Capitolo 1
Il Castello Imperiale si ergeva magnificamente ai margini del bosco incantato, incombendo sulla città di Stonehaven con un fascino inspiegabile. Faceva caldo. Insopportabilmente caldo. In una Grande Camera sfarzosamente arredata, una giovane donna giaceva addormentata, con la figura aggraziata avvolta in una veste finemente tessuta. Perle di sudore le colavano sul viso delicato, depositandosi agli angoli delle labbra. Le sue braccia erano bagnate, il sudore inumidiva il vestito e dava forma ai suoi sogni fugaci. Fa così caldo...". mormorò Lydia Everhart svegliandosi di soprassalto da un sonno profondo. Quando la sua vista si schiarì, si ritrovò in una stanza lussuosa ma sconosciuta. Le pareti erano ornate da dipinti a olio occidentali del XIV secolo che oscillavano leggermente nella sua visione sfocata. Dove mi trovo? Confusa, scrutò lo spazio intorno a lei. In un angolo, un uomo sedeva pigramente su un sedile, con le lunghe dita che roteavano delicatamente un bicchiere di vino rosso. Chi sei? Perché fa così caldo qui dentro? Può abbassare la temperatura?". Mentre parlava, Lydia si rese conto che la sua voce era debole, un mormorio, come se si stesse riprendendo da una grave malattia. Il caldo era soffocante. Signora, se non si sveglia subito, porterò il riscaldamento a 88 gradi e la arrostirò viva", disse una voce pericolosamente arrogante che riecheggiò minacciosamente nella stanza opulenta. Cosa intendeva con "arrostirmi viva"? Lydia si sentì stordita, i suoi pensieri cominciarono a disperdersi e si tolse il sudore dalla fronte, scoprendo una delicata clavicola. Quando alzò lo sguardo, incontrò occhi penetranti e taglienti come quelli di un falco. L'uomo era in piedi al suo fianco, alto e imponente, vestito con una camicia bianca e croccante che metteva in risalto il suo fisico. Due bottoni erano slacciati sul colletto e rivelavano un viso straordinariamente bello, con i lineamenti scolpiti come nella pietra, gli occhi profondi che brillavano di fredda intensità e le labbra che si incurvavano in modo pericolosamente seducente. Nella stanza soffocante, quest'uomo sembrava non essere toccato dal calore, emanando un'aura di calma ed eleganza. Sembrava avere non più di 29 anni, eppure c'era qualcosa di familiare in lui. Dove l'ho già visto...? Abitualmente persa nei suoi pensieri, Lydia lo fissò con aria assente, finché i suoi sensi non tornarono bruscamente quando lui estrasse una pistola d'argento scintillante. Mio Dio. Che cosa sta succedendo? Cosa stai facendo? Chi sei? Che cosa vuoi?", balbettò lei, indietreggiando istintivamente quando lui si avvicinò di un passo, la fredda canna della pistola che premeva sulla sua pelle arrossata. Il suo viso, spesso elogiato per la sua purezza, presentava tratti delicati e non minacciosi, di quelli che attirano il conforto piuttosto che la paura. La pistola scivolò lentamente lungo le labbra, tracciando la linea del mento, per poi posarsi sulla clavicola. Il corpo di Lydia si tese involontariamente; il tessuto arioso dell'abito le si appiccicò addosso, mentre il suo cuore batteva all'impazzata e si formava un sudore gelido. Dov'è il bambino che mi hai dato in grembo?". Alaric Montague era in piedi davanti a lei, con la voce tagliente e lo sguardo che spaziava inquietantemente sulla sua figura. Cosa? Stupita, Lydia riuscì a malapena ad afferrare le sue parole. Tre anni fa portavi in grembo mio figlio. Dov'è il bambino ora?". L'indagine di Alaric fu metodica, articolata, mentre lasciava che la punta della pistola tracciasse un cerchio sopra la clavicola, il metallo che sfiorava come un sussurro di pericolo. "Bambino... Lydia sentì la sua mente annebbiarsi e le ci volle un'eternità per stabilizzarsi. Ascolta... devi aver preso la persona sbagliata. Io non ti conosco. Non sono mai stata incinta...". (Fine del capitolo)
Capitolo 2
