Capítulo 1
**Sinopsis:** A sus dieciocho años, Isabella Thornfield se siente en deuda con Madame Elise, la mujer que la acogió cuando era niña. Desesperada por cubrir las facturas médicas de la mujer que la crió, Isabella toma la audaz decisión de entrar en una especie de subasta despiadada, vendiéndose al mejor postor. Lo que no espera es encontrarse con el distante y frígido Lord Cedric Thorne, un hombre del que se rumorea que no siente ningún interés por las mujeres. A pesar de sus intenciones de mantener las distancias, pronto se ve atrapada en un torbellino de emociones que le provocan inesperadas heridas, tanto físicas como emocionales. Pensaba que había roto definitivamente los lazos con Cedric, pero él insiste en perseguirla y la empuja a una relación persistente y adictiva. Justo cuando cree que puede salvaguardar su corazón, se desata el escándalo cuando un complot malicioso sirve para arruinar su reputación, presentándola como nada más que una mujer de moral relajada a los ojos de Cedric. Desgastada y devastada, desaparece por completo de su mundo. **Tres años después, Isabella consigue su primer trabajo como reportera e, irónicamente, su primer encargo es entrevistar nada menos que a Lord Cedric Thorne, el poderoso director general de la Corporación Grand Haven y uno de los diez hombres más ricos del mundo. Con una sonrisa dibujada en el rostro, le pregunta: "Lord Thorne, ¿qué cualidades busca en una esposa ideal?". Él levanta una ceja y replica: "Lady Thornfield, ¿está tratando de desempeñar ese papel por sí misma? Pillada desprevenida, Isabella siente que el corazón le da un vuelco; su fachada se tambalea por un momento. **Una vez reunidos, Cedric la persigue implacablemente mientras ella esquiva sus insinuaciones, inseguros ambos de quién perderá primero el corazón. Por favor, déjame en paz", suplica ella, con la voz teñida de desesperación. Fuiste tú quien me llamó primero", responde él con frialdad, con una sonrisa en los labios. Entonces, ¿puedo irme de aquí para siempre?", suplica ella, con una mezcla de miedo y determinación en los ojos. Él pierde la paciencia. Esposa, no puedes escapar. Eres mía y sólo mía".
Capítulo 2
**Prólogo: ¿Es realmente gay?** Enclavada en la encantadora parte oriental de Castleton se encuentra Thorne Gardens, una finca que cuenta con impresionantes paisajes y una ubicación privilegiada. Las ondulantes colinas, acompañadas de un arroyo de aguas cristalinas que serpentea por la propiedad, crean un pintoresco entorno repleto de extensos campos verdes que invitan a conectar con la naturaleza. Varias elegantes villas de estilo europeo se reparten por un bosquecillo de melocotoneros en flor, realzando la esencia romántica de la finca. Estas casas fueron cultivadas por Dame Agatha Thorne durante su juventud, y ahora son testimonio de su floreciente visión. En el interior de la capilla de la familia Thorne, Dame Agatha se arrodilló sobre un cojín, con las manos juntas en señal de oración. "Oh antepasados de la mansión Teng, por favor, bendecid a mi querido nieto, el joven Alaric, con buena salud y ayudadle a establecerse con una esposa encantadora. Ya tiene treinta años y no muestra ningún interés por las mujeres. ¿Qué voy a hacer?", se lamentó en silencio, asegurándose a sí misma que su amado nieto nunca podría ser homosexual. *** En el salón, Dame Agatha Thorne descansaba en el sofá, con el ceño fruncido grabado en la frente mientras murmuraba: "Las mujeres que envié anoche a la habitación del joven Alaric volvieron a hacer las maletas". "Pero les dije que hicieran todo lo posible por atraerlo", replicó el escudero Edgar Thorne, inclinando la cabeza. "Pero no lo consiguieron. El joven Alaric..." Incluso después de servir como mayordomo en Thorne Gardens durante más de treinta años, había ciertas cosas que sabía que no debía decir con demasiada libertad. Despues de todo, el humor de la familia podia fluctuar dramaticamente. "Entiendo," Dame Agatha suspiró profundamente. El asunto del futuro de su nieto pesaba mucho en su corazón. Tras ser abandonado por su madre cuando era niño y enfrentarse al acoso de las amantes de su padre, Alaric había desarrollado una aversión hacia las mujeres. Era de dominio público entre la élite de Castleton que la presencia de lady Julian Thorne estaba estrictamente prohibida en un radio de cientos de millas si había una mujer de por medio; de lo contrario, las consecuencias serían graves. En respuesta a este aprieto, Dame Agatha había consultado al Dr. Richard Smith, en busca de consejo sobre posibles soluciones; no podía seguir así. El consejo del Dr. Smith había sido vago: "En general, estas situaciones pueden alterar fácilmente las inclinaciones del joven lord. Sin embargo, existe la posibilidad de una cura: tal vez un día encuentre a una mujer que