Teufelskiller

Kapitel 1 (1)

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1

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Zauberhaftes Bend, Oregon

Einwohnerzahl: 60.000 Magica, Shifter und Dinge, die in der Nacht herumschwirren

"Aeri? Antworte mir! Ich hoffe, du bist nicht tot, sonst bringe ich dich um." Die Stimme meiner Schwester flüsterte aus dem verzauberten Anhänger um meinen Hals.

Ich schlug meine Hand darauf, um das Geräusch zu dämpfen.

"Halt die Klappe, Mari!" zischte ich. "Ich verfolge ihn immer noch."

Und dieser Dämon war schnell. Er hatte mich auf eine Verfolgungsjagd durch die Straßen der Stadt bis zum Friedhofseingang geführt. Das war eigentlich ganz rücksichtsvoll von ihm. Hier konnte ich ihn ohne Zeugen töten. Ich würde mich bei ihm bedanken müssen, bevor ich ihn zurück in die dunkle Welt schickte.

"Aerdeca, du hörst mir zu!" sagte Mari.

Oh verdammt, sie hatte meinen vollen Namen benutzt. Das bedeutete, dass sie wirklich wollte, dass ich aufpasste.

"Die Gefahr kommt von hinten."

"Aber der Dämon ist vor mir und geht durch das Friedhofstor." Die Nerven kribbelten auf meiner Haut, als ich einen Blick hinter mich warf.

Auf der anderen Seite der Straße bewegte sich ein großer Schatten.

Ein Mann?

Vielleicht, aber das war ein Problem für das zukünftige Aeri. Im Moment musste ich einen Dämon fangen.

Und selbst wenn jemand da wäre, könnte er mich nicht sehen. Nicht, solange ich meinen Geisteranzug trug, der mich fast unsichtbar machte. Der einfache weiße Kampfanzug mit Kapuze und Schleier ließ mich wie einen leichten Schimmer in der Luft erscheinen, und niemand wusste, dass er danach suchen musste.

"Mari?" flüsterte ich. "Du musst jetzt leise sein. Ich habe ihn fast."

Sie grummelte, aber ich konnte die Zustimmung in ihrer Stimme hören.

Vorsichtshalber tippte ich auf den Kommunikationszauber an meinem Hals, um die Lautstärke zu verringern, und sprintete zum Friedhofstor. Der Dämon war vor zwei Stunden aus der Dunklen Welt entkommen. Es war meine Aufgabe, ihn zu fangen, und ich wäre verdammt, wenn ich versagen würde. Vor allem, weil er von der babyfressenden Sorte war.

Am Friedhofseingang hatte sich das schwere schmiedeeiserne Tor hinter dem Dämon geschlossen. Ich flitzte nach links und kletterte über die Steinmauer, die den Friedhof umgab. Kurz bevor ich auf der anderen Seite herunterfiel, sah ich den Schatten, den ich vorhin gesehen hatte.

Es war ein Mann.

Groß und breitschultrig, mit einem Gesicht wie ein gefallener Engel. Ein Schauer der Erkenntnis überlief mich.

Er kam direkt auf mich zu, und es fühlte sich verdammt noch mal so an, als ob sein Blick an meinem kleben würde.

Verflucht.

Konnte er mich sehen?

Unmöglich.

Was bedeuten musste, dass er Dämonen jagte, nicht mich.

Ich hoffte es.

Ich ließ mich hinter die große Steinmauer fallen und drehte mich um, kauerte mich tief auf den Boden, während ich die Reihen der Gräber und die dahinter liegenden Mausoleen überblickte. Nebelschwaden schlängelten sich um die Grabsteine und gaben dem Ort ein gespenstisches Flair. Und das war auch richtig so, denn hier spukte es tatsächlich.

Der Dämon schlüpfte hinter einem der kleinen weißen Gebäude hervor, sein Körper war riesig und grau. Aus seinem Kopf ragten gewaltige Hörner, und an seiner Lederweste hingen Dutzende von Waffen, die ihn wie einen gewalttätig geschmückten Weihnachtsbaum aussehen ließen.

Ich stürzte auf ihn zu und zog meinen Streitkolben aus dem Äther. Je nach den Umständen benutzte ich auch ein Schwert oder einen Dolch, aber heute war ich in einer Art Hau-Ruck-Stimmung. Die schwere, mit Stacheln besetzte Kugel an einer Kette würde perfekt sein. Die Waffe glitzerte weiß im Mondlicht. Der Dämon versteifte sich, als spürte er, dass ich mich näherte, und drehte sich um.

Seine feuerroten Augen suchten die Umgebung ab, in der ich stand, und blieben schließlich bei mir stehen. Ich grinste, denn ich wusste, dass er mich nicht sehen konnte.

"Wer ist da?" Seine Stimme klang wie zwei riesige Felsbrocken, die gegeneinander krachten. Er hob eine Hand, die mit blauer Magie schimmerte.

Ich ging in die Hocke, bereit zum Ausweichen. Er konnte nicht genau sehen, wo ich war, aber er schaute in meine Richtung.

"Wer ist da?" Er klang noch verärgerter.

"Dein schlimmster Albtraum." Ich gab meine beste Batman-Imitation und grinste.

Meine Schwester Mordaca - für mich Mari - würde sagen, ich solle vorsichtiger sein, aber ich brauchte die Herausforderung. Nach all den Jahren als Dämonenjägerin war das langsam ein alter Hut.