Non era mai stata con un uomo, quindi come poteva avere un figlio? Lydia Everhart, 24 anni, fumettista di terza categoria per "The Young Earth", attualmente residente a Stonehaven. Vuoi che ti reciti tutte le scuole che hai frequentato, tutti gli amici che hai avuto e tutto il tuo passato? ' Lord Alaric Montague la guardò, dichiarando la sua identità con un tono autorevole che non lasciava spazio a discussioni. Quello che aveva detto era... tutto vero. '...' Lydia fissò con aria assente il suo viso troppo bello. Ma, signore, io non la conosco davvero. Come avrei potuto avere il vostro bambino?". Basta fingere, dammi il bambino che stai nascondendo", disse lui con impazienza, premendo con disinvoltura il pollice della sicura della pistola. Il pericolo incombeva su Lydia, che sentì un sudore freddo scorrerle lungo la schiena. Davvero non sono mai stata incinta! Potresti fare un'indagine accurata? Non puoi saltare alle conclusioni in questo modo...". 'Controllo. Va bene, la ispeziono subito". I suoi persistenti dinieghi scatenarono la furia di Alaric. Scrutò il suo corpo, i sottili strati di tessuto che nascondevano a malapena la sua pelle; le incorniciavano le spalle, facendo apparire la sua carnagione ossessionantemente delicata e pura. Il sudore imperlava la pelle di Lydia, luccicante come se fosse appena uscita da un bagno caldo, una scena pericolosa nel suo fascino. La gola di Alaric si strinse, i suoi occhi si restrinsero mentre guardava il tessuto umido che si aggrappava alle sue forme. C'era una cicatrice sottile e profonda sull'addome... Perché hai una cicatrice se non hai mai partorito?". La sua domanda era esigente e piena di certezza. Lydia si coprì rapidamente la pancia, le guance arrossate. È dovuta alla mia appendicectomia; non puoi paragonarla a quella di un parto cesareo!". Allora deve aver partorito naturalmente. Devo fare un'ispezione", ordinò lui gettando la pistola da parte, mentre la sua figura imponente avanzava verso di lei. L'odore unico delle donne lo avvolse, suscitando in lui un bisogno primordiale che richiedeva di essere liberato. Come pensi di controllare? Lydia si bloccò momentaneamente, poi urlò: "Ehi... non ti avvicinare!". L'uomo si avvicinò, emanando un'energia terrificante, il suo sguardo si fissò sul suo come quello di un cacciatore che individua la sua preda. Quello sguardo era affamato, come se volesse divorarla tutta. Cosa vuoi? Non avvicinarti...". Continuò ad indietreggiare finché la sua schiena non toccò la testiera del letto, intrappolata senza poter scappare. Eppure Alaric salì sul letto con facilità, inginocchiandosi di fronte a lei, con una mano appoggiata alla testiera mentre la sovrastava. Lei era completamente sotto la sua ombra. "Ispezione". Alaric pronunciò quelle due parole, con uno sguardo intenso e penetrante, come se lei fosse completamente esposta sotto il suo sguardo. "Dobbiamo davvero essere così vicini per un'ispezione?". Lydia balbettò. Questo è vicino. Lydia, la distanza ravvicinata tra un uomo e una donna si chiama intimità". Stai dicendo sciocchezze; non avvicinarti di più...". Prima che lei potesse terminare la sua protesta, le sue labbra la misero a tacere e lei non ebbe nemmeno la possibilità di pronunciare un'altra parola prima che le sue mani forti le sollevassero i vestiti. Il suo corpo muscoloso la seguì da vicino, alimentando le fiamme della tensione che scoppiava tra loro. Ah... Lydia urlò, svegliandosi di soprassalto da un sogno in cui la lussuosa camera sembrava più vivace della suite presidenziale, per poi ritrovarsi nel suo piccolo appartamento in affitto. Per quasi dieci minuti Lydia rimase disorientata, rendendosi conto che era stato tutto un sogno. ****
Capitolo 3
