Krähenknochen

Kapitel 1

KAPITEL 1 Vicki
Vor dem Sonnenuntergang, Grau 30
Es war nicht meine Schuld.
Okay, es war irgendwie meine Schuld, denn ich hätte erkennen müssen, dass die Crowgard, die für mich arbeiteten, von einer menschlichen Feier namens Trickster-Nacht begeistert sein würden und aus erster Hand - als Erstes - an einem solchen Ereignis teilnehmen wollten. Ich hätte auch wissen müssen, dass sie dem Rest der Crow und anderen Formen von Terra-Indianern, die im Jumble lebten, von einem menschlichen Brauch erzählen würden, sich zu verkleiden und Masken aufzusetzen, um gruselig auszusehen. In den Wochen vor der eigentlichen Nacht belästigten Aggie, Jozi und Eddie Crowgard jeden Menschen, der die Jumble besuchte, mit der Frage, wie man den "Trickster richtig" macht - Auswahl der Kostüme, Auswahl der Leckereien, was man sagen und was man tun sollte.
Wayne Grimshaw, der Polizeichef von Sproing, war sparsam mit Details, wenn er vorbeikam, um nach mir zu sehen. Julian Farrow, der Besitzer von Lettuce Reed, dem Buchladen des Dorfes, war mit seinen Erklärungen zurückhaltend. Paige und Dominique Xavier hingegen erzählten den Crows fröhlich von ihren Abenteuern in der Kindheit und davon, was sie trugen, wenn sie an die Türen der Nachbarn klopften und "Süßes oder Saures!" riefen.
Nachdem sie einen von Grimshaws patentierten grimmigen Blicken erhalten hatten, der seine blaugrauen Augen stahlgrau färbte, betonten Paige und Dominique schnell, dass es an diesem Abend nicht um Streiche gehen würde.
"So schlimm wird es schon nicht sein", hatte ich Ineke Xavier eines Nachmittags zugemurmelt, als wir an ihrem Auto darauf warteten, dass Paige und Dominique meinen Crowgard-Mitarbeitern noch ein paar Details zur Trickster-Nacht "erklärten". "Meine Buchungen für die Hütten am See und die Suiten im Haupthaus sind alle für erwachsene Gäste. Keine Kinder."
"Haben Sie genug Tüten mit Süßigkeiten zum Verteilen gekauft?" fragte Ineke und klang dabei leicht neugierig.
"Mild neugierig" von einer Frau, die auf einem Oberschenkel die Worte "I Bury Trouble" tätowiert hatte, war nicht zu verwechseln mit echter milder Neugierde.
"Wer kommt denn zum Jumble, um sich ein Bonbon zu holen?" fragte ich.
"Pops Davies erwähnte, dass du nicht im Gemischtwarenladen vorbeigekommen bist, um die Tüten mit Süßigkeiten abzuholen, die er für dich beiseite gelegt hat. Kleine Schokoriegel."
Ich blinzelte. "Schokolade? Wirklich?" Seit der Großen Plünderung - einer schrecklichen Zeit im letzten Jahr, als die Ältesten und die Elementare über die Welt hinweggefegt waren und die menschliche Bevölkerung als Vergeltung dafür, dass die Bewegung "Menschen zuerst und zuletzt" einen Krieg angezettelt und die Wandlerformen der Terra-Indianer getötet hatte, stark ausgedünnt hatten - waren manche Dinge nicht mehr so leicht erhältlich wie früher, und dazu gehörten auch kleine Tafeln Schokolade. Ich könnte einen Teil der Schokolade an meine Gäste verteilen und einen Vorrat für mich selbst aufbewahren, wenn ich eine Belohnung brauchte, um einen schwierigen Tag zu überstehen.
Ich dachte daran, Pops anzurufen und ihm mitzuteilen, dass ich an der Schokolade interessiert war, damit er sie nicht an jemand anderen verkaufen würde.
"Du bist für die Tage vor und nach der Trickster-Nacht ausgebucht?" fragte Ineke, die immer noch leicht neugierig klang und mich von meiner Ablenkung durch die Schokolade zurückholte.

"Ja." Ich war schon seit Wochen ausgebucht, also hatte ich nicht gedacht, dass diese Reservierungen etwas Ungewöhnliches waren, da wir uns gerade am Ende der Hauptreisezeit befanden und immer noch eine Mindestreservierung von drei Tagen verlangten - aber mir wurde klar, dass ich vielleicht, nur vielleicht, etwas getan hatte, um den Blick zu verdienen, den Grimshaw mir gestern Abend zugeworfen hatte, als er rüberkam, um mit Ilja Sanguinati Billard zu spielen, der ein sehr lecker aussehender Vampir und mein Anwalt war.
"Das bin ich auch", sagte Ineke. "Es ist ungewöhnlich, dass Leute extra einen dreitägigen Aufenthalt mitten in der Woche buchen, um sicherzugehen, dass sie zur Trickster-Nacht hier sind." Sie hatte Erbarmen mit mir. "Die Bewohner des Jumble werden die tollsten Kostüme haben."
"Sie brauchen keine Kostüme. Die meisten von ihnen ..."
Endlich hatte ich es kapiert. Aggie, Jozi und Eddie konnten als Menschen durchgehen, es sei denn, sie waren aufgeregt und fingen an, sich schwarze Federn wachsen zu lassen. Robert "Call Me Cougar" Panthera und Conan Beargard konnten als Menschen durchgehen, wenn man Conans übermäßige Körperbehaarung und die Tatsache ignorierte, dass die Jungs immer noch Probleme mit ihren Zähnen hatten. Sie bekamen diese zwar in den Griff, als sie mehr Zeit mit Menschen verbrachten, aber die Zähne waren immer noch eine nervtötende Mischung aus Mensch und großem Raubtier. Was die übrigen Bewohner des Jumble anbelangt...
Die Zwischenform ist nicht ganz die Tierform eines Individuums und sie ist auch nicht ganz menschlich, und sie ist ganz sicher nicht so, wie sie in ihrer wahren Form aussieht, die kein Mensch zu sehen bekommt, es sei denn, der Mensch ist der Hauptgang des Abendessens. Vielleicht nicht einmal dann, denn das eine Mal, als ich Ilja fragte, warum die wahre Gestalt der Anderen so eine große Sache sei, sagte er sehr, sehr leise: "Das willst du nicht wissen, und du solltest auch sonst niemanden fragen."
Ich verstand den Wink und erwähnte es nie wieder.
In den Tagen vor der Trickster-Nacht kümmerte ich mich um meine derzeitigen Gäste, bereitete mich auf die bald eintreffenden Gäste vor und genehmigte die "Kostüme" der Vollzeitbewohner von The Jumble. Nachdem ich Aggie, Jozi und Eddie davon überzeugt hatte, dass eine Zwischenform, die zu viel Crow mit ihren menschlichen Formen vermischte, schlecht fürs Geschäft wäre, stimmten sie zu, ihre Verwandlung auf einen Crow-Kopf in Menschengröße und ein paar Federn an den Händen zu beschränken, was zwar auffällig genug wäre, aber die Gäste nicht erschrecken würde. Das hoffte ich. Das bedeutete auch, dass sie nicht mit den Gästen sprechen oder ihnen Botschaften übermitteln konnten, was die Gäste vielleicht wollten, aber damit konnte ich einen Abend lang leben. Was den Rest der Anderen betraf, die sich unter die Menschen mischen wollten, um sie während der Feier zu studieren...
Ein Fuchsweibchen mit Fuchsohren, einem Fuchsschwanz, der durch einen Schlitz in ihrer Caprihose zu sehen ist, und fuchsfarbenen Vorderpfoten mit verlängerten Fingern, die notwendig waren, um ihren Leckerbissen-Sack zu halten. Niedlich.

