być tą dziewczyną, którą poznał tak dawno temu. Ale nie była. Była niezbędna dla klanu jako środek do zawarcia sojuszu z innym klanem poprzez małżeństwo. Gunnolf nie wiedział, co powiedzieć. Nie był pewien, czego ona od niego chciała. Sama nie byłaby w stanie pozbyć się Seamusa z klanu. Uratowanie jej to jedno, ale walka z Seamusem i wszystkimi, którzy za nim poszli? "Nie chcesz tam wrócić, prawda? Musiałaś stamtąd uciec, skoro biegałaś zupełnie sama po pustkowiu w czasie największej burzy śnieżnej." "To jest mój dom." Wypuściła oddech. "Ale mój da oświadczył również, że będę poślubiona Seamusowi. Mężczyzna życzył mi tego rano po śmierci mojego ojca. Czy nie mógł przynajmniej dać mi czasu na żałobę? Tyle że Seamus nie miał zamiaru czekać na ślub, by mnie poślubić," powiedziała gorzko, jej policzki jeszcze bardziej się zaczerwieniły i tym razem Gunnolf pomyślał z zakłopotaniem. "W takim razie możesz tam wrócić. Chyba że miałaś zmianę zdania odnośnie Seamusa". "I havena." Pokręciła palcami u nóg i przesunęła je o uda Gunnolfa, sprawiając, że jego laska jeszcze bardziej się zacisnęła. "Moje stopy są ciepłe." Jego krew skwierczała. "Jesteś pewna, lass?" "Aye i musisz się posilić". "W porządku, ale tylko jeśli jesteś pewna." Wyrwała się z niego, a potem przesunęła się, by kucnąć u jego stóp. Nie mógł uwierzyć, kiedy rozwiązała mu buty i ściągnęła jeden, a potem drugi. Potem zsunęła jego mokre skarpetki i owinęła swoje ciepłe dłonie wokół jednej z jego stóp. "Twoje stopy są lodowate. Czy one parzą?" Od samych jej rąk na jego stopie, czuł ciepło całego ciała. Nie tylko jego stopy. "Ja, lass." "I canna hold your feet between my legs as you have done for me as I am no' as strong as you. Ale, może mógłbym na nich usiąść?" Wyobraził sobie jej słodki goły tyłek siedzący na szczycie jego stóp i myśląc, jak bardzo chciałby, żeby siedziała na innych częściach jego anatomii, które pobudzały się do życia jeszcze bardziej od słów, które wypowiedziała i sposobu, w jaki jej miękkie, ciepłe dłonie czuły się przyciśnięte do jego stopy. Nie potrafił powiedzieć ani tak, ani nie. Zazwyczaj nie był najbardziej rozmownym z mężczyzn, ale naprawdę nie mógł znaleźć języka. Pomyślał, że chodzi jej o to, by jej kyrtel i haleczka zaklinowały się między jej tyłkiem a jego stopami, i przytaknął. Ale kiedy podniosła lekko warstwy sukni i posadziła swój słodki, nagi tyłek na szczycie jego stóp, był zszokowany. Zmarszczyła brwi, a on zaczął wyciągać spod niej stopy, myśląc, że jego lodowata, zimna skóra za bardzo ją wychłodziła, kiedy położyła ręce na jego nogach i przytrzymała go. Kobieta miała siłę, w którą nie wierzył, że może ją posiadać tak filigranowa jak ona. A nacisk, jaki na niego wywierała, sprawił, że jego myśli znów odpłynęły w stronę cielesnych przyjemności. Nie mógł przestać myśleć o niej w ten sposób - nie po tym, jak zepchnęła go na śnieg, gdy pierwszy raz się zetknęli, jak zacisnęła swoje słodkie ciało na jego ciele podczas wspólnej jazdy, a teraz to. "Zostań. Najgorsze przeziębienie minie" - powiedziała. Zimno, które ona czuła? Czy też zimno, które on czuł? "Mów do mnie", powiedziała. "Sposób, w jaki na mnie patrzysz, kiedy tak milczysz, denerwuje mnie". Wyczyścił swoje nagle bardzo szorstkie gardło. "Moje stopy płoną". I tak samo jak reszta jego, ale nie był pewien, czy ona to zrozumie. Przytaknęła. "Co jest dobrym znakiem. Aye?" "Ja." Ukrył mały uśmiech. "Dlaczego jesteś tutaj w taką pogodę?" zapytała nagle, brzmiąc podejrzanie. "Na pewno nie uciekasz przed nikim ani przed niczym, prawda? Dlaczego byłeś przy tym shielingu? Zakładam, że to nie było twoje własne, jeśli jesteś z Klanu MacNeill. I nie wierzę, że uciekłam na tyle daleko od mojego zamku, by dotrzeć na twoje ziemie." Czy uwierzyłaby w wizje starej kobiety? Nie miał powodu, by wymyślać inną opowieść. "Pewna kobieta powiedziała mi, że muszę udać się na południe od naszych ziem, aby pomóc pewnej kobiecie. Jeśli jesteś tą kobietą, mam szczęście. Jeśli nie jesteś, muszę jeszcze znaleźć tę drugą". "Mówisz poważnie?" zapytała. "Poszedłeś tam, gdzie nigdy wcześniej nie byłeś, szukając w tej strasznej burzy kobiety, której w ogóle nie znałeś, bo tak powiedział ci taibhsear?". "Ona jest jak moja amma, moja babcia. I choć dla niektórych może brzmieć dwuznacznie i ścierwo, żyła w ciężkim życiu i szanuję ją i jej sposoby. Nie poprosiłaby mnie o zrobienie czegoś, w co naprawdę nie wierzyła. Nie każdy rozumie sposoby działania taibhsear." "A ty?" Wzruszył ramionami i wyłowił bannock z sakiewki. "Nawet jeśli nie, wydaje mi się, że cię uratowałem." Przeżuwał swojego bannock'a. "Niezależnie od tego, czy jestem tym, któremu miałeś pomóc, czy nie". "Ja." Studiowała go przez chwilę, podczas gdy jego myśli wróciły do sposobu, w jaki jej siedzenie na jego nogach ogrzewało go dokładnie. "Moja matka miała mieć dar dwóch spojrzeń," powiedziała w końcu, obserwując go uważnie. Gunnolf pomarudził na nią, zaskoczony po pierwsze tym, że jej matka miała wizje, ale po drugie tym, że Brina podzieli się tym z nim. Po sposobie, w jaki go obserwowała, wiedział, że próbuje ustalić, jak on postrzega te wiadomości. Może więc Brina w nie wierzyła. "Moja amma podobno też miała". "Twoja babcia?" Podniosła brwi. "Ja." Zmarszczył brwi na Brinę, zastanawiając się, czy ona również miała ten dar. Talent jego babci nie przeszedł jednak na niego. "Czy ty masz tę umiejętność?" Brina obniżyła spojrzenie z jego twarzy na swoje kolana. "Czy twoje stopy są już ciepłe?" Jej niechęć do wyjaśnienia, że ma dar, kazała mu myśleć, że tak. Ale wiedział też, że niektórzy wierzyli, że ci, którzy mogą widzieć takie rzeczy, myślą, że są czarownicami. Jeśli miała jakieś wizje, czy widziała go w jednej z nich? Może nie, bo wydawała się szczerze zaskoczona, że spotkała go na szczycie. "Jeśli jesteś w stanie przepowiedzieć jakieś przyszłe wydarzenie i ma ono coś wspólnego z natknięciem się na Seamusa lub jego ludzi, mam nadzieję, że nie będziesz miał nic przeciwko, by mnie o tym ostrzec." Studiowała go przez chwilę, po czym skinęła głową. Wypuścił oddech. "Twój sekret jest u mnie bezpieczny. Wierzę, że są rzeczy na tym świecie i nie z tego świata, których nie możemy łatwo wyjaśnić. Czy jest ci zimno, lass?" Zauważył wtedy, że jej ciało lekko drżało. Sięgnął po jej rękę i przyciągnął ją do siebie, nie czekając na jej odpowiedź. Zesztywniała, ale trzymał ją blisko, by pokazać, że nie ma się czego bać. Następnie zaciągnął koce i futra wokół nich i nad ich głowami. "Będziemy dzielić się ciepłem naszego ciała i niczym więcej", zapewnił ją, choć naprawdę, jak mógłby nie chcieć więcej? Na szczęście nie zesztywniała ani nie odciągnęła się od jego zbytniej znajomości z nią dalej i zdawała się zdawać sobie sprawę, że jest z nim bezpieczna. Dobrze, że nie mogła poznać jego prawdziwych myśli. "Więc gdzie idziemy stąd?" wyszeptała w kierunku jego policzka. Delektował się dotykiem jej ciepłego oddechu na jego zimnej skórze, jakby byli kochankami w gościnnym uścisku w mroźną noc. "Wyruszamy na północ, aby zobaczyć Wynne i dowiedzieć się, czy jesteś właściwą kobietą, która potrzebowała mojej pomocy. A potem, czy jesteś czy nie, odprowadzę cię do zamku Craigly, gdzie będziesz mogła spotkać się ze swoimi krewnymi. Jestem pewien, że ucieszy ich wiadomość, że coś dobrego wynikło ze zniknięcia twojej matki tak dawno temu." "Jesteś tak bardzo miły, Gunnolfie, pomimo tego, skąd pochodzisz". Przytuliła się bliżej, dzieląc się z nim swoim ciepłem, a on nie mógł nic poradzić na to, jak zareagowało jego ciało. Nie powiedziała nic więcej, a on pomyślał, że musiała zasnąć. Nigdy nie wyobrażał sobie trzymania kobiety w ramionach w ten sposób, próbując utrzymać ją w cieple, podczas gdy ona ogrzewała go w rozpadającej się rzymskiej wieży na środku pustkowia podczas burzy śnieżnej, kiedy wszystko, co James wysłał mu do zrobienia, to sprawdzenie, czy Wynne jest bezpieczna. Jego myśli nie chciały się jednak zamknąć i na wypadek, gdyby Brina nie zasnęła, zapytał: "Czy masz pojęcie, gdzie jesteśmy?". Pomyślał, że Brina musi, jeśli wie coś o swoich ziemiach. Powiedziała, że wie, jak się tu poruszać. Z pewnością nie opuściła zamku na oślep, nie mając o tym pojęcia. "Nie mam zielonego pojęcia", powiedziała tak cicho, że pomyślał, iż musiała zasnąć, a on ją obudził. Nie mógł uwierzyć, że nie wiedziała, gdzie są. Nie, kiedy powiedziała, że zna drogę. "Nie rozpoznałaś ruin rzymskiej wieży? Masz jakieś pojęcie, gdzie ona się znajduje?" Jej jedyną odpowiedzią był szept ciepłego oddechu o jego szyję, gdy wydychała miękko. Pomyślał o tym, że musi dopilnować, by została z klanem MacNeill, gdy już bezpiecznie ją tam odprowadzi. Znalazłaby u nich dom, tak jak on sam, pomyślał. Tyle że w jej przypadku była naprawdę jedną z ich krewnych, nawet jeśli jej matka mogła mieć nieco nadszarpniętą reputację. Próbował zasnąć, wsłuchując się w odgłosy wiatru, który wściekał się na śnieg na zewnątrz ich prywatnej wieży. I wydawało mu się, że udało mu się zasnąć na chwilę, gdy usłyszał skomlenie, a potem maleńkie wycie na zewnątrz wieży. Jego koń natychmiast ziewnął i zaczął poruszać się w niewielkich granicach murów wieży. Gunnolf podskoczył, by opanować konia, zanim zadepcze ich na śmierć.
