Chapitre 1
Même si elle l'avait rencontré dans son enfance, quelle importance ? Pourquoi a-t-il insisté pour l'épouser dès qu'ils se sont vus ? Prétendre que tomber amoureux d'elle était aussi naturel que de respirer ? Il semblerait qu'avoir une liaison soit aussi facile que la rotation de la Terre ! Bien qu'elle s'en veuille d'avoir été si facilement conquise par lui, elle ne pouvait s'empêcher de se souvenir honteusement de ses délicieuses omelettes. Elle avait entendu dire qu'il était une force redoutable dans le monde des affaires, connu sous le nom de Chevalier du Froid. Pourtant, personne ne savait que ses talents de cuisinier étaient étonnamment diaboliques. Elle devait donc continuer à se laisser tenter par cette délicieuse honte ? Puisqu'il semblait se soucier d'elle, l'aimer, la choyer, la gâter et l'adorer absolument, alors elle pourrait tout aussi bien jouer à contrecœur le rôle de sa femme dévouée.
Chapitre 2
Prologue Bienvenue à la Taverne Enchantée ! J'ai entendu dire que beaucoup d'entre vous étaient curieux de connaître mon existence ? Ne soyez pas si pressés, le mystère se dévoilera avec le temps. Pour l'instant, concentrons-nous sur l'histoire, qui est bien plus importante. La dernière fois, j'ai laissé entendre qu'il s'agissait de l'histoire d'un dépensier notoire. Qu'en pensez-vous ? Cette fois-ci, j'ai une douce histoire d'amour à partager, même si le personnage principal n'est pas exactement du genre romantique. Aux yeux du monde extérieur, il semble calme et méticuleux, ce qui laisse souvent penser qu'il n'a ni cœur ni compassion - la quintessence du "chevalier froid". Cependant, seuls quelques privilégiés savent que son cœur passionné a été mis de côté il y a une dizaine d'années, volontairement abandonné pour une certaine Petite Elenora. C'est assez étrange, n'est-ce pas, de penser à un homme aussi anormal ? Sa possessivité est étonnante, et on ne peut que se demander qui est la malheureuse, non, plutôt chanceuse, Petite Elenora ! Notre histoire reprend dans le présent, dix ans après les événements qui ont tout changé.
Chapitre 3
"Bram, es-tu vraiment sûr de pouvoir garder le silence à ce sujet ?" "Absolument sûr. Lui dire ne fera qu'empirer les choses - elle me détestera encore plus." "Mais..." "Ce n'est pas grave. Laisse le monde croire ce qu'il veut. Ça ne me dérange pas." "Mais..." "C'est réglé alors. Il n'y a plus rien à discuter." *** A vingt ans, la vie devrait être insouciante pour Isabella Hawthorne. Si c'était le cas, la morosité de son front ne devrait même pas exister. Ses yeux noirs et blancs se fixent sur l'estrade où le professeur Albus Springwood radote sur ses soi-disant succès en "Introduction à l'Art", ignorant complètement les pensées frénétiques qui nagent dans son esprit. "Isabella, qu'est-ce qui ne va pas ? Tu as vraiment l'air abattue", dit un camarade de classe inquiet, mais il est aussitôt réduit au silence par un regard noir du professeur. Isabella posa son menton sur ses mains, sans même prendre la peine de répondre. Son cœur était lourd d'inquiétude. Malgré son trouble intérieur, elle attirait l'attention d'innombrables admirateurs avec ses beaux yeux embués. Née avec une cuillère en argent, elle avait été choyée et aimée, cultivant une beauté de poupée de porcelaine avec de longs cheveux soyeux tombant en cascade dans son dos. Son front lisse et clair brille de mille feux, tandis que ses traits délicats lui confèrent une allure presque métisse. Bien que mesurant à peine un mètre cinquante, sa silhouette menue faisait d'elle un petit mannequin chic. Elle poussa un soupir, la frustration remontant à la surface. Mais à quoi pensait papa ? Elle n'a que vingt ans ! À cet âge, qui se lancerait dans le mariage ? Surtout quand... Les pensées de la conversation avec son père ce jour-là ressurgissent, ainsi que sa première rencontre avec l'homme qui, selon son père, pourrait devenir son compagnon de vie - une grande silhouette sûre d'elle qui semblait commander la pièce. *** "Mariage". Ce seul mot s'est gravé dans sa mémoire, et l'expression de son visage, mélange de choc et d'incrédulité, est de celles qu'elle n'oubliera jamais. Prise au dépourvu, Isabella Hawthorne se retrouve momentanément sans voix, son esprit ayant du mal à articuler quoi que ce soit au-delà de la répétition des mots de son père. Debout sur le green bien taillé du terrain de golf, serrant fermement son club, elle n'arrivait pas à croire à quel point elle se sentait prise au dépourvu par cette nouvelle. Le golf n'était pas son sport favori, mais c'était la passion de son père, et elle se joignait parfois à lui le dimanche lorsqu'il insistait. À ce moment-là, elle aurait préféré se blottir chez elle pour faire une sieste plutôt que de risquer une explosion d'émotions sur le parcours. "Oui, tu te souviens de Bram, n'est-ce pas ? Il est..." "Je me fiche de qui il est. Papa, je n'ai que vingt ans ! Pourquoi es-tu si pressé de me marier ? Non, pas question !" s'exclama Isabella en se levant d'un bond, inconsciente de la grande silhouette derrière elle qui s'approchait lentement. "Isabella, je ne peux plus te protéger. Bram peut le faire. Il promet de faire de toi la femme la plus heureuse, et il t'aimera pour toujours." La voix de Lord Edward Hawthorne portait le poids d'une compréhension et d'une résignation inexprimées. "Ce n'est pas parce qu'il promet qu'il peut tenir ses promesses ! Papa, je n'ai même pas encore fini mes études ! Comment puis-je penser à me marier comme ça ?" Ses mots sont sortis précipitamment, ses yeux pleins de larmes et ses doigts tremblants agrippés à son club de golf.
