Assalto

Prólogo

PROLOGUE

Território norte de uma nova terra

Das guerras de Jaghut:

Século VII da 12ª campanha Lamatath

33.421 anos antes do sono de Burn

A RAN MULHER a um ritmo constante e sem pressa.Seu hálito veio como longas inalações de nível através da boca e para fora através de suas narinas largas.O suor escureceu a frente e as costas de sua camisa de pele de dólar.Seus mocassins acolchoados silenciosamente sobre pedras e bolsos de terra arenosa exposta.Que ela estava subindo uma larga encosta rochosa da montanha, e que tinha sido durante a maior parte do dia, atestada por sua força e resistência ao ferro.Ela se esquivava de varas redondas e finas de pinheiro jovem, abeto branco e bétula.Ela saltou pedras e escorregou e mexeu em ventoinhas de cascalho íngremes.Ela sabia que poderia superar seus perseguidores, mas que nunca os sacudiria de seu rastro.Mesmo assim, ela continuou correndo.

Ela sabia que quando eles se cansassem da perseguição, eles a levariam.Ela julgou irônico que o mesmo desejo desesperado de continuar a existir que a levou também estava por trás de sua perseguição implacável - embora eles tivessem renunciado a ela há muito tempo.

Mesmo assim, ela subiu a encosta, pois uma esperança permaneceu.Uma pequena chance improvável.Não para sua sobrevivência; ela havia desistido disso no momento em que vislumbrou as silhuetas de seus perseguidores.A única emagrecida chance era de vingança.

Uma pedra quebrada à faca cortava os dedos dela enquanto ela raspava as mãos.Ela esfolou seus mocassins.As encostas íngremes ao redor de pedras tombadas e taludes estavam saindo do inverno; o gelo se agarrava a buracos sombreados e atrás das rochas mais altas.A neve ainda se encontrava em pilhas curvas e sujas, quase indistinguíveis do cascalho circundante.Ela tirou vigor da mordida fria do ar das altas montanhas, sabendo que era perfeitamente natural, ao invés de qualquer congelamento glacial invocado.Abrigando-se em uma bancada de pinheiro, ela parou para arriscar um olhar para trás: nenhum movimento se agitava na encosta abaixo, a não ser uma pequena manada de alces que agora mesmo se agitava no vale abaixo.Sem dúvida perturbada por sua passagem.

No entanto, ela sabia que não estava sozinha.Ela também sabia que seus perseguidores não precisavam se mostrar para derrubá-la.Ela esperava, porém, que eles lhe concedessem pelo menos este pequeno gesto.

Uma figura solitária saiu então da cobertura da morena glacial tombada.Era como se ela tivesse querido sua aparência.Os restos de peles esfarrapadas se desfaziam sobre sua estrutura impossivelmente magra.Uma viseira escura varreu a encosta, subindo até ela.O urso branco que cavalgava sobre a cabeça e os ombros pendurados tão envelhecidos e secos pelo vento quanto seu portador.Ela e ele trancaram os olhares através da liga que os separava - e através de um abismo intransponível muito maior também.

Tão atrás? ela se perguntou.Então ela entendeu e, naquele instante, se atirou para o chão.

Algo se estilhaçou contra as rochas ao seu lado.Cacos de pedra mais finos do que qualquer lâmina cortou seus peles e flanqueou a pele por baixo.

Ela saltou aos seus pés e voltou a subir a encosta.Ela alcançou um cume que era um mero ombro da encosta mais alta: um pico recortado que se erguiava muito acima.Aqui ela fez uma segunda pausa, exausta, seus pulmões funcionando, desenhando no ar gelado.

Em seguida, ela gritou como uma lança lancetada através de sua coxa, prendendo-a à superfície de pedra nua.Ela caiu de volta contra uma rocha e se apoderou do monte escuro polido para desenhá-la.Uma mão esquelética bateu de lado na dela.

O mesmo vislumbre sem carne que a havia apanhado, agora a olhava de baixo, agora a espreitava.Tomadas escuras vazias a consideravam sob a fronte apodrecida de um urso tundra branco.Colares de garras amarelas penduradas no pescoço da figura - presumivelmente as garras da própria besta que usava - enquanto a pele raspada dos membros anteriores da besta cavalgava seus braços até as patas amarradas com amarras de couro em suas próprias mãos.As costelas escureceram com a idade espreitando através da carne mumificada de seu tronco.Sacos de couro de couro de couro de couro de couro deitado sob a pele, todos cintados e amarrados por numerosas tangas de couro.Uma longa lâmina de pedra batida, marrom cremoso, com sua tang enrolada em couro, foi empurrada através de um cinto."Por que fugir de você aqui, Jaghut?" exigiu o Imass.

Eu fujo da destruição', respondeu ela, sua voz apertada com dor reprimida.

Outros da banda de guerra Imass agora caminhavam pelo cume.Os ossos dos pés deles se amontoavam sobre as rochas como tantas pedras.Cavernas acima, Ut'el,' um de seus números anunciados, apontando uma lâmina de pedra mais para cima.

O Imass, Ut'el, voltou sua atenção para ela.Você procuraria nos atrair para uma emboscada', anunciou ela.

'Se você o diz'.

'Estou desapontado.Você também trouxe a morte a seus parentes'.Enfrentou um dos membros da banda.Levem batedores.Eles estão ocupados?'.

Este Imass mergulhou seu crânio onde a carne e os cabelos tinham caído em manchas.Sim, Bonecaster'.

Bonecaster! a mulher maravilhada.Um mago, xamã, da raça!Se ela devesse levar este à destruição, então tudo teria valido a pena.

A Bonecaster voltou sua atenção para ela.Ela sentiu seu humor de decepção."Eu tinha achado que você era um prêmio mais digno", murmurou, descontente.

"Como esperávamos por sucessores mais dignos".

'A vitória é a única medida disso, Jaghut'.

'Então os vitoriosos se acalmariam'.

A criatura imortal levantou seus ombros ossudos em um eloqüente encolher de ombros.'É simplesmente a existência.A nossa ou a sua'.

Ela se permitiu recuar como se estivesse em total derrota.'Você quer dizer a eliminação de todos os outros que não você.Essa é a falha de sua espécie.Você só pode tolerar a vida de sua família ou tribo".

'Assim é com todos os outros'.

'Não, não é.Você é meramente incapaz de ver isto'.

'Olhe ao redor, Jaghut.A natureza crua nos ensina...' A voz sussurrante de Ut'el diminuiu à medida que ele lentamente elevava seu rosto sem carne para a encosta mais alta.

"Como se sentem seus batedores, Bonecaster?" perguntou ela, incapaz de manter um sorriso selvagem de seu rosto.

"Eles se foram", anunciou ele.O olhar dele caiu sobre ela."Outros estão lá".Agora ele balançou sua cabeça quase sem carne em admiração e, ao que lhe pareceu, até horror.Minhas desculpas, Jaghut.Eu nunca teria acreditado que alguma entidade ousaria...' Ele sacudiu sua lâmina de sílex.'Você é um tolo desesperado.Você nos condenou a todos - e muito mais'.

'Eu estou apenas retribuindo o favor'.

Os guerreiros Imass remanescentes vacilaram como se fossem picados, desenhando suas lâminas de pederneira fina.'Comprem-nos os momentos que puderem', disse-lhes com toda a franqueza.Seu rosto marrom manchado de tanino permaneceu fixo a ela.

Os guerreiros mergulharam suas cabeças.Adeus', respondeu um, e eles desapareceram em pedaços de pó.

Acima, figuras agora vinham jorrando das bocas das cavernas: formas cinzentas de pedra que corriam sobre pernas estranhamente unidas, ou todos os quatro membros de cada vez.

Estou tentado a deixar você com eles", disse Ut'el.Mas nós, Imass, não somos um povo cruel'.

'Então vocês se absolveriam ao longo dos séculos, sim?' Ela se apoderou da lança haft.Isso é uma sorte.Porque nós, Jaghut, não somos um povo julgador".E ela se pesou para trás em um movimento, arrancando a ponta da lança do chão para cair do parapeito, lança na mão.

Ele balançou, mas a lâmina cortou-a quando ela caiu do estreito cume.Seus peluches se quebraram com o vento."Eu deixo você para..." ela gritou enquanto despencava da vista para a queda de mil pés.

... sua perdição, Ut'el Anag, Bonecaster para o Kerluhm T'lan Imass, terminou para ela.Ele virou-se para enfrentar a alta encosta.A maré cinzenta das criaturas havia terminado sua faixa e agora se fechou sobre ele.

No que ele considerou seus últimos momentos, ele ergueu sua lâmina de sílex ao rosto.Ele observou como as facetas batidas refletiam as nuvens em cima, como os reflexos se ondulavam como ondas em águas claras do lago.

Não. Isto ainda não está feito.Eu juro.

Ele entrou no reino de Tellann quando a primeira das mãos com garras se fechou sobre o espaço que ele uma vez ocupou.

* * *

Hel'eth Jal Im (Pogrom do veado branco)

51ª Guerra de Jaghut

6.031 anos antes do sono de Burn

Aqui a floresta sempre verde desceu encostas de montanhas até uma costa rochosa.Pássaros curtos caçavam caranguejos e escaravelhos em meio a piscinas de maré e trechos de praias de areia preta.De seus poleiros nos membros das árvores e entre as rochas mais altas, aves de rapina maiores observavam as aves costeiras e o vislumbre de alevins nas águas rasas.

Uma neblina matinal pairava sobre a baía.O ar ainda era suficiente para os sons cruzarem de uma curva da costa para a outra.A figura que surgiu dos rochedos de rodapé de algas marinhas não estava fora de harmonia com a cena.Os restos esfarrapados de couros pendurados em seus ombros murchos, mumificados e quadris.Uma lâmina de sílex castanho-acastanhada pendurada através de uma grosseira cintura de pêlos torcidos amarrada em sua cintura sem carne.Sobre sua cabeça de manchas de pêlos fibrosos e crânio marrom exposto, ela usava uma tampa cortada da pele cinza curada de uma besta mais em casa na savana desabrochada do que na floresta boreal temperada.

Números semelhantes surgiram, um por um, aqui e ali sobre a costa.Eles se reuniram ao redor da primeira chegada, e embora o sexo fosse quase impossível de dizer entre seus corpos desidratados sem carne, pele pouco mais do que carne fina de papel sobre os ossos, esta era feminina e seu nome era Shalt Li'gar, e ela era do Ifayle T'lan Imass.

Que terra é esta? perguntou um dos integrantes da banda, J'arl.Em resposta, ela levantou a cabeça como se estivesse levando o cheiro da terra através das aberturas gêmeas expostas de suas narinas.Eu não sei", julgou ela."Nenhum relato dela foi compartilhado comigo, nem com aqueles com quem eu compartilhei".

Outros de nós devem tê-lo encontrado antes, certamente', comentou outra, Guth.

E o que aconteceu com eles...''.Shalt respondeu, pensativamente, espreitando a névoa até a longínqua costa da baía abrigada.

Os outros rostos devastados também se viraram e todos ficaram em silêncio e quietos por um tempo.Tão silenciosas e sem movimento que uma águia voou sobre as águas, suas garras cortando a superfície.Ela se levantou com um peixe lutando em suas garras, e empoleirou-se em um abeto meio morto próximo para rasgar em sua refeição.

Os rostos de todos os Imass tinham se virado silenciosamente para seguir o curso de seu vôo.

Favorável, ou desfavorável?J'arl perguntou para o silêncio contínuo.

Somos nós a águia?' respondeu outro.Ou o peixe?'.

Shalt estendeu um braço ressequido até a baía.Outros estão pescando também", ela pronunciou.

Eles começaram a escolher o caminho ao redor da curva da costa.

Os primeiros a sair da névoa foram os barcos de esconderijos puxados para cima no filamento de cascalho preto que subia acentuadamente até a encosta rochosa da floresta.A fumaça atravessava as árvores.O sal vislumbrava uma estrutura robusta de troncos no alto da encosta.Os números agora vieram correndo por uma trilha.Eles carregavam lanças armadas com cabeças de pedra, maças de pedras amarradas a cabos de madeira.Eles usavam peles manchadas e com contas e capas de couro de animais.

Humanos", observou Guth, não impressionados.Deveríamos procurar no interior".

Pena que eles escolheram não falar', julgou Shalt, quase com um suspiro.'Nós procuraremos no interior'.

J'arl empurrou para cima uma mão murcha, toda de osso e tendão.Eu peço uma pausa.Há algo...'.

Shalt o considerava.Ela inclinava sua cabeça roída pela idade.Uma presença?

Algo", repetiu ele, desconfiado, como se não quisesse dizer mais.

A população local havia formado uma fila no interior.Eles gritavam e sacudiam as armas.Shalt os estudou: muito mais altos do que ela e seu estoque.Mandíbulas proeminentes, dentes grandes.Semelhantes em características - provavelmente os descendentes de uma pequena população reprodutora.Não era tão incomum entre os de sua própria espécie, há muito tempo.

Sua banda estava desaparecendo uma a uma, avançando, quando um dos habitantes locais gritou algo que Shalt entendeu: "Desapareçam, demônios de fora!

As palavras usadas fizeram com que toda a banda restante dela puxasse reflexivamente suas lâminas.Pois eles estavam na língua Jaghut.O Shalt deu um passo à frente.De onde você veio por esta língua?', perguntou ela na mesma língua.

É conhecido de velho, demônio', respondeu um ancião, zombando.

Conhecida? ela repetiu, maravilhosamente.Como isso pode ser?

"E fomos advertidos de sua espécie", continuou ele.'Vão embora!Vocês não são bem-vindos aqui".

Shalt levantou seu queixo, a carne desgastada de um lado de sua mandíbula, e cheirou novamente, profundamente.O que veio ao ar a deixou estupefata, e se ela não fosse da Imass talvez tivesse desmaiado em inconsciência pelo desafio que ela apresentou ao seu próprio núcleo.

Abominação...' J'arl respirou uma exalação de ar frio.Ele levantou sua lâmina.

Não! Shalt gritou para si mesma.Eles são humanos!Não devemos deslizar por este caminho... ele nos levará à aniquilação.

J'arl começou a avançar e Shalt agiu sem pensar.Sua lâmina cortou as vértebras na junção do pescoço e do ombro.J'arl caiu, embora ela soubesse que ele não estava totalmente acabado.

Para cima e para baixo, sua faixa explodiu em um rodopio de Imass, atingindo Imass.Lâminas de pedra se chocaram e ralaram em uma explosão de clamor que mandou todos os pássaros próximos para o céu em alarme.Um grupo se reuniu em torno de Shalt que os direcionou para uma linha defendendo os locais de moagem.

Fugindo da costa, ela gritou para o povo quando bloqueou um ataque de Guth.Fujam!

Eles serão encontrados', Guth prometeu a ela enquanto ele se esforçava.Se não formos nós, então outros'.

Shalt também o cortou e chorou enquanto ela lutava, pois ele tinha sido um companheiro de incontáveis anos.

Ela poupou o mêlée de um olhar e se desesperou.Os agressores superaram em muito os defensores.No entanto, ela foi a Primeira da Banda por uma razão e lutou mesmo quando todos os seus aliados caíram sobre ela.Ela foi a última, cedendo terreno, sofrendo golpes que rasparam a carne seca de seus membros e cortaram a pele podre de seus ombros.Agora suas habilidades superaram as restrições dos atacantes que caíram um a um diante da lâmina de duas mãos, tão fina que se tornou translúcida, que ela se virou tão levemente como um galho verde.

Um golpe levou o crânio dela.Cortou o osso para baixo, passando pela sua crista occipital direita.No entanto, mesmo quando seu crânio se partiu, ela deixou cair este último agressor e lamentou a necessidade, pois era Bruj'el, um touro de um guerreiro, e primo de seu companheiro que se foi durante estes muitos séculos.

Ela se voltou para o povo.Ela podia sentir seu espírito animador fugindo de seu vaso defeituoso.Sua visão proporcionada por Tellann foi escurecendo, retirando-se.Ela caiu de joelhos.Ela deixou cair sua lâmina para se segurar com uma mão e expirou um último suspiro de desvanecimento para as figuras assombradas.

"Escondam-se...

Capítulo I

CAPÍTULO I

KYLE SAT em seu assento habitual em um mergulho de marinheiros em kevil, Mare, do Punho Sul, e considerou seu estoque de moedas, e, portanto, opções, para escapar destas terras malditamente insulares do Korel.Era uma região tão notoriamente hostil aos estrangeiros que se alguém aqui o encontrasse, um estranho óbvio, ferido na rua, muitos sairiam do seu caminho para chutar e cuspir nele.

Especialmente porque ele usava o equipamento dos odiados malazans.

Ele havia pedido uma caneca de cerveja, que finalmente chegou à sua mesa apenas porque ele havia provado ser um cliente pagante; algo que poderia acabar em breve.Ele supunha que podia pagar a curta viagem pelo Estreito Negro até Stygg no continente, e de lá era apenas um salto e um salto por terra ao sul através dos Grandes Resíduos de Gelo até Stratem, não era, meu rapaz?Ele tinha o dinheiro para isso, pelo menos.Ou ele sempre poderia se juntar à Marinha de Mare.Eles, pelo menos, estavam recrutando.Não que eles levassem um estrangeiro, e certamente não um maldito ex-Malazan que tinha estado no noivado naval onde as muito alardeadas galeras Mare tinham sido arrasadas até a linha de água pelos ditos invasores e seus aliados.

Ele bebericou a cerveja e condenou o capitão Katakan que ele havia contratado.Uma vez que o Punho escorregou abaixo do horizonte, o homem deu a volta!Ele deveria ter colocado sua espada na garganta e o forçado a navegar para o leste.Claro, não havia como ele ter mantido a tripulação inteira na ponta da faca por duas semanas - mas pelo menos ele teria saído da ilha miserável.

Paciência, disse ele mesmo, Kylarral-ten, filho de Tulo, do Povo do Vento.Haverá outras chances.

Abismo, talvez um negociante estrangeiro pudesse entrar e poderia contratar como tripulação.Ele estava se perguntando quanto tempo levaria até que isso acontecesse, e se ele teria dinheiro suficiente, quando alguém se acalmou na cadeira oposta.

Você está procurando um navio", disse o sujeito, e cruzou seus braços.Ele estava usando uma camisa de lona, esfarrapada e muito remendada, e suas calças eram semelhantes.Seu rosto e pescoço estavam escurecidos pelo sol e pelo vento para o marinheiro marinheiro marrom polido de sempre.Um chifre de corda de corda de cabelo que ele usava amarrado como um cinto.Seus olhos escuros sustentavam a desaprovação comum e a hostilidade dificilmente escondida que Kyle geralmente encontrava dirigida a ele como o corte de suas peles, seu cinto, bainha e botas, rotulando-o como sendo daqueles invasores recentes.

Kyle permitiu um aceno de cabeça guardado.Sem sucesso", disse ele.

Eu falo por Tulan Orbed, Mestre da Sorte da Senhora.Ele está interessado em sua conversa sobre as terras a leste daqui, através do Oceano de Bloodmare".O rosto e o tom do homem, no entanto, deixou claro que ele não estava.

Essas terras são tão próximas que o Oceano de Bloodmare deveria ser nomeado um estreito".

O marinheiro se inclinou para a frente para empurrar seu queixo empurrado para fora sobre sua minúscula mesa redonda.Ouça, Malazan.Nós marinheiros somos os maiores marinheiros da época.Se houvesse tal terra tão perto, então já seria nossa colônia".

Não se essas terras são as que eu procuro, meu amigo Kyle silenciosamente se juntou novamente.Ele também achou político não mencionar que as marinhas Malazan e Moranth Blue combinadas, tendo derrotado a Marinha Mare, poderiam ter uma palavra a dizer sobre quem eram os maiores marinheiros da época.Em todo caso, ele se permitiu um pequeno encolher de ombros."O que diz o Mestre Tulan Orbed?

O marinheiro caiu para trás, carrancudo.Cicatrizes de faca em suas bochechas e queixo torcido e empalideceram um branco fantasmagórico ao se esticarem.Ele se encontraria com você para discutir o assunto.Ele gostaria que você entrasse a bordo'.

'Quando?'.

Hoje à noite.Amanhã.Sempre que", e ele ecoava os encolhimentos indiferentes de Kyle.

'Então eu virei esta noite'.

'Precisaríamos de pagamento antes de empurrarmos para fora', advertiu ele, e ele empurrou o queixo para frente mais uma vez.