Ein männlicher Bobcat, der so aussah, wie er immer aussah, wenn er Gäste auf einer Eselskarren-Tour durch den Jumble mitnahm - mit anderen Worten, er sah mehr nach Bobcat als nach Mensch aus, konnte sich aber mit Menschen unterhalten. Mehr oder weniger. Sein "Kostüm" bestand aus einem kurzen Umhang, der vielleicht aus der großen Fundkiste aus Pappe stammte, die ich in einem der Zimmer im ersten Stock verstaut hatte, die ich gerade nicht benutzte. Ich war mir sicher, dass einige Gäste Dinge absichtlich zurückließen - ein Buch, einen Pullover, eine Haarbürste -, damit die anderen sie benutzen konnten. Und manche Dinge wurden zurückgelassen, weil der Gast es zu eilig hatte, das Zimmer zu verlassen, um im Schrank oder in den Schubladen nachzusehen.
Interessanterweise waren es die Gäste, die unhöflich, zu fordernd oder "handgreiflich" gegenüber Aggie, Jozi oder mir waren, die motiviert wurden, schnell zu gehen. Ich habe nie gefragt, wer sie motivierte, denn es gab furchteinflößendere Formen von Terra-Indianern, die am Lake Silence lebten als ein Panther, ein Schwarzbär und die Sanguinati, und ich wollte wirklich nicht sicher sein, dass sie meine Gäste auf dieselbe Weise studierten wie einige meiner Gäste die eher ... gutartigen? ... Formen der Anderen.
Zurück zu den Kostümen. Es gab andere Mischungen aus Mensch und Tier, die... Okay, der Einzelne wollte gruselig sein, und dazu gehörten Cougar und Conan, was mich dazu zwang, zu erklären, dass es verschiedene Grade des Gruselns gibt, und wenn sie nicht eine dicke Schicht Sand - oder Katzenstreu - vor die Tür schütten wollten, um die ganze Pisse von verängstigten Kindern und Erwachsenen aufzusaugen, mussten sie ihren Trickster-Nacht-Look auf etwas anpassen, das nicht zu gruselig war.
Ich sah zu, wie sechs Personen, darunter auch die Jungs, ihr Aussehen anpassten, bis ich ihnen die Zustimmung gab, nicht zu pinkeln. Dann nahm ich den Schlüssel zum Schnapsschrank, in dem sich Grimshaws und Julians privater Vorrat an Whiskey zum Schlürfen befand, wählte die Flasche aus, die offen war, ohne auf das Etikett zu schauen, und schenkte mir eine kräftige Dosis Mut ein, die mich durch den Rest des Tages brachte. * * *
Check-in-Zeit ist zwei Uhr nachmittags, und ich war ausgebucht. Nicht, dass ich viele freie Zimmer gehabt hätte. Zu dieser Jahreszeit hatte ich keine "primitiven" Hütten im Angebot. Von den zwölf Hütten in The Jumble waren drei Hütten in der Nähe des Sees renoviert worden und verfügten jetzt über Strom und Sanitäranlagen. Zwei davon waren für Gäste zugänglich, da die drei Crowgard, die für mich arbeiteten, die dritte Hütte bewohnten. Außerdem hatte ich zwei Suiten mit eigenem Bad im Haupthaus. Die beiden renovierten Hütten hatten zwei Einzelbetten in der einen und ein Doppelbett in der anderen. Die Suiten im Haupthaus hatten jeweils ein Doppelbett und ein Schlafsofa. Die Sofabetten hatte ich erst kürzlich für die Gäste angeschafft, die ein Kind oder einen anderen Verwandten mit nach The Jumble brachten, aber sie waren auch für eine Vielzahl von Schlafmöglichkeiten geeignet.

Alle meine Trickster-Nacht-Gäste trafen kurz vor dem Einchecken auf Grau 30 ein und verbrachten die Zeit mit Smalltalk, während ich mich um die Anmeldungen kümmerte. Alles Erwachsene, was ich auch erwartet hatte. Fred und Wilma Cornley, ein fast frisch verheiratetes Paar, hatten eine der Suiten im Haupthaus reserviert. Die andere Suite wurde von Ben Malacki und David Shuman reserviert, die Professoren an einer der Universitäten in den Finger Lakes sind. Ich dachte mir, dass sie eine Münze werfen würden, um zu entscheiden, wer auf dem Sofabett schlief und wer das Doppelbett bekam. Jenna McKay hatte die Kabine mit den Einzelbetten, weil sie ursprünglich eine Reservierung für zwei Personen gebucht hatte, aber ihr Freund hatte in letzter Minute abgesagt. Als Jenna erfuhr, dass Ian und Michael Stern, ihre Cousins, die die letzte Kabine bekommen hatten, eine Münze werfen würden, um zu entscheiden, wer das Doppelbett bekommt und wer auf der Luftmatratze und dem Schlafsack schläft, die sie für den Fall der Fälle eingepackt hatten, bot sie ihnen an, mit ihnen die Kabine zu tauschen, damit sie die beiden Einzelbetten bekommen konnten. Das klappte für alle gut, und mit Hilfe meiner Crowgard-Mitarbeiter machten sich drei meiner Gäste gut gelaunt auf den Weg in ihre Heimat.
Wer wo schlief, ging mich nichts an, solange die Gäste kein Chaos anrichteten oder zu viel Aufmerksamkeit auf sich zogen. Aber diesen Teil hatte ich durch das Schild an der Rezeption abgedeckt, auf dem stand: Wenn Ihr Verhalten Aufmerksamkeit erregt, müssen SIE dieses Verhalten jemandem erklären, der Sie essen könnte. Viel Glück.
Es war nicht subtil, und die meisten Gäste haben es verstanden, und seit den unangenehmen Ereignissen im letzten Sommer, als mein Ex-Mann und seine Kumpane versucht hatten, mich aus dem Jumble zu vertreiben, um es in ein Nobelresort zu verwandeln, wurde niemand mehr gefressen.
Ich begleitete die Cornleys und die beiden Professoren zu ihren Suiten und gab ihnen einen Überblick über die möglichen Aktivitäten, die sie während ihres Aufenthalts unternehmen konnten, wobei ich die morgigen Feierlichkeiten hervorhob, da ich annahm, dass sie deshalb hier waren, und sie darauf hinwies, dass der Fernseher für den Abend bereits reserviert war. Da dies der einzige Fernseher war, der den Gästen zur Verfügung stand, war dies eine nicht ganz so subtile Art zu sagen: "Machen Sie Ihr Testament, bevor Sie versuchen, den Kanal zu wechseln.
Da es sich um einen Polizei- und Kriminalitätsabend handelte, hatte ich beim Pizza Shack in Sproing genügend Pizza und Salate bestellt, um meine Mitarbeiter und Gäste zu verpflegen. Als Inhaberin sollte ich eigentlich für die Gäste da sein, aber Conan und Cougar machten allen klar, dass niemand, der alle Zahlen behalten wollte, mich oder den Rest des Personals während der Polizei- und Krimiserie stören durfte.

