Kunsten at lide

1. Dahlia Aldridge (1)

Chapter One========================

Dahlia Aldridge

========================

Wildberry Lane.

Muligvis det eneste sted, som jeg nogensinde ville betragte som mit hjem. Jeg havde boet her hele mit liv, så det gav mening. Tja, næsten hele mit liv - teknisk set var jeg vel opvokset på gaden indtil jeg var to år gammel ... en oplevelse, som jeg hverken kunne eller ville ønske at huske, hvis vi skulle være ærlige.

I de seksten år siden da var denne eksklusive, velhavende cul-de-sac blevet hele mit univers. Mit ikke så lille kongerige. Min familie havde aldrig overvejet at flytte, så vidt jeg vidste, og som årene gik, blev jeg endnu mere knyttet til denne udvalgte gruppe af ejendomme. Jeg havde aldrig rigtig planlagt at flytte, på trods af den åbenlyse urealistiske karakter af den plan. Men helt ærligt - hvorfor flytte, når man er omgivet af absolut perfektion?

Det var heller ikke en dramatisering af, hvordan jeg havde det med mit lille kvarter. Det var perfekt. Nu var det langt vanskeligere at finde kilden til denne perfektion.

Måske var det den lange, stenbelagte vej, der førte gennem en strækning af massive egetræer mod det seks estater store gated community, der inspirerede og opfyldte den idylliske forestilling om romantiseret sydstatsrigdom og -liv. Det kunne lige så vel være den skyggefulde atmosfære, som løvværket omkring ejendommen skabte, og som kun tillod små striber af gyldent lys at bryde igennem og badede alle seks ejendomme i et eftermiddagslys, mens den velduftende brise ruskede bladene. Men helt ærligt? Jeg troede ikke, at det var noget af det.

Der var bare noget helt unikt ved Wildberry Lane.

Noget, der til dels skyldtes de mange penge, der blev brugt for at opretholde dette niveau af fred og sikkerhed. Det var let at glemme, at der kun tre hektar på hver side af vores lille fristed var massive sikkerhedshegn, som blev patruljeret af hold døgnet rundt for at garantere beboernes sikkerhed. Sikkerhedsselskabet bestod af en effektiv og stille gruppe, der aldrig forstyrrede den boble af rolig zen, som dette sted tilsyneladende ubesværet opretholdt. Selv nu, da mine øjne fulgte den sekundære port i udkanten af blindgyden, kunne jeg faktisk ikke se nogen af vagterne, men jeg var godt klar over, at de var der.

Det var faktisk ret imponerende.

Ikke at jeg komplimenterede dem, for jeg var stadig ret irriteret over, at de ikke havde accepteret mine te-kager. Okay, ikke at acceptere ville betyde, at de nægtede de yndige godbidder, jeg havde bragt med over til vagtbygningen, hvilket de ikke havde gjort. Nej, de havde taget dem, men de havde ringet til mine forældre for at sikre sig, at det var noget, de var indforstået med. Som om min mor af alle mennesker ville have et problem med sådan noget.

Selv nu kunne jeg mærke, at jeg næsten rullede med øjnene over deres formalitet. Jeg forstod godt, at det var deres job ... men en lille samtale ville ikke skade nogen, vel?

Men igen, jeg havde fået indprentet kunsten at føre en høflig samtale i mit hoved fra jeg var fire år gammel. Ikke at mine forældre foreslog, at jeg skulle gøre det med alle, men bare at sige et hurtigt hej var bedre end at ignorere nogen fuldstændig. Var det forkert, at jeg forventede det samme af andre?

Jeg stak fødderne ind under mig og flyttede mig, så eftermiddagssolen ikke skinnede lige i mit ansigt, og luften omkring mig lugtede af jord efter det lille regnvejr for kun få timer siden. En, der havde efterladt luften fugtig og fugtig følelse. Denne type vejr var ikke for alle, men jeg elskede det absolut. Jeg lukkede øjnene et øjeblik og lyttede til de sene augustcikader, der allerede var begyndt at kvidre deres symfoni, mens vinden blev bare en smule køligere, nok til at den strøg hen over min hud og fik mig til at udstøde et lettet suk. Gardinerne bag mig strøg frem og tilbage mellem buen i mit soveværelse og den lille balkon, som jeg sad på, og hele øjeblikket badede mig i en tilfreds tryghed.

