Kapitel ett (1)
========== Kapitel ett ========== Ikväll är jag ute efter blod. När jag trycker ryggen mot herrgårdsväggen, med kroppen spänd och redo för krig, värms den modifierade pistolen jag håller i handen mot min handflata. Specialanpassade kikarsikten och tillbehör ligger mot pipan, redo att användas i ett ögonblick. Varje rörelse jag gör, varje blick, görs med avsikt. Precision. Syfte. Hitta flaskan med den gröna vätskan som kan rädda Irena, och sedan dra härifrån. Vanligtvis försöker jag inte skära halsen av någon om det inte är en direkt order. Jag går in. Jag stjäl. Jag går ut. Men det här är annorlunda. Det här är för familjen. Systrar håller ihop. Alltid. Och de här jävlarna försökte döda min. Fönstren vi passerar visar antydningar av en halvmåne som hänger i den kalla midnattshimlen, men jag är van vid mörkret. Liksom de andra korridorerna jag har stulit mig igenom i kväll är den här korridoren tom, med bara en tunn ljusstråle som strömmar från hörnet och belyser min väg genom smugglarnas herrgård. Någon skitstövel vid namn Mason Greene - en drakskiftesperson med en förkärlek för att tillfoga smärta - äger det här stället. Enligt hans dossier brukar Masons offer tigga om döden långt innan han är klar med dem. Men vi är här för att han har en av de enda kända reserverna av motgiftet som Irena behöver. Det är allt min mentor kommer att berätta för mig. Att stjäla från drakar. För de flesta är det självmord. För Spectres som oss är det vår styrka. Tyst som ett spöke rusar Zurie framför mig. Jag sprintar för att hålla jämna steg med min mentor, tvingad att bara följa med oavsett hur mycket jag vill gå snabbare, för att komma till flaskan tidigare, för att rädda Irenas liv och ta reda på vad fan som hände som gjorde henne så sjuk. Zurie kommer inte att berätta sanningen för mig, men Irena kommer att göra det när - om - hon vaknar upp. Och jag har en känsla av att jag inte kommer att gilla det. Vi saktar ner när vi närmar oss en öppen dörröppning, och Zurie håller upp en knytnäve, en tyst order att stanna. Jag lyder. Det har jag alltid gjort, så länge jag kan minnas. Det här livet - smygandet, stölden, smygandet, mordet - det är allt jag någonsin känt till. Med de mest subtila rörelser kikar Zurie runt väggen in i det öppna rummet bakom. Hon håller upp två fingrar, ännu en tyst order. Två kameror. Två tomrum. Utan ett ljud lyfter jag upp min skjorta och öppnar den tunna påsen som är fastspänd på min buk och fiskar fram två silveranordningar som är lika stora som min tummenagel. Jag ger henne en och behåller den andra för mig själv. Tyst flyttar jag på de olika tillbehören på min vapens kikarsikte tills jag kommer fram till den jag vill ha. Zurie tvekar, med fingrarna spridda som en varning. Två sekunder senare nickar hon. Kommandot att röra sig. Unisont rullar vi in i det tomma rummet, stannar bara upp för att knäböja och skjuta hålrummen mot kamerans ledningar. Våra ljuddämpare dämpar de dundrande bommarna från skotten till rena knallar. Ett skott vardera. Inget misslyckande tillåtet. Jag får aldrig misslyckas. Och det gör jag inte. Tomheterna träffar, gnistorna gnistrar kort innan den lilla röda lampan på varje kamera slocknar. Drakar har magi, visst, men vi människor har teknik. Det är vår magi, på ett sätt. Vårt enda sätt att slå tillbaka mot de övernaturliga varelser som nästan tagit över oss som planetens herrar. De gömmer sig bakom regeringar och lobbyister, visst, men vi människor vet att drakarna styr vår värld bakom ridån. Med de röda lamporna på kamerorna ute är vi gyllene. Tack vare de ogiltiga anordningarna kommer kamerorna att spela upp de sista femton sekunderna i en loop, vilket ger oss fria händer i denna del av huset. Det enda sättet för en vakt att se oss är om han hade tittat på när vi sköt, och eftersom de flesta vakter har dussintals skärmar att övervaka är vi i säkerhet. Förmodligen. Med kamerorna täckta spanar jag in rummet. Ett utsmyckat matbord för tjugo personer tar upp större delen av golvet, staplar av kontanter ligger helt enkelt på ytan. Jag skannar av högarna och gissar att det förmodligen finns sexhundra tusen dollar som ligger ute i det fria. Hmm. Så