Hou Obsessief van haar

Hoofdstuk één (1)

==========

Hoofdstuk Een

==========

Vertel de bonen

Dahlia

"Excuseer me."

De diepe stem deed me schrikken en ik schrok op. Ik draaide me instinctief om en de koffiebonen die ik aan het inschenken was, lagen verspreid over het metalen aanrecht, stuiterend met een snelle reeks pingels. "Verdorie," mompelde ik, terwijl ik de tas neerzette en snel de rommel in me opnam. Ik forceerde een glimlach en draaide me om naar de klant.

Heilige moeder van alle mooie dingen.

Met zijn lengte van ruim 1,80 meter was hij verreweg de aantrekkelijkste man die ik ooit in het echt had gezien. Hij was begin dertig, had een olijfkleurige huid die zijn koffiebruine ogen en golvende, donkere haar complementeerde. Zijn sterke kaak en jukbeenderen waren prachtig mannelijk, waardoor hij eruit zag alsof hij in een dure advertentie thuishoorde. Het maakte niet uit wat de advertenties probeerden te verkopen, mensen zouden het kopen.

Zijn uiterlijk, zijn subtiele maar mooie horloge, en zijn kwaliteitskleding straalden klasse uit.

"Kan ik u helpen?" vroeg ik, terwijl ik in de richting van de kassa liep. Ik kromp ineen, mijn wangen werden warm toen ik op bonen stapte, het harde gekraak leek te echoën in de plotseling stille koffieshop. "Sorry."

De ogen van de klant waren geamuseerd, zijn lippen trokken samen in een glimlach met kuiltjes.

Vreemd genoeg had ik niet het gevoel dat hij de spot met me dreef.

Hij haalde een leren portefeuille uit de zak van zijn zwarte broek. "Mag ik een grote koffie?"

"Zit er iets in, of ruimte voor room en suiker?" Op het snelle schudden van zijn hoofd, raakte ik het bestelscherm aan. "Dat is dan een dollar zevenenvijftig." Ik draaide me om en pakte een kopje, schonk de koffie in en duwde er een deksel op. Ik draaide me om en nam zijn uitgestoken geld aan. Ik opende de la en wierp een blik op het biljet dat hij me gaf. "Sorry, heeft u iets kleiners?"

Hij schudde opnieuw zijn hoofd.

"Een kaartje om het op te zetten? Ik heb hier geen wisselgeld voor." Ik probeerde hem het briefje van vijftig terug te geven, maar kreeg weer een hoofdschudding.

"Een fooi," zei hij, zijn lippen in een glimlach trekkend terwijl hij zijn hoofd naar de bonenboel kantelde. "En een verontschuldiging voor het onderbreken van je."

"Maar-"

"Geloof me, het is egoïstisch van mijn kant. Nu zul je me herinneren als ik haast heb."

Ja, alsof ik hem ga vergeten.

"Ik weet het niet," zei ik met een schouderophaal, terwijl ik zijn koffie tussen ons in op het aanrecht zette. "Het is een vrij ingewikkelde bestelling."

Zijn ogen verwijdden zich lichtjes, zijn diepe grinnik reisde door mijn lichaam als een fysieke sensatie.

Ik negeerde mijn onverwachte reactie en gebaarde naar de bakwaren in de vitrine. "Neem in ieder geval een snack."

Ik kon de reactie van mijn lichaam niet negeren toen hij zijn hand naar zijn kin bracht en met zijn duim over zijn volle onderlip streek. Ik hield mijn adem in, alsof uitademen hem zou doen stoppen.

"Wat is je favoriet?" vroeg hij, nog steeds de zaak scannend.

"De citroen maanzaad muffins zijn populair. En de cranberry sinaasappel scones zijn meestal allang op tegen deze tijd."

"Dat is niet wat ik vroeg," zei hij, terwijl hij verdrietig zijn hand liet vallen. "Wat is je favoriet?"

"Ik ben een sucker voor de chocolate chip banana muffins," antwoordde ik rustig, met het gevoel alsof ik een diep, intiem detail over mezelf prijsgaf.

"Dan neem ik er twee."

Ik pakte een vel waspapier, pakte twee muffins in een zakje en gaf ze aan hem.

Zo licht, dat ik het me bijna verbeeldde, raakten zijn vingers de mijne terwijl hij het zakje aannam. "Dank u." Hij gaf me nog een glimlach met kuiltjes.

"Graag gedaan," fluisterde ik. Ik gaf mezelf een mentale schop tegen mijn achterste en verhief mijn stem tot een normaal niveau. "Kom nog eens."

Hij opende de tas en haalde er een muffin uit, zette die op het aanrecht voordat hij zijn koffie pakte. "Dat ben ik ook van plan."

Zonder nog een blik te werpen, draaide hij zich om en liep de deur uit.