Lyden af stemmer fik mig til at åbne øjnene igen og fokusere på mit aktuelle emne. Mit blik fulgte den halvmåneformede opbygning af Wildberry og undersøgte hver enkelt af de massive ejendomme, der vendte sig mod den midterste blindgyde. Det var et velkendt syn. Når det er sagt, var der noget, der skete i dag, som aldrig var sket før. En ny oplevelse, som jeg fandt mere end en smule mærkelig, hvis vi skulle være ærlige.

Der var nogen, der flyttede ind i vores samfund.

Konceptet var ikke kun fremmed, men fik mig også til at føle mig... utilpas? Nej, ikke ligefrem. Måske bare lidt forvirret. Min læbe dykkede lidt, mens jeg tænkte på, at jeg aldrig ville se fru Born vande sin fantastiske rosenhave igen. Noget, som hun havde gjort hver eneste aften, når det var blevet lidt køligere ude. Det var dog før dette forår, hvor hun var faldet forfærdeligt ned og havde skadet sin hofte. I løbet af få dage var hendes datter kørt hertil fra Savannah, Georgia, og havde pakket hele hendes ejendom sammen for at flytte hende ind hos dem.

På den måde havde vi mistet en person, som bogstaveligt talt havde været grundlæggende for min barndom. Det havde været et chok for systemet, og selv om jeg ikke kunne bebrejde dem for at træffe dette valg, især fordi jeg forstod, hvor vigtig familien var, kunne jeg ikke benægte, at det var lidt trist.

Jeg var også forfærdelig dårlig til forandringer, så mit syn på hele situationen som helhed var uden tvivl en smule skævt.

Det var en af grundene til, at jeg elskede at fotografere. Altså, en af de mange grunde. I det øjeblik, hvor du besluttede dig for at tage et billede, skabte du et bevismateriale, der viste et øjeblik af dit liv, som absolut aldrig ville ændre sig. Det ville altid være der for dig at huske, uanset hvad der ellers skete. Jeg fandt den tanke mærkeligt smuk.

Der var imidlertid en ny person ved at flytte ind, som ændrede en lille, men tilsyneladende massiv del af min hverdag, og jeg var både interesseret i og bekymret for, hvad det ville medføre. Mine øjne kørte hen over det store palæ, der lå skråt over for os, og jeg undrede mig over, hvor mange mennesker der flyttede ind. Jeg mener, huset var objektivt set massivt, mere end nogen af de andre, hvilket sagde noget, for fru Borns mand havde bygget det fra bunden, da dette samfund oprindeligt blev etableret. Selv efter hans død og efter at hendes børn var flyttet ud, havde hun aldrig forladt ejendommen, idet hun hævdede, at det var et så stort stykke af deres kærlighed, at hun ikke følte det rigtigt at sælge det.

1. Dahlia Aldridge (2)

Jeg har altid elsket den følelse.

Men i dag var huset fyldt med flyttefolk, der gik ind og ud af hoveddøren, mens de dækkede møbler blev flyttet op ad den blege stentrappe og ind i den store foyer. Hele sommeren havde det stort set stået tomt, og de tomme, øjenlignende vinduer kiggede på mig, hver gang jeg kiggede forbi. Men ikke mere - nu ville der bo nogen der.

En person, som måtte have en ret vigtig plads i samfundet, når man tænker på baggrund af baggrundskontrollen og det prisskilt, der var forbundet med komplekset til flere millioner dollars.

Jeg satte mig op i min stol og forsøgte at undersøge hver enkelt medarbejder, der gik ind og ud af huset, og forsøgte at skelne familien fra de folk, der hjalp med flytteprocessen. Det mislykkedes forfærdeligt, og på trods af at jeg forsøgte ikke at se skør ud, stirrede jeg temmelig hårdt. Jeg kunne kun håbe, at de massive bregner, der dækkede balkonen, i nogen grad skyggede for mig. Jeg ville ikke have, at de skulle tro, at jeg var underlig.

