1. Tembok Manusia (1)
1 ========== Tembok Manusia ========== Mathilda Sebagai seorang gadis kecil, aku bermimpi mendengar kata-kata 'Menikahlah denganku'. Musik lembut diputar di latar belakang dan sebuah cincin yang ditawarkan dari tangan kekasih saya yang penuh semangat. Ini, tentu saja, sebelum contoh pernikahan terdekat saya menjadi peringatan daripada inspirasi. Visi kekanak-kanakan saya yang berwarna mawar tidak pernah melibatkan saya berdiri di sudut konferensi yang gemerlap, panik atas lamaran yang baru saja saya terima. Dominic Hanswick, mitra bisnis ayahku, telah menyaksikan Ayah pergi lalu membawaku ke satu sisi. Dia bersikap sopan dan ringkas saat dia memaparkan syarat-syaratnya. "Menikahlah denganku, Mathilda. Selamatkan reputasiku. Selamatkan adikmu dalam prosesnya. Pikirkanlah. Aku yakin kau akan menganggapnya sebagai ide yang masuk akal." Dia menawarkannya dengan mudah lalu dia tersenyum dan beranjak pergi melewati meja-meja, bergumam basa-basi kepada rekan-rekannya. Sebuah kesepakatan bisnis, dia menyebutnya. Siapa yang mengatakan hal-hal seperti itu? Kepalaku sudah terasa sakit seperti habis tabrak lari, makan siang yang mengerikan yang aku alami di rumah orang tuaku masih terngiang di pikiranku. Perilaku Scarlet adalah satu-satunya alasan aku tidak menertawakan hal ini. Terkejut, aku hampir tidak pernah bertanya pada Dominic, tapi sekarang puluhan pertanyaan muncul di benakku. Tuhan, dia tidak akan mengharapkanku untuk tidur dengannya, bukan? Aku butuh jawaban, dan berdiri di sekitar sandal datarku tidak akan membawaku ke mana-mana. Tugasku untuk malam itu sudah selesai-aku hanya berada di acara itu sebagai bantuan untuk Ayah, yang berarti aku bisa pergi dan kembali ke hotelku, tetapi ini telah membuatku bingung. Dengan napas yang menenangkan, aku meninggalkan tempat yang aman di dalam cerukku dan menyeberangi aula. "Tuan Hanswick?" Aku menepuk bahu jas pintarnya, dan pria itu berbalik. Calon tunanganku adalah seorang pengusaha, mitra senior Storm Enterprises, konglomerat yang dijalankan ayahku. Dia cerdas, memiliki sosok gagah seorang pria yang terbiasa dengan hal-hal yang lebih baik, dan pada usia empat puluh dua tahun, tujuh belas tahun lebih tua dariku. Secara keseluruhan, Dominic bukanlah apa yang ada dalam pikiranku ketika aku membayangkan calon pengantinku. "Jika Anda punya waktu, saya perlu mengajukan pertanyaan singkat." Sebuah pernyataan yang sangat meremehkan. Saya mundur dari kelompok itu, tersenyum pada orang-orang yang penting bagi ayah saya. Model seorang putri yang berbakti. Dominic permisi dan mengikuti. Alisnya berkerut. "Anda memiliki kartu nama saya. Aturlah pertemuan, dan kita bisa membicarakan detail-detailnya." Benar. Namun, "Kau bilang kau menginginkan pernikahan yang nyaman. Hanya dalam nama saja." Dia melirik ke sekeliling, mungkin untuk memastikan kami tidak terdengar. "Tentu saja." "Apa yang terjadi jika saya ingin berkencan dengan seseorang?" Mengapa hal itu begitu penting? Saya belum pernah berkencan dengan seseorang selama berbulan-bulan. Dia menghela napas. "Maksud memilihmu, Mathilda, adalah karena kamu masih muda, lajang, dan praktis. Rumahku cukup besar bagi kita untuk hidup terpisah: kamu dengan adikmu di satu sisi, aku di sisi lain. Pengaturan ini cocok untuk semua yang terlibat. Sedangkan untuk...kebutuhan lain yang mungkin kamu miliki, tidurlah dengan siapa pun yang kamu pilih, tapi aku sarankan kamu tetap berpegang pada cinta satu malam. Setidaknya sampai kita mendekati akhir lima tahun. Dan