Fighting For Love

Chapitre 1 (1)

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Chapitre un

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Le chariot s'est secoué brutalement sous elle, et Quinn Bennett s'est déplacée pour essayer de se mettre à l'aise. Sa fesse gauche était engourdie depuis plusieurs heures. La chaîne autour de son poignet cliquetait.

Elle leva la tête et scruta les sables du désert qui les entouraient. La lumière chaude du soleil se déversait non pas d'un, mais de deux soleils. Elle regarda vers l'horizon lointain, le ciel au-dessus d'elle était d'un bleu pâle et délavé, si différent de celui de la Terre.

Cette planète désertique était chaude, dure et impitoyable. Et la Terre était très éloignée. Si loin qu'il n'y avait aucun moyen de rentrer chez soi.

La gorge de Quinn s'est serrée, alors qu'elle pensait à sa famille et à quel point ils lui manquaient. Un jour, elle faisait son travail de chef de la sécurité sur un vaisseau d'exploration spatiale, explorant le système solaire. Le lendemain, des esclavagistes aliens avaient fait exploser son vaisseau et l'avaient enlevée, elle et une partie de son équipage.

Elle a pris une grande inspiration, les échos de cette longue attaque lui brûlant la tête. Le vaisseau Thraxian était apparu devant eux, énorme, noir et menaçant. Les aliens étaient bien plus avancés, et avaient utilisé un trou de ver pour atteindre le système solaire de la Terre, à la recherche de sang frais.

Quinn s'est battue. Elle avait même abattu quelques uns de ces gros trous du cul. Elle s'est battue pour protéger les explorateurs et les scientifiques de son vaisseau. Mais les Thraxiens étaient énormes, avec une peau sombre qui ressemblait à de la terre desséchée et craquelée, et des cornes. Ils avaient l'air de démons de l'enfer.

La culpabilité, glissante et huileuse, circulait dans ses veines, et elle a avalé de travers. Son vaisseau avait été envahi, la plupart des gens abattus, et les quelques survivants avaient été emmenés à bord d'un vaisseau éclaireur thraxien. De sa cellule, elle avait également vu le plus grand vaisseau esclave des Thraxiens attaquer la station spatiale Fortuna en orbite autour de Jupiter. Elle a assisté, horrifiée et impuissante, à la destruction de la station.

Quinn a laissé tomber sa tête sur ses genoux. Tant de gens ont dû mourir ce jour-là, à la fois sur son vaisseau, l'Helios, et sur la station spatiale. Elle était le chef de la sécurité de l'Helios, la personne responsable de la sécurité de tous, et elle n'avait sauvé personne.

Je suis vraiment désolé. Les mots étaient gravés dans son âme.

Et maintenant, elle était là. Une esclave. Le chariot a encore fait des siennes en heurtant le sable. Elle était la prisonnière d'un junkie du désert nommé Sleeja. C'était un charognard qui traversait les sables du désert, se servant de tout métal qu'il pouvait dénicher, échanger ou voler.

Sleeja, alias le connard, était assis sur la banquette à l'avant du long chariot chargé de boîtes et de ferraille. Il était enveloppé dans des robes noires et tenait les rênes du tandu qui tirait le chariot. La bête était massive, ronde et forte, avec une fine couche de fourrure beige pâle. Elle lui rappelait un éléphant croisé avec un chameau. Un petit masque pendait autour du cou de Sleeja. De temps en temps, il prenait le masque avec l'une de ses quatre mains et respirait profondément. Il était un mélange d'espèces aliens, mais l'un de ses parents avait clairement été un Edull. Les Edull ne pouvaient pas respirer l'air de Carthago.

Sa lèvre s'est retroussée. L'Edull avait acheté tous les survivants humains de l'Helios. Elle les détestait autant qu'elle détestait Sleeja.

Quoi qu'il en coûte, elle sauverait chaque membre survivant de l'équipage d'Helios, et elle ferait payer ceux qui leur ont fait du mal.

Au loin, Quinn a vu un autre chariot apparaître, remorqué par quatre tarnids. Les tarnids étaient plus petits et plus rapides, avec six pattes et des peaux écailleuses. Ils lui faisaient penser à des chevaux reptiliens.

