Ein Tanz der Schatten und Geheimnisse

Kapitel 1

Sir Ashe stöhnte, als er sich im Bett aufsetzte und sich die Stirn rieb. Als er die Augen öffnete, wurde er von einem bunten Baldachin und einer festlichen, mit Blumenmustern und Wohlstandssymbolen verzierten Bettdecke begrüßt. Am Kopfende des Bettes hingen wunderschön gearbeitete Drachen- und Phönixhaken. Allein an diesen Details erkannte er, dass er sich im Haus von Lord Woodridge befand.

Bevor die Diener bemerken konnten, dass er wach war, legte sich Sir Ashe wieder hin und tauchte in die Erinnerungen an den ursprünglichen Besitzer dieses Körpers ein.

Ihr Name war Eleanor Hawthorne, gerade zwanzig Jahre alt und frisch verheiratet mit Lysander Woodridge, einem mächtigen Lord, der als Kanzler fungierte und großen Einfluss hatte. Oberflächlich betrachtet hätte Eleanor ein zauberhaftes Leben führen sollen, doch in Wirklichkeit trug sie den Mantel eines bloßen Werkzeugs, einer Ersatzfrau in einem politischen Spiel.

Lysander Woodridge hatte seine Jugendliebe, Celia Willowdale, geheiratet, und ihre Verbindung wurde mit Zuneigung und Bewunderung gefeiert. Sie hatten kaum Zeit verschwendet und ein Zwillingspaar - den mythischen Drachen und den Phönix - in die Welt gesetzt. Ihr Familienleben war einst der Neid aller, die sie kannten.

In jenen Tagen war Lysander im Glück - seine sanfte Frau an seiner Seite, ihre Kinder bezaubernd und eine vielversprechende Karriere vor sich. Das Leben schien perfekt.

Doch das Leben hatte eine Art, das Schicksal zu verdrehen. Als die Zwillinge acht Jahre alt waren, ereignete sich eine Tragödie. Celia erlag einer Krankheit und ließ Lysander am Boden zerstört zurück. Doch um seiner Kinder willen rappelte er sich langsam wieder auf und war entschlossen, sie allein aufzuziehen. Vielleicht war es seine tiefe Liebe zu seiner verstorbenen Frau, die ihn daran hinderte, weiterzumachen; trotz des Drängens von Freunden und Verwandten dachte er nie daran, wieder zu heiraten.

Wie Eleanor zu seiner zweiten Frau wurde, ist auch eine Geschichte der Notwendigkeit. In den letzten Jahren waren in der königlichen Familie mehrere Prinzen herangereift, was einen erbitterten Wettbewerb um den Thron entfachte. Da Lysander ein einflussreicher Mann ohne Frau war, versuchten alle Prinzen, sich mit ihm zu verbünden, in der Hoffnung, eine Heirat zwischen ihm und jemandem aus ihrer Fraktion zu erreichen.

Um diesen politischen Machenschaften zu entgehen und die Kinder seiner verstorbenen Frau vor weiteren Unruhen zu bewahren, entschied sich Lysander für Eleanor, ein Mädchen aus einer untergegangenen Adelsfamilie, die nach dem Tod ihrer Mutter zwanzig Jahre alt geworden war, ohne zu heiraten.

Eleanor war lediglich eine entfernte Cousine eines örtlichen Arztes und wuchs unter der strengen Aufsicht einer grausamen Stiefmutter auf. Diese Erziehung verlieh ihr eine schüchterne und nachgiebige Persönlichkeit - weit entfernt von der manipulativen Gesellschaftsdame, die in der großen Residenz von Woodridge Autorität ausüben könnte.

Lysander schätzte Eleanors Sanftmut und sah in ihr lediglich ein Schutzschild gegen die politischen Spielchen derer, die um seine Gunst buhlten. In der Hochzeitsnacht machte er ihr seine Absichten klar, indem er sie anwies, sich aus Familienangelegenheiten herauszuhalten und nicht die Wärme eines liebenden Ehemannes zu erwarten. Solange sie ihre Rolle gut spielte, würde sie die Ehre genießen, Lady Woodridge zu sein, ohne irgendwelche persönlichen Verpflichtungen.