Rozdział 4
Ciemność spowiła zrujnowaną wieżę i wszystko wokół nich, łącznie z Briną, ponieważ Gunnolf miał diabelski problem z opanowaniem wędzideł konia. Miał nadzieję, że on i jego koń nie nadepnęli przypadkiem na Brinę, gdy próbował go uciszyć. "Whoa, Beast." Gunnolf przemówił do niego kojąco, ręką głaszcząc przestraszonego konia po szyi. Myślał, że Brina jeszcze smacznie śpi, gdy z podłogi chaty wyszeptała: "Co jest nie tak?". "Wilk wyje, płosząc Bestię". "Nie skrzywdzą nas", powiedziała z przekonaniem. "Ja. Zgadzam się. To było wilcze szczenię, powinienem powiedzieć." "Gdzie?" Nagle stanęła, jej miękkie ciało wpadło na niego. Jego lędźwie natychmiast się poruszyły. Powiedział sobie, że to tylko dlatego, że była piękną lassie, a on nie był z żadną od bardzo dawna. Że każda lassie się nada. Ale to nie była prawda. Coś w jej humorze i determinacji, nie wspominając o tym, że przyszła mu z pomocą jako chłopak, kiedy musiała wiedzieć, że jest wrogiem jej ojca, sprawiło, że widział w niej coś więcej. "Wilk jest gdzieś poza wieżą." Nie zawahała się powiedzieć: "Idź po niego w takim razie i przyprowadź go tutaj." Rozbawiony jej natarczywym tonem, gdy mu rozkazywała, Gunnolf wciąż marszczył na nią brwi. Kochał zwierzęta i często opiekował się słabymi i rannymi, ale szczeniak mógł być prawdziwym kłopotem. "Chyba sobie żartujesz. Szczeniak najprawdopodobniej ma matkę. I ojca. I ciotki i wujków. I inne rodzeństwo, lass." "Boisz się o niego zadbać?" Chciał się roześmiać, ale uśmiechnął się do słodkiej lass. Najwyraźniej wiodła osłonięte życie w swoim utrzymaniu. "Myślałem, że powiedziałeś, że możesz walczyć z sześcioma mężczyznami na raz. Że wcześniej walczyłaś z większą ilością." "To co innego, Brina. Nie chciałabym oddzielić wilczego szczeniaka od jego stada." I taka była prawda. Choć inne względy też były ważne. Przede wszystkim bezpieczeństwo dziewczyny. Zabranie ze sobą wilczego szczeniaka mogłoby narazić ich wszystkich na niebezpieczeństwo. "A co jeśli stracił rodzinę i potrzebuje naszej pomocy? Może to ona i to ona jest tą, którą wysłano wam na pomoc." Chichocząc, przyciągnął Brinę w swoje ramiona i mocno ją przytulił. "Wynne nie mówiła o wilczym szczenięciu. Mówiła o kobiecie. Ty, jestem tego dość pewien. Kiedy będzie jasno na zewnątrz, zobaczę, czy uda mi się ją znaleźć, ale ty zostaniesz tu z Bestią". "To imię twojego konia?" zapytała, brzmiąc na zaskoczoną. "Ja." "Był dziki?" "Najdzikszy, kiedy był młody. Powinnaś była widzieć, jak trudno było mi go złamać". "Doprawdy? Musiałeś traktować go okrutnie, by zmusić go do uległości?" Brzmiała na szczerze zmartwioną słysząc o tym. Wydawała się mieć dobre serce, jeśli chodzi o zwierzęta. "Nay, lass." Zachęcił ją, by znów położyła się z nim, a potem przyciągnął ją mocno do siebie i zagrzebał ich w futrach. "Mam dar, jeśli chodzi o zwierzęta. Wszystkie mnie kochają, czy chcę być przez nie kochana, czy nie." "Czy masz tak samo z kobietami?" Uśmiechnął się, ale nie odpowiedział jej. To prawda, że wszystkie panienki wydawały się go lubić i zabiegały o jego uwagę, kilka z nich chciało, żeby się z nimi ożenił. Ale nie był wystarczająco zainteresowany żadną z nich, by się ustatkować. Westchnął. Co miał zrobić z wilczym szczenięciem? Nie mogli go zabrać ze sobą, nawet gdyby odkrył, że dziki wilk zgubił swoją watahę. Jednak nie mógł też zostawić szczenięcia na śmierć. Bezpieczne dotarcie dziewczynki na ziemie MacNeillów było jedyną trudnością, o której chciał teraz myśleć. Jeśli Seamus i jego ludzie ich dogonią, Gunnolf będzie musiał udowodnić, że potrafi walczyć z sześcioma mężczyznami i wygrać bitwę - tym razem. Gunnolf wciąż spał, gdy Brina usłyszała skomlenie wilczego szczeniaka za ścianą wieży. Szybko znalazła w sakwie suche skarpety i pospiesznie je założyła. Potem pospiesznie wciągnęła buty i zawiązała je. Zapięła chustę na ramieniu i przygotowała się na zimno panujące na zewnątrz wieży. Zdumiona tym, jak grube mury wieży blokowały chłodną bryzę i sprawiały, że ich małe pomieszczenia sypialne były o wiele cieplejsze, przeszła przez drzwi i wyszła na wewnętrzne podzamcze, gdzie stały niektóre z murów kurtynowych, niektóre kruszące się, niektóre wciąż przypominające mur ochronny. Zadrżała i odeszła jak najdalej od wieży, trzymając ją w zasięgu wzroku w słabym świetle, gdy słońce próbowało wzbić się w niebo. Mgła również przesuwała się w te okolice, a w oddali nie widziała wiele poza większą ilością mgły. Musiała sobie ulżyć, ale nie spuszczała wzroku z wilka, gdy zobaczyła szarego szczeniaka. Wychowała jednego, dopóki nie odszedł w poszukiwaniu partnerki, nigdy nie dowiedziała się, co stało się z resztą jego rodziny, choć szukała, myśląc, że może znajdzie więcej szczeniąt. Przemówiła cicho do szczeniaka, po czym wyciągnęła z torby bannock, oderwała kawałek i podała mu. Przytknął nos do jedzenia, powąchał je, a następnie wziął je od niej i przeżuwał. "Zostań" - powiedziała, jakby wiedział, o co jej chodzi. Obserwowała częściowe kamienne ściany stojące na tle śnieżnego tła i ponownie rozważyła keep, stojący na szczycie wzgórza. Nie zdawała sobie sprawy, że koń wspiął się na nie zeszłej nocy. Rozejrzała się po okrytych mgłą górach i otaczających je lasach, po rzece i pobliskim lochu. Z rozczarowaniem uświadomiła sobie, że nie ma pojęcia, gdzie się znajdują. Chrupała przez skorupiasty śnieg, zagłębiając się w nim, aż dotarła do częściowej ściany zewnętrznej, znalazła miejsce przy wozie, który zapewniał jej prywatność od wieży, i ulżyła sobie. Potem odwróciła się, by wrócić do wieży, gdy zobaczyła, że szczeniak poszedł za nią. "Miałeś zostać" - skarciła, już go kochając, bo wiedziała, że poszedł za nią, jakby była jego matką wilczycą, opiekującą się nim, dopóki nie będzie wystarczająco dorosły, by samemu sobie zapewnić byt. Wyciągnęła do niego rękę, zachęcając go, by do niej podszedł, mówiąc do niego jak matka do dziecka, miękko, wysoko i uspokajająco. Zbliżył się, po czym wystawił nos i obwąchał jej dłoń, a następnie ją polizał. Uśmiechnęła się. "Chodź." Klasnęła w udo, żeby go ponaglić, żeby poszedł z nią. Ale szczeniak tylko siedział na śniegu i patrzył na nią. Wróciła do niego, zebrała go w ramiona i ruszyła z powrotem do wieży. Ledwie dotarła do wewnętrznego podzamcza, gdy Gunnolf wyszedł z wieży, jego twarz była ponura, a niebieskie oczy rozszerzyły się na jej widok. "Znalazłem wilcze szczenię. You didna need to." Potem zastanawiała się, czy martwił się, że uciekła od niego w środku nocy. "Wracam z tobą do domu, Norseman. Dinna worry yourself. Musiałam zająć się sprawami osobistymi." "A wilk?" Gunnolf spojrzał na szczeniaka kołysanego w jej ramionach. "Jest sam. Zabierzemy go ze sobą. Jesteś dobra ze zwierzętami, tak mówisz. I przekonałeś mnie, żebym też poszedł z tobą. Możesz się nim zająć i jednocześnie zająć się mną." Obdarzyła go tkliwym uśmiechem. On potrząsnął głową. "Nadal twierdzę, że on może mieć stado." "Aye, a jeśli będą nas gonić, możesz odłożyć szczeniaka i będziemy w drodze. Albo możemy tu zostać i zobaczyć, czy stado po niego przyjdzie." Wiedziała, że nie mogą czekać bezczynnie. Szczeniak stracił jakoś swoją rodzinę i był sam na tym świecie. Co było sposobem, w jaki ona się teraz czuła. "Nie możemy zostać. 'Jest wystarczająco jasno, by podróżować, a śnieg już nie pada. Choć mgła jest tak gęsta, że nie mogę dostrzec gór. Musimy iść. Zaraz wracam." Oddalił się w kierunku, w którym szła, a ona żałowała, że nie poszedł inną drogą. Była zażenowana myśląc, że znajdzie miejsce, w którym sobie ulżyła. Podczas gdy on był zajęty, ona pospiesznie spakowała jego koce. Potem przeszukała jego sakiewkę i znalazła więcej bankietów, wędzonych ryb i sera. Wyjęła kawałek sera i zjadła go, po czym zaproponowała kęs wilczemu szczeniakowi, mając nadzieję, że Gunnolf jej na tym nie przyłapie. Szczeniak prychnął na nią, jakby próbowała go otruć. Zmarszczyła brwi, zirytowana na niego, ale rozumiała też jego niechęć. "Pospiesz się i zjedz to, bo oboje będziemy mieli kłopoty". Właśnie wtedy, gdy szczeniak chwycił go z jej palców i ledwo przeżuwał, zanim go połknął, Gunnolf szturmował wokół częściowej ściany kurtynowej, a ona wiedziała, że jest na nią zdenerwowany. "Oni nadchodzą, lass." Wtedy zrozumiała, że nie był na nią zły, ale martwił się o mężczyzn, którzy ją ścigali. Jej serce zaczęło walić ze strachu. "Moi klanowicze?" Nienawidziła tego, że brzmiała na przestraszoną, ale wiedziała, że bez pytania zabiliby Gunnolfa i prawdopodobnie wilcze szczenię. Nie chciała nawet myśleć, co by się stało, gdy Seamus ją dopadnie. "Najprawdopodobniej." Gunnolf zrobił pauzę wewnątrz wieży, gdy zobaczył, że już wszystko spakowała. "Znów pojedziesz za mną. Jeśli zostaniemy wciągnięci w walkę, osadzę cię na ziemi i odpaszę mój miecz". "Wilk." Wiedziała, że w ich sytuacji szczeniak nie powinien budzić niepokoju, ale nie mogła nic na to poradzić. Był bezbronny na mrozie, nie potrafił jeszcze sam polować. Potrzebowałby opieki, jeśli miałby przeżyć. Gunnolf pospieszył po szczenię, podał jej je, po czym wdrapał się na Bestię. Pociągnął ją za sobą, a potem wygodnie wyszedł z wieży. "Czy nas zobaczą?" Zdawała sobie sprawę, że będzie to trudne do opanowania, gdyż chciała trzymać się szczeniaka, ale