cautive su corazón y todo cambie. Así que no hay necesidad de precipitarse. El enfoque debe ser gradual, enviando cada día a su habitación diferentes tipos de mujeres hasta que encuentre a 'la elegida'". "Pero Agatha, " susurró el escudero Edgar, "El joven Alaric dijo claramente... que no quiere que le envíen más mujeres. Sólo le hace sentir más... repulsión". Dame Agatha estaba casi abrumada por la frustración, agarrándose el pecho con desesperación. "¿Realmente desea molestarme este niño?" De repente se volvió hacia el Escudero Edgar. "¿Podría ser que el joven Alaric esté realmente interesado en los hombres?" "Agatha, puede que lo estés pensando demasiado. Es imposible que le gusten los hombres; simplemente, aún no ha conocido a nadie capaz de conmover su corazón", respondió el escudero Edgar, conteniendo a duras penas el pánico. Estaba claro que Dame Agatha estaba muy ansiosa. "Bueno... esperemos que ese sea el caso. Escudero Edgar, por favor pídale a Sir Tristan Montgomery que vigile al joven Alaric y que me informe de cualquier novedad." "Ciertamente lo haré" "Puedes irte ahora. Dame Agatha agitó la mano con cansancio. El peso del legado de la familia Thorne pesaba mucho sobre ella, especialmente siendo el joven Alaric el único heredero, y ahora esta inusual situación la estaba llevando a preocuparse sin cesar.
Capítulo 3
"Señor, ¿le importaría invitarme sólo una noche?" Esta noche en Castleton estaba destinada a ser una noche inolvidable. Las nubes oscuras se cernían ominosas, como una pesada cortina de terciopelo que se cerrara, dificultando la respiración mientras los vientos fríos azotaban el aire, llevando un frío que calaba hasta los huesos. Lady Isabella Thornfield se estremeció, abrazándose a sí misma mientras la mordedura del frío la hacía temblar. Vestida con nada más que un fino vestido blanco de algodón hasta las rodillas, su largo cabello fluía libremente tras ella, algunos mechones bailaban sobre su delicado rostro como una imagen inquietante. Los hombres que pasaban a su lado la miraban con aire crítico y pensaban: "¿Está loca esta niña? Está a punto de llover y ella está aquí de pie con algo tan fino". Sin embargo, la niña, muerta de frío, se mantiene firme. Lady Isabella levantó la vista hacia el reluciente letrero de la posada Grand Haven y se mordió el labio. La razón por la que llevaba un atuendo tan escaso esta noche era... Para promocionarse. Por supuesto, no estaba desesperada, ni tenía el corazón roto ni estaba deprimida. Simplemente no tenía elección. Con un fuerte crujido, un relámpago iluminó el cielo, como si el cielo mismo se hubiera desgarrado, y las nubes se agitaron ominosamente en lo alto. Oh, no", murmuró Lady Isabella en voz baja, envolviéndose la piel desnuda con los brazos para protegerse de la tormenta que se avecinaba. No había traído paraguas. Y marcharse ahora no era una opción. Por favor, por favor, que no llueva", rezó en silencio, esperando que no diluviara hasta que hubiera conseguido un cliente. Pero el tiempo tenía otros planes. Un trueno retumbó con furia en lo alto, resonando en el cielo nocturno, y en unos instantes comenzó un aguacero torrencial que empapó el suelo con una fuerza implacable. "¡Ah! exclamó consternada Lady Isabella, al darse cuenta de la intensidad de las gotas. Tengo que darme prisa. Enderezando su esbelta figura, sus ojos brillaron como piedras preciosas mientras escudriñaba la calle en busca de posibles "clientes". Tenía que encontrar rápidamente a su patrona o acabaría calada hasta los huesos. En ese momento, un elegante coche deportivo plateado se detuvo a su lado y ella se apresuró a recitar su discurso ensayado: "Señor, ¿le gustaría comprarme sólo por una noche? Prometo servirle bien". El hombre del asiento del conductor la miró con aire de desdén y soltó una risita burlona: "¿Comprarte?". En ese momento, una mujer despampanante y curvilínea se apeó del lado del copiloto, lanzando a Isabella una mirada desdeñosa. ¿Crees que puedes venderte con ese aspecto? ¿Con ese pecho plano? Considera la posibilidad de ponerte una talla 36C antes de pensar en vender nada. Ten un poco de amor propio". A continuación, se ajustó exageradamente sus amplios pechos y se acurrucó dulcemente junto al hombre. Jajaja...", rió el hombre, con la mirada fija en los atributos de la mujer. La abrazó antes de entrar en el vestíbulo del hotel Grand Haven. Isabella se quedó sola bajo el torrencial aguacero, mordiéndose el labio con fuerza, contemplando su modesto cuerpo con dudas. Los transeúntes murmuraban entre ellos, lanzándole miradas críticas. Mira a esta joven. ¿Hasta dónde puede llegar? En serio, hace mucho frío y va vestida para atraer a los hombres. No tiene vergüenza". ¿Puedes creerlo? Si se liga a uno de esos clientes adinerados, estará lista para toda la vida'.