Eleanor war mit Träumen von Liebe und Kameradschaft in diese Verbindung gegangen, doch Lysanders schonungslose Worte hatten diese Hoffnungen zunichte gemacht. Es fühlte sich an, als ob ein Eimer kalten Wassers über sie geschüttet worden wäre, der sie mit der harten Realität ihrer Situation konfrontierte und sie verwirrt, verängstigt und beschämt zurückließ.
Obwohl sie von Groll überwältigt und durch Einschüchterung zum Schweigen gebracht wurde, schluckte Eleanor ihre Bitterkeit hinunter und verschwand in den Hintergrund von Castle Ashford. Wenn die Dinge so weitergingen, könnte sie auch ohne die Liebe ihres Mannes oder seiner Kinder noch einen gewissen Frieden finden. Sie fürchtete jedoch, dass der Ehrgeiz ihrer Mutter eine so prestigeträchtige Verbindung nicht ungenutzt lassen würde.

Kapitel 2

Eleanor Summerfield befand sich in einer prekären Lage. Ihre ehrgeizige Tante Beatrice hatte sie gedrängt, Gabriel Woodridge, den ältesten Sohn von Lysander Woodridge, zu heiraten. "Tante Beatrice schlug vor, dass, wenn Eleanors Cousine Elsa Gabriels Frau würde, Tante Beatrice selbst auf Castle Ashford stärker Fuß fassen und ihren Platz als Gutsherrin einnehmen könnte.

Eleanor, die sich bereits durch Lysanders frühere Äußerungen entmutigt fühlte, ließ sich leicht von Tante Beatrices Manipulationen beeinflussen. Unter dem Deckmantel der Familienpflicht verstrickte sich Eleanor in eine Reihe von Untaten - sie schmiedete einen Plan, um Gabriel unter Drogen zu setzen und ihren Cousin in sein Bett zu bringen, womit sie Tante Beatrice' Ambitionen erfüllte.

Die Auswirkungen eines solchen skandalösen Verrats waren schnell zu spüren. Lysander und Gabriel waren empört, und Eleanor, die einst nur eine Schachfigur in Tante Beatrices Spiel war, wurde schnell ausrangiert, als ihr Nutzen schwand. Es dauerte nicht lange, bis sie zu verkümmern begann und sich krank meldete, bis ihr Leben leise und spurlos verschwand.

Sir Ashe, der Eleanors frühere Lebensumstände kannte, dachte über ihre derzeitige Lage nach. Sie war erst seit einem Monat mit Lysander verheiratet und lebte nun in relativer Unbekanntheit auf Schloss Ashford. Das letzte Mal hatte Lysander sie in der Hochzeitsnacht besucht, danach war er scheinbar aus ihrem Leben verschwunden. Gabriel und Seraphina Woodridge zeigten kein Interesse daran, sie zur Kenntnis zu nehmen; sie war im Grunde genommen unsichtbar.

Abgesehen von ein paar diskreten Dienern, die von Castle Ashford geschickt wurden, war ihre einzige Begleiterin die Magd Mithra, die als Teil von Eleanors Mitgift aus dem Herzogtum Fairview gekommen war. Sir Ashe erinnerte sich daran, dass sich die Verträge für diese Diener nicht einmal in ihrem Besitz befanden, sondern in den Händen von Tante Beatrice, was Eleanors Hilflosigkeit noch verstärkte.

Es schien klar zu sein, dass Tante Beatrice sorgfältig geplant hatte, Eleanor als Mittel zu benutzen, um ihre eigene Abstammung zu erhöhen, indem sie ihre Cousine in die Familie Woodridge einheiratete. Indem sie die Kontrolle über die Dienerschaft behielt, stellte sie sicher, dass Eleanor keine Möglichkeit hatte, zu fliehen oder sich zu wehren, so dass sie nur ein Werkzeug für Beatrice' Machenschaften war.

'Jemand soll kommen!' rief Sir Ashe scharf. Nach kurzem Schweigen schlenderte ein hübsches Dienstmädchen in den Raum, ihr Gesichtsausdruck deutete Verärgerung an.

Warum der plötzliche Aufschrei, Grand Lady? Wisst Ihr nicht, wie schlecht es uns aussehen lässt? Die Bediensteten von Schloss Ashford könnten denken, dass wir ohne Manieren aufgewachsen sind, wenn Lord Ashford Euer Getöse hört", schimpfte die Zofe leichthin.