Der Dämon grinste und schleuderte seinen blauen Magiestoß. Sie flammte hell auf, als sie durch die Luft flog und direkt auf mich zusteuerte. Ich wich aus und rutschte über das feuchte Gras. Die Magie prallte gegen einen Grabstein hinter mir, und das riesige Steingebilde zerbrach. Ich hielt mir das Gesicht zu, als die Steinsplitter auf mich einprasselten.

Ein Stück schnitt in meine Hand, und der Schmerz flammte auf.

Ich sah auf und erblickte den Dämon, der einen weiteren Schallknall direkt auf mich schleuderte.

Ich rappelte mich auf und grub meine Hände in das feuchte Gras. Die Magie krachte in meine Seite und schleuderte mich gegen einen Grabstein. Es fühlte sich an wie ein Schlag mit einer Riesenfaust, und Tränen traten mir in die Augen.

Ich stöhnte auf und rollte mich auf die Seite. Mein Streitkolben lag neben mir.

Wie hatte dieser Bastard mich gesehen?

Mein Blick blieb an einem langen Stück Gras hängen, das aussah, als wäre es zertreten worden. Das war es auch - als ich dem ersten Überschallknall aus dem Weg gerutscht war.

Cleverer Dämon.

Meine Lieblingssorte.

Schnell, bevor der Dämon noch mehr Magie einsetzen konnte, rappelte ich mich auf, packte die Kette meines Streitkolbens und griff ihn an. Mein ganzer Körper schmerzte, aber ich ignorierte es.

Darin war ich inzwischen ein Profi.

Die riesige Bestie stand zwischen zwei kleinen Mausoleen, kleinen Marmorgebäuden, in denen die Überreste der Toten von Darklane aufbewahrt wurden.

Anstatt mich frontal zu nähern, wich ich nach rechts aus. Dort gab es eine Reihe immer höherer Grabsteine, die zum oberen Ende des Mausoleums führten. Ich sprintete auf sie zu, sprang auf den ersten und benutzte die anderen wie Treppen, um die Spitze des kleinen Gebäudes zu erreichen.

Durch jahrelange Übung wurden meine Schritte leise, und als der Dämon aufblickte, war es schon zu spät. Ich sprang auf ihn herab und schwang meinen Streitkolben nach seinem Kopf.

Er bewegte sich, bevor ich ihn berührte, und die Stacheln des Streitkolbens zerrten an seiner Brust, anstatt seinen Schädel zu zerschmettern.

Er brüllte, seine Wut vibrierte in mir, und schlug nach mir. Eine große Hand krachte in meinen Arm und schob mich zur Seite.

Verdammt noch mal.

Der Dämon wirbelte herum und sah mich an, die gelben Augen suchten blindlings. Blut strömte aus der Wunde in seiner Brust.

Kapitel 1 (2)

Ich hob meinen Streitkolben und schlug nach seinem Kopf.

Der Stahl krachte in die Seite seines Schädels. Für den Bruchteil einer Sekunde weiteten sich seine Augen vor Schock, so schnell, dass ich es mir hätte einbilden können.

Dann zuckte sein Kopf heftig, der Schädel war zertrümmert und Blut spritzte. Ich grinste und wich zur Seite aus, wobei ich der Gischt geschickt auswich. Der große Dämon stürzte zu Boden und schlug mit dem Körper auf dem Gras auf.

Schnell verstaute ich meine Keule im Äther und holte ein kleines Glasfläschchen aus meiner Tasche. Ich zog den Korken heraus, kniete mich neben den Dämon und drückte das Fläschchen an seinen blutenden Hals, so dass es sich mit dunklem Blut füllte.

Früher hätte ich mich vielleicht vor dem rohen Fleisch und anderen matschigen Teilen geekelt, aber das war lange her. Jetzt war dieses Blut wie Gold.

Ich war nicht nur eine Dämonentöterin, sondern auch eine Blutzauberin. Bei den meisten Dämonen, die ich tötete, floss flüssiges Gold durch ihre Adern. Zusammen mit meiner Schwester stellte ich daraus Zaubersprüche her, die wir für einen hübschen Batzen Geld verkauften. Das war unser Nebengeschäft und auch unsere Tarnung, denn außer dem Rat, der mich gesalbt hatte, wusste niemand, dass ich eine Dämonentöterin war. Es musste nicht unbedingt ein Geheimnis sein, aber es zu einem zu machen, half uns, uns vor unserer Vergangenheit zu verstecken.

Als das Fläschchen voll war, füllte ich ein zweites. Dann durchsuchte ich die Taschen des Dämons nach Amuletten. Mari und ich konnten alles Mögliche herstellen, aber nicht alles. Und Dämonen hatten oft coole Sachen dabei.

Ich fand einen Transportzauber in seiner rechten Tasche und steckte ihn in meine eigene. Mari hatte die Fähigkeit zu transportieren, aber ich nicht, also liebte ich diese Dinger.

Ich durchsuchte die letzte Tasche des Dämons, fand aber nichts. Er begann bereits zu verschwinden, sein Körper schwand dahin. Wenn ein normaler Mensch einen Dämon tötete, kehrte er in die Hölle zurück, aus der er gekommen war.

Ich nicht. Ich war eine Dämonenjägerin. Wenn ich sie tötete, blieben sie tot. Ich war im Grunde ein professioneller Mörder, aber ich fühlte mich nicht schlecht dabei. Dämonen hatten auf der Erde nichts zu suchen - sie waren von Natur aus böse. Zu ihren wichtigsten Hobbys gehörten Menschenfressen und Mord.

Also ja, nicht nett.

