En förbannelse utan slut

Kapitel 1 (1)

Nattvakten slog ut sin framtand när han föll ner på de smutsiga golvbrädorna.

Kryddad röd färg spillde ut från vattenkannan över Kormans ylleklädsel och klistrade fast hans hand med kort på bröstet som ett hedersmärke. Han torkade sig på munnen, förvirrad. Vid åsynen av blodet på hans smutsiga fingertoppar, skramlade förbannelser till helvetet, några till gudarna, över snacket i spelsalen, följt av ett utbrott av fylleskratt.

Jag flyttade mig fram när Halvar, en stallarbetare från gården, lutade sig fram för att ta Kormans hand.

"Upp med dig", sa Halvar och klappade den darriga nattvakten på ryggen.

Korman fumlade tillbaka till sin plats vid bordet. En ålfiskare slängde ett nytt horn med kryddat rött framför nattväktaren och skrattade sedan när Korman drack ur det så snabbt att dropparna glittrade ner i hans rödbruna skägg på bordet.

"Har du fått nog?" Halvar frågade.

"Fortsätt", tillade Korman, orden var slarviga och läpparna rosa av blod.

Spelet fortsatte som om ingenting hade fördröjt det från början.

Halvar lyfte blicken till min sida av bordet. Det djupt bruna påminde mig om rostade kastanjer och ibland antydde det blåa blinkandet i hans blick att han kanske hade lite nattfolk i blodet. Han hade inte den utpräglade spetsen i örat, men enligt läran om de mörka fajorna kunde vissa dölja sin sanna natur med sin vrede, jordens och illusionens magi.

Om stallkarlen hade fae-magi, så skulle Halvar utan tvekan hålla huvudet kallt och inte dricka sysslolöst i spelhallar. Kung Zyben hade en benägenhet att magiskt binda nattfolk och sedan skicka dem till sin bödel.

Jag hoppades att Halvar inte var fae. Jag gillade honom för mycket, och nattfolk var kända för att vara hänsynslösa.

Jag drog i kanten på min napplösa mössa och drog handen till nacken för att försäkra mig om att min flätning förblev instoppad under den. Jag blev lite missmodig av att hans blick dröjde sig kvar för länge. Halvar kände inte igen mig, upprepade jag i mitt huvud för hundrade gången. Varför skulle han göra det? Jag var inte av någon större betydelse på godset.

Halvars solbrända hud hade fortfarande fläckar från dagens arbete, men varje man i spelhallen luktade otvättad hud, gammal fisk, toppad med lite saltlake från att ha varit så nära ödets hav. Exakt därför hade jag klappat mina månljusbleka kinder i jord innan jag smög in i spelsalen.

"Pojke", sade Halvar genom en egen drink. "Spela eller bli spelad."

Mitt grepp stramades åt runt mina spelkort. De två saknade fingertopparna på min vänstra hand gjorde dem svårare att hålla, men jag lät det inte märkas när jag fläktade ut varje kort. Hur oerfaren jag än var i spelet hade jag sett tillräckligt många monte-trick och spel i stan för att veta att jag hade en hyfsad hand. Med hängande axlar och på avstånd från männen vid bordet spelade jag tre gyllene yxor som var målade på de böjda, gulnade korten.

Ålfiskaren stönade och förbannade tricksterguden när han kastade ner sin hand.

Korman hade redan förlorat sig i sin dryck igen och märkte det inte.

En finansman i handelshamnen skyggade och kontrade mitt spel med två guldyxor och tre svarta wolvyn.

Halvar skrattade. "Pissdålig tur, pojke."

Mitt hjärta dunkade i bröstet. Spela inte. Dra inte till dig uppmärksamhet.

"Vänta", sa jag med den djupaste röst jag kunde åstadkomma. Det lät löjligt. Aldrig hade jag varit mer tacksam för den mängd öl som delades ut eftersom ingen verkade lägga märke till det i sitt dis. Kalla det stolthet, men jag kunde inte motstå det och slog ner kortet som jag hade hamstrat hela kvällen. De stridande kronorna: en blodröd, en svart som en stjärnlös himmel. "Kronor trumfar wolvyn."