In één klap viel de echte wereld weer om me heen. De vervaagde achtergrondgeluiden leken plotseling weer tot leven te komen, me herinnerend aan de andere klanten die 's middags aan de tafels en banken in het café zaten.

Ik deed alsof ik de oplettende blikken niet opmerkte en vocht tegen de neiging om te glimlachen of ineen te zakken tot een vrolijk hoopje.

In plaats daarvan pakte ik de muffin, pelde de mooie wikkel open en nam een flinke hap.

Mmm, nog steeds de beste.

Theo

"Waar ging dat over?" Vroeg Luc terwijl zijn passen op de mijne vielen.

Ik haalde mijn schouders op. "Had zin in een kop koffie."

"Uit een winkel? Wat, is die mooie machine bij jou thuis gewoon een decoratie?"

"Waarom ben je zo bezorgd over mijn cafeïne-inname, Luc?" Ik hief het kopje naar mijn lippen en vocht tegen een grimas bij de vlakke bitterheid.

"Ik ben gewoon verbaasd dat je staat te springen om een kopje van vijf dollar."

"Een zevenenvijftig," corrigeerde ik, terwijl ik nog een slok nam.

En zo smaakt het ook.

Zijn waakzame blik negerend, gooide ik de papieren zak naar hem toe. "Plus de kosten van een muffin. Zeg niet dat ik je nooit iets geef."

"Welke smaak?" vroeg hij, hoewel hij het al tevoorschijn haalde.

Als er één ding was dat hem tijdelijk kon afleiden, dan was het wel eten.

"Banaan-chocolade chip." Ik dacht weer aan de vrouw en had opeens spijt dat ik de muffin niet voor mezelf had gehouden.

"Phumph," mompelde hij rond een mondvol, terwijl hij met zijn hand op de muffin op zijn horloge wees.

Ik hief mijn kin op en nam mijn passen.

Ik had te lang in het koffiehuis gezeten. De bouw en het verkeer in Boston waren om te beginnen al vervelend. Op dat tijdstip van de dag, toen iedereen zich haastte om de stad uit te komen en naar de buitenwijken te gaan, was het urenlang een opstopping. We parkeerden een paar blokken verderop en maakten de rest van de reis te voet.

Toen we langs Java Brew liepen, een winkel waar ik al ontelbare keren was langsgelopen, wierp ik een blik op de vrouw achter de toonbank. Haar blonde haar was hoog opgestoken op haar hoofd, kleine stukjes ontsnapten.

Bellissima.

Ik had geen twee keer nagedacht om Luc's zin af te breken en hem te zeggen dat hij op de deur moest letten. Ik wist dat we al in tijdnood zaten. Toch had ik even toegekeken hoe ze werkte, haar bewegingen gracieus, zelfs in de alledaagse taak. Haar ongelukje met de bonen was amusant geweest, haar gegroefde wenkbrauwen aantrekkelijk, en haar volle lippen neukbaar. Mijn lichaam had al gereageerd, ondanks mijn pogingen om het tegen te houden. Toen ze naar me opkeek met haar grote, bleekgroene ogen, had ik de strijd officieel verloren.

Hoofdstuk één (2)

Alleen al door aan haar te denken, kreeg ik weer een stijve.

Ik dronk zoveel koffie als ik kon opdrinken en gooide het bijna volle kopje in een vuilnisbak toen we liepen. "Luca."

"Ja?" antwoordde hij onmiddellijk, zonder ook maar een hap te nemen terwijl hij op mijn antwoord wachtte.

"Zoek uit wie de blonde barista was die in de winkel werkte."

"Basis achtergrond?"

Ik dacht na over de manier waarop ze me had laten voelen.

"Alles," zei ik.

Luc knikte een keer, haalde zijn mobiel tevoorschijn en swipete over het scherm. "Geef me een dag of twee."

Broers, maar niet van geboorte, Luca kwam weg met dingen waar de meeste mannen niet aan zouden denken. Toch wist hij dat als ik hem zijn volledige naam noemde, het bevel niet in twijfel getrokken mocht worden.

Ik duwde alle gedachten aan de blondine met de kattenogen naar de achterkant van mijn hoofd en concentreerde me opnieuw toen we het kantoorgebouw naderden.

Luc ratelde wat cijfers voor de vergadering terwijl we ons een weg baanden door de lobby naar de lift. Drukken op de pijl omhoog, de zilveren deuren geopend.

"Wacht, hoe laat zijn ze?" vroeg ik toen we instapten.

"Laat," benadrukte hij, zijn wenkbrauwen opgetrokken.

Toen de deuren begonnen te sluiten, keek ik voor me uit. Een brede glimlach verspreidde zich over mijn gezicht. "Uitstekend."

Dahlia

Ik vocht tegen een geeuw en nam nog een slokje van mijn koffie. Om eerlijk te zijn was het waarschijnlijk meer vanillesiroop, suiker en slagroom dan koffie, maar het deed zijn werk.