Ich beendete das Gespräch mit dem Dämon und berührte den Kommunikator an meinem Hals. "Hey, Mari? Ich bin fertig. Ich komme nach Hause."

"Gut. Aber beeil dich. Es wird Ärger geben."

Mari erhielt ihre Informationen von ihrem Freund, dem Seher Aethelred. Er machte immer Vorhersagen über kommende Dinge, aber sie waren selten gut. Er sagte mir nie, dass ich im Lotto gewinnen würde oder einen lebenslangen Vorrat an Cheetos.

Ich stand auf, bereit, nach Hause zu flüchten.

Als hätte ich etwas geahnt, stellten sich die Haare auf meinen Armen auf.

Ich fühlte mich wie ein gejagtes Tier, als ich mich umdrehte.

Ein Mann trat hinter einem der Mausoleen hervor, der Nebel schlängelte sich um seine Knöchel.

Der Schatten, der mich verfolgt hatte.

Ihn nur anzusehen, war wie ein Schlag in die Magengrube.

Er war sogar noch größer, als ich es mir vorgestellt hatte - wahrscheinlich 1,80 m. Seine Schultern waren breit und seine Taille schmal. Er hatte den Körper und die Haltung einer Art Superkrieger. Entspannt, aber bereit zu töten.

Ich erkannte ihn, weil ich ihn jeden Morgen im Spiegel sah. Sogar seine Kleidung war kampftauglich - eine abgewetzte Lederjacke und eine perfekt geschnittene dunkle Hose, die die Muskeln in seinen Oberschenkeln nicht verbarg.

Aber sein Gesicht.

Verdammt.

Er sah aus wie eine Art sexy Schläger, mit einem scharfen Kiefer und dunklen Augen. Eine Nase, die einmal gebrochen war, aber das machte ihn nur noch heißer. Und seine Lippen.

Nein. Sieh weg von seinen Lippen.

Es spielte keine Rolle, wie voll sie waren - ich hatte Geheimnisse zu bewahren, und er war genau die Art von Mann, die sie preisgeben würde.

Es war jedoch unmöglich, seine Magie zu ignorieren. Sie brach über mich herein wie eine Flutwelle.

Jedes Übernatürliche hatte eine magische Signatur, die einem der fünf Sinne entsprach. Im Allgemeinen roch oder schmeckte gute Magie gut, während dunkle Magie eklig war. Mächtigere übernatürliche Wesen hatten mehr Signaturen. Dieser Kerl hatte alle fünf, und Junge, waren die stark.

Ich wich langsam zurück, als seine Magie über mich hinwegrollte. Es roch nach einem Regensturm und klang wie das Tosen eines Flusses. Sie schmeckte nach altem Rum - süß und würzig zugleich - und sah aus wie eine Aura aus silbernem Mondlicht.

Aber das Schlimmste - das Schlimmste von allem - war, wie es sich anfühlte.

Wie ein Schauer in meinem Nacken. Und das war nicht schlecht.

Es dauerte nur eine Sekunde, um alles an ihm in sich aufzunehmen, aber es kam mir wie eine Ewigkeit vor.

Da er mich nicht sehen konnte, wanderten seine dunklen Augen über den Dämon zu meinen Füßen. Sein Kiefer war zu harten Linien verzogen.

"Verdammt." Seine Stimme war tief und rau, Verärgerung hallte in seinem Tonfall wider.

Dann wanderten seine Augen nach oben, suchten den Friedhof ab, zweifellos auf der Suche nach demjenigen, der den Dämon getötet hatte.

Sie landeten auf mir, und er runzelte die Stirn.

Mein Herz klopfte so laut, dass er es wahrscheinlich als Peilsender benutzen konnte, um mich zu finden.

"Das ist das Problem", flüsterte Mari, so leise, dass ich sie kaum hören konnte.

Und sie hatte so recht.

Dieser Kerl bedeutete Ärger.

Ich drehte mich um, sprintete los und rannte davon. Meine Schritte waren leise auf dem Gras, und ich drehte mich nur einmal um, um ihn anzusehen.

Sein Blick schweifte weiter über den Friedhof.

Oh, dem Schicksal sei Dank. Es gab ein paar wenige übernatürliche Wesen, die durch meinen Geisteranzug hindurchsehen konnten. Er nicht.

Ich bog nach links ab, durchquerte den Friedhof und sprang über kleinere Grabsteine. Als ich mich der Friedhofsmauer näherte, wurde die Luft stiller. Die Signatur des Mannes verschwand - ich hatte ihn weit genug hinter mir gelassen.

"Weiß er, was ich bin?" flüsterte ich dem Kommunikationszauber zu. "Macht er deshalb Ärger?"

"Ich weiß es nicht. Aethelfred kann es nicht sagen."

Egal was passierte, ich wollte nicht, dass dieser Kerl wusste, was ich wirklich war. Mein großes Geheimnis.

Ich habe Drachenblut.

Theoretisch könnte ich neue Magie erschaffen - wenn ich bereit wäre, es zu riskieren -, aber das war absolut verboten.

Die einzige Person, die das wusste, war meine Schwester Mari, denn sie hatte es auch. Die Welt kannte uns als Mordaca und Aerdeca, die raffinierten, unheimlichen Blutzauberinnen, die in Darklane lebten.

Was sie nicht wussten, war, dass wir ein geheimes Leben führten. Nicht einmal unsere engsten Freunde wussten davon.