Überraschenderweise blieben alle Gäste, um sich die Sendungen mit uns anzusehen, sogar die fast frisch Vermählten. Die Männer verschlangen die Pizza - wohlweislich ohne die Fleischfresser-Spezialität anzurühren, nachdem Conan und Cougar sie angeknurrt hatten - und beantworteten Fragen zum menschlichen Verhalten in der Show und in der Werbung. Jenna und Wilma aßen hauptsächlich Salat, den sie fast über sich selbst auskippten, als Aggie aufsprang und einen der Polizisten in der Sendung anschrie, weil er die Krähe in den Bäumen nicht beachtete, die ihn laut Aggie warnen wollte, dass der hinterhältige Mensch gerade in dieser Richtung vorbeigekommen sei und darauf warte, eine Falle zu stellen.
Das führte zu einer lebhaften Diskussion während der Werbespots darüber, ob der Polizist, der weder Krähe noch Crow sprach, hätte erkennen können, dass er gewarnt wurde. Und dann fragten sich alle, ob die Krähe nur ein Vogel war, der sich zufällig in einem Baum befand, als die Szene gedreht wurde, oder ob sie einer der Crowgard sein sollte.
Das führte zu der Frage, wie man die Serie anschreiben und vorschlagen könnte, dass sie eine Krähe anheuern, die den Polizisten in der Serie hilft, so wie die Crowgard den Polizisten, die Sproing beschützen, helfen.
Meine Gäste waren fasziniert von dieser Forderung nach Unterstützung. Ich aß meine Pizza und dankte den Göttern, dass Grimshaw nicht vorbeigekommen war, um eine Runde Billard zu spielen und ein paar Pizzastücke zu ergattern. Ich kannte den Blick, den ich ernten würde, wenn meine Gäste fragen würden, wie die Anderen der Polizei bei der Ergreifung von Straftätern geholfen haben. Die Wahrheit zu sagen - dass Übeltäter oft gegessen wurden, wenn die Polizei sie nicht zuerst erwischte - würde Sproings Tourismusgeschäft nicht gerade fördern. Oder mein Fazit.
Grimshaw sah sich die Polizei- und Krimiserien nicht an, obwohl er oft vorbeischaute, weil der Polizei- und Krimiabend auch Pizzaabend war. Julian Farrow sah sich diese Sendungen ebenfalls nicht an, weil er bis zu dem Vorfall, der seine Karriere beendete, Polizist gewesen war und er nie wusste, ob etwas in den Sendungen posttraumatische Erinnerungen wecken würde. Wenn also Grimshaw oder Julian an diesem Abend auftauchten, ging es um Pizza und Billard. Das sagten sie, aber David Osgood, der Polizeianfänger, der für Grimshaw arbeitete, hatte Paige Xavier, die es mir erzählt hatte, erzählt, dass Chief Grimshaw beiläufig erwähnt hatte, dass ich ein Störenfried sei, was der wahre Grund war, warum er ein paar Mal pro Woche vorbeikam. Er hatte sozusagen den Finger am Puls der Zeit.

Ich zog es vor zu denken, dass es nur eine Art Rechtfertigung für Grimshaw war, zu The Jumble zu kommen. Ilja Sanguinati hatte eines meiner Zimmer im Erdgeschoss in eine Art Billardhalle verwandelt, um Grimshaw einen privaten Platz zum Billardspielen zu geben. Er konnte auch von meinen Gästen genutzt werden, aber wenn das Schild "Reserviert" an der Tür hing, spielte Grimshaw entweder allein oder mit Julian und/oder Ilya. Es war ein bisschen wie in einem exklusiven Club - und wir hatten alle gelernt, wie schwierig das sein konnte -, aber die drei Männer mochten es, Dinge in einem ungezwungenen Rahmen besprechen zu können. Sie hielten ihre Finger am Puls des Dorfes - und ihre Augen auf den Unruhemagneten gerichtet, eine Bezeichnung, die ich für ungerecht hielt, denn alles, was ich beim ersten Mal getan hatte, war, die Polizei anzurufen, um einen toten Mann zu melden, nachdem ich Aggie davon abgehalten hatte, eines seiner Augäpfel zum Mittagessen aufzuwärmen.
Und alles, was ich vor ein paar Wochen getan hatte, war, die Trickster-Nacht zu erwähnen, also war alles, was danach passierte, wirklich nicht meine Schuld.