Des enfants les ont salués depuis l'arrière de l'autre chariot.

Sleeja n'a pas répondu. S'il était d'humeur, il échangerait avec les voyageurs. Elle serait obligée de transporter des masses de métal pour lui, et d'endurer les regards de pitié des voyageurs.

Eh bien, le levage et le transport n'allaient pas durer plus longtemps. Elle n'allait certainement pas être l'esclave de Sleeja pour toujours. Quinn attendait le moment où elle pourrait s'échapper et retourner à la ville de ferraille d'Edull où les autres personnes de son vaisseau étaient retenues prisonnières.

D'abord, elle devait échapper à Sleeja.

Ou plutôt, ils devaient s'échapper.

Elle jeta un coup d'œil au jeune alien recroquevillé dans les robes sales à côté d'elle. Nebu était grand et mince, avec une peau gris pâle et un joli visage. Ses cheveux sombres étaient emmêlés autour de ses traits maigres. Sleeja les avait achetés tous les deux en même temps, et Nebu ne résistait pas bien aux soins pas si tendres de Sleeja.

Quinn savait qu'elle devait les libérer rapidement, ou Nebu ne s'en sortirait pas.

Dans sa main, elle tenait une petite bande de fil. Elle l'avait volé dans l'une des caisses. C'était pratique si elle avait l'occasion de poignarder Sleeja dans l'œil, mais c'était aussi pour évacuer le stress. Elle le fit passer entre ses doigts avant de le tordre en forme, comme son père le lui avait appris.

"Nebu." Elle le lui a tendu.

L'alien prit la création en fil de fer et un léger sourire traversa son visage. C'était un petit oiseau, volant les ailes déployées. Libre.

"Je vais l'ajouter à ma collection", dit-il.

Elle fabriquait ces petits bibelots pour lui remonter le moral, et faire quelque chose qu'elle avait toujours fait avec son père artiste métallurgiste lui rappelait qui elle était. C'était aussi quelque chose qu'elle faisait juste pour elle, pour ne pas oublier qu'elle était Quinn Bennett - fille, soeur, amie, chef de la sécurité.

Un cri de guerre sauvage a percé l'air. Elle s'est raidie, reconnaissant les sons sauvages et ondulants.

Des pirates du désert.

Ses tripes se sont durcies. Une file de personnes habillées en haillons est apparue sur la crête de la grande dune de sable devant elle. Ils tenaient tous des armes.

Elle avait déjà rencontré des pirates auparavant, ils étaient vicieux et brutaux.

Putain. Elle tira sur la chaîne, mais elle savait par expérience qu'elle tiendrait.

"Sleeja, lâche-moi !"

Le junker l'ignora, tirant la bête géante tandu jusqu'à l'arrêt. La charrette a basculé jusqu'à l'arrêt.

"Sleeja, sale galeux", a crié Quinn. "Détache-moi."

L'homme se leva, ses robes flottant autour de lui. Devant, les pirates ont englouti les autres voyageurs. Des cris ont rempli l'air du désert.

Chapitre 1 (2)

Elle a vu plusieurs voyageurs brandir des épées pour combattre les pirates. Un homme a été découpé par un pirate armé d'une hache.

Oh, mon Dieu, il y avait des enfants là-bas. Elle a donné un autre coup frustré sur la chaîne, l'impuissance s'élevant pour l'étouffer. Tout comme lorsque les Thraxiens avaient attaqué, tout comme lorsque les Edull l'avaient jetée dans une cellule.

Sleeja a marché le long du chariot vers elle. Il s'est arrêté près d'un grand objet recouvert de toile. Il a enlevé la couverture d'un coup de fouet.

"Activez." Sa voix était rauque et haletante.

Il y a eu un grondement et un cliquetis.

L'énorme robot de Sleeja, semblable à un chat, s'est dressé sur ses pattes de métal. Il était construit de métal argenté et de ferraille rouillée, maintenus ensemble par de puissants aimants. Le chat robotique a sauté du chariot et s'est posé sur le sable.

