Capitolo 1
**Sinossi:** A diciotto anni, Isabella Thornfield si sente in debito con Madame Elise, la donna che l'ha accolta da bambina. Disperata per coprire le spese mediche della donna che l'ha cresciuta, Isabella prende l'audace decisione di partecipare a una specie di asta al rialzo, vendendosi al miglior offerente. Quello che non si aspetta è di incontrare il freddo e distaccato Lord Cedric Thorne, un uomo che si dice non abbia alcun interesse per le donne. Nonostante le sue intenzioni di mantenere le distanze, la ragazza si ritrova presto coinvolta in un turbine di emozioni che la portano a subire inaspettate ferite sia fisiche che emotive. Pensava di aver tagliato definitivamente i ponti con Cedric, ma lui insiste nel perseguirla, costringendola a una relazione assillante e coinvolgente. Proprio quando crede di poter salvaguardare il suo cuore, lo scandalo colpisce quando un complotto maligno serve a rovinare la sua reputazione, facendola apparire agli occhi di Cedric come una donna dalla moralità dissoluta. Logorata e devastata, sparisce completamente dal suo mondo. **Tre anni dopo, Isabella ottiene il suo primo lavoro come giornalista e, ironia della sorte, il suo primo incarico è quello di intervistare nientemeno che Lord Cedric Thorne, il potente amministratore delegato della Grand Haven Corporation e uno dei dieci uomini più ricchi del mondo. Con un sorriso stampato in faccia, chiede: "Lord Thorne, quali qualità cerca in una moglie ideale?". Lui alza il sopracciglio e replica: "Lady Thornfield, sta cercando di ricoprire quel ruolo per sé?". Colta alla sprovvista, Isabella sente il suo cuore saltare un battito; la sua facciata vacilla per un momento. **Una volta riuniti, Cedric la insegue senza tregua, mentre lei si divincola dalle sue avances, entrambi incerti su chi perderà per primo il proprio cuore. Ti prego, lasciami stare!", implora lei, con la voce tinta di disperazione. Sei stata tu a chiamarmi per prima", risponde lui freddamente, con un sorrisetto sulle labbra. Allora posso lasciare questo posto per sempre?", implora lei, i cui occhi riflettono un misto di paura e determinazione. La pazienza di lui si spezza. Moglie, non puoi fuggire! Sei mia e solo mia!".
Capitolo 2
**Prologo: È davvero gay? Nell'incantevole zona orientale di Castleton si trova Thorne Gardens, una tenuta che vanta paesaggi mozzafiato e una posizione privilegiata. Le dolci colline, accompagnate da un ruscello cristallino che attraversa la proprietà, creano un ambiente pittoresco pieno di campi verdi che invitano chiunque a entrare in contatto con la natura. Diverse eleganti ville in stile europeo sono sparse in un boschetto di peschi in fiore, che esaltano l'essenza romantica della tenuta. Queste case sono state coltivate da Dame Agatha Thorne durante la sua giovinezza e ora sono la testimonianza della sua visione fiorente. All'interno della cappella della famiglia Thorne, Dame Agatha si inginocchiò su un cuscino, con le mani giunte in preghiera. "O antenati di Teng Manor, vi prego di benedire il mio caro nipote, il giovane Alaric, con una buona salute e di aiutarlo a sistemarsi con una bella moglie. Ha trent'anni e non mostra alcun interesse per le donne. Cosa devo fare?", si lamentava silenziosamente, assicurando a se stessa che il suo amato nipote non avrebbe mai potuto essere gay. *** In salotto, Dama Agatha Thorne riposava sul divano, con la fronte aggrottata, mentre mormorava: "Le donne che ho mandato nella stanza del giovane Alaric ieri sera sono state ancora una volta mandate via". "Ma avevo detto loro di fare il possibile per adescarlo", rispose lo scudiero Edgar Thorne, chinando la testa. "Ma non ci sono riusciti. Il giovane Alaric..." Anche dopo aver servito come maggiordomo a Thorne Gardens per oltre trent'anni, c'erano alcune cose che sapeva di non dover dire troppo liberamente. Dopotutto, gli umori della famiglia potevano subire forti oscillazioni. "Capisco", sospirò profondamente Dama Agatha. La questione del futuro del nipote le pesava molto sul cuore. Dopo essere stato abbandonato dalla madre da bambino e aver subito le molestie delle amanti del padre, Alaric aveva sviluppato un'avversione per le donne. Era risaputo tra l'élite di Castleton che la presenza di Lady Julian Thorne era severamente vietata nel raggio di centinaia di miglia se era coinvolta una donna, altrimenti le conseguenze sarebbero state gravi. In risposta a questa situazione, Dame Agatha aveva consultato il dottor Richard Smith, chiedendo consiglio sulle possibili soluzioni; non poteva andare avanti così. Il consiglio del dottor Smith era stato vago: "In generale, situazioni del genere possono facilmente modificare le inclinazioni del giovane signore. Tuttavia, esiste la possibilità di una cura: forse un giorno incontrerà una donna che catturerà il suo cuore e tutto cambierà. Quindi non c'è bisogno di affrettare i tempi. L'approccio dovrebbe essere graduale, inviando ogni giorno nella sua stanza