Kapitel 2

KAPITEL 2 Grimshaw
Tag der Winde, Grau 31
Schon als Kind hatte Wayne Grimshaw den Sinn der Trickster-Nacht nicht verstanden. Warum sollte man sich verkleiden, um ein paar Straßen in der Nachbarschaft entlangzulaufen und an die Türen von Leuten zu klopfen, um eine fragwürdige Mischung von Süßigkeiten zu erhalten, die man zum größten Teil sowieso nicht essen wollte?
Wenn er mitmachen musste, weil seine Eltern wollten, dass er mit anderen Kindern etwas unternahm, verkleidete er sich natürlich als eine Art Polizist. Ein Grenzpolizist. Ein altmodischer Stadtdetektiv, der einen Anzug und eine Melone trug. Das letzte Mal, als seine Eltern ihn ermutigten, an die Türen der Leute zu klopfen, ging er als Undercover-Polizist, und sein Kostüm bestand aus einer Jeans, einem weißen T-Shirt, einer gebrauchten Lederjacke und einer Menge Einstellung.
Seine Berufswahl war für niemanden, der ihn in seiner Jugend gekannt hatte, eine Überraschung. Dass er sich für die Highway Patrol entschied, war auch keine Überraschung. Er eignete sich ideal als einsamer Beamter, der auf den Straßen des wilden Landes unterwegs war, um Menschen zu helfen, die einen Unfall hatten oder anderweitig Hilfe brauchten - oder um Idioten festzunehmen, die glaubten, sie könnten die anderen verhöhnen und wegfahren, falls es dem Autobahnpolizisten gelang, den Idioten festzunehmen, bevor er von einer der größeren, gefährlicheren Formen von Terra-Indianern erwischt, in Stücke gerissen und großzügig als praktische Mahlzeit für die kleineren Fleischfresser verteilt wurde.
Die Überraschung war, dass er sich als Polizeichef der Zwei-Mann-Polizeistation im Dorf Sproing wiederfand, einer kleinen menschlichen Gemeinde in der Nähe des Silence-Sees, dem westlichsten der Fingerseen. Oder Federseen, je nachdem, welche Spezies die Gewässer bezeichnete. Seine Anwesenheit in Sproing hatte als vorübergehender Auftrag vor ein paar Monaten begonnen, als er auf den Anruf von Vicki DeVine bei der Polizeiwache in Bristol reagierte, die eine Leiche gemeldet hatte. Diese Leiche war die erste von vielen gewesen, denn eine geheime Gruppe von Männern hatte versucht, Vicki den Jumble wegzunehmen. Ihr Ex-Mann hatte geglaubt, sie sei ein Schwächling, ohne zu wissen, dass zu ihren neuen Freunden mehrere Crowgard, ein Panther, ein Bär, die Sanguinati, die ihr Anwalt und ihr Buchhalter waren, und ein paar Elementare gehörten, darunter auch Silence' Lady of the Lake.
Der Einzelgänger, der er immer gewesen war, hatte sich mit Julian Farrow, einem Freund aus seiner Akademiezeit, Ineke Xavier, der einschüchternden Besitzerin der Dorfpension, und einer Reihe von Terra-Indianern zusammengetan, um Vicki DeVine und damit das ganze Dorf zu schützen. Das Ergebnis war das Angebot, Polizeichef von Sproing zu werden.

Da stand er also auf der Hauptstraße eines Dorfes, dessen Einwohnerzahl auf fast vierhundert angewachsen war - ein deutlicher Sprung von den dreihundert Menschen, die an dem Tag, an dem er zum ersten Mal die Polizeiwache betreten hatte, in Sproing gewesen waren - und fragte sich, was es mit dem Brauch auf sich hatte, dass Kinder in der Dämmerung auf die Straße gingen, gekleidet auf eine Weise, die es für jeden schwierig machte, ohne die Zähne zu untersuchen, herauszufinden, ob es sich bei den Kindern um Menschen handelte, die so gekleidet waren, dass sie seltsam pelzig aussahen, oder um pelzige Kinder, die einen Tag genossen, an dem es von Vorteil war, nicht als Mensch durchzugehen.
Er hatte drei Möglichkeiten, um Informationen über das Dorf zu erhalten: die Xaviers in der Pension, Helen Hearse, die das Come and Get It, das Diner des Dorfes, betrieb, und Julian Farrow, den Besitzer von Lettuce Reed, einer Einrichtung, die zu gleichen Teilen ein Buchladen und die Drehbücherei des Dorfes für gebrauchte Taschenbücher war.
Da er beschloss, dass er bei Julian bessere Chancen hatte, Informationen zu bekommen und in angemessener Zeit wieder zu verschwinden, schloss Grimshaw den Reißverschluss seiner Jacke, überquerte die Straße und machte sich auf eine Begegnung mit den Sproingern gefasst, den kleinen Viechern, die ein bisschen wie fröhliche, hüpfende Ratten aussahen, aber eine tödlich giftige Form der Terra-Indianer waren. Sie waren die Haupttouristenattraktion von Sproing, hüpften durch das Dorf und schnappten sich Karotten- oder Kürbisstücke von den Ladenbesitzern, während Leute aus der ganzen nordöstlichen Region Thaisias nach Sproing kamen, um sich mit den fröhlichen Hüpfern fotografieren zu lassen, bevor sie ein I Sproingers-T-Shirt kauften.
Auf dem Kontinent Thaisia gab es die Sproingers nur in der Gegend um Sproing und den Stille-See.
Den Göttern sei Dank für kleine Gefälligkeiten.
Julian Farrow stand vor Lettuce Reed mit einer Schale Karottenstücke, die er als Leckerbissen verteilte.
Als sie zusammen die Akademie durchlaufen hatten, nannten die Ausbilder sie manchmal Tag und Nacht, weil sie vom Aussehen her Gegensätze waren. Schon damals war Grimshaw ein großer Mann mit dunkelblondem Haar und blaugrauen Augen, während Julian einen schlanken Körperbau und ein fein gezeichnetes Gesicht, graue Augen und dunkles Haar hatte. In vielerlei Hinsicht waren sie immer noch Gegensätze. Grimshaw trug sein Haar immer noch kurz, während Julians Haar lang genug war, um zottelig oder zerzaust auszusehen, oder was auch immer Frauen für Adjektive auf solche Dinge anwenden mochten. Unter Julians linkem Wangenknochen befand sich eine dünne Narbe - ein Andenken an den Angriff, der Farrows Karriere als Polizist beendet hatte.
Julian trug auch noch andere Narben, und nicht alle davon waren für das Auge sichtbar.
Wie die Kinder, die Grimshaw beobachtet hatte, die von Geschäft zu Geschäft gingen, näherten sich die Sproingers den Geschäften in kleinen Gruppen. Eine schnelle Zählung der Tiere, die er sehen konnte, ergab eine Zahl von etwa fünfzig, was der Hälfte der Sproinger-Bevölkerung entsprach. Er wollte nicht daran denken, wo die andere Hälfte war.
Er stellte sich an den Rand des Bürgersteigs und scannte weiter die Straße, während Julian sich um zwei Jungen kümmerte, die pelzig aussehende Mützen und Fäustlinge trugen, ein Stück Wäscheleine an ihre Jeans geheftet, und den Sproingern hinterherhüpften.

