Förvirrade band mellan ättlingar och förslavade

Prolog (1)

========================

Tålamod. Det finns ingen berättelse utan historia.

Ante 1678

Innan SMALLPOX OCH INFLUENZA spreds, innan landet togs i anspråk i en fransk kungs namn, innan landet och dess rikliga floder gick från franska till spanska och franska händer, blomstrade landet, territoriets stövel, med infödda folk som var lika olika som dess jord, träd, vegetation, vattendrag och varelser. De människor som befolkade landet trivdes! Caddo i väster, Tunica-Biloxi i nordost, Natchez i hjärtat, Atakapa och Chitimacha i söder och Muskogee, Choctaw och Houma i öster. Och över hela landet finns Alibamu, Apalachee, Bayogoula, Chickasaw, Coushatta, Ouachita, Quapaw, Quinipissa, Yatasi, Yazoo och många fler. Detta bördiga land, med sin breda sydliga mynning, sina forsande floder, stilla laguner, bayous, träsk och sumpmarker kunde inte hållas för sig självt, för att följa den stora floden som av Anishinabefolket kallas Messipi var att hitta landet och dess rikedomar. Så fransmännen, akadierna och sedan spanjorerna kom i hundratal och sedan i tusentals. Precis som floden som bar dem kunde de inte stoppas. De lärde sig landet av dess olika folk, utbytte gåvor och förhandlade om äganderätten. Ja. Några av de ursprungliga invånarna stannade kvar och förde med sig sina kulturer till en snabb blandning av franska, spanska, afrikanska och karibiska folk. Men många av dem tvingades in i skuggorna, träsken och tallskogarna, och många av dem fördrevs till slut från landet.

Medan marken slutligen bytte ägare, från Napoleon Bonaparte till Thomas Jefferson, hade en Bayard Guilbert, som hade flytt den haitiska revolutionen med sin fru, säkrat en smal bit mark för att börja sitt liv på nytt. Även om marken beviljades honom, skadade det inte att han erbjöd lite guld till guvernörens kontorist för hans administrativa problem. Landtilldelningen var ungefär tolvhundra tunnland, inklämd mellan rikare planters. Dessa acres var inte lika mycket som han hade ägt i det forna Saint-Domingue, men de räckte för att odla och rotera sockerrör, en hygglig bit bomull, lite timmer och tobak nära flodens stränder. Här gav han sig själv och sina generationer den största gåva han hade råd med: han gjorde sig själv på nytt i detta land, la Louisiane. Likt en gris som rotar i jorden efter rovor kunde han sniffa upp sin förmögenhet i jorden utan att behöva bearbeta eller röja åkrarna. Innan förslavade människor, mulor, hästar, boskap, vagnar, plogar och gjutjärnskannor köptes eller ett hus mot floden byggdes, smakade "Vié Pè", som de svarta kreolerna kallade honom, eller "Ol' Pap" som afrikanerna kallade honom, på löftet om sockerrörssaft, svinkassar med melass och gyllenbruna kristaller i sin lerrika jord. Även om han kanske inte hade varit mer än en bondtölp i Frankrike, sin födelseort, skulle Bayard Guilbert göra sig till en herre på denna fuktiga jord, precis som han hade gjort i Saint-Domingue - det land som hans tidigare slavar och nu de frigjorda svarta männen och kvinnorna kallar "Ayiti". Långt efter att Bayard Guilbert var borta kallade barnbarnen till afrikaner, karibier och färgade på Louisianas plantage sina barn inomhus när mörkret föll och sa att den gamle planteraren fortfarande gick barfota och trampade på de små sakerna som stod i vägen för hans stora fötter. "Spring snabbt! Spring snabbt! Ol' Pap walk de earth!" eller "Galopé, piti! Galopé! Vié Pè apé maché la tè! Vié Pè apé maché la tè! Var försiktig!"

Som ung man i Frankrike kunde han inte gifta sig med sin kärlek, dottern till en vingårdsägare, eftersom han var en nolla, ung och hårt arbetande. Men med tiden i Saint-Domingue fick han betydande välstånd genom sina bruna kristaller i hogshead.