De drukte voor het werk was gekomen en gegaan. Afgezien van een paar moeders die op weg waren naar hun mama en ik lessen, een paar vermoeide studenten, en af en toe een zakenman, zou het rustig blijven in de winkel totdat de lunchdrukte binnenkwam voor een oppepper tussen de middag.

Alles was opgeborgen, georganiseerd en zo schoongemaakt dat het glansde. Zo bleef ik achter met een boek op mijn telefoon, mijn koffie met suiker, en een gevecht om wakker te blijven.

Terwijl ik naar mijn drankje greep, keek ik op toen de deur openging. Toen ik de man van de vorige dag zag, sloeg ik het kopje bijna op de grond.

Oh, dat zou goed geweest zijn. Gisteren de 'ervoor'-versie laten vallen, dan is het logisch om vandaag de 'erna'-versie te morsen.

Ik greep naar de stapel kopjes. "Hetzelfde als gisteren?"

"Graag." Hij glimlachte terwijl hij zich volledig in het café begaf. Het was toen dat ik merkte dat een andere man hem volgde.

Hij was iets korter en magerder, had dezelfde olijfkleurige huidskleur en donker haar, hoewel dat van hem netter gekapt was. Zijn ogen waren ook lichter, een fascinerend tanig bruin, als de kleur van butterscotch.

"Kan ik iets voor je halen?" vroeg ik hem, terwijl ik met het lege kopje naar het menubord boven mijn hoofd gebaarde.

Hij bestudeerde me een ogenblik, waardoor ik me afvroeg of hij geen Engels sprak. Het was een eclectische stad, mensen van alle nationaliteiten combineerden culturele stukjes en beetjes.

"Grote koffie," zei hij uiteindelijk, nauwelijks een blik werpend op de menukaart, "met genoeg ruimte voor ongeveer een half pond suiker."

"Begrepen." Ik maakte ze allebei klaar voordat ik ze op de toonbank tussen ons in zette. "Nog iets anders?"

De nieuwe man schoof opzij. "Mag ik een pistache scone, een bosbessen muffin, en..." Zijn ogen scanden de zaak voordat hij glimlachte. "En een banaan-chocolade chip muffin?"

"Maak daar maar twee van," voegde de ander eraan toe terwijl hij zijn portemonnee uit een andere indrukwekkend mooie broek haalde.

"Natuurlijk." Ik pakte de bakwaren in en raakte het bestelscherm aan. En raakte het nog eens aan. En nog eens. Hijgend blies ik mijn haar uit mijn gezicht terwijl ik voorover leunde om op de aan/uit-knop te drukken. Ik gaf beide mannen een verontschuldigende glimlach. "Het spijt me, het bevriest soms zo." Ik stak de tas uit naar de man van de vorige dag en stootte hem een beetje uit toen hij hem niet aannam. "Ik ben je toch nog wat schuldig van gisteren."

"Nee, dat ben je niet," argumenteerde hij, terwijl hij een ander biljet uit zijn portefeuille haalde.

"Dat ben ik wel. Je bent er helemaal klaar voor, nogmaals sorry."

Hij pakte de uitgestoken tas aan, zijn vingers zeker schrapend, liet nog een vijftigje op de toonbank vallen en pakte zijn koffie.

"Maar," begon ik voordat ik omkeek naar zijn vriendelijke, maar koppige, uitdrukking. Ik bedacht me en knikte in plaats daarvan. "Dank u. Nog een prettige dag en kom nog eens langs."

Hij wendde zijn hoofd in de richting van de zithoek, waardoor een groepje meisjes van mijn leeftijd op het punt stond te gaan hyperventileren. "Ik denk dat we nog even gaan zitten. Dat geeft Luc de kans om te zien of hij nog een muffin nodig heeft."

Ik keek naar de man van wie ik aannam dat het Luc was, wachtend op zijn comeback. Hij knikte alleen maar en pakte zijn beker op. "Bedankt."

Na een korte stop zodat Luc wat leek op een heel pond suiker aan zijn koffie kon toevoegen, namen de mannen plaats aan een tafeltje bij het raam. Ze haalden hun telefoons tevoorschijn, maar leken productief bezig te zijn, in plaats van door Facebook te scrollen.

Terwijl ik deed alsof ik de toch al smetteloze ruimte schoonveegde, probeerde ik stiekem een paar blikken op de naamloze man te werpen. Hij had een krachtige kant die veel verder ging dan zijn uiterlijk. Zelfs Luc volgde zijn voorbeeld, en hij kwam niet op me over als een assistent van het type Igor.

Het marineblauwe overhemd van de man zag er zeker niet uit alsof hij het uit het uitverkooprek van Target had geplukt. De pasvorm was zo perfect, dat zijn brede schouders en borst er goed in pasten en zijn slanke taille niet uitpuilde, dat ik me afvroeg of het wel op maat gemaakt was. De mouwen waren een paar keer opgerold, waardoor een ander mannelijk horloge te zien was. Nogmaals, het was verre van een superwinkel aankoop.