förtroendeingivande. Jag är på hugget. Hittills har vi smugit oss förbi alla vakter vi sett. Vi är bra, visst, men även vi måste oftast döda någon. Eftersom jag gillar att inte dö, knackar jag Zurie två gånger på baksidan av hennes arm, en tyst begäran om att vi ska ta en paus och diskutera. "Vad är det nu, Rory?", säger hon med en knappt hörbar viskning i rösten. "Jag gillar inte det här", säger jag tyst, min ton är hård och försiktig medan jag ignorerar hennes irritation så att jag kan komma fram till min ståndpunkt. "Det är för lätt." Hon vädjar. "Ingen vet att vi är här. Fokusera." Jag grimaserar och håller inte med men överröstar. Okej. Vi fortsätter genom herrgården, glider från skugga till skugga, utan att göra ett ljud, utan att lämna så mycket som ett hårstrå efter oss. Zurie har fel. Jag vet det i mina ben och kan känna det i varje ärr på min kropp från varje lektion som jag lärt mig på det hårda sättet. Jag kan nästan känna drakögonen på baksidan av mitt huvud och kan nästan smaka på den kvardröjande spänningen i luften när de ligger och väntar på oss. Zurie kallar denna paranoia för min fantasi, anledningen till att Irena valdes till Zuries efterträdare istället för mig, men jag bryr mig inte om vad någon kallar det. Jag kallar det för instinkt. Och den har nästan alltid rätt. Det spelar dock ingen roll. Jag lämnar inte den här herrgården utan det gröna slemmet som Irena behöver, oavsett vem jag måste döda för att få det. Oavsett hur många fällor jag sätter igång på vägen. För jag är säker, nu. Det här är en fälla. Men det som oroar mig mest? På något sätt vet de att vi kommer. Spöken är fruktade eftersom vi stjäl genom natten, tysta som spöken och lika lätt förbisedda. Som Spectre är det meningen att ingen ska veta att jag kommer efter dem förrän det är för sent att göra något åt det. Zurie leder oss genom en annan korridor och följer den stulna kartan på hennes handledsdisplay. Vi stannar vid en uppsättning dubbeldörrar och hon gestikulerar mot den bortre väggen. Jag nickar och duckar runt henne, redo att sparka in den, att äntligen storma det här stället och ta vad vi behöver. Jag har aldrig älskat att stjäla, trots hur ofta Zurie tvingar mig att göra det. Men den här gången är det för Irena.
Kapitel ett (2)
För henne skulle jag göra vad som helst. Zurie trycker örat mot dörren och rynkar pannan när hon lyssnar. Hennes bruna ögon skiftar, fångar min uppmärksamhet och hon skakar på huvudet en gång. Tomt rum. Min käke spänner sig. Hela min jävla kropp spänner sig. Drakfamiljer fungerar som maffian - inga kungar här, ingen allmän lag, bara en Boss och drakarna som lyder honom. Och den här herrgården tillhör en underhuggare till Vaer-familjen, drakar som inte spelar snällt ens sinsemellan. Smugglare. Smugglare. Hitmen. De kommer inte att lämna ett sådant här fäste tomt, särskilt inte ett som är fyllt till bredden med pengar och troligen stoppat med stöldgods. Jag greppar hårdare om min pistol och väntar på att fällan ska slå till. Väntar på att någon ska skjuta. Zurie står med raka axlar och ögonen på dörrhandtaget. Till min förskräckelse går hon in, även om jag hellre skulle vilja spana lite mer för att få en känsla för vad som verkligen pågår. Men min mentor är inte dum. Om hon allvarligt överväger detta trots de röda flaggorna, trots den fara jag vet att hon ser, måste hon vara mer desperat än jag insett. Zurie såg vad som hände med Irena. Det gjorde inte jag. Och vad det än var så måste hela den här situationen vara så mycket värre än jag trodde. Hon nickar, den tysta ordern att gå. Som alltid lyder jag. Vi sparkar gemensamt in dörren och rullar. Jag spanar in rummet med dragen pistol, och det första jag ser är den genomskinliga flaskan på ett bord vid fönstren, flaskan fylld med en glödande grön vätska. Jag har ett flyktigt ögonblick av glädje över att ha hittat motgiftet innan ljuset slocknar och min kropp omedelbart översvämmas av kall skräck. I mörkret tycks tiden gå långsammare medan mina andra sinnen går på högvarv. Stövlar skramlar över golvet. Åtta - nej, nio män. Deras tunga andedräkt, deras kläders susande. Klirret från deras handeldvapen vid midjan, som rycker