demi Tuhan, berhati-hatilah. Aku sudah cukup banyak skandal untuk bertahan seumur hidup, dan seorang istri yang selingkuh akan membuatku kembali ke titik awal." "Aku mengerti." Aku mengangguk-angguk seolah-olah ini adalah sesuatu yang lain daripada gila. Aku tahu Dominic telah menjadi subjek perhatian pers. Dia berselingkuh dengan seorang politisi terkenal yang sudah menikah, dan surat kabar telah membuat makanan di atasnya. Ayah telah mengomel tentang efeknya pada pemegang saham Storm Enterprise, jadi aku tahu Dominic kehilangan uang dengan cepat. Menikah akan memperbaiki reputasinya dan menyelamatkan saldo banknya. Semua ini bukan masalahku. Di sisi lain, kesehatan emosional Scarlet adalah masalahnya. Kesempatannya untuk memiliki masa depan yang baik. Seolah-olah merasakan keenggananku, pria itu mencondongkan tubuhnya. Meskipun aku berada di flatku, tinggi badanku yang enam kaki berarti aku melihat ke bawah padanya. "Adikmu sudah keluar dari rel. Anda bisa membantunya. Mengapa kamu tidak mau melakukannya? Ayahmu akan mengizinkanmu membawanya masuk jika kamu sudah menikah, apakah saya benar?" Bagaimana mungkin dia tahu itu? Aku mengangguk pelan. Dari belakangku terdengar suara-suara yang berisik. Perhatian Dominic bergeser ke sumber keributan, dan matanya melebar seolah-olah mengenalinya. Dia memberiku sebuah busur pendek. "Aku harus pergi. Hubungi asistenku untuk mengatur pertemuan itu, dan kita bisa menyelesaikan pengaturannya. Hanya saja, jangan mengambil waktu untuk itu. Akan sangat membantu kita berdua untuk mengaturnya sesegera mungkin." Kemudian dia pergi. Berputar, saya melihat sebuah meja kosong di sudut yang gelap. Dalam perjalanan, aku mengambil segelas air dari seorang pelayan lalu menemukan kursi dan menundukkan kepalaku. Adikku, Scarlet, yang hampir ditangkap lagi minggu lalu, membuatku khawatir setengah mati, dan jelas Dominic cukup tahu tentang situasinya untuk menentukan tombol mana yang harus ditekan. Itu adalah alasan tunggal yang harus kukatakan ya, menyelamatkan kulitnya dan, secara terpisah, kulitnya, dan mengapa aku belum menertawakannya ke luar kota. Bukan berarti aku akan melakukan sesuatu yang sangat tidak sopan. Gelombang frustasi memenuhi diriku bahkan dari menghibur ide itu. Aku tidak menginginkan Dominic. Dia menyebutku praktis, dan memang begitu, tapi bagaimana dengan chemistry, panas dan gairah? Aku menginginkan lebih dari hubungan yang kurang memuaskan yang selama ini aku derita selama dua puluh lima tahun di planet ini. Beth, sahabatku, membuat suara robot-Mathilda ketika aku menjadi sangat efisien, tetapi di dalam hati aku seperti orang lain: menginginkan romantisme yang luar biasa. Kepuasan yang memuaskan nafsu makan yang datang dari hubungan seks dengan seseorang yang saya cintai. Kisah-kisah cinta yang saya lahap tidak mungkin semuanya salah. Jika saya mengambil kesepakatan pernikahan, dengan syarat apa pun, saya tidak akan memiliki kesempatan untuk mengetahuinya. Kemudian lagi, siapa bilang aku akan menemukan utopia hubungan ini. Pacar terakhir saya telah berselingkuh. Mungkin pernikahan palsu dan hubungan satu malam bisa berhasil. Gairah berdasarkan fisik murni lebih baik daripada tidak sama sekali. Di pintu masuk, jauh di seberang aula terbuka, dua orang pria muncul dari kerumunan. Keduanya bertubuh tinggi, kedua pria itu membawa aura waspada saat para pengunjung acara meninggalkan parit di sekitar mereka, dan tatapanku yang tertarik melompati masing-masing saat mereka melepaskan diri dari staf keamanan.