musiała przytulić się do Gunnolfa. "Masz, daj mi szczeniaka". "Nie możemy go zostawić." Jej głos był wściekły. Zostałaby, choć wiedziała, że jeśli to zrobi, mężczyźni ją dogonią i i tak zabiją wilka. Gunnolf powiedział: "Kobieto, nie zostawię go, ale możemy mieć ciężką jazdę, a ty musisz trzymać się mnie, mocno". "Jak sobie poradzisz-" Wziął od niej szczeniaka i wsunął go do swojej tuniki, po czym chwycił jej ramię i owinął je wokół siebie. Potem wyjechał z wieży i objechał resztki murów zamkowych. Nadal prowadził konia przez śnieg i wciąż się poruszał, choć nie miała pojęcia, w którym kierunku zmierza. Powinna być zirytowana jego tonem wobec niej, ale wiedziała, że martwi się o ich bezpieczeństwo. "Wiesz, dokąd idziesz?" wyszeptała, wtulona w jego plecy, jej ramiona oplotły go, a ona mogła poczuć szczeniaka wtulonego w jego tunikę. Uśmiechnęła się na myśl o tym, jak inni widzieliby go, wojownika wikingów, Walczącego Wilka, trzymającego małe wilcze szczenię w swojej tunice. Myślała o nim jak o świecie za to, że to robi. "Odsuwam nas od wieży. Zobaczą ją i zbadają, aby dowiedzieć się, czy tam byliście. Mam nadzieję, że nie zobaczą nas, jeśli uda nam się przedostać poza ten ben. Zobaczą, że obozowaliśmy w wieży zeszłej nocy." "Nie będą wiedzieć, że to byłem ja. Nie miałem konia, kiedy ostatnio wiedzieli. Ani towarzysza." "Ja, ani ty nie miałeś wilka. Wilcze szczenię, koń i moje własne ślady pomogą im się zmylić. Chociaż zobaczą twoje małe odciski stóp. Starałem się chodzić w tylu twoich, ile mogłem, aby zamaskować twoje odciski stóp, ale kiedy usłyszałem zbliżających się mężczyzn, nie miałem wystarczająco dużo czasu, aby zrobić wiele więcej. Co do szczeniaka, nie będą wiedzieć, że to wilk, ale najprawdopodobniej pomyślą, że to odciski psich łap." Dlatego też szedł w tym samym kierunku co ona. Miała szczęście, że na niego trafiła. Naprawdę był mądrym człowiekiem. Wypuściła oddech z ulgą. "W takim razie uratowanie szczeniaka będzie dobrym rozwiązaniem". "Czy słyszałeś, jak wył jeszcze zeszłej nocy?" "Aye. Tylko pomyśl o tym. Nikt nie spodziewałby się, że będę podróżował z tobą i wilczym szczeniakiem. Jeśli będzie wył, gdy będziemy podróżować lub osiedlać się na noc, pomyślą, że jest po prostu częścią dziczy, wzywającą do swojej watahy." "Ja. Teraz, gdy 'tis dawn, możesz mi powiedzieć, która droga jest na północ od twojej granicy? Albo gdzie jesteśmy w stosunku do twojego zamku?" "Ja... nie' podróżowałam dużo poza mury mojego zamku, odkąd mój da przejął klan," nienawidziła się przyznać i nie lubiła, że nie mogła im bardziej pomóc. "Nic dziwnego, że martwił się, że opuszczasz zamek. Może również z powodu tego, że twoja matka uciekła od własnego ludu?" zapytał. Nigdy nie brała tego pod uwagę. Może jej ojciec martwił się, że będzie taka jak jej matka i ucieknie od swojego klanu. A wtedy Brina zostałaby schwytana przez jakiegoś górala i zmuszona do poślubienia go, tak jak jej matka. Chociaż uciekła z klanu i była teraz z mężczyzną, którego nie znała, to z pewnością nie z tych samych powodów, dla których jej matka opuściła klan. Ale Brina wierzyła też, że surowość jej ojca miała coś wspólnego z tym, że znalazła rannego wojownika wikingów, kiedy jej ojciec pasł owce z dala od ich szałasu, zanim przeprowadzili się do zamku. "Aye, możesz mieć rację. Ale pamiętasz, jak cię znalazłem? Mój tata był bardzo zły, że wiking został odkryty tak blisko szańca, a ja planowałem go uratować. Kiedy mój ojciec objął stanowisko wodza klanu, nie pozwalał mi zapuszczać się daleko od zamku i zawsze byłem strzeżony." Przez długą chwilę Gunnolf nic nie mówił, po czym w końcu skomentował: "Wtedy zależało mu na tobie." Parsknęła. "Inaczej twoje odejście nie miałoby znaczenia". "Byłam pionkiem mojego da." Wypuściła oddech. "On teraz nie żyje. A Seamus zajmuje jego miejsce. Chyba, że ktoś inny będzie w stanie rzucić mu wyzwanie." "Czy ktoś?" "Nay. Ma pięciu ludzi na swoich plecach przez cały czas. Ktoś, kto ma wielu ludzi, którzy byliby chętni do ścigania, mógłby to zrobić. Chyba że mógłbym wysłać słowo do mojego kuzyna, żeby wrócił, ale Christophe nie interesował się zbytnio polityką klanową i nie mam pojęcia, gdzie on jest." "W takim razie podejrzewam, że twoi ludzie nie życzyliby sobie, aby twój kuzyn przewodził klanowi". "Gdyby ktoś taki jak ty, który mógłby walczyć z sześcioma mężczyznami i wygrać, rzucił mu wyzwanie..." Powiedziała tak tylko dlatego, że Gunnolf przechwalał się swoją sprawnością. Tak naprawdę nie miała tego na myśli, bo żaden mężczyzna nie byłby w stanie tego zrobić. "Czy wygrałabym kobietę i przewodziła klanowi?" Wtuliła się mocniej w niego. "To byłaby dla ciebie śmierć, albo mógłby cię zamknąć w lochu na zawsze". "Nie ufasz w moje umiejętności walki?" Potrząsnęła głową. "Żaden człowiek nie mógłby wygrać z takimi przeciwnościami." Potem westchnęła. "Przepraszam, że wprowadziłam cię w błąd co do znajomości drogi do ziem MacNeillów". "Nie mogę powiedzieć, że nie jestem rozczarowany, ale rozumiem, lass." Doceniała to, że Gunnolf był wyrozumiały. Jej da byłby na nią wściekły. "Więc jaki jest plan?" "Będziemy nadal kierować się z dala od mężczyzn na koniach. Być może natkniemy się na jakieś opactwo i będziemy mogli poznać kierunek, w którym należy się udać. Przy odrobinie szczęścia niebo się przejaśni i może będę wiedziała, gdzie jestem." Bez względu na to, jak długo podróżowali tego ranka, mgła nadal się utrzymywała. Na szczęście nie słyszeli żadnych odgłosów mężczyzn, ale Brina obawiała się, że Gunnolf nie znał drogi do domu tak samo jak ona. Gdy dotarli do chaty, Gunnolf ostrzegł: "Zatoczyliśmy koło i wróciliśmy do tej samej chaty, z której człowiek strzelił swoją strzałą do mnie, lub do ciebie, zależnie od okoliczności. Zatrzymamy się na krótko i poszukamy schronienia. Ty i mój koń musicie się wydostać z tej pogody." Nie czuła się tak zziębnięta jak wtedy, gdy biegła sama, nie przy sposobie, w jaki Gunnolf utrzymywał ją w cieple, choć wiatr wciąż biczował zimne powietrze wokół. "Szczeniak?" "Ja, będę go trzymał pod ręką". Pomógł jej zejść i wprowadził konia do obejścia, podczas gdy ona zapukała do drzwi. Kobieta odpowiedziała, kołysząc dziecko na ręku, jej oczy stały się duże. "Lady Brina. Seamus i jego ludzie szukali cię tutaj." Brina poczuła się chora ze zmartwienia po usłyszeniu tej wiadomości, zdała sobie sprawę, że Seamus i jego ludzie będą sprawdzać wszystkie szańce w jej poszukiwaniu. "Aye. Mój przyjaciel, Gunnolf, z klanu MacNeill, zabiera mnie do domu, by zobaczyć ludzi mojej matki. Tyle że zawróciliśmy w śnieżycy. Czy znasz drogę do granicy MacNeillów?" "Nay, no' me." Kobieta zerknęła na Gunnolfa, gdy ten schylił się, by wejść do shielingu. "Być może mój mąż znałby, ale wyszedł na polowanie dla ciebie". "W którą stronę?" zapytała Brina. Kobieta zawahała się, by powiedzieć i zerknęła ponownie na Gunnolfa, który potrafił być onieśmielający. "Na północ. Został zmuszony do pójścia z nimi, żeby mogli cię znaleźć. Seamus był zły i choć mój mąż nie chciał zostawić mnie i dziecka, nie miał wyboru. Wybacz, że tak mówię, ale Seamus będzie postrachem, jeśli nie wrócisz do zamku." "Nie mogę poślubić tego człowieka." "Wszyscy musimy zrobić to, co możemy dla dobra klanu, prawda? Jeśli złapią cię z Gunnolfem, zabiją tego człowieka z klanu MacNeill. Nawet jeśli jest rodziną ze strony twojej matki, Seamus będzie zły, że pomógł ci w ucieczce." Brina znów stanęła przed niezdecydowaniem. Z robieniem tego, co było słuszne dla jej klanu i z ratowaniem siebie. Nie mogła jednak pogodzić się z myślą o powrocie, kiedy wiedziała, jak zostanie za to wykorzystana. Jej lud będzie żył jak dawniej bez niej. "Dziękuję za twoją dobroć", powiedziała do kobiety, nie zamierzając zdradzać jej swoich planów. Z Seamusem i jego ludźmi polującymi na nią, a Gunnolfem nie znającym drogi powrotnej na ziemie MacNeillów, nie czuła się naprawdę bezpieczna w planie dalszego działania. Gdyby złapali go z nią, zabiliby go. Ale ona po prostu nie mogła też wrócić do domu. "Znajdę drogę, Lady Brina. Zabiorę cię do domu, do klanu twojej matki" - zapewnił ją Gunnolf, jakby znał jej myśli. Uśmiechnęła się do niego, ale była pewna, że mógł stwierdzić, że tym uśmiechem nie odczuwa szczęścia. "Chodź, pozwól nam odejść. Im szybciej zwrócisz mnie do zamku Anfa, tym szybciej będziesz mógł być w drodze, Gunnolfie". "Dziękuję, Lady Brina," odpowiedziała kobieta. "Czy jesteś pewna, Lady Brina?" zapytał Gunnolf. Chwyciła go za ramię i zamierzała pospieszyć go za drzwi, ale on stał jak posąg w miejscu. "Chodź, Gunnolfie. Musimy iść. Teraz." Kiedy Gunnolf prowadził ją z powrotem do obejścia, pozostała cicho, nie chcąc, by kobieta w środku usłyszała ich słowa. "Czy jesteś pewna, że chcesz to zrobić?" Brzmiący na zatroskanego o nią Gunnolf pomógł jej wsiąść na konia. "Gdy tylko zdobędę namiary, zabiorę cię od razu do zamku Craigly". "Kiedy opuściłaś swój dom i walczyłaś z Sassenach, a potem próbowałaś wrócić do domu, miałaś cel. Nie uciekałeś przed niczym." "Nie wróciłem jednak do domu, lass. Mój cel się zmienił i skończyło się na tym, że zostałam z MacNeillami. Nikt nie winiłby dziewczyny za to, że nie jest w stanie zmierzyć się z takim człowiekiem jak Seamus. Nie chcę cię tam