Fino ad allora

Capitolo 1 (1)

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CAPITOLO PRIMO

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Elluvian di Danarre non amava le sale del trono.

Per gran parte della sua vita, le sale del trono e le sale di udienza erano state un estenuante esercizio di umiliazione; l'umiliazione era sempre il risultato quando non si aveva potere. La sua presenza in una sala del trono doveva sottolineare l'assoluta mancanza di potere. Era stato chiamato. Venne. Si fermò - o si inginocchiò - ai piedi della piattaforma che portava al trono rialzato.

Lì era rimasto, mentre la delusione del suo signore si faceva sentire.

C'erano differenze significative tra questa sala del trono, questa sala delle udienze, e la sala del trono della sua giovinezza. Un atto di guerra gli aveva dato una libertà che non aveva mai posseduto prima.

E l'attore di quell'azione occupava l'attuale trono come una forza della natura, inquietantemente ingabbiata da maschere di civiltà e di governo mondano. Elluvian era stato annunciato; gli era stato dato il permesso, o l'ordine, di avvicinarsi alla presenza imperiale. I suoi passi sul corridore che ricopriva la pietra lavorata erano rumorosi come il suo respiro.

Davanti a lui sedeva l'Imperatore Eterno, Dariandaros del Volo d'Ebano. Nessuno dei due nomi era stato usato da secoli dai sudditi dell'Imperatore. Elluvian, tuttavia, se lo ricordava. L'unica libertà che aveva conosciuto era avvenuta a causa della guerra. Alla fine della terza guerra, l'Imperatore del Drago aveva chiesto un giuramento di fedeltà a tutti i Barrani adulti che erano sopravvissuti e che intendevano vivere entro i confini dell'Impero.

Elluvian aveva offerto il suo di buon grado. L'aveva offerto senza riserve. Se l'Imperatore avesse chiesto a Elluvian di prestare un giuramento di sangue, un giuramento vincolante, lo avrebbe fatto senza esitazione. L'Imperatore non aveva chiesto il suo Vero Nome. Qualsiasi altra cosa poteva essere accettata. I giuramenti non vincolanti erano solo parole.

Si inginocchiò.

"Alzati", disse l'Imperatore. Le correnti sotterranee della sua voce riempirono i soffitti a volta con un rombo decisamente draconico. Elluvian obbedì, incontrando per la prima volta lo sguardo dell'Imperatore; gli occhi del Drago erano arancioni, ma l'arancione si tingeva d'oro.

Nessuna discussione tra l'Imperatore e il soggetto era privata. La guardia imperiale e gli aiutanti imperiali erano onnipresenti; uno o tre segretari imperiali erano posizionati accanto al trono per prendere appunti quando era necessario.

"Avvicinatevi al trono".

Elluvian era consapevole che di tutti i Barrani - ognuno costretto a prestare giuramento di fedeltà direttamente all'Imperatore - solo a pochi era consentito avvicinarsi al trono. La maggior parte dei suoi parenti non lo considerava un onore. Se qualcuno di questi parenti disapprovatori fosse stato presente, avrebbe obbedito a prescindere. Proprio come fece Elluvian.

Le guardie imperiali fecero un passo indietro.

"Sembri alticcio, vecchio amico", disse l'Imperatore, quando le guardie si furono allontanate il più possibile dall'Imperatore.

"Non mi avete convocato qui per discutere della mia salute".

"Ah, no. Ma mi è stato riferito che mi mancano alcune grazie sociali e mi sembra doveroso esercitarmi".

Elluvian sollevò un sopracciglio. I suoi occhi erano blu; il blu Barrani indicava molte cose. Al momento, era infastidito. Infastidito e stanco.

"Molto bene. Le Sale della Legge sembrano avere qualche piccola difficoltà". Quando Elluvian non rispose, l'Imperatore continuò. "In particolare, e di vostro interesse, la difficoltà riguarda i Lupi". Certo che sì. Le Sale della Legge erano divise in tre divisioni distinte: i Falchi, le Spade e i Lupi. L'unica divisione rilevante per Elluvian era quella dei Lupi.