i hölstren. De här männen går med målmedvetenhet. Riktning. De snubblar inte, de svär inte under andan. Bra, de har mörkerglasögon. Och det har inte jag. Men jag har varit i mycket värre situationer än så här. Fan, min träning var värre än det här. De här männen kommer inte att flytta inomhus och riskera att förstöra sin dyrbara mästares vackra hus, så det ger mig en fördel. Mitt öra rycker till när deras stövlar slår mot golvet, och jag siktar in mig i skuggorna. Jag avfyrar tre skott. Två träffar. En slår igenom ett fönster. Fan. En bortkastad kula. Mina offer faller med tunga dunsar mot hårdträet, och de andra tar inte längre tid på sig. Resten springer mot mig i full fart. Idioter. Zurie avlossar två skott när jag tar mitt nästa mål. Jag får in ytterligare en kula innan de dundrande stövlarna kommer för nära. Luften runt omkring mig skiftar, och medan mina ögon anstränger sig i det totala mörkret, kopplar jag mig till den instinkt och det muskelminne som har hjälpt mig att överleva alla dessa år av Zuries brutala träning. En man tar tag i min hand. Jag vrider tillbaka hans fingrar och bryter dem. Han skriker av smärta. En annan mans arm går runt min hals. Jag snurrar in i hans grepp och använder hans egen kroppsvikt mot honom när jag slungar bort honom från mig. En efter en tar de tag i mina armar, min hals och min midja. Snabb som blixten kastar jag bort dem och bryter ben när jag kan. En bruten man kan inte slå tillbaka. Spektras regel 37 - ge alltid det första och sista slaget. En Spectre lämnar aldrig hemmet utan vapen, och min kropp är täckt av dem. Jag kan äntligen nå kniven i min känga, och jag gräver in den i sidan på den närmaste angriparen. Han skriker av smärta. Jag vrider bladet och han faller på knä. Men sedan hör jag Zurie skrika. Det är kort. Snabbt. Det krossas. Det är ett skrik av djup plåga, ett skrik som skulle fly från min mun under träningen när hon bröt för många ben för att bevisa en poäng. Den sorten som gav mig extra straff för att jag avslöjade svaghet. Ett sådant skrik är straffbart. Otillåtet. Absolut inte tillåtet. Om hon skriker är vi illa ute. Jag snurrar runt och begraver kniven i den närmaste mannen. Han gurglar och jag tror att jag har träffat hans hals. Jag bryr mig inte. Jag rusar mot Zurie, men nu är det fler stövlar som dundrar över hårdträet. Ytterligare tio män springer in både framför och bakom oss. Bra. De måste ha varit stationerade i hela huset, inte helt säkra på vilken av deras fällor som skulle slå ut på oss först. Men nu vet de exakt var vi befinner oss. Hemliga dörrar som är gömda i väggarna sprängs upp, deras gångjärn gnisslar knappt när de ger plats åt fler och fler soldater. Tjugo män. Trettio. Hela det här uppdraget håller på att falla sönder. Regel 12 för Spectres - vet alltid när och hur man ska fly. Hur är lätt. Jag såg det i samma ögonblick som vi sparkade in dörren. Två fönster på den bortre väggen, lätta nog att bryta sig igenom, troligen med tjockt gräs för att mjuka upp min landning. För helvete, min kula har redan krossat ett, vilket kanske gör flykten ännu lättare. Men när - det är det som jag alltid haft problem med. Zurie kallar det för dumhet. Irena kallar det mod. Jag kallar det... ja, jag har inte kommit på vad det egentligen är ännu. Stövlarna mullrar närmare. Fler och fler skiftare trillar in i rummet. Det finns bara sekunder kvar. Jag måste tänka snabbt. Jag har fyra val: rädda Irena, rädda Zurie, rädda båda eller rädda mig själv och ta mig härifrån. Båda. Båda är bra. Jag behöver bara två saker: den gröna flaskan och min mentor. De finns båda i det här rummet. De är båda inom räckhåll, men eftersom fler och fler drakbytare trillar in blir mina odds sämre för varje sekund. Till slut når jag en kropp som ligger stilla på marken. Mina ögon anpassar sig långsamt till mörkret och jag kan äntligen urskilja den smala silhuetten av en kvinnlig gestalt på lövträet, omgiven av de trasiga kropparna av ett halvt dussin män. Hon har en puls, men den är svag. Hon andas knappt. Flaskan ligger förmodligen fortfarande på bordet, betet i deras fälla. Föga anade de att de lämnade den på den perfekta platsen, precis vid min utgång.