"Ich habe Karotten", sagte Julian zu den Jungen. "Helen von Come and Get It verteilt Brownies."
Die Sproinger-Möchtegerns hüpften in Richtung des Diners und einer besseren Leckerei.
Grimshaw schüttelte den Kopf und schloss sich Julian an.
"Karotte?" Julian hielt ihm die Schale hin.
Grimshaw zögerte, dann nahm er ein Stückchen. "Warum nicht?"
"Sie wären heute fast gerufen worden, um eine Schlägerei in Pops Davies' Laden zu beenden, als zwei Touristinnen das letzte Bündel Karotten für sich beanspruchten, in der Hoffnung, mit den Sproingers auf Tuchfühlung zu gehen. Glücklicherweise traf Officer Osgood ein, bevor es zum ersten Schlag kam, und wies darauf hin, dass beide Frauen in der Pension wohnten und sich die Kosten für die Karotten und die Süßigkeiten, die sie für die Schale mit den Leckereien beisteuern wollten, die die Xaviers benutzten, um kostümierte Bewohner an ihre Tür zu locken, teilen konnten."
Grimshaw seufzte. "Ich habe einen Beamten, der mir hilft, an drei potenziellen Unruheherden zu patrouillieren." Der Jumble war einer, die Pension ein anderer. Das Dorf Sproing in seiner Gesamtheit betrachtete er als den dritten.
"Zwei Beamte, zwei Orte", korrigierte Julian. "Ich habe gehört, dass Ineke heute Morgen in ihrem 'Kostüm' in den Speisesaal gekommen ist, das aus einem langen Ledermantel über einem heißen Oberteil und einem Paar Shorts bestand, die gerade noch im Rahmen des Gesetzes lagen."
"Hat sie ihren Gästen einen guten Blick auf ihre Tattoos gegeben?"
"Aha."
Er nickte. Ineke hatte einen rauchenden Revolver auf ihrem linken Oberschenkel. Auf dem rechten Oberschenkel befand sich eine großäugige Karikatur von Ineke, die eine Miniaturpension in ihrem bunten Haar und eine Halskette aus Grabsteinen trug. Unter der Karikatur standen die Worte "I Bury Trouble".
An den Xaviers gab es nichts anderes. Sie waren menschlich. Sie waren nur auf eine Weise potentiell weiblich, die ein wenig beängstigend war. Manchmal sogar sehr beängstigend.
Er fragte sich, was es über David Osgood aussagte, dass der Neuling mit Paige Xavier zusammen war. Zumindest dachte Osgood, dass es zwanglos war. Grimshaw persönlich dachte, dass Fische wahrscheinlich genauso aussahen, wenn sie richtig an der Angel waren. Die Frage war nur, ob Paige an das Prinzip "Fangen und Freilassen" glaubte oder ob sie den Köder überhaupt nicht auswarf, wenn sie nicht vorhatte, den Fang zu behalten.
Er hatte noch nichts über Dominique, den dritten Xavier, gehört, aber das konnte daran liegen, dass er nicht die richtige Person gefragt hatte.
"Die Kinder machen also heute Nachmittag eine kleine Sause auf der Hauptstraße, um ihre Kostüme vorzuführen, bevor sie sich auf ihre eigenen Straßen zurückziehen?" fragte Grimshaw und beobachtete, wie sich vier Kinder langsam Lettuce Reed näherten. Die beiden Jungen und eines der Mädchen waren Teenager, wenn auch nicht alle im gleichen Alter. Das andere Mädchen sah aus, als gehöre es zur Gruppe der unter Zehnjährigen. Die Mädchen trugen wadenlange schwarze Kleider, die Jungen schwarze Anzüge mit blassgrauen Hemden. Sie hätten auch junge Menschen in Kostümen sein können, wenn sie nicht alle dunkles Haar, dunkle Augen und olivfarbene Haut gehabt hätten, und das hieß Sanguinati.

"Wayne . . ." Julian warf einen Blick auf die vier Jugendlichen, dann sah er zu den Fenstern im zweiten Stock der Polizeistation. Paulo Diamante, der einzige menschliche Anwalt des Dorfes, belegte ein Büro im zweiten Stock. Die Inhaber des anderen Büros, das keinen Namen an der Tür trug, hatten großen Einfluss in und um Sproing und den Stille-See - ganz abgesehen davon, dass ihnen mehrere Geschäftshäuser und die Bank gehörten.
Ilya Sanguinati sah Julian einige Sekunden lang in die Augen, bevor er vom Fenster zurücktrat.
"Habt ihr euch alle umgesehen?" fragte Grimshaw, wobei seine Stimme freundlich blieb.
"Ja, Sir", antwortete der jüngere Teenager. "Wir sind ... spazieren."
Das war definitiv kein Wort, das der Junge jeden Tag benutzte, und die gestelzte Sprache vermittelte den Eindruck, dass er nur wenig Kontakt mit Menschen hatte.
"Und beobachten", fügte der ältere Teenager hinzu.
Er hatte mehr Selbstvertrauen - und etwas unter diesem Selbstvertrauen ließ Grimshaws Bullenradar einen Moment lang summen, bevor das Gefühl verblasste. Es könnte nichts weiter sein, als dass der eine Junge reifer wirkte, weil er ein paar Jahre älter war als der andere. Aber es könnte auch etwas anderes sein.
Oder er war einfach nur mürrisch, weil er sich nicht darauf freute, sich mit der Tricksternacht in Sproing zu beschäftigen.
Die vier Jugendlichen wurden aufmerksam, als Ilya Sanguinati die Straße überquerte und sich zu ihnen gesellte. Es war unauffällig, aber es verriet Grimshaw, dass diese Kinder daran gewöhnt waren, ihren Anführern zu gehorchen. Oder dem dominanten Familienmitglied?
"Der Buchladen ist geöffnet, wenn ihr euch umsehen wollt", sagte Julian.
Die Jugendlichen sahen Julian an, dann Ilja.
"Ihr dürft euch umsehen, bis Boris mit dem Auto kommt", sagte Ilja.
Julian trat zur Seite.
Das schüchterne Lächeln des Mädchens passte nicht zu dem prüfenden Blick, den sie Julian zuwarf, bevor sie ihren Blick senkte und sittsam in den Laden ging.
Grimshaw dachte: Die Götter bewahren uns alle vor Mädchen in diesem Alter, unabhängig von ihrer Art. Dann fragte er sich, ob diese Mischung aus schüchtern und abschätzend nicht nur auf ihr Alter zurückzuführen war. Er wusste, wie die Sanguinati jagten. Hatte er es mit einem Teenager-Mädchen zu tun, das sich seiner Anziehungskraft auf Männer bewusst wurde, oder hatte er es mit einem Raubtier zu tun, das Sex als Köder benutzte?
Und wie konnte er Ilja Sanguinati diese Frage stellen, ohne den Anführer der Silence Lodge zu beleidigen?
"Ist die Familie zu Besuch?" fragte Julian.
"Das könnte man so sagen", antwortete Ilja. Dann zögerte er, und Grimshaw wurde klar, dass dies einer jener Momente war, in denen er erfahren würde, wie viel Vertrauen er und Julian bei den Sanguinati erworben hatten.
"Der Schatten der Sanguinati in der Silence Lodge zieht derzeit keine eigenen Jungen auf", fuhr Ilja fort. "Unter solchen Umständen kann es vorkommen, dass Jungtiere aus anderen Schatten eine Zeit lang aufgezogen werden, um ihre Ausbildung zu vertiefen und Erfahrungen zu sammeln, die in ihrem Heimatgebiet nicht möglich sind."
"Zum Beispiel den Umgang mit Menschen, den die erwachsenen Sanguinati als sicher ansehen?" vermutete Julian.

