Senki sem ismeri a titkodat

1. fejezet (1)

ONE

CSAK ENGEDD EL.

A szellő felemelte Lane Kent vörösesbarna haját a tarkójáról. A sarkai közelebb ágaskodtak a híd oldalához, és a laza köveket és a port spirálisan az alattuk lévő Ogeechee folyóba küldték. A romos szerkezet már régóta rozsdásodott, és már nem felelt meg a járműhasználatra vonatkozó előírásoknak, de a harminc méterrel lejjebb lévő, törött üvegekből álló szemét azt jelentette, hogy az állapota nem riasztotta el az unatkozó tinédzsereket. Vagy Lane-t.

Ujjai nekifeszültek a mögötte lévő fémkorlátnak, miközben előrehajolt. Egy falevél száguldott az árral, úgy száguldott a vízen keresztül, hogy nem tudta irányítani a célját. Mint ő maga.

Huszonnyolc éves és özvegy. Lane lehunyta a szemét, és Noéra gondolt. Nem volt igazságos, hogy ellopta tőle az apját. Jobbat érdemelt volna. Mindketten megérdemelték.

Csak engedje el. Lane küzdött, hogy visszanyerje uralmát az elméjébe betolakodó sötétség felett. Noah. Noah-ért kellett élnie - még akkor is, ha az egész hazugság volt. Úgy tenni, mintha minden rendben lenne, része volt az egyezségnek, amit kötött, amikor visszatért Waltonba. De azok az emberek, akik jól vannak, nem álltak a híd szélén, hogy azon tűnődjenek, vajon vár-e rájuk a megkönnyebbülés a csipkézett sziklák között.

Egy torokköszörülés hallatszott mögötte. "Elnézést, minden rendben van?"

Lane szíve megdobbant a mellkasában. A szorítása megcsúszott, de erős kezek szorultak a csuklójára, és rögzítették.

"Nyugalom. Nem akarsz elesni."

Lane szemei találkoztak az őt stabilizáló férfi mélykék szemeivel. Egy mountain bike feküdt mellette az oldalán. "Uh, megijesztettél."

"Elejtettél valamit?"

Lane mozdulni kezdett, de a férfi szorítása megszilárdult. Pulzusa hevesen vert, a lány lenézett a férfi fehér ujjbegyeire, majd visszanézett rá. "Elengedheted."

Az állkapcsában megpattant egy izom. A férfi tekintete a nő arcát fürkészte, és Lane nyelt egyet a vizsgálat alatt. Kicsavarta a csuklóját, a korlát közé lendítette a lábát, és áthúzta magát, hogy a férfi mellett álljon. Gondolj ki valamit, Lane.

Egy elszabadult hajszálat az arcába engedett, Lane úgy tett, mintha a hátizsákját igazgatná. "Uh, nem..."

"Szóval, te csak élvezed a halált megvető gravitációs teszteket?"

Lane felkapta a fejét. A tekintetük újra találkozott, és bár úgy hangzott, mintha humoros lenne, a tekintete nem tükrözte ezt az érzést. Ott látta - mi is volt az? Aggodalmat? Félelmet? Azt hitte...

Egy esőcsepp csapódott Lane arcára. Sötét viharfelhők gördültek be, sötétségbe burkolva a kék eget. A nő meglengette a kezét. "Épp indulni készültem."

"Biztos, hogy minden rendben van?" A hangja mély volt, férfias. "Nem akartalak megijeszteni."

"Nem is. Úgy értem, mégis megijesztettél." Nem ismerte fel a férfit, és sok ember használta az Ogeechee körüli ösvényeket, de ha a férfi felismerte őt - tudta, ki az apja -, és azt hitte, hogy ugrani fog... . "Tényleg mennem kell."

"Asszonyom..."

De Lane nem várta meg, mit mond az idegen. Mennydörgés reccsenése visszhangzott a távolban, mint egy figyelmeztetés, és Lane a folyó egyik oldalát őrző, élő tölgyfákból álló fák védelmébe vette az irányt. Nem arrafelé jött, de tudta, hogy a parti országút a folyóval párhuzamosan fut. Ha eljutna az országútra, követhetné azt vissza oda, ahol a kocsija parkolt, és elkerülhetné a további kérdéseket. Olyan kérdéseket, amelyekre nem tudott válaszolni.

Nem volt szabad válaszolnia.

A sűrű erdő egyre sötétebb lett, minél mélyebbre ment, így az ösvényt nehéz volt észrevenni - már ha egyáltalán ösvényen volt. Túl sötét volt ahhoz, hogy megmondhassa. Nagy gyökerek másztak ki a földből, és arra kényszerítették, hogy lassítson, nehogy megbotoljon bennük. A páratartalom besűrűsödött a levegőben, és Lane mellkasa minden egyes lélegzetvételnél összeszorult. Ahogy elhaladt egy alacsony ág alatt, undorító szag árasztotta el. Megrándult és megállt.