zabierać." "Tylko zabierz mnie z dala od Shieling". Kiedy przejechali jakiś dystans, powiedziała: "Chcę, żebyś zabrał mnie do zamku Craigly". Ale nie chciałam tego powiedzieć przy tej kobiecie". Gunnolf wypuścił oddech, jakby z ulgą. "Ja, masz moje słowo, że bezpiecznie cię tam zaprowadzę". Nie ujechali jednak daleko, gdy mężczyzna na koniu wyjechał, by ich przechwycić, jego włosy były czarne, a wyraz twarzy burzliwy. Gunnolf wiedział, że nie może pchać konia szybciej i sięgnął po miecz, choć musiałby położyć na ziemi szczeniaka i lassa, zanim mógłby walczyć z mężczyzną. "Nay", powiedziała Brina. "To jeden z wiernych ludzi mojego da, Rory". Blizna przecięła lewy policzek mężczyzny, czerwona i zła, świeża rana. Jego ciemnoniebieskie oczy zwęziły się, gdy oceniał Gunnolfa. Warknął: "Kim jesteś?". "To Gunnolf z klanu MacNeill i uratował mi życie" - powiedziała Brina, broniąc go. Rory studiował Gunnolfa dalej, próba zastraszenia. Potem wciąż okazując wrogość do człowieka, który jechał sam z Briną, powiedział: "Chodź ze mną. Seamus i jego ludzie wciąż cię szukają. Chodź. Muszę ci coś pokazać." Spojrzał wtedy z wojowniczością na Gunnolfa i powiedział do Briny: "Możesz jechać ze mną, moja pani". "Obiecałem chronić lady Brinę" - odparł Gunnolf. "Zabiorę ją tam, gdzie sama wybierze." Rory uniósł brwi słysząc, jak Gunnolf mówi tyle. "Nie masz w tym żadnego udziału. A twoje życie przepadnie, jeśli pozostaniesz tutaj, jeśli Seamus dowie się, że byłeś z lassem przez cały ten czas." "Zostaję," powiedział Gunnolf z przekonaniem. "Gdzie jesteśmy związani?" Brina zapytała, nie chcąc, by Gunnolfowi stała się krzywda, ale doceniła, że czuł się na siłach, by ją chronić, dopóki nie dotrze bezpiecznie do zamku Craigly. Jechali w stronę jednego z oddalonych gospodarstw, z których wszystkie teraz rozpoznawała. Jej stary szaniec był niedaleko. "Cadel's shieling. Dlaczego tam? Seamus wkrótce przeszuka wszystkie szelągi w okolicy, by upewnić się, że nikt nie daje mi schronienia." "Pragnąłem zobaczyć cię wcześniej," powiedział Rory. "Ale mój obowiązek dotyczył twojego da. Potem Cadel dowiedział się, że uciekłeś w śnieżycy, a Seamus i pięciu jego ludzi wyruszyło na poszukiwania. W tym momencie było już za późno. Kiedy zobaczyłem cię z tym człowiekiem..." Rory rzucił Gunnolfowi kolejne lekceważące spojrzenie. "Jaki interes miałeś na naszych ziemiach?" "Przyszedłem uratować Lady Brinę," powiedział Gunnolf. "Aye, on to zrobił. Jeden z ludzi Seamusa nawet mnie postrzelił." Rory zmarszczył na nią brwi, jakby nie wierzył, że może mówić prawdę. "Strzała pasła się na moim ramieniu. Wierzę, że myślał, że jeśli strzeli w moim kierunku, to przestraszy mnie, żebym się zatrzymał. Nie wierzę, że rzeczywiście myślał, że mnie trafi. Ale Gunnolf mnie ochronił. A dlaczego Gunnolf tu był? Dowiedział się, że potrzebuję ratunku." Rory nie wypytywał ich dalej, jak mogło do tego dojść. Gdy zbliżyli się do kamiennego szańca na wpół zasypanego śniegiem, na zewnątrz pospiesznie wyszedł czerwonobrody mężczyzna i Gunnolf założył, że to Cadel, jego zielone oczy rozszerzyły się, gdy zobaczył lass z nim. "Boskie kolana, błagam o wybaczenie, Lady Brina". Następnie powiedział do Rory'ego: "Znalazłeś lass." Szybko zwrócił uwagę na Gunnolfa. "Kim on jest?" "Gunnolf z klanu MacNeill," powiedziała Brina, gdy Cadel pomógł jej zejść. "I mój obrońca." Rory i Cadel wymienili spojrzenia. Gunnolf i Rory zsiedli, a Cadel zaproponował, że weźmie lejce obu koni. "Pospieszcie się do środka. Ja zajmę się dla was końmi. Moja żona przygotuje dla was coś do jedzenia. Twój da jest już obudzony". "Mój da?" Kolana jej się ugięły, ale Gunnolf szybko chwycił ją za ramię, by nie upadła. "Czy wszystko będzie dobrze, lass?" Trzymał ją przez minutę, aż przytaknęła, ze łzami w oczach. Pomógł jej w kierunku drzwi, jego serce wyruszyło do niej. Żałował, że Rory nie przekazał jej wiadomości wcześniej, ale może bał się, że zemdlałaby na koniu. "Powiedzieli, że mój da nie żyje". Jej głos był ledwo słyszalny, całe jej ciało się trzęsło. Jej twarz straciła cały kolor, gdy Rory otworzył drzwi do shielingu. "Tak uważał Seamus po tym, jak pewien mężczyzna zadał twojemu da taki cios, że prawie go zabił. Dopadłem napastnika twojego ojca, zanim mógł zadać ostateczny cios i zabiłem mężczyznę. Seamus patrzył, jak ten człowiek go atakuje i nie zrobił nic, by mu pomóc. Seamus nie wiedział, że twój ojciec nadal żyje. Udało mi się przenieść twojego ojca do Cadel's Shieling, zanim ktokolwiek się zorientował, ponieważ śnieg zaczął padać, a martwymi ludźmi należało się zająć, kiedy tylko będzie to możliwe. Miało to być dziś rano, ale wszyscy, którzy zginęli na polu, zostali zasypani śniegiem. Kiedy śnieg stopnieje, będziemy tam grzebać zmarłych, a Seamus może bardzo dobrze dowiedzieć się, że twój da żyje. Chyba że uwierzy, że wilki przeniosły jego ciało". Gunnolf pomógł Brinie wejść na szezlong, jej nogi się trzęsły. "Dziękuję", udało jej się powiedzieć. W środku kobieta powiedziała: "Ojej, Lady Brina, twój da jest w pokoju obok. Będzie bardzo zadowolony, gdy cię zobaczy". Złotowłosa kobieta zmarszczyła brwi na Gunnolfa i spojrzała na budzącego się szczeniaka, gdy ten mruknął na widok wszystkich nowych osób. "Mara, to jest Gunnolf. A Gunnolf, Mara to urocza żona Cadela." Wtedy Brina powiedziała: "Ale... ale Seamus będzie szukał mnie po wszystkich shielingach. Zamiast tego znajdzie mojego da". "Nay, on już tu przyszedł. Ukryliśmy go w piwnicy z korzeniami" - powiedział Rory. "'Tis ukryte. Seamus go nie znalazł. Idź, dziewczyno, zobacz swojego ojca". Brina nie zrobiła żadnego ruchu w kierunku pokoju. "Brina?" zapytał Gunnolf, jego dłoń wciąż spoczywała na jej ramieniu, stabilizując ją. Brina wiedziała, że powinna zobaczyć się ze swoim ojcem, choć czuła się tak, jakby zobaczyła ducha. Nie mogła jednak ruszyć nogami w tym kierunku, nieważne jak bardzo by się starała. Cadel dołączyła do nich i wszyscy obserwowali ją, jak walczy ze sobą na myśl o tym, że jej ojciec wciąż żyje. I nie była to dobra rzecz, ale i tak lepsza niż Seamus przejmujący władzę nad klanem i zmuszony do natychmiastowego ślubu. Gdyby jednak jej ojciec został ciężko ranny, Seamus i tak stanąłby na czele klanu. Chciała poprosić Gunnolfa, żeby poszedł z nią, bo miała wrażenie, że nogi ledwo ją utrzymują. Gunnolf wciąż trzymał się jej ramienia i wtedy spojrzała na niego, jego zatroskany wyraz był ujmujący. "Dziękuję, Gunnolfie. Ja... zobaczę teraz mojego da". Przełknęła grudkę w gardle i skierowała się do małego pokoju. Jej serce biło dziko. Tak cicho jak wszyscy byli, założyła, że wszyscy obserwowali ją, gdy zbliżała się do pokoju. Zatrzymała się przed wejściem, wzmocniła plecy i weszła do środka. Oczy jej ojca były zamknięte, futro podwinięte pod brodę. Wielkie rozcięcie na czole zostało zszyte, otaczały je czarne i niebieskie siniaki, a jego skóra była chorobliwie blada. Czy był ranny także w innym miejscu na ciele? Jego włosy, tak samo ciemne jak jej, pokryte były siwymi pasmami i wydawało jej się, że jest ich teraz więcej niż kiedy widziała go po raz ostatni. Podeszła bliżej. Nie był człowiekiem, który dbał o litość czy pocieszenie, więc obawiała się, że jeśli się do niego odezwie lub go dotknie, warknie na nią, a ona od razu się wścieknie. Nie mogła jednak patrzeć, jak wygląda tak marnie i nie zrobić czegoś. "Masz wilcze szczenię. Nie tylko szczeniaka" - wykrzyknęła nagle żona Cadela do Gunnolfa w drugim pokoju. "Ja, Brina nalegała, żebyśmy wzięli go ze sobą", powiedział Gunnolf. "Wychowała kiedyś jednego", powiedział Cadel. "Nie wiedziałem o tym". Gunnolf brzmiał zarówno na zaskoczonego, jak i rozbawionego. "Tu jest trochę wody dla niego," powiedziała Mara. Brina uspokoiła oddech i wzięła zimną dłoń swojego ojca w swoje. Po wyjściu na śnieg czuła, że jej ręka jest jeszcze zimniejsza. "Tato, to ja." Jego oczy się otworzyły. Przez chwilę wpatrywał się w nią, jakby nie wiedział, kim jest i to ją jeszcze bardziej zmartwiło. "Da, 'tis me, Brina." "Aye, wiem bardzo dobrze, kim jesteś," powiedział krzyżowo. Rozluźniła swoją dłoń na jego i chciała się odsunąć, ale on trzymał ją za rękę, mimo że wyglądał tak słabo. Wtedy wiedziała, że jest na nią zły. Nie dlatego, że się tego nie spodziewała. Była pewna, że Rory przekazała mu wszystkie wiadomości z zamku. Albo Cadel miał. "Uciekłaś", powiedział, jego głos był tak samo twardy. "Aye." "W taką pogodę." "Nie chcę poślubić Seamusa." Wiedziała, że ojciec nie zgodziłby się, gdyby postąpiła wbrew jego życzeniom. Ale jeśli Seamus zostawił jej ojca na śmierć, może zmieniłby zdanie co do jej małżeństwa z nim. "Wyszedłeś po bitwie. Gdzie byłaś, że Seamus nie mógł cię zlokalizować przez cały ten czas?" "Pomógł mi przyjaciel. To Gunnolf z..." "Klan MacNeill." Oczy jej da znów się zwęziły. A więc Gunnolf miał reputację. Dobrą czy złą? Nie był dla niej niczym innym, jak tylko dobrem, więc miała wszelki zamiar bronić go przed swoim da. Podniosła podbródek. "Aye. Rory powiedział, że Seamus nie pomógł ci w bitwie i pewien człowiek prawie cię zabił. Seamus powiedział, że umarłeś. Próbowałam cię odnaleźć, by przekonać się na własne oczy". "Aby wiedzieć, że diabeł nie żyje, aye, córko?" Ona wzdrygnęła się na niego. "Nay. Gdybym