"Ganz genau. Solche Gelegenheiten sind ungewöhnlich für die Jugend, und die Silence Lodge wurde wie der Lakeside Courtyard als ein solcher Ort angesehen. Es ist eine Ehre, auf diese Weise berücksichtigt zu werden."
Grimshaw hatte den Eindruck, dass Ilya sich nicht im Geringsten geehrt fühlte. "Wenn du zulässt, dass die Mädchen etwas von Paige Xavier erfahren, musst du allein mit den Konsequenzen leben."
Ilja sah erschrocken aus. Julian verschluckte sich an einem Lachen.
"Ich habe daran gedacht, sie Victoria vorzustellen", sagte Ilja nach einem Moment.
Oh, ihr Götter. Sieh nur, was passiert ist, als Vicki und eine jugendliche Krähe Freunde wurden. Der Gedanke muss sich in seinem Gesicht gezeigt haben, denn Ilja vermied es plötzlich, ihm in die Augen zu sehen.
"Ah, da ist Boris." Ilja klang erleichtert - und sah ein wenig blass aus.
Wie gerufen strömten die jungen Sanguinati aus dem Salatblatt.
"Sir?", meldete sich das jüngere Mädchen zu Wort. "Ist es erlaubt, Bücher zu kaufen?"
Die Erwachsenen, Menschen und Vampire, zögerten. Wahrscheinlich, weil keiner von ihnen wusste, welcher "Sir" die Frage beantworten sollte.
"Ja", sagte Ilja. "Aber nicht jetzt. Mr. Farrow macht wegen der Trickster-Nacht früher zu. Wir werden morgen wiederkommen."
Sie überquerten die Straße, als Boris, Iljas Fahrer, die Hintertür der schwarzen Luxuslimousine öffnete.
Einer nach dem anderen verwandelten sich die menschlich aussehenden Jugendlichen in eine Rauchsäule und strömten in den hinteren Teil der Limousine. Als vier Säulen im Inneren des Wagens waren, schloss Boris die Tür. Ilja stieg auf der Beifahrerseite ein, und Boris setzte sich hinter das Lenkrad.
"Erwachsene vorne, Kinder hinten", sagte Julian. "Nicht so verschieden von Menschen."
Grimshaw sah viele Unterschiede, und er freute sich nicht darauf, mit Ilja darüber zu sprechen, dass die Kleinen nicht an den Touristen knabbern durften - oder irgendetwas anderes tun. Schließlich war einer der Gründe, warum die Sanguinati dazu beitrugen, Sproing über Wasser zu halten, die Versorgung mit vorübergehenden Mahlzeiten. Und da die erwachsenen Sanguinati Lektionen in romantischer Verführung erteilen konnten, verbanden die meisten ihrer Beute einen Liebesbiss nicht mit einer Blutentnahme.
Es sagte viel über Ineke Xavier und Helen Hearse aus, dass sie in ihren Etablissements reichlich eisenhaltige Speisen servierten, um der Trägheit entgegenzuwirken, die ein natürlicher Teil der Erholung und Entspannung war, die einige der Touristen von Sproing erlebten.
Sie hatten ihm diese Erklärung zu verschiedenen Zeiten und auf leicht unterschiedliche Weise gegeben, als er die Veränderung bei einigen hyperaktiven Touristen beobachtet hatte. Aber nur Ineke hatte darauf hingewiesen, dass die trägen Frauen am nächsten Tag ein besonderes Lächeln hatten - ein Lächeln, von dem sie hoffte, dass er als Mann, der irgendwann in seinem Leben weibliche Gesellschaft genossen hatte, es wiedererkannte.
Er hatte das Thema gewechselt und es nie wieder erwähnt. Zumindest nicht dort, wo ein Xavier ihn hören konnte.
"Ich würde Osgood morgen rüberschicken, damit du nicht allein mit den Sanguinati-Mädchen bist, aber er ist bereits überfordert", sagte er.
"Ich weiß, wie man vorsichtig ist. Zumindest mit Frauen."
Er ließ diese Bemerkung in der Luft hängen und fragte beiläufig: "Gehst du heute Abend ins Jumble?"

Julian nickte. "Ich wurde zu der Party eingeladen, die Vicki für ihre Gäste veranstaltet, und ich nehme an, dass alle Bewohner an der Trickster-Nacht teilnehmen werden. Ich habe gehört, dass die Akademiker, die in den Mill Creek Cabins wohnen, auch eingeladen sind, um die anderen zu beobachten, aber ihre Einladung kam mit einem BYOF-and-B-Zusatz."
"Bringt eure eigenen ... ?"
"Essen und Schnaps."
"Ergibt Sinn." Grimshaw wartete einen Moment. "Wie viele Pizzen steuern Sie bei?"
Julian lachte. "Vier."
Er nickte. "Klingt ungefähr richtig."
"Du auch?"
"Osgood kann heute Abend die Telefone auf der Station bedienen. Ich denke, auf dem Jumble zu sein, ist die beste Gelegenheit, um zu sehen, wer in der Nähe des Silence-Sees lebt und den Menschen über den Weg laufen könnte. Und ich begleite die Akademiker offiziell zurück zu den Mill Creek Cabins, da sie erst nach Einbruch der Dunkelheit fahren werden."
Sproing war eine menschliche Gemeinschaft, aber sie wurde nicht von Menschen kontrolliert. Das bedeutete, dass es keine Grenzen zwischen den Menschen und dem wilden Land gab. Es gab zwar keine Ausgangssperre mehr, aber niemand, der bei Verstand war, hielt sich nach Einbruch der Dunkelheit zu lange draußen auf.
"Wir sehen uns bei The Jumble", sagte Grimshaw.
Als er auf halbem Weg über die Straße war, fragte Julian: "Wirst du ein Kostüm tragen?"
Seine Antwort war eine unmissverständliche Handbewegung, die einigen Frauen, die er in den letzten Wochen hier gesehen hatte, einen Schreck einjagte. Neue Bewohner? Nun, als er diesen Job annahm, hatte er nicht versprochen, an seinen Fähigkeiten in der Öffentlichkeitsarbeit zu arbeiten. Zumindest nicht bei der menschlichen Bevölkerung. Trotzdem...
"Meine Damen." Er nickte ihnen zu und betrat die Polizeistation.
Das Revier sah veraltet aus, aber es war sauber, hatte alles, was er und Osgood brauchten, und bot genug Platz für einen weiteren Beamten, nachdem sie einen dritten Schreibtisch und einen Desktop-Computer für die Polizeiarbeit eingebaut hatten - vorausgesetzt, es wollte noch jemand an einem Ort wie Sproing arbeiten. Bisher waren er und Osgood in der Lage gewesen, die Anrufe zu bewältigen, vor allem, seit den Bewohnern klar war, dass alles, was Reißzähne hat, pelzig und neugierig ist, auftauchen könnte, um zu "helfen".
Hoffentlich waren Handgreiflichkeiten um das letzte Bündel Möhren oder die letzte Tüte Süßigkeiten das Schlimmste, womit er es zu tun haben würde, vor allem, wenn er heute Abend ein Auge auf Vicki DeVine hatte. Sie meinte es gut, und er konnte nicht bestreiten, dass der Jumble als funktionierendes Unternehmen die Wirtschaft des gesamten Dorfes verbessert hatte, aber sie war auch der Grund dafür, dass er viel mehr über die einheimischen Bewohner rund um den Lake Silence wusste als die meisten Menschen in der Gegend. Es war kein Wissen, das einem Mann einen ruhigen Schlaf bescherte.
Andererseits war er der festen Überzeugung, dass Unwissenheit Blödsinn ist und kein Glück. Wenn er die Wahl hätte, würde er lieber etwas Schlaf verlieren und die Chance haben, am nächsten Morgen aufzuwachen.