Ich sprintete auf die Friedhofsmauer zu und sprang über sie hinweg. Meine Stiefel knallten auf das feuchte Kopfsteinpflaster, und ich rannte die schmale Straße hinunter. Sie wurde auf beiden Seiten von baufälligen Holzhäusern gesäumt, die mit Brettern vernagelt waren. Wie immer starrten mich gelbe Augen an.

Kapitel 1 (3)

Ich winkte, ich konnte nicht anders, obwohl mein Herz eine Meile pro Minute schlug. Die gelben Augen gehörten zu den Stadttrollen, und die waren im Allgemeinen totale Idioten.

Sie zischten mich an, um es zu beweisen.

"Ich liebe dich auch", sagte ich.

Aus der Kneipe vor mir dröhnte Musik. Ich war fast zu Hause. Am Banshee's Revenge bog ich links ab, wobei ich durch das Fenster einen Blick auf die Feiernden erhaschte, und bog in die Hauptstraße ein, die durch Darklane führte, das schwarzmagische Viertel meiner Stadt.

Magic's Bend war mit über sechzigtausend Einwohnern die größte rein magische Stadt in Amerika. Kein Mensch lebte hier oder wusste überhaupt von ihrer Existenz. Der Große Frieden, eines der erstaunlichsten Werke der Magie, das je geschaffen wurde, hielt uns vor den Menschen verborgen. Wenn sie sich Magic's Bend näherten, waren sie gezwungen, umzukehren, ohne je zu begreifen, warum.

Auf der Hauptstraße von Darklane herrschte zu dieser Stunde reges Treiben. Hier war die Nacht die Zeit, in der die Menschen wirklich zum Spielen kamen. Obwohl der Rest von Magic's Bend wie eine normale Stadt aussah - wenn man von den Fae, den Shiftern und anderen Monstern absah -, war dieses Viertel geradezu unheimlich. Nicht jeder hier war böse - Mari und ich waren es nicht -, aber viele von ihnen waren wirklich zwielichtig.

Ich wurde langsamer, um den Leuten aus dem Weg zu gehen, und hielt mich an den Rand des Bürgersteigs, direkt an den Häusern. Ich war immer noch unsichtbar, und in der Hektik der Stadt würde mich niemand bemerken. Ich schlich schon seit Jahren unbemerkt durch diese Straßen. Niemand würde sich mit mir anlegen, wenn ich mich zeigte, aber ich hatte einfach keine Lust, mit jemandem zu reden. Das tat ich selten.

Die meisten Gebäude hier waren dreistöckig, gebaut im achtzehnten und neunzehnten Jahrhundert. Die ausgefallene viktorianische Architektur und die ehemals leuchtende Farbe waren jetzt mit einer Schicht aus Schmutz überzogen - die Überreste der dunklen Magie, die in der Luft lag.

Ich kam an Geschäften vorbei, die alle Arten von Magie verkauften, von Zaubertränken bis hin zu Schrumpfköpfen, und an Restaurants, in denen Hexen bei winzigen Gläsern mit starkem schwarzem Wein Geschäfte machten. Eine dunkle Fae mit grauen Flügeln glitt an mir vorbei, ihre Augen tasteten die Gegend ab, in der ich ging. Wie erwartet, ging sie weiter, ohne mich zu sehen.

Als sie vorbeiging, drückte ich meine Fingerspitzen auf meinen Kommunikator und flüsterte: "Was für einen Ärger hat der Typ auf dem Friedhof gemacht?"

Es gab eine Pause, vielleicht weil Mari mit Aethelred sprach. Schließlich sprach sie. "Die Art, die dein Leben für immer verändern wird. Und er kann nicht sagen, ob es auf eine gute Art und Weise ist."

Igitt.

Wir hatten unser Leben wirklich gut hingekriegt, und ich wollte, dass es so blieb.

In dieser Situation gab es wirklich nur eine Möglichkeit. Sie zu ignorieren. Ich war ein Meister im Vermeiden.

"Es spielt keine Rolle", sagte ich. "Ich werde ihn nie wieder sehen."

Ich schwor, dass ich Aethelred im Hintergrund kichern hörte, und grinste. Er verabschiedete sich von Mari, und ich war dankbar dafür. Sie war die Einzige, mit der ich reden wollte. Mit ihr und einem schönen, steifen Drink.

Ich beschleunigte das Tempo und eilte auf mein Haus und meinen Laden zu. Es lag direkt vor mir - ein einst lilafarbenes Gebäude, das jetzt überwiegend schwarz war. Ein knarrendes Schild hing über der Tür - Apothekerdschungel.

Ich ignorierte die schmale Treppe, die zur Vordertür führte, schlüpfte die Seitengasse hinunter und betrat den Laden auf der Rückseite. Wenn man unsichtbar ist, gehört es nicht zum guten Ton, eine Tür zu öffnen. In einer Welt, in der Unsichtbarkeit ziemlich normal war, waren Türen, die sich von selbst öffneten, ein offensichtlicher Hinweis.

Offensichtliche Hinweise würden mich umbringen.

Die Seitengasse war dunkel und still, als ich mich in den Garten und dann zur Rückseite des Hauses schlich. Ein Schutzzauber kribbelte auf meiner Haut, als ich den Türrahmen berührte. Meine Magie löste den Zauber und ich trat ein.

Als sich die Tür hinter mir schloss, sackten meine Schultern zusammen. Ich schnippte mit der Hand vor meinem Gesicht, und die Magie verschwand aus meinem Geisterkostüm. Die Kapuze und der Schleier waren verschwunden - was ich nie wirklich gespürt hatte, da sie aus Magie bestanden - und ich trug normale taktische Kleidung, die allerdings weiß war. Mein Markenzeichen.