Elluvian espirò. "Ancora".

"Infatti". Gli occhi dell'Imperatore rimasero arancioni; l'arancione, tuttavia, non si scurì verso il rosso, il colore della rabbia del Drago.

Elluvian chinò il capo per un lungo momento. I suoi occhi, lo sapeva, erano ora del blu della rabbia e della frustrazione. In una vita considerata lunga dai giovani Barrani e dai parenti Draghi, il fallimento non era la cosa peggiore che gli potesse capitare. Ma un fallimento costante rimaneva umiliante e nessun Barrani desiderava che i propri fallimenti venissero analizzati dai Draghi. Lottò per contenere le emozioni, per sommergerle.

Anche in questo non riuscì.

"Non ho mai capito perché volete creare questa divisione dei Lupi mortali. Abbiamo strutture di potere sviluppate in un arco di tempo più lungo, e non siamo scesi alla barbarie o alla ferocia. Chi ha il potere governa chi non ce l'ha".

"Questo è ciò che fanno gli animali. Chi ha potere governa chi ne ha meno. Noi non siamo animali".

L'umore di Elluvian era abbastanza cupo, il pungolo del fallimento lo trascinava giù in una spirale che non aveva una buona fine. Gli umani, che costituivano la stragrande maggioranza dei mortali all'interno dell'Impero, erano un gradino più in alto degli animali, con i loro colori degli occhi fissi e immutabili, la loro capacità di propagarsi, le loro vite brevi e insignificanti.

"Non capisco l'Impero che state cercando di costruire. Non l'ho mai capito e i secoli che ho passato a osservarlo non mi hanno dato risposte". L'ammissione di ignoranza era costosa.

Per un uomo che professava di non voler governare con il potere, la sua forma di comunicazione era discutibile. Comandava, e coloro che erano sopravvissuti alle guerre e avevano giurato fedeltà personale all'Imperatore - la maggior parte dei Barrani, data la scarsità di Draghi a quel tempo - obbedivano.

Elluvian era stato convocato. La convocazione era, in teoria, un invito, ma Elluvian non era un ingenuo. Il giuramento di servizio aveva un peso e un significato sia per l'Imperatore che l'aveva richiesto sia per l'uomo che l'aveva offerto.

I mortali non erano una minaccia né per i Barrani né per i Draghi, ma molti dei sistemi di governo imperiali - parola dell'Imperatore - riguardavano proprio quei mortali. L'Imperatore aveva creato le Sale della Legge, con Spade e Falchi per sorvegliare i mortali che superavano di gran lunga quelli che si elevavano al di sopra del tempo e dell'età. Aveva anche creato i Lupi.

"No", rispose l'Imperatore, con gli occhi non più arancioni di quando Elluvian si era avvicinato al trono al suo comando.

"Perché hai voluto creare una divisione di uomini e donne come assassini?".

Capitolo 1 (2)

"Come boia, Elluvian". Un avvertimento. "Io sono l'Imperatore. La mia parola è legge. Il mio giudizio è quindi anche legge. Non operano in segreto; fanno parte delle Sale della Legge".

"Non capisco la vostra legge, come la chiamate voi".

"No", rispose ancora l'Imperatore, regalando a Elluvian un raro sorriso.

"Voi mi avete incaricato - in particolare non sono un mortale - di trovare coloro che sono adatti a servire come vostri Lupi. L'ho fatto per decenni. Da più tempo".

"Sì."

"Da tempo credo che tu non abbia alcun senso dell'umorismo".

"Non ne trovo uno utile o pragmatico".

"Ma è chiaro che lei deve averne uno molto nero. Perché ha affidato a me questo compito? Perché continua a farlo? È chiaro che ho fallito e ho fallito ancora". Sembrava che i probabili fallimenti non avessero fine; si protraevano nell'eternità in un cupo, desolante atto di umiliazione.

"Sei uno dei pochi Barrani che ho incontrato nella mia lunga esistenza di cui sono disposto a fidarmi - a malapena, e con cautela".

"Allora lascia che sia io il tuo Lupo; non hai bisogno di altri".