Puis il fit pivoter sa grosse tête de métal, ses yeux brillant d'un orange profond.

"Attaquez", a aboyé Sleeja.

Le regard du robot-chat s'est fixé sur les pirates. Puis il a bondi vers les attaquants.

Quinn détestait ce satané robot. Chaque fois qu'elle avait réussi à s'échapper, cette putain de chose l'avait retrouvée et ramenée à Sleeja.

Elle regarda la machine foncer sur les pirates, les déchirant avec ses fortes mâchoires et ses griffes acérées.

Les voyageurs qui étaient encore debout continuaient à se battre. Certains pirates remarquèrent le chariot de Sleeja et se précipitèrent vers eux en poussant des cris sauvages.

Sleeja grogna et souleva son masque d'une main pour respirer, tandis que deux de ses autres mains sortirent une grande arme laser. Il commença à tirer.

Quinn entendit un gémissement. Nébu était recroquevillé en boule, tremblant. L'homme détestait toute confrontation.

"Ça va aller, Nébu."

Soudain, un pirate a sauté sur le chariot juste devant elle.

Merde. Elle s'est mise devant Nébu. Le pirate a jeté un morceau de ferraille sur le sable, puis il l'a repérée. L'homme lui a lancé un sourire en coin.

Il a commencé à se diriger vers elle.

Quinn s'est immobilisée et a levé le menton. Vas-y, connard.

Le pirate a levé une épée dentelée faite de métal rouillé. Il la frappa, et elle roula sur le côté, sa chaîne cliquetant.

Le pirate leva à nouveau l'arme, et Quinn calcula rapidement dans sa tête. Elle bougea, tirant sur sa chaîne, ses muscles se contractant tandis qu'elle attendait.

L'épée est tombée. Elle a roulé, en tirant sur la chaîne. La lame a heurté les maillons métalliques, l'épée a volé de la main du pirate, et la chaîne s'est brisée.

Elle s'est levée d'un bond et a donné un coup de pied au pirate.

Il a crié, luttant pour ne pas tomber du chariot. Il s'est redressé et a foncé sur elle.

Quinn esquiva le bras de l'homme, puis lui donna un coup de pied latéral dans le ventre. Cette fois, il a volé sur le côté du chariot et sur le sable.

Oui. Elle sourit. Sleeja était avare de nourriture, elle avait donc perdu du poids et de la force, mais elle pouvait toujours prendre un pirate crasseux.

Un cri de terreur enfantin et aigu a retenti.

Elle a regardé et a vu la silhouette d'une fille qui se débattait sur l'épaule d'un pirate. L'homme s'éloignait du carnage.

Le corps de Quinn s'est bloqué. Pas question. Elle a sauté sur le sable et a attrapé l'épée rouillée du pirate. Elle est partie en courant.

Le pirate lui tournait le dos et ne l'a pas vue arriver. Elle a balancé l'épée, la faisant passer dans le bas de son dos. Elle a coupé le cuir rapiécé de sa tunique comme du beurre.

Avec un cri, il est tombé à genoux. Il a laissé tomber la jeune fille, et Quinn a donné un nouveau coup, lui tranchant l'épaule.

Le sang a giclé sur le sable. L'homme s'est mis en boule et a gémi.

La fille est restée là, à trembler.

Quinn a posé un genou à terre. "Tout va bien. Je ne vais pas te faire de mal." Quand elle est arrivée sur Carthago, les Edull lui ont implanté un appareil de traduction. Elle n'avait aucun mal à comprendre les différentes langues aliens parlées sur la planète.

Les cheveux bruns pendaient sur le visage de la fille et elle a hoché la tête. Puis son regard est passé par-dessus l'épaule de Quinn, la peur fleurissant dans ses yeux.

Quinn a vu la grande ombre sur le sable. Elle tourna sur ses genoux et balança son épée pour rencontrer la grande hache qui venait vers elle.

Le coup frappa son épée et la force du coup fit trembler ses os. Elle serra les dents et laissa son entraînement prendre le dessus.