Innan min hand lämnade korthögen, ännu en gång, hamnade Korman på rygg när bordet utbröt i rop om att räkna kort, om tricks och knep och fusk.

Halvars ögon lyste upp när han sprang ur sin plats och hans näve kolliderade med en handelsman i en stökigt mönstrad kostym, mannen hade dock inget med vårt spel att göra. Stallkarlen skrattade som om han hade väntat hela natten på detta ögonblick, och hoppade sedan in i ett slagsmål mellan ålfiskaren, finansmannen och en skrymmande råtta från hamnen.

Jag tappade de sista korten och duckade mig under borden och sprang mot baksidan av spelhallen. Glas krossades. Skrapandet av trä mot trä när stolar och bord kastades omkull. Knackningar av knogar mot käkar. Skratt - alltid skratt - när dessa människors krigar- och rövarblod bröt ut i ännu en strid.

Kvällens första, men säkert inte den sista.

När jag smög mig förbi öldisken tog ölmannen del av slagsmålet. Hans axlar sjönk ihop och jag tyckte att jag hörde honom mumla "Nu kör vi" under andan innan han tog en trästav och kastade sig in i virrvarret av nävar.

Ett leende spelade med mina läppar. Hur tråkigt skulle inte livet vara utan respit eve på hamnstugorna, den kväll en gång i veckan då livegna och arbetare fick några timmars nöje.

Med kaoset i ryggen använde jag min axel för att knuffa mig igenom dörren, men jag krossade en annan kropp.

Jag skrek till min förvåning, men kom snabbt ihåg att jag var tänkt att vara en robust pojke som var anställd hos den lokala smeden. Rå och orädd. Mina ögon höjdes tillräckligt för att notera de polerade stövlarna och köpmansbältet. En rikare man.

"Jag ber om ursäkt, herr", mumlade jag djupt och lågt.

"Inga ursäkter", svarade han och tog en paus för att andas. "De hӓn."

Jag stelnade till. Han hade tilltalat mig som kvinna. Min hand piskade till min hals igen, men flätorna av min flätning var fortfarande instoppade under min keps. Han lutade sig framåt, hans hud var som skogens kryddor.

"Oroa dig inte", viskade han. "Jag är bra på hemligheter."

Jag famlade efter myntpungen som var djupt nedstucken i byxorna som jag hade stulit från uniformsskåpet hemma. Mannen lade en hand på min arm. En rysning dansade längs min ryggrad. Jag tittade inte upp; jag var rädd att han skulle sätta ihop mitt ansikte under smutsen och oljefläckarna över min näsa.

"Betalar du för min tystnad?"

Jag svalde skrapet i halsen. "Gör inte alla i Mellanstrad det?"

Han skrattade, ett ljud som jag kände till mina ben. "Det är sant. Ändå, behåll din shim till en annan dag, de hӓn."

Kapitel 1 (2)

Därmed gick han mot spelhallens utsvävningar. Jag kastade en blick över axeln. Min strupe snörpte sig åt vid åsynen av honom. Jag var en idiot. Legion Grey.

Det mörka guldet i hans hår, den breda formen på hans axlar, händer som såg för grova ut för att vara en köpman, allt Legion hade blivit de mest igenkännbara attributen i nedre Mellanstrad township. Rykten filtrerades genom det höga samhället om Legion - de flesta misstänkte att han var son till någon adlig familj från något av de exotiska rikena bortom horisonten. Andra trodde att han var halvt timoransk och halvt etanisk.

Jag föredrog den teorin. Hans hår var blekare som timoranerna, mitt folk. Men hans hud och ögon skimrade med den unika mörka nyansen hos Ettanerna, det folk som min förslavade under räderna.