Mi ez? A szagos támadástól Lane feje összezavarodott, a gyomra pedig fellázadt. Talán egy döglött állat volt? Nem akarta kideríteni. Lane kényszerítette magát, hogy a száján keresztül lélegezzen, és kiutat keresett az őt körülvevő, benőtt bozótosból.

Hol volt? Nyomult előre, a menekülés irányát találgatva. Mi van, ha visszaindult a folyó felé, vagy mélyebben a fák közé? Egy zaj riasztotta meg, és megpördült. Szemei a hang forrása után kutattak a sötétben. Egy mókus? Egy ág csattant, és Lane tekintete jobbra fordult. A férfi a hídról követte őt? Paranoiásan viselkedik.

Az eső elkezdett áthatolni az ágak lombkoronáján, és patakokban folyt, ragacsos sárrá kavarva a talajt. Lane mindkét kezével befogta a száját és az orrát, és hátrált, de valami megragadta a lábát, és hátravetette a földre.

Aú! Elkomorult a mellette álló hatalmas fából kinyúló vastag gyökerek kusza csomóján, és megigazította a hátizsákja pántjait, hálát adva, hogy nem ráesett. Lane igyekezett nem belélegezni a mérgező levegőt, és a fát használta, hogy stabilizálja magát, és kiszabadítsa a lábát, de megállt, amikor a keze egy cipőn landolt... egy cipőn? Lane megdermedt. Egy teniszcipő volt. A cipőfűzője kioldódott. Egy lábfejhez, majd egy lábszárhoz, majd egy testhez rögzítve.

"Aghhhh!"

Kékeszöld arcon üres szemek meredtek rá. Lane feltápászkodott, ujjait a sárba vájta, hogy eltávolodjon a testtől. Fekete legyek hada zümmögött a feje körül. Dühös. Mintha megzavarta volna a morbid lakomájukat. Az epe megfojtotta Lane-t, hogy újra sikítani tudjon.

Futás. Meneküljön.

Lane a mellette lévő fába karmolt, nem törődve azzal, ahogy a kéreg belevágott a tenyerébe, miközben felrántotta magát. Megtalálta a lábát, hátrált az élettelen testtől, és futott. Ágak csapkodták a karját és az arcát, ahogy a félelem a sötétségbe kergette.

A sikoly megállította Charlie Lynchet, még akkor is, amikor a pulzusa a fülében dobogott. Balról jött. Eldobta a biciklijét, és előrevágtatott, nem törődve a bőrébe kapaszkodó gallyakkal.

Ez volt a vészhelyzet. Nem kellett hozzá hat hét a rendőrakadémián vagy hat év tengerészgyalogos katonaként, hogy felismerje. Ő volt az - a nő a hídról. Charlie-nak nem okozott gondot felidézni az arcvonásait, még akkor sem, ha a nő megpróbálta elrejteni azt vörösesbarna hajának függönye mögé. Zöld szemei olyan mély érzelmektől áznak, hogy elárulták a választ a kérdésére, amire a nő nem válaszolt - mi vitte a híd szélére?

1. fejezet (2)

Szomorú mogyoróbarna szemek és egy ferde mosoly villant fel Charlie fejében. Tate Roberts. Hány beszélgetést folytatott vele Afganisztánban? És hányszor bámult Tate a halálra, mint egyetlen válaszra, amíg hagyta, hogy az elnyelje? Vajon ezt látta a nő tekintetéből? Vereséget? Azt a fajta, ami ellopta az életet? Vagy elhamarkodottan következtetett? Charlie összeszorította az őrlőfogait, és abba az irányba rohant, ahonnan a sikolyt hallotta. Meg kellett találnia a nőt. Meg kellett győződnie róla, hogy jól van.

Nem fog kudarcot vallani. Ezúttal nem.

Egy mozdulat a bal oldalán megragadta a figyelmét, és ösztönösen a fegyverért nyúlt, amelyet már nem hordott magánál. Visszaharapott egy káromkodást, és kényszerítette magát, hogy levegőt vegyen. Ez nem háborús övezet volt. Ez Walton volt, Georgia államban, és körülbelül olyan idilli, mint egy Norman Rockwell-festmény. És pont a békés báj volt az, amiért Charlie ezt a kisvárost választotta otthonául. Ez nem Afganisztán volt.

Charlie a fák sűrűjében kereste a mozgás forrását. Lehet, hogy egy állat. Még egy napja sem volt Waltonban, amikor először látott aligátort napozni a kerékpárút mellett. Ezúttal elkerülte azt az útvonalat, ami a hídhoz vezetett - a nőhöz. A szeme sarkából egy ág meginogott, és mielőtt megfordulhatott volna, egy erő csapódott belé.

"Aghhhh!" Lane küzdött, hogy kiszabaduljon - ő volt az. A fickó a hídról. "Mit csinálsz? Engedjen el!"

"Várj." A férfi aggódva nézett le a lányra. "Hallottam, hogy sikoltottál. Mi a baj? Jól vagy?"