Kyle levantou-se, atirou uma moeda para a mesa.'Isso é para eu e seu mestre discutirmos, eu deveria pensar'.

Ele deixou a taverna sem sequer olhar para trás.O companheiro havia tornado óbvia sua desaprovação.Não havia mais nada a discutir.Ele se dirigiu ao cais, ou melhor, a uma série de cais.Para Kevil, como ele havia descoberto, como todas as cidades de Mare, nada mais era do que um depósito terrestre e um centro de serviços para suas galeras extraordinárias, aparentemente inafundáveis.

Pelo menos, refletiu ele, eles podem não afundar, mas o Moranto certamente provou que eles queimam.

Ele percorreu o caminho principal do cais, de paralelepípedos irregulares.Ele perfurou rotinas de séculos de tráfego a pé e de carroças.O córtex de muitas pedras tinha corroído até a pedra marrom cremosa por baixo.Através da escuridão noturna das nuvens, da fumaça e da névoa, ele podia apenas ver as formas que pairavam sobre as embarcações atracadas mais próximas.Todos empurrando tão alto e orgulhosos as figuras esculpidas na galé - figuras de ondas, golfinhos e, é claro, as mulheres obrigatórias.

Bem... talvez não tão orgulhosas hoje em dia.

Arrastando passos atrás, anunciou o marinheiro ressentido que o seguia.Kyle procurou e encontrou um rapaz que se encontrava entre a carga empilhada de caixas e fardos.Ele se aproximou; o rapaz fez uma demonstração de ignorá-lo.Ele limpou sua garganta.Estou procurando a Sorte da Senhora'.

Um olhar amuado e preguiçoso percorreu Kyle para cima e para baixo.O olhar deslizou."O companheiro dela é uma faca empurrada atrás de você".

'Onde está o navio dele?'

O rapaz apenas sorriu seu desprezo e cruzou seus braços, inclinando-se mais para trás.

Calmo, Kyle, ele se lembrou.Calma.Vale a pena sair de entre essas pessoas ignorantes e de olhar para o futuro.

Ele seguiu em frente.O movimento à sua esquerda e o companheiro apareceu.Ele decidiu dar outra chance ao homem.Esta direção, eu presumo".

O companheiro não disse nada.

Então, eu estou certo ou errado?Se eles chegassem ao final do cais, ele decidiu que jogaria o homem fora.

Depois de uma longa caminhada silenciosa, interminavelmente longa que lhe pareceu, o companheiro levantou a cabeça e murmurou um ressentimento: 'A Sorte da Senhora'.

As famosas galeras de Mare, quando não foram desenhadas para reparos, foram cada uma alojada em seu próprio escorregador ladeado por píeres permitindo fácil acesso às longas e finas embarcações.O efeito da linha longa da liga de tais ancoradouros foi de um grande conjunto de dentes implantados prontos para morder as águas da baía.

Um pequeno brilho laranja no convés elevado da popa marcou um braseiro aceso.Kyle desceu para o navio de longo curso, subiu ao longo dos assentos estreitos dos remadores até o passadiço central elevado e subiu os sete degraus estreitos que levavam ao convés aberto da popa.O companheiro seguiu o caminho todo.

Aqui Kyle encontrou dois homens, um velho e um jovem, cada um envolto em peles contra o frio do inverno que passava, assando mamas de carne em espetos sobre o braseiro.

O mais velho, um grande javali de um homem com uma cabeça preta grossa de cabelos encaracolados e barba a condizer, olhou-o de relance enquanto ele lambia os dedos, um de cada vez.Seu rosto escuro carregava as cicatrizes de décadas de luta e exposição ao sol e ao vento.O rosto do mais jovem era liso e pálido; Kyle arriscou um palpite de que ele tinha ido ao mar raramente ou nunca tinha ido.O rapaz olhou do mais velho, seu pai talvez, para o companheiro, depois para Kyle, e de volta novamente.

"Você é este estrangeiro falando de terras a leste...", o mais velho ribombou.

"Eu sou".

Eu sou Tulan Orbed, Mestre da Sorte da Senhora'.Ele acenou com uma grande pata para o rapaz.'Este aqui é meu sobrinho, Reuth'.

Kyle'.

'A nuvem negra de tempestade atrás de você é Storval, Primeiro Companheiro'.

'Nós nos conhecemos'.

'Ha!Eu intuo pelo seu tom que você certamente já se conheceu.Tão sombrio é que o nome dele é Black Storval'.Ele exortou Kyle para ele.'Venha, venha.Ponha-se à vontade.Vemos tão poucos estrangeiros aqui.Conte-nos sobre o mundo além do Punho.Você já viu estas costas distantes para o leste?

Kyle foi bastante surpreendido por encontrar uma atitude tão cosmopolita.Ele sentou-se facilmente, mas de um lado, para não colocar as costas para o companheiro mal-humorado.Tulan riu e piscou o olho.Depois, olhando para cima, ele disse: "Outra buzina e mais cerveja, Storval".

O homem se babou ainda mais, mas ele acenou com um aceno de cabeça.Sim, capitão".Ele pulou pelas escadas abaixo.

Tulan estendeu um espeto de madeira para Kyle, que o pegou e espetou um pedaço de carne que ele então segurou sobre as brasas brilhantes."Eu os vi".

O olhar do Capitão piscou para seu sobrinho."De fato.E esta terra tem um nome?

Tem.As terras do sul são conhecidas por alguns como Bael.O norte, algum nome...' e aqui ele fez uma pausa, perguntando-se se deveria mencionar o maldito nome de mau presságio.Mas ele arou em cima, pensando, o vento o atirou, ninguém de Korel saberia de qualquer maneira: "... Assalto".O capitão olhou para seu sobrinho mais uma vez.Mas o rapaz estava observando Kyle.Um sorriso levemente divertido foi puxado para a boca dele.Eles já sabiam disso, ele percebeu.Eles só queriam ver se eu ia mentir sobre esse nome.Algo mais?

"Onde você estava lá?Em um porto?Você desembarcou?

Kyle acenou com a cabeça enquanto comia sua carne.Storval voltou, pousou um terceiro chifre de bebida e uma pele gorda.Kyle usou o espeto para colher seus dentes.Uma cidade na costa leste.Kurzan".

Mais uma vez, Tulan olhou para seu sobrinho, que acenou com a cabeça.

Kyle virou-se para o rapaz de cara pálida e desprezível e o olhou para cima e para baixo.Você já esteve lá?

Ele corou furiosamente, seu rosto quase brilhando, e balançou a cabeça.

A 'Reuth é uma estudiosa', explicou Tulan.Mas um tipo particular de estudioso.Eu paguei uma fortuna para enviá-lo a folhear discos empoeirados em Jasston e Jourilan.Não é assim, Reuth?'

O rapaz acenou com a cabeça vigorosamente.

Tulan pegou a pele e espremeu uma corrente de cerveja na buzina.Ele ofereceu-a ao Kyle.Sua paixão é a cartografia.Conhece esta linha de conhecimento?'

Kyle aceitou a buzina, acenando com a cabeça.'Gráficos e mapas'.

De fato.Ele só fica feliz quando está dobrado sobre folhas empoeiradas'.O capitão olhou de relance para seu sobrinho.Uma verdadeira horda secreta de cartas que eles têm em Jourilan, confiscadas de todos os navios que já desembarcaram ou se naufragaram na costa.Não é assim, Reuth?

O rapaz se inclinou para frente, com toda a ânsia."Sim. E você, senhor, seu sotaque não é Malazan, senhor.De onde você é?É de Sete Cidades?'

O capitão levantou uma pata como se quisesse dar uma mãozinha para trás no rapaz."Agora não, maldição para o túmulo da Senhora!A verdade recuou.'Desculpas', Tulan rosnou.O rapaz passou muito tempo entre pergaminhos e registros e pouco tempo tripulando entre os homens - alguns dos quais podem não olhar com gentileza as perguntas sobre seu passado'.

Kyle deu ao jovem um sorriso reconfortante."Saúdo a curiosidade".Acho-a... refrescante'.

Tulan deu uma risada.'Sem dúvida você faz aqui ao longo destas margens!'Ele limpou suas mãos gordurosas em suas peles.Agora, aos negócios.Quantos dias para atravessar - por sua estimativa?'.

"A leste daqui?Uma quinzena no mínimo, eu deveria pensar.Com ventos favoráveis'.

Novamente o capitão olhou para seu sobrinho, que respondeu com um aceno de aprovação.Bom, bom.Tal travessia é como nada para nós de Mare'.

No entanto, nenhum de vocês se aventuraram a isso, Kyle refletiu.Por outro lado, talvez alguns nunca tivessem... eles simplesmente nunca tinham voltado.Ele bebericou a cerveja e achou-a ainda pior do que ele havia previsto; ele fez uma careta.E o seu objetivo - pura exploração?

Tulan voltou a adivinhar.Seu sorriso de dente-de-óteo era conspiratório e ele se adiantou, baixando sua voz."Venha agora, amigo.Que você procura estas terras orientais prova que ouviu os rumores'.

"Rumores?

O grande homem sentou-se e franziu o sobrolho atrás de sua barba gordurosa.'Não é preciso tocar as coisas tão de perto'.Nós de Mare somos comerciantes, necrófagos do mar.Sim, eu até admito abertamente aqui no convés do meu próprio bom navio... marauders e saqueadores.Não há necessidade de fingir comigo'.

Kyle não tinha idéia do que o homem estava querendo dizer.Ele redemoinhou a borra da cerveja em seu chifre, considerou jogá-la para o lado.Rumores?Havia muitos rumores em torno de Assail.No entanto, estes eram todos do tipo que o mandariam fugir.Não buscando passagem para ele.Ele balançou a cabeça lentamente, mantendo o olhar fixo sobre o homem."Sinto muito, Tulan, capitão.Mas não ouvi rumores recentes'.

Tulan acenou mais uma vez com uma mão peluda para o sobrinho."Deuses estrangeiros, homem.Até a Reuth aqui já ouviu, em Kor!Os portos estão vendo as notícias'.

Kyle continuou a abanar a cabeça.

A Reuth limpou a garganta dele.Uma palavra, tio, se me permite...'.

'O quê?'.Tulan grunhido, agora todo mal-humorado.

Nosso amigo é um estrangeiro nestas terras, sim?Ninguém aqui falaria com ele a respeito de nada.E muito menos passar notícias de escolha, ou até mesmo fofocas, para quando estiver fora do tempo".

As massas sombrias de sobrancelhas do capitão se levantaram enquanto ele considerava as palavras de seu sobrinho.Ele bateu com a buzina no barril que ele usava como mesa.É claro!Ninguém transmitiria tal notícia a algum maldito estrangeiro - ah, sem intenção de insulto'.A título de desculpas, ele estendeu a ale-skin e Kyle só podia responder estendendo sua buzina para reabastecer.Uma oferta para nossa viagem'!Tulan riu ao tocar a buzina, derramando cerveja no convés.E uma propiciação para os novos deuses que virão.Embora', e ele perdeu seu sorriso, 'depois da Senhora, nós já estamos cheios de de deuses nesta região, eu deveria pensar'.

A notícia então...

Tulan levantou sua buzina para o brinde.Reuth se uniu, e Kyle também, embora temendo interiormente mais da bebida salobra."A um rentável, ah... empreendimento, amigo.Pois é toda a notícia de que ouro foi descoberto nas montanhas do norte das terras através do Mar de Sangue.Grandes e amplos campos de ouro.Riqueza suficiente para fazer de todos nós reis".

Tão surpreso com esta afirmação ficou Kyle que ele jogou mecanicamente de volta sua bebida e teve que forçar o vil líquido para baixo.Vós, deuses!Ouro no Assalto do Norte?Esta notícia atrairia milhares de pessoas de todas as partes do mundo.Especialmente se a notícia tivesse chegado até mesmo a Korel isolada e interior."Quando foi feita a greve?" perguntou ele, limpando a garganta e tossindo.

Tulan acenou o chifre de forma airiana."Bem, é verdade, levou algum tempo para que as notícias chegassem até nós.Aparentemente, a notícia veio primeiro de um naufrágio na costa de Jourilan.Algumas pessoas anunciando de alguma terra atrasada chamada Lether.A tripulação já tinha ouvido falar dele em primeira mão de um navio que tinham encontrado e... ah... resgatado".

Kyle balançou a cabeça, não convencido."Contos altos para salvar suas peles".

Tulan piscou o olho."Também eu teria pensado.Mas então uma notícia semelhante veio por meio de um navio que se instalou para reparos na costa norte do Punho.Este navio partiu de Falar, ao norte de Malaz.Você o conhece?

Eu o conheço.Excelentes marinheiros, os Falari'.

"Sim. Eles afirmaram ter pousado em uma ilha a uma distância próxima ao continente do Assail, apenas para encontrar o lugar quase deserto.Aldeias inteiras vazias.Eles questionaram alguns anciãos que lhes deram a notícia... o ouro havia sido descoberto em Assail.Todos pegaram e foram atrás dele'.

Kyle levantou bem as mãos."Então chegamos tarde demais.Estas greves costumam ser limpas em meses.Todo o terreno rico que vale a pena peneirar é reclamado'.

O capitão piscou o olho novamente - foi um gesto envolvente que parecia dizer: 'Sim, pode ser assim, mas somos ambos homens do mundo e sabemos melhor...' Kyle se viu aquecendo para o velho pirata - por pirata que ele tinha tão bom quanto confessou ser.Mas isto é Assail', disse Tulan, empurrando mais carne para seu espeto enegrecido.'Conhecemos as histórias daquela terra'.Não sabemos agora, Kyle respondeu silenciosamente, e ele balançou a cabeça para o horror deles."É assim mesmo".Poucos viverão para alcançar os campos, sim?E quanto a reivindicações ou propriedade... bem.'O grande homem deu um eloquente encolher de ombros.

Kyle sabia que isso era verdade.Se as histórias fossem acreditadas, nenhum estado existia lá em cima para conceder qualquer direito de propriedade, ou para reconhecer qualquer reivindicação ou participação.Seria um caos total.Faixas armadas forneceriam a única autoridade, e elas responderiam apenas a si mesmas.E quanto àqueles que já viviam lá em cima - mesquinhos senhores da guerra, tiranos de bolso continuamente em guerra com seus vizinhos - eles poderiam se ver totalmente invadidos.Certamente nem mesmo eles poderiam matar com rapidez suficiente para conter a maré que logo estaria quebrando em suas margens.

Ele quase jogou para trás a última de sua bebida, mas parou a tempo.Ele olhou de relance o capitão pirata sorridente."Você planeja fazer uma reclamação rica, esvaziá-la e cortar seu caminho de volta para a Sorte da Senhora?

Tulan soprou na carne cozida e depois a arrancou do espeto com seus dentes.Nada tão cru como isso', respondeu ele, mastigando.'Sangue de Deus, homem, você quase faz parecer um trabalho duro'.Ele ofereceu um piscar de olhos a seu sobrinho e encimou sua buzina.Nada parecido com isso.Pense bem, homem.Não fazemos nenhuma dessas escavações difíceis!Deixamos outros pobres infelizes fazerem todo o trabalho duro de peneirar e lavar e transportar e tal.Vamos ficar à espera ao longo da costa, não é mesmo?Afinal de contas, eles vão querer tirá-lo de uma praga tão esquecida por Deus'.Ele abriu bem as mãos na sua obviedade."É aí que o libertamos".

'Ah, estou vendo.Um plano elegante'.

Tulan sorriu seu acordo.'Obrigado, meu amigo'.

'Então você tem uma tripulação'.

'Oh sim, a gangue mais bonita de assassinos e palavras de aluguel'.Ora, temos até um esquadrão de dez Stormguard que estão - como direi - insatisfeitos com o novo regime".

Isso alarmou Kyle, e ele não deve ter feito um bom trabalho para disfarçar sua reação enquanto o capitão dava uma mão.O senhor é Malazan.Eu entendo sua preocupação.Mas não se preocupe.Tudo isso é passado, não?Agora somos irmãos neste empreendimento de capital ganancioso, sim?

Kyle permitiu um sorriso de desconfiança."Claro.Atingido por um novo pensamento, ele estudou a Reuth.'Então você conhece a costa...'

O rapaz corou e baixou o olhar.Tulan acariciou sua barba e sorriu como um tio orgulhoso, dizendo: "Temos os melhores mapas fora do próprio Assail, tenho certeza".

A Reuth ousou dar uma olhada.Os nomes', sussurrou ele, como se estivesse assustado.Eu não entendo os nomes.'Você já ouviu esses nomes?'

Kyle acenou com a cabeça e concordou.Sim.Esses nomes assombravam as histórias de sua juventude.Todas elas histórias de fantasmas."Ira..." ele murmurou.'Wrack... Dread... Black Pit... the Anguish Coast'.

Tulan grunhiu, mas não de forma indelicada.'Você é jovem, Reuth'.Ele segurou outra mama de carne sobre o braseiro.'Podemos ser provincianos ignorantes aqui nestas terras, amigo Kyle, mas eu conheço uma ou duas histórias.Já ouvi falar de terras onde as pessoas chamam seus filhos de "Bobo", "Piolho", ou mesmo "Dividido".Sabe por que eles fariam coisas tão cruéis a seus próprios filhos"?

Kyle sorriu para sua compreensão."Para desviar a atenção dos deuses - ou demônios".

Exatamente.Então, diga-me, amigo Kyle, se você quisesse arruinar um lugar, que nome lhe daria?'

Seu sorriso torceu para seu lado.'Suponho que eu o faria como Paraíso.Ou como Bounty'.

Exatamente.E se você quisesse manter as pessoas afastadas?'Tulan virou seu olhar questionador para a Reuth.

O rapaz acenou com a cabeça.'Estou vendo'.

Ou talvez eles sejam apenas lugares horríveis', sugeriu Kyle.

Tulan explodiu em uma grande gargalhada.'Talvez sejam mesmo, amigo Kyle'.Ele esfregou suas mãos novamente em suas peles e couros já gordurosos.Então, você vai ficar de cama aqui na "Lady's Luck", certo?

Kyle fez a moção de que ele não tinha objeção.

"Você tem equipamento?Eu poderia enviar Storval'.

'Não - não, obrigado'.

O capitão acenou para o lado de Kyle."Você precisa de outra lâmina?Temos bastante".

Ele não conseguiu impedir que sua mão fosse até o cinto onde carregava sua espada embrulhada em couro.'Não. Está tudo bem.Eu vou consertá-la'.

O homem grande encolheu os ombros.Como queira.Storval o verá preso.Vamos empurrar com a maré da noite de amanhã, sim?'

Kyle rose.Muito bem.Obrigado.'Ele fez uma reverência ao capitão e notou como Reuth agora não conseguia manter o olhar da lâmina embrulhada ao seu lado.Ele desceu até o convés do remo.Tulan gritou:'Storval!Rasgue sua pele inútil!Cuide do leito deste homem"!

Enquanto o imediato esfregou os olhos e esticou, Kyle ficou de pé com a mão ainda descansando sobre sua espada coberta.Ele se perguntava se estes dois haviam ouvido as histórias da guerra contra a Senhora.Histórias fazendo a ronda da invasão e da rebelião.Do comandante Malazan Greymane, aqui chamado Stonewielder, e seu companheiro estrangeiro, e de duas espadas: uma cinzenta e outra pálida.A cinzenta desapareceu.O material de mera lenda agora.Mas os rumores também contavam de uma espada de marfim carregada por um guerreiro estrangeiro, uma lâmina que podia cortar qualquer coisa.Uma espada que ele tinha ouvido as histórias aqui chamadas Whiteblade.Uma arma, diziam eles, adequada para um deus.

Estas histórias estavam mais próximas da verdade do que até mesmo seus contadores sabiam.Pois a lâmina chegou a sua mão pela mão do próprio Sky-King Osserc, e Kyle estava começando a suspeitar exatamente o que poderia ser.As possibilidades o aterrorizavam.E assim ele não ousou deixá-la fora de sua vista, mas também não ousou mostrá-la.O fardo disso era uma maldição.Uma maldita maldição.Assim tinha Greymane batizado a espada de pedra que ele empunhava.E agora Kyle entendia o homem completamente.

Ele apertou a arma em seu invólucro de couro com mais força ao seu lado.Storval se moveu curvado para os degraus abaixo da cabine de armazenamento de telhado baixo sob o convés de popa."Você pode dormir aqui esta noite", ele rosnou, depois sorriu com um sorriso de lobo e acrescentou: "Mas depois de amanhã são os bancos de remo para você - o que você diz a isso, estrangeiro?