1. Tembok Manusia (2)
Pria muda berambut gelap itu memiliki jenis penampilan yang bisa Anda tatap selama satu jam dan memuji Tuhan untuk orang-orang yang cantik. Tetapi pria di sampingnya yang menarik perhatian saya. Dan menahannya. Karena astaga. Bukan hanya karena ukuran tubuhnya-dia adalah salah satu pria tertinggi yang pernah saya lihat-tetapi juga karena cara orang-orang mengorbit di sekelilingnya, dan bagaimana dia memegang tubuhnya yang kuat dan besar dengan mudah saat dia mengulurkan lengan panjangnya untuk mengambil segelas air. Dia memberikan anggukan sopan kepada pelayan, dan saya merasa hangat di dalam hati. Mengangkat minuman saya, saya mencoba untuk tidak menatap. "Semoga beruntung dengan itu." Saya membayangkan bisikan panggung teman saya. Jika saja Beth bisa berada di sini untuk melirik di sampingku. Dia akan mengambil koktail, menyandarkan dagunya di tangannya, dan melongo dengan bebas. Lampu ruangan berkedip-kedip di ambang pintu, seolah-olah memamerkan diri untuk orang besar, dan jilatan bunga melengkung di perutku. Kekuasaan membuat saya terkesan. Saya tidak bisa menahan fakta itu. Kemudian, seperti aku menyalakan lampu neon yang mengatakan "Lihat ke sini, pria besar!" tatapan pria itu menyapu ruang yang sibuk dan terkunci pada pandanganku. Saya mulai, tapi dia tidak bergerak seperti yang seharusnya. Sebaliknya, ia memiringkan kepalanya dan melirikku dengan penuh perhatian. Alisnya terangkat, apresiasi meringankan ekspresi seriusnya. Suara ocehan dari ruangan itu meningkat, dan aku menarik nafas. Panas mengular di bawah gaun berleher tinggiku, mungkin dari intensitas atau mungkin dari kelembaban, dan aku mengalihkan pandanganku, gelisah di kursi. Wow. Jika aku ingin mencoba cinta satu malam, dia akan menjadi yang teratas dalam daftarku. Kemudian kepalaku berdenyut lagi, dan aku meringis. Isyaratku untuk pergi. Dari tas saya, saya mengambil ponsel saya untuk memesan Uber, dan di layar, sebuah pesan sudah menunggu. Beth. Menguji tes, apakah kau masih hidup? Apakah ayahmu menyuruhmu berpidato? Saya mengetuk sebuah balasan. Untungnya, tidak. Tapi dia memberitahu sekelompok rekan-rekannya bahwa aku akan segera bekerja untuknya. Seharusnya aku pulang ke rumah setelah makan siang. Aku pergi ke London pagi ini untuk menemui keluargaku, dan aku bisa saja naik kereta pertama pulang ke rumah yang aku tempati bersama Beth. Sebaliknya, aku menggertakkan gigiku melalui makan siang yang mengerikan, dengan sopan mencium ibuku selamat tinggal, memesan hotel, lalu menghadiri peluncuran produk Ayah. Mereka mengira aku naik kereta yang terlambat, meskipun aku benci bepergian di malam hari, jika tidak, aku akan terpaksa tinggal di rumah keluargaku. Pikiran itu membuat saya bergidik. Beth membalas jawaban saat Uber memberiku waktu tunggu dua belas menit. Ugh, maafkan aku, sayang. Ingin aku datang menjemputmu malam ini? Itu adalah tawaran yang murah hati, dan perjalanan yang panjang, tapi aku terlalu bingung dengan tawaran Dominic dan sama sekali tidak siap untuk membicarakannya. Beth mengharapkan aku menjadi sengsara karena setiap kunjungan untuk melihat keluargaku membutuhkan waktu seminggu untuk melupakannya. Tapi ini... aku perlu tidur di atasnya. Bersiap untuk pergi, saya membiarkan pandangan saya mencari pria besar itu untuk terakhir kalinya. Dari penampilan pertama, dia bukan tipe pria yang biasanya menarik bagiku. Lebih kasar, kurang halus daripada penghuni kota pada umumnya. Di sebuah acara berdasi hitam, dia mengenakan celana jeans, jadi saya menduga dia berada di ruangan yang salah di pusat konferensi. Dia adalah seorang turis, mungkin. Meskipun cara dia dan temannya memasuki tempat itu terasa lebih terarah daripada wisatawan yang bahagia. Seorang pria gunung, saya merenung, memasukkan telepon genggam saya ke dalam saku tas saya. Terbiasa hidup lebih keras dan bekerja dengan tangannya. Mungkin dia punya gubuk di suatu tempat yang setiap pagi dia keluarkan untuk memotong kayu dan mengambil air dari sungai. Dia akan berenang di sungai beberapa hari. Telanjang, tentu saja. Saya menyeringai pada khayalan saya sendiri, kesembronoan itu adalah bagian yang paling menarik dari malam saya. Tetapi pencarian saya di ruang acara tidak membuahkan hasil. Tipe model yang tampak malu-malu itu berdiri membelakangi dinding. Yang menarik telah lenyap. Lebih kecewa dari yang seharusnya, saya meneguk air minum saya lalu beranjak dari meja. Tetapi saat saya berdiri, tali sandal saya putus, dan saya tersandung. Dompet saya berayun melengkung lebar, menabrak gelas saya. Gelas itu jatuh ke bawah, retak di kursi. Gelas itu pecah dan menghujani potongan-potongan bermata pisau cukur di atas kakiku. "Sial!" Saya berkotek. Dan di sanalah saya, bangga dengan betapa sedikitnya saya mengumpat. Saya menari-nari menjauh, tetapi dalam prosesnya, pergelangan kaki saya terjepit di kaki kursi, menjebak sepotong kaca. Itu menyengat. Dengan meringis, saya jatuh kembali ke kursi dan mencengkeram kaki saya, kehilangan sepatu saya. Sepotong kaca menonjol keluar dari kulit saya. Saya menyentuh ujungnya dan hampir pingsan. Darah mengucur deras, dan kepalaku membengkak. "Apa yang terjadi di sini?" sebuah suara yang dalam terdengar di sampingku. Aku mengintip ke atas. Dan ke atas. Itu adalah pria itu. Seorang pria bertembok, menatapku. Astaga, tingginya hampir tujuh kaki. Bagian atas kepalaku bahkan tidak akan mencapai dagunya. Saya membuka mulut saya dan berkata, "Hati-hati, ada gelas. Minuman saya jatuh." Kemudian, dengan waktu yang paling buruk, banjir emosi menghampiri saya. Malam saya telah berubah menjadi tidak masuk akal. Luka kecilku yang menyengat tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan tawaran mustahil yang diberikan oleh rekan ayahku. Lebih buruk lagi, aku tidak bisa memikirkan cara lain untuk membantu adikku selain menerimanya. Menikahi seseorang yang tidak saya pedulikan. Ditambah lagi dengan rasa malu karena menjadi orang yang kikuk di depan pria paling mengesankan yang pernah kulihat, sakit kepalaku yang mengerikan, dan mual karena kekurangan makanan, aku ingin meringkuk dalam bola. Itu saja. Kepalaku berputar dua kali lipat, kakiku berdenyut-denyut, dan otakku berhenti bekerja. Seperti dalam novel roman gaya lama, saya pingsan, dan semuanya menjadi hitam.