Jeg kunne dog ikke lade være med at være en smule spændt! Jeg vidste, at min mor, Kristy Aldridge, havde det på samme måde, for jeg kunne høre hende brumme inde fra huset, hvor hun uden tvivl var ved at summe rundt og sammensætte en "Velkommen til nabolaget"-kurv.

Gæstfrihed var bogstaveligt talt et stof for min mor, og denne lille hændelse ville give hende et fix, der ville vare et stykke tid. Helt ærligt, jeg elskede hende for det, og hendes entusiasme smittede af på hele ejendommens energi. Sådan havde hun dog altid været - når hun kom ind i et rum, trak hun folk til sig som en magnet.

Til dels havde det nok at gøre med, at hun var Reese Witherspoon og Martha Stewart i én næsten 1,80 m høj, skinnetynd pakke af ren lykke. Jeg kunne sige dig uden at se efter, at hendes mørkebrune hår i øjeblikket var trukket tilbage i en løs, afslappet fletning, der komplimenterede en af de mange pastelfarvede kjoler, hun bar. På trods af sin plads i samfundet havde min mor aldrig mistet sin frie ånd, og jeg fandt det morsomt, at hun gik rundt på vores millionejendom i bare fødder, for som hun sagde: "Livet er for kort til at være ubehageligt". Helt ærligt, jeg var ikke flov over at indrømme, at jeg så op til hende.

Men jeg var også lidt forudindtaget, fordi mine forældre uden tvivl ændrede mit liv fuldstændigt, da de adopterede mig. Jeg voksede op uden at være klar over, hvor heldig jeg var, og jeg værdsatte dem stadig, selv dengang. Nu hvor jeg forstod, hvor jeg kom fra, blev følelsen absolut forstærket.

Jeg ville ikke tænke på, hvordan mit liv ville have været, hvis hun og min far, Jason, ikke havde adopteret mig. De hævdede, at de var de heldige, fordi de havde fundet mig, men jeg tror, at vi alle vidste, hvem der virkelig havde været heldige her. Det var derfor, at jeg på trods af at have hørt historien hundredvis af gange, stadig bad dem om at fortælle den igen og igen. Historien om, hvordan jeg kom til at bo hos dem.

Tilsyneladende havde de på det tidspunkt ikke engang søgt at adoptere. De havde været frivillige på et fødevarecenter i byen, da en gruppe børn, omkring otte eller ni i alt, kom ind. Jeg havde klamret mig til en af pigerne, som havde frøs af at leve på vintergaderne, og da de havde serveret mad for os, havde min mor været helt vild med mig, indtil en af pigerne bogstaveligt talt havde overgivet mig til hende. Hun havde troet, at det kun havde været for et øjeblik, men da hun så op, var børnene på vej ud i en fart.

Jeg forsøgte ikke at lade tanken om at blive overgivet på den måde gå mig på, for jeg er sikker på, at de havde været skrækslagne over at skulle tage sig af et barn under to år. Det fik mig til at spekulere på, hvem der egentlig havde bragt mig til verden ... men ikke nok til at bruge min families ressourcer på at undersøge det.

Jeg ville aldrig betragte nogen som mine forældre ud over min mor og far. De var nogle af de største indflydelser i mit liv, og hvordan jeg levede det. Ikke alene var de naturligt medfølende mennesker, men de gjorde altid en stor indsats for at hjælpe andre, og det var en egenskab, som jeg selv stræbte efter at udvikle.

En af de ting, som jeg værdsatte mest ved mit forhold, især til min mor, var, hvor åben hun var. Der var ikke rigtig nogen spørgsmål, som hun ikke i det mindste ville forsøge at besvare, og det havde gjort det muligt for mig at føle, at jeg kunne fortælle hende stort set alt i stedet for at vige tilbage for det i frygt for hendes mening.