"I . . . I . . ." Nem. Lane nyelt egyet, de a szag még mindig tapadt rá - a szeme még mindig meredt. "Mindjárt rosszul leszek."

A férfi épp időben engedte el a karját, hogy a lány megforduljon, és kilökje a gyomra tartalmát.

"Asszonyom, mi a baj?" A férfi meleg keze a csupasz vállán lévő bőrre borult egy olyan gesztussal, amelyet valószínűleg vigasztalónak gondolt, de csak még rosszabbul érezte magát, miközben tovább öklendezett. "Miben segíthetek?"

"911" - zihálta a nő, és a kézfejével megtörölte a száját. "Van... egy... lány."

"Egy lány? Hol? Megsérült?"

"D-halott." Lane gyomrában már semmi sem maradt, de ez nem akadályozta meg, hogy a teste ismét kiürüljön. Nem tudott szabadulni a lány üveges tekintetétől. Fiatal. Túl fiatal.

"Egy halott lány?" Hitetlenkedés színezte a szavait, ahogy a keze lecsúszott a lány hátáról.

Lane elég ideig küzdött a hányással, hogy felpillantson. A férfi hátracsúszott a sarkán, és a környéket fürkészte, miközben tekintete elsötétült. Hol volt a biciklije? Hogy került ide? Miért volt itt? A pulzus a fülében dobogott, Lane hátrált egy lépést. "Követett engem?"

A férfi szemei elkerekedtek. A keze megadóan lendült fel, mintha tudta volna, mire gondol a nő. "Nem, vagyis igen, de csak azért, hogy biztos legyek benne, hogy jól vagy. Hallottam a sikolyodat. A nevem Charlie Lynch. Walton helyetteseként dolgozom..."

"Walton nem olyan nagy, és még sosem láttam magát."

"Új vagyok. Hétfőn kezdek." A férfi tekintetét a lányéra szegezte. Egyik kezét felemelve tartva benyúlt a nadrágja zsebébe, és kivett egy mobiltelefont. "Most azonnal fel kell hívnom Huggins seriffet, és jelentenem kell ezt."

Tudta a seriff nevét. Ez megnyugtató volt, nem igaz? Lane szemügyre vette a vizes inget, amely a testalkatához tapadt, ami legalábbis azt bizonyította, hogy fizikailag elég fitt ahhoz, hogy rendőr legyen.

"Tessék - mondta a férfi, miközben Lane felé nyújtotta a telefont. "A seriff beszélni akar magával."

"H-halló?"

Egy másodpercnyi csend töltötte be a telefont. "Lane, te vagy az?"

Huggins seriff hangja majdnem olyan gyorsan enyhítette Lane aggodalmát, mint ahogyan a térdei is úgy érezték, hogy be fognak rogyni. "Igen - felelte a lány, és a hangja recsegett.

"Már úton vagyok, drágám." Huggins seriff hangja feszes volt. "Te maradj Charlie-val, de én már úton vagyok."

Lane nem tudott válaszolni, mert gombóc volt a torkában. Huggins seriff Ms. Byrdie férje volt, és együtt voltak a fő ok, amiért Lane-nek volt bátorsága visszatérni Waltonba. Lane visszaadta a telefont a helyettesnek, miközben gondolatai visszasodródtak a lány holttestére. Élettelen kék szemek meredtek rá.

A mennydörgés reccsenése Lane-t megrázta, és visszahozta a jelenbe. A dereka köré kulcsolta a kezét, hogy megállítsa a remegést, amely a zuhogó eső alatt végigsöpört a testén.

"A seriff már úton van." A helyettes felpillantott a telefonjából. "A GPS-em szerint a parti autópálya épp a... hé, jól vagy?"

Lane azt akarta mondani neki, hogy igen, de ahogy egy dühös villám megvilágította az eget, érezte, hogy a lába remegni kezd, és egyszer csak a karjai a teste köré fonódtak.

"Sokkos állapotban vagy."

"N-nem. Jól vagyok" - mondta, és kihúzta magát a férfi szorításából. "Csak vizes vagyok és fázom."

"A járőrkocsiban lesznek takarók. Gondolja, hogy tud járni? Vihetem a hátizsákodat."

"Megvan" - mondta összeszorított fogak között, és tett egy lépést abba az irányba, amerre a férfi mutatott, hogy bebizonyítsa, igen.

Mire a parti autópálya szélére értek, a távolban szirénák visszhangoztak, és Lane látta, hogy villogó piros és kék fények robognak feléjük. A helyettes a seriff autójához vezette, de megállt. Megfordult, hogy a tekintetük találkozzon.

"A halál sosem könnyű." Az eső végigfutott az arcvonásain. Vésett állkapocs, egy-két napos növéssel. Mélykék szemei, úgy tűnt, információt keresnek. "Nagyon sajnálom, hogy ezt látnod kellett."

Lane nyelt egyet, és a tekintetét a helyettes válla fölött a megálló járőrkocsira tolta, amelyet még kettő követett, amelyek az út szélén parkoltak le. "D-igen. Én is."