Sedan hans namn fick prestige för nästan en vändning sedan hade Legion Grey gjort sig känd bland erfarna köpmän för sin förmåga att förhandla fram ekonomiska villkor för de rika, men ännu mer bland desperata mödrar som försökte övertyga den stilige främlingen att ta hand om en eller till och med två av deras döttrar.

I själva verket förväntade jag mig ofta Legion Grey på respitkvällen. Jag såg fram emot honom. De livegna, de fattiga, det misshandlade Ettanfolket verkade välkomna honom på samma sätt som adeln i Nya Timoran.

Han var fascinerande. Inget mer. Och jag hade ingen lust att tala med mannen. Utan tvekan skulle jag vara lika osynlig för honom som för alla andra.

Innan han lät dörren stängas såg Legion tillbaka på mig. En lock drog sig om hans munhörna, sedan försvann han in i spelhallen.

När mitt hjärta slutade rusa justerade jag min keps och svängde in i en smal gränd. Mellanstrads kajer var alltid belagda med ett fint lager av saltlake och sjögräs. Det stank av ostron, ål, av exotisk fisk som fångats i de osäkra reven långt ute i havet. Bryggorna bestod av hyreshus och gamla skjul som lutade från vändningar av havsstormar. Här var lyktstolparna flisade och rostiga. Slammet låg på spruckna kullerstenar. Här spenderade folk sina knappa inkomster på spelhallar, ölstugor och bordeller.

Här var jag fri.

Jag lyfte upp kragen på min jacka och smög in i en arkad när en trio Ravenspire-vakter kom in på gatan. Slottet Ravenspire skickade ofta fler patruller efter midnattstullarna, troligen på jakt efter Ettanfolk som andades fel för att indraget och skeppas till de brutala stenbrotten i höggården.

I skuggorna sköt jag en snabb bön till krigsgudarna för att Halvar skulle hitta hem säkert. Även om han sa lite till mig visste jag att stallarbetaren var en favorit bland de andra livegna på godset och att han bara hade varit inlåst i en halv tur.

Efter att patrullen passerat sprang jag nerför bakvägarna tills jag hittade den lösa brädan i träporten som skilde kåkstäderna från övre Mellanstrad. Ormgräs och vilda rosor tog tag i min trasiga jacka när jag klättrade uppför sluttningen till villorna och de övervakande egendomarna. Mina lår brände av att traska genom den tjocka busken och jag längtade efter att gå på de asfalterade vita tegelvägarna, men alla patruller från Ravenspire som lurade runt skulle ha mig i kedjor utan att se mig i ögonen.

När de väl hade sett mitt ansikte skulle jag få ännu större problem.

När mina ben hade petats och stötts, skrapats och manglats av brambuskarna, kom jag fram till järngrinden till Lysanders egendom. Trimmade gräsmattor och pittoreska långhus i trä och flätverk var utspridda på de omgivande kullarna i närheten av den vita, centrala herrgården. Gjord av pärlsten, sjöng godset av prestige, av kunglighet.

Jag duckade in i häcken och gick försiktigt mot baksidan för att hitta källaren.

Knutar bildades i min mage.

Längs den böjda uppfarten av tegelsten parkerade fina hansom cabs och cabriolets med sammetsgardiner vid huvudentrén. Lyror och lutor sjöng en ljuvlig melodi.

"Förbannade gudar", svor jag under andan. Jag hade stannat för länge vid spelhallen och nu skulle det bli dubbelt så svårt att komma in. Hur jag än såg på saken skulle jag bli tagen, och om jag blev tagen skulle det bli mitt huvud.

Jag släppte ut en suck av frustration. Källaren låg tjugo steg runt hörnet. Om jag höll huvudet lågt, höll mig borta från månljuset och trädgårdens gaslampor skulle jag klara det. Jag tvingade mig själv tillbaka in i det virrvarr av träd som omgav gården och vandrade sträckan till gräsmattorna nära källaren.

Jag drog in ett skarpt andetag när ett dussintal vakter från Ravenspire dök upp. Varför i helvete var det så många vakter här? Naturligtvis fanns det vakter omkring, men hela enheter? Märkligt och helt obekvämt.