"Forse la parola 'cauto' non ha lo stesso significato tra i nostri popoli. Sto usando il Barrani in modo sbagliato?".

Lo sbuffo di Elluvian non conteneva fumo, come spesso faceva l'Imperatore. "Non siamo, e non siamo mai stati, d'accordo su qualsiasi discussione che coinvolga le vostre Sale della Legge o i mortali che esse devono impiegare e proteggere. Ritengo che stiate semplicemente cambiando il paradigma del potere, di chi ha il potere, tra i mortali. Non vedo come questo cambiamento possa influenzare il resto di noi.

"Dovreste semplicemente mandare me, o qualcuno come me...".

"Non c'è nessuno come te tra i tuoi parenti".

Elluvian non trasalì. "Se mi mandi, ucciderò su tuo ordine. Capisco che consideriate questi mortali parte del vostro accaparramento; non farò del male al vostro accaparramento, se non per vostro ordine. Ma sarei molto più efficiente dei vostri lupi mortali alle prime armi. Quando voi, o uno dei vostri parenti, starnutite, i mortali muoiono. A me non succederà. Se desiderate la mia morte, il risultato non è in discussione, ma richiederebbe un vero sforzo da parte vostra".

"Tutto questo è vero".

"Lei è sempre stato sia privo di umorismo che pragmatico".

L'imperatore fece una breve smorfia. "Nessuno dei miei parenti considererebbe pragmatiche le mie ambizioni qui".

"Una valutazione corretta. Ritiro il mio commento. Ma sicuramente in questo vostro piano c'è spazio per un po' di pragmatismo".

L'Imperatore aveva chinato il capo, non verso Elluvian, ma piuttosto verso un pensiero. Un pensiero che Elluvian non comprendeva appieno, anche se una volta gli era stato detto che ne era capace, con tempo e fatica. "Questo sarà il loro mondo, questo mio Impero".

Elluvian aveva dei dubbi.

"Lavoreranno e costruiranno le vite che vivranno; non c'è altro modo".

"Allora lascia che scelgano".

"Non ho obbligato i mortali a diventare Lupi; non li ho obbligati a diventare Spade o Falchi. Possono scegliere, e la scelta non sarà forzata. Se rifiutano, sono liberi di uscire dalle Sale della Legge.

"Ma la scelta di chi si offre ai doveri di un Lupo, come avete appreso, è... complessa. Ai lupi verrà chiesto di uccidere, sì. Di uccidere al mio comando, sì, ma di uccidere. Una morte del genere non aggira il sistema giudiziario: io sono il sistema giudiziario. La mia parola è legge.

"Non può esserti sfuggito che tra i tuoi parenti c'è chi gode dell'esercizio del potere".

Elluvian annuì.

"Ci sono, tra i vostri parenti, coloro che godono, se non dell'uccisione, della morte lenta dei loro nemici. Ah, no, delle loro vittime".

Silenzio.

"Sicuramente ci saranno sempre tali inclinazioni anche tra i mortali. È indispensabile che queste persone non diventino Lupi, o l'intero progetto sarà un fallimento".

"Come lo è stato".

"Non è stato tutto un fallimento", rispose l'Imperatore.

"Se ogni giorno che passa non si traduce in un fallimento, il fallimento è lo stato finale. L'ultima difficoltà è un esempio eloquente".

"Eppure, prima di ieri, i Lupi erano esattamente come dovrebbero essere".

"È chiaro che la difficoltà era maggiore di un semplice ieri".

L'Imperatore annuì. "Il fallimento in genere non mi piace", disse infine. "Abbiamo costruito i Lupi e hanno svolto la loro funzione".

"Fino a ieri".

"O quaranta anni fa. O settanta. O poco più di cento. Un giorno, per quanto disastroso, non distrugge gli anni intermedi". L'Imperatore alzò una mano mentre Elluvian apriva la bocca. "Non ti libererò da questo dovere".

"Non capisco nemmeno bene questo dovere. Sono passati secoli, Vostra Maestà, e non sono in possesso di una comprensione migliore di quella che avevo il primo giorno in cui lo avete reso mio dovere".