Az első autóból egy magas, zömök, fehér hajzuhatagú férfi bukkant elő, és odasietett. A helyettes hátrébb állt, miközben Huggins seriff átölelte a nagy karjaival, és elnyelte őt az ölelésben. "Drágám, jól vagy?"

Ez a kérdés. Már megint. Lane értette, miért kérdezik, de ez nem akadályozta meg abban, hogy a tekintete a hátrahőkölődő helyettesre vándoroljon. A férfi megjegyzése arról, hogy a halál nem könnyű, úgy tűnt, hogy megértésből - talán még tapasztalatból is - származott, de a férfi tekintete volt az, ami jobban megrémítette. Az, amely azt sugallta, hogy megértette, miért van ma a hídnál.

1. fejezet (3)

"Lane?" A seriff szürke szeme körül elmélyültek a vonalak.

"Igen. Nem lesz semmi bajom." Lane megdörzsölte a karját. "Csak fel kell melegednem és meg kell száradnom."

"Ültessük be a kocsiba." Huggins seriff a kocsijához kísérte a nőt, a helyettes szorosan a nyomukban. "Van egy takaró a csomagtartóban, Charlie."

Lane leült a rendőrautó anyósülésére, miközben Huggins seriff bekapcsolta a fűtést. Egy másodperccel később a helyettes visszatért a takaróval, és a két férfi váltott egy pillantást, mielőtt Huggins seriff a vállára terítette az anyagot.

"Drágám, meg tudod mondani, hol találtad a holttestet?"

"Nem tudom pontosan. Megijedtem és elrohantam..."

"Uram, el tudom vinni oda, ahol megtaláltam - a helyettes Lane irányába billentette a fejét -, nincs messze innen. Talán harminc-negyven lábnyira."

"Hadd hívjam Wilson és Hodges helyetteseket. Ők magával mennek." Huggins seriff gyorsan megveregette Lane térdét, mielőtt átkocogott a többi járőrkocsihoz, így Lane egyedül maradt a helyettessel.

"Elég meleged van?"

Lane felpillantott a helyettesre. A pólója és a rövidnadrágja átázva tapadt a testéhez. Megtörölte a homlokát borító nedves hajat. "Igen. De úgy tűnik, szükséged van egy takaróra is."

"Jól vagyok."

"Charlie, vidd őket oda, ahol Lane-t találtad" - mondta Huggins seriff, miközben a másik két helyettessel visszasétált. "Szóródjatok szét, és kutassátok át a területet. Figyeljetek arra, hogy ne zavarjanak túl sokat."

"Igenis, uram." Kiegyenesedett, és tett egy lépést Huggins seriff és a várakozó helyettesek felé, de tétovázott. Lane felé fordult, a tekintete azt kérdezte, hogy minden rendben lesz-e vele.

Az adrenalin vagy valami más ellopta Lane hangját. Bólintott, és figyelte, ahogy Charlie az erdőbe vezeti a helyetteseket. Neki is velük kellene mennie. Segítsen nekik megtalálni a lány holttestét. A gondolattól a pulzusa a fülében dobogott, a gyomra pedig felfordult.

"Jön egy mentős, hogy megvizsgáljon..."

"Nem." A lány hajthatatlan hangja megállította Huggins seriffet. "Úgy értem, jól vagyok."

"Sokkos állapotban vagy, édesem." Huggins seriff vastag, ezüstös szemöldöke összevonta a szemöldökét. Komoly arckifejezése arról árulkodott, hogy addig nem nyugszik, amíg a lányt ki nem vizsgálják. "A mentő már úton van."

Lane szorosabbra húzta a takarót a válla körül, és megpróbált mosolyogni, de az arca nem volt együttműködő. Már korábban is átélt sokkot, de ez nem az volt. És az utolsó dolog, amire szüksége volt, hogy valaki egy csomó kérdést tegyen fel az orvosi múltjáról. "Tényleg, jól vagyok. Csak egy kicsit megijedtem."

Újabb szirénák visszhangoztak mögötte, és minden másodperccel egyre hangosabbak lettek. A mentőautó.

Huggins seriff rádiója recsegett. Megszorította Lane kezét, mielőtt szabadkozott, hogy odébb lépjen.

". ...nő. ...lehetséges öngyilkosság..."

Öngyilkosság? Lane lélegzete felgyorsult, amitől a pulzusa a fülében dobogott. Ujjait ökölbe szorította, körmeit a tenyerébe vájta, hogy ne remegjen a keze.

Lane csalódottan fújta ki a levegőt, amikor a mentőautó megállt, a mentősök kiugrottak belőle, és odasietettek hozzá. Megvizsgálták az életjeleit, miközben Huggins seriff a közelben álldogált, és figyelt. A mentősöknek percekbe telt, mire meggyőzték a seriffet, hogy a nő jól van.