2. Dalam Perawakan Dan Dalam Kesan Pertama (1)
2 ========== Dalam Perawakan dan Kesan Pertama ========== Mathilda Kegelapan yang memalukan saya terangkat saat dahi saya menepuk lutut saya. Jika bukan karena tangan hangat di pundakku, aku pasti sudah terjungkal dari tempat dudukku. "Hei! Whoa, aku mendapatkanmu. Tundukkan kepalamu, gadis. Seperti itu. Bersandarlah padaku." Saya terus memejamkan mata selama beberapa detik, membiarkan orang asing itu menopang saya. Lalu aku berdehem dan duduk, memaksakan senyum, meskipun darah menetes keluar dari luka di kakiku. Aku harus kembali ke hotelku. Jika saja ruangan itu akan tetap diam. "Hanya saja...itu luka kecil. Tidak ada apa-apa. Saya hanya sedikit pusing." "Tidak ada apa-apa? Anda berdarah, dan itu membuat Anda takut. Pasti sakit," pria itu memutuskan sambil berlutut di kakiku, mengabaikan kaca di bawah lutut celana jeansnya. Aksennya Skotlandia. Seorang Highlander. "Astaga, ada sepotong kaca kecil yang tersangkut di sana. Maukah Anda membiarkan saya memeriksanya?" Sarah, manajer lantai yang sering dipekerjakan Ayah untuk acara-acara seperti itu, muncul dari belakang pria jangkung itu, sebuah kuas terselip diam-diam di sisinya. Dia terkesiap, memperhatikanku. "Mathilda! Oh, darah!" Pria bertubuh besar itu mendengus. "Ya, dia terluka. Maukah kau mengambilkan kotak P3K?" Sarah menatapku lagi lalu melesat pergi, menggonggong ke headset-nya. Pria itu menunjukkan kepala pirangnya ke pergelangan kakiku, meminta izin untuk menyentuhku. Kali ini aku mengangguk, santai sejajar sementara dia menekan luka itu, ibu jari dan jari-jarinya menutup kulitku. Aku hampir tidak merasakan dia mengeluarkan gelas itu. "Selesai." Dia melanjutkan pelayanannya, memeriksa kulitku. "Mathilda, lalu? Saya Callum McRae. Senang bertemu denganmu." "Demikian juga," saya berhasil. "Terima kasih. Saya tidak takut darah. Saya tidak makan banyak hari ini, itu saja." Saya tidak makan sedikitpun saat makan siang bersama orang tua saya. Bukan berarti salah satu dari mereka menyadarinya. Dan malam ini, sejak ledakan bom Dominic, aku berada dalam keadaan tidak enak badan. Pria itu mengeluarkan suara ketidaksetujuan dan, tidak ingin melihat potongannya kalau-kalau otakku terbalik lagi, aku memperhatikannya. Rambutnya pirang pucat, melengkung menjadi ikal-ikal kecil di bagian atas seperti dia telah menjalankan jari-jarinya melalui rambutnya berulang-ulang. Rambutnya tampak bertekstur kasar, seperti layaknya pria gunung yang imajinasiku telah membuatnya menjadi seperti itu. Rahangnya yang kotak bisa digunakan sebagai model untuk alat yang bersudut. Apakah dia cantik? Tidak. Tetapi kekasarannya yang sangat jantan sangat menarik, dan kebaikannya menenangkan seperti seorang teman lama. Sebuah pikiran memasuki pikiranku bahwa aku benar-benar harus menikmati ini jika aku bisa. Mungkin mencoba mencium bau aftershave-nya. Memperhatikan lebih dari sekedar dasar-dasar yang telanjang dari fitur-fiturnya. Tapi dalam hati aku memerah dingin, membayangkan Sarah membuat skandal staf dengan kecelakaan kecilku. Putri bos yang berharga terluka dalam pengawasan mereka. Drama. Aku hanya tinggal satu panggilan telepon lagi dari Ayah yang akan muncul. Hal terakhir yang kubutuhkan adalah menginap di rumah keluargaku semalaman, yang akan dia desak jika dia tahu aku masih berada di ibukota. Besok, saya akan melakukan perjalanan seratus dua puluh mil kembali ke Bristol, ke rumah saya, dan jika saya bisa pergi tanpa melihat kedua