Jeg tror, at et af de mest mindeværdige øjeblikke var, da jeg havde spurgt hende om, hvorfor de aldrig havde fået deres egne børn. Jeg havde været bange for at spørge, men efter at have fundet ud af, at jeg var adopteret ... Jeg havde også været nysgerrig, og da jeg var 12 år, havde jeg ikke haft filteret til at tænke det helt igennem. I stedet for at gå i forsvar eller ikke at ville tale om det, havde min mor sat sig ned og forklaret, at selv om de oprindeligt havde været skuffede over at finde ud af, at de ikke kunne få børn, mente hun, at det var en velsignelse i forklædning, fordi de havde fundet mig. Når de spurgte mig, om jeg ville have søskende, sagde jeg altid, at jeg ville have det, de ønskede, for det var sandt - jeg elskede at være centrum for deres opmærksomhed, men hvis de ønskede at gøre vores familie større, ville jeg aldrig klage.

Selv om jeg på dette tidspunkt følte, at hele Wildberry Lane var min familie.

Jeg var godt klar over, at den måde, min familie levede på, ikke var det virkelige liv for de fleste. Aldridge-familien bestod af gamle penge på begge sider. Min mors side var blevet rig på olivenolieproduktion, som de havde importeret til USA fra Italien, og min fars side ejede olierig jord, som var købt for længe, længe siden. På grund af deres generationsrigdom levede jeg et liv uden bekymringer om penge eller muligheder, og det var noget, som jeg aldrig ville tage for givet.

"Dahlia?" Min mors stemme var let og glad, da hun gik ud på min altan, og hendes øjne kiggede hen mod det samme hus, som jeg stirrede på. Jeg havde ikke dårlig samvittighed over at være nysgerrig, for husk mine ord, hun havde gjort det samme, mens hun flakkede rundt i huset og lavede det, hun havde på programmet. Jeg var stadig ikke helt sikker på, hvad hun lavede, hvis vi skulle være ærlige - kvinden syntes altid at lave ti forskellige ting på en gang.

1. Dahlia Aldridge (3)

"Hvad sker der?" spurgte jeg nysgerrigt, mens jeg rejste mig og gik hen mod buegangen til mit værelse. Linnedgardinerne strøg hen over mig, da jeg kiggede forbi hende ind i mit værelse, hvor det toetagers helligdom altid føltes ret levende på grund af alle de vinduer, jeg holdt åbne.

Hele suiten var farvet med cremefarvede vægge, mørke trægulve og massive, buede vinduer, som jeg næsten aldrig låste. Rummet havde ændret sig gennem årene, men kontrasten mellem trægulvet og de lyse vægge havde altid været konstant, ligesom de planter, der hang fra hylder og fyldte hvert hjørne. Alt var stort og luksuriøst, og rummet fik mig til at føle, at jeg rejste et tropisk sted hen, snarere end i Syden. Indretningsdesignet var en direkte inspiration fra resten af huset, som havde en meget lignende stil. Hvad kan jeg sige? Min mor og jeg havde meget samme smag.

Da jeg fangede mit spejlbillede i spejlet, justerede jeg min solkjole en smule, så det bløde slikæblerøde materiale smeltede under mine solbrune fingre og lyse negle. Den sidste sommer havde jeg fået langt mere bronze end normalt, mest fordi jeg havde kedet mig så forbandet meget, at det eneste, jeg kunne gøre, var at ligge ved poolen med min mor. Heldigvis arbejdede hun ikke direkte for familiens firma, så jeg havde i det mindste nogen at tilbringe det meste af min tid sammen med, og som et uventet resultat var denne sommer den mest afslappede, jeg nok nogensinde havde været. Selv om jeg vidste, at det var lidt af en ro før stormen, for intet er nogensinde forblevet så simpelt i mit liv.

Da jeg så på min mors udtryk, tog jeg mig tid til at værdsætte det faktum, at vi på nogle måder næsten lignede hinanden biologisk set. Jeg mener, de fleste mennesker var ikke klar over, at jeg var adopteret, medmindre det på en eller anden måde kom op i samtalen. Selvfølgelig var der små forskelle i vores udseende. For det første havde mit mørke hår en lidt mere rød undertone end hendes, men vi havde den samme bølgede struktur, som ikke kunne holde sig glat, medmindre vi tog på en af vores ferier i koldt vejr. Lige nu lå mit ned til mine skulderblade, men det ville man aldrig vide, for medmindre det var under femogtyve grader, havde jeg det trukket tilbage i en fletning.