Enheten var minst trettio steg bort, men de var tränade att slå till först och ställa frågor senare. Den kungliga blå, svarta och vita färgen på deras ansikten glänste i lanterneljuset. Ett sätt att se mer ut som gudarnas krigare. Runor hängde från talismaner på tjocka skägg, från stridsyxorna i deras bälten. Vakterna såg ut att vara redo för krig, inte beskyddare av en riklig fest.

Jag höll andan tills blodet pulserade i mitt huvud. När vakterna vände sig om i motsatt riktning rusade jag över den mjuka gräsmattan.

Mina alltför stora canvasskor floppade mot mina fötter tills jag tryckte ryggen mot trädörren.

"Var beredd!" En patrullvakt ropade larm om intrång.

Min puls dunkade när jag kämpade med huvudnyckeln. Med mina saknade fingertoppar föll nyckeln. Förbannelser rullade ut med min andedräkt när jag tog upp den. Kedjefodrade stövlar stampade närmare min position. En kokande tår droppade nerför min kind när jag sköt in nyckeln, och jag störtade ner i rotkällaren där köksservitörerna tillbringade större delen av sina dagar.

Jag vred mig när mina knän skrapade över flodstensgolvet, sedan skyndade jag mig att slå igen dörren när vakterna kom tillbaka. Jag kröp ihop mot en låda, orörlig. Jag var för rädd för att andas.

"Någon syn?"

Jag gissade att vakten stod kanske tio steg bort.

"Nej. Ska vi larma Kvin Lysander?" svarade en andra patrull.

Den första vakten skrattade åt det. "Var snäll och stör herren när vi inte har någon inkräktare i förvar. Förbannade gudar, mannen ligger på sin dödsbädd och er första tanke är att störa honom."

"Han kan ha smugit sig in och allt jag säger är att han skulle vilja veta."

Handtaget rasslade på källarluckan. "Låst ordentligt, blödande idiot."

I vad som kändes som hundra andfådda stunder inspekterade vakterna dörren, tills kedjorna på deras stövlar till slut klirrade när vakterna marscherade iväg och förolämpade varandra.

Jag släppte ut ett skramligt andetag och svalde kräket tillbaka in i min mage. Källaren var grumlig och den stickande doften av fuktig jord och stärkelse brände mina näsborrar. Lådor stod längs de välvda stenväggarna, och endast ljuset från den bleka månen bröt fram i blå skuggor genom fönstren.

Jag hade gjort det. Tja, halvvägs. Jag behövde fortfarande smita in i huvudhallarna utan att bli sedd.

Det var en idiotdröm.

Innan jag hade hunnit resa mig upp, grävde naglarna sig in i köttet på mina armar och drog ut mig bakom min låda.

Jag snubblade och föll nästan framåt. Två figurer blockerade min väg. Skarpa, trånga ögon mötte mina, men det mest oroande var kniven vid min hals.

"Kvinna Elise", grymtade flickan som höll i kniven. "Vi har letat efter dig."

Kapitel 2 (1)

"Tre helveten, Siverie! Lägg ner den blödande kniven." Den andra flickan slog kniven från min hals. Hon var den längsta av oss, den tjockaste, men hade en ständig orosfåra över pannan.

"Siv," sade jag med stora ögon. "Jag håller med Mavie. Jag gillar inte särskilt mycket knivar vid min hals."

Att se ett leende på Sivs ansikte var mer sällsynt än blommor på vintern. Ständigt tittade hon över axeln, knivarna dolda i förkläden eller i stövlarna. En livegen med en historia. Jag visste inte vad det var som alltid fick henne att bli nervös, men de flesta Ettaner hade inte levt ett fridfullt liv. Kanske frågade jag aldrig varför hon ville skära upp allt som rörde sig för att jag var för rädd för att få reda på hemskheterna i hennes liv.

Siv kramade ihop läpparna och stoppade ner kniven i förklädesfickan. "Var har du varit?"