Bayard Guilbert hade planer på att triumferande återvända till Frankrike och kräva föremålet för sin kärlek. Genom bekanta fick han veta att vingårdsägarens dotter hade gift sig, fött en flicka och sedan, åtta år senare, dött. Bayard Guilbert skulle inte låta sig stoppas av döden. Om han inte kunde få kvinnan skulle han få hennes dotter. Kidnappa flickan, om det behövdes. Tid. Avstånd. Omöjlighet. Dessa saker spelade ingen roll för Bayard. Han arbetade varje dag med sin kärleks dotter i åtanke. Han väntade på sin tid. Flickan var nu tretton år. Han trotsade sjörövande pirater och återvände till Frankrike för att ta sitt pris. Genom noggranna efterforskningar fick han veta att flickan i kölvattnet av den franska revolutionen hade blivit en avdankad kvarleva från drottningens hov. Hon var inom hans räckhåll! Han började leta efter henne.

Vid den tiden var Bayard bara trettiofem år gammal. Hans solbrända ansikte gjorde att han stack ut bland franska män på Paris gator, men där han inte var vacker och vacker var han viril och formidabel.

Han hittade ett värdshus, ett bad och lämpliga kläder. Inte en klädsel som var så pampig att han såg ut som en mongol i en pudelkrage.

Bayard skickade klokt nog en person som kunde undersöka vidare bland sociala kretsar han inte var bekväm i. Det var fortfarande farligt. Kung Ludvig XVI:s blod hade inte tillfredsställt folket. Terror och revolutionär törst låg i luften. Blod. Blod. Blod.

Men vad hände med flickan? Tretton. Kanske en förbättring jämfört med sin mor? Det spelade ingen roll. Bayard Guilbert var fixerad vid sitt nya objekt. Den här flickan. Hon skulle kompensera honom för vad han hade förvägrats i sin ungdom. För det andra skulle hennes franska blod, hennes samhörighet med just det han föraktade, aristokratin, utplåna hans enkla bakgrund, och hans barns barn skulle aldrig förvägras inträde i samhället eller ses ner på. Ja. Han skulle få henne.

1793

Bayard betalade en fattig bonde bra för ett perfekt kålhuvud. Perfekt i färg, storlek och form. Han skar sedan huvudet från dess hals i ett enda rent slag och vässade den härdade halsens kant med sin kniv. Han anlitade en slags mäklare och gav mannen instruktioner om hur han skulle presentera gåvan. Hon är ett barn, hon vill ha en gåva och en lek. Han lät mäklaren köpa en satinlåda från en fin hyttmakare. Hans mäklare ställde inga frågor och placerade kålen i lådan med halsen uppåt och band den snyggt med ett brett satinband. En lapp, dikterad av Bayard och förbättrad och handskriven av mäklaren, skulle ges till flickan. Bayard Guilbert besatt varken övertygande charm eller social grace och kunde inte riskera att skrämma flickan med sitt analfabeterkritande och sitt hårda sätt; han förlitade sig enbart på mäklaren för att få sitt livs mål.

Prolog (2)

Ett kort möte mellan henne och mäklaren arrangerades i det kloster där flickan hade lämnats in. Den hånfulla blick som flickan gav mäklaren sade att mötet inte skulle bli långt eller lätt. Mäklaren log ändå, presenterade sig och frågade om hon var Sylvie Bernardin de Maret Dacier från vingården Bernardin de Maret.

"Det är jag", svarade hon. Hon tittade ner på lådan i hans händer. "Är det här från familjen?" frågade hon om lådan. Han noterade att hon inte var ödmjuk eller hoppfull, som ett stackars barn, utan att hon hade frågat säkert, om inte anklagande, med en storinkvisitörs granskning.

"Nej, mademoiselle", sade han. "Jag är här för monsieur Bayard Guilbert, som skickar er den här gåvan." Om det var Bayards avsikt att förtrolla denna Sylvie Bernardin med lådan hade han räknat fel. Mäklaren sträckte ut lådan till henne och lade den sedan på bordet, eftersom hon inte ville ta den ur hans händer.

"Hmph", var allt Sylvie sa. Hon knöt upp bandet, lyfte på det satinklädda locket och tittade med sin lilla men spetsiga näbb av en näsa på kålen, som fortfarande var grön och perfekt. Hon tittade på mäklaren och satte tillbaka locket på lådan och avfärdade honom med saknad. "God dag, monsieur."

"Mademoiselle", sade mäklaren. "Ni är för snabb."