Jeg hadede følelsen af svedigt hår i nakken. Jeg vidste godt, at det var en dum ting at hade, men det gjorde mig bare... nervøs. For jeg er tydeligvis normal.

I modsætning til mig selv havde min mor mørke, venlige øjne, der lignede min fars. Mine var derimod en lys, bladgrøn nuance, der var accentueret af en guldstjerne omkring pupillen, der skabte noget af en kontrast, når jeg var solbrun. Personligt elskede jeg mine øjne, eller havde elsket dem, men jeg var blevet gjort nok grin med dem i gymnasiet og havde fået at vide - ikke spurgt, men fået at vide - at det var kontaktlinser, at jeg havde fundet mig selv lidt utilpas med dem nu.

Jeg hadede, at jeg lod andre påvirke min selvtillid så meget, men hvad var der ellers nyt? Det føltes som om det havde været temaet for det sidste år, og det var ved at gøre mig til en version af mig selv, som jeg ikke var helt tryg ved.

I det mindste var der nu, hvor jeg var færdiguddannet, ikke noget high school bullshit at bekymre sig om. Betød det nu, at jeg var helt fri for alt det lort? Nej. Nej, selvfølgelig ikke. Som i ethvert sydstatsfællesskab var der en forventning om at holde sig tæt, så det gjorde de fleste børn.

Det hjalp, at Silver Oak, et lille privat college, der lå kun to miles uden for vores by, dækkede behovene hos de fleste af de indbyggere, der havde planer om at overtage deres familievirksomheder. Alle antog, at de rige og velhavende gik på Ivy Leagues, og selvfølgelig var det sandt ... bare ikke her i nærheden. I vores verden betød forbindelser langt mere end det sted, hvor man afsluttede sin uddannelse, så jo før man begyndte at arbejde, jo bedre. Jeg vidste, at nogle fra vores high school-klasse ville tage på college til efteråret, men med mit held ville hver eneste person, som jeg ville undgå, blive lige her, lige uden for portene til Wildberry Lane, og vente på en lejlighed til at lave noget lort. Det var bare mit held, når det kom til den slags ting.

Jeg slugte den tanke ned og forsøgte ikke at dvæle ved den usikkerhed, der plagede mig. Ikke i dag. Ikke i dag, for helvede.

"Kingston er her."

Det afbrød fuldstændig enhver tanke, da mit hoved slog hovedet i retning af min mor, og mine øjne blev store, da hun smilede, vel vidende hvor glad det uden tvivl ville gøre mig. Hun havde absolut ingen anelse.

Kingston var tilbage? Jeg blinkede, før et stort grin fyldte mit ansigt, og hendes latter fyldte mit soveværelse, da jeg straks gled forbi hende og skyndte mig gennem mit værelse og ud på gangen.

De fleste kvinder på min alder ville nok have brugt sommeren før college på at hænge ud med deres veninder. Det eneste problem var, at jeg ikke havde nogen. Jeg mener, udover min mor, men talte det virkelig? Jeg var bare aldrig kommet godt ud af det med piger på min alder, og det var før ... ja, før alting blev værre.

Jeg havde dog venner.

De var bare tilfældigvis fra Wildberry Lane og bestod af det stik modsatte af piger. De var fyre. De var mine fyre, mere specifikt. Jeg er sikker på, at vores forældre havde skubbet os sammen som børn af hensyn til bekvemmelighed og sikkerhed, men nu da jeg var ældre, vidste jeg, at det var langt mere end det. Jeg vidste det, fordi jeg personligt, selv i gymnasiet, havde været udsat for, at folk havde forsøgt at komme tæt på os udelukkende for personlig vindings skyld. Det havde efterladt mig med en voldsom følelse af beskyttelse af vores lille gruppe, og det var heller ikke kun fra min side. Når man havde folk, der konstant forsøgte at udnytte en, var det ret nemt at indse, hvem man kunne stole på, og hvem man ikke kunne stole på.

Jeg forestiller mig, at vores lille gruppe i private samtaler blev kaldt en række forfærdelige navne, men aldrig højt eller direkte til ansigt. De fleste mennesker var rædselsslagne for mine fyre, og jeg forstod det virkelig ikke.