Ma che diavolo? Perché avrebbe dovuto sognare di essere rapita da un uomo che le chiedeva incessantemente se volesse dei figli, controllando persino in un... certo modo se avesse mai partorito? La sensazione era così reale che ricordava ancora la temperatura corporea dell'uomo e la sensazione del suo respiro. La sua espressione era fredda, ma la sua pelle era dolorosamente calda, come se potesse incendiarla. Il suo fisico era impeccabile, ogni muscolo era perfettamente definito, senza un grammo di peso in più... Lydia Everhart, devi aver perso la testa per gli uomini". Lydia odiava il fatto che stesse ancora ricordando l'uomo del suo sogno. Con un rapido schiaffo sul viso, si svegliò di soprassalto. Dopo essersi scrollata di dosso i resti del sonno, stava per alzarsi dal letto quando i suoi occhi incrociarono il giornale sul comodino. Lo prese e trovò l'enorme titolo che la salutava: **Lord Alaric Montague torna a casa; la sua azienda è ora la più preziosa del mondo "**. Lord Alaric. Ad accompagnare il titolo c'era la foto di un uomo elegante che usciva dall'aeroporto, affiancato da un gruppo di guardie del corpo. Era giovane, con una presenza imponente che lo metteva al centro dell'attenzione, anche con tutta la gente intorno. Vestito con un cappotto grigio su misura, alto e imponente, con i capelli scuri acconciati in modo impeccabile, aveva un bel viso che toglieva il fiato. I suoi occhi penetranti sembravano attirare le anime e, anche attraverso la fotografia, facevano arrossire. L'uomo nella foto era il protagonista dei suoi sogni. Non c'è da stupirsi che le fosse sembrato familiare nel sogno. '...' Sembrava che la notte scorsa si fosse addormentata mentre leggeva questa notizia. Ecco perché aveva fatto quel sogno bizzarro. Ripensandoci, perché mai avrebbe pensato di essere legata a qualcuno come Lord Alaric Montague? E poi chi era? Un uomo asiatico, nato da una famiglia nobile del Regno di Albione, con un quarto di ascendenza europea. A soli vent'anni fondò una società, nota per i suoi modi audaci e spietati, con un occhio attento a individuare le opportunità commerciali. La sua azienda si concentrava sullo sviluppo di software e sistemi all'avanguardia che avevano praticamente monopolizzato il mercato globale, portando alla creazione di un importante conglomerato multinazionale. Sotto la sua guida, il sistema mobile Northwick divenne un fenomeno mondiale. Solo quest'anno, la sua azienda principale è diventata la società quotata in borsa più quotata al mondo. E quest'anno aveva solo ventotto anni. Un uomo così... Beh, l'unico modo in cui avrebbe avuto a che fare con lui era in un sogno. Spostati... Lydia gettò il giornale nella spazzatura, rifiutandosi di soffermarsi ancora sul volto affascinante di Lord Alaric. Scese le gambe dal letto e inciampò. Un dolore acuto le attraversò le gambe, facendola trasalire mentre si mordeva il labbro. "Ah... Si appoggiò al muro, con una mano che le premeva sull'addome. Che cosa stava succedendo? Quel sogno poteva davvero averle lasciato un dolore residuo? Non era possibile che un *sogno* potesse tradursi in un tale livello di disagio. Fantastico. Sembrava che fosse così affamata di attenzioni maschili che la sua mente evocava sogni del genere. Sopprimendo il disagio, Lydia andò in bagno per lavarsi i denti e il viso. Dopo essersi vestita, prese il blocco da disegno, i fogli e la borsa e uscì dalla porta. Era un'artista di manga di terza categoria e viveva una vita poco strutturata che le permetteva di creare da casa o di lavorare in uno studio. Di solito preferiva rintanarsi nel suo spazio, disegnando e scrivendo, ma oggi doveva forzarsi a uscire. Era decisa a evitare la possibilità di fare un altro sogno bollente. Arrivata al lavoro, Lydia fu subito accolta da un coro di grida da parte delle sue colleghe. "Oh mio Dio, Lord Alaric è così bello e sexy! Mi sento come se potessi saltare attraverso lo schermo e affrontarlo". Ho sentito che ha costruito una villa nella nostra città di Stonehaven. Una villa! Ehi, signore, datevi una calmata! Stiamo parlando di Lord Alaric Montague. Scommetto che il suo conto in banca potrebbe fare il giro del mondo cinquanta volte". '...' Lord Alaric. Ancora quel nome.