Abban a pillanatban egy vékony, sima, sötét bőrű, izmos testalkatú helyettes lépett elő a fasorból, egy sokkal kisebb képviselővel együtt. Lane felismerte őket, de a nevükre nem emlékezett. Nem is számított. A tekintete Charlie Lynch helyettesre szegeződött.

Szögletes állkapocs, egyenes orr. Még ázottan is sugárzott belőle az a robosztus tekintet, amelybe minden lány beleszeretett. Ugyanolyan aggódó arckifejezést viselt, mint a seriff, és ez elérte azt a fájdalmat, amit a lány mélyen magában hordozott. Amiről azt hitte, hogy már régen elrejtette.

Lane megdörzsölte a karját, hogy levágja a fülledt hőmérséklet ellenére beszivárgó hideget, miközben a helyettesek felé sétáltak.

"Lane, megkérem Lynch helyettes urat, hogy vigye haza."

"Jaj, ne. Tudok magam is vezetni, seriff." Lenézett magára, és túlságosan is tudatában volt sáros ruháinak és a vállára lógó, petyhüdt hajának. "A mentősök azt mondták, jól vagyok."

Huggins seriff úgy nézett, mintha próbálná eldönteni, hogy igazat mond-e neki. "Megvan a számom. Hívj engem vagy Byrdie-t, ha bármire szükséged van."

"Úgy lesz." Felkapta a hátizsákját a mentőautó hátuljából. "Megígérem."

Lane leolvashatta a seriff arcáról a tétovázást, de egy perc múlva kiengedte a levegőt. "Rendben, de azt akarom, hogy Lynch helyettes vigye el az egyik járőrkocsit, és vigye el magát a kocsijához."

Még a Huggins seriff hangjában rejlő véglegesség nélkül is, Lane nem akart vitatkozni. Vizes volt, fázott, és nem akart a fák között gyalogolni, hogy eljusson a kocsijához. "Megegyeztünk."

Huggins seriff egy újabb ölelésbe húzta, és megcsókolta a homlokát. "Holnap megnézem, hogy vagy."

Lane visszapislogva az érzelmeket, szűkszavúan mosolygott, és követte Lynch helyettesét a járőrkocsihoz.

"Hol parkolsz?" - kérdezte, miután a lány bemászott az anyósülésre.

"Az Ogeechee Park parkolójában. A folyó nyugati oldalán."

"Tudom." Bólintott, miközben beindította a kocsit. "Általában lent szoktam parkolni a folyó mentén, de ma feljebb parkoltam. Megtaláltam az ösvényt, ami a hídhoz vezetett."

Lane bensője összerezzent. Váltsunk témát. "Elvonul a vihar."

"Ez a helyzet a viharokkal, nem igaz? Gyorsan jönnek, aztán ugyanolyan gyorsan távoznak."

"Nem minden vihar." Lane figyelte, ahogy egy esőcsepp lecsorog az ablakon. "Néha itt maradnak, és megkeserítik az életet."

"Sajnálom, hogy megijesztettelek."

Lane megfordult a székében. A helyettes szeme az útra szegeződött. "Micsoda?"

"Vissza az erdőbe. Nem akartalak megijeszteni." A keze megfeszült a kormánykerék körül. "Vagy a hídnál."

Mintha egy súly nehezedett volna az autóra, és néma másodpercek töltötték ki a köztük lévő teret. Lane kicsatolta a biztonsági övét, és kinyitotta az ajtót, amint Lynch helyettes behajtott a parkolóba. "Köszönöm a fuvart." Felkapta a hátizsákját, és elkezdett kimászni, de megállt. Felemelte a táskáját. "Fényképeket készítek. Ezért voltam ma kint."

Lynch helyettes állkapcsa megrándult, mielőtt az ajkai könnyed mosolyra húzódtak. "Persze."

Becsukta az ajtót, és a kocsijához sétált. Vajon a férfi hitt neki? Ha igen, az nem látszott rajta. Nem volt teljes hazugság. Lane nem járt túl gyakran a hídra. Csak akkor, amikor gondolkodnia kellett. Lélegezni. A szeme sarkából észrevette, hogy a helyettes még mindig őt figyeli. Csak mosolyogjon, emlékeztette a hang a fejében. Tegyen úgy, mintha minden rendben lenne. Hogy minden rendben van.

Mennyi esélye volt annak, hogy Charlie Lynch helyettes elkapja a gyenge pillanatában? És mi lett volna, ha elmondja Huggins seriffnek? A seriff olyan volt neki, mintha az apja lett volna, de mi van, ha az igazság, hogy miért van odakint, eljut a valódi apjához?

Lane összepréselte az ajkait, ökölbe szorította a hátizsákja pántjait. Nem, ez nem történhet meg. Nem történhet meg. Bármilyen véleményt is alkotott róla az új helyettes, be fogja bizonyítani, hogy tévedett. Muszáj volt - mindent el kellett veszítenie.