Kyle encolheu os ombros indiferentemente.'Bate no chão'.

O primeiro imediato zombou de sua incredulidade e o acenou com o rosto em rudeza.

* * *

Shimmer não quis fazer isso, mas dois meses depois de voltar de Jacuruku e da terrível expedição, embora bem sucedida, a essa terra amaldiçoada, ela pediu que alguns oficiais da Guarda Carmim a encontrassem na floresta ao norte de Fortress Haven, Stratem.

Ela percebeu que esta decisão já havia demorado algum tempo.Estes últimos meses de indecisão e inatividade por parte de K'azz haviam meramente provocado isso.Cal-Brinn e a Quarta permaneceram presas em Assail e ainda nenhuma medida estava sendo tomada para organizar seu resgate.K'azz tinha até mesmo sido informado de que as respostas ao que esperava a Guarda no futuro estavam naquelas terras.No entanto, ele nada fez.Nenhuma embarcação havia sido contratada nem estavam sendo feitos esforços para iniciar a construção.K'azz tinha simplesmente desaparecido mais uma vez nas extensões selvagens do interior de Stratem.

Era enfurecedor.E era entristecedor.Ele não lhe permitia outra escolha.Ela tinha que agir.Era do melhor interesse da Guarda.

No entanto, ela também estava consciente o suficiente para refletir: ou pelo menos é o que eu digo a mim mesma.

Mesmo assim, isso lhe custou um mês inteiro de noites sem dormir.As dúvidas e as auto-recriminações não desapareceriam.Ela não era melhor do que Skinner?Ele também havia expressado sua insatisfação com a liderança de K'azz - embora de uma forma muito mais direta e decisiva.

Ele tinha enterrado vivo seu velho comandante para mantê-lo fora do caminho.No entanto, ela se perguntava se o que ela pretendia era mais gentil.A usurpação ainda é usurpação, disse ela mesma.Ela tinha finalmente decidido: olhar para o lado positivo... eles poderiam me fazer passar no minuto em que percebessem o que eu estou propondo.

Quando ela entrou na clareira, Blues já estava presente, de pé entre as ervas daninhas altas.Era uma noite clara.O céu estava escuro mais uma vez.A Estrada dos Deuses se arqueou através de sua espinha, como sempre fez antes da invasão do Visitante com sua longa cauda de chama em arco.Um vento fraco agitava a grama seca e enviava um sussurro e uma escovadela entre as folhas.

Não se preocupe apenas com as características de Napan do homônimo de Blues.O homem tinha perdido peso.A missão em Korelri tinha sido particularmente difícil.Embora ela também tivesse tido sucesso:Bares haviam sido encontrados e devolvidos ao rebanho.

E o homem trouxe mais notícias de Assail.Cal-Brinn e o Quarto tinham fugido para o norte quando se separaram.Fugindo.Cal-Brinn, um dos feiticeiros mais fortes da Guarda.Um adepto de Rashan e um temível espadachim, junto com uns trinta Avowed.Fugindo por suas vidas.

O homem não disse nada, apesar de ter acenado com a cabeça para receber.Ele suspeita, ela viu.Será que ele vai desafiar?Um sorriso cáustico torceu seus lábios quando ela percebeu que ambos vinham armados.Ele com a multidão de armas que costumava carregar: paus, facas, palavras solitárias geminadas, e quem sabia o que mais escondia.Deuses, ele era o mestre de armas da Guarda.Um peixe seria mortal nas mãos deste homem.

Ela, é claro, usava suas palavras chicoteadas nas costas, com suas duas mãos estendidas sobre seu ombro esquerdo.A única arma de que ela poderia ser o último mestre vivo, ela refletiu.

Petal entrou em seguida e sua aparência não fez nada pela expressão azeda de Blues.

Ela sabia que Blues só via Petal como um mago leal a Skinner.Blues tinha estado em sua própria missão.Não havia caminhado pelos caminhos da selva de Jacuruku com eles.Ele não havia compartilhado tudo isso com Petal e ela havia compartilhado.Os irmãos e irmãs que entraram no exílio sob Skinner ouviriam Petal.Ela deve superar este abismo de desconfiança entre ele e Blues.

Tarkhan chegou em seguida e foi a vez de Shimmer apertar os lábios dela.

Sempre uma criatura de Cowl.Ela nunca havia gostado desta.E agora Cowl tinha voltado... se apenas no corpo.Pelo bem de Hood, o homem tinha sido cativo de uma Casa Azath!Quem sabia o que estava acontecendo em sua mente louca?No entanto, Tarkhan carregava a lealdade da Primeira empresa.Ela deve conquistá-lo.

O agachado Wickan fez uma pausa na borda da clareira.Seu rosto largo e escuro era ilegível na penumbra.Seus olhos brilhavam quando se deslocavam dela para Blues e Petal.Ele também tinha vindo armado: as tradicionais facas curvas de Wickan descansavam sobre seus quadris.

Steeling herself, Shimmer avançou para a clareira.Os ratos de campo se atiraram de suas botas enquanto ela empurrava através das gramíneas grossas e arbustos espinhosos.Entre as árvores, uma coruja deu um grito de excitação a este ferrugem de presas.

Quando os quatro se encontraram no centro do prado, nenhum deles falou.Não havia necessidade.Shimmer leu em suas expressões que todos haviam deduzido porque ela os havia chamado aqui esta noite.Ela sentia dor ao ver o desapontamento no franzido de Blues, enquanto Tarkhan carregava uma espécie de sorriso que parecia dizer: e você estava duvidando de minha lealdade?Petal segurou suas mãos apertadas diante de seu estômago largo e seus olhos estavam abatidos; parecia que ele não conseguia encontrar os olhos dela.

Maldição.Será que ela já os tinha perdido?Será que ninguém a apoiaria?O que restava então?O exílio?

Ela quase vacilou então.Restava a opção de percorrer metade do caminho.A voz era uma mera preocupação.Tocar o subordinado preocupado.

No entanto, eles veriam através disso e saberiam de sua falha de coragem aqui, agora, na beira do penhasco.Ela perderia qualquer pedaço restante do respeito deles: não só desleal, mas também covarde.Imaginar tal perda a picou para respirar, mas ela avistou uma quinta figura, não convidada, entrando na clareira e prendendo seus lábios.

Era o Cowl em sua finura esfarrapada.Ele veio balançando com seu sorriso louco de conhecimento.As cicatrizes na garganta dele - colocadas pelo próprio Dancer - pareciam brilhar na escuridão.Seus cabelos pretos desgrenhados caíram sobre seu rosto como sombras mais profundas da noite.Ele ofereceu seu sorriso maníaco a cada um.

Você não tem nenhum papel neste conclave', Shimmer moído.'Desaparece'.

O Alto Mago e mestre assassino da Guarda parecia não ouvir.Ele continuou a lançar seu olhar sobre o prado como se estivesse fora para um passeio no meio da noite.

Há poesia aqui", ele anunciou de repente, aparentemente a propósito de nada.

A sensação de coisas rastejando sobre sua pele que sempre acompanharam a presença deste homem voltou a Shimmer.'O que você quer?', ela rosnou.Ela foi encorajada - e encorajada - a ver até mesmo Tarkhan se deslocar desconfortável e esfregar seus braços em desconforto na presença de seu antigo mestre.

Não foi tão longe daqui que outras máscaras foram removidas", disse o homem, airiamente, como se isto respondesse plenamente ao seu pedido.

O que você quer dizer?

'Quero dizer, caro Shimmer, que isto não está longe do local onde Skinner e eu abandonamos a pretensão de procurar K'azz e ele deu um passo adiante para reivindicar o comando da Guarda'.

A garganta de Shimmer se apertou demais para as palavras.Bastardo!O que ele estava tentando fazer?Mais valia enfiar a faca e acabar com isso!

Não acredito que Shimmer aqui signifique tentar qualquer coisa tão radical', Blues aterrissou, um aviso não dito em sua voz.Ele virou seu olhar estreito sobre ela.Pelo menos não o Tremeluzente que eu conhecia'.

'Não', ela concordou.Mas eu também não posso ficar de braços cruzados.O dever e a lealdade me levam a chamar a atenção para a negligência de K'azz em relação às suas responsabilidades".

Cowl deu uma risada chocante e Shimmer lutou contra a vontade de arrancar suas palavras de chicote e aumentar as cicatrizes no pescoço do homem.

Silêncio', rosnou o Blues.Para Shimmer:"Eu compartilho sua preocupação.E você, Tarkhan?'.

O Wickan inclinou sua cabeça de acordo.Eu, também, estou preocupado.Somos um exército, mas não buscamos contratos.Somos ociosos.O que, então, somos?'

"E você Petal?perguntou Shimmer.

O gigante estava puxando pensativamente o seu lábio inferior gordo.Ele corou sob a atenção deles e mergulhou sua cabeça, murmurando: 'Eu vim apenas como observador - não tenho posição para votar em nada disso'.

Não vamos votar em nada', Blues foi rápido em responder.Pelo menos ainda não, de qualquer forma".Seu olhar fixo em Shimmer.O que você propõe?'

O olhar do mestre de armas a esfolou até o osso e ela respirou com firmeza.Era como se o homem estivesse esperando com o olhar fixo por um passo em falso dela, uma palavra errada, e ela sentiria sua lâmina no coração antes de sentir seu movimento.Ela achou que sua garganta havia secado bastante, e lambeu os lábios para molhá-los.Mesmo que ela sentisse como se estivesse declarando sua própria sentença de morte, ela começou: "Devo questionar formalmente a aptidão de K'azz para comandar".

As mãos dos azuis não se levantaram de onde descansaram perto dos paus empurrados através de seu cinto.Os olhos escuros de Tarkhan, como um obsidiana brilhante, se deslocaram dela para Blues enquanto ele passava a ponta dos dedos pelo cinto.Petal havia parado de puxar seu lábio e agora ficou imóvel com ele apertado entre seus dedos.

Um longo e lento riso zombeteiro ecoou pela clareira e Shimmer, assim como o resto, desviou seu olhar para Cowl, High Mage of the Guard.

Silêncio de vocês', advertiu Blues novamente.

O homem se curvou.Minhas desculpas.Por favor, continue, querido Shimmer.Continue.Agora você se propõe como comandante interino dado o abandono das funções de K'azz.Sim?'

"Não proponho tal coisa".

O sorriso ácido do homem escorregou e ele inclinou a cabeça em um enigma.Oh? Você não?'.

'Não. Proponho o Blues como comandante interino'.

As sobrancelhas do espadachim de Napan dispararam.Agora espere um minuto.

Não tenho objeção', Tarkhan colocou rapidamente, e sorriu mal como se estivesse tendo um enorme prazer no desconforto do Blues.

Bem eu tenho,' Blues rosnou.Eu declino.E de qualquer maneira, não faz diferença nenhuma'.

Tremeluzente franziu o sobrolho, não sabia o que queria dizer, mas sentia a verdade das palavras do homem.Eles carregaram um eco de algo de Jacuruku.Como assim?', disse ela lentamente, quase com pavor.

Ele acenou para Cowl."Do que este chacal está rindo".Você não é um feiticeiro, Shimmer.Você não entende.Não faz diferença quem nós apresentamos para assumir o controle.Não pode ser feito".

Como eu vim a ver agora', Cowl sussurrou, e seu sorriso branco dos dentes se alargou mais uma vez.O Voto é obrigatório'.

E o Voto? perguntou ela.O que quer que o homem tenha feito - Maldição!Nós juramos a K'azz!Ele comanda... até que todos nós estejamos fora?Nenhuma fuga?Nós estamos... indefesos?Uma estranha tontura a assaltou e sua visão escureceu.Uma mão a estabilizou - Blues - e ela acenou com a cabeça agradecida."Então não há nada que possamos fazer", ela mal disse em voz alta.As palavras lhe soaram desoladoras aos ouvidos.Não havia esperança para elas.

Faça os preparativos, Shimmer', disse Blues gentilmente.Vá em frente.Nós iremos para Assail'.

'Quem deve vir?'

Eu devo', disse Cowl, e seu sorriso maníaco voltou.

Então eu irei', respondeu Blues, olhando para o mago.

E a mim mesmo', respondeu Shimmer.Ela lançou um convite à Petal.

Ele levantou a sobrancelha, bastante surpreso.'Eu faria - se me permite.E eu sugiro Gwynn'.

As barras devem vir, é claro', acrescentou Blues.'E você, Tarkhan?'

O homem da planície mudou sua postura ampla, desconfortável."Se vocês vão, tenho certeza de que K'azz deixará novamente o comando de Stratem para mim".Ele suavizou seu bigode e desconcertou seu desgosto.Aí está você.Nem Shimmer, nem você recebe o comando.Ele vem a mim, indesejado e não solicitado'.

'Sinto muito, Tarkhan', Shimmer ofereceu.Mas eu também estou aliviado'.

O homem cheirou.

Devemos ir em força', continuou Blues.Pelo menos mais dez espadas'.

Shimmer acenou com a cabeça com o seu consentimento.Duas Lâminas, então.Você pega uma, eu a outra'.

Muito bem'.

E K'azz?perguntou Petal, sua mão no lábio.

Blues acenou com a pergunta de lado."Ele pode vir ou não.A escolha foi dele.Não vamos deixar Cal apodrecer".

* * *

O povo da costa sul a chamava de Mulher Fantasma, a Estranha, ou Ela-Fala ao Vento.Tudo o que todos sabiam era que ela apareceu há apenas algumas estações aqui neste trecho de sua costa e que naquele dia tinha havido uma terrível batalha na qual os mortos se levantavam para lutar o dia inteiro e toda a noite.Desde aquela época esta extensão de costa foi evitada por todos e foi amaldiçoada com o nome de Costa Morta.

E ao longo das estações, o confronto e o clamor da batalha haviam voltado à raiva a partir daquela costa.Naquelas horas, dia ou noite, os locais se amontoavam em suas cabanas, se jogavam diante de seus altares e imploravam que os deuses e demônios passassem por eles.

Sumaran, filho de Jirel, era um desses habitantes.Um pescador de profissão.Uma vez, quando os ventos empurravam sua forquilha para longe demais na costa, ele mesmo avistou a mulher.Ela estava andando pelas dunas sozinha, assim como outros haviam relatado tê-la visto - relatos de que ele duvidara de si mesmo.No entanto, naquele dia ela apareceu ali, uma figura solitária, seu cabelo comprido soprando nos ventos curtos, suas roupas esfarrapadas estalando e fliccionando também.Então, ela tinha ficado com a cara voltada para ele, e ele pensou ter visto sua boca se movendo como se ela estivesse falando, embora não estivesse lá ninguém.Ou ela estava lançando um feitiço sobre ele.Ele tinha feito o sinal contra o mal em seu coração e remou o mais rápido que pôde.

Agora, esta manhã, os ventos tinham se apoderado mais uma vez de seu atacante e estavam determinados a jogá-lo sobre a Costa Morta.Ele havia baixado seu mastro e remado furiosamente, mas ainda assim os ventos ascendentes o empurraram em direção às rochas submersas que guardavam este trecho de praia.Foi, ele decidiu, como se algum deus ou demônio malévolo estivesse trabalhando para fazer deste dia seu último.Ele se perguntou o que havia feito para ganhar tal ira e percebeu que poderia ter sido qualquer coisa.Ele não era estranho à capricho dos deuses, e os demônios e espíritos da costa eram ainda piores.Se lhe ocorreu então, brevemente, que talvez esta fosse a maldição da própria Mulher Fantasma por aquele único vislumbre proibido.

Em seguida, o outrigger encostou o terreno contra as rochas e ele foi pesado por cima do lado.As ondas o jogavam rolando até que ele não sabia para que lado estava subindo.As rochas lhe arrancaram o ombro; seu peito flamejou.O céu claro e brilhante de repente brilhou sobre ele e ele ofegou uma respiração antes que as ondas o empurrassem para baixo mais uma vez.Seu braço bateu no fundo arenoso e ele ficou de pé, tossindo, apertando seu ombro.

Ele cambaleou para a costa, mesmo sabendo que não estava melhor.Esta era a Costa Morta onde os mortos governavam.Ele teve que fugir.Ele correu, ofegante, as areias molhadas puxando seus pés, seu ombro queimando sua dor e sua mão escorregadia de sangue.

Ele correu orações e súplicas a todos os deuses e espíritos da costa: por favor, permita que ele escape!Por favor, desvie o olhar!Ele sacrificaria metade de sua captura a partir deste dia, caso vivesse para ver o amanhecer de amanhã!

A liderança deu lugar a lágrimas e maldições quando seus pés se tornaram pesados e ele tropeçou, caindo de novo e de novo.Seu hálito queimou na garganta e sua visão ficou embaçada.Ele se levantou mais uma vez para tropeçar.Uma figura escura apareceu de repente diante dele como se estivesse girando para fora da própria noite e ele se jogou de lado gritando seu terror.Ali, olhando para ele, estava a própria face devastada da morte, e Sumaran não sabia mais nada.

Ele despertou para o grasnar das aves marinhas.O sol estava apenas nascendo.Ele estava deitado sobre as areias abertas, os restos de um incêndio diante dele.Algo o segurou com força e ele sentiu em seu peito.Algum tipo de pano estava amarrado firmemente sobre seu ombro.Ele espreitava, aterrorizado.Onde estava a morte?Ele pensou que viria por ele.Talvez não tivesse sido mais do que um pesadelo.

Uma figura se aproximou de cima das dunas.Sumaran se esforçou para correr, mas suas pernas não se mexiam: ele estava congelado de pavor.Era a Mulher Fantasma.O vento atirava seus longos cabelos emaranhados.Ela usava uma camisa de couro e calças e sobre ela um manto de peles esfarrapadas que se agarrava e se partia.Ela era velha, ele viu, tão enrugada como qualquer ancião.Cordas de pedras verdes e azuis polidas penduradas no pescoço dela.Ela ficou olhando para ele e lhe pareceu que não havia simpatia em seus olhos negros e duros.

Ela perguntou com um sotaque estranho, usando frases muito arcaicas.

Lembrando com quem ele lidava, ele rapidamente baixou o olhar."O que você deseja de mim?" ele gaguejou.

"Eu não desejo nada de você.Você não precisa me temer.Eu não lhe farei mal'.

Ele não sabia o que dizer.O que se poderia dizer?Eu - eu sou grato por minha vida', murmurou ele, seus olhos ainda estão deprimidos.

"Não foi nada.Se suas forças voltaram, você pode ir.Você é das aldeias ao leste, creio eu".

Ele engoliu para molhar a garganta.Sim'.

'E qual é o meu nome lá?'

Ele não se atreveu a revelar isso.Ele procurou por alguma resposta possível até que a Mulher Fantasma riu e murmurou: 'É assim tão ruim, não é?'.Ele abaixou a cabeça, ainda mais petrificado.Não importa', continuou ela, 'Eu entendo'.Isso não é importante.Você deve ir agora antes..." e um apanhado veio à voz dela, quase como se ela estivesse com dores.

O Suraman ousou dar uma olhada.A Mulher Fantasma estava estudando o horizonte e por um momento parecia que ela estava muito mais aterrorizada do que ele.Ele quase falou então, para perguntar o que ela viu, mas ele temia muito a raiva dela para ousar tal coisa.

Ele usou seu bom braço para levantar-se, mantendo sempre o olhar abatido.Eu - eu irei, então.Meus agradecimentos novamente".

Com certeza'.

Ele ousou outro olhar: a bruxa ainda espreitava para o lado, esbravejando, algo como mal-estar apertando sua boca.Por um instante, a estranha impressão que se teve foi a de que, em vez de assombrar a costa, esta entidade estava de fato a guardando.Ele se afastou, mancando um pouco.No entanto, aquela imagem assustadora o levou a voltar atrás.Olhando para cima, ele perguntou: "Como, então, você é conhecido - eu posso perguntar?

A mulher ainda estava olhando em direção ao mar.Suas velhas peles remendadas chicoteavam e estalavam sobre ela.Ela respondeu: 'Você pode me chamar de Silverfox'.

Quando ele estava suficientemente longe, arriscou um último olhar de volta.A mulher ainda estava onde ele a havia visto pela última vez.Sozinha, olhando em direção às ondas do mar que surgiam, as mãos se prenderam atrás das costas dela.Ela parecia ainda mais sozinha e triste para ele então.Algo nela puxou o coração dele.Ele estava prestes a se afastar quando, de repente, ela não estava mais sozinha ali entre as dunas.Outras figuras estavam com ela.Escuras elas eram, esfarrapadas e desgastadas em contorno.Peles volumosas drapeavam suas figuras estranhas, e longos farrapos de peles sopravam sobre elas.A cabeça de um carregava chifres nodosos.