Capitolo 4
Lydia Everhart si grattò la testa mentre entrava in ufficio. Alcune colleghe erano in piedi davanti alla televisione, entusiaste, mentre i colleghi maschi stavano in disparte e facevano commenti sarcastici. Lydia si posizionò dietro una figura alta e guardò lo schermo, che al momento trasmetteva un notiziario. La trasmissione mostrava Lord Alaric Montague che usciva da un edificio, affiancato da un reggimento di guardie del corpo, bloccando la folla di giornalisti. Con un'espressione stoica, entrò in un'auto in edizione limitata. Poco prima di salire, ha lanciato un'occhiata alla telecamera. I suoi occhi scuri erano penetranti; avevano una profondità che sembrava allo stesso tempo comandare e consumare, come se stesse attirando tutto attorno a sé... Quello sguardo riecheggiava un sogno che lei aveva fatto: lui che la spingeva contro un muro... Era crudo, quasi predatorio, come se stesse per divorarla tutta. La sua pelle calda che premeva contro quella di lei, la curva seducente della sua mascella che si avvicinava, le sue labbra accaldate che mappavano ogni centimetro del suo viso... Riflettendo sui dettagli del sogno, il viso di Lydia si arrossò, il cuore le batteva forte. Non riuscì a guardare oltre e tornò di corsa alla scrivania, con le guance ancora in fiamme, mentre scarabocchiava distrattamente su un foglio di carta, con i pensieri beatamente confusi e il cuore che suonava un ritmo caotico. Non era una buona cosa. Non poteva continuare a cadere in fantasie su un uomo che conosceva solo per sentito dire. Che tipo di solitudine spingeva una donna a sognare così intensamente un uomo come lui? Non era affatto un buon segno. Doveva iniziare a frequentare qualcuno. Ma era così abituata a stare a casa; dove avrebbe potuto trovare un uomo con cui uscire? Oh, giusto: appuntamenti al buio. Ecco cosa fare! Una serie di appuntamenti al buio l'avrebbe liberata da questi sogni assurdi provocati dalla sua solitudine. Così, Lydia dedicò un'intera settimana agli appuntamenti al buio, incontrando almeno due nuovi pretendenti al giorno mentre si lanciava rapidamente sulla strada degli incontri, perdendo la cognizione del tempo e la motivazione. Alla fine si sentiva come se stesse per vomitare. Dopo aver partecipato a un evento di speed dating durato otto minuti, Lydia era completamente svuotata e decise di andare in sauna per rilassarsi. All'interno del santuario fumante, proprio quando si era infilata l'abbigliamento da sauna a maniche corte, un urlo penetrante squarciò l'aria. Ehi! Che succede? Questo è il bagno della signora!". Incuriosita, Lydia sporse la testa fuori, completamente ammutolita. Una folla di uomini vestiti in modo elegante si precipitò nella sauna, sfoggiando occhiali da sole e abiti eleganti, facendo fuggire le ospiti femminili, spaventate, per mettersi al riparo. Con passo deciso, Lydia, vestita con il suo abito modesto, si fece avanti, aggrottando le sopracciglia. Lanciò un'occhiata agli intrusi e disse: "Chi siete? Dovete andarvene!". Come poteva il personale permettere a questi uomini di entrare in un'area riservata alle donne? Alle sue parole, gli uomini concentrarono bruscamente lo sguardo su di lei, le cui espressioni si trasformarono in sguardi feroci dietro quegli occhiali scuri. Signorina Everhart, il signor Montague desidera vederla", dichiarò uno di loro. Con grande sorpresa di Lydia, invece di affrontarla, gli uomini si inchinarono rispettosamente con un angolo di novanta gradi. "Mi scusi?" Lydia fu colta di sorpresa. Cosa mai? Erano qui apposta per lei. Un attimo dopo, tra i sussulti delle donne impaurite, gli uomini formarono due file che si divisero per liberare il passaggio. La porta della sauna si aprì ed entrò un giovane alto e imponente. Con un'altezza di quasi un metro e ottanta, la sua silhouette era accentuata da un soprabito grigio su misura che abbracciava perfettamente la sua forma atletica. Si muoveva con passo deciso, emanando un'aria di riservata eleganza. ****
Capitolo 5