So eine Frechheit! Das Dienstmädchen wagte es tatsächlich, sie zu belehren, ein deutliches Zeichen dafür, wie wenig Respekt Eleanor in ihrem eigenen Haus genoss. Sir Ashe starrte sie unnachgiebig an, bis sich das Dienstmädchen unter seinem Blick unbehaglich bewegte.

Hilf mir, mich fertig zu machen", befahl er knapp. Und sag jemandem, er soll mir etwas Gehaltvolles zu essen bringen.

Ist es zu früh für das Mittagessen oder zu spät für das Frühstück? Ehrlich gesagt, Grande Dame, gibt es im Moment nichts zu essen", antwortete das Dienstmädchen mit einem Anflug von Verachtung. Ich würde denken, Sie bringen mich in eine schwierige Lage.
"Ist das so? Bin ich als Grand Lady von Castle Ashford ohne Vorräte? Bereitet die Küche dieses großen Schlosses denn nichts außer Frühstück und Abendessen zu?' Sir Ashe's Stimme war eisig. Seid Ihr zu faul, mir etwas zu holen, oder habt Ihr angesichts meines Standes etwas gegen meine Wünsche einzuwenden?

Das Dienstmädchen, das den Wechsel in seinem Temperament spürte, rollte mit den Augen. Sie hielt Eleanors Charakter für wohlbekannt; als das schüchterne Mädchen, das von allen anderen ignoriert wurde, konnte sie unmöglich ernsthaft verärgert sein. Die abweisende Haltung des Dienstmädchens zeigte die Verachtung, die andere für Eleanors scheinbar niedrige Stellung innerhalb der Hierarchie von Castle Ashford empfanden.

Trotz der herablassenden Haltung des Dienstmädchens blieb Sir Ashe unbeeindruckt. Wenn ich herausfinde, dass die Bediensteten von Schloss Ashford es wagen, mich als so genannte Grand Lady unzureichend zu bedienen, vor allem, wenn sie wissen, dass ich in ihrer Gesellschaft Spott erdulden muss, werde ich diese Angelegenheit dem Lord zur Kenntnis bringen. Was glaubt Ihr, was dann passieren wird? Wird man Euch oder mich wegen meiner Frustration tadeln?

Kapitel 3

Lady Ashford erinnerte sich plötzlich daran, dass Sir Ashe trotz seiner Fehler immer noch den Titel des Lords von Castle Ashford trug. Sie glaubte zwar nicht, dass er so dreist sein würde, sie dem Lord zu melden, aber sie konnte es sich auch nicht leisten, zu arrogant zu sein - schließlich konnte auch ein in die Enge getriebenes Kaninchen beißen.

In diesem Sinne sagte sie verlegen: "Mylady, ich werde Euch sofort etwas zu essen holen."

Als sie sich zum Gehen wandte, rief Sir Ashe: "Ruft diese faulen Diener zusammen und schickt sie an die Arbeit."

Er erhob sich von seinem Bett, setzte sich an den Waschtisch und blickte in den trüben Spiegel. Obwohl er alles andere als klar war, spiegelte er immer noch sein hageres Gesicht, seinen fahlen Teint und sein lebloses Haar wider.

Von klein auf hatte er seine leibliche Mutter nicht gekannt, und von einer Stiefmutter großgezogen zu werden, hatte seine eigenen Entbehrungen mit sich gebracht. Knappheit an Nahrung und Kleidung war für ihn alltägliche Realität. Mit zwanzig Jahren hatte er immer noch den Körper eines gebrechlichen Sechzehnjährigen, sein Teint war fahl und ohne jedes Anzeichen jugendlicher Vitalität.

Sir Ashe betrachtete sich mit Verachtung. Zum Glück war seine Gesichtsstruktur anständig, mit zarten Zügen und wohlgeformten Brauen. Obwohl seine Augen trübe wirkten, waren sie groß und hell; mit etwas Sorgfalt könnten seine Wangen voller werden, und er könnte etwas Farbe zurückgewinnen. Vielleicht würde man ihn dann nicht als unattraktiv betrachten.

Gerade als er sein Spiegelbild betrachtete, betrat ein Dienstmädchen namens Pear Blossom den Raum. Als sie Sir Ashe an der Eitelkeit bemerkte, fragte sie fröhlich: "Wollt Ihr Euch heute in Schale werfen, Mylady?"

"Ja, bereiten Sie mir ein würdevolles und gebieterisches Aussehen vor", antwortete Sir Ashe und warf Pear Blossom einen kurzen Blick zu.