"E credi che sia questo il motivo del tuo fallimento? Credi che una persona diversa potrebbe creare Lupi che non fallirebbero mai, che non vacillerebbero mai?".

Silenzio.

"Ti sbagli. E tra i Barrani che ho incontrato, lei è uno dei pochi che credo possa capire cosa desidero che diventi questo Impero".

"I Lupi sono individui, non sono politici. Non sono poteri. Quale lezione di valore ti aspetti che io impari?".

L'Imperatore scosse la testa.

"Desideri che io continui a reclutare i tuoi Lupi".

"È quello che desidero, sì. Ma è anche ciò che comando".

Elluvian si inchinò.

"Anche per te, Helmat, questo è di cattivo gusto".

Helmat Marlin, il Signore dei Lupi, alzò lo sguardo dalle sue scartoffie per vedere l'uomo di Barrani che se ne stava sdraiato contro la cornice di quella che un tempo era stata la porta di un ufficio. Le grandi schegge e i pezzi di legno che costituivano quella porta erano stati in gran parte rimossi. La porta, tuttavia, non era stata sostituita. Dato l'umore del Wolflord, la sostituzione non avrebbe richiesto molto tempo.

Non era la mancanza di una porta - o della relativa cornice - a essere di cattivo gusto. Helmat non aveva bisogno di una porta per tenere lontani i suoi vari sottoposti quando la privacy era obbligatoria. No, era la testa - priva del resto del corpo - che occupava una posizione di rilievo sulla scrivania alla quale stava lavorando.

Capitolo 1 (3)

Il Signore del Lupo, come veniva chiamato colloquialmente dalle varie persone che prestavano servizio nelle Sale della Legge, era un uomo grosso. Possedeva una cicatrice vistosa, quasi visibile, e una miriade di cicatrici minori; la prima gli attraversava il viso, interrotta dalla spinta della mascella. Con l'età era impallidita fino a diventare quasi bianca.

"Se preferisci, puoi essere tu a presentare le pratiche e a incontrare l'Imperatore per spiegargli le difficoltà degli ultimi giorni".

Elluvian indicò la scrivania. "È mio dovere trovare i sostituti dei due Lupi che abbiamo perso. Vedere la testa di uno di loro esposta nel tuo ufficio non incoraggerà certo qualcuno ad aderire".

Helmat scrollò le spalle. "È incantata. Non ha odore".

"Il sangue sì".

"È una metafora?".

"Solo se hai un olfatto mortale. Come minimo, fai sostituire la porta. Non voglio dover togliere le schegge ogni volta che passo attraverso ciò che ne rimane".

Helmat sbuffò. "Sei Barrani", disse, come se questo spiegasse tutto.

"Che cosa è successo?"

Helmat non era mai stato particolarmente bravo con le parole. Lanciò un'occhiata, una volta, a Elluvian, ma non mantenne lo sguardo. "Non sono morto io. È stato lui". Le parole furono accompagnate da una smorfia più adatta a una discussione sulle zanzare che sulle persone.

"Immagino che Renzo stesse cercando di assicurarsi che le cose andassero nella direzione opposta".

"Non l'ho chiesto".

"La porta?"

"Era chiusa". Chiusa, nell'ufficio del Wolflord, aveva un peso diverso, un significato diverso.

"Era all'interno o all'esterno di quella porta chiusa?".

"All'interno. È necessario?".

"Era un mio studente, proprio come te. Mi addolora vedere la sua testa usata come fermacarte".

"Davvero?"

Elluvian sorrise. Era un'espressione tipica dei Barrani, tagliente e fredda. "Cosa ne pensi?"

"Penso che un giorno mi dirai perché hai accettato di servire l'Imperatore Eterno. Come sta Rosen?".

"Non credo che si dedicherà alla caccia a terra in un futuro prossimo o lontano".

Helmat non imprecò; lo faceva raramente quando la valutazione di Elluvian corrispondeva alla sua. "Abbiamo un Lupo in meno". È chiaro che Renzo non era più considerato un lupo.