"Förhastat? Jag har gett er mer än vad ni eller er herre kan betala tillbaka. Till och med nu överdriver jag min artighet."

Hon vände sig om för att gå, men han rusade fram för att blockera hennes utgång. Han hade räknat med de pengar som Guilbert hade lovat, och denna snorunge flicka var inte tillräckligt för att hålla honom från det.

Han bugade sig framför henne och knäppte händerna. "Den ödmjukaste av alla förlåtelser, mademoiselle Bernardin de Maret Dacier. Min herre ber er att noga undersöka innehållet i handen. Jag ber er, mademoiselle. Det blir det värsta för mig om ni vägrar."

Hon var sur, men det var också sant att hon var uttråkad, efter att i nästan två år ha varit instängd i klostret för sin säkerhet och separerad från sin käraste vän, Marie-Thérèse Charlotte.

Sylvie pustade genom näsborrarna, ett tecken på att hon hade gett efter, tog bort locket från lådan och tog kålhuvudet. Hennes uttryck av oförskämdhet och tristess hade inte förändrats.

Mäklaren läste hennes ansikte och talade snabbt. "Min herre vill bara att du ska föra ditt finger snabbt längs den avskurna stammen." Han demonstrerade gesten i luften.

Sylvie pustade igen och fladdrade med ögonfransarna innan hon gjorde som mäklaren hade demonstrerat. Hon körde fingret snabbt runt den härdade kanten. Hon fick blod, tappade kålen och sög sedan på sitt blodiga finger.

Mäklaren sa: "Min herre befallde mig att säga: 'Bättre att sticka fingret än att förlora huvudet'." Det är uppenbart att han hade henne. Åtminstone hade han lyckats torka bort hennes oförskämdhet.

"Mademoiselle Sylvie Bernardin de Maret Dacier, ni är föräldralös och står inte längre under kungafamiljens beskydd. Monsieur Bayard Guilbert är herre över lönsamma sockerplantager i Nya Världen och han skickar mig för att framföra sitt erbjudande om skydd och äktenskap. Accepterar du?"

Vid tretton års ålder visste hon att det var olämpligt för en flicka att bestämma sitt eget öde, särskilt i äktenskapsfrågor, även med lukten av spillt blod på gatorna. I goda tider hade hon förväntat sig en ordentlig förhandling om sin hemgift - en välmående vingård och herrgård med så många stugor, en rimlig årsinkomst och hennes mors smycken. Även om hon inte förväntade sig samma kungliga situation på grund av Marie-Thérèse Charlotte, hennes fängslade väninna, var hon säker på att få en fördelaktig förhandling för hennes räkning. Men hastigt måste hon bestämma sig: kloster, giljotin eller plantageherrens hustru? För tillfället var hon säker, gömd i klostret i en novicerklänning. Men även hon hade hört ropen på blod på gatorna. Och hur länge skulle hon vara säker?

Mäklaren log. Han hade hennes svar. Utan att det var meningen rörde Sylvie vid sin hals.

Han sträckte ut sin hand. "Du måste komma nu."

Hon stod fast och korsade armarna. "Nej", sade hon. "Först måste han registrera mig som sin hustru. Vingården måste stanna hos min familj. Och jag måste få se kontraktet."

Han kunde inte tro på hennes krav. Hennes mun. "Är du blind för törsten efter blod? Det finns ingen tid för ett kontrakt."

"Då finns det ingen brud."

Han visste inte vem han fruktade mest, denna trettonåriga flicka eller sin herre. Han ville slå henne, men han vågade inte röra henne.

Mäklaren ändrade sin ton. "Jag ska göra som ni ber om, mademoiselle, men det ni ber om kommer att ta tid. Var beredd att åka när jag ringer i morgon eller i övermorgon."

"Kom med äktenskapskontraktet i handen. Säg till din herre att jag kan läsa och kommer att läsa det noggrant. Och för äktenskapskontraktet är jag Sylvie Bernardin de Maret Dacier." Hon reciterade sitt födelsedatum, namnet på klostret, namnen på sina föräldrar och farföräldrar, namnet på vingården och dess region. Hon tvingade honom att upprepa allting igen, med armarna i kors, brynet lyft i fullständig fräckhet. Sedan skickade hon iväg honom.