stwierdziła, że zostałeś ranny na polu bitwy, szukałabym dla ciebie pomocy. Zaopiekowałbym się tobą." Próbowała odepchnąć swoją rękę od jego, ale on jej nie puszczał, jakby to musiał być jego pomysł, a nie jej. "Seamus pozwoliłby mi iść do ciebie. Kiedy udało mi się opuścić zamek, nie uciekłam, żeby się ratować. Najpierw poszłam szukać ciebie. Narażając własne bezpieczeństwo. Nie mogłem cię znaleźć. Burza śnieżna przykryła ciała poległych, a kilku mężczyzn, których udało mi się znaleźć, nie było tobą." "Cadel i Rory przywieźli mnie tu, by się mną zaopiekować. Prowadzono mnie do przekonania, że Seamus jest właściwym człowiekiem, który przejmie klan po mojej śmierci, ale wygląda na to, że chce, by stało się to wcześniej niż później." Jej da wypuścił oddech w ciężkim westchnieniu. "Nie' że go winię. Gdybym był na jego miejscu, mógłbym zrobić to samo." Powinna była wiedzieć, że jej da będzie tak się czuł. "Musimy powstrzymać Seamusa. On nie zasługuje na to, by przewodzić klanowi." Zdała sobie sprawę, że jej ojciec nadal nie puszcza jej ręki, a potem zastanawiała się, czy prawie śmierć sprawiła, że widzi rzeczy inaczej. "Jeśli klan go przegłosuje, nie mam nic do powiedzenia na ten temat". "Jesteś ich wodzem." "Jestem ranny i nie mogę poprowadzić naszego klanu do walki." Potem spojrzał na Brinę. "Jak długo byłaś sama z Finem-Gallem?" "Uratował mi życie, da. Powinien zostać nagrodzony, a nie ukarany." Zmieniła gwałtownie temat, zanim jej da chciał, by Gunnolf zginął za to, że był z nią sam na sam. "Co mamy zrobić? Seamus nie będzie próbował cię zamordować, jeśli wrócisz do zamku, prawda? Nie widzę, by zgotował ci ciepłe powitanie. Chyba, że będzie prowadził sprawy podczas gdy ty będziesz dochodzić do siebie i udowodni, że jest bardziej zdolny niż ty i może przekonać ludzi, aby głosowali na niego jako szefa." "Mogę podróżować jeszcze przez kilka dni. Wyślij Gunnolfa do pokoju, abym mógł z nim porozmawiać." "Skąd go znasz?" "Wszyscy wiedzą o chłopaku z Wikingów, który został ciężko ranny przez Sassenach i trafił do Highlands. To on jest tym, którego próbowałeś uratować. Aye?" "Aye." I dostała za to baty. "Udowodnił swoją wartość, jeśli chodzi o klan MacNeill". Więc jej ojciec go nie dezaprobował. "Jest dobrym wojownikiem. Potrafi wziąć na siebie sześciu mężczyzn naraz". Pomyślała, że jeśli Gunnolf się zgodzi i będzie miał poparcie jej da, może uda mu się zabić Seamusa i wszystko się zmieni. "Sześciu mężczyzn? I byłaś tego świadkiem?" zapytał sceptycznie jej da. "A może on opowiedział ci tę bajkę?". Poczuła, że jej policzki płoną. "Nie walczył z nikim, gdy podróżowaliśmy. Ale zapewnił mi bezpieczeństwo, gdy unikaliśmy Seamusa i jego ludzi." "Wyślij go, by ze mną porozmawiał. Ja porozmawiam z nim sam." Jej da uwolnił w końcu jej rękę, ale zawahała się, czy iść. "Idź, córko. Ogrzej się przy ogniu. I przynieś coś do jedzenia." Skłoniła lekko głowę, martwiąc się, co powie Gunnolfowi. Potem zrobiła to, czego nigdy wcześniej nie robiła, pochyliła się i pocałowała go w policzek. "Wracaj do zdrowia, da." Jej oczy zamazały się od łez, ale nie zdziwiła się, gdy patrzył na nią ze zdziwieniem i w żaden sposób nie uznał jej gestu. Nie potrafiła wyjaśnić swojej nagłej empatii dla niego, poza tym, że cieszyła się, że nie jest martwy i że być może to, co go spotkało, zmieniło jego zdanie na temat jej małżeństwa z Seamusem. Odwróciła się i pospiesznie wyszła z pokoju, modląc się, by jej da wyzdrowiał, by starszyzna nie zdecydowała, że nie może już dłużej przewodzić i pozwoliła Seamusowi rządzić w jego miejsce. Choć gdyby tak się stało, wylęgał się jej kolejny plan. Ona i jej ojciec pójdą do gospodarstw MacNeillów i poproszą o przyjęcie. Nie sądziła, by jej ojciec się zgodził, ale poprosiłaby Gunnolfa, by wymusił to na niej, jeśli oznaczałoby to uratowanie życia jej ojca. Bała się, że gdyby jej da wrócił do władzy i powiedział Seamusowi, że nie może się z nią ożenić, Seamus zmusiłby go do rezygnacji ze względu na osłabiony stan jej da. Prychnęła i pospiesznie otarła łzy z policzków, po czym wróciła do głównego pokoju. "Pragnie cię widzieć", powiedziała do Gunnolfa, po czym wzięła z jego rąk wilcze szczenię. "Czy wszystko w porządku, lass?" zapytał Gunnolf, marszcząc czoło. Doceniała właśnie to, jak bardzo się o nią martwił. "Aye." Skinął głową, po czym udał się do drugiego pokoju. Martwiła się, że jej ojciec będzie zły na Gunnolfa za to, że tak długo był z nią sam na sam. Zastanawiała się nad pozostaniem tutaj.
Rozdział 5
"Szefie," powiedział Gunnolf na powitanie, obserwując starszego mężczyznę, jego ciemne włosy poprzetykane siwymi pasmami, twarz bladą, z wyrazem bólu. Starszy mężczyzna patrzył na niego z góry i z dołu, oceniając go, nie jak człowiek, który leży na łożu śmierci, ale jego wyraz twarzy był wyrachowany, jakby miał w głowie plan i decydował, czy Gunnolf może pomóc w osiągnięciu swojego celu. "Powiedziałeś mojej córce, że możesz walczyć z sześcioma mężczyznami naraz i wyjść z tego zwycięsko?". Gunnolf nie sądził, że wódz naprawdę uwierzy, że mógłby poradzić sobie z takimi przeciwnościami i wyjść zwycięsko. "Nie, powiedziałem jej, że walczyłem z sześcioma mężczyznami naraz. Nie wspomniałem o wyniku". Wódz uśmiechnął się tylko nieznacznie. "Jestem Robard." Potem zwęził oczy, jego wyraz twarzy stał się twardy. "Byłeś z moją córką przez całą noc i większość dnia sam?". "Ja." Gunnolf nie obawiał się, że wódz będzie chciał, by poślubił jego córkę. Nie, jeśli życzyłby sobie, by poślubiła człowieka, który będzie wodzem klanu. A że Gunnolf nie pochodził nawet z Wyżyn, naprawdę nie widział w tym problemu. "Nadal jest służącą, jeśli się o to martwisz. Dbałem tylko o jej bezpieczeństwo. Nic więcej." Gunnolf nie zaoferował żadnych dalszych wyjaśnień, zakładając, że bez względu na to, co powie, jeśli ojciec Briny będzie się martwił, że Gunnolf wykorzystał dziewczynę, Gunnolf nie będzie w stanie zmienić jego zdania. Podejrzewał też, że jeśli rozejdzie się wieść, że był z nią przez cały ten czas sam, inni mogą mówić o niej źle. Czego sobie nie życzył. Miał więc nadzieję, że szef planuje wymyślić jakąś historię, by wyjaśnić jej nieobecność i że w żaden sposób nie została skompromitowana. "Nie pożądasz jej jak mężczyzna pożąda kobiety?" Gunnolf nie wiedział, co powiedzieć w odpowiedzi na to pytanie. Oczywiście, że jej pożądał. Nie wierzył też, że mógłby skłamać i przekonać wodza, że tak nie jest. "She is a bonny lass." Gunnolf nie chciał się przyznać do niczego więcej. Wódz obserwował go przez to, co wydawało się wiecznością, oceniając go. "Nie pytałem o to. Pytałem, czy jej pożądasz". Gunnolf wyprostował się. "Lady Brina jest pożądana. Skłamałbym, gdybym powiedział, że nie jest. Ale nie szukam żony". Robard skinął głową, jakby wreszcie usatysfakcjonowany odpowiedzią Gunnolfa. "Wielu mówiło o Finnie-Gallu, który jeździ z MacNeillami. Jak przeżył starcie z ludźmi Ciana Murraya, gdy był ranny i miał znaczną przewagę liczebną. Jak pomógł uratować francuską hrabinę, która teraz jest żoną Nialla MacNeilla". "Ja. 'Tis all true.' "Słyszałem o niektórych innych twoich wyczynach. A nawet coś o twoim cudownym ocaleniu, gdy walczyłeś przeciwko Sassenach, gdy byłeś tylko chłopcem." "Nie powiedziałbym, że było to cudowne. Bardziej, że byłem na tyle głupi, by walczyć o przetrwanie." Kolejny mały uśmiech od wodza, a potem głębsze zmarszczenie brwi. "Powiedz mi, czy sprowadziłeś któregoś z nich na ziemię? W tak młodym wieku jak ty?" "Tak. Pięciu mężczyzn, jeśli musisz wiedzieć, zanim zostałem ranny." Ponownie Robard skinął głową. "Mimo, że nie chciałeś mieć żony, wydaje się, że zdobyłeś względy mojej córki". Gunnolf otworzył usta, by powiedzieć, że w żaden sposób ta dziewczyna nie okazała mu najmniejszego uczucia. Wódz dał mu znak, żeby nic nie mówił. "Ona nie daje swoich uczuć nikomu lekko." "Nie jestem pewien co masz na myśli mówiąc o uczuciach. Nie pocałowałem jej ani nie zrobiłem nic poza tym, że dałem jej się przejechać na moim koniu, zaoferowałem jedzenie i chroniłem ją." I ogrzać ją. "Chodzi mi o to, że mówiła o tobie miło. Nigdy wcześniej nie słyszałam, żeby tak mówiła o mężczyźnie." Czy dziewczyna źle zinterpretowała intencje Gunnolfa wobec niej? Chciał tylko zapewnić jej ciepło. Tak, pragnął jej, nie chciałby niczego więcej niż położyć się do łóżka tej słodkiej dziewczyny, jak każdy mężczyzna, który był w połowie mężczyzną, chciałby. Gdyby chciał mieć żonę, a ona byłaby skłonna go poślubić, Brina mogłaby być dla niego tą jedyną. Ale on nie był gotowy na ustatkowanie się. Może nigdy. Nic nie powiedział, bojąc się, że mógł źle odczytać sytuację. Gunnolf naprawdę nie był zainteresowany poślubieniem jej. Ani z żadną inną lassem w tej kwestii. Nie interesowało go też bycie gwardzistą u jej ojca - jeśli to właśnie miał na myśli - tylko dlatego, że przeżył rany jako młodzieniec, kiedy większość mężczyzn by się poddała. Albo dlatego, że walczył z tak wieloma ludźmi i wyszedł z tej walki zwycięsko. Był w domu u MacNeillów i pewnego dnia może znajdzie dziewczynę, którą poślubi. Ale na pewno nie taką, której nie podobałoby się jego dziedzictwo lub która wymagałaby od niego walki z górą mężczyzn, by ją mieć. Był całkowicie zadowolony z zabrania Briny do zamku