Kapitel ett (3)
Jag kan fortfarande göra detta. Och när jag gör det kanske Zurie äntligen låter mig åka på uppdrag ensam. Kanske hon äntligen litar på mig, äntligen ger mig lite frihet. Äntligen ge mig min initiering, låta mig gå från ett liv med ständig träning och lydnad till ett liv med åtminstone lite självständighet. Isande adrenalinkickar skjuter genom mig, driver mig framåt, ger mig styrka. Med mina fingrar som frenetiskt stryker längs golvet sträcker jag mig efter den närmaste döda mannens ansikte, mina fingrar stryker mot den kalla metallen på en uppsättning mörkersiktsglasögon. Poäng. Med två snabba drag sliter jag av den från hans huvud och sätter den på mitt, mina ögon anpassar sig snabbt när världen blir ljusgrön. Det första jag ser är en knytnäve, riktad rakt mot mitt ansikte. Jag undviker, vrider mig ur vägen och rullar för att undvika Zuries kropp. Männen följer efter, var och en försöker slå mig. Några har knivar. Några har pistoler fastspända i midjan, men inte ens de är dumma nog att skjuta vilt in i ett överfullt, kolsvart rum. I ögonblickets hetta kan jag knappt stanna upp för att andas. Knytnävarna flyger mot mitt ansikte. Knivar passerar snävt förbi min näsa när jag duckar för att undvika dem. Ett av dem skrapar min käke och ger mig blod. Jag rycker inte till. Jag är van vid smärta. En knytnäve landar i min mage. Jag grymtar och vänder mig om, undviker ytterligare ett slag, men ett knä träffar min sida. Jag grimaserar och försöker att inte falla. Om jag slår i marken är det här över. Jag kan inte misslyckas. Fast besluten att krossa dem, att göra vad som helst för att rädda Zurie och Irena, ger jag allt till kampen. Varje rörelse jag gör är som en blixt. Jag ger efter för instinkten, ger efter för min träning och låter den vägleda mig. Mina knytnävar träffar strupar, ögon, underliv, ljumskar - jag bryr mig inte. Allt för att ta ner dem. För att knäcka dem. De faller. En efter en ger de upp. Jag kan se utgången igen, se flaskan på bordet. Det finns hopp. Jag undviker ett slag mot pannan och rullar, använder mitt momentum för att plocka upp Zurie som en brandman. Hon är tung, ganska mycket muskler på en ram på 1,80 meter, men jag har gjort det här förut. Något slår mot min rygg när jag drar mig tillbaka. Det bränner. Elektricitet skjuter genom mig, rotar mig på plats, och jag biter ihop tänderna av smärta när vad som bara kan vara en högspänd elpistolpuls sliter sig igenom mig. Till slut upphör det. Mina ben ger upp och jag faller ner på knä. Zurie rullar av min rygg, bara en halv meter från flaskan. Jag kämpar för att stå upp, desorienterad av elpistolen, och tar en sekund för lång tid på mig att vända mig om, för att möta min angripare. Någon sliter av mig nattsiktsglasögonen från mitt ansikte. Metallen skrapar min kind när den rycks av. Återigen förlorad i mörkret kämpar jag. När jag är i ett hörn kämpar jag alltid. Det finns ingen kapitulation för en Spectre. Det finns inte mycket ljus, men genom muskelminne och lite tur landar jag ett slag i någons hals. Tjocka fingrar tar tag i min nacke och jag sparkar där jag tror att hans ljumske borde vara. Han ylar och blir slapp. Bingo. Men när männen cirklar runt mig, fler och fler tränger in genom varje ingång, glider tidvattnet ur min favör. För varje slag jag får, blir jag nu träffad två gånger. Jag förlorar. Innan jag hinner tänka om på regel tolv, slår en arm om min hals och stryper mig. Två slag träffar min mage. Jag kan knappt andas och smärtan sprider sig genom varje tum av min kropp. I skuggorna skrattar en man mörkt. "Du är alldeles för rolig, lilla flicka", säger han. "Jag tror att jag ska leka lite med dig innan jag dödar dig." Detta måste vara Mason. Jag är så körd. Det hörs en visselpipa, som om något skjuter genom luften mot mitt ansikte. En skarp smärta splittrar min tinning. En snabb ström av hett blod faller omedelbart nerför kinden. Min kropp blir slapp och den sista strimman av månljus försvinner från det kolsvarta rummet.