Sylvies hjärta förblev stolt, och hon gratulerade till och med sig själv till att ha levererat sina krav. Denna våg av triumf löstes dock snabbt upp. Nunnan som serverade henne bröd, potatis och gröna grönsaker den kvällen berättade för Sylvie om en fruktansvärd syn som fick henne att skaka om. En ung flicka, som tros vara en vän till hovet, hade släpats iväg och skrikit för sitt liv.

Trots att Sylvie var hungrig kunde hon inte äta.

Två dagar senare återkom mäklaren med ett ark hoprullat papper och en vanlig klänning. En som passade för en skrubbars dotter på drottningens lantställe. Det var inte en klänning för en adelsdotter. Sylvie avskräcktes av utseendet - en tung linneklänning, för stor för en flicka med knoppar till bröst och knappt höfter.

Mäklaren förutsåg hennes ansiktsuttryck och sa: "Det är inte säkert att gå på gatorna i högmodigt klädsel".

Ja, tänkte hon. Den unga flicka som greps av mobben var troligen klädd som en ung dam och inte som en bonde. Ändå kunde Sylvie inte låta bli. Till och med när hon tog plagget gav hon klänningen den blick som hon hade gett kålen, mäklaren och alla för den delen som hon ansåg vara under hennes bevakning. "Var kommer den ifrån?"

Prolog (3)

Allt han kunde tänka på var hur han ville vara utanför sängkammaren på hennes bröllopsnatt för att njuta av hennes skrik. Denna tanke gjorde honom tålmodig med henne. "Mademoiselle, herrn erbjuder er skydd och ni bryr er om var klänningen kommer ifrån. Byt om och lämna allt bakom dig. Som ni ser har jag ert kontrakt", sade han och höll upp det rullade pappret.

Sylvie dök upp inför mäklaren iförd skrubbarstjänstens klänning och bärande på en liten, vanlig väska. Klosterdörrarna stängdes snabbt bakom dem, en påminnelse eller ett omen. Ännu en gång hade den unga Sylvie Bernardin de Maret Dacier lämnat en plats för skydd för en annan.

Hon tittade på sin blivande make som inte väntade i en vagn utan till fots. Han var en man som säkert var i drottningens ålder. Trettioåtta. Fyrtio? Stor. Lång. Solbrun hud. Klädd väl, men inte vad hon förväntade sig av en lord. Han försökte inte göra sig själv eller omständigheterna tilltalande. Trots att han nyligen hade badat klamrade sig håret fast i ansiktet. Tänderna stack ut från läpparna.

"Får jag presentera mademoiselle Sylvie Bernardin de Maret Dacier." Mäklaren vände sig till henne. "Mademoiselle, Monsieur Bayard Guilbert."

Hon väntade på att få höra mer. Kanske en titel. Var han var född, eller någon form av arvsrätt. Insikten om det, att hon skulle absorberas av denna jätte av en man - och de små omständigheterna kring honom - gjorde henne både yr och sedan nykter.

Han bugade sig.

När dörrarna stängdes bakom henne hade hon inget annat val än att följa mannen och mäklaren till kansliets kontor. Väl där bad hon den närvarande tjänstemannen att få se registret. Det var allt hon kunde tänka på, det mest påträngande beviset på hennes existens. Vem hon var. Barnbarn till baronen av vingården Bernardin de Maret; hennes far, kapten Dacier, en militär adelsman med hovets gunst.

"Vingården. Den måste stanna i Bernardin de Maret Dacier-släkten och övergå till min avkomma. Men ni, min herre, kan inte äga den."

Mäklarens ögon glänste medan han väntade på att herren skulle slå henne tillrätta. Detta skulle han njuta lika mycket av som om han själv hade utdelat slaget.

Mästaren sa: "Skriv in det i kontraktet." Han varken log eller ryckte till.

Den unga kontoristen fruktade mästaren, till skillnad från flickan. Han skrev snabbt medan flickan tittade över förhandlingarna och försäkrade sig om att hennes ord återgavs så som hon dikterade dem. "Monsieur kontorist", sade hon. "Vingården ska skötas av och ge klostret vinst till klostret tills arvtagaren dyker upp."

Sylvie, som agerade på egen hand, hade spelat ut sitt kort. Förutom ett tryckt kontrakt som lämnats in till registratorskontoret och en hemlig pollett som gömts på hennes person, hade hon varken tur eller alternativ. Hon var fortfarande en flicka, och i sitt flickhjärta närde hon en förhoppning om att medlemmar av kungafamiljen skulle få reda på vem hon var knuten till och få henne frisläppt.