Esta visão fez com que ele tremesse gélido e atávico pela espinha e ele recuou, horrorizado mais uma vez.Os mortos.Ela é a triste rainha dos mortos.Pensar que se ele tivesse se afogado no surf, ele também poderia estar agora no meio deles!

Ele girava e corria.Ele deve avisar a todos!Ninguém mais precisa duvidar.Na verdade, esta era a Costa Morta!

* * *

Dos inúmeros flibusteiros, sequestradores e piratas do sul da costa de Genabackan e do arquipélago da Confederação Livre, Burl Tardin sabia que não era o primeiro a ouvir falar de uma rica greve de ouro nas lendárias terras do norte Assail.Ele sabia também que não era o primeiro a partir para o sul para ousar a tempestade Galatan Sweep e de lá passar, entrando no semi-mítico Mar do Ódio como era conhecido nas velhas leiras.E ele sabia que embora não fosse sequer o primeiro a ter sucesso nessas travessias, com grande risco e custo, era uma conquista digna de ser cantada, mesmo assim.

Isso ele se tornou certo ao passar pelos cascos quebrados dos navios de Genabackan que jaziam ao longo do que aquelas mesmas canções e histórias antigas chamavam de "Costa dos Naufragados".

Ele suspeitou, no entanto, que estava entre os primeiros a alcançar a luva das rochas conhecidas como os Guardiões.Estas rochas, e a rota tortuosa entre elas, sufocaram Fear Narrows, a entrada para o interior do Mar do Medo - que alguns também chamavam de Mar do Medo.Ele acreditava ser o primeiro de seus compatriotas a administrar este milagre particular da navegação.

E agora ele, seu navio - o Sea Strike - e sua tripulação estavam deitados em algum lugar nas pálidas águas leitosas do Mar do Pavor.Sua tripulação tripulava os remos, é claro, embora o progresso fosse difícil de determinar entre as névoas e nevoeiros quase constantes que envolviam as estrelas à noite e obscureciam a costa desconhecida durante o dia.Muitos foram por colocar até que as malditas neblinas diminuíssem, mas ele suspeitava que tais condições eram inevitáveis aqui nestas terras e águas estranhas.Além disso, cada vez que eles colocavam água, ou para caçar, os habitantes locais hostis os encontravam e eles colocavam lanças em quatro de sua tripulação.

As margens das névoas grossas se movimentavam como fumaça para envolvê-los em seus braços agarrados.Formas escuras pareciam surgir através da neblina.Outros navios, talvez, igualmente perdidos.Seus olhares gritavam, mas apenas suas próprias chamadas ecoavam de volta através das águas.Ou assim Burl assumiu, pois os gritos de retorno soavam estranhamente como vozes em outras línguas chamando seu aviso.Talvez até chorando seu pânico.

Uma manhã, um mirante avisou e Burl quase ordenou que o pobre rapaz descesse enquanto seus olhos lhe pregavam uma partida.Mas outros chamaram agora, apontando para o porto, onde uma forma escura se fechou sobre eles.Longo e alto, estava na neblina.Pelo próprio grande deus-mar, Burl jurou, maravilhado: um dragão-marinho.

O nevoeiro se separou em turbilhões e o vigia expressou um pânico: 'Ware!Gelo!".

'Fique longe!'.O Burl gritou.

A tripulação a estibordo pulou para desarmar seus remos enquanto os do porto levantaram seus remos e se prepararam.O enorme pedaço de gelo esmeralda veio escovando contra os finos postes de madeira.A madeira estilhaçada e os tripulantes grunhiam e gritavam suas dores enquanto os remos chicoteavam entre eles.Hernen caiu com o crânio despedaçado quando alguém o bateu na lateral da cabeça em uma fenda molhada e repugnante.

A batida do mar espreitou sob um golpe lateral.Suas tábuas gemeram, e todos a bordo foram atirados de seus pés.O gelo se acumulou em um chuveiro cintilante até o convés, onde os fragmentos se encontravam fumegantes.

Verifique o casco!Burl ordenou e se agarrou a seus pés.Limpar o gelo.

Sim', respondeu o primeiro imediato Whellen.

O grande beemote de gelo se deslocou, nem mesmo cicatrizado por seu encontro.Burl o viu partir, misteriosamente silencioso, mais uma vez se fundindo no banco de neblina suspensa.O 'casco ainda está sãos', relatou seu mestre carpinteiro e Burl acenou com a cabeça com seu alívio.

Um grito de dor chamou sua atenção em meio a naves.Whellen ficou olhando fixamente para suas mãos.Burl correu para ele.Deuses, o que é isso?

O companheiro ficou olhando fixamente para suas mãos, sem palavras.Burl puxou o ombro para ele.Fale, homem!

O companheiro levantou os olhos e Burl vacilou: eles pareciam completamente vazios de consciência."Arde", o companheiro sussurrou, assustado.O gelo queima'.Em seguida, ele desmaiou até a prancha molhada.

Burl ordenou ao homem embrulhado em cobertores e não pensou mais nisso - ele tinha um navio para verificar a solidez e uma tripulação inteira para lidar.Ele tinha remos extraídos e aqueles que podiam ser reparados eram mantidos.No entanto, faltava-lhes agora um complemento completo e quando a tripulação voltou a remar, fizeram ainda menos progresso do que antes.

No dia seguinte, eles avistaram uma embarcação.Era uma silhueta vaga sem movimento na névoa, no início.Ouvindo mais de perto, eles a saudaram, mas nenhuma resposta veio.Burl ordenou uma abordagem cautelosa.A metade da tripulação que não remou apressou-se a preparar armas.Ao fecharem a brecha, as linhas da embarcação se revelaram de uma forma nunca antes vista por ele ou sua tripulação.

Longa e estreita era, uma galera como a Strike, mas maior, e fechada, não de casco aberto.Estava acalmada, as velas de seu único mastro mancavam.Para Burl, parecia abandonado, como uma espécie de navio fantasma."Olá, navio!" gritou ele novamente.

Quando ninguém respondeu, ele ordenou que a Greve se aproximasse e um pequeno grupo de embarque se preparou, liderado pelo segundo companheiro, Gaff.Whellen ainda estava deitado, acometido por qualquer doença que o tivesse agarrado.

O Strike bateu em meio a navios e a festa subiu a bordo.Burl e a tripulação esperaram e observaram, armas na mão.Eles não tiveram muito tempo para esperar.Imediatamente, lhe pareceu, o grupo de embarque voltou.Eles balançaram as pernas para fora pelo lado mais alto e saltaram ou se aliviaram.Burl procurou entre eles por Gaff.Ficaram quietos, pálidos até.Ele encontrou o homem e o procurou para cima e para baixo."Bem?

Seu segundo companheiro apenas balançou a cabeça, incapaz de falar.Incansavelmente, Burl foi lembrado da reação de Whellen de segurar o gelo.O homem sacudiu a manga através de sua fronte suada e brilhante e engoliu como se estivesse empurrando a bílis para trás."Desapareceu", ele conseguiu.'Tudo se foi'.

Burl escaneou o balancim.Sua linha de água espumou pesado com ervas daninhas e cracas, como se tivesse se deitado na água durante anos.'Morto?Como?

"Não, não morto, senhor.Desapareceu.Ela está vazia de toda a tripulação.Nem uma alma, viva ou morta.Um navio fantasma'.

'Soltou-se?Um acidente?''.

O segundo companheiro esfregou seus braços como se estivesse frio, seu olhar permanecendo no navio silencioso."Não, senhor.'É como se a tripulação se levantasse e se afastasse durante uma viagem.As cordas estavam meio enroscadas.As refeições ainda estão sobre a mesa.Ainda frescas".

'Fresco?Como isso poderia ser?O leme de qualquer navio?

Gaff balançou a cabeça.'Não olhou, senhor'.

'Não olhou?Deuses e demônios, homem!Volte a bordo e encontre o leme do piloto'.

Gaff sacudiu um sinal negativo.'Não, senhor.O navio está amaldiçoado.Devemos empurrar".

Burl estava prestes a mandar os homens de volta a bordo para recolher mantimentos e qualquer água potável, mas ele notou o aceno feroz que as palavras do segundo companheiro recolheram.Ele viu os sinais levantados contra o mal e uma espécie de medo atávico nos olhares de todos.E como marinheiro, ele mesmo sabia quão profundas tais superstições poderiam estar enraizadas.Ele também sabia que era liderado pelo apoio desses homens e assim ele apenas gesticulava seu desprezo, murmurando: "Muito bem".Se for preciso".

O aceno de reconhecimento de Gaff foi firme.Ele se voltou para a festa de embarque."Você não trouxe nada, sim?Muito bem.Não posso arriscar a maldição".Então ele gritou para o resto da tripulação: 'Agora, desistam!Remos de volta!'.

'E que maldição é essa, Gaff?'Burl perguntou, enquanto o navio estrangeiro deslizava como um fantasma na neblina.

'Mar do pavor, senhor.Leva os homens à loucura, dizem eles'.

Burl tinha ouvido tais histórias e canções.Histórias de navios misteriosamente abandonados.Cascos flutuantes vazios de toda a tripulação.Ele só acreditava neles pela metade até agora.Por que uma tripulação abandonaria um navio em perfeito estado de navegabilidade?Ela deve ter vindo de algum porto próximo.Deslizou livre de suas linhas de amarração, certamente.A tripulação não se levantaria e saltaria para a água!

Burl agora se deu conta de seus homens murmurando entre si.Mesmo quando eles puxavam com força os remos, falavam uns com os outros sob seu fôlego.Ele ouviu muita recontagem e reordenação de todas as velhas histórias de tais navios-fantasmas e maldições.E repetiu entre os homens que ele ouviu o nome sussurrado como uma maldição em si:Mar temido.Mar do Temido.O Mar do Terrível.

E agora, como a densa névoa sufocante em si, ele sentiu o mesmo pavor sobre o navio inteiro.E ele pensou, talvez fosse tarde demais.Talvez só tenha sido preciso algum encontro casual com estranheza para manchar a mente e a imaginação - e esta foi a própria maldição.

* * *

O filho de Orman Bregin se considerava um sortudo por estar vivo.Ele tinha crescido fora do Curl sob a sombra fria do Iceblood Holdings.A agricultura de Hardscrabble em terras rochosas era a soma do que ele conhecia.Ele e todos os seus parentes e vizinhos, todos os habitantes da cidade de Curl.Os habitantes das terras baixas, ele sabia que ele e seus vizinhos eram chamados entre os altos Greathalls das altas encostas, pois eles, por sua vez, desdenhosamente chamavam os reinos costeiros.Essas altas florestas e vales de montanhas que levavam à cordilheira do Sal eram proibidos; os clãs do Sangue de Gelo guardavam ciosamente suas propriedades e guerreavam constantemente entre si ao longo de suas fronteiras.Todos os invasores, os habitantes de terras baixas como ele, eram simplesmente mortos fora de controle.

É claro, por gerações ele e seus também estiveram em guerra, tentando expulsar os malditos Icebloods e limpá-los da face da terra.

E ele e seus estavam vencendo.Pelo menos foi o que ele ouviu das bancadas do White Hart.Os municípios estavam todos crescendo constantemente, e seu barão local, P'tar Longarm, Barão Longarm, sentou-se forte em seu longo salão.

Pelo menos, isso foi assim antes da última incursão.Orman tinha quase se juntado a ele.A maioria de seus amigos tinha.O próprio Longarm o havia liderado.Cerca de cinqüenta homens e mulheres armados tinham se proposto a rastrear os Sangues de Gelo e queimar seus Greathalls até o chão.

Apenas doze retornaram.Longarm estava entre eles, embora gravemente ferido.Nenhum dos amigos de Orman retornou.Houve muita conversa silenciosa em torno da magia do Coração Branco do Sangue de Gelo.Como eles se moviam como fantasmas pelo bosque e lutavam como covardes, atacando fora da noite apenas para fugir e desaparecer como os desejos.

O barão ficou em seu salão agora e as pessoas o chamaram de Shortarm.Orman pensou que logo haveria um novo governante.Assim sempre foi.Uma vez que o rei local, ou rainha, ou barão, enfraqueceu e não podia mais segurar o que ele havia tirado, outros se levantaram para tirá-lo dele.

Talvez o rei Ronal, o Bastardo, tenha saído da cidade de Mantle.Orman tinha ouvido Ronal atravessar o riacho Hangman e cortar um novo assentamento dos altos pinheiros da exploração de Bain.Ele também ouviu dizer que Ronal manteve a cabeça do Sangue de Gelo Shia Bain em um frasco em sua mesa.

Mais uma vez, Orman se parabenizou por ainda estar vivo.Então, durante estas últimas estações, a notícia se espalhou de cidade em cidade de ricas batidas de ouro no alto dos vales dos rios da cordilheira do Sal - bem no interior da Iceblood Holdings.

No início, todos que ele conhecia tinham sido desdenhosos de tudo isso.O lago ao sul chamava-se Mar de Ouro e, sem dúvida, era a causa de toda a agitação.Os mais velhos diziam que isso já havia acontecido antes: algum estrangeiro idiota viu esse nome em algum velho mapa empoeirado em algum lugar e, antes que se soubesse, os malditos idiotas chegaram pensando que só tinham que estender a mão para reunir grandes punhados do material.

Mas depois vieram os contos de estrangeiros chegando ao sul.Apenas uma gota de água no início.Alguns ignorantes de cabeça de reboque facilmente se livraram.Depois vieram faixas deles.Alguns até mesmo empurrando para a montanha, ignorando todos os avisos.Alguns deles reapareceram apenas como cabeças atiradas através de riachos ou deixadas em estacas ao lado de trilhas florestais.

Agora se dizia que os carregamentos chegavam aos reinos das terras baixas.Duas novas cidades haviam surgido durante a noite ao longo das margens do Mar de Ouro.Ele ouviu rumores de guerra real onde a Península Bone tinha sido fechada para esses invasores.

Então, numa noite tardia, Gerrun Shortshanks veio e sentou-se ao seu lado entre as bancadas do Hart e começou a falar sobre esta notícia de ouro.Orman deixou-o tagarelar por um tempo - muito afeiçoado a sua cerveja era Gerrun Shortshanks, com seus brincos de ouro e camisas de feltro compradas de comerciantes dos reinos costeiros.Tão desdenhoso do homem foi ele que demorou um pouco para que todo o significado do que ele sussurrava se afundasse.Ele e os irmãos Reddin saíram com o Urso Velho.E será que ele jogaria sua sorte com eles?

Em qualquer outra noite, ele teria posto de lado a conversa do tolo.Mas o nome do Urso Velho lhe deu uma pausa.Um dos últimos caçadores do alto vale.Parecia ir e vir como ele gostava dos Blood Holdings.Rumores eram de que ele havia servido como uma lança contratada para o clã Heel anos atrás - quando ele tinha os dois olhos.E os irmãos Reddin, Keth e Kasson.Eles tinham estado entre os onze que haviam retornado com Longarm.Sérios e silenciosos, ambos.Tão silenciosos que poucos sabiam qual irmão era qual.

"Por que eu?" foi a resposta curta de Orman, seus antebraços sobre a mesa, um para cada lado do seu tanque de couro.

Gerrun sacudiu sua cabeça, concordando com a pergunta.Ele tomou um gole rápido, limpou a boca.O velho urso diz que conhecia seu pai.É por isso que ele o conhecia.Diz até que o conheceu'.

Orman acenou com a cabeça.Foi há anos.Seu pai havia sido um homem juramentado para o antecessor de Longarm, Eusta.Eusta, a doente, ela era conhecida, pois sempre esteve doente com isto ou aquilo.Seu pai tinha sido um borderman, tinha até mesmo escorregado para os Blood Holdings de vez em quando - e tinha levado Orman junto algumas vezes.

E tinha-lhe contado sobre os fantasmas.Os Sangues de Gelo estavam assombrados, seu pai havia explicado na primeira noite quando eles pressionaram perto de seu pequeno incêndio.Assombrado, disse ele, pelos espíritos de todos os antepassados mortos dos vários clãs: o calcanhar, o banho, o Sayer, e todos os outros.E às vezes, seu pai sussurrava, inclinando-se para perto, sua grande lança dente de javali através de seu colo, se você ouvisse com muita atenção, poderia ouvi-los também.

E mais tarde ele os ouvia - ou pensava que ouvia.Vozes chamando.Parecia que a própria terra em si, a Iceblood Holding, estava falando com ele.Agora, pensando cinco anos atrás, ele se perguntava se tinha imaginado tudo isso.Que talvez ele só tivesse ouvido coisas porque seu pai o tinha sugerido.

Uma brincadeira brincou com um garoto impressionável.

Ele se lembrava de ter encontrado o Velho Urso em uma daquelas viagens.O sujeito tinha seu nome na grande pele marrom fofa que usava enrolada sobre si mesmo, com a cabeça levantada sobre a sua como um capuz.A pele apodrecida já tinha cheirado mal naquela época - imagine como deve tresandar agora.A menos que o velho tolo tivesse conseguido uma nova.

Ele pensou ter entendido a verdadeira mensagem do Urso agora.Ele sabia que seu pai o havia mostrado ao redor dos vales inferiores dos Holdings.E ele havia entregue a mensagem sem deixar seu bocal, Gerrun, o mais sábio.

Ele ganhou mais tempo para pensar, dando uma longa e lenta puxada em sua caneca.Ele espreitou sobre o salão de madeira escura do White Hart.Era tarde; o fogo estava baixo no braseiro de pedra.Só restavam os regulares: aqueles poucos que pagaram pelo privilégio de passar a noite no chão entre a palha e os cães necrófagos.Ninguém estava dando a ele e a Gerrun nenhuma atenção especial, até onde ele podia dizer.

Por isso.O Urso Velho estava reunindo uma festa para fazer uma greve para os campos de ouro.Mas por que uma festa?O veterano montanhês podia pegá-lo sozinho, certamente.Talvez ele já tivesse coletado algumas pepitas aqui e ali ao longo dos anos... Ele deve ter encontrado uma cama rica - uma que vale a pena desenterrar.

Depois veio a ele:O velho Urso estava esperando competição.Ele estava apostando que logo, talvez no final desta próxima estação, com a chegada da primavera, estas encostas estariam rastejando com caçadores de fortunas, invasores e ladrões.Todos lutando pelas reivindicações ou pelas pepitas peneiradas e pela própria poeira.

É melhor entrar cedo antes que a pressa chegue, então.E ele e os irmãos Reddin e Old Bear já tinham andado nos Iceblood Holdings antes - sem coincidência, isso.Todos eles, exceto o Shortshanks aqui.Ou foi assim?Ele estudou o homem dissimuladamente enquanto olhava os bancos mais vazios do White Hart.Nunca faltaram moedas para a cerveja foi Gerrun Shortshanks, embora ele não tenha trabalhado em nenhuma parcela de terra nem trabalhado para outros.E seus brincos de ouro?A grossa faixa de ouro torcido em seu pulso?Pensando nisso agora, como ele chegou a tal riqueza?Talvez este homem Gerrun não fosse um estranho para certos riachos altos nos vales, onde se dizia que alguns dias de trabalho de panela poderiam preparar um homem durante anos.

Ele limpou a garganta e murmurou, baixo, "Tudo bem".Onde é o encontro?'.

Gerrun sorriu e tomou uma bebida profunda.Ele limpou a espuma de seu bigode.'Conhece o acampamento em direção a Antler Rock?Sobre Pine Bridge?'.

Sim.

'Amanhã, então'.

Ele acenou e acabou com sua cerveja.Ao levantar-se, Gerrun assinou com Ost, o estalajadeiro, para outro.

Foi uma longa e fria caminhada pela noite de volta ao alojamento de seu tio, onde ele e sua mãe viviam agora, depois de terem sido acolhidos na morte de seu pai.Uma leve chuva gelada caiu.A neve estava dura debaixo de suas botas, a neve gelada com o frio da noite.Acima, a Grande Ponte de Gelo mais uma vez atravessou o céu noturno, brilhando e proibindo.Tinha sido obscurecida ultimamente, com a passagem do Estrangeiro, ou invasor, como alguns a chamavam.As pessoas haviam jurado que ela predizia o fim do Sangue de Gelo.Mas nenhuma bênção semelhante se seguiu.Enquanto caminhava pelo caminho da lama congelada, ele se perguntava se com o tempo ela viria a ser vista como um portento desta febre do ouro e do esmagamento dos Sangues de Gelo sob as botas de uma horda de forasteiros... se realmente chegaria a este extremo norte.Nesse sentido, talvez tenha sido um verdadeiro presságio - do que quer que tenha acontecido.