Jag släppte ut ett nervöst skratt och sträckte ut mina händer. "Jag vet att ni båda förmodligen är arga -"

"Arga?" Siv sa. "Arga på vad? Att Kvinna saknas eller att ni åkte utan oss?"

"Nog med Kvinna", sa jag, mer för att jag hatade när min titel följde mig överallt. På något sätt fick det mig att känna mig smutsig och smutsig.

"Du är kungens brorsdotter. Särskilt ikväll", sade Mavie och slätade ut fronten på sin serfkjol. "Vi ska kalla dig Kvinna."

Hon höll fram silverarmbandet med två vända korparhuvuden på ändarna. Sedan överlämnade Siv en tiara av rönnbär som jag skulle stoppa in i mina flätor snart nog.

Jag rullade med ögonen och tog dem. Att vara en Kvinna, en andra kunglig, innebar att min mor praktiskt taget klistrade titeln på min hud. Inte för att jag skulle behöva den. Även om jag var en obetydlig medlem av min släktlinje skulle armbandet avslöja mig vid första anblicken. Alla kände till Lysandrarna. Hur kunde man inte känna till kungens familj?

Ibland önskade jag att jag kunde leva som Ettans livegna, eller som stadsborna i kåkstäderna. Denna önskan sa en hel del, för det var något väldigt fel med hur människorna i Ettan levde. Nya Timoran hade byggts upp av det som en gång hade varit Ettas land. Detta land var frodigt och grönt. Fullt av skogar och floder. Jag kunde bara gissa att timoranerna plundrade för resurserna, eftersom bortom de norra klipporna var det gamla Timoran tundra. Kallt och hårt. Oförlåtande.

Jag drog av mig mössan och lät min frusna flätning falla över axeln. En färg så blek att den nästan såg blå ut. Timoransk till benet till utseendet, men mer Ettan i hjärtat.

"Du fortsätter att skapa uppståndelse här och vem kan säga vad kung Zyben kan göra med dig", insisterade Mavie och ryckte mössan ur min hand och lade tillbaka den på en pinne nära dörren. "Ta det från mig, njut av vinet och festerna. Den nedre sidan är inte så glamorös som vi får den att verka."

"Zyben har för mycket tillgivenhet för min mor för att göra något drastiskt", ljög jag. Någonstans på vägen hade min farbror lämnat sitt hjärta bakom sig. Han hade ingen tillgivenhet för mig, för jag hade inget syfte i hans hov. Endast min syster Runa hade behov. Men ett steg över gränsen, och jag riskerade att han drog tillbaka sin välbehövliga nåd gentemot min far.

När livet blev tröttsamt och trist glömde jag själviskt bort att vi som andra familj inte hade mediks, läkarna på slottet Ravenspire. Sanningen att säga trodde jag att Zybens helare var Nattfolk på det sätt som de hindrade pappas blodinfektion från att spridas.

Utan kungens barmhärtighet, utan vår följsamhet, skulle far vara lämnad till den andra världen.

Bara ännu ett verktyg som kungen använde för att utöva sin maktbesatthet.

Dörren till källaren klämdes upp och Siv vädrade och gestikulerade för att vi skulle gå ut ur det fuktiga rummet.

Jag försökte lätta på spänningen med ett skratt. "Du är lite högljudd i kväll, Siv."

Hennes förgyllda bruna ögon blinkade i något som liknade ilska - eller nöje - med Siv var det svårt att avgöra. "Du gick utan mig! Utan oss."

Siv höll sitt glänsande svarta hår knutet i en lång svans i nacken. Hon hade skåror och märken från slagsmål i sitt förflutna. Jag tyckte att hon hade en vild skönhet som hade dragit mer än ett öga till sig - även från timoreser.

"Jag är ledsen", sa jag när jag säkrade armbandet. "Jag behövde komma ut, bara för en stund. Jag kunde inte hitta dig."

"Nästa gång förväntar jag mig att bli hittad innan du åker", sa Siv.