Kapitel 3

KAPITEL 3 Sie
Tag der Winde, Grau 31
Sein Widersacher war hier! In Sproing!
Sie hatten vereinbart, nicht zur gleichen Zeit am gleichen Ort zu arbeiten, weil die Ergebnisse eines Forschungsprojekts den Behörden Anlass zur Sorge geben könnten, aber zwei Projekte würden angesichts der Art ihrer Forschung zu viel Aufmerksamkeit auf sich ziehen. Er hatte dies seit Wochen geplant, sozusagen den Boden bereitet und alle Teile für das Projekt zusammengebracht. Sorgfältig. So sorgfältig, weil es viel gefährlicher war als Forschungen, die sich nur mit Menschen befassten.
Die Terra-Indianer waren nicht ohne Schwächen, nicht ohne Fehler in der Persönlichkeit, und er hatte ein Händchen dafür, diese Schwächen zu finden und auszunutzen, unabhängig von der Spezies. Manchmal genügte es, jemandem immer wieder zu sagen, dass seine bösartigen Gedanken gut und wahr waren und er berechtigt war, anderen seiner Art wie auch allen anderen Böses anzutun. Manchmal war etwas mehr Überzeugungsarbeit nötig, um das gewünschte Ergebnis zu erzielen.
Alles war bereit. Es gab keinen anderen Ort, der sich für dieses besondere Experiment eignete, also hatte er keine andere Wahl. Er musste mit seinen Plänen für diesen Abend weitermachen - und er würde mit jeder möglichen Störung auf angemessene Weise umgehen.
Widersacher. Nein. Das klang nach jemandem mit gleicher Stärke und gleichen Fähigkeiten, und das stimmte nicht. Diese Rivalität gab es schon seit Jahren, und er war noch nie besiegt worden. Niemals.
Und er würde auch jetzt nicht besiegt werden.

Kapitel 4

KAPITEL 4 Vicki
Tag der Winde, Grau 31
In der Trickster-Nacht kamen die Kinder in der Abenddämmerung an. Später erfuhr ich, dass die Lake Street auf beiden Seiten von Autos gesäumt war und dass ein Mann mit gelb-blauem Haar auf einem braunen Pferd mit sturmgrauer Mähne und Schweif den Verkehr regelte. Es brauchte nur ein paar ungeduldige Huper, die sich plötzlich einem Feuertornado statt einem Pferd mit Reiter gegenübersahen, um alle dazu zu bringen, sehr höflich und geduldig zu sein.
Aiden, der örtliche Feuerelementar, und Twister, der wie ein pummeliges Pony aussah, wenn er nicht gerade das Ross eines Elementars oder eines Tornados war, regelten den Verkehr, während ein paar unternehmungslustige Eltern mit größeren Fahrzeugen die Kinder die Schotterzufahrt zum Haupthaus von The Jumble hinaufbrachten, um die von Cougar und Conan verteilten Leckereien in Empfang zu nehmen.
Grimshaw blieb draußen in der Nähe der Eingangstür, beobachtete alle und scannte die Dunkelheit, die das Licht aus allen Fenstern und die Lichter auf beiden Seiten der Tür zu verschlucken schien. Julian blieb drinnen und half mir mit meinen Gästen und den Akademikern, die in den Mill Creek Cabins wohnten, während sie sich durch die Windungen des Smalltalks mit Wesen bewegten, die keinen Grund für eine solche Kommunikation sahen.
Ich dachte, wir kämen ganz gut zurecht, bis Fuchsweibchen sich ein Leckerchen aus dem Napf schnappte, den Cougar zur Tür gebracht hatte, und dann ihren Kopf auf vollen Foxgard einstellte, um ein Stückchen Maus zu verschlingen.
Komische Sache. Sogar nachdem sie ihren Kopf wieder in den menschlichen Zustand versetzt hatte, hatten die Männer, die mit ihr geflirtet hatten, gezögert, sie näher kennen zu lernen. Das könnte an ihrem Atem gelegen haben. Oder das winzige Ende des Mäuseschwanzes, das zwischen zwei Zähnen eingeklemmt war.
Ich hingegen war gerade noch rechtzeitig zur Tür geeilt, um zu hören, wie Cougar sagte: "Kopf oder Zahl?", bevor er einem männlichen Kind unbestimmter Spezies die Schale anbot.
"Nein!" brüllte ich.
Grimshaw schrak auf.
"Warum nicht?" fragte Cougar. "Wir haben doch genug."
Die Jungs - oder irgendjemand - waren damit beschäftigt, Leckereien zu sammeln. Conan hielt die Schale mit den Bonbons, den Göttern sei Dank. In Cougars Schüssel lagen fein säuberlich halbierte Mäuse und Streifenhörnchen, denen die klebrigsten Innereien fehlten.
Cougar versicherte mir, dass er und Conan den Unterschied zwischen Menschen- und Terra-Indianer-Jungtieren erkennen konnten, aber ich fragte mich, wie viele Anrufe Grimshaw heute Abend von hysterischen Eltern männlicher Menschenkinder erhalten würde, wenn sie die Tüte mit den Leckereien auf dem Esszimmertisch auskippten und den einzigartigen Beitrag von The Jumble zur Trickster Night fanden.
Ich übernahm die Verteilung der Süßigkeiten - nur die Hartkaramellen. Wir waren bei der letzten Handvoll Kinder angelangt, als ein Mädchen aus einer Richtung auf die Tür zuging und zwei etwa gleichaltrige Jungen auf mich zusteuerten. Sie waren alle schwarz gekleidet, aber zwei von ihnen sahen aus, als hätten sie ein Kostüm an, und der andere sah aus wie ... was sie war.
"Wir sind Vampire", sagte ein Junge mit einem Umhang und roten Lippen, die aus der Schminktasche seiner Mutter stammen mussten.
"Das bin ich auch", sagte das Mädchen.