Kapitel två (1)
========== Kapitel två ========== Jag vaknar till det metalliska ljudet av kedjor. Jag har ont i huvudet. Världen runt omkring mig suddas ut och flyttas in och ut ur fokus. Inget annat än skuggor. Inga former, inga färger. Jag stönar, men något över min mun kväver ljudet. En munkavle. Åh, häftigt. Den här dagen blir bara bättre och bättre. "Bra, du är uppe", säger en man. Jag är fortfarande förvirrad och allt jag kan se är att jag släpas längs marken. Jag lutar hakan uppåt för att få syn på den som talade. Ovanför mig svajar ett mörkgrönt och grått skogsbryn i en lätt bris, fortfarande lite suddigt när jag vaknar till liv. En man ler ner mot mig, hans mörka hår är en trådig röra, hans fyrkantiga käke är täckt av skäggstubb. Han skulle vara snygg om han inte försökte döda mig. Jag skriker några dämpade skällsord mot honom, men det får honom bara att skratta. Han drar lite hårdare i kedjorna i sina händer, och jag känner hur metallhandbojorna runt mina handleder stramas åt som svar. Jag glider över skogsgolvet på min rumpa, mina klackar gräver ett tunt spår i smutsen och de döda bladen bakom oss. "Du ska inte stjäla från Vaer", säger Mason och knäcker nacken. "Vi är inte förlåtande. Särskilt inte av spökmän." Jag stelnar till, för tillfället distraherad från mina tankar på flykt. Han vet. Hur i helvete vet han det? Mason skrattar. "Åh, vi vet vad du är. Vad den andra kvinnan är. Hon är Spöket och du är hennes lilla efterträdare. Hennes arvtagare." Jag rullar med ögonen. Jag önskar. Det skulle vara trevligt att få ge order för en gångs skull, men det är Irena's framtid. Inte min. Men om det håller honom borta från Irenas svans, då är det okej, jag låtsas att jag är arvtagaren. Dessutom är detta Survival 101 - visa aldrig dina kort. Och den här idioten lägger dem på bordet, ett efter ett, och skryter som om han redan har vunnit spelet trots att jag inte ens har visat honom min hand. När man har att göra med Spectres vinner ingen förrän den andra personen är död. Detta är ett nybörjardrag. Antingen är han ny eller så är han kaxig. Han är bara lite äldre än jag, kanske tjugonio, men jag har sett yngre drakar styra herrgårdar som hans om deras pappor är tillräckligt rika. Att döma av hans kroppsbyggnad och de ärr som täcker hans armar antar jag att han är erfaren men kaxig. Jag kan arbeta med detta. "Vi fick dock veta att spöket skulle dyka upp ensam", fortsatte Mason. "Efter att vi fick den andra flickan i vår sista fälla var jag säker på att jag hade haft allt det roliga jag skulle få. Men jag är glad att jag har en sista leksak att leka med. Jag tror att du kommer att bli rolig, Rory." Sättet han säger mitt namn skjuter rysningar genom mig. Jag känner ingen rädsla - det får jag inte, inte som Spectre - men jag känner den iskalla fruktan som kommer av att en galning vet vem jag är. Det här måste få ett slut. Nu. Jag gnuggar munkaveln mot min axel och arbetar långsamt loss den medan han fortsätter att skryta. Innan jag kan göra det drar han mig till vänster, hårt, och jag rullar på mage. Jag spänner mig när kedjorna dras åt runt min kropp, vrider mig och försöker få loss mina händer från bojorna. En känga trycker mot min rygg och jag grimaserar när jag sjunker ner i lager av löv och jord under hans vikt. Jag stannar upp ett ögonblick, låter honom tro att jag ska vara