Das war das Outfit, das ich bei Kämpfen trug, aber nur Mari wusste, dass es mich unsichtbar machen konnte. Das hob ich mir für meinen Auftritt als Dämonenjägerin auf.

Schnell schritt ich durch den schummrigen Korridor und rief: "Mari! Ich bin zu Hause."

Unser Haus war in Wirklichkeit viel größer, als es von vorne aussah. Vor Jahren hatten wir die Gebäude auf beiden Seiten aufgekauft und ausgehöhlt. Ich wohnte auf der linken Seite und Mari auf der rechten. Das Haus in der Mitte war unsere Werkstatt und der öffentliche Bereich. Der Raum, in dem Aerdeca und Mordaca lebten - unsere Blood Sorceress Personas.

Aber es war nicht wirklich eine Persona. Ich war genauso sehr eine Blutzauberin wie eine Dämonentöterin.

Ich schritt durch die Halle in Richtung unserer Werkstatt und betrat den Raum durch den Hintereingang. In der Mitte des Raumes stand ein riesiger Holztisch, und an einer der kürzeren Wände befand sich eine Feuerstelle. Von der Decke hingen Bündel von Kräutern, die dem Raum einen lieblichen Blumenduft verliehen. An einer Seite standen hohe Regale, vollgestopft mit Fläschchen mit Tränken und Zutaten. Die Werkzeuge unseres Handwerks - Mörser und Stößel, Dolche und Kristalle - lagen überall im Raum verstreut.

Es war die Arbeit, die die Rechnungen bezahlte. Für den richtigen Preis konnten wir mit unserer Blutmagie Zaubersprüche herstellen und alle Arten von Magie wirken, für die die Leute einen hohen Preis zahlen würden.

Ich kramte die beiden Fläschchen mit Dämonenblut aus meiner Tasche und stellte sie auf das Regal. Die Leute, die wegen Zaubersprüchen zu uns kamen, wussten nicht, was in den meisten von ihnen enthalten war, und ich sagte es ihnen nicht. Das Dämonenblut war oft unsere geheime Zutat, und es war nur ein Bonus, dass ich es durch meinen Auftritt als Jägerin bekommen konnte.

"Endlich!" Maris rauchige Stimme kam aus dem anderen Eingang. "Ich habe mir schon Sorgen gemacht."

Ich drehte mich um und grinste sie an. "Du wusstest, dass es mir gut gehen würde."

Sie zuckte mit einer schmalen Schulter, die kaum von ihrem skandalösen schwarzen Kleid verdeckt wurde. "Stimmt schon. Du bist zäh wie ein altes Weib mit einer Streitaxt. Aber trotzdem mache ich mir Sorgen."

"Ich weiß." Und ich liebte meine Schwester dafür. Wir waren ein Team von zwei gegen den Rest der Welt.

Gemeinsam waren wir durch dick und dünn, durch Himmel und Hölle gegangen. Diese Tage waren eher himmlisch, aber unsere Vergangenheit war die Hölle. Das war der Hauptgrund dafür, dass Mari wie eine magische Version der vampirhaften Elvira aus diesem alten Film gekleidet war.

Ihr schwarzes Kleid fiel zwischen ihren Brüsten tief herab und ließ den Boden auf dramatische Weise verschwinden. Ihr schwarzes Haar war zu einem Bienenkorb aufgetürmt, und ihre Augen waren mit schwarzem Make-up umrandet. Sie klopfte mit ihren schwarz lackierten Krallen auf den Türrahmen, während sie mich auf Wunden untersuchte.

Manchmal kleidete sich Mari wirklich so - sie mochte es schließlich -, und manchmal war es einfach nur glamourös. Ehrlich gesagt war es eine Qual, sich jeden Morgen die Haare so zu frisieren, also war der Glamour die Rettung. Aber egal was, die Außenwelt sah sie nur in dieser Aufmachung oder in ihrer schwarzen Kampfmontur.

Ich hatte eine ähnliche Verkleidung, nur weiß und stilvoll. Eiskönigin, so nannten es die meisten. Obwohl es eine Verkleidung war, war sie auch ein Teil von mir. Ich mochte meine Eiskönigin-Seite.

Unsere früheren Ichs waren rauflustige Kämpfer gewesen. Wenn wir als Aerdeca und Mordaca verkleidet waren, würde niemand auf die Idee kommen, dass wir Aeri und Mari waren, die beiden Kleinkinder, die aus dem Grimrealm geflohen waren und beschlossen hatten, nie wieder zurückzukehren. Dort waren wir von unseren Familien gezwungen worden, unsere Magie für das Böse einzusetzen. Wären wir nicht geflohen, wären wir jetzt tot.

Also, ja. Ich wollte auf keinen Fall zurück.

"Komm schon", sagte ich. "Ich brauche einen Drink."

"Was ist mit dem Kerl passiert?", fragte sie.

"Nichts. Das ist doch egal. Ich werde ihn nicht wiedersehen."

Sie stützte eine Hand auf ihre Hüfte. "Da wäre ich mir nicht so sicher."

Mein Herz klopfte wie wild. "Was?"

"Aethelred sagte, du hättest ihn nicht zum letzten Mal gesehen. Und dass er aus dem Grimrealm kommt."

Grimrealm?

Ach du Scheiße.

Kapitel 2 (1)

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2

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"Jetzt brauche ich wirklich einen Drink." Ich winkte Mari, mir zu folgen. "Komm schon."