Ele empurrou a porta para o prédio de correntes de ar que seu tio lhes havia dado de má vontade e atravessou para o peito contra a parede traseira.Ele limpou o lixo empilhado do dia-a-dia: as aparas de madeira, os velhos pedaços de serapilheira, lã, juta e linho que sua mãe costurava e se atrevia a fazer roupas; uma tigela de madeira que ele havia esculpido, agora se agarrando com botões, ganchos, furadores e agulhas, tudo esculpido por ele a partir de osso e chifre.Ele abriu o peito e arrancou os couros de seu pai, enrolados e amarrados com cintos.

O cheiro forte de seu pai passou sobre ele então: gordura animal e fumaça junto com seiva de pinheiro e terra.O cheiro da floresta alta.

"Você está partindo", veio a voz de sua mãe atrás dele.Ele se virou.Ela se deitou debaixo de cobertores empilhados.Seu longo pêlo cinza pegou o luar que iluminava sua única janela de pele de carneiro esticada.

Sim'.

"Quando?

"Amanhã".

'Estou vendo'.Para onde você irá?'

Ele apertou a pesada camisa de couro e as calças nas mãos, limpou a garganta.'Até os reinos costeiros.Talvez eu me junte a Ronal o Bastardo'.

Depois de um longo silêncio, ela disse: 'Pegue o dente de javali'.

Ele endireitou, surpreso.O dente de javali era a lança de seu pai.Agora pairava sobre o braseiro de pedra do salão de seu tio.Jal a reivindicou.

"Eu não concordei com isso.Mas eu não disse nada na época.Você era muito jovem'.Seus olhos, brilhando na luz fraca, se deslocaram na direção do salão.Vá agora.Todos eles serão abedidos'.

Ele se levantou, enfiou um braço através de um cinto e ajustou o rolo nas costas.Dentro, ele sabia que seriam os mocassins altos que seu pai sempre usava amarrados com tiras de couro até os joelhos.Sua mãe também se levantou.Em seu longo turno branco ela brilhava como um fantasma e Orman sentia um arrepio de premonição de sua morte.Ela o encontrou à porta, disse: "Vá em silêncio".

Como o pai', respondeu ele e ela sorriu, apesar de estar tingida de tristeza.Um frio arrepio de umidade escovou-lhe a face enquanto ela o beijava.Adeus.

Nenhum membro da família de seu tio, seus primos ou seus homens de armas contratados, o desafiou quando ele subiu a colina para a casa de longhouse e entrou.Os cães de caça o cumprimentaram avidamente, bisbilhotando suas mãos para receber guloseimas.Ele os acariciou a todos e os empurrou ao cruzar para a lareira de pedra larga com sua lareira de pedras de rio cinzeladas.Alcançando, ele ergueu a lança de seus restos de madeira.A espessa cintura de cinzas e a cabeça larga em forma de folha, única em ser golpeada por alguma pedra desconhecida, sentiu-se mais leve do que da última vez que a segurou: na pira funerária de seu pai.

Ele estava do outro lado do corredor quando a voz de uma mulher ordenou: 'Orman!Isso não é para você levar".Ele se virou.Raina, a esposa de Jal, ficou enrolada em um cobertor na porta do seu quarto de dormir.

"Vem de meu pai".

'Isso é para Jal decidir'.

'Eu o reivindico como legado de meu pai'.

Raina virou-se para o quarto de dormir.Jal!Rato você mesmo, seu grande idiota!Seu sobrinho é um ladrão ingrato!'

Ele não esperou que a casa se agitasse.Os gritos de Raina o seguiram pela encosta.'Orman!Nós lhe damos o nome de ladrão!Nenhum o abrigará!Fora-da-lei!Você será caçado como o cão que você é!

Ele arrombou então uma corrida, fazendo para o bosque.Seu bafo amassou e o dente de javali se sentiu leve como um galho de salgueiro em sua mão.A lâmina de pedra marrom cremosa parecia cantar enquanto cortava o ar frio da noite.

Em cima da encosta de uma colina arborizada, ele se elevou até a encosta e o cume, subindo até os ombros largos das Montanhas do Sal.Suas alturas cobertas de neve brilhavam prata escura ao luar, lar das léguas sobre as léguas do Sangue de Gelo Holdings.Este país selvagem acenou para ele agora - uma quase infinidade de possibilidades, ao que parece, suas para a tomada.Uma promessa feita por seu pai anos atrás.

Capítulo II

CAPÍTULO II

A SUA VIDA, ELA decidiu, não tem sido mais do que uma seqüência de fracassos.Erros infelizes.Uma empilhada sobre a outra.E tudo isso depois que tantos se sacrificaram tanto para trazê-la ao seu direito de nascimento; sua mãe, as tribos do Rhivi, os fuzileiros malazanianos, os cidadãos do Darujhistan - honrados e não tão honrados - haviam se esforçado heroicamente para ajudá-la a se tornar o que ela estava fadada a ser:Silverfox, invocadora do antigo e imortal T'lan Imass.

Sua mãe havia desistido de sua própria vida para alimentá-la.O Rhivi havia sofrido privações e a perda de muitos em suas migrações; um dos mais amados oficiais malazanos havia dado sua vida em sua defesa; e agora, depois que ela havia sido chamada de T'lan Imass Summoner veio novamente, foram os próprios Imass que ameaçaram destruí-la.

Ela havia nascido para unir os muitos clãs T'lan Imass em uma reunião dedicada à demissão do ritual Tellann que os ligava através da vida e da morte à sua incansável busca do Jaghut.Uma guerra que se dissolveu em irrelevância incontáveis milênios atrás, à medida que aquela raça alienígena se desvaneceu em indivíduos isolados que não mantinham nenhum interesse em Imass ou em assuntos humanos.

No entanto, nem todos os Imass consideraram que a guerra havia terminado.Aqui, em Assail, ficou um último vestígio desse conflito.Um legado de arrebatamento da alma que ameaçou até mesmo suas simpatias por esse antigo povo.

Agora ela passava seus dias e noites vigiando a costa onde o Warren, ou Reino de Tellann, tendia a atrair aqueles Imass guiados por essa presença persistente.Aqui eles a encontraram, e algo mais.Algo que nenhum deles jamais havia previsto, nem mesmo imaginado.

* * *

Quando ela estava no seu mais baixo Pran Chole viria para passar tempo com ela - ou talvez para cuidar dela, caso ela considerasse algum tipo de ação drástica repentina para acabar com sua miséria.Ela ainda tinha que decidir se sua empresa silenciosa era um consolo ou um agravante.No passado, uma vez ele se ofereceu como alvo e destinatário indefeso de sua raiva, de sua fúria e de sua indignação diante da injustiça de seu destino.E ela havia batido nele da mesma forma que um ferreiro castiga sua bigorna.No entanto, ela tinha visto desde então como ele o tinha feito como um presente para ela, por amor.Que ela deveria virar sua fúria sobre ele e não sobre ela mesma.

Agora ela não estava certa de quais eram seus sentimentos pela antiga Bonecaster - a coisa mais próxima de um pai que ela poderia afirmar ter tido.Quando ela estava no seu ponto mais baixo, ele podia de alguma forma sentir isso.Ele chegava à tenda dela entre as dunas, entrando como qualquer ser vivo através da aba dianteira solta, abaixando sua cabeça com seu toucado quebrado, para ficar em silêncio e vigilante.Oferecendo-lhe a última coisa que lhe restava para tentar acalmar sua mente: sua companhia.

Às vezes, em noites como estas, quando o vento uivava ao largo da costa e as ondas batiam na praia como se significasse lavá-la completamente da existência, ela se sentava de pernas cruzadas ao lado de sua pequena fogueira enquanto sua tenda de esconderijos tremiam e sacudiam sobre ela, e ele vinha para ficar de pé dentro da abertura como se estivesse incerto de sua acolhida.Ela não se sentia desconfortável na presença dele; e de fato, sua atenção não estava de modo algum voltada para ela.Os buracos escuros e vazios de suas tomadas olhavam constantemente para o lado, em direção à costa, sempre sentindo para os recém-chegados.

É claro que ele não precisava ter se preocupado com este gesto embaraçoso de companheirismo.Ela, entre todas as pessoas, Silverfox, nunca esteve sozinha.Era o que ela era.Como ela havia sido criada.E ela considerava isso como sua maldição.Quatro entidades residiam dentro dela.O próprio Pran Chole, entre outras, tinha juntado as quatro para criar o que esperava se tornar o primeiro T'lan Imass Bonecaster e Summoner vivo em muitos milênios.E ele havia conseguido.Seres poderosos, mortos e moribundos, haviam sido chicoteados à sua alma como se fossem por raízes sangrentas e secas:Tattersail, poderoso feiticeiro malazano, de fato suficientemente potente para ser considerado um potencial Alto Mago; Bellurdan, um Thelomen gigante em vida e enorme em alma na morte; e o mais fechado para ela, Nightchill, uma feiticeira do Império Malazan.Em vida, por um tempo, elas haviam servido a Kellanved, o primeiro imperador.Mas na morte, eles concordaram em servir a criança Silverfox - destinada a libertar o T'lan Imass de sua escravidão auto-infligida.

E quando ela estava em seu próprio nadir, como nesta noite, ela não podia deixar de notar suas mãos enquanto ela apertava as brasas moribundas da fogueira; suas linhas de pássaros desperdiçadas, todas com osso e osso, a pele manchada por manchas de idade.Não as mãos da juventude que ela era - pelo menos em anos.Pelo número de estações que ela tinha visto, ela deveria ser uma adolescente.No entanto, seu propósito, o que ela foi formada para fazer, chegou cedo.E assim ela se apressou a conhecê-lo.O custo tinha sido terrível, e não apenas para ela.A necessidade havia consumido sua mãe primeiro.Tinha levado as muitas décadas potenciais de sua vida.E agora era esmagador para ela.

Ela flexionou as mãos para aquecê-las e depois voltou a mexer as brasas com um pau de madeira quebrado e quebradiço.Tudo isso Pran Chole testemunhou.O fogo baixo lançou um brilho de bronze sobre sua face seca e murcha, embora as bases vazias de seus olhos permanecessem escondidas na escuridão debaixo de seu toucado de chifres quebrados e desgastados.Quantas cenas deste Imass tinham sido vistas?O fogo lhe convinha, ela decidiu.

Seus pensamentos se voltaram então para outro Imass, que havia compartilhado muitas noites semelhantes do outro lado do mar em Genabackis, e havia se tornado o que Silverfox considerava a coisa mais próxima de um amigo entre eles:Lanas Tog do Kerluhm T'lan Imass.O guerreiro que veio portando a mensagem de guerra em Assail.

Ela suspirou então, examinando suas mãos inúteis, e Pran Chole, que a conhecia tão bem, quebrou seu silêncio.Sua voz era o pincel de areia sobre as dunas:"Ela fez o que achava que tinha que fazer, criança".

Que ela deveria ser tão transparente a irritou e rosnou: "Ela não deveria ter mentido".

'Ela não mentiu.Pode-se dizer que ela disse uma meia verdade.O que ela imaginava que nos traria a esta terra".

'Ela devia saber que não iríamos nos juntar a ela'.

O antigo guerreiro imortal ofereceu a resposta de seus milênios acumulados de sabedoria: levantou os ombros ossudos em um pequeno encolher de ombros.Ela adivinhou que alguns o fariam'.

Silverfox sentiu uma fúria crescente por causa dessa traição.Dentro dela, a ira de Bellurdan, agitada pela montanha, mugia de novo para aqueles que haviam desafiado seu comando, enquanto um voto gelado de Nightchill sussurrava: nunca esquecer nem perdoar.No entanto, ela e Tattersail ainda não podiam acreditar que haveria aqueles que colocariam sua antiga inimizade em primeiro lugar - mesmo depois das lições de Genabackis e da bênção do Redentor que havia concedido ao T'lan Imass a possibilidade de esperança mais uma vez.Este apego ao passado foi o que mais perturbou sua jovem alma.É tão inútil", murmurou ela, vendo as brasas se queimarem.

Pran Chole não respondeu.Após um momento, ela olhou para cima e viu que estava sozinha.

Certeza então arrefeceu sua coluna vertebral.Deuses, não.De novo não.Eu não posso ir.Não posso suportar testemunhar tudo de novo.Ela se despedaçou para vê-la.Mas ela deveria; se suas palavras pudessem balançar apenas uma...

Ela abriu a aba da pele solta e correu para os disjuntores que se despencavam além das dunas altas intermédias.

Ela encontrou Pran Chole de joelhos de pé no alto da espuma de surf, de frente para o oceano vazio.Quem vem!' ela gritou sobre o vento e o surto de ondas.

'Não sei', respondeu ele, tão fleumático como sempre.

Ela escaneou a água, a escuridão e o leito das teias sob as estrelas geladas e passando por cursos de nuvens.Suas peles, encharcadas de suas coxas, puxadas sobre ela, pesadas e agarradas.Depois vieram formas mais escuras emergindo do cocho e da queda das ondas: crânios devastados, tampas quebradas de osso e couro curado; as pontas de pedra dentadas de lanças; os ombros chocados de peles de animais.O T'lan Imass passou do surf para a frente, uma dúzia ou mais.

Eles são do Kerluhm,' Pran Chole murmurou sem tom.Ele empurrou para dentro das ondas.

Embora ela temesse, a notícia ainda a fez cerrar os punhos e apertar um em seu peito.Deuses, não!Mais deles.Será que eles não vão parar de vir?Por que não outros?

Pran Chole levantou uma mão de osso e pele curada de couro.Saudações, Kerluhm', ele chamou.Eu sou Pran Chole, da Kron.Nós o honramos'.

'Eu sou Othut K'ho', respondeu um.Nós honramos a Kron'.Uma capa de peles de animais costuradas pendurada nos ombros nus deste.Ele se virou para Silverfox e se rebaixou até um joelho no surf.Os outros de sua banda se juntaram a ele."Invocador", ele murmurou tão suavemente quanto Pran.Nós o honramos também".

Ela levantou a mão para uma pausa.Agora, ela sabia, ela tinha que comandar quando cada instinto dela a incitava a implorar.Meus agradecimentos, Othut.Se você me honra, devo pedir-lhe que concorde em antecipar qualquer ação até que eu tenha explicado completamente".

Seu miolo amassado se enrugou ainda mais, pois sua sobrancelha, em sua maioria sem carne, se enrugou."Explicar?" ele respirou.Seus soquetes vazios se inclinaram para o norte e ele murmurou: "Estamos acordados de novo para o mundo, é verdade".Fomos pegos atravessando o Agadal e o gelo nos levou.Parece que dormimos por muito tempo.E enquanto adormecíamos, presos, aquele rio de gelo nos levou para bem longe.Acordei na margem de um mar desconhecido e libertei os companheiros que pude encontrar.Então ouvimos o Chamado...'.

Ouça-me, Othut, ela interjeitou, falando com todo o seu poder sobre o rugido do surf.Se você me honra, deve seguir meu comando.E eu comando o fim da guerra, Othut.Acabou.Acabaram-se as hostilidades.Nós nos reunimos aqui e eu os libertarei a todos.Isto está entendido, Othut?Você está ouvindo?'

A cabeça apodrecida do Kerluhm, seu crânio manchado de taninos que espreita por trás da carne mumificada, tinha sido desviada para Pran, e levantou um braço com osso para apontar para o norte.Perguntou, e Silverfox ouviu o assombro familiar em suas palavras.

Pran respondeu com um aceno firme e lento."É assim.E nós da Kron os chamamos de Kron para além dos limites do Ritual".

Silverfox ficou congelada, com os punhos cerrados ao lado, tremendo de pavor.Agora viria a resposta, ela sabia.Os T'lan não se desmontaram.Nem escondeu sua intenção.Isso aconteceria agora.

Nós, Kerluhm', respondeu Othet, sua voz ainda mais crua e recortada, 'não o façamos'.

Não!' ela chorou mais uma vez - como sempre fez - mas sem efeito.As ondas ferveram sobre ela enquanto os guerreiros Kron surgiam pela superfície e eles e os Kerluhm trancavam lâminas que se chocavam e ralavam.Pran mudou para ficar de pé protetivamente diante dela, embora nunca em todas as batalhas travadas aqui nestas praias um Imass se tenha movido para ameaçá-la.

Ela caiu de joelhos, a água em seu peito, seu rosto em suas mãos.Um fracasso!Mais uma vez, um fracasso terrível!As ondas frias espirravam sobre ela.A onda de corpos lutando ao seu redor morreu.

"Acabou", disse Pran Chole desnecessariamente."Eles fugiram.Meus guerreiros perseguem".

Ela levantou seu rosto.As lágrimas dela estavam quentes em suas bochechas molhadas e geladas.Seus números estão diminuindo, Pran.Algum tempo em breve muitos chegarão e você será invadido.O que então?' gritou ela.'O que então!'.

'Você não será prejudicada'.

Ela pulmou até os pés.Suas peles molhadas lhe deram um tapa, quase a encostando.Ela vomitou uma mão como se fosse para lhe bater na cara dura da pedra.Eu não falo de mim!Ela bateu com um dedo para o norte.Eu falo deles!Deles!O que vai acontecer a todos esses milhares... tantos.Um crime além da imaginação, Pran!E você impressiona os perpetradores.Assassinos em massa...' A enormidade disso a deixou tonta e ela não pôde continuar.

'Omtose Phellack continua ativo no norte.Ele ainda os protege.

"Por quanto tempo!" ela o atirou de volta."Está enfraquecendo.Você sabe disso!No pouco tempo que estivemos aqui, eu o senti enfraquecer".

A este Pran só podia oferecer o gesto sem palavras daqueles que vivem tempo suficiente no mundo indiferente: a elevação sutil dos ombros que diz, quem deve saber?

* * *

Fisher Kel Tath encontrou a península óssea muito parecida com quando ele a deixou há muito tempo.O que quer dizer: insular, assassino e selvagem.As cidade-estados de bolso ainda se empurravam e guerreavam entre si em busca da supremacia.E cada um, por sua vez, conseguiu agarrar o gosto dessa supremacia apenas para ser arrastado para baixo eventualmente por alguma nova aliança de seus vizinhos, dita aliança, então voando em direção às inevitáveis traições e assassinatos.E assim foi.E assim por diante.Sem fim se repetindo e ninguém aparentemente aprendeu nada com isso.Fisher estava ainda mais desanimado e enojado do que quando fugira de tudo isso originalmente.

No entanto, ele havia voltado.Trazido não pelas enseadas íngremes e encostas de montanhas arborizadas que assim figuravam em sua juventude, mas por pistas de leituras no divinatório convés dos Dragões, por rumores sussurrados e por instintos simples que lhe diziam que as coisas estavam prestes a mudar aqui nas terras de Assail, tão antigas e agarradas às velhas maneiras de família, clã e sangue.

Ele permaneceu em Holly, no topo da península montanhosa.Era um dos mais setentrionais dos reinos costeiros.Aqui, foram nomeados reinos ao longo da costa, embora em qualquer outra região eles classificariam como pouco mais do que barões, ou cidade-estados menores.Ele demorou porque quando chegou se viu antecipado por uma horda de estrangeiros que vinham todos em terra, vindos dos navios de terra que agora lotam o minúsculo porto de pesca desta modesta fortaleza e cidade.

Parecia que por toda sua busca de leitores sutis do convés, pagando a profetas notáveis, e mesmo o tempo gasto insinuando-se nas boas graças de uma certa sacerdotisa da Rainha dos Sonhos por dicas de eventos futuros, ele não havia conseguido descobrir a notícia que era claramente de conhecimento comum: que riachos assentados em ouro haviam sido descobertos nas terras do norte de Assail.

Ele não sabia se considerava isso uma falha pessoal, ou um triste comentário sobre as habilidades dos ditos clarividentes.Em todo caso, ele agora tinha um assento em uma taberna bastante ocupada por estrangeiros - e ele pensava que todos estavam entre eles - enquanto a estratégia estava sendo martelada ao redor da mesa do capitão.