2. fejezet (1)

KETTŐ

CHARLIE a gallérját rángatta, sokkal jobban szerette a korábbi átázott pólóját és rövidnadrágját, mint a merev poliészter egyenruhát. A vinil esőkabát úgy szorította a nedvességet a testéhez, mintha az anyatermészet úgy döntött volna, hogy a georgiai Walton a saját személyes izzasztóhelye. Milyen figyelmes volt tőle.

Miután kitette Ms. Kentet az autójánál, a seriff utasította, hogy ugorjon be az őrsre, és öltözzön át egyenruhába. A mai volt az első hivatalos munkanapja. Mire visszatért a tetthelyre, a holttestet már lezárták.

"Lynch." Sáros, maszatos csizmák léptek ki a fasorból. Ben Wilson helyettes. A férfit magát könnyen össze lehetett volna téveszteni egy fatörzzsel. "A seriffnek szüksége van egy második emberre az ügyeletben."

Kérés volt ez? Parancs? Wilson volt a legidősebb helyettes, és legalább tíz évvel idősebb Charlie-nál. Wilson szögletes állkapcsa elmozdult, miközben barna szemei feszes vonalakba hunyorítottak. Kevés szóval beszélő ember volt, de mivel akkora volt, mint egy egymás melletti hűtőszekrény, ez a kiváltság megadatott neki.

"Igen, uram." Charlie ajkáról lecsúszott a beidegződött válasz. Második ember a főnöknél? Charlie másodszor is megrántotta a gallérját. A hőség fojtogató volt. Vagy a nyomás volt az?

Wilson helyettes egy morgással és egy biccentéssel elvonult.

Charlie letörölte az izzadságot a homlokáról, és megigazította a kalapját.

"Lynch." Huggins seriff intett neki.

"Igen, uram." Charlie követte a seriffet vissza az erdei sűrűbe, és hálás volt, hogy a nagybátyja már nem szólította a keresztnevén. Látta, ahogy a többi helyettes szemmel nézi. Lehetetlen volt titokban tartani a főnökükkel való kapcsolatát, de Charlie nem akarta, hogy bármelyikük is azt higgye, nem a saját érdemei miatt került a testületbe. Képviselőként már bizonyított, itt is meg fogja tenni, és közben bebizonyítja, hogy az apja tévedett.

Rohadt szag csapta meg az arcát. Lenyelte a késztetést, hogy öklendezzen. Soha nem fog hozzászokni a halál szagához.

A gondolat Kent-Lane kisasszonyt juttatta eszébe. Amikor felajánlotta a tanácsot, észrevette, hogy a nő nem reagál. Valójában az egyetlen kivehető érzelem Lane arcán a zöld szemén keresztül jelent meg. Színük olyan gazdag volt, hogy Charlie-t az afganisztáni Panjshir-völgyben bányászott smaragdokra emlékeztette.

"Van valamim, ami segíthet a szagláson, ha szeretnéd."

Charlie megrázta a fejét. Ő volt az új fiú, de nem ez volt az első hullája. Mérsékelte a lélegzetvételét. Tanulmányozta az áldozat arcának szürkés sápadtságát. Fiatal volt. Egy esőcsepp csorgott le az arcán.

Hodges helyettes és Wilson helyettes éppen egy ponyvát terítettek a holttest fölé, hogy megakadályozzák a bizonyítékok megrongálódását.

"Megvan a digitális kamera?"

"Igen, uram." Charlie felemelte a kamerát.

"Kezdje a terület szélénél, és haladjon befelé."

"Valami konkrétumot keressek?"

Huggins seriff megdörzsölte a tarkóját. "Amíg nem tudjuk megerősíteni, hogyan halt meg ez a fiatal hölgy, addig mindent és mindenkit keresünk."

Charlie a következő órát módszeresen fényképezéssel töltötte. Minden ugyanúgy nézett ki. Sár. Ágak. Levelek. Háromszáz fotó nyálkás, nedves földről. Minden esélyt, hogy bizonyítékot találjanak, elmosott az eső. Amikor megbizonyosodott róla, hogy elég fotó van, visszatért a holttesthez.

"Max, ő Lynch helyettes." Huggins seriff mutatta be. "Velem együtt fog dolgozni a nyomozáson. Tájékoztassa őt."

A holttest mellett térdelő Savannah megyei orvosszakértő finoman bólintott, miközben átadott egy kis műanyag zacskót egy asszisztensnek.

"Nő; fiatal - talán a tizenévesek vége és a húszas évei elején járhatott -; horzsolások mindkét kezén és az arc jobb oldalán." Az orvosszakértő a lány arcán lévő vöröses foltra mutatott. "A bal lába is eltört. De nem ez az, ami felkeltette az érdeklődésemet."

Az orvosszakértő az asszisztense segítségével arccal lefelé fordította a lányt. Felemelte a lány sáros ingét, felfedve a hátát. A lila és fekete véraláfutások változatos árnyalatai sövényezték a felsőtestét végigfutó, egy centis vágásokat.

Charlie hátrált egy lépést. Útszéli bombák által széttépett katonák képei, széttört vagy hiányzó végtagok töltötték meg a látóterét. Háromszor járt a háborús övezetben, szemtanúja volt a pusztításnak és a halálnak, és soha nem lett könnyebb.