Sotto i capelli arruffati, Lord Alaric Montague aveva un bel viso che sembrava impeccabile, il suo sguardo penetrante spaziava su Lydia Everhart con innegabile disprezzo, sfumato da un'aria altezzosa. Era arrivato. Nel momento in cui mise piede nella grande sala della Camera di Sirath, i sussurri entusiasti delle dame tacquero, lasciando solo il dolce suono dell'acqua che scendeva dalle fontane ornate e qualche sussulto di stupore sparso tra gli astanti. Quell'uomo era sufficiente a far sentire chiunque inferiore, ma Lydia non aveva alcuna voglia di ammirare le sue caratteristiche sorprendenti. '...' Il suo volto si svuotò di colore mentre fissava Lord Alaric, stordita come se fosse stata colpita da un fulmine. In quel momento, la realtà la colpì con forza: quello non era un semplice sogno. Solo una settimana prima, in quella sontuosa suite, quell'uomo che aveva invaso il suo spazio personale era esistito davvero. Tutto era cominciato quella mattina, quando aveva sentito qualcosa di strano nel suo corpo; un leggero disagio che aveva scelto di ignorare, convincendosi che fosse solo un capriccio passeggero... Bang... Lydia sprofondò a terra, con il cuore che batteva all'impazzata per l'orrore. Era sopraffatta. La consapevolezza le piombò addosso: com'era possibile che si arrivasse a questo? Lord Alaric era in piedi davanti a lei, osservando la sua espressione che passava dallo shock all'incredulità, con un leggero sorriso agli angoli della bocca. Nel suo sguardo c'era un misto di disprezzo e divertimento, mentre sollevava lentamente la mano destra, impartendo l'agghiacciante comando: "Ecco, voglio solo quella donna". Il suo tono era autorevole come il decreto di un re. Sì, Lord Alaric", fu la rapida risposta delle guardie. Le guardie del corpo chinarono il capo e si mossero rapidamente per tirare fuori le ospiti femminili ancora stordite, abbandonando la loro discrezione sulla scia della sua decisione. Le grida delle donne esplosero ancora una volta, aggiungendo rumore alla sala un tempo immobile. Ma in pochi istanti, l'opulenta Sirath della Signora tornò alla calma. Rimanevano solo Lydia, stordita e immobile a terra, e Lord Alaric, che si aggirava sdegnosamente nelle vicinanze. Non mostrava alcuna urgenza, ma continuava a guardarla con il tipo di disprezzo riservato a chi si crogiola nella propria sconfitta, con un crudele divertimento evidente nei suoi bei lineamenti. Dopo quella che sembrò un'eternità, Lydia riacquistò una parvenza di lucidità e si alzò, dirigendosi meccanicamente verso l'uscita. Doveva andarsene. L'aura opprimente che circondava Lord Alaric, esacerbata dai ricordi umilianti, la soffocava. Aveva bisogno di aria... Proprio mentre lo sfiorava, la gelida presa di Lord Alaric si strinse al suo braccio con improvvisa violenza, con la sua voce carica di furia: "Lydia Everhart, pensi di poter andartene senza dire una parola?". Che audacia! Quella donna doveva aver dimenticato chi fosse. Le dita di lui le sfiorarono la pelle, provocando una scossa nel corpo di lei, facendo riaffiorare i ricordi vividi della settimana precedente, di quel momento di debolezza in cui si era arresa. Così chiaro... E allo stesso tempo, così vergognoso. Si trattenne dall'assalto delle emozioni e disse con calma: "Lord Alaric, credo che sarebbe meglio discuterne in tribunale". Dopo tutto, l'aveva violata. Tribunale? Lord Alaric girò la testa, guardandola con il divertimento che ribolliva sotto il suo contegno freddo: "In una battaglia per la custodia? Primo, io, Lord Alaric, non metterei piede in un'aula di tribunale per una donna come voi. In secondo luogo, se osate provare a farlo, non vivrete abbastanza per vederne l'interno". Cosa intendeva con "una donna come te"? Una battaglia per la custodia. Lydia ricordò le minacce che le aveva rivolto, chiedendo di sapere dove avesse nascosto il bambino di tre anni prima, cosa che le sembrava oltraggiosamente assurda. Lord Alaric, non capisco di cosa stiate parlando", rispose Lydia senza mezzi termini, "ma il tribunale si occuperà del caso di aggressione della scorsa settimana". 'Ah.' L'espressione di Lord Alaric divenne cupamente divertita: "Una donna che non vuole ammettere la verità, questo sì che è un bel grattacapo".
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