Mijn blik ging naar zijn sterke kaak, volle lippen en jukbeenderen zo gedefinieerd dat een topmodel er jaloers op zou zijn. Toen ik zijn toch al donkerbruine ogen bereikte, zag ik dat ze bijna zwart waren, zijn blik op de mijne gericht.

Betrapt!

Ik beet mijn beschaamde gil terug en liet mijn hoofd zakken om verder te gaan met schoonmaken, schrobben aan een onzichtbare vlek.

Ik voel me in ieder geval niet moe meer.

Theo

"Ik neem aan dat zij het is," zei Luc toen we zaten, met een glimlach in zijn stem. Hij wierp een blik op haar en draaide zich om terwijl hij een muffin uitpakte. "Mooi. Maar er zijn dingen die we moeten bespreken en die we beter niet zeggen op een openbare plaats als deze."

"Dus kijk uit wat je zegt," zei ik, mijn ogen dwalend naar de vrouwen.

Hoofdstuk één (3)

"En dingen die je volledige aandacht nodig hebben."

Ik keek op tijd om en zag hem een grote hap van het gebak nemen, gevolgd door een knipoog naar het groepje vrouwen dat schuin tegenover ons zat. Hun gegiechel leverde een glimlach van Luc op, wat resulteerde in een luid gefluisterde conversatie.

"Wat zei je?" vroeg ik.

Mij negerend, opende hij mijn agenda op zijn telefoon. "Over een half uur moeten we hier weg zijn. Als je meer tijd wilt, kan ik wel wat dingen herschikken, maar er zijn een paar belangrijke... zaken die je persoonlijk moet afhandelen."

Ik hief mijn kin op als teken van erkenning.

Luc zuchtte voor hij verder ging. "Ik heb gedaan wat ik kon, maar zonder naam of gezicht ben ik nergens geraakt. Het gezicht zal helpen, maar een naam zou beter zijn."

Terwijl Luc mijn schema doornam, voelde ik haar blik op mij gericht. Ik keek om en zag haar ogen langzaam omhoog gaan. Door de doelbewuste manier waarop ze me bestudeerde, balde ik mijn vuisten in een poging niet te bewegen.

Toen ze mijn ogen ontmoette, deed ik niets om mijn uitdrukking te verbergen. Haar kattenogen werden wijder, haar volle, neukbare lippen gingen open in een uitnodiging waarvan ik betwijfel of ze wist dat ze die deed.

Cazzo.

Ik keek gefascineerd toe hoe de vrouw haar hoofd liet zakken en haar haren uit haar gezicht wapperde. Ze ging verder met het afvegen van wat een glimmend oppervlak moest zijn. Een blos verspreidde zich over haar wangen, reizend naar beneden naar haar borst.

Bellissima.

"Een naam," herhaalde Luc, terwijl hij het gesprek weer veranderde. "Ik bedoel, ik kan een gesprek beginnen..."

"Luca," waarschuwde ik met een frons. Ik stond op en dronk zoveel van de bittere koffie als ik kon verdragen. Ik hield mijn hoofd schuin in de richting van ons enthousiaste publiek. "Als je iets wilt doen, is het nu de tijd."

Ik wachtte niet op een antwoord en liep weer naar de toonbank.

De blondine keek op van haar telefoon, de roze blos verspreidde zich over haar hoge wangen. Nerveus stopte ze een verdwaalde haarlok achter haar oor, maar die viel meteen weer terug. "Nog eens bijvullen?"

"Graag."

Ze nam mijn kopje, draaide zich om en gooide het oude eruit en verving het door het verse brouwsel.

Ik vocht tegen de neiging om te grimassen bij de vlakke, eendimensionale geur. Toen ze het kopje teruggaf, streelden mijn vingertoppen haar binnenpols terwijl ik het aannam. "Bedankt..." Ik liet het woord hangen.

Haar wenkbrauwen zakten omlaag terwijl ze op haar borst tikte voordat ze haar hoofd schudde. "Verkeerde baan. Ik draag een naamplaatje bij mijn andere baan," mompelde ze voor ze glimlachte en haar haar achter haar oor stopte. "Dahlia."

Kattenogen keken naar me op en haar lippen gingen iets uit elkaar. Het verdwaalde stukje haar viel terug in haar gezicht.

Ik opende mijn mond om te spreken, maar Luc was me voor.

"Baas," zei hij scherp, terwijl hij al op weg was naar de deur.

Klote.

"Tot ziens, Dahlia." Mijn stem was een laag gerommel. Terwijl ik me omdraaide, nam mijn lange pas de afstand tot Luc in beslag. "Wat is er?"

Hij ging met zijn hand door zijn haar, zijn kaak klampte zich samen en weer los. "Wat is het altijd? Werk. Waarom doen we dit ook alweer? Ik zou moeten stoppen en mijn dagen ergens in een hokje doorbrengen."