snäll, låter honom tro att jag är rädd. När jag blir stilla, kastar jag en blick runt för att få en känsla för var vi befinner oss. För att hitta en plan för att ta oss härifrån. Tunn grå dimma slinker genom den mörka skogen och kastar märkliga skuggor mot träden. Mer häpnadsväckande är dock de tre statyerna av drakar i naturlig storlek som reser sig från det ruttnande skogsgolvet, bundna i marmorkedjor som liknar mina. Var och en av stendragarna är frusen i tiden, och skriker upp mot himlen när deras egna bojor binder dem till marken. Mellan figurerna grottar sig skogsgolvet och lutar nedåt som om det finns en gigantisk grop under löven. Mina ögon vidgas. Det här kan inte vara bra. "Vet du var vi är?" Mason frågar. Han släpper kedjorna på min rygg, och skarpa smärtor skjuter genom mina skulderblad när den tunga metallen träffar mig. Jag grimaserar och gör mitt bästa för att dölja min reaktion medan jag stirrar på honom. "Nej, jag antar att du inte skulle göra det." Han går till den närmaste statyn, en av en smal drake vars kropp snor sig runt sig själv medan hon skriker mot himlen. "Det är bara någon gammal draklegend, trots allt. Ni spektror har förmodligen aldrig ens hört talas om den." När han äntligen vänder ryggen till ser jag den - pistolen i hans midja. Bra, jag kan använda den. Även om vapen av mänsklig kaliber känns som insektsbett för en drake, även i mänsklig form, bär Mason förmodligen vapen av högre kaliber för att sätta andra drakar på plats. Jag slår vad om att en kula från den pistolen skulle döda honom, lätt. Jag behöver bara komma tillräckligt nära för att ta tag i den, för att få honom på fall. Subtilt, med knappt någon rörelse, börjar jag släppa mina handleder från bojorna. Den här vinkeln är bättre och ger mig mer kraft. När som helst kommer jag att bryta mig loss. Även om jag vid det här laget också skulle kunna arbeta loss munkaveln, låter jag den sitta kvar som en distraktion. Om han tror att jag fortfarande är bunden kan jag kanske köpa mig lite tid. Jag måste få honom att fortsätta prata. När han tittar på mig över axeln smalnar mina ögon samman i ett försök att få honom att tro att jag känner mig hjälplös. Det fungerar. Han flinar. "Jag behöver Zurie en stund, för att se vad hon har för information till mig, men vår kontakt säger att du är disponibel." I metallkedjorna bakom min rygg drar mina händer ihop sig till knytnävar. Jag brinner av ilska, av hat, av den rasande insikten att någon förrådde oss. Någon spelade med Zurie. Spelade med Irena. Spelade med mig. Någon som jag känner. Han lutar sig ner och tar tag i en näve av mitt hår, hans dumma kaxiga flin börjar verkligen gå mig på nerverna. "Folk dör här, Rory. Är du redo för lite skoj?" Jag mumlar fler obsceniteter till honom, mina ord fortfarande dämpade av munkaveln, medan jag fortsätter att subtilt arbeta mig loss från bojorna. "Jag har skickat, hmm..." Han gör en paus och stirrar kort på skogsbrynet medan han funderar. "Tvåhundrafyrtioåtta personer här för att dö. Redo att vara nummer tvåhundrafyrtio-nio?" Herregud, jag önskar att jag bara kunde arbeta mig ur de här kedjorna redan nu. De är så jävla tajta. "Vänta, var är mitt uppförande?" Mason låtsas skratta blygsamt och reser sig upp. "Jag borde berätta legenden först, tycker du inte att jag borde berätta den först? För att ställa in scenen."