Okay... måske var det en smule benægtelse fra min side. Jeg vidste, at mine fyre havde deres skygger, og jeg vidste, at de var langt fra de drenge, jeg var vokset op med. Ikke alene var de i høj grad ikke drenge, men de havde også en mørk kant, som jeg var ivrig efter at udforske. Deres mørke burde have skræmt mig, men... jeg var heller ikke den samme, og jeg var begyndt at lære, at alle havde deres skygger. Man skulle bare beslutte, hvilke skygger der var værd at omfavne.

1. Dahlia Aldridge (4)

Selvfølgelig var ingen af dem perfekte, men de var sgu ret tæt på. Var de en smule anmassende? Muligvis. Okay, ja. Latterligt, næsten grusomt, smukke? Desværre. De mænd, som jeg havde forelsket mig i? Ja... det var en lidt lang historie. Men jeg kunne aldrig blive bange for dem. Det var bare vores dynamik, og jeg vidste, at de aldrig ville gøre mig noget ondt.

Jeg var ikke i gang med at ændre dem, som de var. Jeg elskede dem præcis for dem, som de var. Jeg håbede bare, at de kunne elske mig for den, jeg var ... som jeg fandt ud af havde en masse mørke og fejl, der var blevet forholdsvis ignoreret, indtil de var blevet bragt til min opmærksomhed med magt. Nu var der ingen mulighed for at ignorere dem.

I mine første to år i gymnasiet levede jeg i en slags boble. Da den ene af dem altid var sammen med mig, og jeg tilbragte al min tid med dem uden for skolen, hørte jeg aldrig noget negativt om os, så det var let at ignorere de blikke, som andre elever kastede på os.

Så var tingene begyndt at ændre sig, og jeg mener ikke bare, at mine drenge var blevet til uretfærdigt sexede, høje, muskuløse mænd - hvilket de i øvrigt også var. Nej, denne forandring havde været mere subtil. Deres intensitet var blevet større, og der var kommet en mørk kant frem, som jeg ikke ligefrem var forsigtig med, men som jeg var noget spændt på at udforske. Jeg vidste godt, at det var en farlig måde at se på det på, men jeg kunne ikke lade være med at få lyst til metaforisk at prikke til bjørnen.

Jeg var også klar over, at deres hårdere kant var noget nødvendigt, for at vise nogen svaghed i denne by var en forfærdelig idé. Det var let at lade som om, at min mor ikke var enig i den opfattelse, men jeg havde hørt rygter om, hvordan Wildberry Lane-beboerne var med andre uden for vores "familie", og det var langt fra de venlige ansigter, jeg så til daglig. Desværre var jeg tilsyneladende den eneste, der ikke havde forstået det, for jeg blev konstant overrasket over den frygt, jeg så i andres ansigter, ikke kun i forhold til mine drenge, men også i forhold til min egen far. Det var først for to dage siden, da vi stoppede op for at hente kaffe til mor efter en tennislektion om morgenen, at jeg havde set konceptet i aktion.

Min far og jeg var løbet ind i en andens far - jeg kan ikke sige, hvem det var, men jeg genkendte deres ansigt fra skolearrangementer - og fyren var blevet en uheldig, forvirret fyr. Det havde været ekstremt akavet at se på, og på trods af at han kunne, havde min far slet ikke mindsket spændingen, men blot afsluttet samtalen med noget med at få papirarbejdet til ham i næste uge. Jeg kunne ærligt talt ikke fortælle dig, hvad de havde talt om, og min far havde øjeblikke senere været tilbage til sit optimistiske selv, da han spurgte mig om Spotify, og om han skulle få en konto.

...Ja, han var lidt af en nørd.

Men på trods af den frygt, som min familie og mine fyre syntes at fremkalde, kunne de stadig ikke helt stoppe de rygter og kommentarer, der var begyndt at cirkulere om mine venner og jeg, efterhånden som vi var blevet ældre. Jeg vidste ikke, om mine drenge hørte dem eller ej, og jeg havde endnu ikke bragt det på bane over for dem, for selv hvis jeg gjorde det, vidste vi alle sammen, at folk ville sladre, hvis de ville. Det var nærmest menneskelig natur, og jeg havde ikke i sinde at stresse dem mere, end de allerede gjorde.