Erano sotto di due, ma Elluvian non corresse Helmat. Nel suo attuale stato d'animo sarebbe stato molto poco proficuo.

"Chi hai per me?"

Negli ultimi secoli Elluvian aveva tentato tre volte di cambiare le procedure di reclutamento dei Lupi. Ognuna di queste volte aveva fallito. Elluvian non comandava tecnicamente o legalmente i Lupi, ma li trovava. Li scovava. Spesso li addestrava. Helmat Marlin, attuale Signore dei Lupi, aveva l'ultima parola; non tutti quelli che Elluvian aveva portato in ufficio erano stati accettati nel branco.

Ma tutti avevano, a parere di Elluvian, la capacità grezza di diventare Lupi e di sopravvivere.

"Un possibile candidato".

"Portatelo qui".

Naturalmente era più facile a dirsi che a farsi. Helmat era un Lupo da diversi decenni; capiva cosa significasse possibile in questo contesto.

Elluvian non cercava generalmente Lupi provenienti dagli strati più agiati della società umana. C'erano sempre delle eccezioni; l'attuale Wolflord proveniva da una famiglia più antica per i mortali, e suo padre era ciò che passava per nobiltà. Se Elluvian fosse stato a conoscenza della sua famiglia e della sua discendenza quando si era avvicinato al giovane Helmat, non gli avrebbe mai offerto il lavoro. E sarebbe stato un errore. Ora se ne rendeva conto chiaramente, ma erano passati decenni e nel frattempo aveva visto Helmat nella sua interezza.

L'Imperatore voleva soldati.

I Lupi, però, non erano soldati. A parte la preferenza dell'Imperatore per la nomenclatura, i Lupi in generale erano considerati assassini da gran parte della popolazione.

Secondo i Barrani, le differenze tra i due, soldato e assassino, erano minime e sarebbero state considerate trascurabili. Uno uccideva su comando. Anche l'altro uccideva su comando. La differenza starebbe nei piccoli dettagli: i soldati si riunivano, gli assassini no. Dove un esercito poteva incontrare le forze di un altro esercito, l'assassino era libero di andare e venire a seconda della competenza e della pianificazione strategica.

I mortali raramente consideravano le due cose allo stesso modo. Helmat, nonostante la sua esperienza e le sue conoscenze, non lo faceva. Ma Helmat sembrava comprendere ciò che l'Imperatore desiderava dai Lupi, una comprensione che continuava a sfuggire a Elluvian.

Tuttavia, le linee essenziali erano chiare.

Trovare qualcuno che potesse essere plasmato in un soldato in grado di uccidere a comando. Ah, no, non soldato-esecutore. L'Imperatore Eterno aveva quelli: uomini che si occupavano di eseguire le sentenze di morte in modo pulito e rapido. L'Imperatore non chiamava i Lupi i suoi assassini, ma i suoi boia. I suoi boia mobili.

Non c'era carenza di mortali che potevano, e lo facevano, uccidere. Non mancavano nemmeno i Barrani che potevano, e lo facevano. Ma l'Imperatore aveva deciso, per ragioni che non avevano senso per nessuno degli Immortali che Elluvian conosceva, che la formazione generale della struttura di potere che gli Immortali comprendevano non poteva avvenire naturalmente all'interno del suo Impero.

Nell'Impero dell'Imperatore, il potere non doveva essere l'unica misura del valore. C'era il giusto e l'ingiusto, e le leggi stabilivano quale azione appartenesse a quale categoria. A Elluvian sembravano arbitrarie, un'eco dei sistemi attorno ai quali i Draghi e i Barrani avevano costruito le loro società. Giusto e sbagliato significavano semplicemente: far arrabbiare l'Imperatore o non far arrabbiare l'Imperatore, la persona al potere.

L'Imperatore, tuttavia, negava che questo fosse l'intento.

Elluvian era arrabbiato. Aveva provato un basso livello di irritazione - un misto di rassegnazione e rabbia - da quando era entrato al cospetto dell'Imperatore; era cresciuto costantemente quando aveva raggiunto gli uffici che i Lupi occupavano nelle Sale della Legge.