Überrascht von dieser Aufforderung konnte Pear Blossom nicht anders, als zu fragen: "Gehen Sie heute aus? Sie haben es doch sicher nicht nötig, in diesen Mauern so imposant aufzutreten."

Sir Ashe nickte und forderte sie auf, sich an die Arbeit zu machen.

Nachdem sie ihr Make-up fertiggestellt hatte, betrachtete sich Sir Ashe noch einmal im Spiegel. Zufrieden färbte sie ihre Brauen leicht dunkler, um selbstbewusster zu wirken.

Nachdem Lady Ashford ihr eine Mahlzeit gebracht hatte, erklärte Sir Ashe: "Ruft alle zusammen, die mit mir von meiner Mitgift gekommen sind. Ich muss in Kürze mit ihnen sprechen."

Lady Ashford und Pear Blossom tauschten einen Blick aus, verblüfft über diese plötzliche Aufforderung. Lady Ashford fragte vorsichtig: "Was habt Ihr vor, Mylady?"

"Oh, das werdet Ihr noch früh genug erfahren. Sorgen Sie nur dafür, dass alle anwesend sind - es darf niemand fehlen", sagte Sir Ashe mit Nachdruck. Dann wies sie Birnenblüte an: "Komm mit mir, um die junge Herrin zu suchen."

Als Sir Ashe nach draußen trat, bemerkte er, wie trostlos und abgelegen der Hof war. Obwohl er geräumig war, wirkte er kahl und leer, mit nur einer Handvoll verstreuter Blumen, die die Leblosigkeit seiner Besitzerin widerspiegelten.

Da Sir Ashe die Residenz der jungen Herrin Seraphina Woodridge noch nie besucht hatte, rief er einen Diener von Schloss Ashford herbei, um sie zu führen.

Seraphina war in ihrem Arbeitszimmer damit beschäftigt, einen Brief an ihre enge Freundin zu schreiben, als ein Dienstmädchen berichtete, dass eine Besucherin eingetroffen sei. Zunächst konnte sie sich nicht erinnern, wer es war. "Dame? Welche Dame sucht mich denn?"
Das Dienstmädchen erinnerte sie prompt daran: "Es ist doch Ihre Stiefmutter, Mylady. Es ist die Dame, die Sie vergessen haben, verheiratet mit Lord Ashford."

Die Erkenntnis dämmerte Seraphina, als sie sich an ihre irrelevante Stiefmutter erinnerte: "Warum sollte sie zu mir kommen?"

Kapitel 4

'Du musst beschäftigt sein, beeil dich und zieh dich um. Sie wird bald hier sein", drängte ein Dienstmädchen, als Sir Ashe den Hof von Seraphina Woodridge betrat.

Als er auf Schloss Ashford ankam, geleitete ihn einer der Bediensteten respektvoll hinein und sagte: "Mylady, bitte nehmen Sie Platz und genießen Sie ein paar Snacks und Tee. Lady Seraphina wird gleich zu Ihnen kommen.

Getreu ihrem Ruf als Tochter von Schloss Ashford zeigte das Dienstmädchen Sir Ashe gegenüber keine Anzeichen von Verachtung, sondern respektierte ihn wie einen Adligen, ganz im Gegensatz zu dem verächtlichen Auftreten, das einige andere an den Tag legten.

'Mutter, du bist gekommen! Was brauchst du? rief Seraphina Woodridge unbeholfen, sobald sie eintrat, und rückte instinktiv näher an ihn heran.

Sir Ashe nahm sich einen Moment Zeit, um Seraphina Woodridge zu begutachten. Sie war etwa fünfzehn oder sechzehn Jahre alt, hatte ein reizendes herzförmiges Gesicht, helle mandelförmige Augen, zarte Augenbrauen und ein sanftes Lächeln, das sie zu einer reizenden jungen Frau machte.

Ich möchte eine Reise zurück ins Herzogtum Fairview machen. Bitte rufen Sie Steward Ambrose und ein paar kräftige Mägde herbei, die mich begleiten", sagte er schlicht und überging alle Formalitäten.

Verwirrt erwiderte Seraphina: 'Aber hast du nicht deine eigene Magd, Brigid? Warum brauchst du noch mehr?'

Natürlich muss ich ein wenig Autorität ausüben", sagte er mit einem wissenden Blick. Außerdem brauche ich ein paar fähige Wachen.