Kapitel två (2)
Jag stönar irriterat över denna idiot, ljudet är fortfarande dämpat av munkavlen. Jesus, jag vill så gärna döda honom. Han klappar den kedjade drakfiguren ömt. "Vissa säger att det finns magi under dessa statyer, som bara väntar på att bryta sig loss, för att hitta den som är värdig. Vad tror du, Rory, är det bara en gammal historia?" Han slår näven mot drakstatyn, hårdare den här gången, och figurens ögon brinner rött. Jag avbryter mitt vridande och stirrar chockat på statyn. Draken glöder. Den här. Är. Inte. Bra. Nej. Vänta. Jag måste vara rationell. Klar i huvudet. Fokuserad. Jag spänner mig, skannar gropen och statyerna, tar in allt och försöker se det från en ny vinkel. Även om människor vet väldigt lite om drakbytare och deras magi kan allt detta vara ett trick. Det finns en chans att detta bara är en teatralisk dödsmaskin, en chans att det inte finns någon magi alls. Han kan helt enkelt vilja få människor att känna rädsla innan han dödar dem, få dem att känna sig små inför drakarnas makt som har fått så många människor att krypa ihop genom årtusendena. I hans dossier stod det trots allt att han gillar att leka med sin mat. Ja, det är allt det här. Det måste det vara. Men om jag ska vara ärlig brinner en kvardröjande gnista av tvivel i min mage. Om det här stället verkligen har drakmagi är jag till hundra och tio procent körd. Marken skakar, och i en bländande blixt av rött ljus sönderfaller bladen mellan de tre statyerna till stoft. Dussintals tunna rökspår virvlar uppåt mot natthimlen när de sista bladen brinner bort, de tunna svarta spiralerna syns knappt när de flyr genom de tjocka trädtopparna ovanför. När löven är borta kan jag äntligen se vad som var dolt under dem - en brant och sluttande grop fodrad med marmor, som skimrar i det låga månljuset i den mörka skogen. Jämnt fördelade linjer av rött ljus lyser genom stenen och leder mot centrum femtio fot nedanför, där väggarna möts vid en liten cirkulär symbol som jag inte kan urskilja. Gropens botten är kanske högst fem fot i diameter. "Vad tycker du, Rory?" Masons fot är på min rygg igen, och den här gången kan jag inte kväva ett smärtsamt stön när metallkedjorna biter sig fast i min rygg. "Är du värdig?" Innan jag hinner brottas loss sparkar han mig. Hårt. Jag rullar över kanten och glider nerför de glatta marmorväggarna och gör mitt bästa för att undvika de röda lamporna som leder mot centrum när värmen strålar från dem. Hjärtat i bröstet, min träning slår in, och jag manövrerar mina fötter för att fånga upp huvuddelen av fallet så att min nacke inte bryts i botten. Mina klackar slår hårt mot marken och jag skriker när mina leder värker av fallets kraft. Jag gör en kort paus för att hämta andan, men det finns ingen tid för andrum. "Är du okej där nere?" Mason skriker och skrattar. "Jag vill inte att du ska göra dig illa!" Trots att jag fortfarande är fastkedjad arbetar jag loss munkaveln med min axel och stirrar på Mason. "Det är bäst att du dödar mig själv, fegis." "Det skulle jag kunna", säger han med en ointresserad axelryckning. "Men då skulle du inte göra de ljud som jag gillar att höra. Det är något med den här gropen, Rory", säger han vemodigt, nästan drömmande. "Vad den än gör med människor kan jag bara inte reproducera det själv. Jag har försökt, tro mig. Jag gillar helt enkelt hur den får folk att gnälla." "Du är helt knäpp." "Ja, kanske", säger han med en lat handrörelse. "Men jag är åtminstone inte tråkig." Jag försöker klättra upp ur gropen, vrida den här skitstövelns magra hals, men det är lönlöst. Jag glider ner igen varje gång, och kommer knappt tre meter innan jag faller igen. Jag skannar väggarna och försöker komma på något som får honom att fortsätta prata. Jag måste fördröja det här och köpa mig så mycket tid som möjligt. "Vem har berättat om mig? Om Spectres?" "Och Zurie? Och Irena?" Han hånar den hårda kanten i min röst och ler hela tiden. "Oroa dig inte för det, älskling. Oroa