Elle s'est levée en trombe pour éviter la hache. Le grand pirate empestait la sueur et les vêtements sales. Il a frappé à nouveau, et elle a esquivé pour éviter l'énorme hache. Elle a changé sa prise sur son épée, puis l'a poussée en avant. Elle a tranché dans l'intestin du pirate.

Il a fait un gargouillis et a commencé à tomber.

Se retournant, Quinn a attrapé l'enfant. Quelqu'un sur le chariot des voyageurs avait activé un petit canon. Ils ont tiré sur les pirates, forçant certains à battre en retraite.

Dieu merci.

"C'est bon." Elle a serré la fille fort. L'enfant sanglotait doucement. "Les pirates s'en vont." Quinn a commencé à retourner vers les voyageurs.

"Mon bébé !" Une femme cachée sous le chariot s'est lancée vers eux. Le regard de la femme s'est fixé sur la fille.

Quinn a posé la fille, et l'enfant a couru vers la femme.

"Maman !"

La fille a serré ses bras autour de la taille de la femme et celle-ci a serré l'enfant très fort.

"Merci." Le visage de la voyageuse était strié de larmes. "Merci."

Un homme est arrivé, ses vêtements du désert étaient trempés de sueur et sa poitrine se soulevait. Il a entouré d'un bras la femme et l'enfant. Le soulagement était gravé sur son visage bronzé.

Il a fait un signe de tête à Quinn. "Nos remerciements."

Quinn a ressenti une bouffée de chaleur en regardant la famille. Elle avait presque oublié que le bonheur existait encore. Elle a hoché la tête en retour. Elle n'avait pas sauvé son équipage, mais elle avait au moins sauvé cette petite fille.

Puis, avant qu'elle ne puisse faire quoi que ce soit d'autre, un coup vicieux la frappa à l'arrière de la tête.

La douleur l'a fait exploser et elle est tombée à genoux sur le sable. Sa vision se brouille.

Une main s'est enfoncée dans ses cheveux, la tirant douloureusement. Elle a levé les yeux vers le visage furieux de Sleeja. Il avait de petits yeux noirs perçants, une peau brune avec un léger motif d'écailles, et une large bouche sans lèvres.

Sans un mot, le charognard l'a traînée vers le chariot.

Chapitre 1 (3)

"Laissez-la."

Quinn réalisa que c'était l'homme voyageur.

"N'interfère pas, ordure du désert", râla Sleeja.

Quinn a levé la tête et a vu la mère qui la regardait fixement, clairement en conflit. L'homme a fait un pas vers elles.

Soupirant, Quinn secoua légèrement la tête. Il n'y avait rien que ces gens puissent faire. Sleeja n'aurait jamais laissé quelqu'un le battre. Il marchandait sans cesse lorsqu'il échangeait, et se vantait de ne jamais laisser personne prendre le dessus sur lui.

Même si elle n'en valait pas la peine, il se battrait pour la garder. Il enverrait son robot-chat massacrer ces gens.

Les mains du voyageur se serrèrent en poings, et sa femme et son enfant se pressèrent contre lui.

Sleeja la jeta sur le chariot. Sa hanche heurta un morceau de ferraille et la douleur la traversa. Connard.

Il a soulevé son masque et a aspiré de l'air. Le moindre effort le laissait à bout de souffle. C'est pour cela qu'il aimait avoir des esclaves pour porter ses charges lourdes.

Sleeja saisit une nouvelle longueur de chaîne dans une de ses mains. Il la verrouilla autour de son poignet.

"Tu m'appartiens, esclave. Tu m'appartiens." Il lui a donné un coup de pied. Puis il l'a frappée à nouveau.

Elle avait l'impression que son cerveau s'agitait dans sa tête. Elle a levé son bras pour se protéger, essayant de ne pas être malade.

"Tu ne seras jamais libre", râla Sleeja.

Une voix intérieure pleurante lui murmura que peut-être il avait raison. Cela faisait longtemps que Quinn n'avait pas été libre. D'abord, les Thraxiens l'avaient gardée dans une cellule de leur vaisseau. Elle était si seule, et n'avait jamais vu aucun des autres captifs d'Helios. Ensuite, ils l'ont vendue aux Edull. Elle avait la chair de poule quand elle pensait aux ferrailleurs qui vivaient dans leur ville de ferraille au fin fond du désert.