Craigly i pozwolenia jej na poznanie tego, co zostało z jej rodziny. Nie był pewien, do czego wódz zmierza w tej dyskusji. Jak walka z mężczyznami miała się do sprawy z okazywaniem życzliwości Brinie? "Wyjaśnij mi, jak natknąłeś się na moją córkę i wszystko, co wydarzyło się do momentu, gdy tu przybyłeś". Gunnolf wyjaśnił wszystko, łącznie z tym, jak jeden z ludzi Seamusa ją postrzelił. Twarz wodza poczerwieniała w gniewie. "Nie powiedziała mi tego. Sam zabiję człowieka, który ją zastrzelił". "Ja. Zrobiłbym to dla ciebie." Wódz skinął głową, wyglądając na zadowolonego, że Gunnolf tak powie. "Czy... czy wiesz o jej matce?" "Ja. Pracowała dla lairda zamku Craigly. Choć zmarł, zanim tam przybyłem, a ona odeszła, zanim James przejął władzę". "Moja córka nie może się o tym nigdy dowiedzieć". "To ona mi powiedziała. Ale pamiętam, że słyszałem o Davinie." Oczy wodza rozszerzyły się. "Rozumiem. Brina nigdy nie miała się dowiedzieć. Dlaczego znalazłeś się tutaj na moich ziemiach?" "Taibhsear powiedział, że muszę pomóc kobiecie". Co innego mógł powiedzieć Gunnolf? Niektórzy nie wierzyli w nie i uznaliby go za głupka. Ale nie miał innego sposobu na wyjaśnienie, dlaczego znalazł się na ich ziemiach w czasie burzy śnieżnej, chyba że zgubił drogę. Tak było, ale nie zamierzał tłumaczyć tego wodzowi. Po tym jak brzmiał tak odważnie i bohatersko, gdyby powiedział, że się strasznie zgubił, jak wyglądałoby to w oczach Robarda? "Byłem pewien, że jej wierzę, ale wyjawiła mi rzeczy, które już wcześniej się wydarzyły. Więc zaryzykowałem, że miała rację. Brina potrzebowała mojej ochrony, więc założyłem wtedy, że to co powiedziała mi Wynne było dokładne." Robard przez jakiś czas nic nie mówił, a Gunnolf zastanawiał się, czy podczas przedłużającej się ciszy wódz był po prostu zmęczony z powodu odniesionej rany, czy też zastanawiał się nad tym, co powiedział Gunnolf. "Wizja." Wódz przytaknął. "Coś jeszcze?" "Nic, co miałoby jakikolwiek sens. Czy mógłbyś skorzystać z mojej pomocy, zanim odejdę?" "Aye. Chcę, żebyś zabrał moją córkę do posiadłości Clan MacNeill. Miałeś rację, chcąc ją tam eskortować, by zobaczyła ludzi swojej matki". Gunnolf cieszył się, że jej ojciec czuł się w ten sposób. "A co z tobą?" "Kiedy będę mógł podróżować, wrócę do mojej twierdzy. Seamus nie będzie próbował mnie zabić, ponieważ dam znać, że nic nie wiem o jego zdradzie. Będzie prowadził codzienne sprawy, gdy ja będę dochodził do siebie. Ale ja będę nadal przewodził. Jestem pewien, że będzie próbował utrzymać władzę, którą będzie miał w międzyczasie, gdy wyzdrowieję. Tak długo żyłem i rządziłem, nie mając do czynienia z takimi jak on". Gunnolf szanował wodza za jego przekonania, choć wiedział, jak wszystko może się zmienić w okamgnieniu, gdyby wybuchła kolejna bitwa między jego ludźmi a ludźmi innego klanu, a Robard nie mógłby poprowadzić swoich ludzi. "Jak jesteś ranny?" "Plaster w poprzek mojego brzucha. Ale nie dostałem gorączki. 'To dobry znak." "Ja. A co jeśli dziewczyna chce zostać z tobą?" "Nie ma w tym nic do powiedzenia. Jeśli zostanie, Seamus będzie próbował ją poślubić, a ja nie mogę powiedzieć, że nie chcę tego teraz, prawda? Nie' kiedy próbuję pokazać, że wciąż ufam temu człowiekowi. Po tym, co Rory i Cadel powiedzieli mi o jego działaniach w bitwie, choć byłam zbyt zajęta walką, by to zobaczyć, nie chcę, by moja córka wyszła za niego. Mężczyzna musi być silny, ale musi też być lojalny wobec wodza. Widzę, że jest zmęczony czekaniem, by stanąć na czele klanu i mieć moją córkę za żonę. Wiem, że ona tego nie chce. Zabierzesz ją ze sobą." "Ja." Gunnolf musiał jednak przywołać sytuację z podróżowaniem samemu z lassem. Wcześniej próbował chronić ją przed Seamusem i jego ludźmi. Nadal by to robił, ale nie mieli wyboru, jeśli chodzi o przyzwoitkę. "Czy inni spowodują problemy dla lass, jeśli wiedzą, że podróżowaliśmy razem sami dalej?". "Mówisz mi, że masz tylko honorowe intencje w stosunku do mojej córki". "Ja. Ale w co uwierzą inni?" "Będą myśleć to, co każę im myśleć" - warknął Robard. "Cadel powiedział, że musiałeś zostać zawrócony w burzy śnieżnej. Czy wierzysz, że możesz teraz znaleźć drogę?". "Ja, jeśli ktoś wskaże mi właściwy kierunek. Czy masz kogoś, kto mógłby z nami jechać?" Wódz uśmiechnął się do niego lekko. "Nie martwisz się, że zostaniesz obarczony żoną, prawda Gunnolfie? 'Mówi się, że żadna lassie nie zdołała zdobyć twojego zainteresowania na bardzo długo." "Nay, 'tis only that if we come across Seamus and his men-" Wódz machnął ręką na pożegnanie. "Walczyłeś z sześcioma ludźmi. Jest ich sześciu, w tym Seamus, tak poinformował mnie Cadel." "Skończyłem w lochu, kiedy ostatni raz walczyłem z takimi przeciwnikami," wyjaśnił Gunnolf, nie chcąc, by wódz uwierzył, że może poradzić sobie z taką ilością ludzi na raz - z powodzeniem. Wódz potrząsnął głową. "Mogę wysłać z tobą Cadela lub Rory'ego. Oni dbają o moje potrzeby, upewniając się, że wiem, co dzieje się na zamku i czy ktoś dowiedział się o miejscu pobytu Seamusa. Być może cofnęli się do szańca Jamiego i dowiedzieli się od jego żony, że Brina podróżuje z tobą i zabierałeś ją z powrotem do zamku." "Wtedy, gdy odkryje, że ona tam jest, będzie jej szukał w szielingach w okolicy i odkryje ciebie". Gunnolf martwił się o wodza, myśląc, że może trzeba go najpierw przenieść do zamku. "Cadel da znać starszyźnie, że żyję i mam się dobrze. Seamus będzie chciał mnie zabić po tym, jak próba wikingów nie powiodła się, a Seamus nie upewnił się, że nie jestem' martwy, ani nie odesłał mnie do warowni, by zajęto się moimi ranami. W przeciwnym razie będzie musiał ponieść konsekwencje swoich czynów. W międzyczasie musisz zabrać Brinę do rodziny jej matki. Przygotujemy wam coś do jedzenia i damy więcej koców i jedzenia na podróż. A kiedy zobaczysz taibhsear, powiedz jej, że dziękuję jej za wysłanie cię, byś uratował życie mojej córki. Zjedz, a potem musisz wyruszyć. Powiedz mojej córce, że muszę z nią porozmawiać po raz ostatni." "Ja." Gunnolf cieszył się, że ojciec Briny chciał, aby zabrał Brinę stąd, gdyż był pewien, że na razie będzie jej lepiej u MacNeillów. Martwił się jednak o plan jej ojca i jego wyobrażenie, że Seamus nie będzie próbował zakończyć swojego życia, gdy dowie się, że Robard żyje. Gunnolf miał też obawy, że jadąc sam z Briną, zostanie złapany przez Seamusa i jego ludzi. Mógłby zabić kilku z nich, ale nie tylu naraz. Byłby trupem, a Brina zostałaby zmuszona do poślubienia łotra. Nie miało znaczenia, że Gunnolf nie był zainteresowany żoną. Nie chciał, by musiała poślubić człowieka, który stał z boku i nie chronił jej ojca, gdy ten upadł, by on mógł przejąć władzę. Poza tym ponowne przebywanie z Briną mogłoby spowodować inne trudności dla Gunnolfa, mimo tego, co mówił jej ojciec. Gunnolf nie sądził, by staruszek miał pojęcie, że ożeni się z Briną, a potem przejmie władzę nad klanem. Ale co by było, gdyby Robard to zrobił? Gunnolf wrócił do głównego pomieszczenia, by zobaczyć, że Brina je parującą miskę owsianki. "Twój ojciec chce z tobą ponownie porozmawiać, lass". Oczy Briny rozszerzyły się. "Czy on... czy wszystko będzie z nim w porządku?" Tak twardy jak był starzec, Gunnolf pomyślał, że może po prostu bardzo dobrze przeżyć. "Ja." "Czy on... jest na ciebie zły?" "Nay. Musimy jednak odejść, jak tylko zjemy". "Chcę zostać z moim ojcem". "Mam cię zabrać do zamku Craigly." Jej usta się rozchyliły. "On ci to powiedział? Mój ojciec?" "Ja, lass. 'To jest to, czego on sobie życzy." Gunnolf też był zadowolony. Nie odesłałby jej do zamku, gdyby życzył sobie tego jej ojciec, choć cieszył się, że ma jego zgodę na zabranie jej do zamku Craigly. Potem zmarszczyła brwi. "Co z moim da?" "Porozmawiaj z nim, a potem musimy być w drodze". Brina szybko dokończyła kaszę, po czym wyszła z pokoju, a podczas gdy ona rozmawiała z ojcem, Gunnolf wyjaśnił pozostałym, czego życzył sobie jej ojciec. "Dam wam trochę jedzenia, które zabierzecie ze sobą". Mara zawinęła kilka bannocków, suszone ryby i ser. "Mogę podróżować z wami przez kilka mil, abyście ruszyli na właściwą drogę", powiedział Cadel. "Ja również poszedłbym z tobą," powiedział Rory, "ale moje miejsce jest u wodza." "Rozumiem. Czy jest ktoś jeszcze, kto mógłby pójść z nami?" Gunnolf wciąż martwił się o Seamusa i jego ludzi oraz o walkę, którą by stoczył, gdyby się na nich natknęli, a także o to, że lass będzie widziana z nim sam na sam. Wcześniej nie mieli wyboru. Mężczyzna strzelił do niej strzałą. A Gunnolf musiał ją chronić za wszelką cenę. Teraz to była inna historia. "Nie," powiedział Rory. "Gdybyśmy przyciągnęli jej służącą, aby pomóc jej przyzwoitce, rozeszłoby się słowo, że znaleźliśmy Brinę. Z jakiego powodu miałaby wtedy potrzebować swojej służącej? Żeby znowu uciec? Nie tylko to, ale kolejna lass spowolniłaby was". "Kolejny walczący człowiek?" Jeśli Gunnolf miałby jeszcze jednego człowieka na plecach, mógłby walczyć z trzema lub czterema mężczyznami znacznie lepiej niż z sześcioma. Nie planował brać pod swoje skrzydła kolejnej lass. "Nie mamy pojęcia, kto jest jeszcze lojalny wobec wodza. W przeszłości wiedzielibyśmy. Seamus jest tak bezwzględny, że wielu bardziej boi się nieposłuszeństwa wobec niego niż wobec naszego wodza. A gdy jest ranny... wiedzą, że