Capítulo 4
Lady Isabella Thornfield luchaba por mantener la visión clara mientras las lágrimas le nublaban la vista. Sin embargo, se mantuvo firme, diciéndose a sí misma repetidamente: "Debes ser fuerte, Isabella Thornfield. No dejes que este contratiempo te derrote". La lluvia caía implacable, golpeando el suelo, mientras los truenos tronaban ominosamente en lo alto, como si el cielo llorara con ella. Hacía tiempo que Isabella había perdido la cuenta de cuántos vehículos la habían salpicado de barro, pero ahora no podía preocuparse por eso. Las lágrimas mezcladas con el agua de la lluvia caían por su rostro, empapando su fino vestido de algodón, un viento helado le mordía la piel, dejándola con un frío opresivo que parecía calarle hasta los huesos. Haciendo acopio de valor, se acercó a varios hombres bien vestidos con trajes caros, con el corazón acelerado, sólo para encontrarse con sus miradas desdeñosas. Algunos incluso retrocedieron, la miraron como si estuviera loca y se distanciaron apresuradamente. "Por favor, señor, ¿podría concederme sólo una noche?", imploró con voz desesperada. "Le prometo que soy hábil; no se arrepentirá". El tono antes modesto de su petición se había endurecido hasta convertirse en una súplica entumecida, su frío y su hambre se hacían insoportables mientras empezaba a temblar. Un hombre la miró con desprecio, sus ojos se entrecerraron con repulsión. "No acabas de escapar del manicomio, ¿verdad? Está claro que un poco de locura afecta a tu juicio", se burló. "Yo... No estoy loca", tartamudeó Isabella, con los labios temblorosos mientras intentaba explicarse. "A mí me pareces una de esas locas", dijo el hombre con un empujón despectivo, haciéndola retroceder. De repente, Isabella perdió el equilibrio y tropezó hacia atrás, cayendo de lleno en un charco de barro. El agua sucia salpicó a su alrededor, empapándola aún más y -para desgracia de un caballero que se disponía a entrar en un coche- salpicando sus impecables pantalones de sastre con manchas de suciedad y arruinando el lustre inmaculado de sus elegantes zapatos. Los hombres que le rodeaban retrocedieron, conteniendo la respiración, alarmados. La instigadora de este percance se lo había buscado, y encima era una mujer. El ambiente se volvió tenso al prepararse para lo que vendría a continuación. ¿Quién ha permitido que esta criatura aparezca por aquí?" La voz del caballero cortó el aire, gélida e implacable, provocando un escalofrío en todos los presentes. Isabella levantó la vista y la clavó en él: un hombre alto y apuesto, de rasgos afilados y penetrantes y ojos tan profundos como el cielo nocturno, con los labios apretados en una fina línea de gélida indiferencia. El miedo le atenazó el corazón, pero con un inesperado arrebato de desesperación, se abalanzó hacia él y se aferró a su pierna, suplicándole: "¡Señor, por favor, no me eche! Seré muy obediente". Aléjate de mí". Su voz era fría, carente de cualquier rastro de compasión. Los hombres que le acompañaban se quedaron helados, sin atreverse a respirar. La audacia de aquella muchacha los asombraba. El príncipe Julian Thorne era notoriamente desdeñoso con las mujeres; en su presencia, no se permitía ninguna figura femenina cerca. Aquellos que se habían atrevido a desafiarlo en el pasado habían sufrido graves consecuencias. Y aquí estaba esta chica subdesarrollada, sin ninguna consideración por su propia seguridad. Por favor, señor. No tengo adónde ir', gritó Isabella, con lágrimas derramándose por sus mejillas al darse cuenta de lo terribles que se habían vuelto sus circunstancias. "¿Por qué la vida de los pobres es tan increíblemente dura? ¿Por qué es tan cruel el destino?" Lord Cedric Thorne, que se encontraba cerca, sintió un fugaz sentimiento de empatía cuando sus palabras llegaron hasta él. Desconcertado, arrugó la frente, deteniendo momentáneamente la pierna mientras se preparaba para despedirla de su presencia. Luego, sorprendentemente, se volvió hacia su ayudante y le dijo con frialdad: "Sir Montgomery, ocúpese de ella".