orang tua saya lagi selama satu atau dua bulan, tingkat stres saya akan berterima kasih kepada saya. Menarik napas dalam-dalam, saya menenangkan diri. Waktunya untuk pergi. "Tuan McRae. Bisakah Anda membantu saya?" Aku mengambil sebungkus tisu dari tasku untuk membersihkan darah. "Saya sudah memesan Uber. Itu akan segera keluar." "Ini Callum. Dan taksimu akan menunggu dan begitu juga denganmu. Kami akan menghentikan pendarahan terlebih dahulu. Menambal Anda. Tetaplah di tempat dudukmu sampai kamu stabil kembali." Aku membuka mulutku untuk protes, tetapi orang asing itu menatapku dengan tajam dan, heesh, hal itu mengaduk-aduk sesuatu yang jauh di dalam relung otakku. Sebuah sensasi yang menghilangkan penghinaan karena diperintah, dan sebaliknya berbicara tentang perlindungan dan perhatian. Melakukan apa yang dia katakan karena dia memiliki kepentingan terbaik saya di hati. Darah saya di tangannya dan dia tidak peduli karena dia hanya ingin memperbaiki saya. Itu membuat saya ingin mengedipkan bulu mata saya. Seolah-olah dia bisa membaca pikiranku, sebuah senyum kecil menarik bibir Callum, dan dia mendecih dan menggelengkan kepalanya. Kemudian dia mengambil bungkusan tisu dan mulai membersihkan lukaku dengan hati-hati. Aku menghela napas, kulitku kesemutan di mana pun dia menyentuhnya. Seorang ksatria berbaju zirah yang bersinar. Di manakah dia ketika saya masih bebas dan lajang? Yah, aku masih sendiri. Aku belum secara resmi menerimanya, tapi pilihan apa yang kumiliki? Setidaknya Dominic tidak muncul kembali. Sentuhan Highlander itu lembut. Hangat. Dia sangat hangat. "Ini!" Sarah kembali dengan sebuah kotak putih, sebuah salib merah terpampang di atasnya. Dengan satu tangan, pahlawanku mengambilnya-seperti, entah bagaimana, dia telah mendapatkan kontrol penuh-dan dalam satu menit aku telah dibersihkan dan dibalut. Aku memutar pergelangan kakiku yang baru dibalut atas instruksinya. Callum bekerja dengan rahangnya saat ia memperhatikan usahanya. "Aku tidak berpikir itu perlu dijahit, tapi kau harus memeriksanya. Kaca bisa tetap berada di kulit. Saya akan membawamu ke rumah sakit, jika kamu mau pergi." "Aku...tidak. Terima kasih," hanya itu yang bisa kukatakan, mulutku terlalu bodoh untuk mengeluarkan kata-kata yang lebih baik. Sarah telah selesai menyapu gelas, dan dia berbalik kembali padaku dengan mata lebar. Percikan kepanikan menyinari matanya. "Rumah sakit? Aku benar-benar berpikir aku harus meneleponmu-" "Tidak!" Otak saya kembali bekerja, dan saya memotongnya. "Tidak perlu. Kendaraan saya ada di sini." Saya melambaikan ponsel saya dalam upaya putus asa untuk meyakinkannya agar tidak menghubungi ayah saya. Seolah-olah untuk membuktikan betapa aku sangat berhati-hati, aku meletakkan tanganku di lengan pria besar itu dan mengalihkan perhatianku padanya. "Tuan McRae? Saya akan sangat menghargai bantuan anda sebentar lagi." Dua tangan yang kuat mendarat di atasku saat aku goyah berdiri, sandalku sekarang bertindak sebagai slip-on, meskipun aku belum memaafkannya karena telah menyebabkan bencana itu. Dari semua alas kaki yang bisa kukenakan, keindahan pencakar langit yang elegan dan bertumit ramping yang kuidam-idamkan, kubeli, tetapi hampir tidak pernah kukenakan, sepasang sandal yang hampir rata adalah yang membuatku gagal. Pria itu memegang siku saya dan meletakkan tangannya yang lain di pinggul saya, sementara dahi saya mendarat di bahu yang kokoh. Saya membenarkan diri, pipi saya terbakar. Yah, sialan.