Alt i alt havde kommentarerne ikke generet mig så meget, og de ville nok heller ikke have påvirket mig ... hvis de ikke var blevet så grusomme. Så hævngerrige. Så hårde. Jeg rynkede panden og tænkte på, hvor meget anderledes jeg ville være, hvis det sidste år aldrig var sket.

Jeg var nødt til at fortælle dem, hvor slemt det var blevet.

Det var en konstant kilde til skyldfølelse i mit hoved, der advarede mig om, at jeg var nødt til at fortælle mine fyre, hvad der foregik. Jeg var dog tøvende, og det var ikke kun fordi jeg følte, at de skjulte noget for mig. Vi fortalte hinanden næsten alt, altid. Så hvad kunne være slemt nok til, at de ikke ville føle sig trygge ved at fortælle mig det?

Jeg lagde disse tanker til side for nu, da jeg vidste, at de kunne vente, til jeg var alene i aften. Desuden kunne intet forhindre mig i at se King. Det havde det været hele den forbandede sommer.

2. Dahlia Aldridge (1)

Chapter Two========================

Dahlia Aldridge

========================

Min puls slog hurtigt, og mine bare fødder ramte marmortrappen, mens jeg let løb ned ad to etager og fortrængte alle resterende negative tanker fra mit hoved. Det var ret nemt, når man tænkte på, at King kun var få sekunder væk. Hele den runde trappe snoede sig ned gennem et massivt tårn, der gik næsten fem etager op til et glasloft, hver væg var fyldt med grønt og åbne vinduer, der lod den søde duft af min mors have komme ind udefra. Mit hjerte var på hyperfart, og da jeg så det første glimt af min bedste veninde, brød et umuligt at kontrollere smil frem på mit ansigt.

Min bedste veninde, som havde været væk hele sommeren. Fanden tage ham. Jeg mener, jeg vidste godt, at det var nødvendigt, især fordi han skulle overtage sin fars firma en dag, men jeg havde hadet, da han var gået. Endnu mere havde jeg hadet tanken om, at han måske ville elske det der og aldrig komme hjem igen. King havde lovet mig, at han ville gøre det, men jeg havde tøvet med at gøre mig håb.

Jeg burde have vidst bedre. King var en mand, der holdt sit ord. Altid.

Det hjalp, at han også havde ringet til mig hver eneste morgen, lige efter han var vågnet, bare for at spørge, hvordan jeg havde det. Ja, jeg var klar over det. Manden ville ende med at knuse mit hjerte. Erindringen om hans afrejse den første sommerdag slog igennem min bevidsthed og gav mig kvalme i maven, inden jeg mindede mig selv om, at hans fravær var slut. Han var vigtig for mit liv.

"Er du sikker på, at du har pakket alt?" Jeg spurgte stille og roligt. Vi stod midt i vores cul-de-sac, mine andre fyre stod i nærheden, uden tvivl i håb om at undslippe de mulige vandværker, der kunne opstå. Jeg græd ved inspirerende olympiske reklamer og søde kattekillinger, så deres bekymring var berettiget.

Kingston klemte min hånd, hans tørrensede button-down og kjolebukser var ret afslappet for ham. Men selv når han var iført smoking, bevarede han en ubesværet lethed, som kun en som ham kunne perfektionere. Jeg var lige ved at sukke som en forelsket idiot, men jeg blev overrasket over den tristhed, der var i hans blik. Det var sjældent at se en så sårbar og åbenhjertig følelse i hans ansigt, så det fik mit hjerte til at klemme sig sammen af bekymring.

"Alt undtagen dig," indrømmede han. "Er du sikker på, at du ikke vil med?"

Åh, jeg ville gerne med. Jeg ville heller ikke være for klæbende. En svær balance for en som mig.

"Du kommer tilbage i august, ikke?" Jeg hviskede, mens min stemme truede med at briste.

King, der kendte mig så godt, som han gjorde, lagde armene om mig og lagde hagen oven på mit hoved, mens jeg indåndede hans trøstende, velkendte duft.