Era um caso de punhos golpeados, insultos gritados e punha punhais meio puxados enquanto seus donos, espadas alugadas e homens de armas simples observavam uns aos outros com desconfiança.

"Devemos todos marchar juntos por terra".Este era o Marechal Teal de Lether, alto, de vara e cara de pau, que possuía a maior força: um exército de bolso de quarenta caçadores de fortunas armados, todos prováveis ex-soldados.Ele se autodenominou "Marechal", embora Fisher não pudesse se lembrar de tal posto associado ao exército de Letherii.

"Overland é muito lento"!Isto de Enguf, chamado de Broad, um homem que não poderia ser mais o oposto ao comandante de Letherii, de cabelos pálidos: um pirata Genabackan do sul de Genabackan, de cócoras, que tinha desembarcado com uma tripulação de vinte espadachins armados, magros e famintos.Aqueles que continuam para o mar interior levarão tudo!

'Não temos tempo para tais jogos', cortado no terceiro comandante na mesa, um aristocrata malazan, Malle de Gris.Ela era uma mulher mais velha, rija, em camadas grossas, do tipo que estava na moda na Unta há duas décadas.Pulseiras grossas e prateadas brilhavam em seus pulsos como grilhões, e kohl revestia seus olhos dando-lhe algo do aspecto de uma coruja."Que você aterrisse aqui trai claramente sua intenção".

"E isso é...Enguf respondeu, não menos intimidado pela maneira altiva da mulher.

Ela o dispensou com uma onda de mão magricela.Nós três devemos ter visto mapas ou escutado relatos que insinuam os perigos ao longo de todo o mar interior.O Mar do Temido, muitos estilo ele.A Costa da Angústia.Nós três não estamos apostando que poucos destes navios chegarão ao Mar de Ouro do interior?Melhor atravessar o topo da península, não é?Embora as passagens montanhosas da Cordilheira dos Ossos, sem dúvida, contenham seus próprios perigos".

Muito bem, Malle', disse o Marechal Teal."Marcharemos para o topo das Estreitas Demoníacas.Para um assentamento chamado Baía da Desolação'.

'Dificilmente encorajador, isso', murmurou Enguf.

'Não se preocupe', disse Malle.Seus lábios afinaram num sorriso predatório sem humor.'Acredito que para ser uma descrição do que espera aqueles tolos o suficiente para tentar os estreitos'.

Então, 'Estamos resolvidos?' perguntou Teal.Ele assinou para seu segundo, que tirou um lençol de pergaminho de uma bolsa.Nós, os abaixo assinados', começou ele, ditando, 'concordamos em compartilhar em partes iguais todos os lucros obtidos, após as despesas compartilhadas, de nosso empreendimento na coleta de recursos minerais da faixa do Sal'.Quando seu assessor terminou, ele assinou o documento e depois deslizou a pena para Malle, que também assinou.Ela ofereceu-o a Enguf, que o remeteu para a folha e para os outros dois comandantes.

"Devo?", ele rosnou de mau gosto.

"Os contratos comerciais devem ser assinados e testemunhados", insistiu Teal.

Enguf pegou uma vela e a inclinou sobre o documento.Todo este papel acenando e arranhando nada mais é do que uma palhaçada oca.O que importa é a palavra de um homem ou de uma mulher'.

'No entanto...' Malle murmurou.

A cera pingou para a página e Enguf pressionou um anel para dentro da gota de resfriamento.Ele empurrou o lençol para Teal.Feito.Por mais insignificante que seja a charada'.

Talvez em um país bárbaro', permitiu Teal.Seu segundo enrolou o documento e o afastou.Mas em Lether, o Estado de Direito é respeitado".

Enguf acariciou sua espessa barba de carapaça.'Oh sim.Esqueci que ser civilizado significa construir leis que favorecem a si mesmo e, ao mesmo tempo, prejudicam todos os outros'.

Teal ofereceu um sorriso sem sangue."Meu amigo, se de alguma forma você se encontra em desvantagem pela lei, então por definição você deve ser um criminoso".

"Você entendeu exatamente o meu ponto de vista".

Malle vomitou uma mão para o silêncio.Estamos fora de nosso campo de ação.Sugiro que estejamos prontos para o dia de amanhã'.

Teal acenou com a cabeça com o seu consentimento.É claro.Meus agradecimentos, Malle de Gris'.

'O quê?'.Enguf objetou, bastante incrédulo."Nem uma bebida à nossa parceria?Venha agora, devemos beber.Todos os acordos mercantis devem ser selados por um brinde'.

A boca de Teal apertou ainda mais quando suas mandíbulas se fecharam.

'Se for preciso', disse Malle."Eu mesmo, eu prefiro os licores.Madeira de minhocas, ou sangue de denrabi, de preferência".

Enguf levantou as sobrancelhas, impressionado.Bem - duvido que encontremos aqui tais iguarias raras.Mas só podemos tentar'.Ele bateu palmas."Guardião da estalagem?Olá?Demônios e deuses, o homem fugiu?' Ele fez um gesto para sua tripulação e dois homens se levantaram e foram para a retaguarda, onde, imaginou Fisher, o homem provavelmente estava se acovardando, superado por esta multidão de estrangeiros que haviam tomado conta de seus negócios.

Fisher notou um rapaz que se demorava na porta das traseiras.Ele estava mordendo o lábio e mudando seu peso de pé para pé, obviamente ansioso.Ele cruzou para ele.Há algo errado, rapaz?

O rapaz pulou, bastante surpreso.'Você não fala engraçado'.

Fisher amaldiçoou seu erro, murmurou: 'Já viajei muito.Então, o que o perturba?'

'O pai me enviou para dar uma mensagem - mas não sei com quem falar'.

Você pode me dizer isso?Eu a transmitirei".

O menino brilhou; claramente isto era o que ele esperava ouvir.Ele fez um gesto para o norte."Encontramos outro de vocês, estrangeiros, que se encontravam na costa.Nós o trouxemos aqui, mas não sabemos o que fazer com ele.Os homens da Condessa não o levarão".

Iren, Condessa de Holly.E ao norte daqui ficava uma boa parte da Costa dos Naufragados.Só os deuses sabiam quantos navios que faziam para esta região tinham seus traseiros arrancados ao longo daquele comprimento de rochas e cardumes traiçoeiros.Para seus habitantes, qualquer pessoa que não fosse da região era um jogo livre para roubar e assassinar.Era, de fato, a única indústria que eles tinham."Por que trazê-lo aqui?Fisher perguntou, agora se perguntando por que o pai do rapaz não havia roubado este sujeito e o empurrado para baixo como ele provavelmente já havia feito inúmeras vezes antes.

O rapaz agora tinha um olhar estranho, desconfiado, e tocado de medo."Ele é estranho, senhor".

Um estranho?'Bem, vamos dar uma olhada'.

O garoto balançou a cabeça, grato e aliviado.Ele se moveu para trás.'É melhor irmos por aqui'.

'As costas?Por quê?''.

O garoto agora se esgueirou para a frente.'Ah... razões, senhor'.

Um dos homens de Enguf apareceu das cozinhas.'Não encontro o estalajadeiro em lugar algum', gritou ele.

Fisher olhou de relance para as tábuas robustas da porta da frente.Pensando bem, ninguém tinha entrado ou saído por algum tempo.Ele moveu o rapaz em frente.Depois de você'.

O garoto o tirou da porta traseira mal ajustada, depois se abaixou imediatamente atrás de uma pilha alta de lenha e se agachou.Fisher se juntou a ele."Empresa?" sussurrou ele.

Os homens da Condessa fecharam as estradas ao redor da pousada'.

'Não considerou compartilhar essa informação?'.

O rapaz o estudou como se ele fosse um tolo."Não era meu recado".Ele se apressou para uma construção de retaguarda.Mantendo-se baixo, Fisher o seguiu.Entrando num campo de palha alta, o rapaz parou de repente e Fisher viu que ele enfrentou um dos homens de armas da Condessa.Este companheiro usava um macaco de couro solto e de grandes dimensões, coberto por tachas de ferro que piscaram quando pegaram o luar.Ele tinha uma besta nivelada sobre eles.

De volta para dentro, ele rosnou através de uma barba desgrenhada.

Fisher se moveu para o rapaz.Ele não está conosco'.

Cuidado 'Doan'.De volta para dentro.Vamos prendê-los'.'

Por quê?perguntou Fisher, quase sorrindo para a vaidade.

Mas a pergunta não ganhou tempo nenhum enquanto o homem cuspia para um lado e sorria atrás de sua barba."Por ser um maldito estrangeiro".

Fisher levantou lentamente as mãos, e enquanto o fazia uma moeda aparecia em cada um deles.Grandes que brilhavam algo diferente da prata ao luar.A língua do homem de armas emergiu para molhar os lábios e ele espreitou.Ele tirou sua mão da barra de gatilho da besta e se moveu para que as moedas fossem atiradas.Fisher as atirou uma após a outra, depois instou o rapaz a avançar com uma mão pressionada nas costas.O homem do braço ignorou-as enquanto segurava as moedas até a lua, esguichando-as primeiro através de um olho e depois através do outro.

O rapaz tropeçou para a frente e continuou a olhar para trás com lentidão.Continuou", sussurrou Fisher.Uma vez que o homem foi deixado para trás, o rapaz ficou com os ombros carrancudos e espetados.

Não lhe pedi para gastar nenhuma moeda', ele finalmente reclamou.

Fisher entendeu que o rapaz estava preocupado que ele pressionaria a dívida sobre sua família.Não se preocupe com isso', respondeu ele, sem problemas.As moedas são do Lether e não valem nada.O revestimento de ouro de seu latão é mais fino que a generosidade do Letherii - que é inexistente".

O rapaz franziu o sobrolho, ainda incerto.Bem...', ele finalmente julgou.Muito bem...'

O pescador espreitou para a noite, onde a terra caiu para a costa.'Você está me levando para o porto'.

'Sim.Nós o temos em nosso barco'.

Estou vendo.

Ele foi levado, não para uma das docas de pesca, mas para a frente, passando pela costa construída até onde as ondas surgiam entre as rochas negras e a base se tornava encharcada e traiçoeira.Aqui, quase invisível da costa, um minúsculo barco, um esquife, balançado com as águas sombrias e cintilantes.Ao se fecharem, um rosto pálido subiu sobre o desgastado e goivado pântano.Era um rapaz ainda mais jovem do que o primeiro, com o medo bem claro em seus olhos largos.

"Só vocês dois?Fisher grunhido, surpreso.

"Sim".

Ele ficou surpreso que tivessem trazido o homem até aqui e não simplesmente o atiraram borda fora e chamaram o recado de terminado.Algo de seus pensamentos deve ter aparecido em seu rosto para o rapaz que foi cerdas e empurrou seu queixo para fora.Foi-nos dito para trazê-lo!Então ele encolheu os ombros, seu ultraje derreteu.Além disso, o pai disse que não queria que seu fantasma nos assombrasse durante a noite'.

Seu fantasma?Intrigado, Fisher desceu pelas rochas escorregadias até onde o irmão mais novo guardava uma pega.A lua e a clara luz das estrelas da noite revelaram uma forma alta envolta em uma corda e trapos no fundo do esquife.

Ele é alto', observou Fisher.

Isso não é tudo', disse o rapaz, e ele acenou para seu irmão, que se ajoelhou e puxou a cobertura da cabeça da figura.

Fisher quase mergulhou nas ondas frias enquanto a noite revelava as características negras alongadas de um Tiste Andii.

Quanto tempo Fisher se agachou estranhamente sobre as rochas, olhando para aquela cara que ele não conhecia.Tudo o que ele sabia era que perdia a sensação em seus pés e tinha que ajustar sua cadeira para trabalhar o sangue de volta para dentro deles.Deuses jocosos!Um Andii aqui nestas margens!Qual poderia ser o propósito de estar aqui?Não a caça ao ouro, isso era certo.

Então, ele viu como a névoa se desprendia da figura, e como a geada rouca limava a aba.Ele apontou, mal conseguindo falar.

"Isso?", disse o rapaz mais velho."Isso não é nada.Coberto de gelo, ele estava quando o deixamos cair.E a água do afundador congelou sólida sob ele".

Fisher dificilmente poderia creditá-lo.'Gelo, você diz?E quanto ao navio - o naufrágio?'.

Os garotos trocaram olhares maravilhosos e o mais velho acariciou seu queixo em um gesto fora do lugar, em um tão jovem."Não havia nenhum naquela noite.Agora, como você diz.Talvez ele tenha caído borda fora".

Fisher não pensava assim.Os rapazes, ele notou, já o estudavam há algum tempo, amuado e ainda temeroso, embora cobrindo isto com uma truculência frágil."Bem..." exigia o mais velho.

'Bem o quê?'.

'Você vai tirá-lo de nós?'.

Fisher quase se separou.Ah, sim.Isto é, sim.Com certeza'.

Os rapazes soltaram longas respirações e até mesmo compartilharam sorrisos rápidos de sucesso.Claramente eles estavam com medo da maldição deste demônio de pele negra para fora de terras estrangeiras.Fisher fez um movimento para que ele o tirasse do esquife.Juntos, os garotos desajeitadamente aliviaram o corpo empacotado para Fisher, que o colocou sobre seus ombros.Naquele instante, ele quase os derrubou a todos nas ondas como de dentro da capota de trapo na cabeça do Andii, uma grande massa de pêlos de bico caiu livre para chicotear nos ventos contrários: uma crina longa de pêlos negros lisos, disparada por listras de branco.

Andii - com listras de prata!Pescador quase escalonado.Deuses jocosos, de fato!Poderia ser... ele?Certamente que não.Deve ser outro.Ele não estava sozinho no seu cabelo prateado, pois não?

Os rapazes o empurraram em seu caminho, gratos agora por estar livre de qualquer maldição de morte deste demônio sinistro empurrado sobre eles pela água e pela noite.Embora Fisher fosse um homem invulgarmente forte, ele cambaleou sob sua carga de volta à cidade; este Andii era um homem invulgarmente sólido.Ele selecionou um modesto prédio, um pequeno celeiro, e chutou a porta para colocar seu fardo dentro dele.Então ele foi procurar meios de acender uma fogueira para aquecê-lo.

Quando ele voltou carregando uma braseira que havia tirado da frente de outra casa, o barulho da luta irrompeu pela noite dentro.Gritos de raiva e os relatos de bestas o atingiram junto com o choque de ferro e gritos de dor.Uma grande fogueira surgiu para iluminar a escuridão em direção ao meio da cidade.A fumaça se projetava negra para o céu noturno, obscurecendo as estrelas.Explosões de magia soaram, perfurando o ar e piscando como munições.Fisher reconheceu os Warrens de Serc e Telas, e se perguntou qual das três partes havia trazido atendentes tão poderosos.

Ele se sentou em um banco na porta enquanto sua carga aqueceu sob cobertores ao lado da braseira.Logo o soldado Letherii saiu da noite, retirando-se, lançando olhares ferozes de volta, parando e virando-se para disparar suas bestas, depois correndo.Os homens do Marechal Teal.

Depois deles, uma tropa de Raiders de Enguf apareceu.Eles vieram correndo pela rua, machados e espadas soltos, abraçando os prédios, mantendo um olhar atento atrás.Avistando o Fisher, uma pequena faixa se separou para correr seu caminho.Uma voz irrompeu, gritando e desdenhosa: "Ele está conosco, malditos sejam!Parem aqui!'.

Os raiders passaram correndo.Muitas feridas leves.Fisher tirou seu tubo para examiná-lo e Enguf, suando e soprando, veio correndo para cima.'Bardo', ele saudou Fisher.Perguntou-se o que aconteceu com você.Pensou que talvez você tivesse comido uma espada durante o pó".

'O que aconteceu no encontro?'

O pirata embainhou sua espada com raiva.'A estupidez monumental foi o que aconteceu'.Os malditos homens bobos desta condessa tentaram nos prender!''.A idéia parecia enchê-lo de ultraje.Eu sou um corsário de letras.Tenha certificados de Elingarth!Tudo muito legal, eu lhes asseguro'.

'Tenho certeza', forneceu Fisher.Enguf passou os dedos pela barba e se esguichou durante a noite.E agora você está fugindo'.

'Fugindo!' o homem ecoou, ofendido.Ele puxou a barba, considerando.'Ach - eles nos caíram em cima, não foi?Nós não viemos para despedi-los'.Ele chamou os membros de sua tripulação:'Vá em frente!Vão embora!'.

Sem saque?', uma mulher respondeu desdenhosamente.

O grande homem ofereceu a Fisher um pedido de desculpas e disse, com a voz baixa: 'Íamos embora de qualquer maneira...'.

"A prisão...?Foi solicitado por Fisher.

O homem recuperou sua indignação."A mão morta do capuz, sim!Aquela crona Malazan seca - ela veio com dois magos!Eles são muito caros'.

Fisher apontou seu cano para onde a equipe de Enguf agora arrombava portas e estava no processo de jogar marcas e lanternas queimadas em lojas e casas.E as queimadas?

Enguf puxou novamente a barba, ainda mais ofendido.Bem... foram eles que começaram, não foram?Pegaram fogo aos nossos navios".

'Estou vendo'.

O Genabackan acenou com uma pata.'Vai atrasá-los'.Agora, devemos ir".Ele espreitou no passado o Fisher e depois deu uma olhada, acotovelando-o.'Já pegou uma garota bonita, não é mesmo?'

'Não. Um sobrevivente do naufrágio'.

Enguf grunhiu seu desapontamento.Malditos náufragos.Gostava de enforcá-los a todos".

'É um Andii'.

As sobrancelhas de carapaça de pirata se ergueram."Sério?Isso é muito incomum.Ainda assim, bom em uma luta - quando eles lutam".

O brilho cintilante das chamas saltou sobre eles e Enguf girou, praguejando.Ele se carregou, gritando:"Ainda não!E quanto aos malazans!Eles ainda são... Oh, os malditos tomates do Mael!'.

Fisher arrumou seu cachimbo e se levantou.Hora de encontrar algum tipo de transporte - um que ainda não tinha sido tomado, isto era.Ele não se surpreendeu que estes soldados Lether e Genabackans tivessem achado os locais mais difíceis de lidar do que eles haviam previsto.Tal era a história de Assail.E só iria piorar no interior.

Mais tarde, Fisher seguiu Teal, Malle e Enguf ao longo de uma trilha que acabou em bosques e nas encostas ascendentes da cordilheira costeira Bone.Seu burro desenhou um travois no qual o Andii ainda inconsciente estava firmemente amarrado.Atrás, a fumaça e o brilho espalhafatoso das chamas embaixo do azevinho.Os homens de armas da condessa agora tinham maiores preocupações do que um pequeno exército de estrangeiros invadindo sua cidade.Fisher foi encorajado a ver poucos soldados e invasores carregando feridas.Claramente, estes comandantes sabiam que não deviam lutar quando não era necessário.Eles poderiam ter sido expulsos de Holly, mas não se penduravam em conspirar uma vingança.

Em frente, a única figura montada o esperava:Malle of Gris.Ela se sentou ao lado de um burro que poderia ter sido a irmã daquele que ele havia encontrado.Um guarda-costas de velhos veteranos malazanos endurecidos em couro e correio a cercou.Eles se separaram por ele e ele podia bem imaginar cada um deles uma vez tendo carregado uma braçadeira de sargento.

Então este é o nosso mistério Andii", disse Malle enquanto ela caía atrás do travois.Ele acordou de todo?

Ainda não".

Ah.Bem, no dia seguinte, talvez'.

'Sim. E você, senhora?Posso impor-lhe que fale?

A mulher usava um vestido que consistia de muitas camadas de preto severo.Seu cabelo grisalho estava alto no topo da cabeça e caía pelas costas, como se fosse ferro fiado.Ele imaginou que ela devia ser muito bonita há anos.Luvas pretas de couro de ovelha completaram seu traje.Ela sorriu, divertiu-se e deu a Fisher um aceno como se ele não quisesse responder a sua pergunta.Fala?De quê?".

"Suas razões para embarcar nesta perigosa busca".

Sua mão foi até a boca para cobrir uma risada silenciosa."Perigosa busca"?Agora tenho certeza de que você é um bardo.Não há nada de perigoso nisto.Nem esta é uma missão.Uma mera viagem de negócios... a aquisição de capital operacional, apenas.Nada mais.Bastante enfadonho, na verdade'.

"Capital para que operação - se me permitem perguntar?