Seraphina war verblüfft; obwohl sie nur selten mit ihrer Stiefmutter zu tun hatte, kannte sie ihre schüchterne Art. Jetzt solch entschlossene Worte zu hören, erschreckte sie, denn sie deuteten darauf hin, dass Sir Ashe nicht so feige war, wie die Gerüchte ihn darstellten.

Trotz ihres inneren Konflikts über die Besetzung des Postens ihrer Mutter war Seraphina bereit, ihm zu helfen, und stimmte seiner Bitte zu. Obwohl sie sich nicht erklären konnte, warum er sein Gefolge für einen Besuch im Haus seiner Familie verstärken musste, war es für sie kein Problem, da es weder ihre Interessen noch die ihres Bruders beeinträchtigen würde.

So fuhr Sir Ashe mit einem großen Gefolge in einer imposanten Pferdekutsche in Richtung des Herzogtums Fairview ab.

In der Halle der Langlebigkeit in Fairview analysierte Eleanor Hawthornes Tante Beatrice, Lady Ashford, stirnrunzelnd die Finanzunterlagen des Haushalts. Das Herzogtum Fairview befand sich schon lange im Niedergang, und ohne ihre sorgfältigen Berechnungen würden sie nicht über die Runden kommen. Bei der Durchsicht der Konten überkam sie immer ein Gefühl des Grauens.

Diesen Monat gab es wieder einmal ein Haushaltsdefizit. Während sie darüber nachdachte, wie sie ihre Finanzen weiter straffen konnte, stürmte eine Dienerin namens Brigid mit einem strahlenden Lächeln herein. 'Mylady Matilda! Lady Beatrice Bookman ist mit einer ganzen Reihe von Gästen von Schloss Ashford zurückgekehrt. Es ist ein ziemliches Spektakel!'

'Lady Beatrice Bookman... Eleanor Hawthorne!' erinnerte sich Lady Ashford plötzlich. Es war genau die Verwandte, die vor kurzem in Castle Ashford eingeheiratet hatte, und der Gedanke an ihre Rückkehr hellte ihre Stimmung auf und lockerte die Spannung in ihrer Stirn.

Diese Nichte war nämlich die Schwiegertochter von Kanzler Lysander Woodridge und hatte ein hohes Ansehen am Hof. In Anbetracht der derzeitigen Streitigkeiten in ihrer Familie war es nur recht und billig, dass Eleanor ihr zur Hand ging.
Lady Ashford spürte, wie sich ihre Laune hob, und setzte sich in Bewegung, doch ein Anflug von Neid nagte an ihr. Wenn sie doch nur diejenige gewesen wäre, die in Castle Ashford eingeheiratet hätte, statt ihrer Nichte, dachte sie.

'Schnell! Macht euch bereit, Lady Beatrice Bookman willkommen zu heißen", erklärte sie und benutzte den Titel ihrer Verwandten, um sympathischer zu wirken. In diesem Moment waren sie es, die auf Eleanor Hawthorne angewiesen waren, nicht umgekehrt.

Sobald Eleanor Hawthorne die große Halle betrat, eilte Lady Ashford herbei, um sie zu begrüßen, und drückte ihr herzlich die Hände. 'Oh, liebe Eleanor! Endlich bist du wieder da! Du warst fast einen Monat lang fort. Deine Tante hat dich furchtbar vermisst! Komm, lass mich sehen ...

Mit der ganzen Wärme eines fürsorglichen Familienmitglieds erregte Lady Ashfords Ton und Auftreten Aufmerksamkeit und ließ jeden, der ihre wahre Beziehung nicht kannte, denken, dass Eleanor und Lady Ashford die engsten Verbündeten waren.

Kapitel 5

Eleanor Hawthorne zog ihre Hand mit einem angestrengten Lächeln aus Lady Ashfords Griff und sagte: "Tante Bertha ist sehr besorgt. Meiner Cousine Elsa geht es gut."

Tante Beatrice war immer amüsant; damals, als die Ursprüngliche noch unverheiratet war, zeigte Lady Ashford kaum Sorge um sie. Es gab sogar Zeiten, in denen sie sich über ihren Anblick ärgerte. Jetzt, nach nur einem Monat ohne sie, war es, als hätte sie ihre liebe Cousine seit Ewigkeiten nicht mehr gesehen. Die wenigen Gefühle, die sie hegte, schienen wie ein Ballon aufgeblasen worden zu sein und ließen sie Eleanor, die einst vernachlässigt und übersehen worden war, übermäßig liebevoll erscheinen, so dass sie sie stattdessen als ihr kostbares und geliebtes Kind betrachtete.