Chapitre 4
"Ne vous avisez pas de mettre en doute ma sincérité. Je tiendrai ma promesse, même si cela doit me coûter la vie." La voix grave de l'homme s'éleva derrière elle, porteuse d'une conviction inébranlable qui ne laissait aucune place au doute. Interloquée, Isabella Hawthorne se retourna et se retrouva nez à nez avec le torse de l'homme. L'espace qui les séparait était si réduit qu'elle dut pencher la tête en arrière pour voir son visage. Dans l'ombre, elle ne distinguait que ses yeux étoilés, qui scintillaient en la fixant. "Qui êtes-vous... ?" Elle se sentait comme une proie malchanceuse piégée dans le regard d'un magnifique jaguar, son souffle se bloquant presque dans sa gorge alors qu'elle luttait pour trouver sa voix. "Gideon Mercer ", déclara-t-il simplement, son regard intense étant inébranlable. "Isabella, voici le fiancé dont je t'ai parlé ". Le sourire de Lord Edward Hawthorne semblait tendu, laissant entrevoir la protestation évidente de sa fille. "Je m'en fiche, papa ! Je n'épouserai jamais cet homme, quoi qu'il arrive... quoi qu'il arrive ! " Sur ce, elle lança un regard de défi à Gideon Mercer, fit passer son club de golf devant lui et tenta de paraître nonchalante en s'éloignant. Seul le ciel savait que ses jambes se sentaient aussi faibles qu'une barbe à papa sous le regard intense de cet homme. "Elle peut être un peu... fougueuse. Ne le prenez pas personnellement, " s'empressa d'ajouter Lord Edward, conscient du besoin pressant d'assistance de Gideon Mercer et soucieux de ne pas le froisser. "Je comprends et cela ne me dérange pas du tout. Gideon Mercer se retourna pour la voir monter dans sa voiture. Un sourire en coin se dessina sur sa bouche : au soleil, elle était belle et fière, mais il était le seul à voir la vulnérabilité qui se cachait derrière sa façade têtue. Elle était trop timide pour retourner son regard, et il se tenait là, déterminé à changer cette dynamique du tout au tout. ※※※ Quand ce cours se terminera-t-il ? Isabella Hawthorne jeta un coup d'œil furtif à la montre surdimensionnée en forme de chat qu'elle portait au poignet, réalisant que même le temps semblait être contre elle en ce moment malheureux. Soudain, son téléphone vibre dans son sac à dos. Oh, non. C'était le moment. Le professeur Albus Springwood, connu pour sa sévérité notoire en matière de notation, s'apprêtait à lui faire un cours d'enfer. Il avait le don d'inventer des bévues monumentales qui pouvaient attirer de graves ennuis à n'importe qui. "Quel élève a oublié de faire taire son téléphone... ?" Ignorant l'inquiétude grandissante qui régnait dans la classe, Isabella s'élança vers la sortie, cherchant désespérément à protéger ses oreilles du torrent de réprimandes qui s'annonçait. Qu'importe. S'il voulait la faire échouer, qu'il en soit ainsi. Ce n'était qu'un cours d'études générales ; elle pourrait le repasser en première ou en terminale. Elle haussa les épaules, décidant de faire avec. Elle appuya sur le bouton d'appel et, en quelques instants, son expression s'assombrit car elle comprit immédiatement la gravité de la situation. Sans réfléchir, elle retourna dans la classe, prit son sac à dos et partit rapidement, s'attirant les regards stupéfaits de ses camarades et du professeur Albus Springwood. ※※※ Les bruits de pas pressés résonnent dans les couloirs blancs et austères de l'hôpital quand Isabella Hawthorne s'arrête soudain, apercevant Gideon Mercer debout au fond, la regardant d'un œil intense. "Cet après-midi, nous avons organisé une conférence multinationale au cabinet, commença-t-il, le ton grave. Nous n'avions pas prévu que votre père s'effondrerait pendant la réunion. Je suis vraiment désolé."