"Jól vagy?" Huggins seriff hangja mély volt.

"Igen, uram." Charlie emlékezett a másik helyettes első benyomására a helyszínről. "Akkor ez nem öngyilkosság."

Az orvosszakértő felnézett rájuk. "A legtöbb ember, aki öngyilkos akar lenni, nem töri el a saját lábát, vagy nem szúrja hátba magát."

Charlie kifújta a levegőt. Látva őt ott feküdni, kiszolgáltatottan - olyan fiatal volt. Védtelen. A düh felkavarta a gyomrát.

"Az első értékelésem szerint - állt fel az orvosszakértő, a nadrágja sárba ragadt -, megvan az első gyilkossága. Gratulálok." A vigyort az arcáról Huggins seriff rosszalló pillantása törölte le.

Az orvosszakértő visszatért a munkájához, miközben a seriff végighúzta a kezét az arcán. Még a magas tölgyek árnyai alatt is látszott a maró megjegyzés hatása. Charlie tudta, hogy a nagybátyja nagyon büszke arra, hogy védi a városát - egy kisvárost, amely Amerika egyik legbiztonságosabb családalapító városának hírében állt -, és valaki megsértette a küldetését.

"Ha az áldozat készen áll, elkezdhetem lefényképezni a be- és kilépési sebeket". Charlie számára fontosnak tűnt, hogy érzékeny maradjon a helyzetre. "Segítek bezacskózni a holttestét a szállításhoz."

"Köszönöm." A seriff szemében elismerés csillogott. "Hodges és Wilson helyettesek itt lesznek, hogy segítsenek."

"Majd én elintézem, uram."

Huggins seriff hosszan nézte a földben fekvő fiatal nőt. "Valakinek valahol van egy lánya, aki nem jött haza."

Fekete volt az ég, amikor Charlie és a többi helyettes besétáltak az őrsre, nyirkosan, sárosan és szerinte büdösen. A helyszín megtisztítása többet kivett belőle, mint amire számított - fizikailag és lelkileg is.

Egy katonát zsákmányolni más volt, mint egy civilt. A háborúban a játéktér kiegyenlített volt, vagy legalábbis annak kellett lennie. A katonák az ellenséggel való harcra készülnek. De ki volt Jane Doe ellensége?

2. fejezet (2)

"Minden rendben?"

Charlie figyelme visszatért a jelenbe. A tekintete összeakadt Wilson helyettesével. "Igen, uram. Éppen a helyszínelési naplót akarom letenni a seriff asztalára, mielőtt hazamegyek."

"Ne feledje, szükségünk lesz Lane Kent vallomására. Minél hamarabb, annál jobb."

"Igen, uram." Nem hitte, hogy ez a nap még tovább tarthat, de a gondolat, hogy beszélhet vele, mintha kicsit enyhítené a vállában lévő feszültséget. "Beugorhatok a házához, és megnézhetem, hogy van. Megbeszélek vele egy időpontot, amikor bejöhet."

A nagydarab férfi arcán kíváncsi tekintet suhant át. "Egy telefonhívás ugyanezt az eredményt fogja elérni. A szám a kezedben lévő lapon van."

"Igen, uram." Charlie letette a jelentést, mielőtt felvette a telefont, és tárcsázta Lane Kent számát. Sóhajtott egyet. Miért volt ideges? Ez volt a munkája. Az eljárás. Minden egyes válasz nélküli csörgéssel könnyebbé vált a légzése, míg végül egy üzenetrögzítő vette fel. Egy robothang kérte a számát és az üzenetét.

"Ms. Kent, itt Charlie, vagyis Charlie Lynch helyettes a Walton megyei seriffhivataltól." Charlie összerezzent. Honnan máshonnan telefonálhatott volna? "Elnézést, hogy ma este zavarom, de szükségünk lenne egy nyilatkozatra a mai napról." Még mindig látta, ahogy a lány teste remegett. Hideg. Nedves. Sokkos állapotban. "Tudom, hogy nehéz belegondolni, de fontos, hogy addig szerezzük meg az információt, amíg még friss az emlékezetedben. Bejöhetsz, vagy én megyek hozzád. Um, vagy egy másik helyettes el tud jönni a lakásodra, és holnap felvehetjük a vallomásodat. Oké, nos, kérem, hívjon fel minket, amikor csak tud. Köszönöm."

Charlie letette a telefont, és megcsípte az orrnyergét. A hívás nem is sikerülhetett volna rosszabbul, és ha megpróbálta volna, sem tudott volna szakszerűtlenebbül viselkedni. Felkapta a tornazsákját, amelyben az aznap reggeli átázott edzőruhája volt, és tudatta az éjszakai műszakkal, hogy hazafelé tart.

Még ki sem tette a lábát a kocsijából, máris hallotta a csaholást a házából. Kinyitotta a bejárati ajtót, és egy ruganyos terrier fogadta, amely majdnem a derekáig ugrált.