2. Dalam Perawakan Dan Dalam Kesan Pertama (2)
"Ayo, wanita," gumamnya dan kemudian membawaku pergi. Dalam putaran paling aneh dari malam yang menyenangkan, aku, Mathilda yang mandiri dan independen, akan mengikutinya ke mana saja. * * * Di luar, malam bulan Februari yang lembab dan dingin menjilat tulang kering saya. Dengan bantuan Callum, aku berjalan melewati jalan menuju tempat Uber-ku berhenti. Tidak ada rasa sakit yang mempengaruhi pergelangan kakiku, tapi aku menyukai bantuannya dan ingin berpegang teguh padanya untuk beberapa saat lagi. Pria seperti dia tidak sering datang, dan saya tidak akan pernah melihatnya lagi. "Terima kasih," kataku saat dia membungkuk untuk membukakan pintu untukku. "Ini adalah malam yang aneh, tetapi Anda membuatnya lebih baik." Di bawah lampu jalan kota yang terang, mata Callum bersinar biru. Pucat, seperti rambutnya, dan seperti warna kulit Celtic-nya, tetapi tidak ada yang lemah dalam intensitasnya. Dia tidak berbicara. "Apakah Anda sering menyelamatkan gadis dalam kesulitan?" Saya sedang menggoda. Mengapa saya menggoda? "Kalau saja aku punya waktu. Aku membuat pengecualian untuk luka beratmu," nada rendahnya menggoda balik, dan aku menyukainya. Sangat suka. "Mathilda apa?" tanyanya setelah beberapa saat. Ah, nama keluarga saya. Aku punya jawaban standar yang kuberikan kepada orang asing-nama gadis ibuku. Nama saya yang sebenarnya, nama Ayah, terlalu mudah dikenali. Secara naluriah, saya menjawab, "Mathilda Jones." Mulut saya terasa penuh dengan kapas, seperti versi saya yang saya tampilkan untuk melindungi diri saya sendiri telah berubah menjadi ketidakbenaran. Saya tidak ingin berbohong kepada pria ini. "Nama Bonnie." Bibirnya menyipit setengah tersenyum. Kami berdiri bersama. Tubuhnya yang lebar menghalangi angin dingin. Kehangatan yang datang darinya, gelombang panas yang bergulung-gulung, membungkus kulitku saat dia maju ke depan. Untuk beberapa alasan saya tidak bisa menarik pandangan saya dari bibirnya. Gagasan tentang cinta satu malam terlintas di benakku lagi. Tidak, aku tidak seberani itu. Kemudian alis Callum berkerut. "Jika aku tinggal lebih lama di Inggris, aku akan meminta nomormu, Mathilda Jones." Aku mencengkeram lenganku pada jaket sutera. "Jika saya ada, saya akan memberikannya." Pemahaman menetap di antara kami, sebuah pendinginan yang tidak ada hubungannya dengan cuaca. Dia mencondongkan kepalanya ke pintu masuk tempat itu. "Pria yang bersamamu-aku melihat seseorang berjalan menjauh darimu ketika aku masuk. Ini bukan urusanku, tapi pria macam apa yang meninggalkan wanitanya untuk pulang sendirian? Apakah dia bahkan tahu kau terluka?" Nada bicaranya yang hampir primitif membuat saya tertawa kecil. "Jadi kau tidak hanya lewat ketika aku melukai diriku sendiri?" Callum menggertak. "Apakah kau bertanya apakah aku khawatir ketika aku melihatmu ditinggalkan? Ya. Kau pergi duduk sendirian dan kau mengusap kepalamu. Kau terlihat rentan, dan itu semua salah. Apakah aku juga berencana untuk berbicara denganmu karena kau adalah wanita tercantik yang pernah kulihat? Benar. Saya melakukannya." Mmph. Terjual, nona-nona. Aku punya masalah nyata dengan seluruh kompleksitas pahlawan, dan menjadi pahlawan wanita yang ingin diselamatkan. Begitu banyak sehingga saya perlu menstempelnya dan menahannya sebagai fantasi. Sejak aku masih kecil, aku memimpikan seorang pria yang menyapu dan membawaku pergi ke bentengnya. Melindungi saya dari ayah saya dan membawa adik perempuan saya yang baru lahir bersama kami. Itu sangat anti-feminis, sangat terbelakang dalam segala hal, saya perlu membuat hidup saya bergerak maju. Namun di sini, berdiri di depanku, adalah tipe pria yang sesuai dengan citra itu, dan aku tidak pernah lebih tertarik. Callum menghembuskan nafas yang membeku. "Maaf atas sanjungannya ketika Anda tidak membutuhkannya. Aku tidak suka kepura-puraan palsu dan bisa terlalu jujur. Terkadang brutal." "Aku suka kejujuran yang brutal." Orang asing ini membuat perasaanku terusik, dan sekarang aku ingin mengulur-ulur waktu. Untuk berbicara lebih banyak. "Pria itu... Hidup saya rumit dalam beberapa hal." Saya menghentikan diri saya sendiri, karena saya berada dalam bahaya menumpahkan seluruh cerita dan saya hampir tidak bisa menerima tawaran itu. Aku sangat ingin berbagi dengan seseorang. Tapi Beth akan mengunci tanduknya denganku, dan ayahku akan meledakkan puncaknya. Tidak ada orang lain yang cukup mengenal saya untuk membantu. "Rumit," dia mengulangi. "Aye, aku tahu perasaan itu dengan baik. Aku sudah cukup untuk mengaturnya sampai aku berusia seratus tahun." "Namun kau membantuku." "Bagaimana tidak?" Mudah, bagi kebanyakan orang. Tapi tidak dengan pria ini. Aku bertanya-tanya... Tidak, aku tidak punya hak untuk bertanya-tanya hal yang menyendiri. Bertanya-tanya hanya akan membawa pada penemuan jawaban, dan aku butuh ketidaktahuan. Pergilah, Mathilda. Pahlawan ini bukan untukmu. "Selamat malam, Callum McRae. Senang bertemu denganmu." Dia memperhatikanku untuk waktu yang lama, raut wajahnya yang tidak bisa kubaca. Kemudian dia menyerahkanku ke dalam mobil, dan supirku memacu kami pergi ke malam musim dingin. Dari jendela belakang, saya melihat pria terbesar yang pernah saya temui-baik dalam perawakan maupun kesan pertama-menghilang.