Eleanor ließ sich auf diese Vorstellung ein und erlaubte ihr, alle möglichen warmen Worte zu sagen.

Es dauerte nicht lange, bis sich die Neuigkeiten herumgesprochen hatten, denn Eleanors Stiefmutter Lady Fairweather, ihre Stiefschwester Isabella Hawthorne und ihre Cousine Vivienne Hawthorne strömten in den Saal, während die männlichen Verwandten entweder mit ihren Pflichten beschäftigt waren oder draußen herumlungerten.

Isabella beäugte Eleanors Kleidung mit einem scharfen Blick. "Wow, sieh dich an! In den Rang einer von Kanzler Lysander geschätzten Dame erhoben und mit Gold und Juwelen geschmückt, was?"

Eleanors Kleid war nicht besonders extravagant, aber im Vergleich zu den langweiligen, abgetragenen Kleidern, die sie auf dem Anwesen hatte tragen müssen, kam es Isabella wie eine königliche Robe vor, was in ihr eine Welle der Eifersucht auslöste.

Lady Fairweather zerrte schnell am Ärmel ihrer Tochter und mischte sich ein: "Oh je, Isabella meint es nicht böse. Sie ist nur neidisch, dass Schwester Celia all diese schicken Kleider tragen kann.

Im Grunde ihres Herzens verabscheute Lady Fairweather ihre Stieftochter und wünschte sich nichts sehnlicher, als dass sie verschwinden würde. Aber da Eleanor nun die Frau von Kanzler Lysander war, war sie unantastbar geworden - nicht mehr das bemitleidenswerte Mädchen, das sie verachten konnten. Deshalb musste Lady Fairweather ihre Verbitterung herunterschlucken und es tunlichst vermeiden, Eleanor zu kränken.

Daraufhin schrie Isabella: "Mutter, wer hat gesagt, dass ich neidisch auf sie bin? Sie hat meinen Neid nicht einmal verdient! Sieh sie dir nur an, so erbärmlich. Selbst wenn sie eine Krone trüge, wäre sie kein Vergleich zu Kronprinz Otto...

Genug! Ist dir überhaupt klar, was du da sagst? Unbedachtes Reden kann zu einer Katastrophe führen", Lady Ashfords strenger Wille erhellte den Raum, während sie Isabella fest anblickte. Zweiter Bruder James' Schwester, wir dürfen die Regeln nicht lockern. Wer weiß, was für ein Unglück über das Anwesen hereinbrechen könnte, wenn wir das tun?

Lady Fairweather erschauderte. Bei der Erwähnung des Namens des Kronprinzen war kein Platz für Unfug, also ließ sie Isabella eilig aus dem Raum geleiten. Obwohl Isabella sich wehren wollte, zwangen die eisigen Blicke von Lady Ashford und Lady Fairweather sie dazu, sich leise zurückzuziehen.

Als sich die Menge verkleinert hatte, atmete Eleanor schließlich auf und bemerkte: "Bei einem solchen Temperament ist es schwer vorstellbar, welcher Ehemann mit ihr fertig werden könnte. Wahrlich ein Fall von 'zu freimütig'.

Obwohl Lady Fairweather die Schärfe von Eleanors Bemerkung spürte, hielt sie sich zurück, da die derzeitige Dynamik eindeutig die Frau ihres Stiefsohns begünstigte.
Nun denn, Reginald, kommen wir gleich zur Sache. Ich bin hier, um das Hauspersonal zum Anwesen zurückzubringen, damit sie nicht herumlungern und mir die Schuld geben, wenn etwas schiefgeht", erklärte Eleanor kühl.

'Hauspersonal? Gehören die nicht alle zur Mitgift von Schwester Celia?' Lady Ashfords Herz sank. Sie versuchte, sich nichts anmerken zu lassen, und hoffte, dass Eleanors Worte nur missverstanden worden waren.

Zu ihrer Enttäuschung stellte Eleanor unverblümt klar: "Ganz und gar nicht. Die Dienstverträge befinden sich immer noch auf dem Anwesen.

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