Sie grinste und folgte mir in Richtung des Seiteneingangs zu meiner Wohnung. Wir hatten Türen in die Wohnungen eingebaut, so dass sie miteinander verbunden waren, ohne dass wir nach draußen gehen mussten. Meine Wohnung war minimalistisch und ruhig, obwohl Mari den Begriff langweilig bevorzugte.

Ich mochte es einfach und sauber, denn ich hatte das Gefühl, dass mein Kopf die Hälfte der Zeit ein Chaos war.

Die Küche war ganz in Weiß gehalten, wie der Rest der Wohnung, und ich steuerte direkt auf den Schnapsschrank zu. Normalerweise mochte ich Martinis und sie Manhattans, aber ich war zu kaputt, um sie zu verwechseln.

"Ist Wein okay für dich?" fragte ich.

"Perfekt." Sie setzte sich auf einen Stuhl am kleinen Küchentisch, legte die Füße hoch und stützte sie neben dem Stapel alter Kreuzworträtsel ab, die ich nie beendet hatte. Ich hatte keine Zeit für sie, aber ich tat gern so, als würde ich es eines Tages schaffen.

Als ob.

Ich goss den Wein in zwei Gläser, von denen ich zu neunzig Prozent sicher war, dass sie sauber waren, und drehte mich dann zu Mari um. Sie trug jetzt einen schwarzen Seidenmantel und hatte ihr Haar zu einem Pferdeschwanz hochgesteckt. Ihr Gesicht war ungeschminkt, und sie sah müde aus.

"Glamour heute?" fragte ich. Sie muss ihn gerade abgenommen haben.

Sie nickte und rieb sich die Augen. "Ich war zu müde, um die Haare zu machen."

Ich nickte, setzte mich und reichte ihr ein Glas. Dies war die Mari, die nur ich sah. Ich lehnte mich erschöpft in meinem Stuhl zurück. Magie zu benutzen kostete Energie, und ich war erledigt. Sie war keine unendliche Ressource, und ich musste mich ausruhen, um mich zu regenerieren.

"Also, was sagt Aethelred über diesen Kerl?" fragte ich.

"Nicht viel, ehrlich gesagt. Er war hier drüben bei einer Partie Poker, als er die Vision hatte. Aber er ist aus Grimrealm. Oder zumindest hat er irgendeine Art von Verbindung dorthin."

Ich hatte seit unserer Flucht noch niemanden aus Grimrealm getroffen.

Ich nahm einen großen Schluck von meinem Wein. "Ist er hinter mir her?"

"Aethelred wusste es nicht."

Ich dachte daran, wie der große Mann beim Anblick der Leiche des Dämons geflucht hatte. "Nun, er war hinter mir oder dem Dämon her. Ich denke, der Dämon."

"Kopfgeldjäger?"

Ich runzelte die Stirn. "Vielleicht."

"Das wäre aber das Beste. Es würde bedeuten, dass er nicht hinter dir her ist."

"Ich hasse Kopfgeldjäger, verdammt noch mal." Ich war eine Dämonenjägerin. Jägerin. Das heißt, um zu töten. Die Kopfgeldjäger wollten die Dämonen am Leben erhalten, zumindest so lange, bis sie ihren Zahltag hatten. Wie dumm.

Sie haben mir die Arbeit nur erschwert.

Vor Jahren, als wir noch Teenager waren, hatte der Rat der Dämonentöter geholfen, uns aus dem Grimrealm zu schmuggeln. Sie hüteten auch das Geheimnis unserer Herkunft, der wahren Natur unserer Magie und unseres Drachenblutes, damit unsere Familie uns nie wieder finden konnte. Für uns war das der perfekte Deal. Im Gegenzug wurden Mari und ich Dämonentöter, jagten die Schlimmsten der Schlimmen und beschützten Magic's Bend. Wenn ein Kopfgeldjäger den Dämon vor mir erwischte, dann musste ich den Dämon und den Kopfgeldjäger jagen.

Das war verdammt nervig.

Denn egal, was passierte, ich durfte meine Beute nicht verlieren.

Das konnte ich mir nicht leisten. Dämonenjägerin zu sein, war kein Lohn, es war eine Berufung. Eine Verantwortung. Die Blutmagie bezahlte die Rechnungen, und das Töten von Dämonen war das, was ich tat, um meine Seele rein zu halten.

Ich nippte an meinem Wein und betrachtete den Kerl. Zu schade, dass er so heiß war. "Wenigstens hat er mich nicht gesehen."

"Gut."

"Wie war das Geschäft heute?"

Mari zuckte mit den Schultern. "Gut. Habe einen Zauber verkauft und einen Erinnerungszauber durchgeführt. Ich habe allerdings jemanden, der eine Erinnerung an ein vergangenes Leben haben möchte."

Dabei würde sie Hilfe brauchen. "Ich sollte morgen frei sein."

Ich mochte Erinnerungen an vergangene Leben. Ich mochte die meiste Blutzauberei, eigentlich genauso wie die Dämonentötung.

Mein Leben war wie eine Münze mit zwei Seiten, und ich brauchte beide, um ganz zu sein.

* * *

Die Dunkelheit hüllte mich ein, der vertraute Traum kam mit einem Knall.

Ich hatte keine Ahnung, wie lange wir schon in diesem Fass waren, aber Mari und ich waren schon so lange aneinander gequetscht, dass meine Glieder völlig tot und mein Magen leer waren.