dig för dig själv." Fler strålar av rött ljus skjuter ner längs gropens kanter, och jag hoppar tillbaka in i mitten för att undvika att bli bränd. De omger den lilla cirkulära plattformen under mina stövlar och belyser symbolen som jag inte hade kunnat urskilja tidigare - en kedjad drake med trasiga vingar som försöker flyga. "Jag tar hand om Irena, oroa dig inte", säger Mason och tittar ner på mig från kanten av gropen och är glad. "Jag ska till och med se till att hon vaknar upp innan jag dödar henne, ge henne motgiftet själv. Scouternas ära." Han blinkar. "För helvete, jag kanske tar med henne hit när jag är klar med henne. Återförena er två." "Jag ska hemsöka dig om du så mycket som rör henne!" Jag skriker och sparkar mot gropväggen i min ilska. Marmorn surrar. Det röda ljuset ljusnar, nästan bländande nu. Jag kisar för att skydda ögonen så gott jag kan, stirrar på Mason hela tiden och önskar att jag kunde nå upp dit och helt enkelt göra slut på honom. Jag kan inte dö. Jag kommer inte att dö. Inte än. Brummandet upphör. Ljuset försvinner. I de förbryllande ögonblick som följer är det dödligt tyst. Masons leende vacklar, och för en sekund undrar jag om det har gått sönder. Om det han riggat upp här är felaktigt. Men sedan slår det mig. En dundrande boom. Det skakar mig till grunden, det skakar om mina ben, det kokar i mitt blod. Jag flämtar och faller på knä. Under mig brinner symbolen glödhet. Jag försöker undvika den, men det är omöjligt. Varje veck i marmorn, varje linje runt omkring mig glöder i guld. De bränner min hud. Jag svär och försöker flytta mig bort från ljuset, men det är hopplöst. Marken under mig sjunker minst tre meter, bara rakt ner. Ingen förvarning. Min mage flyger in i halsen när min värld rasar. Kedjorna runt mig darrar, som om osynliga händer sliter i dem. Fängslen på mina handleder splittras. Kedjorna virvlar runt mig som en tornado av metall, silvret blir långsamt rött tills det brinner bort och löses upp till stoft. För en flyktig minut är jag lycklig. För ett flyktigt ögonblick är jag fri. Det varar inte länge. Under mig dyker nya kedjor upp. Guldkedjor den här gången. De skjuter upp från marken, från ingenting, och cirklar runt mig. De ringlar sig runt mina armar, mina ben, min överkropp, min hals. Jag kippar efter luft, kan knappt andas när de drar ihop sig runt mig som ormar, bränner, bränner varenda centimeter av min kropp. Och sedan drar de sig. Jag dras nedåt, mot marken. Jag känner hur världen runt omkring mig sakta slits sönder, och jag lämnas kvar med samma brådskande tanke som tidigare. Jag kan inte dö nu. Jag kommer inte att dö. Inte än. Jag tar en sista titt på Mason, fast besluten att minnas vem som gjorde detta mot mig, att få min hämnd även om jag måste göra det från graven. Men han är inte skadeglad. Han ser ... rädd ut. Mason drar sin pistol och riktar den mot mig, hans ansikte är blekt, hans hand skakar lite, och jag inser vad som händer. Jag inser sanningen. Grottan... legenden... den är verklig. Han ljög inte. Detta är inte något påhitt han gjort för att skrämma sitt byte. Han blandade sig i riktig magi, riktig överlåtelse, och efter de hundratals människor han dödat i den här gropen trodde han att magin var bruten. Men det är den inte. Vad den här platsen än är, vilka hemligheter och krafter den än rymmer, så vaknade den upp. Efter att ha dödat alla dessa oräkneliga andra valde den mig. Mason riktar sin pistol mot mitt huvud. Jag stirrar ner på honom, i plågor, oförmögen att röra mig när kedjorna runt mig dras åt. Det är ett perfekt skott. Ingen kan missa det. Jag är fångad, och han kan inte låta mig leva, inte med det jag är. Inte med det jag vet. Hans finger krullar sig runt avtryckaren, pipan är riktad mot utrymmet mellan mina ögon, och den dundrande smällen av ett skott ringer genom skogen när han avfyrar.
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Styrda av drakar"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️