Novamente uma onda cortês.Nada que valha a pena dizer, eu lhe asseguro.No entanto, já que você pergunta".Ela ajustou as mangas por cima de seus braços finos e rijos.Tão duro quanto ferro puxado este, Fisher refletiu.O tipo de viúva que poderia viver mais do que qualquer número de homens.Venho de uma família antiga e orgulhosa', ela começou quando eles começaram uma ascensão de rocha e lama empacotada que os levaria para cima na primeira das encostas costeiras.No entanto, nossas fortunas não prosperaram sob o Império.O que necessitamos são fundos para um novo começo.Não sei se você entende de política, bardo, mas tudo se resume a dinheiro.Moeda para comprar lealdade, para influenciar os votos, para colocar assentos em conselhos e órgãos nos senados locais.É por isso que estou aqui.Eu veria meu nome de família voltar ao prestígio e ao poder que ele uma vez teve".

À medida que a trilha se intensificou e a floresta se impôs de ambos os lados, a Fisher levou um momento para verificar o equilíbrio do travois e de seu passageiro.Malle cavalgou para trás com facilidade, de lado no burro, suas botas pretas curtas espreitando por baixo das bordas em camadas de suas saias."E que nome é esse, boa senhora?", perguntou ele.

Suas sobrancelhas arrancadas subiram de surpresa e em choque.Você não sabe?Então ela inclinou sua cabeça, considerando.'Não - como você poderia?Cantor, eu não sou Malle de Gris.Eu sou Gris'.

Fisher inclinou sua cabeça."Ah.Uma honra".

Mais uma vez, uma modesta onda pôs de lado tais considerações.'Gris perdeu sua autodeterminação há muito tempo'.Ela suspirou, cruzando suas mãos com luvas nos cabos de couro frouxos do burro.Agora somos meramente cidadãos do Império - livres para lutar para melhorar nossa estação".

'É claro'.

O olhar aguçado da velha mulher agora o estudava.E você?Por que estar aqui?'

Ele encolheu os ombros para o que deveria ser a obviedade.'Eu testemunharia como tudo isso se desenrola'.Ele ofereceu seu sorriso de meia-tigüidade.'E eu serei pago em ouro'.

Malle não pareceu impressionado.O seu olhar fixo não se aliviou.Quando se desviou para examinar a frente da coluna, ele se sentiu bastante aliviado: havia enfrentado um grande número de homens e mulheres astutos e poderosos, mas este o pareceu particularmente astuto.Ele se perguntava agora sobre suas razões para estar aqui; havia ouro para se ter, sim, e a moeda pode ser alavancada para status e influência.No entanto, isto também era Assail, e muitas histórias contadas sobre o que mais espreitava nestas florestas de montanha envoltas em névoa.Histórias que ele conhecia continham uma verdade aterrorizante em sua raiz: o próprio poder bruto.

E talvez fosse isso que o representante de uma antiga família orgulhosa buscava para recuperar o status de governante.

Malle agora inclinava sua cabeça para ele em despedida e exortava seu burro a seguir em frente.Sua guarda de uns dez homens e mulheres seguiu em frente com ela.Veio de perto dele um homem com roupas velhas muito manchadas, mancando e caminhando com a ajuda de um cajado.Seu rosto era um remendo de cicatrizes, o nariz um mero puxador de tecido e seus lábios torcidos.Fisher percebeu que o conhecia:Holden de Cawn, mago de Serc, e um homem que ele conhecia para ser também uma Garra Imperial - um espião e operativo para o trono.

Holden riu seu reconhecimento mútuo.Fisher.Venha para o show, hein?Conte com você para estar onde está a ação".

Fisher atirou seu olhar para a frente, para as costas de Malle.'Conte com o Império para ficar de olho em seus cidadãos proeminentes'.

'Bah.'O homem cuspiu, e depois fez uma careta enquanto se esforçava para acompanhar a coluna.'Aposentado agora.Com força."Serviu honradamente", disseram eles."Mais do que mereceu seu tempo de facilidade"."Empurrou um dedo para o rosto arruinado".'Demasiado usado em lojas e mutilado para ser mais útil, digo eu'.

O pescador sorriu indulgentemente.No entanto, aqui está você".

'O trabalho é um trabalho'.E' este pode proporcionar muito bem, hein?'.Fisher não disse mais nada.O homem não estava prestes a admitir nada - se houvesse algo a admitir.Holden fez um gesto para o travois.Qual é a história deste aqui?

Ainda não sei".Por mero acaso, ele fez o mage over.'Reconhece-o?'

Holden mancou mais perto para se curvar.Não. Tem um pouco de prata no cabelo.Poucos têm isso, eu acredito.Mas - o que sabemos realmente sobre o Andii de qualquer maneira, hey?

É verdade.A sociedade e os modos deles eram estranhos aos humanos.E ele, Fisher, sabia tudo sobre a alienidade.Ele manteve o travois enquanto ele sacudia e se agitava sobre as pedras."É melhor pararmos logo - a menos que nosso líder auto-nomeado planeje nos levar ao chão...

Não.Apenas uma meia-anilha para colocar algum espaço 'entre nós e Holly'.Em breve montaremos um acampamento, imagino".Ele esfregou a perna, com o vento.É melhor que sim, de qualquer maneira.M'pin está me matando e' nós mal começamos'.

O travois quase tombou enquanto um ramo subia uma grande rocha.Fisher viu que ele teria que gastar muito mais atenção nela.Ele acenou com a cabeça para se despedir de Holden."Espero sentar-me para uma longa conversa".

O mago acenou com a cabeça.Até lá'.

Caminhando ao lado do travois, Fisher estudou sua carga inconsciente enquanto o Andii balançava e sacudia as amarras que o mantinham enrolado no lugar.E você, amigo?E se você nunca mais recuperar a consciência?Ele tinha ouvido falar de tais casos - homens e mulheres meio afogados que nunca acordaram.A deles foi uma morte lenta de fome.Quantos dias ele deveria esperar antes de conceder a misericórdia de uma mão pressionada sobre o nariz e a boca?

Não me faça esperar tanto tempo que eu fique cansado de toda a minha especulação poética, amigo.

* * *

No final, tudo foi muito mais fácil do que Shimmer havia imaginado.Ela simplesmente dava ordens e elas eram executadas.No início, ela estava relutante em dar qualquer ordem; seu tom e palavras estavam longe de comandar.Ela quase que encolhia os olhos enquanto falava, como se esperasse a qualquer momento ser desafiada, ou desafiada.

No entanto, nenhuma dessas imaginações surgiu.Os guardas saudaram e as coisas foram feitas.Ninguém perguntou onde K'azz estava, ou porque ele mesmo não estava aqui para dar voz aos comandos.Mesmo assim, sempre que um guarda respondia: "Sim, comandante", ela não podia deixar de olhar para trás, como se estivesse esperando encontrá-lo lá.

Blues cruzou o Mar de Chimes até a outra fortaleza principal da Guarda, Recluse, para preparar seu comando para o transporte.Shimmer organizou as coisas aqui em Haven.Da Guarda, ela tinha seu comando habitual, a Segunda Companhia.No entanto, ela permaneceu sensível à Primeira Companhia, a antiga unidade de Skinner, uma vez rejeitada por K'azz, mas agora voltou para a Guarda.Para mostrar que ela não guardava rancor, ela selecionou Black the Lesser para acompanhá-la.E assim ele se reuniu com seu irmão, Black the Elder.E Bars, é claro, do comando de Cal-Brinn, os guiaria.Jacinto, outrora tenente de Skinner, estava agora no comando do Primeiro e ficaria para trás para trabalhar com Tarkhan.

Dos demais magos da Guarda, ela levaria Petal e Gwynn.O próprio Blues era, naturalmente, um hábil mago de D'riss, o Warren da pedra e da terra.E havia sempre o Cowl, outrora o Grande Mago da Guarda, embora ela soubesse que não podia contar com o homem.Mara, Lor-sinn, Red, Shell e Sour permaneceriam, deixando-a confiante de que Stratem seria bem defendida.Ela também entendeu que Blues planejava deixar a Reclusa sob o comando de Fingers.A decisão a deixou inquieta; ela sempre considerou Fingers um toque pouco confiável.E sua permanência em Korel parecia ter apenas piorado suas... excentricidades.Mas era o chamado de Blues e por isso ela não se opunha.

Ela enviou mensageiro após mensageiro para o vasto interior de Stratem, procurando por K'azz para informá-lo da viagem iminente, e ainda nenhuma resposta chegou.Ela enviou outra mensagem através dos irmãos e irmãs caídos da Guarda, a Irmandade.Seu mal-estar se instalava a cada dia que passava sem que houvesse notícias.Como eles poderiam viajar sem ele?Além disso, o melhor navio a ser possuído dificilmente era adequado: um comerciante gordo mais adequado para transportar cargas de madeira ou potes de vinho.No entanto, era tudo o que estava disponível - ela o encomendou carregado e abastecido.

Na véspera da partida, K'azz ainda não havia aparecido.Todos os mensageiros haviam retornado; nenhum o havia encontrado.Naquela noite, Shimmer colocou seu casaco de reposição de correio sobre uma mesa e oleou-o completamente, como ela fez suas palavras de chicote, em preparação para a travessia do oceano.Uma vez desembarcado, ele voltaria a esfregar com areia e tal para remover qualquer ferrugem.

Ela trabalhou bem durante a noite, a ampla frente da ferraria da fortaleza aberta para a noite fria.As velas de sebo queimavam ao redor dela, não proporcionando mais luz do que os carvões da forja, que se apagavam.Ela estava enrolando o casaco em sua cobertura de couro oleado quando uma voz falou da escuridão: "Você deveria dormir um pouco".

Ela girava.O nome em sua língua se desvaneceu quando viu Petal sair baralhando para fora da noite.Seus lábios pesados estavam com bolsa e seu olhar estava dirigido para baixo, com as mãos presas através de sua ampla circunferência.

"Não quem você estava esperando", murmurou ele, envergonhado.

Ela sorriu apesar de sua decepção e raiva para si mesma por sua reação.'Não - mas sempre bem-vinda, Petal.O que a traz por aí?'.

O grande homem suspirou.'É meu destino ser sempre o homem que as mulheres não estão esperando'.

Ela tinha ouvido que ele e a temperamental Mara, recentemente unidos, não se davam bem.Ela se virou para esconder seu sorriso, e disse: 'É permitido às mulheres serem tão grandes tontas quanto aos homens'.

'Você é muito gentil, Shimmer'.

Endireitando sua expressão, ela voltou-se para ele.'Então - não consegue dormir?'.

'Não. Dormir, e sonhar, é sempre problemático para nós praticantes de Mockra'.

Mockra era o Warren de manipular os pensamentos e a mente.Eu entendo''.

'Então - você pode dormir.Eu vou ficar de vigia.E se... alguma coisa acontecer, eu mandarei chamá-lo, é claro".

Ela inclinou a cabeça para a aceitação.Como posso recusar uma oferta tão gentil?Meus agradecimentos, Petal'.

Recostou-se contra um poste e depois saltou quando as ferraduras e correntes penduradas ali balançaram e tocaram."Certamente", ele conseguiu, e suavizou a frente de suas vestes escuras.

Shimmer sentiu a vontade de dar uma bicada na bochecha do doce companheiro.Boa noite'.

Ah, sim.Boa noite'.

Na manhã seguinte ela encontrou suas melhores camisas, gambeson, e longas tabardas dispostas por seus criados.Este seria o último dia de tais mimos, pois eles deixariam todos os criados, noivos e criadas para trás na fortaleza.Ela salpicava o rosto, serrava até o banheiro e depois se vestia.Gwynn, que de alguma forma havia caído no papel de segunda no comando não-oficial, a esperava no Grande Salão.

O dourado mago de cabelo branco havia voltado ao seu típico vestido de tons de carvão: uma longa camisa preta de carvão sobre calças de meia-noite.E sua expressão estava de acordo com um padre de Hood, embora ele não estivesse.

Como estamos indo", perguntou ela, e mordeu um pedaço do pão de ontem.

"Estamos atrasados, é claro".

Pegando um copo de vinho regado, ela o convidou a segui-la.'Oh? O que é agora?'

"Os barris de água.Ainda nos falta.Mais foram prometidos pelo tanoeiro, mas ainda não chegaram".

'Vamos ter que nos contentar'.

'Também estamos muito baixos em carne salgada'.

'Por que não estou surpreso?'

'E pano vermelho tingido'.

'Pano vermelho?'

Para os tabardos', explicou ele.

Bem, alguns terão que ir sem.

Eles desceram o caminho de pedra e sujeira que levava da fortaleza à Cidade de Haven.Tremeluziram para os comerciantes, operários e agricultores ao passarem.Guardas, homens e mulheres a saudaram.Ela lançou um olhar lateral para o mago mais velho.O homem gostava de ser o portador de más notícias?Será que ele gostou de falhar e de ficar triste?Ou talvez ele tenha sido apenas excruciantemente cuidadoso?Em todo o tempo que passou com ele em Jacuruku e desde então, ela ainda não tinha decidido.

Levaremos o que conseguirmos", disse-lhe ela.

"O que, devo ressaltar, não é suficiente".

'Há barris e pregos suficientes em toda a cidade de Haven?'.

O mago se contentou em esfregar a papada e resmungar em sua mão.O mago sorriu com força; isso deve segurá-lo por um tempo.

Ela encontrou uma multidão da Guarda Carmim à sua espera na beira-mar.A visão mandou um jato de gratidão e afeto através dela.No início ela temia ter sido muito egoísta na escolha daqueles que acompanhariam a expedição: o pessoal de seu antigo comando predominava.Sem dúvida, no entanto, a outra Avowed compreendeu sua preferência pelos homens e mulheres que ela havia comandado durante décadas e conhecia tão bem.E aqui estavam todos eles, reunidos para vê-los partir.

Ela abraçou muitos ao passar e saudou velhos soldados da Segunda Investidura como Ambrose e Trench.Ela apertou a mão com um Tarkhan glum, entregando formalmente o comando de Fortress Haven.

"Boa caçada", disse-lhe ele.'Volte com Cal'.

'Voltarei'.Inclinando-se perto, ela murmurou: 'Algum sinal?'.

Ele deu uma sacudida de cabeça.Nenhum.

Maldito seja o homem!Ele deveria estar aqui.Isto era indesculpável e, se algo, fortaleceu sua fé na difícil decisão que ela havia tomado.Negligência.Negligência pura.

Ela chamou a atenção de Gwynn quando apertou as mãos e respondeu às saudações de despedida."Estamos todos a bordo?".

Sim.

Muito bem'.Ela o moveu pelo passadiço do comerciante contratado, Mael's Greetings, depois enfrentou a doca lotada e fez uma última saudação de despedida.Adeus, irmãos e irmãs.Voltaremos com o Quarto - então estaremos todos reunidos mais uma vez.E com toda a força".

Um ânimo rouco lhe respondeu.Ela levantou a mão em saudação mais uma vez, e subiu no passadiço.

O mestre do navio a encontrou no convés."Descolado, Mestre Ghelath".

O falari de barriga de panela se curvou.Aye, aye'.Ele pisou, apontando e gritando.A tripulação, em sua maioria Falari e Sete Cidades, todos se puseram em movimento.Os pés descalços esbofetearam o convés.

As barras ficaram próximas, encostadas de lado, e ela estendeu a mão para agarrar o pulso dele."Já não era sem tempo, sim Barras?

O grande homem devolveu o fecho.Ele estava sorrindo, mas sua boca permanecia dura e dura.Sim, Shimmer.Já não era sem tempo'.

Outros de seu novo comando também permaneceram ao lado:Cole, Amatt, Lean, Sept, Keel, Reed, Turgal.Ela respondeu às saudações deles e depois subiu para o convés elevado da popa para observar o retrocesso da costa florestada.Ela se perguntou se ele tinha chegado agora mesmo - momentos tarde demais.Será que ela veria sua forma alta inclinada na doca?

Estamos indo para o leste ao redor do Cabo do Exército de Pedra..." alguém perguntou atrás dela e ela se virou para o piloto, um velho homem apontou para o braço do leme montado lateralmente.

O cabo oriental do Mar de Chimes tomou seu nome das curiosas formações de pilares octogonais de pedra que povoavam a costa e se estendiam até o mar.A floresta de torres que desciam das ondas se assemelhava a um imenso exército amaldiçoado por uma petrificação eterna.Sim, para o leste".

"Então em diante.Para assaltar terras, hein?'.

Sim.

Um estranho olhar conspiratório veio à cara do velhote forrado e escurecido pelo vento.'O nome é Havvin', ele ofereceu, e lhe deu um piscar de olhos.

Shimmer foi surpreendida, mas antes que ela pudesse emoldurar uma resposta, outra voz falou, seu tom familiar grudando como uma lâmina recortada em seu pescoço: 'Que bom estar fora em outra missão'.Ela se virou para enfrentar o Cowl.

'Pensei que estava viajando com Blues'.

"Dificilmente.O homem nem sequer fala comigo'.

Shimmer encostou-se ao lado, voltou a estudar a costa que passava.Ela sentiu, ao invés de ver, ele se juntou a ela lá.Ele não vem', murmurou, trazendo a cabeça dele para perto.

É o que você alega'.

'Ele está se escondendo'.

Ela olhou para ele, viu a pele devastada e forrada de seu rosto, tão pálida e ainda assim tão endurecida, parecendo pergaminho seco; seu bigode pendurado, fino e esfarrapado; as cicatrizes peroladas brilhando em seu pescoço.Seus olhos de aveleira pálida brilhavam como se fossem aquecidos pelas febres abrasadoras que pareciam estar prestes a consumi-lo.Escondendo-se de quê?

A verdade'.

"E que verdade é essa?

'Que somos amaldiçoados e ele é o responsável'.

Amaldiçoado?Você quer dizer "o voto".Ela pensou na desumana Rutana em Jacuruku e no que ela havia dito a respeito do voto deles.Sim, eu também já ouvi isso.Amaldiçoada em que sentido?''.

O homem sorriu, ou tentou: arrancou os lábios de seus minúsculos dentes e levantou uma mão para apertar um dedo em negação.Mas, como seus esforços a um leer, ou um sorriso sabedor, o gesto foi arruinado por suas luvas esfarrapadas e unhas quebradas e escurecidas.Unhas, Shimmer sabia, que tinham garras para sair de um monte no chão de uma casa Azath.O pensamento a sacudiu e confirmou sua impressão do homem: louco.Conduzido além da razão comum.

"Não farei seu trabalho por ele", disse ele.'Se ele optar por mantê-lo no escuro, então leve suas queixas até ele'.

'Então isso fica entre nós'.Ela o acenou.

Seu rosnado inarticulado lhe disse que sua demissão o enfurecia tanto quanto ela esperava.No entanto, ele se foi, seu caminhar foi duro de indignação.Ela se encostou mais uma vez contra o lado e voltou a escanear a costa rochosa da floresta quando ela passou.Mostre-se, K'azz, ela exortou o litoral.Saia andando e acene.Você deve vir conosco - como podemos partir sem você?No entanto, devemos ir.Cal-Brinn já esperou muito tempo pelo resgate.E há perguntas a serem respondidas.

Ela observava ao meio-dia e no final da tarde, enquanto as sombras se aprofundavam e o sol desaparecia atrás dela no horizonte ocidental.Sept lhe trouxe uma tigela de guisado e uma crosta de pão que ela comeu enquanto ainda estava de pé no trilho.

Sua estúpida teimosa, ela mandou para a margem.Você tem que vir.Como você não pôde?Mas se você se recusar - então eu descobrirei o que a Rainha dos Sonhos prometeu nos esperava em Assail.Mas... como a que invocou o voto, e se essas coisas só podem ser reveladas a você?

Ela suspirou e raspou a colher de madeira ao redor da tigela.Certamente ele deve ter considerado isso.Por que deixá-los partir em um recado inútil?Então ela se castigou: resgatar Cal-Brinn e o Quarto não seria inútil, menina!Finalmente, ela se afastou do lado e foi para baixo para encontrar um beliche aberto.

Maldito seja o homem por ter deixado que ela decidisse!

Dois dias depois, eles chegaram a Fortress Recluse.Eles carregaram mais suprimentos e equipamentos, depois Blues e sua Lâmina de escolhido Avowed embarcaram.Eles zarparam na véspera.Quatro dias depois, eles se aproximavam de seu arredondamento da capa.Shimmer estava dormindo em uma rede quando uma chamada da vigília noturna a despertou: 'Fogo na margem da ardósia!Fogo em terra!'.