Bläcket hade inte ens torkat på äktenskapsförordet när Bayard tog det tjocka pergamentpappret och förde flickan till kyrkan. Han presenterade papperet. Prästen sa orden. Hon gav sitt löfte. Han grymtade sitt. Mäklaren bevittnade ceremonin, tog emot sina guldpengar och gav sig iväg.

I nattens mörker följde den före detta Sylvie Bernardin de Maret Dacier Bayard Guilbert till den stinkande del av staden där det fartyg som de skulle sätta segel i hade legat i docka.

På fartyget sa han: "Du har en väska. Du blev tillsagd att inte ta med dig någonting."

"Jag ska inte ha något med mig? Ingenting av mig själv?"

Han svarade inte. Han hade gjort sitt horande under dagen och avvecklat sina affärer och väntade på att flickan skulle levereras till honom. Med henne i sin ägo hade han ingen anledning att dröja kvar. Inte ens för en måltid på ett värdshus. När de var ombord på fartyget och hon var illamående av rörelsen sa han: "Det finns inget behov av dessa gamla saker från det gamla stället. Du följer med mig till Saint-Domingue. För dig är det en ny plats. Ett nytt liv."

Vid första möjligheten till avskildhet hade den nya bruden gömt signetringen med Bernardin de Marets vingårdssigill i fållen på den klänning som var hennes bröllopsklänning, och nu hennes enda klänning. Hon kastade en blick på ett medaljongporträtt av sin mor och stoppade också in det i kjolens fåll. Hon hade för avsikt att sätta signetringen i händerna på sitt förstfödda barn när han eller hon blev myndig. Hennes instinkt hade inte svikit henne: denna make, denna Bayard Guilbert, tog hennes väska, brydde sig inte om att titta i den eller tömma dess innehåll för att upptäcka hennes skatter. Han kastade väskan överbord i mörkret.

Hon skrek.

"Gå", sa han sakligt. "Gå då. Ta dina döda gamla saker."

Hans saklighet stoppade henne kallt. Hon ville inte ha giljotinen eller vad det nu var för tortyr som sparades för vänner till de kungliga. Hon var inte heller modig nog att hoppa ner i den indigoblå avgrunden efter sin mors smycken, en hårnål som drottningen hade gett henne, spetshandskar och tyger som hon skulle behöva ta hand om själv. Sylvie hade inget annat val än att följa mannen, hennes make, till deras hytt, på ett fartyg på väg till Saint-Domingue.

Kapitel I (1)


Tjugo sekunder hade ännu inte gått, men Thisbe, som visste att hennes madame inte var en tålmodig kvinna, återvände till salongen för att rapportera.

"Och?"

"Monsieur Lucien ser hur männen gräver Monsieur Bayards sten, Madame Sylvie." Dessa ord, elva stycken totalt, var det längsta yttrande flickan skulle yttra i madames närvaro den dagen. Eftersom det var så, förlängde hon medvetet varje ljud innan hon återvände till ett valv av relativ tystnad. Ändå hoppades hon på fler tillfällen att tala. Franska, Louisiana French Creole, engelska, pidgin English. Det spelade ingen roll. Kanske Madame skulle fråga vilka män och om de hittat något.

"Gräva!" Madame Sylvie kastade huvudet bakåt och skrattade, varje kackel fastnade i hennes hals och mun, ett ljud som om tallrikar gick sönder. "Så nära, min son. Så nära!"

Thisbe böjde sig för att hjälpa madame, men den mycket äldre kvinnan vinkade bort henne och lyfte sig upp av egen kraft och greppade tag i armen på sin favoritstol, en tron av blekt rosenbrokad med en böjd ram och ben av mahogny. Den lilla tronen var en gåva från hennes make. Ett skämt och en påminnelse om hennes tidigare omgivning i Le Petit Trianon. Efter sina år som plantagefru ville Sylvie inget hellre än att sitta på denna lilla stol och bli betjänad. Madame Sylvie, maîtresse, var liten vid åttio års ålder, men inte bräcklig. Trots att hon vinkades bort, stannade Thisbe kvar i närheten och hjälpte sin fru ut på galleriet.