"Je zou je verstand verliezen."

"Dat doe ik al."

"Maar niet uit verveling."

"Ik kan wel wat verveling gebruiken." Hij keek om zich heen naar de straat vol gezinnen, toeristen en de typische gehaaste arbeiders. "Ik hoorde net van Simmons, van Elio Pharma. Hij vraagt om een ontmoeting."

"Waar?"

Luc wenkte met zijn hoofd in de richting van de zwarte SUV die op de stoep geparkeerd stond. "Hij is nu op weg naar het kantoor."

Mijn ergernis groeide uit tot woede. Ik naderde het voertuig toen de chauffeur uitstapte en de achterdeur opende.

"Meneer Amato," groette de chauffeur, hoewel er weinig van zijn gezicht te zien was. Een donkere bril bedekte zijn altijd alerte ogen. Zijn mond stond in een eeuwigdurende grijns, en ik kon me niet herinneren dat ik hem ooit had zien lachen.

"Dank je, Niall." Toen ik instapte, keek ik uit de donker getinte ramen terwijl ik op Luc wachtte. Mijn zicht op Dahlia werd geblokkeerd door de giechelende groep vrouwen.

Met haar opgeheven gezicht en gespreide lippen had ze me verwachtingsvol aangekeken toen ik haar naam had gevraagd. Ze wachtte tot ik meer zou vragen.

En dat zou ik ook doen.

Maar niet voordat Luc zijn werk had gedaan.

"Dahlia," zei ik zodra hij in de auto was gestapt.

Hij pakte zijn telefoon en zijn duimen bewogen snel over het scherm. "Heb het."

Ik duwde alle gedachten aan haar naar de achtergrond en pakte mijn eigen telefoon. "Wat is er aan de hand?"

"Dat wilde hij niet zeggen, hij eiste alleen een ontmoeting. Mijn gok? Contract spijt."

De bekende sensatie begon. Mijn geest ging in twintig richtingen, het analyseren van de mogelijke scenario's en reacties.

Terwijl Niall door het verkeer slingerde, de constante stop en go maakte me blij dat ik niet had gereden, namen Luc en ik de relevante informatie door om ons voor te bereiden op alles wat Simmons me in de schoot kon werpen.

Toen we bij mijn flatgebouw aankwamen, stapte ik uit, niet wachtend op Niall. Mijn anticipatie bouwde zich op, en ik realiseerde me dat ik teleurgesteld zou zijn als Simmons alleen routinevragen wilde bespreken.

"Er moeten glazenwassers komen," zei Luc tegen zichzelf, zijn passen op die van mij aansluitend.

"Wat we nodig hebben is regen." Het lenteweer was ongebruikelijk warm en droog geweest. Het vuil en de smog van de stad vervuilden de lucht, klampten zich vast aan gebouwen. En ook aan mijn neusgaten, huid en humeur.

"Omdat je het weer nog niet onder controle hebt... voegde hij eraan toe, ik zorg dat er aan het eind van de dag een ploeg hier is.

Toen we door de draaideuren gingen, liepen we door de grote hal, om de beveiliging heen. We werden in de gaten gehouden, gefluisterde gesprekken en speculaties volgden elke beweging die ik maakte. Ik toetste de code in voor mijn privélift, de deuren gingen onmiddellijk open. Ik ging naar binnen en drukte op de knop voor de derde verdieping van boven.

"De schoonmakers zijn hier binnen een uur," zei Luc toen de deuren achter ons dichtgingen.

"Dat was snel."

Hij tilde zijn telefoon op, nog steeds iets aan het typen. "Ik heb de e-mail vanaf jouw account verstuurd."

Een minuut later gingen de deuren geruisloos open naar een andere lobby. Ik stapte nauwelijks af of Rosa lanceerde al uit haar stoel.

Dat is geen goed teken.

Hoofdstuk één (4)

Rosa werkte als mijn receptioniste en kantoormanager en leek meer op Superwoman in zakelijke kleding. Als ze boos was, was er een reden.

"Het spijt me, hij weigerde om hier te wachten." Ze kantelde haar hoofd in de richting van de monitor op haar bureau die toegang gaf tot de camera's in mijn kantoor. "Behalve naar je planken kijken, zit hij daar te hijgen en te puffen alsof je deze vergadering al weken in de boeken hebt staan. Wat ik hem trouwens meerdere keren heb voorgesteld." Ze legde haar handen op haar heupen, een duidelijk teken dat ze iets verkeerd had gedaan.

"Wat?" Vroeg ik.

"Hij duwde me voorbij." Op mijn en Luc's gezichtsuitdrukking, krabbelde ze terug. "Niet letterlijk. Maar hij wou niet ingaan op mijn zeer beleefde aanbod om hier te gaan zitten en een kop koffie te drinken. Dus... ik heb hem misschien laten struikelen toen hij langs mijn bureau liep."