Seamus będzie bardziej niebezpiecznym człowiekiem do pokonania. Jeśli obawiasz się, że Robard będzie chciał, byś poślubił jego córkę, masz pełne prawo do obaw." Rory rzucił mu niewielki uśmiech. Gunnolf nie przypuszczał, że mężczyzna żartuje. "Byłeś już sam na sam z lassem, choć wydaje się, że miałeś na uwadze tylko jej najlepsze interesy. Wódz nie będzie chciał niczego innego w tej sprawie," zgodził się Cadel. "Robi to, co uważa, że jest w najlepszym interesie klanu". "Nie rozumiem," powiedział Gunnolf. "Małżeństwo, człowieku. Będzie chciał, byś poślubił jego córkę". "Nic mi o tym nie powiedział" - odparł Gunnolf, zirytowany. Nie uratował lassa, by być zmuszonym do małżeństwa z nią. Nie żeby nie lubił z nią sypiać, to konieczność, żeby się nawzajem ogrzać. Ale wiedział, że ona też nie chciałaby wyjść za niego za mąż, nie mając w tej sprawie żadnego wyboru. Choć często lassa wychodziła za mąż za tego, kogo wybrał dla niej ojciec, więc nie była to zwykle kwestia miłości. Szczególnie w przypadku kobiety, która miała jakąś pozycję w klanie. "Chce, żebyś zabrał ją w bezpieczne miejsce. Eskortowałeś ją do zamku Craigly, aye?" zapytał Cadel. "Ja." "Cóż, zasłużysz na prawo do poślubienia jej, jeśli utrzymasz ją poza zasięgiem Seamusa i uda ci się pozostać przy życiu". "Nie mam zamiaru żenić się z lassem," powiedział Gunnolf, po czym przerwał, gdy Brina wyszła z pokoju, w którym był jej ojciec i zamknęła drzwi, ocierając świeże łzy. "Czy wystarczająco dużo zjadłeś? Musimy iść" - powiedziała. "Czy on...?" "Żywy, zmęczony. Musi odpocząć, a ty i ja musimy wyruszyć natychmiast". Cadel chwycił swój płaszcz z kołka na ścianie. "Pójdę z tobą. Mam nadzieję, że gdy będziemy podróżować w trójkę konno, Seamus nie zorientuje się, że Brina jest z nami, bo wyruszyła pieszo." Opatulili się i Cadel ostrzegł: "Pamiętaj, co powiedziałem, Gunnolfie. Nie masz wyboru. Nie wierz w to, że masz." Gunnolf i Brina rzeczywiście mieli wybór. Właśnie dlatego zabierał ją do zamku Craigly, bo tak należało postąpić. Jej ojciec mógł nadal nie przeżyć, a wtedy mogłaby wybrać, kogo chciałaby poślubić, i byłaby bezpieczna z własną rodziną. Choć zastanawiał się, kto pozostał z rodziny jej matki. "Możesz wziąć szczeniaka," powiedziała Mara. "Będzie dla was zbyt dużym kłopotem". "Będzie nas ostrzegał, jeśli będziemy mieli niechciane towarzystwo, i nie zostawię go w tyle". Brina zaciekle chroniła szczeniaka, trzymając się go jeszcze mocniej. Cadel wyprowadził Brinę i Gunnolfa przed swoją chatę. "Koń należy do Rory'ego. Wódz powiedział, że podaruje mu konia Briny, bo pożyczyła jego bez jego wiedzy." Cadel poszedł pomóc jej w siodle, ale zamiast tego honory czynił Gunnolf. Gunnolf wziął od niej szczeniaka i schował go do swojej tuniki. Żałował, że dziewczyna nie będzie jeździć z nim jak dawniej. Podobało mu się, jak się nawzajem ogrzewali, ale był pewien, że nie miała w głowie żadnej złej myśli. Nie mógł się powstrzymać, myśląc o tym, jak ciepła, miękka i słodka byłaby pod nim w przypływie namiętności. Ale tak byłoby lepiej, bo dwóch jeźdźców na jednym koniu zmęczyłoby ją szybciej. Wiedział, że kiedy położą się na noc, jego trzymanie jej blisko miało na celu jedynie utrzymanie ich obojga przy życiu. Co było misją, którą powierzył mu jej ojciec. Więc dlaczego w ogóle myślał o ponownym położeniu się z nią do łóżka? Jechali przez kilka mil, a gdy Gunnolf zobaczył przed sobą pozostałości rzymskiej wieży, zmarszczył brwi. "Zatrzymaliśmy się tu zeszłej nocy". Gdy zbliżyli się, mógł teraz dostrzec kilka śladów koni w całej okolicy. "Aye, just go that way. Podążaj za rzeką na wschód, a gdy dojdziesz do mielizny, przekrocz ją i skieruj się na północ. Do jutra powinniście być na ziemiach MacNeillów. Nie myśl, że to powstrzyma Seamusa lub jego ludzi. Jeśli wytropi cię na ziemiach MacNeillów i znajdzie cię, zanim zdążysz zabrać lass w bezpieczne miejsce, będzie próbował cię zabić i zabrać lass z powrotem. Tylko nie pozwól, żeby cię złapali - powiedział Rory. Gunnolf nie miał takiego zamiaru, ale czasami sytuacja taka jak ta była całkowicie poza jego zasięgiem. Po raz drugi Brina i Gunnolf zatrzymali się przy rzymskich ruinach. Cadel życzył im powodzenia i odszedł do swojego szańca. Gunnolf miał nadzieję, że Cadel nie natknął się na ludzi Seamusa i nie będzie musiał się tłumaczyć, co robił tu zupełnie sam. Ale wtedy zobaczył, że Cadel oddalił się od nich w innym kierunku, zapewne by ukryć fakt, że przez pewien czas podróżował z dwoma innymi jeźdźcami. Odpoczęli konie, a Gunnolf i Brina wypili piwo i zjedli kluski, pozwalając jednocześnie wilczemu szczeniakowi trochę pozwiedzać. "Byłeś zdenerwowany, gdy wyszedłeś z pokoju po rozmowie ze swoim da po raz drugi. Czy chcesz o tym porozmawiać?" zapytał Gunnolf. "Boję się o jego zdrowie i o to, że jeśli Seamus dowie się, że nadal jest w łóżku, może go zabić. Zwłaszcza jeśli dowie się, że mój da odesłał mnie z tobą. Wiesz, dlaczego to zrobił, prawda?". "Aby chronić cię przed Seamusem. Twój ojciec chce ponownie przejąć rządy w klanie i wygnac Seamusa. Obawia się jednak, że mężczyzna będzie próbował wziąć cię za żonę, zanim Robard będzie wystarczająco silny, by mu przeszkodzić." "Nay. Mój da robi to, by ukarać Seamusa za to, że nie przyszedł mu z pomocą, gdy wrogi wojownik próbował go zabić. Mój da nigdy nie robi niczego z dobroci serca. Z powodu zdrady Seamusa mój da ma nadzieję, że w ramach kary zapewni mi dinnę za niego." Nie znając jej ojca, poza tym jednym krótkim spotkaniem, Gunnolf mógł dostrzec punkt widzenia Briny. "Bez względu na powód, odejście tak jak to zrobiłaś jest słuszną rzeczą, zgodzisz się?" Spojrzała w górę na Gunnolfa i przytaknęła. Ale pomyślał, że wydawała się niepewna drogi, która jest przed nią. Co było zrozumiałe. Dopóki nie dotrą do bezpiecznych ziem MacNeillów, ich sukces mógł być ciężko wywalczony, jeśli nie niemożliwy do opanowania. Prawdę mówiąc, Brina modliła się, by jej da przeżył i wyeliminował zdrajcę w swoim gronie. Miała gorącą nadzieję, że ona i Gunnolf dotrą do gospodarstw MacNeillów i to bezpiecznie, bo wiedziała, że Seamus i jego ludzie zabiliby Gunnolfa, gdyby ich dopadli za to, że ośmielili się ją gdziekolwiek zabrać. Nawet gdyby wrócił ją do zamku, Seamus kazałby Gunnolfa rozstrzelać. Byłby zły, że Gunnolf był z nią sam na sam przez jakikolwiek czas, niezależnie od tego, jak niewinne było ich spotkanie. Gdyby jej ojciec wrócił do rządzenia klanem i zdołał zniszczyć Seamusa i jego zwolenników, byłaby rozdarta między powrotem do domu a pozostaniem u MacNeillów - o ile w ogóle byłaby tam tolerowana. Mogłaby nie polubić ludzi, mimo że Gunnolf wierzył, że zostanie zaakceptowana. W domu ojca była córką wodza. U matki? Możliwe, że mogłaby być służącą w kuchni jak jej matka z nadszarpniętą reputacją. Nawet jeśli nie nosiłaby dziecka, mogłaby sobie wyobrazić, że ludzie obserwują ją, czy w jej brzuchu nie rośnie dziecko. Dziecko Wikinga. Postępowanie jej matki odbiłoby się także na niej. Nie była pewna, czy MacNeillowie powitają ją z otwartymi ramionami. Gdyby jej ojciec wrócił do władzy, wiedziała, że będzie nalegał, by Gunnolf ją poślubił. Potrzebował silnej prawej ręki. A gdyby nie mógł go przekonać do zgody w inny sposób, wymusiłby to, mówiąc, że Gunnolf wziął ją za żonę i musi ją zwrócić do domu. Była tego pewna. Tak honorowy, jak Gunnolf wydawał się być, podejrzewała, że czułby się do tego zobowiązany. Niechętnie jednak. Podsłuchała jego twierdzenie, że nie chce mieć żony. Ponownie wsiedli i odjechali. Cieszyła się, że ma własnego konia do jazdy. Nie swojego, ale dobrego konia o imieniu Baldur. Pomyślała, że to dziwne, że Rory nazwał go po norweskim bogu pokoju i dobroci. Ale krążyły plotki, że Rory miała przodków, którzy też byli wikingami. Ona i Gunnolf byli cicho, nie odzywając się, gdy szli wzdłuż potoku przez wąski wąwóz. Widziała tylko białego jastrzębia lecącego wysoko nad głową, zimne szare niebo, mgliste chmury przesuwające się niżej i zmierzające znów w ich kierunku, choć wcześniej mgła na chwilę uniosła się na niebo. Teraz znów pochłaniała wszystko, aż ją i Gunnolfa otoczyła gęsta mgła. Śnieg oblepiał gałęzie sosen i ziemię, choć temperatura nieco się ociepliła i śnieg kapał, lśniąc jego wierzchnią warstwą. Ale wszystko od ziemi w górę było teraz białe. Woda bulgotała w potoku, gdy ich konie stukały o ośnieżony brzeg, a ona słyszała skrzeczenie jastrzębia, ukrytego w kocu mgły. Wsłuchiwała się w sztywną bryzę wiejącą wśród drzew, starając się wyłowić jakiekolwiek inne dźwięki, takie jak głosy niesione przez wiatr, czy stukot kopyt stąpających po zmrożonym śniegu w pobliżu. Szła za Gunnolfem, zastanawiając się, jak radzi sobie wilcze szczenię. Nakarmili go skrawkami chleba i sera, a on popił to zimną wodą ze strumienia. Ale czy klanowicze MacNeillów przyjęliby go do siebie? Obawiała się, że zabiliby szczeniaka, bojąc się tego, co zrobiłby z ich owcami. Ale gdyby wychowywał się w otoczeniu owiec, sądziła, że nauczyłby się, że są one przyjaciółmi, a nie pożywieniem. A co ona wiedziała? Wychowała wilcze szczenię razem z psami myśliwskimi, więc wszyscy dogadywali się tak, jakby wilk był częścią stada myśliwskiego. Chciała wychować i tego. Pomyślała o trudnej sytuacji swojej