diversi tipi di donne finché non troverà quella giusta". "Ma Agatha", sussurrò lo scudiero Edgar, "il giovane Alaric ha detto chiaramente che non vuole che gli vengano mandate altre donne. Questo lo fa sentire solo più... respinto". Dama Agatha fu quasi sopraffatta dalla frustrazione e si strinse il petto per la disperazione. "Questo bambino vuole davvero farmi arrabbiare?". Si rivolse improvvisamente allo scudiero Edgar. "È possibile che il giovane Alaric sia davvero interessato agli uomini?". "Agatha, forse stai pensando troppo. Non è possibile che gli piacciano gli uomini; è solo che non ha ancora incontrato nessuno in grado di smuovere il suo cuore", rispose lo scudiero Edgar, trattenendo a stento il panico. Chiaramente, la signora Agatha era estremamente ansiosa. "Beh... speriamo che sia così. Scudiero Edgar, chiedete a Sir Tristan Montgomery di tenere d'occhio il giovane Alaric e di riferirmi su eventuali sviluppi". "Lo farò senz'altro". "Ora potete andare. Ho bisogno di stare un po' da sola", disse Dama Agatha agitando stancamente la mano. Il peso dell'eredità della famiglia Thorne gravava su di lei, soprattutto con il giovane Alaric come unico erede, e ora questa situazione insolita la stava facendo preoccupare all'infinito.
Capitolo 3
"Signore, vorrebbe offrirmi solo una notte?". Questa notte a Castleton era destinata ad essere una notte indimenticabile. Le nuvole scure incombevano minacciose, come un pesante sipario di velluto che si chiudeva, rendendo difficile la respirazione, mentre i venti freddi sferzavano l'aria, portando un freddo che penetrava nelle ossa. Lady Isabella Thornfield rabbrividì, abbracciandosi a se stessa mentre i morsi del freddo la facevano tremare. Vestita solo di un sottile abito di cotone bianco lungo fino al ginocchio, i suoi lunghi capelli fluttuavano liberamente dietro di lei, alcune ciocche danzavano sul suo viso delicato come un'immagine ossessionante. Quando gli uomini le passavano accanto, la guardavano con occhiate giudicanti, pensando tra sé e sé: "Questa ragazzina è fuori di testa? Sta per piovere e lei se ne sta qui con un vestito così sottile". Lei, evidentemente infreddolita, continuava a rimanere in piedi, mantenendo la sua posizione. Lady Isabella guardò l'insegna scintillante del "Grand Haven Inn", mordendosi le labbra. Il motivo per cui indossava un abbigliamento così succinto stasera era... Per commercializzare se stessa. Naturalmente non era disperata, né aveva il cuore spezzato o era depressa. Semplicemente non aveva scelta. Con un forte crepitio, un lampo illuminò il cielo, come se il cielo stesso si fosse squarciato, e le nuvole si agitarono minacciosamente sopra di noi. Oh no", mormorò Lady Isabella sottovoce, stringendo le braccia intorno alla pelle nuda per difendersi dal temporale in arrivo, notando le nuvole scure addensarsi sopra di lei. Non aveva portato l'ombrello. E andarsene ora non era assolutamente un'opzione. "Ti prego, ti prego, non far piovere!", pregò silenziosamente, sperando che non piovesse finché non si fosse assicurata un cliente. Ma il tempo aveva altri piani. Il tuono rimbombò rabbioso sopra di lei, riecheggiando nel cielo notturno, e in pochi istanti iniziò un acquazzone torrenziale che inzuppò il terreno con forza implacabile. Ah! esclamò sgomenta Lady Isabella, rendendosi conto dell'intensità delle gocce di pioggia. Devo sbrigarmi". Raddrizzando la sua esile struttura, gli occhi scintillavano come pietre preziose mentre scrutava la strada alla ricerca di potenziali "clienti". Doveva trovare in fretta il suo datore di lavoro, o si sarebbe inzuppata fino alle ossa. Proprio in quel momento, un'elegante auto sportiva argentata si fermò accanto a lei, e lei si precipitò, pronta a recitare il suo discorso provato: "Signore, vuole comprarmi per una sola notte? Prometto di servirla bene!". L'uomo al posto di guida la guardò con aria sdegnata e ridacchiò beffardo: "Comprarti?". In quel momento, una donna splendida e formosa scese dal lato del passeggero, lanciando a Isabella uno sguardo sprezzante. Credi di poterti vendere conciato così?", si schernì. Con quel petto piatto? Forse dovresti prendere in considerazione l'idea di farti una 36C prima di pensare di vendere qualcosa. Abbi un po' di rispetto per te stessa". Con ciò, si aggiustò esageratamente l'ampio seno e si accoccolò dolcemente vicino all'uomo. Hahaha..." l'uomo rise, soffermando lo sguardo sugli attributi della donna. La tirò a sé prima di entrare nella hall del Grand Haven Hotel. Isabella rimase in piedi da sola sotto l'acquazzone torrenziale, mordendosi forte il labbro e osservando con dubbi la propria modesta struttura. I passanti bisbigliavano tra loro, lanciandole occhiate giudicanti. "Guardate questa ragazza. Quanto può scendere in basso?". Sul serio, si gela e lei è vestita per attirare gli uomini. Non si vergogna affatto". Riesci a crederci? Se si mette con uno di questi ricchi avventori, sarà sistemata per tutta la vita".