Elle était déterminée à s'échapper. Encore et encore, avec l'aide de l'une des autres personnes qu'elle avait enlevées - l'un des officiers de sécurité de l'Helios - ils avaient fait de nombreuses tentatives d'évasion des cellules sales des Edull.

Mina était tout aussi déterminée à s'en sortir. Ils n'avaient pas été autorisés à voir les autres survivants humains, mais Quinn avait parlé à l'un des scientifiques d'Helios à travers le mur, et entendu d'autres personnes qui étaient coincées dans l'enfer Edull. Il a entendu leurs cris et leurs hurlements.

L'Edull s'était lassé des tentatives d'évasion répétées de Quinn et avait fini par la vendre à Sleeja.

Elle pensa à Mina et aux autres, et son coeur se serra.

Je ne vous laisserai plus tomber. Je viens pour vous.

* * *

Jaxer Rone a claqué les portes de la Maison de Rone, faisant se balancer les familières tentures murales bleu foncé.

Il resta debout un moment, regardant le tissu se balancer, avant de continuer dans le couloir. La Maison de Rone avait été sa maison pendant longtemps. Forgée de sang, de sueur et de larmes, cette maison de gladiateurs dans la ville de Kor Magna était devenue son refuge.

Mais aujourd'hui, il ne ressentait aucun sentiment de confort ou de paix. La frustration le rongeait avec des crocs acérés. Il avait chaud, il était couvert de poussière, et il n'avait rien à montrer pour son voyage dans le désert.

Pas une seule chose drakking.

Une silhouette élancée est sortie d'une porte, tenant un petit bébé dans ses bras.

"Quelque chose ?" Le joli visage d'Ever était plein d'espoir.

Jax regarda la femme humaine et secoua la tête avec regret. "Rien. La piste concernant les autres humains enlevés était fausse."

Le visage d'Ever se décompose. Dans ses bras, la petite Asha s'agitait, et Ever la secouait. Cette femme était la compagne de l'homme que Jax considérait comme un frère, un père et un meilleur ami. Et Asha était l'enfant de Magnus et d'Ever. Cette femme et ce bébé avaient donné vie au cyborg froid et sans émotions qu'était Magnus. Ils l'aimaient complètement, tout comme Jax.

Jax aurait donné sa vie pour Magnus. Il donnerait tout pour protéger la Maison de Rone. Et il est prêt à mourir pour protéger Ever et Asha. Il le devait à Magnus.

"Nous n'abandonnerons pas", a dit Ever.

Il a fait un signe de tête ferme. "On n'abandonnera pas." Il a levé une main et a caressé le nez d'Asha du bout du doigt. Les lèvres du bébé se sont plissées, et il a senti une bouffée de chaleur dans sa poitrine. "J'ai besoin de me nettoyer."

"Jax, il faut que tu arrêtes de te surmener."

Il a rencontré les yeux d'Ever. "Il y a d'autres femmes humaines là dehors. Piégées, asservies, souffrant."

Comme il l'a été une fois. Des circonstances différentes, mais les mêmes résultats affreux.

Ever s'est levée sur ses orteils et a déposé un baiser sur sa joue. "Bien, alors Magnus et moi devrons nous assurer que tu prennes soin de toi."

Elle avait tort. Magnus avait déjà pris soin de Jax lorsqu'il l'avait sauvé de la terminaison. Maintenant, c'était au tour de Jax de lui rendre la pareille.

Dans sa chambre, Jax a enlevé sa cape et son harnais. Ses doigts ont effleuré les améliorations métalliques incrustées dans la peau de son épaule gauche. Il avait beaucoup d'améliorations cybernétiques, grâce au programme militaire de cyborg qui les avait créés, lui et Magnus. Ses doigts se sont recroquevillés. Autrefois, ils n'étaient guère plus que des esclaves pour l'armée, des armes à utiliser. Jetables et remplaçables.

Mais plus maintenant.