"Je bent ontslagen."

Rosa rolde met haar ogen voordat ze zich van me afkeerde om Luc's wang te kussen. "Mama heeft gebeld. Ze zei dat we vanavond zouden eten."

Hij schudde zijn hoofd. "Kan niet."

"Als het een afspraakje is, neem haar dan mee. Dan laat mama je tenminste twee weken met rust."

Luc spotte. "Ja, natuurlijk. Eerder twee dagen, en dat is alleen als ik geluk heb. Het kan net als de vorige keer zijn, toen ze me aan iemand anders probeerde te koppelen, terwijl mijn afspraakje naast me stond."

"Ja, maar die vrouw was verschrikkelijk."

"Ik weet het, dat is waarom ik haar daarna nooit meer zag. Hoe dan ook, ik heb geen afspraakje vanavond. Werk."

Aangezien zij onze agenda's beter kende dan Luc en ik, wist ze dat er niets officieels op de kalender stond.

Rosa was lang, zoals alle Ricci's, met lichtbruine ogen en haar. Ze was hardwerkend, loyaal, en in principe familie, wat betekende dat ook zij, wegkwam met meer dan de meeste. Net als haar broer, wist ze wanneer ze vragen moest stellen.

Nog belangrijker, ze wist wanneer ze dat niet moest doen.

"Ik zal het haar laten weten. Ze zal wel een nieuwe afspraak maken, dus je kunt maar beter contact met haar opnemen," zei ze voordat ze zich weer tot mij wendde. "Ik heb je volgende afspraak uitgesteld, maar er was maar twintig minuten tijd."

Ik knikte en zette een alarm op mijn horloge terwijl ik naar mijn kantoor liep.

Ik duwde de zware houten deur open en ging naar binnen, mijn uitdrukking vriendelijk neutraal.

De geur van oudbakken sigaren vulde de ruimte, afkomstig van de dikbuikige man die mijn tijd verspilde. Niets op mijn bureau leek niet op zijn plaats, niet dat er iets belangrijks lag. De stoelen voor het bureau waren leeg. In plaats daarvan zat Simmons in een van de vier stoelen rond de koffietafel.

Strategisch machtsspel.

Jammer dat het een slecht doordachte is.

Ik beet mijn lach terug.

Aan mijn bureau, was het duidelijk dat ik de leiding had. In zijn gedachten, zou de informele zithoek ons als gelijken plaatsen.

"Meneer Simmons, wat kan ik voor u doen?" Ik naderde de stoel tegenover hem, maar ik maakte geen aanstalten om te gaan zitten.

Zijn kraalogen werden groot toen hij zijn fout inzag. Hij verschoof zich, alsof hij wilde gaan staan, voordat hij pauzeerde.

Opstaan zou zijn onzekerheden benadrukken. Blijven zitten betekende dat ik boven hem uittorende, letterlijk en figuurlijk met mijn neus op hem neerkeek.

Duidelijk tot dezelfde conclusie gekomen, zakte hij met tegenzin achterover. "Ik wilde het contract bespreken."

"Je bedoelt dat contract dat al getekend is en al loopt?" vroeg ik.

Vanaf de eerste vergadering met de raad van bestuur van het farmaceutisch bedrijf had ik het gevoel gekregen dat Simmons een hoofdpijn zou worden. Hij was vooral bezig geld voor zichzelf te vergaren, niet voor het bedrijf dat hij aan het vernietigen was.

Simmons schraapte zijn keel. "Ja, nou, het is mij ter ore gekomen dat die aandelen veel meer waard waren dan jij er voor betaald hebt."

"Jij en ik weten allebei dat dat niet echt waar is." Hij opende zijn mond, maar ik ging verder. "Maar, zoals in het contract staat, zullen Amaric en ik ons best doen om het weer waar te maken."

"Er zijn er binnen het bedrijf die vinden dat je ons misleid hebt en denken dat het verstandig zou zijn om met een advocaat te praten."

"Binnen het bedrijf, of alleen in deze kamer?" mompelde Luc vanuit zijn stoel aan mijn bureau. Hij draaide de stoel, schopte zijn voeten omhoog en leunde achterover. "Want dit is de eerste keer dat we er iets over horen."

"Nee, er zijn meerdere..."

"Laat me duidelijk zijn, meneer Simmons," onderbrak ik. "Ik wil Elio Pharma helpen. Eigenlijk, laat ik het anders zeggen. Ik wil de wetenschappers en ontwikkelaars van Elio Pharma helpen. Ze hebben een aantal baanbrekende medicijnen gemaakt die veel goeds zullen doen. Het is de zakelijke kant van het bedrijf waar ik niets om geef."

Simmons schoot overeind uit zijn stoel en zag er verontwaardigd uit. Hij zag er ook opgeblazen uit, te veel gedronken, en nukkig. "Dat is..."

Het alarm op mijn horloge begon te piepen. "Als je me nu wilt excuseren, ik moet ergens heen."