Mavie nickade. "Jag också."

Siv ställde sig framme, medan Mavie ledde mig framåt från baksidan. Jag hade inget annat val än att röra mig. Ute i korridoren öppnade Siv en tjock dörr i väggen och vinkade in oss. "Det är för många korpar som vandrar omkring nu. Vi tar de livegna passagerna."

Raven var smeknamnet för Ravenspire-patrullerna, och om någon annan än Mavie och jag hörde Siv använda slang skulle hon bli piskad på stolpen i kanten av buskaget.

"Varför är de så många?"

"För att Blodgudinnan och hans Skugggille attackerade slavkaravanerna i de södra utlänningarna", mumlade Mavie.

En skarp hetta slog mig i bröstet tills jag hostade för att helt enkelt hämta andan. "V-vad?" Jag lutade mig mot de mossiga flodstensväggarna. "Blodgudarna?"

När hans namn nämndes gnuggade jag av vana mina två saknade fingertoppar. Mavie gjorde ett ljud av avsky. "Blödande mördare. Kan inte vara mänskliga om du frågar mig. Inte så som han slaktar."

Blodgudarna hade jagat Nya Timorans land så länge jag kunde minnas. De sägs vara ett slags nattfolk med mörkt raseri och en förkärlek för blod och ben.

Timoran bestod av gillen, och Vålnaderna var inte annorlunda. Gillet som följde honom dödade lika mycket som han. Jag hade haft oturen att möta Blodgudarna - men inte ens Siv och Mavie visste om det. Jag hade för avsikt att smyga med en skifftur till norra stranden, men istället föll jag under Gengångarnas kniv. Ett spöke som tycktes gå från en skugga till nästa. Jag höll med Mavie. Hettan i Gengångarnas ögon, så röda att de brann som lågor, och hur Gengångarna avvärjdes från att skära halsen av mig av sitt maskerade gille som ett odjur - han kunde inte vara mänsklig.

Men det här var det första jag hörde om några observationer på nästan en halv vändning.

"Är du okej?" Siv frågade med ett mjukare uttryck.

"Bra."

Kapitel 2 (2)

"Jag skulle inte oroa mig för Guild of Shade. Folk skyller på dem för alla mord. Det kan vara någon annan. Men vad jag önskar att du skulle överväga, Kvinna, är Agitators", sade Mavie. "De blir allt djärvare."

"Förbannade gudar, tar problemen aldrig slut?" Agitatorer var en törn i min sida, i hela den kungliga linjens sida. Zeloter som tog nöje av att attackera alla timorianer med en droppe ädelt blod och insisterade på att de var bedragare. Jag antog att vi på sätt och vis var det, eftersom Timoran tog över före detta Etta, avlägsnade deras kungligheter och tog kronan för oss själva. Men Agitators ville ta tillbaka tronen, och när Zyben abdikerade till min kusin, hans arvtagare, skulle kronans överlämnande skapa en tillfällig svaghet som Agitators kunde utnyttja genom att förstöra en oerfaren härskare.

"Saker att tänka på, det är allt. Du satte din nacke på spel ikväll och vi är här för att påminna dig om det", fortsatte Mavie.

"Min nacke stod inte på någon linje", insisterade jag. "Jag gick till en spelhall. Dessutom vet jag hur man använder en kniv."

"Ja, men jag är bättre med ett", sade Siv."

"Sant."

Siv lutade på huvudet. "Dessutom njuter jag alltid av en bra kväll av uppror."

"En spelhall", sade jag. "Så rebelliskt."

"Ja", sa Mavie och började pilla med min flätning och släta ut flätorna tills jag slog bort henne. "Eftersom kvinnor inte är välkomna vid spelborden är det lite rebelliskt."

"Ärligt talat, för dig är allt annat än att drömma om en make rebelliskt", sa Siv.

Vid gudarna, hon flinade. På sätt och vis.