Vedere la testa di Renzo esposta sulla scrivania del Signore dei Lupi era stata una sorpresa, e non piacevole. Esporre i morti non era una cosa che i Barrani stessi erano soliti fare, ma in generale l'esposizione era più raffinata, meno immediatamente cruda. C'erano modi migliori per far valere le proprie ragioni.

Capitolo 1 (4)

Il fallimento di Renzo non era inaspettato. Se Helmat era il Wolflord, non era un libro aperto; poteva essere sia gioviale che letale a seconda delle occasioni, e la sua capacità di gestire la fragilità emotiva era quasi inesistente. No, ciò che frustrava Elluvian era la decisione di Renzo. Osservato pragmaticamente, Renzo non aveva nulla da guadagnare dalla morte di Helmat. Non sarebbe diventato Signore dei Lupi.

Coloro che servivano come Lupi richiedevano due cose: fedeltà all'Imperatore e ai suoi Lupi, e una totale mancanza di legami al di fuori di essi. Niente figli, niente famiglia. Laddove esistevano legami secondari, esistevano anche ricatti ed estorsioni. Alcuni uomini e donne potevano accettare le minacce alla famiglia come conseguenza del loro dovere. La maggior parte, però, non poteva. Alla fine, se costretti a sopportarle dal senso del dovere, qualcosa in loro si rompeva.

Elluvian si chiese cosa avesse spezzato Renzo, ammesso che qualcosa lo avesse fatto.

Era morto. Non ci sarebbero state risposte, quindi, e questo era il secondo motivo per cui Elluvian era arrabbiato. Non poteva raccogliere quelle informazioni in modo efficiente; doveva indagare come se fosse un Falco, cosa che non gli si addiceva affatto. È improbabile che Helmat cerchi i Falchi o il loro aiuto; la morte era una questione interna.

Le ferite di Rosen le avevano praticamente garantito che non avrebbe mai più cacciato a piacere dell'Imperatore; era disposta a lavorare in ufficio e ad addestrare coloro che potevano farlo. Questo lasciava i ranghi pressoché privi di personale. Mellianne, secondo Elluvian, era abile ma non aveva ancora raggiunto la saggezza che le avrebbe permesso di sopravvivere a incontri particolarmente difficili. Jaren era l'unico lupo funzionante perché Helmat non cacciava.

Il Signore dei Lupi non lo faceva mai.

Non era sempre stato così, ma prove ed errori avevano chiarito a Elluvian che la presenza del Signore dei Lupi nell'ufficio era una necessità. Le cacce erano, per loro stessa natura, lunghe e spesso complesse; non si trattava semplicemente di assegnare una morte e un tempo di completamento "ragionevole".

Mellianne non era ancora pronta e, anche se lo fosse stata, non le piaceva Jaren. Anche Elluvian non le piaceva, ma lui se lo aspettava; l'affetto di qualsiasi tipo faceva a malapena parte della sua funzionalità a questo punto. Tuttavia, era brava in quello che faceva e questo non sembrava cambiarla in modo marcato. Se odiava o disprezzava le persone così profondamente come a volte si professava, poteva comunque fare qualcosa per le peggiori. Questa era la leva che si poteva spingere: non era più impotente.

Ma il disprezzo di lei per gli indifesi era una contropressione che lui non era riuscito a scacciare del tutto. Il potere, e il desiderio di potere, erano la provincia dei vivi. Anche le bestie cercavano il potere e la supremazia. L'equilibrio tra il sentirsi potenti e il sentirsi impotenti era una zona grigia. Il percorso da impotente a potente definiva un mortale. Elluvian non comprendeva il funzionamento interno della maggior parte di questi percorsi.

La sua esperienza, in gran parte amara, gli aveva insegnato che era il viaggio stesso a creare un Lupo Imperiale. Coloro che avevano imboccato la strada sbagliata, che avevano percorso il sentiero sbagliato, finivano per essere una testa sulla scrivania del Signore dei Lupi. Non aveva mentito: trovava sgradevole la presenza di quella testa. Era, nella sua interezza, un'accusa di fallimento.