De klap voor zijn ego dat hij werd weggestuurd was duidelijk, hij raakte nog verder van slag terwijl hij zijn bluf doorzette. "Goed, we nemen contact op met de advocaten."

"Goed, we zullen de onze ook bellen," zei Luc, zonder de moeite te nemen om van zijn telefoon op te kijken. "Ik ben er zeker van dat ze niets vreemds zullen vinden aan Elio's praktijken."

Er verdween wat kleur van Simmons' gezicht. "In het contract staat dat alles vertrouwelijk is."

"Er stond ook in dat we volledige medewerking eisen. Als sommigen binnen het bedrijf het contract willen verbreken, moeten we alles naar onze advocaten sturen zodat zij het kunnen uitzoeken. Al die informatie die over zoveel bureaus gaat." Luc haalde zijn schouders op.

"We weten allemaal dat Elio één, misschien twee kwartalen van de ondergang verwijderd was," zei ik. "Mijn taak is om een controlerend percentage te nemen en de veranderingen door te voeren om dat te voorkomen. Als je me gaat tegenwerken, heb ik er geen probleem mee mijn aandelen te verkopen en weg te lopen."

Simmons' ogen verwijdden zich. "Maar..."

Ik hield zijn blik vast en hield mijn stem stevig en gelijkmatig. "Ik heb er ook geen probleem mee om het bedrijf de grond in te boren voordat je tijd hebt om een parachute om te doen. En, zoals Mr. Ricci al zei, er lekt informatie uit. Ethiek. Slechte beslissingen. Waar sommige mensen een bedrijfscreditcard voor gebruiken om wekelijks te betalen..."

De rest van de kleur verdween van zijn gezicht toen hij naar de deur liep. "Ik, uhh, zal met het bestuur spreken en dit laten ophelderen. Sorry voor het ongemak, Mr. Amato."

Hoofdstuk Een (5)

"Nu we het er toch over hebben," zei ik, zijn ontsnapping tegenhoudend. "Als je een afspraak wilt, bel Ms. Ricci en maak een beleefde afspraak. Dring niet binnen in mijn kantoor," mijn stem verlaagde zich, de waarschuwing duidelijk, "en ga nooit respectloos met haar om."

"Goed." Hij rende de kamer uit en botste bijna tegen Rosa op. "Sorry, sorry. Uhh, en sorry van daarnet. Tot ziens."

Ik sloot de deur en ging tegenover Luc zitten, meer geërgerd dan boos.

"Waar gebruikt hij dan elke week de bedrijfscreditcard voor?" vroeg hij, terwijl hij me nog een rapport overhandigde.

Ik haalde mijn schouders op. "Ik zou het niet weten."

---

Ik legde mijn pen neer, duwde me weg van mijn bureau en streek met mijn handpalm over mijn gezicht. Sinds ik de dag ervoor met Simmons' gezeik te maken had gehad, was het het ene na het andere geweest. Toen ik iemand de deur helemaal open hoorde duwen, keek ik niet om. "Is het hokje naast je vrij?"

"Ja. En Margaret aan de andere kant van me brengt koekjes en grote zakken snoep binnen," zei Luc, terwijl hij het fictieve kantoor in zijn verbeelding toevoegde. "Maar Dave van de H.R. is een echte hardzak. Ik zou geen bedrijfstijd kunnen gebruiken om dit soort dingen te doen."

Bij het geluid van iets dat tegen mijn bureau sloeg, opende ik mijn ogen om een dossier te zien. Een dunne. "Is dit wat ik denk dat het is?" Ik wachtte niet op zijn antwoord. Ik opende de map en scande snel de informatie. "Er staat niet veel in."

"Dat komt omdat er niet veel is, punt."

Ik wilde verder lezen als ik meer tijd had en begon de map te sluiten toen iets mijn aandacht trok. "Kruidenierswinkel."

Dat verklaart de opmerking over het naamplaatje.

"Ze werkt tot laat in de middag in de coffeeshop en heeft dan net genoeg tijd om naar de kruidenier te gaan en haar dienst daar te beginnen." Luc keek op zijn horloge. "Wat ze waarschijnlijk binnenkort gaat doen."

"Is het al zo laat?"

Hij knikte. "Toevallig stoppen voor melk?"

"En haar laten denken dat ik een stalker ben?"

Luc wierp een veelbetekenende blik op het dossier.

"Je weet wat ik bedoel." Ik raapte mijn spullen bij elkaar, inclusief het stalkersdossier, stond op en liep naar de lift. "Ik denk wel dat een kop rotkoffie en een muffin aan mijn ochtend van morgen zijn toegevoegd." Toen de gepolijste zilveren deuren opengingen, stapten we in, Luc drukte op het knopje voor de lobby.

Toen de lift naar beneden ging, bleef Luc verontrustend stil, zijn tenen tikten.