Ela ficou meio acordada por um tempo, ainda grogue de sono.Depois, uma suspeita repentina, quase como uma respiração de uma das Irmãs no seu ouvido: e se...?

Ela balançou as pernas da rede e correu para o caminho de companhia, descalça, usando apenas sua fina camisa comprida de algodão e suas calças.Ela ganhou o baralho para encontrá-lo abandonado, vazio, mas para a vigília noturna.Por que não estamos investigando?', exigiu ela.

É apenas um incêndio", disse o marinheiro, e ele a olhou para cima e para baixo enquanto o vento pressionava o tecido fino para a sua forma.Ela amaldiçoou o homem interiormente e foi até o piloto de plantão: agora não é Havvin, mas um aprendiz mais jovem.Vire-se para a costa", disse-lhe ela.

O magricela alto espreitou o nariz dele para ela.Somente o comandante do navio pode ordenar uma mudança de rumo".

Acontece que eu sou seu mestre', ela rosnou.Agora vire-se para a costa'.

Mas o jovem companheiro só agarrou a madeira desbotada do braço do leme ainda mais apertado.'Não, senhora.A costa da ardósia é muito perigosa'.

Oh, pelo amor de todos os deuses mortos!Ela respirou fundo e gritou em seu melhor campo de batalha: "Não, senhora:'Mestre Ghelath!Você é exigido no convés!''.

Em poucos minutos o próprio homem apareceu, assoprando, arranhando sua barriga larga, seu peito nu, um denso colmo de cabelos avermelhados."O que é isto?" ele rosnou, de olhos claros.

Ela quer que nos dirijamos para a costa', reclamou o piloto.

O Mestre esguichou na costa nocturna como se quisesse confirmar que ela estava lá.Então ele se virou contra ela.Você é um tolo?Nós estaríamos no forno.Esses são os Soldados Malditos.Nenhum navio pode chegar dentro de uma liga deles".

'No entanto', ela respondeu com dentes cerrados, 'desejo investigar esse fogo'.Ela apontou sobre a popa onde o cintilante brilho laranja e dourado já estava desaparecendo na escuridão.

Ghelath cuspiu de lado, depois acenou com uma mão peluda para descartar todo o assunto.Ach!Bem, já se foi, não é mesmo?Tarde demais".Ele se virou para ir.

'Vire-se para nós.Solte a âncora.Faça o que for necessário'.

Ghelath apenas acenou com a mão sobre o ombro enquanto descia as escadas.Muito perigoso'.

Shimmer cruzou seus braços, chamada 'Gwynn...'.

O mago apareceu no meio do convés.Ele carregava um bastão alto de madeira de ébano.Isto ele estampou nas tábuas e as chamas negras se acenderam até a vida, ondulando tudo para cima e para baixo da aduela.Os marinheiros em vigília noturna se afastaram.

O Mestre Ghelath montou lentamente o curto conjunto de escadas que levavam ao convés da popa, puxando a sua longa barba parda.Ele limpou a garganta e se dirigiu ao piloto aprendiz com uma voz fraca: 'Veja se você não consegue nos aproximar um pouco mais, Levin'.

O rapaz não se mexeu.Ele lambeu seus lábios.'Não posso - isto é... não conheço bem estas águas...'.

As gargalhadas roucas chamaram a atenção de todos.O velho mestre piloto, Havvin, todos ossos e pele pálida, passou por Gwynn.Ele empurrou seu aprendiz para o lado, ofereceu a Shimmer um piscar de olhos largo.Desperta os rapazes, rapaz.Prepare-se para nos trazer de volta'.

O aprendiz tocou a campainha, claramente aliviado por seu mestre ter tomado o controle.Em uma enxurrada de pés estampados, o resto da tripulação veio despejando para o convés."Homem as linhas!Levin gritou.

Havvin empurrou o braço do leme para cima."Tem que perder o avanço, não acha?" ele dirigiu seu aprendiz.

O rapaz assentiu frenético, gritou: 'Recife a linha'!Abaixe a proa'l!

Ghelath assistiu silenciosamente, um punho fechado em sua barba desfiada.Depois de um momento, ele chamou a atenção do velho piloto e apontou para a proa.Havvin acenou com a cabeça um breve reconhecimento.

Blues subiu até o convés da popa para ficar ao lado de Shimmer.Ele também estava olhando para o lado, para o brilho da fogueira distante.

Olhos para frente, não acha, Levin? Havvin murmurou, ajustando ligeiramente o braço do leme.

O garoto engoliu, acenando com a cabeça."Aye.Quatro vigias nos arcos!'.

Shimmer se inclinou perto de Gwynn.Chamas negras?' ela murmurou.

Ele encolheu os ombros.'Achou que seria impressionante'.

Ghelath balançou a cabeça.Eu ainda não gosto disso, Havvin.Perdeu toda a lona.Prepare as varreduras'.

Havvin acenou com a cabeça.Sim, sim'.Ele fez um gesto ao Levin.

O rapaz respirou fundo, gritou: 'Abaixe o braço do pátio!Desembarque as varreduras!'.

A tripulação se mexeu para obedecer.O pesado braço de lança raspou o mastro principal.Remos longos e finos que tinham sido armazenados ao longo do casco, logo acima do convés, foram colocados em buracos abaixo da grade superior.

O 'homem, o varredor', Blues chamou para baixo para Bars, que deu seu assentimento e gesticulou para os reunidos Avowed.Eles escovaram os marinheiros para levar os remos.

Shimmer chamou 'Dead stop'.

A alavanca Avowed baixou os remos e depois os varreu para trás, grunhindo e levantando.A embarcação diminuiu tão repentinamente que Shimmer teve que dar um passo para o equilíbrio contra a perda de movimento.As espessas sobrancelhas foscas do Mestre dispararam espantadas e maravilhadas.Havvin deu gargalhadas em suas gargalhadas.

Tudo ficou calmo, mas para o respingo das ondas e, distantemente, para o rugido de um surf invisível.

O Mestre chamou, "Ahead slow", e em seguida, olhou para Shimmer, que se moveu para que ele assumisse o controle.

Blues cruzou para Havvin, que estava empurrando e agitando no braço grosso do leme.Precisa de ajuda, velho cronômetro?

Não.Um toque suave é tudo o que é necessário.Como acariciar uma mulher'.

Blues lançou um olhar divertido para Shimmer, que reprimiu um sorriso.Então estamos em boas mãos', forneceu o Blues.

Eu podia contar histórias', respondeu Havvin, e mais uma vez ele deu uma gargalhada louca.

Aponte para estibordo!', chamou um vigia.

A amarração do braço do leme rangeu enquanto Havvin o arrastava um toque.O Mestre ainda segurava a barba em um punho, e agora ele estendeu a mão e apertou o corrimão do convés da popa com um aperto tão apertado e branco que parecia que Shimmer não conseguiria nem mesmo o impacto mais forte desalojá-lo.

De repente, gritos de surpresa e horror subiram como algo imenso e escuro noturno que se desprendia do murmúrio.Um dos soldados, este era um pilar de rocha todo em spray, algas marinhas e cracas onde encontrava as ondas.Seu topo era muito alto para ser visto e sua circunferência era um terço do comprimento da embarcação.

Levin virou-se para lançar um olhar aterrorizado a seu mestre, que apenas sorriu seu sorriso louco, depois atirou em Shimmer outro piscar de olhos.Chamadas soavam dos vigias e ela girava: a fogueira tinha aparecido mais uma vez.

"Abaixe o lançamento!O mestre Ghelath gritou.

Aproxima-nos mais', Shimmer chamou.

'Aproxima-nos', respondeu ele, ferozmente.'Não vou arriscar a todos por isto'.

Shimmer teve que reconhecer algo da solidez disso e assim, com os dentes cerrados, ela mandou um aceno de cortesia para Bars.

Bars agarrou um marinheiro pela nuca para colocá-lo em seu remo, depois correu para onde os marinheiros estavam preparando o longo lançamento esbelto.Ele chamou nomes para acompanhá-lo à medida que ele ia.

Mael's Greetings lentamente se aproximou dos pilares que surgiam em números cada vez mais densos das ondas.A visão lembrou Shimmer das descrições dos dólmenes de Tien, exceto que estes foram esculpidos e construídos por humanos.Esta formação era tão imensa, e parecia estar tão enraizada abaixo do oceano que só podia ser obra dos deuses, ou da própria natureza.

Alguns dos pilares eram bastante curtos, dificilmente sobrepondo-se ao surf, e eram lavados pelos quebradores maiores.Foi em um desses pilares curtos, em pé, logo acima das ondas, que a fogueira se acendeu.

Enquanto Mael's Greetings se deslocava, uma figura apareceu de pé diante das chamas lambedoras do fogo.Uma forma humana alta e fina, imóvel, sem movimento, esperando, e Shimmer sentiu um arrepio de reconhecimento passar por ela.Ele tinha vindo.No último lugar possível, ele havia encontrado uma maneira de encontrá-los.K'azz.Ela estava certa.

Remada por seis Avowed, incluindo Bars, o lançamento subiu através das ondas e prosseguiu para a escuridão.

"Dê-nos um toque, Mestre Havvin", Ghelath murmurou.

"Você se preocupa demais", o velho resmungou, mas ele obedeceu.O gurupés começou a se aproximar para o norte.Eles esperaram.O navio balançou fortemente nos mares agitados.O surf rugiu alto agora, ainda mais assustador por não ter sido visto, mas pelo brilho esverdeado do fósforo onde as ondas caíram e espumaram contra a base dos penhascos.

"Levantem algumas velas", ordenou o Mestre Ghelath."Precisamos de avançar ou vamos pântano".

Muito bem', respondeu Havvin, e levantou o queixo para Levin.O rapaz encostou suas mãos à boca.

Levantem a proa'!

O foresail triangular se ergueu e se soltou, pegando o vento, e os arcos encostaram ainda mais.O Mestre Ghelath inclinou-se para frente sobre o trilho do convés de popa.Remem, malditos sejam!

O Avowed, que havia feito uma pausa para assistir ao retorno do lançamento, começou a guiltar e a pesar sobre os remos.Ao lado de Shimmer, Blues riscou."Não posso deixá-los esquecer isso", murmurou ele.

Ela se esguichou sobre a popa.'Não estamos fazendo muitos progressos, não é mesmo?'.

'Eles vão alcançar', assegurou-lhe ele.Ou quebrarão seus remos tentando.

Após um longo tempo, uma forma baixa se desprendeu da escuridão azul escura das ondas.Os marinheiros saudaram o lançamento e atiraram linhas.Shimmer foi para o lado.Uma escada de corda foi pesada.Sentado no meio do Avowed, vestido com velhas peles viajantes de trapo, estava K'azz.Apanhando o olhar dela, ele ofereceu um ar arruinado meio sorriso, como se estivesse zombando de si mesmo, e a saudou.

Ela apenas balançou a cabeça.

Quando todos estavam a bordo, e o lançamento foi guardado no topo do convés, Shimmer enfrentou seu comandante.Parecia estar desgastado pela viagem, mas com um aspecto de hale - tão hale quanto o homem apareceu agora.Seus cabelos finos e grisalhos se desprendiam em torno do crânio, cuja forma se mostrava através dele.O que você estava pensando?' ela o acusou.

Você está indo", disse ele, e espreitou na reunião.

Sim", disse ela.'Não importa o que aconteça.Nós devemos".

'Não importa o que,' ele ecoou, acenando lentamente.'Sim. Bem.Quem me dera que não o tivesse feito.Mas eu deveria saber que você chamaria meu blefe de Shimmer".E ele inclinou a cabeça, reconhecendo sua derrota, e virou-se para pegar a mão de Bars antes de seguir em frente para cumprimentar a todos.

Os azuis se aproximaram de Shimmer e os dois assistiram o comandante falando com cada um deles.Ele realmente não queria que nós fôssemos', murmurou ele.

Sim'.

'Isso me faz pensar, então', disse ele, 'o que é que nos espera'.

Shimmer tinha pensado a mesma coisa.O que poderia ser tão assustador, ou perigoso?Então o nome das rochas onde K'azz as esperava chegou até ela: o Cabo do Exército de Pedra.Também conhecidos como os Soldados Malditos.

Ela fechou os olhos contra a noite e enviou uma oração a Burn: querida anciã, por favor, que isto não seja um presságio que você nos envia.Se estes soldados de pedra forem amaldiçoados, que isso seja o fim de sua raiva.Não nos mande nenhuma desgraça.Em resposta à sua indulgência, ofereço meu sonho.O desejo que guardei em meu coração durante todos estes anos.Eu me sacrificaria a você.Um futuro para um futuro.Esta é a minha promessa.

Também eu prometo.

* * *

Kyle se atirou para as extenuantes tarefas do dia-a-dia da navegação.Havia trabalho suficiente a bordo do Lady's Luck para todos, embora o Stormguard se mantivesse separado, vendo tal trabalho como por baixo deles.Ele não sofria de tais ilusões de auto-importância.Ele evitou os dez ex-costas, o que lhes convinha, pois eles só tinham desprezo por todos os estranhos.De fato, eles se mantiveram à parte de todos: estavam envoltos em suas grossas túnicas de lã azul, lanças nunca distantes de seus punhos.A tripulação de trabalho regular da embarcação Mare estava dividida entre a admiração por eles como Stormguard, e um ressentimento crescente por sua presunção arrogante de superioridade.

Por sua vez, Kyle não sofreu tal dilema.Sua resposta às suas carrancas e aos seus olhares duros e cortados foi um sorriso silencioso de diversão, como se eles tivessem se tornado uma piada - algo que sem dúvida eles suspeitavam e assim temiam ser a verdade.

Seu companheiro durante grande parte deste tempo foi Reuth, sobrinho de Tulan.Em termos de navegação, o rapaz estava muito atrás até mesmo dele.Os marinheiros marinheiros eram desdenhosos com o rapaz, não vendo nenhum valor em ninguém tão lamentavelmente ignorante.Kyle, entretanto, lembrou-se de sua própria introdução abrupta ao mar: ele havia crescido nas estepes, bem no interior, e nunca havia visto um navio até seu décimo quarto verão.

O rapaz o acompanhou durante os relógios e enquanto ele tripulava.Ele continuava com perguntas sobre o mundo exterior.Uma semana após a travessia, talvez a meio caminho, Kyle desenhou a tarefa de inspecionar as linhas, suas emendas e terminações, procurando por pausas e qualquer desfiamento perigoso.Ele se sentou perto do arco na meia-lua da proa alta enquanto ele separava através das bobinas e feixes.A Reuth sentou-se com ele.Neste dia o rapaz estava incaracteristicamente quieto e retirado.

Kyle olhou de relance ao estudar uma linha de tecido de linho.Há algo que o preocupa?O rapaz não quis se encontrar com seu olhar; em vez disso, ele olhou para o longo passadiço que se estendia por toda a extensão da Sorte da Senhora.Um dos tripulantes o chutou de lado...Te amaldiçoou para cima e para baixo?'.

Reuth deu de ombros finos um encolher de ombros."Não pior do que o normal.Não, eles não são tão ruins assim.Lembre-se, Tulan é o mestre do navio'.

"Mas não é de se acalmar muito".

A Reuth riu sem humor.'Não. Isso é certo'.

Kyle pôs a linha de linho de lado e virou-se para outro, que parecia estar entrelaçado de cabelo.Ele a inspecionou mais de perto e ficou surpreso, e um pouco enervado, ao ver que não eram cabelos de cavalo, como ele havia presumido, mas cabelos humanos.

"Não preste atenção ao que dizem estes marinheiros esfarrapados, Reuth.Continue estudando seus mapas".Você poderia se tornar um navegador, ou um piloto.Essa é uma habilidade rara.Uma que estas mãos não podem sequer imaginar'.Ele não acrescentou que ele mesmo mal era alfabetizado - foi somente depois de se juntar à Guarda que ele aprendeu a ler e escrever, apenas.

"Não. Não são eles".

Kyle puxou a linha tecida - ela era forte.Talvez fosse de alguma forma especial; isto é, especial além do sacrifício feito pelas mulheres de Mare para o bem-estar de seus maridos e filhos.Talvez tenha sido empregado nos rituais do navio em torno das invocações de Ruse."Eles não?", perguntou ele sem querer.

"Não. É você".

Ele levantou o olhar para o rapaz para encontrá-lo lançando rapidamente olhares preocupados em seu caminho.Ele baixou a linha.'Oh? Eu? Como assim?'.

O rapaz lambeu os lábios e depois limpou a garganta até um punho.Você é um forasteiro.Você serviu com os malazanos, mas não é deles.Você tem o olhar e a carga do que chamaríamos de bárbaro, um habitante dos Desperdícios - seu tom de sol e de vento, seu cabelo preto e bigode".

Kyle se aliviou, endireitando-se ligeiramente."Sim?Então?

A verdade hesitou, depois continuou: 'Você carrega essa espada com você o tempo todo'.Você nunca a deixa de lado em um beliche ou em um baú.Você a mantém escondida, enrolada e coberta...'.

"Sim?Então?

Bem...' O rapaz espreitou com cuidado e depois baixou sua voz."Há aqueles a bordo que dizem que você pode ser Whiteblade".

Lâmina Branca.Então, lá estava ela.Não mais a Lâmina Branca, mas apenas a própria Lâmina Branca.Um título, ou epíteto.Como as coisas mudam e se transformam na recontagem à medida que cada orador desliza em um ou dois enfeites para fazer seus próprios contos - ou para movê-los na direção que eles acham que devem seguir.

Você está fazendo isso novamente", disse o rapaz.

Kyle estudou o rapaz: ele parecia sério, preocupado até mesmo, perseguido para frente como ele era, seus olhos procurando.Fazendo o quê?

A verdade apontava para o pescoço dele.Kyle baixou o olhar e sacudiu um toque de arruaça.O rapaz estava certo: ele tinha pegado a pedra âmbar que mantinha ao redor de seu pescoço e a estava esfregando como ele pensava.

"O que é isso?

Apenas um velho pedaço gasto de âmbar.O presente de um amigo há muito tempo".

'Então - você é ele?Lâmina branca?'.

Ele optou por dar um encolher de ombros despreocupado.E se eu fosse?'.

A verdade se inclinava ainda mais.Seu longo cabelo não lavado caiu para frente e ele o escovou para trás com um gesto impaciente que era um hábito seu.Então você deve ter cuidado.Há aqueles aqui que gostariam de matá-lo, eu acho".

'Obrigado, Reuth.Eu terei cuidado'.

O rapaz acenou com a cabeça.Aproximando-se ainda mais, ele apertou as mãos e tocou seus dedos no nariz.Ah... então... é verdade o que eu ouço?'

Kyle simplesmente balançou a cabeça, sorrindo levemente.Ele pegou o dirk do marinheiro que ele havia tomado como seu, afinou para uma fina foice de lua-de-mel, e se preparou para cortar uma linha de cânhamo para apará-lo.

A verdade suspirou sua decepção e sentou-se para trás."Bem, eu tinha que tentar".

'Obrigado pelo aviso, Reuth.Agora acho que quanto menos tempo você for visto comigo, melhor para você'.

No início o rapaz parecia abatido - como se lhe tivessem dito para ir embora - mas depois as implicações mais amplas vieram até ele e ele acenou mais uma vez com a cabeça.Ah! estou vendo.Bem, não se preocupe comigo.Tulan é o Mestre, lembre-se".

Kyle o acenou com a lâmina curta.'Vá com você agora'.

A piscar, o rapaz se agarrou a seus pés e foi emboscado.

Kyle trabalhou, desfiando as fibras grosseiras de cânhamo para uma emenda.Isto ele conseguia com as mãos sozinho e seu olhar deslizava pelo comprimento da cozinha para o convés de popa, onde Tulan estava envolto em túnicas em camadas que pendiam em seus tornozelos.Perto dele, um nó da ex-guarda da tempestade permanecia em seus mantos azuis.Com eles estava Storval, que não fez segredo de seu antagonismo.Ele os via frequentemente juntos e lhe ocorreu que o rapaz estava certo: ele teria que ficar de olho neles.Qualquer travessia de águas profundas é um empreendimento arriscado no melhor dos tempos.Tulan pode ser o Mestre, mas os navios são lugares perigosos.Um homem pode cair ao mar a qualquer momento.Mesmo por acidente.

Existem capítulos limitados para colocar aqui, clique no botão abaixo para continuar a leitura "Assalto"

(Será redirecionado automaticamente para o livro ao abrir o aplicativo).

❤️Clique para ler mais conteúdos empolgantes❤️