Il ôta son pantalon, puis, nu, il traversa sa chambre, regardant par les larges fenêtres arquées l'arène d'entraînement en contrebas. Il a vu des gladiateurs et des cyborgs s'entraîner côte à côte sur le sable.

La Maison de Rone était connue comme une maison de cyborgs. C'était un refuge pour les endommagés, les défectueux et les mauvais fonctionnements. Comme les cyborgs étaient interdits de combat dans la célèbre arène de Kor Magna, elle abritait également de nombreux gladiateurs non améliorés.

Magnus avait créé la Maison de Rone pour protéger Jax. Comme si c'était hier, il se souvenait de la façon dont Magnus les avait fait sortir de la base militaire d'Orionix. Jax regarda sa jambe cybernétique noire de haute technologie. Il avait été blessé lors de la mission et devait être éliminé.

Mais le cyborg le plus dangereux du programme s'y est opposé. Magnus avait attrapé Jax, volé un vaisseau, et ils s'étaient échappés.

C'était il y a presque 15 ans. Ils sont venus à Carthago pour se cacher, et sont arrivés ici avec rien. Moins que rien. Jax avait été blessé, avec une prothèse temporaire maladroite que son corps avait rejetée.

Depuis que les cyborgs ont été bannis de l'arène de Kor Magna, Magnus avait trouvé d'autres combats illégaux. Ils ont été très lucratifs.

Chapitre 1 (4)

Le meilleur ami de Jax s'était battu et sauvé, et avait acheté à Jax une meilleure jambe. Puis, ensemble, ils avaient combattu jusqu'à ce que Magnus ait assez de ressources pour fonder la Maison de Rone et commencer à recruter des gladiateurs.

Magnus avait construit la Maison de Rone, pierre par pierre, et il avait fait tout cela pour Jax. Les mains de Jax ont touché le verre froid. Il devait tellement à cet homme. Tout.

Il allait retrouver ces femmes humaines perdues.

Tout a commencé quand Magnus est entré en collision avec Ever Haynes. La Terrienne forte et intelligente avait captivé Magnus, fait ressortir ses émotions. Elle l'aimait autant que Jax.

Ever avait survécu aux drakkars thraxiens. Jax a regardé en bas, mais il ne voyait plus les cyborgs et les gladiateurs qui se battaient. Les Thraxiens étaient le pire du pire. Les esclavagistes avaient essayé de réduire les humains en poussière sous leurs talons, et au lieu de cela, ces courageux humains de Fortuna Station s'étaient battus.

Maintenant, ils prospèrent.

Après que les premiers aient été secourus par la Maison de Galen, l'Imperator Galen a utilisé toutes ses ressources et ses gladiateurs pour sauver tous les humains qui avaient été enlevés. Et puis, ils ont mis fin aux Thraxiens.

Les survivants de la Terre étaient maintenant tous heureux de s'accoupler avec des gladiateurs et d'autres résidents de Kor Magna. Certains, comme Magnus et Ever, ont maintenant des enfants.

Mais ils avaient récemment appris qu'il y avait d'autres humains volés. Les Thraxiens avaient emprisonné d'autres humains à bord d'un de leurs vaisseaux de reconnaissance.

Une des femmes a été retrouvée. Bien que sa mémoire ait été altérée, Mina avait survécu et vivait maintenant au Dark Nebula Casino dans le District, le centre de divertissement de Kor Magna. Elle était heureuse en amour avec le chef de la sécurité du casino.

Mais maintenant, ils savaient qu'il y avait plus de femmes dehors.

Jax regardait l'arène d'entraînement, au-delà des grands murs de pierre de l'arène de Kor Magna, au-delà de l'étalement de la ville. Au loin, sa vision améliorée de cyborg lui permet d'apercevoir les déserts sauvages de Carthago.

Le verre sous ses paumes se fissura en un réseau de fractures.

Drak. Il inspira et renforça ses amortisseurs d'émotions pour affaiblir le rush de rage.

Mais ses amortisseurs n'avaient jamais fonctionné aussi bien que ceux des autres cyborgs. Jax avait toujours ressenti, même quand il avait dû cacher ces émotions.