Der leere Magen war normal, aber das war es nicht.

Wenn Tante und Onkel gewusst hätten, was für eine Folter es ist, uns in ein Fass zu stopfen, hätten sie es vielleicht an uns ausprobiert.

Stattdessen waren wir auf eigene Faust hierher gekommen, in der Hoffnung, dass dieser Ausweg der richtige sein würde. Im Grimrealm zu bleiben, würde uns umbringen, und wir würden aus diesem unterirdischen Höllenloch herauskommen, koste es, was es wolle.

Mari hielt meine Hand fest umklammert, ihr Atem ging schnell.

Ich verstärkte meinen Griff ebenfalls. "Es ist alles in Ordnung."

Konnte sie hören, dass meine Worte atemlos vor Angst waren? Dass mein Herz versuchte, sich den Weg aus meiner Brust zu bahnen? Mari war normalerweise die Starke, aber sie hatte Klaustrophobie.

Also versuchte ich, die Starke zu sein.

Ich glaubte nicht, dass es funktionierte.

"Wann kommen sie?", flüsterte sie.

"Bald." Unsere Retter sollten das Fass abholen und uns aus dem Grimrealm tragen. Das war der erste Teil der Abmachung, und wenn sie sich nicht daran hielten, waren wir aufgeschmissen. Tante und Onkel suchten bestimmt schon nach uns, und wenn sie uns vor unseren Rettern fanden...

Mich schauderte es.

Schließlich schwankte das Fass und hob sich dann in die Luft. Mari taumelte gegen mich. Ich stöhnte auf.

"Ruhe da drinnen", murmelte eine Stimme von draußen.

Ich hielt den Atem an und drückte mich an Mari.

Hoffnung durchströmte mich, ein helles Licht, wie ich es seit Jahren nicht mehr gefühlt hatte, und auf dem Fuße folgte wilder Schrecken.

Das war es also. Unsere Flucht.

Ich hielt Maris Hand fest und drehte mich so, dass ich aus unserem Atemloch herausschauen konnte. Blitze von schwarzen Zelten und Handelswaren zogen vorbei, und ab und zu sah ich einen Menschen. Ich konnte keine Gesichter erkennen, aber das wäre auch egal. Tante und Onkel ließen uns nie raus, um andere Leute zu treffen, also gab es niemanden, den wir hätten erkennen können.

Die meisten Kinder nannten ihre Tanten etwas Nettes wie Tante Judy oder Tante Mary oder Tante Carey. Aber wir nicht. Unsere waren nur Tante und Onkel - Titel, keine Namen - und ich konnte nicht einmal sicher sein, dass wir verwandt waren.

Mit etwas Glück würden wir sie nie wieder sehen.

Wir hüpften in der Tonne herum, jeder Schritt brachte uns näher. Näher. Näher.

Kapitel 2 (2)

"Wo sind wir?" flüsterte Mari.

"In der Nähe des Ausgangs, glaube ich?" Ich hatte keine Ahnung, aber Maris Atmung wurde immer schlimmer. "Wir kommen schon klar."

"Okay, okay, okay", rief sie leise.

Abrupt blieben wir stehen.

"Was ist in dem Fass?", fragte eine laute Stimme.

Mein Herz schlug mir bis zum Hals. Mari gab ein leises Geräusch von sich.

"Nur geräucherter Fisch", murmelte unser Retter. Zumindest roch es danach. "Willst du nachsehen?"

Bitte nicht, bitte nicht, bitte nicht.

Wir waren fünfzehn, fast erwachsen. Wenn dieser Mann uns finden würde - er muss eine Art Wächter oder so etwas sein - würde er uns dann gehen lassen, oder würde er uns zu Tante und Onkel zurückschicken?

Er würde uns zurückschicken - keine Frage. Deshalb waren wir ja überhaupt in der Tonne. Tante und Onkel hatten überall Spione.

Während wir warteten, brach mir der kalte Schweiß auf der Haut aus, und Maris Atem ging so schnell, dass ich dachte, sie würde ohnmächtig werden.

"Nein." Ich konnte den Abscheu in der Stimme des Mannes hören. "Geh schon."

Ich drückte Maris Hand. Es geht uns gut.

Unser Retter begann wieder zu gehen. Ich klammerte mich an Mari. Wir hüpften und rasselten, und Mari wurde schlaff an mir.

Nein, nein, nein.

Ich schüttelte sie, aber sie reagierte nicht.

Der Schrecken kühlte meine Haut, und mein Magen sank. Nein! Ich durfte Mari nicht verlieren. Lieber würde ich sterben.

Ich spitzte meine Ohren nach draußen, um zu hören, ob dort jemand war. Wahrscheinlich nicht?

Ich klopfte dreimal leicht auf das Fass, unser Signal dafür, dass etwas furchtbar falsch war. Dass Mari bewusstlos war - oder tot - war definitiv falsch. Ich war so verängstigt, dass ich nicht mehr klar denken konnte.

Einen Moment später senkte sich das Fass auf den Boden, und der Deckel sprang auf. Wir purzelten heraus. Ich sah nicht einmal auf, sondern schüttelte nur Mari. Ihr hageres Gesicht war blass, aber sie keuchte und öffnete die Augen.

Oh, dem Schicksal sei Dank.

Ich umarmte sie, das Blut rauschte in meinem Kopf, dann sah ich zu unserer Retterin auf. Wir waren in einer Gasse - nur Ziegel und Stein.

An der Oberfläche. Heiliges Kanonenrohr, wir waren an der Oberfläche.