"Och Beee-rohn?" Madames tunga förvandlade hennes barnbarns namn, Byron, efter den engelske poeten, till en fransk konfekt. "Ser ni honom? Står han vid det stora trädet och väntar?"

Thisbe kikade mot den stora levande eken, mittpunkten i Le Petit Cottage. Hon och madame kände till barnbarnets rutin sedan han hade återvänt hem från West Point. På sistone gick den ut på att stänga kommissariatet vid middagstid, gå till den levande eken och sedan stå som en gardist med händerna bakom ryggen i upp till en timme. Ibland nittio minuter. Det fanns så få kunder som köpte varor på kommissariatet. Vem hade kontanter? Efter att ha stått i en timme eller så gick Byron tillbaka till kommissariatet utan att ha bråttom.

"Mitt fan!" Madame sa.

Thisbe var lättfotad i sina glänsande svarta läderstövlar. Hennes kjol prasslade knappt när hon gjorde en piruett och försvann in i salongen. Hon hämtade snabbt den elfenbenshanterade fläkten och skyndade sig till galleriet för att ge den till Madame.

Vaktade han plantagen? Det verkade inte troligt. Men varför stå där? Madame och tjänaren tittade mot det stora trädet och väntade på att något i rutinen skulle förändras.

Byrons första två år på West Point rätade upp hans ryggrad och öppnade hans bröstkorg. Han visste att hans mormor satt ute på galleriet och tittade på, och det var just därför han höll ryggen mot huset, även om hon inte kunde se hans ansiktsuttryck. Detta var privata, njutbara stunder för honom. Vem skulle vilja bli spionerad på avstånd och sedan plockas sönder senare i matsalen? När han vände ryggen till var han för sig själv. Med ansiktet lyft, ögonen stängda, virvlade kyssen från en bris som steg från Mississippi runt hans nacke och öron och försvann sedan. Ett minne. Ett leende. Och nu en längtan. En obeskrivlig längtan. Och väntan.

I praktiken var Byron en förlovad man. Förhandlingarna hade förts mellan hans far och överste Duhon, Eugénie Duhons far. Bröllopet skulle äga rum om två år i juni - fem dagar efter Byrons examen från West Point. Han och Eugénie hade träffats tre gånger, men främst skrivit brev. Det fanns inga mödrar - båda hade dött kort efter förlossningen - som kunde trycka på för att få en kortare och mer engagerad förlovning. De två unga människorna -yron, som snart skulle bli tjugo, och Eugénie, sjutton - var dock överens om ett diskret och utvidgat familjearrangemang, med ett ordentligt tillkännagivande vid rätt tidpunkt.

Kapitel I (2)

Byron var på alla sätt en plikttrogen son. Viktigast av allt var att han var Guilberts lagliga arvinge (Rosalie, hans quadroonhalvsyster, och alla andra halvsyskon som hade blivit utlagda på andra plantager eller sålts för att betala skulder hade inga lagliga anspråk på plantagen). Det var Byron Guilbert vars steg i livet hade betydelse. Trots sina innersta konflikter skulle Byron göra det som förväntades av honom. Han skulle gifta sig med Eugénie Duhon och ta över ledningen av Le Petit Cottage så att hans far kunde dricka bourbon, spela på kapplöpningsbanor och läsa gamla poeter. Byron skulle få fram arvingar, helst två, eftersom varken hans far eller farfar hade haft någon större lycka med att få fram vita arvingar. Med tiden skulle han överlämna plantagen till nästa lagliga son, eller dotterns make om det blev så. Han tyckte att tanken på att producera lagliga arvingar var rolig. En laglig arvinge, kanske två, skulle vara allt han kunde uppbringa, eftersom han inte delade sin fars eller farfars lust för svarta kvinnor, eller för kvinnor av någon färg för den delen.

Att vägra eller fly från sitt liv föll honom inte in. Inget av dessa val var ett alternativ. Men det här ögonblicket, den här drömmen av rörd luft och minnen, gjorde den omöjlighet han hyste inom sig så mycket sötare.