Je vais te trouver. Il menait la recherche des autres femmes de la Terre. Il avait juré de le faire pour Magnus et Ever. Une façon de rembourser l'homme qui avait donné une vie à Jax.

Autrefois, Jax avait été piégé, esclave du programme cyborg qui l'avait utilisé. Il savait exactement ce que cela faisait, et il ne laisserait pas ces autres femmes rester dans leur prison.

"Je vous retrouverai. Je le jure."

Chapitre 2 (1)

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Chapitre deux

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Entrer dans le casino Dark Nebula était toujours une expérience.

Jax a traversé le hall sombre et élégant. Un énorme lustre scintillait de toutes les couleurs d'une nébuleuse au-dessus de lui. Il y a beaucoup de clients qui attendent de s'enregistrer, des touristes qui regardent autour d'eux, et le personnel qui travaille rapidement et efficacement.

Ses collègues cyborgs ne se souciaient pas beaucoup des casinos, ou de tout ce qui était proposé dans le district. C'était trop occupé, avec trop de stimulation, et trop de risques de sécurité.

Mais une partie de Jax aimait ça. L'effervescence, la vie, le chaos. Il avait passé la première moitié de sa vie dans une base d'acier et de béton, forcé à tuer. Les rares fois où il avait du temps libre pour aider à diriger la Maison de Rone, il aimait s'asseoir aux tables de jeu et expérimenter le flux de vie et d'émotion autour de lui.

Il ne le comprenait pas toujours, mais il aimait ça.

Il s'est dirigé vers la réception pour s'enregistrer. Il avait un rendez-vous avec le chef de la sécurité, Tannon Gi, et sa femme, Mina.

La femme au bureau a hoché la tête, son regard glissant sur sa poitrine presque nue, les implants métalliques sur son épaule, et le tatouage complexe sur son autre bras.

"Vous avez été autorisé à passer au niveau de sécurité," dit-elle. "Prenez l'ascenseur le plus éloigné."

"Merci." Alors qu'il se dirigeait vers l'ascenseur, une autre femme s'est avancée devant lui. Jax s'est arrêté. Elle portait une robe d'un vert profond qui scintillait sous les lumières, ses cheveux noirs comme de la suie étaient empilés en un motif compliqué sur sa tête.

"Jaxer."

Il a froncé les sourcils en observant ses lèvres rouges et ses yeux charbonneux, puis a réalisé qu'elle était une ancienne partenaire de lit. Jax s'était déjà adonné au sexe auparavant. Grâce à ses amortisseurs émotionnels moins efficaces, il ressentait du désir et appréciait la sensation d'une femme.

Bien que dernièrement, il avait moins de temps pour ça. Et après avoir vu la relation de Magnus et Ever, ainsi que les gladiateurs de la Maison de Galen et leurs compagnons, Jax a réalisé que quelque chose manquait dans la plupart de ses interactions avec les femmes. Il voulait... quelque chose de plus, mais il ne savait pas exactement quoi.

Il a hoché la tête. "Bonjour... ?"

"Anarlia." Elle lui a adressé un sourire sexy et a touché son bras. "Tu ne m'as jamais contacté. On pourrait s'amuser un peu plus ensemble."

Malgré un esprit très vif et amélioré, les souvenirs de Jax concernant cette femme étaient faibles. Il a retiré sa main de son bras. "Je suis désolé, je travaille."

Elle a fait la moue, et il lui a fait un signe de tête rapide. Une fois qu'il est entré dans l'ascenseur, son esprit est revenu sur sa mission. Alors que l'ascenseur s'élevait à toute vitesse, les parois vitrées lui offraient une vue imprenable sur l'étage inférieur du casino. Même s'il fait jour, les tables de jeu sont pleines de monde.

Enfin, les portes s'ouvrent, et il entre dans la zone de sécurité high-tech. Cette pièce ne pouvait pas être plus différente des étages clinquants du casino en dessous. L'équipe de sécurité de Tannon était occupée. Des membres en uniforme étaient assis devant des écrans et penchés sur des tables lumineuses. Il a fait un signe de tête à plusieurs gardes alors qu'il se dirigeait vers le bureau de Tannon.