"Selvfølgelig. Du er her igen, Dahlia. Sørg for at lade din telefon ringe, så jeg kan ringe til dig. Jeg kommer til at savne lyden af din stemme, så jeg har brug for at høre den. Ofte." Hans grin i slutningen af det fik mig til at rødme.

Jeg var altid splittet mellem at ville tro på hans søde ord og tage dem som om han drillede mig. Jeg var uvidende, når det kom til ham og alle de andre. Måske ville jeg endelig finde ud af mit lort til sommer og fortælle dem, hvordan jeg havde det.

Man kunne håbe.

Uden et ord mere, mens jeg holdt mine tårer tilbage, gik jeg væk, da han satte sig ind i sin families bil. Chaufføren vinkede os af, og jeg stod i midten af vores gade, indtil min mor kaldte mig ind til middag. Resten af aftenen havde jeg været plaget af bekymringen for, at jeg aldrig ville se ham igen.

At de ord havde været vores sidste.

Gudskelov var de ikke blevet det. Jeg havde været glad for at modtage en besked fra ham, da han var på familieflyet, og da han havde videochattet med mig, da han ankom, havde jeg fået det meget bedre. Mit hjerte klemte ekstra hårdt sammen, da jeg drejede det sidste runde hjørne af trappen.

Kingston Ross.

Arving til sin fars internationale rederi, der tegnede sig for flere milliarder dollars, og søn af to virkelig fantastiske forældre, som ikke passede ind i den form, man kunne forvente af penge som deres. Nej, Ross-familien var lutter smil og velkomstkrammere, i hvert fald for mig. Som jeg sagde, havde jeg hørt forskellige rygter, men jeg var ikke særlig tilbøjelig til at tro på sladder. Det overraskede mig ikke, at hans forældre var så unikke, når man tænkte på, at Kingston virkelig var noget helt andet.

Fra så tidligt jeg kunne huske, havde jeg knyttet mig til ham ved hoften, så han skulle være min ven. Selv i en ung alder kunne jeg se, hvor livlig han var, og hvordan alle syntes at hænge på hvert eneste ord fra ham. Jeg havde ikke været anderledes. I min opvækst var den forbindelse, vi syntes at have, trøstende, men nu var det... anderledes. Nu var der en side af det, som jeg ikke vidste, hvordan jeg skulle håndtere, og det hjalp ikke, at manden var sexet som synden og absolut genial.

Desværre havde jeg endnu ikke fortalt ham, at jeg ikke længere ønskede at være venner. Det var blevet mere og mere tydeligt for mig i løbet af sommeren, at jeg ikke længere kunne klare at være venner med ham. Den intensitet, hvormed jeg havde savnet ham, gjorde mine følelser lidt for tydelige. Selv om han var en fantastisk ven... Jeg ville bare have mere fra ham.

Kingston hørte mine fodtrin og vendte sig om fra det sted, hvor han havde kigget ud af et af de store vinduer, og hans lyse forårsgrønne øjne fokuserede fuldt ud på mig. Et smil, der fik min hals til at klinge, brød ud på hans solbrune ansigt, mens sollyset glimtede i hans honningblonde hår. Jeg var ikke flov over at indrømme, at jeg nærmest kastede mig ud efter manden, og hans massive, muskuløse arme fangede mig let. Straks blev jeg viklet ind mod ham og forsøgte at komme så tæt som menneskeligt muligt på hans varme, 6'3'' muskuløse ramme. Jeg inhalerede lugten af hans parfume, en rig, røget duft som cigarer med vanilje, der mindede mig om ... ja, hjem. Kingston var mit hjem. Så enkelt og så kompliceret var det.

"Dahlia." Hans bløde, dybe stemme fik mig til at se op på ham, mens hans store hånd kørte gennem mit hår og glattede det tilbage i en velkendt gestus, mens han kiggede på mit, uden tvivl rødmede udtryk. "Du ser helt fantastisk ud, prinsesse."

Se selv! Kan du se, hvad jeg mener? Hvad skulle jeg gøre med det?!

Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Kunsten at lide"

(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).

❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️