Capitolo 4
Lady Isabella Thornfield lottò per non perdere la vista mentre le lacrime le offuscavano la vista. Tuttavia, tenne duro, ripetendo a se stessa: "Devi essere forte, Isabella Thornfield. Non lasciare che questo contrattempo ti sconfigga". La pioggia scrosciava incessantemente, tamburellando sul terreno, mentre i tuoni crepitavano minacciosi sopra di lei, come se il cielo stesse piangendo con lei. Isabella aveva perso da tempo il conto di quanti veicoli le avevano schizzato addosso il fango, ma ora non poteva preoccuparsene. Lacrime miste ad acqua piovana le rigavano il viso, inzuppando il sottile vestito di cotone, mentre un vento gelido le mordeva la pelle, lasciandole un freddo opprimente che sembrava penetrare nelle ossa. Trovando il coraggio, si avvicinò a diversi uomini ben vestiti in abiti costosi, con il cuore che le batteva forte, ma fu accolta dai loro sguardi sdegnosi. Alcuni si ritrassero, la guardarono come se fosse una pazza e si allontanarono frettolosamente. "Vi prego, signore, potreste concedermi solo una notte?", implorò, con la disperazione che si insinuava nella sua voce. "Le prometto che sono abile; non se ne pentirà". Il tono un tempo modesto della sua richiesta si era indurito in una supplica insensibile, il freddo e la fame si facevano insopportabili mentre cominciava a tremare. Un uomo la guardò con disprezzo, con gli occhi che si restringevano per la repulsione. "Non sarai mica scappata dal manicomio, vero? È chiaro che un po' di follia influisce sul tuo giudizio", disse con scherno. "Io... Non sono pazza", balbettò Isabella, con le labbra che le tremavano nel tentativo di spiegare. "A me sembri una di quelle pazze", disse l'uomo con uno spintone sprezzante, spingendola indietro. All'improvviso, Isabella perse l'equilibrio e inciampò all'indietro, finendo in una pozzanghera fangosa. L'acqua sporca le schizzò intorno, inzuppandola ulteriormente e, sfortunatamente per un signore vicino che si apprestava a entrare in un'auto, spalmando i suoi pantaloni sartoriali immacolati con chiazze di fango e rovinando il lucido immacolato delle sue scarpe eleganti. Gli uomini che lo circondavano indietreggiarono, trattenendo il respiro, allarmati. L'artefice di questa disavventura era sicuramente in pericolo, e per di più era una donna. L'atmosfera divenne rapidamente tesa, mentre si preparavano a ciò che sarebbe accaduto in seguito. Chi ha permesso a questa creatura di farsi vedere qui?" la voce del signore tagliò l'aria, gelida e implacabile, facendo correre un brivido lungo la schiena di tutti. Isabella alzò gli occhi e lo sguardo si fissò su di lui: un uomo alto e affascinante, dai lineamenti affilati e penetranti e dagli occhi profondi come il cielo notturno, con le labbra serrate in una sottile linea di gelida indifferenza. La paura le strinse il cuore, ma con un inatteso slancio di disperazione si precipitò in avanti e si aggrappò alla sua gamba, implorando: "Signore, vi prego, non mandatemi via! Sarò molto obbediente!". Allontanati da me. La sua voce era fredda, priva di qualsiasi traccia di compassione. Gli uomini con lui rimasero congelati, senza osare respirare. L'audacia di quella ragazza li stupiva. Il principe Julian Thorne era notoriamente sprezzante nei confronti delle donne; in sua presenza, nessuna figura femminile era ammessa nelle vicinanze. Chi aveva osato sfidarlo in passato aveva affrontato conseguenze terribili. Ed ecco questa ragazza sottosviluppata, senza alcun riguardo per la propria sicurezza. Vi prego, signore! Non ho un altro posto dove andare", gridò Isabella, con le lacrime che le scendevano sulle guance quando si rese conto di quanto fossero diventate terribili le sue condizioni. "Perché la vita dei poveri è così incredibilmente dura? Perché il destino è così crudele?". Lord Cedric Thorne, in piedi lì vicino, provò un fugace senso di empatia quando le parole della donna lo raggiunsero. Perplesso, aggrottò la fronte, fermando momentaneamente la gamba mentre si preparava ad allontanarla dalla sua presenza. Poi, a sorpresa, si rivolse al suo attendente e disse freddamente: "Sir Montgomery, si occupi di lei".