"Wat is er?" vroeg ik.

"Ik heb wat dingen uit het dossier laten liggen."

Mijn lichaam verkrampte. "Wat?"

"Het is niets ergs." Hij hield zijn handen omhoog en schudde zijn hoofd. "Zeker niets dat problemen voor je zou veroorzaken. Brandschoon achtergrondonderzoek. Geen connecties met concurrenten of ontevreden bedrijven."

"Luca, ik heb je gezegd dat je alles moest natrekken."

"Heb ik gedaan. Ik heb je alleen niet alles gegeven." Hij zuchtte en pakte zijn telefoon. "Als je de informatie wilt, mail ik het je nu meteen. Maar soms is het beter om niet elk detail al te weten. Ze heeft misschien de persoonlijkheid van een gelatineachtige vis. Ze zou 'De Ene' kunnen zijn. Ik weet het niet. Ik denk gewoon dat je er een beetje blind in moet gaan."

We vielen beiden stil terwijl ik nadacht over wat hij had gezegd.

Dankzij Luc's vaardigheden wist ik meestal meer over mensen dan ze over zichzelf wisten. Het was een noodzakelijk deel van mijn leven, maar het deed elke kans op een relatie de das om. Zelfs het lezen van een achtergrond check betekende dat ik een lijst had met gebreken en slechte gewoontes van potentiële partners. Aan het eind van het scannen van het rapport, was het alsof we al gedate hadden, uit elkaar waren gegroeid, en uit elkaar waren gegaan.

Een beetje mysterie zou leuk zijn voor een keer.

"De ware"? vroeg ik, niet in staat om mijn glimlach te verbergen bij zijn woordkeuze. "Word je romantisch op je oude dag?"

"Zegt de man die de mooie barista stalkt."

Ik grinnikte. "Goed punt."

Toen de liftdeur openging, baanden we ons een weg door de lobby naar de wachtende SUV, maar mijn gedachten bleven bij Dahlia.

Haar kleine gestalte, delicate gelaatstrekken, kattenogen en volle lippen maakten dat ik haar wilde neuken, beschermen, en dan nog eens neuken. Het was echter meer dan alleen maar haar willen nemen op elk oppervlak van het café. Er was iets aan haar dat diep onder mijn huid groef. Ik wist niet zeker wat het was, maar ik keek ernaar uit om erachter te komen.

Ik moest alleen hopen dat ze niet de persoonlijkheid van een gelatineachtige vis had.

---

Ik loog.

Als de serieuze verdomde stalker die ik bleek te zijn, hield ik mijn lichaam verborgen achter een kartonnen scherm terwijl ik Dahlia een minuut lang aan het werk zag. Haar haar was bovenop haar hoofd gestoken, niets blokkeerde het zicht op haar prachtige, maar vermoeide gezicht. Haar stappen en bewegingen waren traag. Zelfs zonder haar vierde geeuw te zien in dit korte tijdsbestek, was het duidelijk dat ze uitgeput was.

Verloren in haar eigen wereld, laadde ze het laatste fruit op een kar en sloot de kisten voor de nacht. Ik had naast haar kunnen staan, en ik betwijfelde of ze het gemerkt zou hebben.

Toen een ander meisje haar naderde, die er lang niet zo uitgeput uitzag, ging ik naar het einde van het gangpad. Ik deed alsof ik de keuze van de ontbijtgranen overwoog, maar ik zette mijn stalkingcarrière voort door af te luisteren.

"Hé, Dahl, bijna klaar?" vroeg het meisje.

"Ja, dit is het laatste. Ik moet de schema's in Jerry's brievenbus doen voor goedkeuring."

"Cool. We gaan met z'n allen naar O'Gregor's, ga je mee? Ik blijf hier op je wachten, dan kunnen we samen lopen."

Ik voegde een paar dozen ontbijtgranen toe aan mijn halfvolle kar.

Als ze me hier ziet, heb ik tenminste een redelijk excuus, hoe verdacht het ook mag zijn. Ik kan haar er niet van overtuigen dat ik toevallig in een bar zit waar vooral studenten komen.

"Vanavond niet," zei Dahlia. Mijn opluchting werd onderbroken toen ze toevoegde: "Ik heb een afspraakje."

Dat ze naar een bar ging was al genoeg om me op mijn zenuwen te werken, maar toen ik haar hoorde zeggen dat ze een afspraakje had, greep ik het karretje stevig vast terwijl ik mijn volgende zet plande.

De toon van het meisje was een mix van opgewonden en verrast toen ze vroeg, "Met wie?"

Ja, met wie verdomme?

Dahlia lachte een beetje. "Mijn bed. En ik heb er de hele dag naar uitgekeken."

Ze begonnen naar achteren te lopen, het piepende karretje overstemde hun gesprek en betekende het einde van mijn stalking.

Dat was prima, want mijn gedachten waren al bij de planning.

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Hou Obsessief van haar"

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️