3. Kebakaran (1)
3 ========== Kebakaran ========== Mathilda Suara klakson yang memekakkan telinga membuyarkan mimpiku. Saya melesat bangun di tempat tidur, menggenggam selimut ke dada saya. Kemudian saya menggenggam tangan saya ke telinga saya karena oh Tuhan, suara itu sangat keras. Alarm kebakaran? Sirene yang panjang dan menusuk meraung-raung dari lorong dan diulang-ulang di seluruh gedung. Di atas pintu kamar hotelku, pintu keluar darurat memancarkan cahaya hijau ke dalam kegelapan. Langkah-langkah kaki berdentum di luar. Ugh, saya harus bangun. Saya juga mengalami mimpi yang menarik. Tentang seorang pria tinggi luar biasa yang melemparkan saya ke bahunya yang sangat luas. Nng. Dengan mengenakan sweater panjang di atas celana pendek tidur dan kamisolku, aku memasukkan kakiku ke dalam sepatu bot musim dingin, mengambil kartu kunciku, dan meninggalkan ruangan. Orang-orang dalam berbagai keadaan tanpa busana mengikatkan jubah putih hotel atau mengangkat mantel saat mereka memasuki tangga. Saya mengekor di belakang, berdebat untuk kembali mengambil mantel. Tetapi sudah terlambat, dan arus kerumunan orang banyak itu melawan saya. Udara dingin merayap di atas kaki telanjang saya saat saya menuruni tangga darurat beton internal. Setidaknya jika ada api, tidak mungkin terbakar sekeras itu. Pintu keluar darurat membawa saya ke dalam malam musim dingin yang pahit, dan saya terseok-seok bersama kerumunan, mengutuk diri saya sendiri karena tidak mengambil pakaian yang lebih hangat. Staf hotel mengantar kami ke sebuah paviliun terbuka di antara gedung-gedung perkantoran yang tinggi. Angin mencambuk rambut saya dan membuat kaki saya mati rasa. Saya membenamkan dagu saya di kerah sweater dan memeluk lengan saya erat-erat di sekeliling tubuh saya, tetapi tidak ada yang bisa menghindari angin yang menusuk dan seperti jarum itu. "Mathilda?" Aksen itu... Aku mendongak untuk melihat Callum McRae mendekat, temannya di sisinya. Mulutku ternganga. Mereka berpakaian lengkap tapi jelas-jelas bagian dari evakuasi, rambut Callum kusut di satu sisi seperti baru saja melompat dari tempat tidurnya. Mimpiku membayang besar di depanku, dan dia menatap balik seperti aku adalah fatamorgana. "Kau. Kau tinggal di sini?" Saya mengucapkannya. "Benar. Dari semua hotel di kota ini..." Dia menghembuskan nafas lalu memutar badannya dan memberi isyarat ke depan pada pria berambut gelap itu. "James, ini Mathilda Jones. Mathilda, temanku James Fitzroy." Pria yang lebih muda itu melambaikan tangan. "Saya harap pergelangan kaki Anda sudah membaik?" tanyanya. Aksennya hanya samar-samar Skotlandia, dan berpendidikan. Aku tidak tahu mengapa aku mengharapkan Highlander yang lain. Mungkin aku telah mendengar suara Rs Callum yang lembut dan memutuskan semua pria harus berbicara seperti itu. Aku mengangguk, masih sedikit tertegun di bawah lapisan dinginku. Sebuah getaran menggigil menggigil di atasku. "Dan kau tinggal di sini," aku menyatakan lagi kepada Callum, seperti aku membutuhkannya untuk dikonfirmasi sebagai catatan. Hotel itu hanya beberapa jalan dari tempat acara, tapi meskipun begitu. Di depan kerumunan, seorang staf hotel membuat pengumuman, meskipun tidak mungkin untuk didengar karena deru angin. Saya melihat manajer malam yang tampak panik menyerahkan walkie-talkie-nya dan menghilang di gang samping hotel beberapa saat yang lalu, dan saya menggerogoti bibir saya, menduga kami mungkin akan terjebak di sini untuk sementara waktu. Teman Callum memberi isyarat lalu melangkah