Capitolo 5
Il viso pallido di Isabella Thornfield luccicava di lacrime mentre alzava lo sguardo confuso verso l'uomo pensieroso sopra di lei. Le aveva appena fatto intendere che l'aveva comprata? Il cuore le batteva all'impazzata e stentava a crederci: ci era riuscita! Madame Elise era salva! In netto contrasto con la sua gioia, Sir Tristan Montgomery e i suoi compagni rimasero congelati nell'incredulità. Il principe Julian Thorne, notoriamente spietato, era apparentemente... cambiato in una notte? Domani il sole sorgerà a ovest? Lord Cedric Thorne lanciò un'occhiata gelida allo stordito Sir Tristan Montgomery prima che l'auto riprendesse vigore, allontanandosi nella notte. Signorina, la prego di salire. La porterò a una sorgente calda per lavare via questo freddo. Più tardi, vi porterò nelle stanze del principe Julian Thorne. Per quanto riguarda il seguito, credo che abbiate capito", disse con grazia Sir Theo Montgomery, che era l'aiutante privato del principe Julian Thorne e conosceva bene le intenzioni del suo padrone. Uh... Lady Isabella Thornfield abbassò lo sguardo e annuì timidamente. Anche se il suo datore di lavoro assomigliava a una star del grande schermo, la sua voce era così gelida da farle rabbrividire le ossa. --- Riverside Manor era il rifugio privato di Lord Cedric Thorne, un luogo che visitava raramente, ed era un miracolo che permettesse a una donna di entrare. Lady Isabella Thornfield sedeva nervosamente sul letto, mordendosi le dita. Doveva sottomettersi alle sue avances, oppure prendere l'iniziativa e colpire? E se questo le fosse sembrato troppo sfacciato? All'improvviso, dall'esterno risuonò un forte rumore di scarpe eleganti. Si alzò bruscamente a sedere, stringendo il fragile asciugamano che la avvolgeva. Tutto merito di quella cameriera, che si era rifiutata di darle i vestiti dopo il bagno, insistendo sul fatto che era... conveniente per una signora. Con uno scricchiolio, la porta si aprì e Lord Cedric Thorne rimase in piedi, con lo sguardo freddo mentre osservava il rossore sul viso della giovane donna. La sua postura ansiosa e rigida suscitò in lui qualcosa di sgradevole. Sprofondò nel divano, con l'aspetto di un diavolo in attesa, e pronunciò due semplici parole: "Spogliati". L'atmosfera divenne pallida. Le guance di Lady Isabella Thornfield arrossirono di calore. I libri non dicevano che dovevano esserci i preliminari? Perché si stava muovendo così velocemente? La voce di Lord Cedric squarciò il silenzio, cupa come una voce degli inferi. La voce di Lord Cedric squarciò il silenzio, cupa come una voce degli inferi, e fece correre un brivido lungo la schiena di Lady Isabella che, tremando, sollevò lentamente le mani, con le lacrime che le scendevano silenziose sulle guance. Non osare piangere! Lord Cedric scattò, con la sua frustrazione che ribolliva. Le donne a volte erano davvero troppo! Perché aveva permesso a Sir Theo di portarla qui? Lady Isabella si morse il labbro, combattendo le lacrime, e con un brivido chiuse gli occhi, tremando mentre si liberava dell'ultimo residuo di pudore. Le sue forme nude si presentarono interamente a Lord Cedric. La pelle pallida, colorata da un leggero rossore, emanava l'essenza giovanile di un fiore. Il respiro gli si mozzò inaspettatamente. Doveva restare lì, a occhi chiusi, fingendo di essere un oggetto inanimato? Inizia la tua esibizione! Chiese Lord Cedric, con il suo tono gelido e carico di rabbia. "Spettacolo? Lady Isabella sbottò, spalancando gli occhi per lo shock. La confusione riempì il suo sguardo. I racconti descrivevano sempre donne che si avvicinavano semplicemente per sedersi sulle ginocchia dell'uomo, culminando in... un bacio. Se il tuo spettacolo è abbastanza accattivante, potrei prendere in considerazione un pagamento. Altrimenti... sei fuori!". Lord Cedric ringhiò come un leone sul punto di attaccare.
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