Lucien Guilbert klättrade av Zuk, hans smeknamn för Sucre, eller Sugar. Hans manöver från sadeln till båda fötterna på marken var oelegant. Han hade haft nästan lika många vita hästar som hette Sucre som han hade haft fruar. Han klappade Zuk på rumpan och släppte henne till stallpojken, en sonson till hans egen halvbror Henri, och pojken ledde den vita hästen iväg för att beta. Henri. Den enda bror han hade känt. Om Lucien stannade upp och tänkte på den förlust som Henris hustru och barn kände efter att deras make och far hade rymt, var det bara för en glimt i tiden. Trettio år senare var den enda skadade person som förråddes och saknade av den tanklösa handling som rymlingen utförde, enligt Lucien, Lucien.

"Bonjou, monsieur." Husets tjänare, Marie och Louise, dunkade unisont och hälsade på Lucien när han gick in genom ytterdörrarna och promenerade in i huvudrummet. Marie och Louise, tvillingsystrar, hade sin tillvaro att tacka Lucien Guilbert för. För nästan tjugo år sedan besökte hans affärskompis från Frankrike Le Petit Cottage och tog deras mor med våld när hon sov i den takkupa som var reserverad för husets tjänare. (Denna och andra incidenter fick Madame att se till att tjänstefolket bodde i kvarteret.) Monsieur, som var far till Marie och Louise, var noga med att besöka sina döttrar när han återvände till St James församling.

Lucien grymtade och gick förbi tvillingarna och lämnade klumpar av smuts på golvet och mattorna. Han stampade tungt uppför trappan.

Madame Sylvie och Thisbe återvände till salongen och väntade på besöket, Madame på sin tron och Thisbe vid sin sida. Ljudet av Luciens stövlar irriterade Madame. Hon föraktade den smuts han förde in i huset.

Han gick in i rummet med feminin inredning, putsad i blekande tapeter.

"Hur går skörden, min son?" Madame Sylvie frågade.

Lucien svarade inte. Hans solbruna ansikte verkade mörkna.

"Inte bra?" svarade hon själv. "Om det gick bra skulle du dansa för mig. Sedan badar du, tar på dig din fina kostym och gör upp planer för kapplöpningsbanan eller Madame Suzette's för te", fortsatte hon sakligt. "Horor och spelande gör alltid din far på gott humör. Ibland inte så bra." Hon försökte få honom att skratta. Hon misslyckades. "Min son, min son. Varför tror du inte på mig när jag säger att den inte är begravd under monumenten?"

Han gick över, främst för att spåra in mer jord, och han kysste henne på kinden. "Jag klev av gamla Zuk och hjälpte själv till att lyfta stenen. Jag var tvungen att försöka", svarade han. "På chans ..."

"På chansen att jag ljög? Lucien! Du borde tro mig. Jag har ingen tid för lögner."

Hans skratt var dämpat och ilsket. "Jag tvivlar på att det finns guld överhuvudtaget."

Hon klappade och skrattade. "Ge inte upp! Inte när spelet nu är roligt!" Sylvie var i sin fulla prakt. Färgen steg i hennes ansikte. Hon kände sig ung.

Lucien kände sig tvärtom. Ett trött lugnt lugn av uppgivenhet. "Jag har dragit bort händerna från käppen och slösat bort en dag."

"Du kommer att ta igen det du förlorat. Det gör du alltid."

Detta var långt ifrån sant. Lucien förväntade sig denna villiga ignorans av verkligheten från sin mor.

Sylvie ändrade tonläge. "När tiden är inne ska jag ta dig till din fars guld. Alla sextiotre tusen dollar till ett värde av sextiotre tusen dollar."

"Varför vänta, när ditt sinne är skarpt som kniven vid min hals? Du känner till varenda centimeter av den här marken. Berätta för mig var det är begravt och var klar."

"Och det ska jag göra! Det ska jag", sjöng hon.

Thisbe tog del av deras utbyte. Hon hade ett sätt att lägga huvudet lätt nedåt för att inte gynna någon av talarna eller få ögonkontakt. Hon hade blivit skicklig på att ta in varje ord oavsett vad som sades, utan att ge sken av att lyssna. Som alltid absorberade hon allt som gavs, utan att ha någon plan för hur hon skulle använda sitt kunskapsförråd. Hennes praktiserade perfektion i osynlighet var en konst. Hennes hållning, hennes stillhet och hennes tomhet var lika kära och angelägna för henne som själva andningen. Dessa enkla konster blev hennes verktyg för att överleva en dag, och sedan nästa.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Förvirrade band mellan ättlingar och förslavade"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️