"Bane, ülj le - parancsolta Charlie.

Mint egy mágnes, a kutya hátsó része megtalálta a földet. Bane felbámult, várva a következő parancsot. A Ford Avenue mellett lévő kis házikó tökéletes méretű volt Charlie számára, de nem volt benne biztos, hogy elbírja Bane energiáját. Szerencsére a ház mögött volt egy szép nagy udvar, egy háztömbnyire pedig egy hatalmas park, ahol élhető szintre tudta futtatni a kutya energiáját. Remélte.

"Maradj." Charlie az ajtó melletti kosárhoz lépkedett, szemmel tartva a terriert. A kutya farka úgy söpört a földön, mint egy felszállásra kész propeller. Charlie egy zöld teniszlabdát szorongatott a kezében.

"Maradj." Charlie a hátsó ajtóhoz lépett, és kinyitotta. Egy reflektor megvilágította az udvart. Charlie úgy dobta el a labdát, hogy az a bekerített udvar legtávolabbi sarkában landolt, és visszanézett a kutyájára. Bane most egész testében remegett, a szeme Charlie kezére szegeződött. Ismerte a gyakorlatot, és tudta, mi következik, de nem volt hajlandó ellenszegülni a gazdájának, még akkor sem, ha ez azt jelentette, hogy a teste görcsbe rándul. "Kapd el, fiú!"

Mint egy rakéta, Bane rövid lábaihoz képest természetellenes gyorsasággal lőtt el Charlie mellett, és a labdát keresve átrobogott az udvaron. Charlie fejben ketyegett a másodpercekig. Amikor Bane feje felbukkant, a zöld labdával az állkapcsában, Charlie megrázta a fejét.

"Majdnem negyven másodperc. Lassítasz." A kutya a második menetre a lábai elé dobta a labdát. "Ennek várnia kell, pajtás. Nem te vagy az egyetlen, akinek felgyülemlett az energiája."

Charlie az elmúlt heteket az akadémián töltötte, az orrát rendőrségi eljárási kézikönyvekbe dugva, és mivel ő volt az új ember a testületnél, ez azt jelentette, hogy belátható időn belül ő fogja húzni az éjszakai és hétvégi műszakokat - különösen most.

"Hosszú nap?" Az ismerős déli vonóshang irányította Charlie figyelmét a hátsó udvarán álló fehér kerítésre. Byrdie nénikéje bukkant elő a sötétségből, és egy fedeles tálcával a kezében lépett át a kapun. Bane csaholt, körmei a laminált padlót kaparták, ahogy a vendégük elé rohant. Byrdie néni a szemét forgatta. "Még mindig nem tudom elhinni, hogy megtartottad ezt a kutyát."

Ő sem, de Charlie elvigyorodott, amikor a nagynénje előhúzott a zsebéből egy kutyacsontot, és odadobta Bane-nek. A kutya megtámadta a jutalomfalatot, és biztonságos távolságba trappolt, hogy élvezze.

"Hoztam neked vacsorát." A nagynénje átnyújtotta neki a tányért. "Húslevest, fokhagymás krumplipürét és párolt zöldbabot".

Charlie bekukucskált a fólia alá, és az illat találkozott az orrával, amitől felfordult a gyomra. Megéhezett. "Nagyon finom illata van. Köszönöm."

"Gondoltam, értékelni fogod a házi kosztot a mai napod után." A nagynénje felnézett rá, és sóváran elmosolyodott. "Elég kényelmes, hogy a Way Station Café mögé költöztél."

"A kényelemnek ehhez semmi köze." Charlie felemelte a tányér ételt. "Stratégiai felderítés."

A nagynénje ismét elmosolyodott, és ezúttal a szemébe is belenyúlt. "Nos, bármi is legyen az, örülök, hogy itt vagy, és remélem, tervezed, hogy maradsz egy darabig."

Charlie válaszolni kezdett, de megcsörrent a mobilja.

"Nem tartalak fel." A nagynénje a levegőbe intett a kezével, és elfordult, hogy távozzon, mielőtt megállt volna. "Ha befejezted a vacsorát, beugorhatsz, és bekaphatsz egy tál barackos süteményt."

"Igen, asszonyom." Charlie felvette a mobilját, és megrázta a fejét. Az anyja. Csak egy órája hívta fel utoljára. Hagyta, hogy mindet a hangpostára kapcsolják, de ha nem veszi fel hamarosan, valószínűleg a seriffet fogja hívni.

"Szia, anya." Bane, miután végzett a jutalomfalattal, követte Charlie-t a házba, és azonnal megtalálta a zöld labdáját, és Charlie lába felé bökött vele. Charlie belerúgott, és figyelte, ahogy a kutya végigcsúszik a fapadlón, miközben egy asztal alá kergeti.

"Végre! Épp hívni akartam a nagybátyádat."

Charlie felhorkant. "Dolgoztam."

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Senki sem ismeri a titkodat"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️