"Wir sind entkommen?" fragte ich.

Es musste so sein. Die Luft war hier frischer, der Himmel funkelte voller Sterne. Ich blinzelte ihnen ehrfürchtig zu. Ich hatte den Himmel noch nie gesehen. Ich hatte nur Geschichten gehört.

Der stämmige Mann mit dem wirren Haar sah auf uns herab. "Ihr seid entkommen. Seid ihr bereit, euren Teil der Abmachung einzuhalten?"

Ich nickte schnell. "Ja."

"Dann willkommen in deinem Leben als Dämonenjägerin."

* * *

Der Wecker dröhnte, ein leises Heulen, das mich aus dem Schlaf riss.

Ich krabbelte durch die Decken und landete mit einem Aufprall auf dem Boden.

Heiliger Strohsack, heiliger Strohsack, heiliger Strohsack.

Alarmstufe Rot.

Magie funkelte an der Decke, karminrot und hell. Ich rappelte mich auf und sprintete zur Tür, ohne mir die Mühe zu machen, mich anzuziehen. Ich trug ein schäbiges altes T-Shirt und ein Höschen mit einem Loch am Hintern.

Wenn ich als Aerdeca verkleidet war, trug ich Seide.

Wenn ich als Aeri verkleidet war, war das hier das Beste, was es gab.

Beide waren ich, aber jetzt war ich diejenige, die zum verzauberten Pool rennen und herausfinden musste, welche Art von Dämon diesmal entkommen war.

Denn nur die schlimmsten Dämonen verdienten einen roten Alarm.

Ich traf Mari im hinteren Teil der Hauptwohnung. Ihr Haar war wild und ihr schwarzes Gewand schlampig gebunden.

"Roter Alarm." Sie stieß die Worte mit großen Augen aus.

Der letzte Alarm war ein ganzes Jahr her, und dieser Alarm war ein echter Knaller gewesen. Ein Seuchendämon war entkommen, der den uralten schwarzen Tod mit jedem Schritt verbreitete.

Mit dem Kerl hatte ich keinen Spaß gehabt.

Gemeinsam stürmten wir in unsere Werkstatt. Der Duft der Kräuter, die von der Decke hingen, beruhigte mich normalerweise - es sei denn, es herrschte Alarmstufe Rot.

Die Feuerstelle war kalt und dunkel, aber das Flurlicht warf genug Licht, dass wir direkt auf den großen Tisch in der Mitte des Raumes zusteuern konnten. Ich drückte meine Hand an eine Ecke des Tisches, während Mari ihre Hand an eine andere drückte. Magie entzündete sich in der Luft, ein schwacher Lichtschein, und der Tisch schwebte und bewegte sich auf dem Boden.

Darunter befand sich eine Falltür, die jedoch selbst für uns unsichtbar war.

Ohne zu sprechen - das war inzwischen ein alter Hut - gingen wir auf die Stelle auf dem Boden zu, die sich direkt neben der Falltür befand.

Ich stach mir mit meinem scharfen Daumennagel in den Finger. Ein Tropfen perlweißes Blut quoll hervor - ja, auch das war seltsam, wenn man Drachenblut hat - und ich schüttelte ihn auf den Boden. Mari tat dasselbe und schüttelte einen Tropfen Ebenholzblut ab.

Als sich ihres mit meinem auf dem Stein vereinigte, zerriss die Magie in der Luft, und der Boden verschwand. Nur unser Blut würde den Zauber entzünden und die Tür öffnen.

Die winzigen Wunden in unseren Daumen heilten fast sofort. Wir benutzten ständig kleine Blutstropfen dieser Art, und vor einiger Zeit hatten wir unsere Hände verzaubert, damit sie schnell heilten.

Ich eilte zuerst die enge Wendeltreppe hinunter. Der Stein war kalt unter meinen nackten Füßen, aber ich hatte nie daran gedacht, Hausschuhe für solche Notfälle zu kaufen.

Hier unten roch die Erde feucht. Ein blassgrünes Leuchten winkte uns nach vorne, und ich rannte darauf zu, spiralförmig nach unten in die Erde. Ungefähr auf halber Höhe erreichte ich eine Plattform.

Vor mir schlängelten sich dicke grüne Ranken durch den Gang und versperrten mir den Weg. Die Ranken waren eine uralte Art von Magie, die als Wächter fungierten, um die Reinheit meiner Absichten zu überprüfen. Eine von ihnen griff nach meinem Arm und drückte ihn fest zusammen.

"Ganz ruhig, ganz ruhig", sagte ich.

Die Ranken waren aggressiv. Wenn wir ihnen nicht gefielen, wickelten sie uns ein, bis jemand kam, um uns herauszuschneiden. Und da Mari und ich die einzigen waren, die Zugang zu diesem Ort hatten, würden wir eine Weile hier sein. Zum Beispiel, bis wir tot waren.

Ich drückte meinen immer noch blutenden Finger an eine der dickeren Lianen. Es gab ein kurzes Zögern, als die Pflanze meine Absichten las und feststellte, dass ich nicht hier war, um Schaden anzurichten. Sie ließ mein Handgelenk los, und der Rest der Ranken teilte sich, so dass ich hindurchgehen konnte.

Ich rannte weiter, aber nicht schnell genug, um einen Schlag auf den Hintern von einer der kräftigeren Ranken zu vermeiden.

"Hey!", rief ich zurück. "Benimm dich."

"Das wird es nie." Mari folgte mir durch die Ranken, und wir eilten nach unten.

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