Chapitre 5
Gideon Mercer sent une vague de culpabilité l'envahir. Il aurait dû anticiper la charge émotionnelle que les négociations d'aujourd'hui allaient faire peser sur Lord Edward Hawthorne. Il s'agissait d'un sommet crucial entre les deux entreprises, et il avait toujours su à quel point la santé d'Edward était fragile. Bon sang, il aurait dû mettre en place des mesures de protection pour éviter que de telles situations ne se produisent. Ce qui devait être une conversation, une négociation, s'était transformé en ultimatum pour la famille Hawthorne. Ils n'avaient aucune marge de manœuvre, ils ne pouvaient que se conformer aux ordres qui leur étaient donnés. Isabella Hawthorne se mordit la lèvre, secoua la tête et demanda, la voix tremblante : "Est-ce que mon père... est-ce qu'il fait une nouvelle crise cardiaque ?" Gideon resta silencieux, se contentant de hocher légèrement la tête en guise de réponse. "Papa ! " s'écria-t-elle soudain, ses émotions remontant à la surface, et elle s'élança vers l'avant. "Doucement ", dit-il en lui saisissant le poignet pour la ramener en arrière, fermement mais prudemment. "Où est mon père ? demanda-t-elle, la voix chargée d'inquiétude. "Il est dans un état critique aux soins intensifs. "Je dois le voir. Je veux voir mon père !" Isabella a toujours été consciente de la santé déclinante de son père. Il ne faisait pas des allers-retours quotidiens à l'hôpital, mais il avait sa part d'affections, suffisamment pour qu'elle s'inquiète. Et elle s'est rendu compte qu'elle avait dû le contrarier. C'était sûrement de sa faute s'il luttait maintenant pour sa vie. "Isabella, calme-toi, s'il te plaît. Le fait que tu sois là maintenant ne l'aidera pas. S'il t'entend pleurer et crier, son état ne fera qu'empirer ", dit Gideon en l'entourant de ses bras, tentant de la protéger de sa propre panique. "Je m'en fiche ! Je veux le voir !" Elle lutta contre son emprise, des larmes coulant sur ses joues. La frustration montait en elle alors qu'elle détestait son calme, se sentant encore plus impuissante. Sans crier gare, Gideon se pencha vers elle et l'embrassa, coupant court à ses cris par le choc de ses lèvres sur les siennes. Ses bras l'entourèrent avec une intensité à la fois impérieuse et douce, atténuant peu à peu sa résistance. Isabella se figea, momentanément étourdie par le baiser. La douce pression lui semblait électrique, suscitant en elle des émotions qu'elle comprenait à peine. Mais lorsqu'elle sentit la chaleur de son étreinte, un flot de sensations confuses la traversa, à la fois exacerbées et accablantes. Au début, elle avait lutté contre son avancée, mais au fur et à mesure que le temps passait, elle sentait ses petits poings perdre de leur force. Finalement, ses mains tombèrent sur sa taille musclée, agrippant le tissu de sa chemise blanche immaculée. Qu'est-ce qu'il pouvait bien lui faire ? Son cœur s'emballa, battant douloureusement dans sa poitrine tandis que le baiser s'intensifiait. Le monde autour d'elle s'estompait à mesure qu'elle était consumée par cette intimité inattendue, réalisant qu'elle était perdue dans une sorte de brume béate qu'elle n'avait jamais connue auparavant. Lorsqu'il se retira enfin, elle resta stupéfaite, appuyée contre lui, incapable d'assimiler le changement de leur dynamique. Comment quelque chose d'aussi simple qu'un baiser pouvait-il être aussi puissant, la laissant hébétée et confuse ? "Tout ira bien", murmura-t-il doucement en la serrant contre lui. "Il s'en sortira. Isabella leva les yeux vers lui, voulant en dire beaucoup plus, mais le poids de son étreinte était réconfortant. Au lieu de cela, elle hocha lentement la tête contre sa poitrine, murmurant un doux "D'accord".
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