untuk mendengar berita itu, meninggalkan kami sendirian. Callum bergerak mendekat. "Ketika taksimu pergi, kupikir aku tidak akan pernah melihatmu lagi." "Kau ingin bertemu denganku lagi?" "Ya. Terlepas dari apa yang kita katakan. Alarm membangunkanku dari mimpi tentangmu." Apakah itu sama seperti mimpi yang baru saja saya alami? Ini sangat aneh. Kami saling memperhatikan satu sama lain. Aku menggigil, dengan keras kali ini, dan mata Callum menyipit. Dalam gerakan cepat, dia melepaskan jaketnya dari bahunya dan mengayunkannya di sekitarku. "Oh! Kau tidak perlu melakukan itu," aku mencicit. Dia menarik kerahnya kemudian mengambil langkah menjauh, bibirnya mengerucut. "Ini jam tiga pagi, dan kau telah dipaksa keluar dari tempat tidurmu oleh beberapa orang brengsek yang menekan tombol alarm kebakaran. Dinginnya tidak menggangguku, dan kau setengah beku. Setidaknya itu yang bisa saya lakukan." Sebenarnya, aku bisa meringkuk di tubuh besarmu, menggosokkan pipiku ke sweater berusukmu, dan mendengkur seperti anak kucing. Itu sudah cukup. Aku meringkuk ke dalam kehangatan mantelnya dan menghirup aroma tubuhnya. Ini lebih baik daripada mimpi. "Aku tidak suka kau kedinginan," gumamku, otot-ototku yang kaku mengendur saat kehangatan merayap masuk. Callum berkedip, seolah-olah terkejut seseorang peduli dengan perasaannya. "Apakah kau berhasil makan?" "Um..." Saya bukan orang yang suka melewatkan waktu makan, tetapi setelah acara itu, saya duduk di tempat tidur di kamar hotel saya dan, bukannya memesan makanan, malah menelepon adik perempuan saya. Pada makan malam sebelumnya di malam hari, dia diam sampai-sampai menarik diri. Aku tahu mengapa, tetapi kami tidak membicarakannya di meja makan. Beberapa hari sebelumnya, Scarlet tertangkap basah mengutil dari butik di London. Teriakan minta tolong yang sangat jelas, karena dia tidak menginginkan apapun. Orang tuaku memberinya uang, pakaian, dan apa pun yang dia butuhkan. Kecuali cinta. Untungnya, pelayan toko itu mengenal Ibu-seorang pelanggan yang sering datang-sehingga Scarlet tidak mendapat masalah serius. "Aku mencintaimu," kataku padanya di telepon. Dia masih menolak untuk membicarakan insiden itu, mungkin karena aku bukan orang yang akan dia coba dengarkan. "Semuanya akan baik-baik saja." "Pada hari aku sudah cukup umur, aku akan pindah bersamamu." Bagaimana aku bisa menjawabnya? Itu hanya membuat tekadku untuk membantunya lebih kuat. James kembali. "Alarm palsu. Mereka sedang menunggu petugas pemadam kebakaran untuk menyetujui penghentian dan mengijinkan kita kembali masuk." Di belakangnya, menunggu di dekat trio mobil pemadam kebakaran yang menyala penuh, seorang petugas pemadam kebakaran berbadan besar mengetuk-ngetuk papan klip. Pandangan saya menyempit. Wanita itu perlu berbicara dengan manajer malam sebelum kami diizinkan kembali ke tempat tidur kami. Manajer malam yang kulihat menghilang di pinggir jalan, menuju ke depan hotel. Saya tidak bisa mengabaikan perencanaan hotel yang buruk ini. "Aku hanya sebentar," gumamku dan menyeberang ke tempat petugas pemadam kebakaran berdiri. Resepsionis hotel yang menunggu di sampingnya memiliki mata yang lebar dan melompat dari satu kaki ke kaki yang lain. "Saya benar-benar tidak tahu harus berkata apa," dia mencicit.
Hanya ada beberapa bab terbatas yang bisa ditempatkan di sini, klik tombol di bawah untuk melanjutkan membaca "Menyerbu Pesta"
(Akan langsung beralih ke buku saat Anda membuka aplikasi).
❤️Klik untuk membaca konten yang lebih menarik❤️