matki, która uciekła z zamku Craigly i straciła dziecko. Że została sama na świecie. I wtedy zmarszczyła brwi. Dlaczego jej rodzina nie stanęła w jej obronie? Chroniła ją lepiej? Może nie byli w stanie przeciwstawić się lairdowi w tamtym czasie. Westchnęła. A jeśli nie miała tam żadnej rodziny? Że jej matka nie miała braci ani sióstr. Że jej własni rodzice nie żyli. Chciała porozmawiać z Gunnolfem i omówić swoje obawy, ale wiedziała, że bezpieczniej jest jechać w milczeniu. Gdy znów się zatrzymali, pociągnął konia w głąb lasu, ale mgła wciąż mocno przylegała do ziemi i nieba nad nią, jakby chroniąc je przed czyimkolwiek widokiem. "Czy wiesz, kim jest twoja rodzina? MacAffinowie, ale jaki byłby ich stosunek do ciebie?" zapytał cicho Gunnolf, gdy wyciągnął szczeniaka z tuniki i postawił go na ziemi, by mógł zbadać i załatwić swoje sprawy. Potrząsnęła głową. "Czy któryś z członków rodziny mojej matki, siostra, mayhap, pracowałby z personelem kuchennym jak moja matka?". "Nie przypominam sobie nikogo o tym imieniu. Twoja matka mogła mieć brata lub siostrę nawet. A co z jej da? Jej matką?" Brina wzruszyła ramionami. "Nie wiem. Mój ojciec nie chciał słuchać o jej przeszłości. Zakochał się w niej, gdy tylko ją zobaczył, z tego co mówili mi inni. Słyszałam plotki, że wierzył, że urodzi syna i bardzo go pragnął. Był już wcześniej żonaty, ale jego żona zmarła przy porodzie. Moja matka straciła dziecko, syna. A potem straciła kolejnych dwóch. Oba samce również." Brina westchnęła. "A potem pojawiłam się ja i mój ojciec wierzył, że mi się nie uda. Nie kiedy byłam małą dziewczynką." Wyprostowała ramiona, spojrzała w oczy brodzącemu wikingowi i powiedziała: "Ale przeżyłam." Potem spojrzała na ziemię. "Moja matka zginęła, gdy próbowała dać mu kolejnego syna. On również umarł." "Czy ojciec był na ciebie zły, że żyłeś, gdy twoi bracia nie przeżyli?". "Nay, zamierzał to jak najlepiej wykorzystać. Ożeniłby mnie z kimś wybranym przez siebie. Ale wtedy wszyscy, których znał, z którymi chciał zawrzeć sojusze klanowe, mieli żony. Pojawił się Seamus, wojownik jak ty, i miał dumne pochodzenie. Mój ojciec wierzył, że będzie miał to, czego potrzeba, by kierować klanem, gdy mój ojciec nie będzie już mógł sobie poradzić. Więc zamiast wychodzić za mąż za kogoś spoza klanu, mój ojciec chciał, żebym wyszła za Seamusa. Mój ojciec nie widział tego, co ja widziałam w tym człowieku. Jest okrutny, żądny władzy i zrobi wszystko, by zniszczyć tych, którzy staną mu na drodze. Mój ojciec uważa, że to oznacza, że Seamus dba o jego najlepsze interesy, ale człowiek taki jak on myśli tylko o tym, jak jego działania przyniosą mu korzyści." "Zgadzam się. Przynajmniej w odniesieniu do ciebie, wydaje się, że twój da życzy sobie teraz czegoś innego." "Mimo to martwię się o to, co stanie się z moim da. Jeśli Seamus ma jakiekolwiek pojęcie, że mój da wie o jego zdradzie, każe go zabić. Jestem tego pewien. Upewni się, że zginie w sposób, który wydaje się być przypadkową śmiercią. Tak bardzo jak nie byłam zadowolona z mojego ojca z powodu jego chęci poślubienia Seamusa, wiedziałam, że to będzie jego wybór, nie mój, i będę musiała z tym żyć." Gunnolf obdarzył ją mrocznym uśmiechem. "I dlatego znalazłem cię biegnącą przez las, próbującą uniknąć strzału?" "Kiedy uwierzyłam, że mój da nie żyje, zrozumiałam, że mój da zdecydowałby o tym za mnie, nie' z grobu". Odwzajemniła Gunnolfowi równie mroczny uśmiech. Gunnolf zastanawiał się, czy James zechce wstawić się w imieniu ojca Briny i wysłać ludzi, by pozbyli się Robarda z Seamusa i jego ludzi. Jej ojciec nie prosił ich o pomoc, a Gunnolf nie był pewien, czy James byłby skłonny zaangażować swoich ludzi w taką misję. W każdym razie, zapytałby. Najpierw musiał dotrzeć do domu Wynne. Miał nadzieję, że lass to ta, którą Wynne widziała w swoich wizjach. Nie mógł sobie wyobrazić, że nie jest. A co, jeśli lalka nie była? Że ta, której miał pomóc, nadal potrzebuje jego pomocy? Wtedy znów byłby w drodze. Przynajmniej śnieg ustąpił, a powietrze było nieco cieplejsze, na tyle, by zacząć topić śnieg. Gęsta mgła była jednak mile widziana. Osłaniała ich przed wrogami. Jednak, ukryła również ich wrogów przed nimi. Nasłuchiwał uważnie odgłosów dookoła, obserwując wilcze szczenię, które chłonęło wodę z potoku. Wtedy szczenię podniosło głowę i zastrzygło uszami w przód i w tył, a jego bursztynowe oczy obserwowały okolicę, z której przybyli. Gunnolf poczuł, że skóra mu się ściska, a mięśnie napinają się w oczekiwaniu na spotkanie z Seamusem i jego ludźmi. Gunnolf przyłożył palec do ust, nakazując Brinie milczenie, po czym pomógł jej wsiąść na siodło. Spojrzała z niepokojem na szczenię stojące nad brzegiem wody, niedaleko miejsca, gdzie w lesie uwiązali konie. Gunnolf wiedział, że to może być fatalny błąd, jeśli pobiegnie po szczenię, a Seamus lub jego ludzie pojawią się za nimi, z przygotowanymi mieczami lub strzałami. Wiedział o tym, ale nie mógł zostawić szczeniaka tam samego, bezbronnego, osieroconego. "Zostań" - powiedział Gunnolf do lassa, wypowiadając jedynie słowo z ust. Bał się, że Brina podjedzie do potoku, zsiądzie z konia i chwyci szczeniaka. Nie byłaby w stanie sama go opanować i ponownie dosiadać. Gdyby była w stanie, obejrzałby jej plecy i ponaglił do dalszej jazdy. Wtedy usłyszał dźwięk kopyt idących wzdłuż plaży, mgła i odległość nie pozwalały mu dostrzec żadnych jeźdźców. Słyszał jednak dwóch z nich. Gunnolf kucnął i gestem nakazał szczeniakowi, by do niego podszedł. Jeśli on i wilk to przeżyli, musieli nadać mu imię. Chciał pstryknąć palcami, by zwrócić uwagę szczeniaka, ale nie chciał, by jeźdźcy go usłyszeli. Każdy dźwięk mógł nieść się na odległość. Choć z biegiem rzeki, odgłosem końskich kopyt stąpających po ziemi i odległością, w jakiej wciąż się znajdowali, jeźdźcy mogli nie usłyszeć nic więcej. Szczeniak wpatrywał się w tym samym kierunku, wypatrując jeźdźców, ignorując Gunnolfa. Gunnolf skierował się w stronę plaży. Cholerna jego potrzeba ochrony wilczego szczeniaka. Wiedział lepiej, a jednak nie mógł go zostawić. Gunnolf ruszył tak cicho, jak tylko mógł, przez chrupiący śnieg, by go złapać. Gdy tylko Gunnolf był blisko, szczeniak podbiegł do niego, merdając ogonem, jakby wiedział, że ma wtedy przyjść. Z mgły, niczym mroczne demony, galopowało dwóch mężczyzn. Obydwaj byli czarnowłosi, jeden ubrany w czerwony warkocz, drugi miał włosy zaczesane do tyłu, warkocz zwisał mu nad oczami, gdy wiatr je rozwiewał. Będąc pieszo nad brzegiem potoku, Gunnolf znalazł się w bardzo niekorzystnej sytuacji, gdy dwaj wojownicy ruszyli na niego. Zamiast się bronić, co prawdopodobnie doprowadziłoby do jego śmierci, chwycił szczeniaka i popędził do miejsca, gdzie były konie. Wrzucił szczeniaka w ramiona Briny, a jej wyraz twarzy był pełen gniewu. "Ludzie Seamusa?" Gunnolf szybko zapytał Brinę. "Aye. Obaj zabiliby cię bez zastanowienia. Dinna słuchaj ich, jeśli mówią, że nie zrobią ci krzywdy". "Aye." Gunnolf wiedział, że zabiliby go dając pół szansy tylko dlatego, że był z lassem. Powiedziałby jej, żeby jechała przodem, ale nie mógł tego zrobić z czystym sumieniem. Nie wtedy, gdy nie miała obrońcy, który by nad nią czuwał. Gdyby zginął tutaj, ludzie i tak by ją dopadli, a on nie mógłby nic na to poradzić. "Wrócę." Wskoczył na konia i pojechał galopem w kierunku mężczyzn, wiedząc, że nawet przy takich szansach może być trupem, ale zrobi wszystko, co w jego mocy, by zapewnić lassowi bezpieczeństwo przed Seamusem i jego ludźmi. "Nie wyciągamy przeciwko wam żadnej broni!" powiedział jeden z mężczyzn, ale drugi musiał źle usłyszeć plan, ponieważ odpiął swój miecz. "Jestem tu na mocy pokojowych środków". Gunnolf wypowiedział te słowa na użytek ludzi Seamusa, na wypadek gdyby wojownicy przerwali walkę. Był jednak gotów użyć Aðalbrandr, jeśli będzie to konieczne. Nie mógł się wahać. Ponieważ byli to ludzie Seamusa, znaleźli się w krzyżowym ogniu. Jeśli ci ludzie dadzą do zrozumienia, że zostawią jego i Brinę, mogą próbować zasadzić się na nich później, gdy będą próbowali spać, albo wrócić do Seamusa, by dać mu znać, gdzie są. Wtedy Gunnolf musiałby stanąć przed wszystkimi swoimi ludźmi naraz. Z ich twardych wyrazów twarzy wiedział, że zamierzają go zabić. Walka z dwoma mężczyznami miała znacznie lepsze szanse niż z sześcioma. Gunnolf skręcił ostro na prawo od jeźdźca i wymierzył w niego swój miecz, gdyż to on był uzbrojony. Pod tym kątem Gunnolf miał przewagę. Miecze jego i czarnookiego uderzyły mocno, wibracja uderzyła w ramię Gunnolfa, który przejechał obok, brzęk metalu rozbrzmiał we mgle. Gunnolf miał nadzieję, że pozostali mężczyźni są daleko i nie usłyszą odgłosu walki na miecze. Odwrócił się, by walczyć z mężczyzną i zobaczył, jak inni galopują za Briną, która ruszyła w kierunku, w którym musieli jechać. Człowiek, z którym walczył, chciał załatwić Gunnolfa, ale teraz szanse były tylko jeden do jednego, a Gunnolf uśmiechnął się z mroczną satysfakcją. Musiał to szybko zakończyć, pojechać za drugim człowiekiem i załatwić go, zanim ucieknie z Briną.
Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Słodka góralska dziewczyna"
(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).
❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️