Jaren era più vecchio ora; più giovane di Helmat, ma più vecchio di Mellianne e Rosen. Le ferite di Rosen, la sua inadeguatezza, erano un dato di fatto. Ma era stata un eccellente Lupo. L'aspettativa di vita dei lupi era breve. Le sue ferite avevano probabilmente prolungato la sua nel prossimo futuro. Sarebbe stata legata a una scrivania. Jaren l'avrebbe addestrata ad assumersi i compiti di organizzazione e rendicontazione, e Jaren sarebbe probabilmente tornato alla caccia.

Anche questo non piaceva a Elluvian. Jaren un tempo era stato il suo falco. Helmat era stato il suo merlino. Rosen era stato la sua aquila. Tutti uccelli da caccia.

E forse perché quella era la sua metafora personale, era naturale che volassero, e naturale che uno o due, assaporando la libertà del cielo e l'imperativo di quella caccia, non tornassero. Forse era per questo che l'Imperatore li aveva chiamati Lupi e non rapaci.

Elluvian non riusciva a capire perché il nome Falchi fosse stato dato alla divisione che era in gran parte investigativa; non sarebbe stato il suo nome preferito. Spade, invece, lo considerava appropriato. Tuttavia, era il tabarro dei Falchi che ora cercava mentre camminava per le strade di Elantra.

Ah, pensò. Ecco.

Capitolo 2 (1)

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CAPITOLO SECONDO

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An'Teela era una leggenda nell'Alta Corte dei Barrani. Come per tutte le leggende di questo tipo, i pettegolezzi e il mito avevano cospirato per oscurare i fatti. Elluvian non poteva trascrivere ogni parola che aveva sentito su di lei, a meno che non avesse un mese mortale o più e una scorta infinita di inchiostro e carta. Ciò che credeva di ciò che aveva sentito sarebbe stato più breve.

Tuttavia, poteva attestare la veridicità di una delle voci più scandalose: An'Teela camminava per le strade della città mortale indossando il tabarro del Falco Imperiale. Al suo fianco, vestito allo stesso modo, camminava un uomo che Elluvian non aveva motivo di riconoscere; Tain di Korrin non era un Signore dell'Alta Corte.

Era stato attirato a indagare su An'Teela perché non capiva il gioco che lei stava facendo. Tra Elluvian e An'Teela non correva buon sangue, ma non per niente; era impossibile essere un membro dell'Alta Corte senza recare offesa, per quanto sottile, a qualcuno. An'Teela sapeva essere estremamente sottile. Tuttavia, non era richiesto.

Vide che non brandiva il Kariannos per le strade della città. In effetti, non portava affatto la spada. Ai Barrani che servivano le Sale della Legge erano state date le mazze di legno che caratterizzavano i Falchi, e lei le portava, insieme al tabarro. Non era un rischio che Elluvian si aspettava di correre. Aveva capito che il Kariannos non era un'arma destinata a mantenere la pace. Aveva un solo scopo.

In termini barrani, lei era appena arrivata ai Falchi. In termini mortali, non lo era. Se la sua intrusione nelle Sale della Legge aveva causato difficoltà politiche - e senza dubbio ne aveva causate ad An'Teela - era comunque qui e si accontentava, o almeno così sembrava, di rispettare la gerarchia mortale che l'Imperatore Eterno aveva creato.

Un gioco, pensò. O forse era semplicemente annoiata. La noia avrebbe avuto la meglio per un certo periodo, forse un decennio. Elluvian stesso avrebbe potuto considerare una novità essere un Falco per un piccolo periodo. Trovava fastidioso essere un Lupo, ma faceva parte delle Sale della Legge da molto più tempo di quanto la noia avrebbe giustificato.

La noia, tuttavia, rimaneva un problema e, per alleviarla, spesso spiava An'Teela. Le informazioni, se fossero state utili, sarebbero state preziose e avrebbe potuto scambiarle con le informazioni che gli servivano a sua volta.

Non si era preparato alla vista di An'Teela con una bambina mortale.