Jag snuddade vid ett skratt för det var sant, hur sorgligt det än var. Som kungens brorsdotter - den andra brorsdottern - skulle mitt enda syfte vara att föra den kungliga linjen vidare och vara tyst om den. Jag skulle ha blivit galen den här sista vändningen med allt prat om min framtida match om det inte vore för Mavie och Siv. De var mina enda riktiga vänner och beklagade sig tillsammans med mig över det orättvisa i våra liv.

"Jag har kanske ett varv kvar innan kungen byter bort mig som en dyrbar gris. Låt mig få leva lite utan tillrättavisningar."

Siv höjde en ögonbrynsbrynsbrynsbrynsbryn. "Leva lite? Är det vad du kallar det? Lustigt eftersom vi alla vet varför du smyger till just den spelhallen."

Mina kinder blev varma. "Ursäkta?"

"Åh, var inte så kaxig, Kvinna", sa Mavie, säkert bara för att irritera mig. "Vi vet att Herr Legion frekventerar stället. Har du äntligen talat med honom?"

Jag påskyndade mina steg. "Det är olagligt för mig att ens vara där. Varför skulle jag dra till mig uppmärksamheten från någon av rang?"

"Så du träffade honom."

Jag rullade med ögonen. Förbannat för att jag erkände att jag tyckte att Legion Grey var snygg. Ända sedan dess har Siv och Mavie varit fast beslutna att hitta ett sätt för oss att tala med varandra. "Om du måste veta, ja, vi talade i kväll. I förbigående."

Jag hade aldrig föreställt mig att Sivs ansikte kunde visa ett sådant uttryck, men hennes ögon vidgades som mörka glober och Mavie glömde bort sig själv och skrek så högt att någon i huvudbyggnaden måste ha hört det. "Det gjorde du! Håll den inte kvar där. Vad hände?"

Det fanns ingen anledning att ljuga, de skulle tvinga fram sanningen snart nog. I ett andetag upprepade jag det korta samspelet och utelämnade mina klumpigare stunder då jag kolliderade med honom.

"Ärligt talat vet jag inte varför det upphetsar dig", sa jag med en gnutta bitterhet. "Jag kommer att matchas med någon som kungen väljer, och utan timoriansk adel i honom kommer Legion Grey inte att vara med i kampen."

"Jag tycker fortfarande att han skulle vara ett förtjusande ansikte att fantisera om." Mavie flinade. "Jag vet att du är emot att avlägga löften, och tro mig, jag har alltid tyckt att det är märkligt hur andra eller tredje timoranska döttrar får ett lotteri av potentiella män. Tillåt dig själv att i stället drömma om Legions läppar på dina, i stället för att-"

"En gammal dåre som röker för mycket?" Jag erbjöd torrt. "Runa vet åtminstone vem hon ska avlägga sina löften med." Min syster hade ansvaret som äldsta att se till att vårt känsliga kungliga blod förblev säkert. Hon var redan förlovad med vår kusin Calder. En smäktande man som hade ögon för alla utom Runa. Kanske var jag den mer lyckligt lottade.

"Skyll då på din farbror", sa Siv. "Som förresten har varit här i nästan en timme. Sätt fart."

Min mage vände sig upp och ner. Det var obligatoriskt att hälsa på kungen och om jag aldrig visade mig skulle även min frånvaro uppmärksammas. Medan vi gick tog jag av mig min kappa och det tunga läderbältet runt min midja. Jag skulle behöva bli tvättad och klädd före nästa timme, så det var ingen idé att vänta med att klä av mig till mitt rum.

Siv stannade upp vid en skåra i väggen som var markerad med ett blått skärp. Med en bestämd knuff på axeln gav väggen plats för ett stort vardagsrum med satinkacisar, oändliga hyllor med böcker, tefat i tenn och björnpälsmattor bredvid en öppen eldstad.

"Välkommen hem, Kvinna Elise."