Capítulo 5
El pálido rostro de Isabella Thornfield brillaba de lágrimas mientras miraba confundida al hombre que la observaba. ¿Acababa de insinuar que la había comprado? Su corazón se aceleró sin control y apenas podía creerlo: ¡lo había conseguido! Madame Elise se había salvado. En marcado contraste con su alegría, Sir Tristan Montgomery y sus compañeros se quedaron paralizados de incredulidad. El despiadado príncipe Julian Thorne había... ¿cambiado de la noche a la mañana? ¿Acaso iba a salir el sol por el oeste mañana? Lord Cedric Thorne lanzó una fría mirada al aturdido sir Tristan Montgomery antes de que el coche rugiera y se alejara en la noche. Señorita, por favor, suba. La llevaré a una fuente termal para que se quite este frío. Más tarde, la llevaré a los aposentos del príncipe Julian Thorne. En cuanto a lo que ocurra a continuación, creo que lo entenderá', dijo con elegancia Sir Theo Montgomery, ayudante privado del príncipe Julian Thorne y buen conocedor de las intenciones de su señor. Uh... Lady Isabella Thornfield bajó la mirada y asintió tímidamente. Aunque su jefe parecia una estrella de la gran pantalla, su voz era lo bastante fria como para helarle los huesos. --- La mansión Riverside era el refugio privado de lord Cedric Thorne, un lugar que rara vez visitaba, y era un milagro que permitiera entrar a una mujer. Lady Isabella Thornfield estaba sentada nerviosamente en la cama, mordiéndose los dedos. ¿Debía someterse a sus insinuaciones o, por el contrario, tomar la iniciativa y abalanzarse sobre él? ¿Y si eso le parecía demasiado atrevido? De repente, un fuerte chasquido de zapatos de vestir resonó desde el exterior. Se incorporó bruscamente, apretando la endeble toalla que la envolvía. Todo gracias a aquella criada, que se negó a darle ropa después del baño, insistiendo en que era... propio de una dama. Con un chirrido, la puerta se abrió, y lord Cedric Thorne se detuvo allí, con la mirada fría al ver el rubor en el rostro de la joven. Su postura ansiosa y rígida despertó algo desagradable en él. Se hundió en el sofá, con aspecto de diablo en espera, y pronunció dos simples palabras: "Desnúdate". El ambiente palideció. Las mejillas de lady Isabella Thornfield enrojecieron de calor. ¿No decían los libros que debía haber preliminares? ¿Por qué iba tan deprisa? La voz de lord Cedric atravesó el silencio, oscura como una voz del inframundo. A Lady Isabella le recorrió un escalofrío por la espalda y, temblorosa, levantó las manos lentamente, con las lágrimas cayendo en silencio por sus mejillas. No te atrevas a llorar. le espetó Lord Cedric, hirviendo de frustración. ¡A veces las mujeres eran demasiado! ¿Por qué había dejado que Sir Theo la trajera aquí? Lady Isabella se mordió el labio, luchando contra las lágrimas, y con un estremecimiento cerró los ojos, temblando mientras se despojaba del último vestigio de pudor que le quedaba. Su figura desnuda se presentó por completo ante Lord Cedric. La pálida piel, teñida del más leve rubor, emanaba la esencia juvenil de una flor. Su respiración se entrecortó inesperadamente. ¿Debía quedarse allí, con los ojos cerrados, fingiendo ser un objeto inanimado? "¡Comienza tu actuación! le exigió Lord Cedric, con un tono gélido cargado de ira latente. ¿"Actuación"? exclamó Lady Isabella, con los ojos abiertos de sorpresa. Su mirada se llenó de confusión. Las historias siempre describían a las mujeres simplemente caminando hasta sentarse en el regazo del hombre, culminando en... un beso. Si tu espectáculo es lo bastante cautivador, puede que me plantee pagarte. De lo contrario... ¡estás fuera! Lord Cedric gruñó como un león a punto de atacar.
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