La bambina era più giovane di Mellianne quando l'aveva vista per la prima volta e più giovane di Mellianne adesso, ma in qualche modo c'era una scintilla di somiglianza tra le due. Avrebbe potuto avvicinarsi a quella bambina in una manciata di anni, avrebbe potuto offrirle ciò che aveva offerto a Mellianne.

Ma la bambina era chiaramente sotto l'ala figurativa di An'Teela, cosa che Elluvian trovava affascinante di per sé. Mentre lei rimaneva lì, Elluvian non si sarebbe avvicinato a lei. Non avrebbe osato.

Nelle Sale della Legge esistevano registri per ogni Falco, Spada e Lupo. L'accesso ai registri dei Lupi era riservato ai Lupi, in particolare a tre Lupi. L'Imperatore, naturalmente, aveva accesso a tutto se lo desiderava; per quanto ne sa Elluvian, non è mai successo.

L'accesso ai Falchi e alle Spade consisteva nell'accesso ai rapporti che avevano personalmente depositato e ai rapporti che vi facevano riferimento. Non c'erano registri per la bambina che accompagnava An'Teela; non c'erano riferimenti a lei nei rapporti dei Registri che An'Teela aveva redatto o a cui aveva fatto riferimento. Il sergente responsabile del ramo dei Falchi in cui prestava servizio, tuttavia, era notoriamente lento in questo tipo di registrazioni. Avrebbe parlato con l'Imperatore di questa negligenza.

Tuttavia, c'era una cosa che mi meravigliava della bambina. An'Teela si stava interessando a un mortale.

"Perché ti interessano i Falchi Barrani? Sei preoccupato di non essere speciale?". Helmat aveva chiesto, con un mezzo sorriso che aveva privato le parole di un'evidente sfida.

"No. È il desiderio di un bambino di essere speciale, e io, a differenza di molti miei parenti, sono sopravvissuto all'infanzia e l'ho scampata".

"Ci sono molti uomini e donne che troverebbero questa osservazione offensiva".

"Ci sono molti che trovano il clima offensivo".

Helmat pronunciò tre parole e il display dello specchio, tecnicamente lo specchio di Elluvian, mostrò al Wolflord l'intera ricerca attuale di Elluvian. La sua postura e il suo tono cambiarono. "Questo non è di competenza dei Lupi".

"No, non lo sarebbe. I Lupi non ne capirebbero il significato".

"En."

Elluvian si voltò dallo specchio verso il Signore dei Lupi. Helmat rimase fermo sulla sua posizione; nessun altro avrebbe osato. "Ero contrario all'assunzione dei Falchi Barrani".

Helmat annuì. "La decisione non spettava a te. Non sono Lupi".

Elluvian fu sorpreso dall'informazione che aveva portato alla luce: la ragazza aveva i segni dei Prescelti. Comprese meglio l'attaccamento quasi scioccante di An'Teela.

La ragazza non sembrava comprendere il significato di quei segni. L'Imperatore sì. La Corte dei Draghi sì. E An'Teela era venuta a corte per rivendicare la parentela, l'amicizia della bambina. Così come molti Falchi, anche se la ragazza era troppo giovane per essere assunta come Falco.

L'Imperatore l'aveva voluta morta.

Era l'Imperatore, era il sovrano. La ragazza doveva essere morta. Era dimostrabile che respirava ancora e rimaneva sotto la protezione dell'intimidatoria e ferocemente competente An'Teela, una donna che aveva ucciso il capo della sua stirpe, il suo stesso padre, e poi si era rifiutata di prendere il nome di quella stirpe, rifiutando l'intera vita che ci si aspettava da lei. Teela era il nome della sua nuova stirpe. Non si era offerta di prendere il nome della famiglia di sua madre. Per farlo, avrebbe dovuto cacciare l'attuale capo di quella famiglia. Evidentemente provava più rispetto per la famiglia di sua madre che per quella di suo padre.

Teela era sempre stata un mistero per Elluvian - e i misteri pericolosi è meglio tenerli a distanza di sicurezza mentre si osserva, notando le debolezze che potrebbero, se necessario, entrare in gioco.

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