Jag hoppade till vid rösten och sköt blicken mot dörren som ledde till min sängkammare. Bevan, husets förvaltare, hukade sig i skuggorna och log. Jag gissade att han var några varv äldre än min far. Hans hår hade tunnats ut på toppen, men hans hud hade bara börjat slappna av lite.

"Bevan", sade jag och kastade en förtäckt blick på Siv och Mavie.

Föreståndaren tog upp de två livegna i min rygg. "Siverie, Mavie, jag rekommenderar slöjor och att ni skyndar er tillbaka till köken innan kocken tillgriper bytet."

Siv rynkade pannan, men jag gissade att det var mer på befallningen att lägga nätslöjan över hennes ansikte. Ett krav i kungliga hushåll. Mavie bleknade, men för hennes del var det på grund av Cook. Den gamla kvinnan var kortfattad och tog ut sin frustration med pilekvistar.

"Vi kommer att tala snart", mumlade Siv under sin andedräkt och tillsammans övergav mina vänner mig till stillheten i min kammare.

"Kvinna Elise", sade Bevan efter en utdragen tystnad. "Det är inte min sak var du tillbringar din tid, men jag ber dig, vad du än gör, gör det aldrig mer under natthimlen. Tänk om du skadades eller misstogs för en Ettan? Det kan ta veckor att reda ut en sådan röra."

"Bevan, vad är det med mig som skriker Ettan?" Det är sant. Min hud var fräknig, blek som papper, torr som en lök. Inte den släta, solbrända hudfärgen som de flesta ettaner har, med sitt kastanjebrunna eller ravensvarta hår.

Kapitel 2 (3)

"Jag hoppas ändå att du skyndar dig. Ett bad har tagits. Jag väntar på dig där nere." Bevan gestikulerade mot tvättrummet och lämnade mig med en nick med huvudet.

En klänning bredde ut sig över min gåsdunmadrass. Mina fingrar följde de kalla pärlor som var sydda i det indigoblå tyget, den svängda halsringningen som skulle visa för mycket kött.

I tvättrummet hade vattnet blivit ljummet på grund av min försening, men doftade fortfarande av lavendel, mynta och ros. Jag skrubbar smutsen med borstborsten, skrubbar naglarna, håret, tills jag var rosa och rå.

Jag var ren och klädd och flätade återigen mitt hår med rönndiademet. Svarta spetshandskar vilade på kanten av en byrå. Min rynkade pannan blev djupare. Utan tvekan hade min mor lagt fram handskarna. Jag önskade att hon inte hade gjort det. Var det en sådan skam att ha överlevt en attack med ett ärr? Men å andra sidan var det bara min familj som visste om mitt möte med blodsskändaren. Men var det också så skamligt? Jag antar att eftersom jag hade smugit omkring. Poängen var att jag hatade handskarna.

Innan jag lämnade min kammare övade jag mig i att gå i de nya skorna med klackar och gjorde en knäböj i spegeln. Jag var övertygad om att jag inte skulle falla i ansiktet, gav min spegelbild en lat hälsning och gick därifrån med en hälsosam motvilja mot festen i sin helhet.

Bevan väntade vid de tjocka dörrarna till balsalen.

Han bar ett grymt leende. "Underbart, Kvinna."

"Tack, Bevan", sade jag.

"Jag har fått veta att gratulationer kommer att vara på sin plats, utan tvekan, efter ert möte med kungen."

Jag gjorde en paus och rynkade pannan. "Gratulationer?"

Bevans bronsfärgade hud bleknade. "Strunt samma."

"Nej, nej, Bevan", skällde jag. "Vad menar du?"

Hans granitögon låste sig på mig. "Förlåt mig, men snacket, eh, snacket i de livegna korridorerna är att Kvin Lysander ... han ..."

"Bevan! Vad är det?" Mitt hjärta fastnade i bakre delen av min hals. Min mage vände sig om till illamående.

Bevan slickade sina spruckna läppar. "Det verkar som om din far på kungens uppmaning har gått med på att hans majestät ska öppna budet om din hand, Kvinna. Du ska matchas."

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "En förbannelse utan slut"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️