Dans l'embrasure de la porte, Jax s'est arrêté.

Mina Dixon était une petite femme, aux cheveux blonds coupés en brosse au niveau de la mâchoire. Elle était perchée sur le bord du bureau de Tannon, tandis que le chef de la sécurité était assis sur la chaise derrière.

Ils s'embrassaient.

Jax n'a pas détourné le regard. Au lieu de cela, il a analysé, prenant dans les moindres détails. Ce baiser n'était pas de la luxure ou du désir, mais de l'intimité. D'amour.

Bien qu'il s'adonne au sexe, Jax n'avait jamais embrassé une femme. Il n'avait aucun intérêt à embrasser.

Soudain, Tannon a levé les yeux. L'homme avait une légère coloration le long de ses pommettes, et ses cheveux habituellement soignés étaient ébouriffés.

Jax a secoué mentalement la tête. Il n'avait jamais imaginé que cet homme dur et taciturne puisse un jour tomber amoureux d'une femme. Peu de gens connaissaient les détails, mais Tannon Gi était un ancien chasseur extraterrestre, à la fois chasseur de primes et assassin. Son espèce était connue pour son contrôle, sa détermination et ses capacités mortelles. D'après les précédents rapports de Jax avec Tannon, Jax avait toujours pensé que l'homme aurait fait un bon cyborg.

Mais apparemment, une petite femme de la Terre avait changé cela.

Mina s'est retournée. Des yeux bleus cerclés de brun rencontrèrent le regard de Jax, et la femme se leva et sourit. "Salut, Jax."

"Mina." Il est entré en balayant sa cape rouge et s'est assis sur l'une des chaises devant le bureau de Tannon. "Comment allez-vous ?"

Le sourire de la femme s'est élargi. "Bien. Vraiment bien. Merci de le demander." Elle a jeté un coup d'œil à une fine montre. "Je suis bientôt de garde."

"En fait, votre quart a commencé il y a une minute", a dit sèchement Tannon.

Mina a fait un clin d'oeil à son homme. "Cette fois, je te reproche d'être en retard".

Tannon grogne. "Tu es toujours en retard."

Mina soupire. "C'est vrai."

"Avez-vous le temps de parler un instant ?" a demandé Jax.

Elle a hoché la tête. "Bien sûr."

"Tu travailles toujours dans le casino ?" Jax savait qu'elle avait travaillé comme serveuse de cocktail lorsqu'elle était arrivée à la Nébuleuse Noire.

"Équipe de sécurité." Elle a lancé un regard indulgent à Tannon. "Le patron s'est porté garant pour moi. Et heureusement, je n'ai plus à porter ces talons hauts qui me torturent."

"Et vos souvenirs ? Y a-t-il quelque chose de nouveau ?"

Le sourire de Mina s'est effacé, et Tannon a attrapé sa main.

"Toujours fragmentés." Elle s'est déplacée pour s'asseoir sur une chaise à côté de Tannon. "Je me souviens qu'il y avait un groupe d'entre nous sur l'Helios. Nos ravisseurs nous ont séparés, donc nous ne nous sommes pas vus. Je ne suis pas sûr de combien ils étaient." Ses lèvres se sont raffermies, la frustration l'envahissant. "Le seul avec qui j'ai été autorisé à avoir des contacts était mon chef de la sécurité." Elle a souri. "Je me souviens d'elle maintenant. Quinn Bennett."

Jax s'est redressé. Quinn Bennett. C'était bien de connaître le nom de la personne qu'il recherchait. "C'est bien. A quoi elle ressemble ?"

"Grande, en bonne forme, athlétique. Cette femme sait se battre. Elle a de longs cheveux blonds, d'un blond sale." Mina a soufflé un peu. "Mais s'ils ont changé ma couleur de cheveux, ils ont pu changer la sienne aussi. Mon Dieu, j'espère qu'elle et les autres vont bien."

Tannon a glissé son bras autour de Mina.

"Rien d'autre ?" demanda Jax.

Mina hocha la tête. "Je me souviens maintenant. Quand nous sommes arrivés à Carthago, les Thraxiens nous ont vendus aux Edull."

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