"Ja? Zeig mir mal deine Reißzähne." Der Junge war so interessiert, dass er mir seine Tüte mit den Leckereien zuwarf, ohne nachzusehen, was er wohl bekommen würde.
Iljas Stimme kam aus der Dunkelheit. "Es ist unhöflich, in der Öffentlichkeit seine Zähne zu zeigen."
Es sei denn, man will jemanden beißen.
Ich wusste, dass das nicht ganz stimmte, denn Ilja zeigte einen Hauch von Reißzähnen, wenn er sich amüsierte - oder jemanden bedrohte -, aber ich kann mir vorstellen, dass er nicht wollte, dass man die jungen Sanguinati für eine Art Unterhaltung hielt. Gib mir einen Fünfer und ich zeige dir Reißzähne.
Die jungen Vampire, sowohl die echten als auch die Möchtegern-Vampire, zogen sich zurück. Der Wagen mit den Menschenkindern fuhr die Zufahrtsstraße hinunter.
Drei weitere Sanguinati näherten sich. Teenager. Das Mädchen war wunderschön und schien ein wenig schüchtern zu sein, was mir als perfekter Köder für die Art von Mann erschien, der dachte, schüchtern bedeute, nicht nein sagen zu können. Ein Junge sah angenehm aus, während der andere so aussah, dass ich dachte, er könnte Ilja in ein paar Jahren den Titel des Mr. Yummy streitig machen.
Nur der angenehm aussehende Junge hatte eine Tüte mit Süßigkeiten. Bevor ich die Bonbons verteilen konnte, trat Julian neben mich und ließ vier kleine Schokoladenriegel in die Tüte fallen. Er sah die Teenager an und sagte leise: "Teilt sie."
Sie bedankten sich bei ihm und traten von der Tür weg, als Ilja sich näherte.
"Möchten Sie und Natascha sich zu uns setzen?" fragte ich. Natasha Sanguinati war meine CPA. Vor kurzem hatte sie Ilja als ihre Gefährtin akzeptiert, was in der menschlichen Bevölkerung nicht allgemein bekannt war, da die Sanguinati - oder jede andere Form von Terra-Indianern - nicht dazu neigten, Fragen über ihre Spezies zu beantworten.
Julian sagte, es gäbe ein Wort für Leute, die zu neugierig auf die Paarungsrituale von Vampiren seien: "Kumpel".
Da ich die Ältesten, die in Lake Silence leben, kennengelernt hatte, wusste ich, dass er nicht versucht hatte, witzig zu sein.
Ilja zögerte einen Moment und drehte seinen Kopf, als ob er sich mit jemandem beraten würde. Dann sah er mich an und lächelte, wobei er sorgfältig darauf achtete, keine Zähne zu zeigen. "Vielen Dank. Wir würden uns gerne unter die Leute mischen. Wir werden die Jungen zur Silence Lodge bringen und zurückkehren."
Da ich kein Auto hörte, nahm ich an, dass die Sanguinati in ihre Rauchform übergegangen waren und den See überquert hatten, um zum Jumble zu gelangen, und auf demselben Weg zur Silence Lodge zurückkehren würden.
Ich wollte gerade die Tür schließen und meine Gäste zählen, bevor ich mir etwas zu essen hole, als vier Teenager die Zufahrtsstraße hinaufstapften und ins Licht kamen.
Es waren Menschen. Ich wusste, dass sie menschlich waren. Aber sie sahen mich so an, wie die Freunde meines Ex-Mannes die Frauen angesehen hatten - und das machte sie zu den bestialischsten Kreaturen, die in dieser Nacht das Jumble betraten.

Kapitel 5

KAPITEL 5 Grimshaw
Windsday, Grau 31
Als sein Handy zu summen begann, trat Grimshaw von der Tür weg, weit genug, um etwas Privatsphäre zu haben, aber immer noch nah genug, um sich in Sicherheit bringen zu können, falls einer der gefährlicheren Bewohner des Jumble dort draußen im Dunkeln dieses menschliche Ritual beobachtete. "Grimshaw."
"Sir?" sagte Osgood. "Wir haben gerade eine ungewöhnliche Nachricht erhalten."
Nicht das, was er in der Tricksternacht hören wollte. "Und?" Als er keine Antwort erhielt, fragte er sich, ob er die Verbindung verloren hatte. "Osgood? Sind Sie noch dran?"
"Ja, Sir."
"Die Nachricht?"
"Jack-o'-Lantern. Gräten. Schwarze Federn. Klapperschlangenschwanz." Ein zittriger Atemzug. "Sarg."
So ein Mist. "Wer hat das gemeldet?"
"Captain Burke. Von Lakeside. Er sagte, die Nachricht käme von einem Mädchen im Innenhof."
Götter über und unter uns. "Mädchen im Hof" bedeutete die Blutprophetin. Und das bedeutete, dass es sich nicht um einen Streich der Trickster-Nacht handelte. "Hat Burke noch etwas gesagt?"
"Er sagte, eine Frage wurde viermal gestellt. Die Antwort für Talulah Falls, Great Island und Lakeside waren die ersten vier Bilder. Lake Silence war das einzige, das den Sarg enthielt."
"Ruf Ineke Xavier an. Sag ihr, sie soll ihre Gäste im Auge behalten. Und pass auf dich auf."
"Ja, Sir."
Er beendete den Anruf und kehrte zur Eingangstür zurück, die er zur gleichen Zeit erreichte, als vier Teenager-Jungs auftauchten und Vicki DeVine in einer Weise angrinsten, die jede Frau mit Verstand erschrecken sollte. Da aggressive Männer dazu neigten, Vicki in schwere Panikattacken zu versetzen, sprach er ein kurzes Dankgebet an Mikhos, den Schutzgeist der Polizei, der Feuerwehr und des medizinischen Personals, dass Ilya Sanguinati noch nicht zurückgekehrt war.
"Du bist ein bisschen zu alt für so etwas, nicht wahr?", fragte er und bemühte sich, die Stimme, die er benutzen wollte, mit einem Ton und einer Lautstärke in Einklang zu bringen, die Vicki nicht zusammenbrechen ließen.
"Nicht wahr?", antwortete derjenige, der sich ein falsches Beil in den Kopf gerammt hatte.
So. Keine einheimischen Jungs, wenn sie nicht wussten, wer er war. Vielleicht hatten sie einen der Wohnwagen am Rande des Dorfes gemietet, um zur Tricksternacht in Sproing zu sein. Mit dieser Einstellung hätten sie es nicht lange genug bei Ineke ausgehalten, um auszupacken, geschweige denn Kostüme anzuziehen, die sie wie Statisten in einem Horrorfilm aussehen ließen.
Ein zweiter Junge schaute Vicki so an, dass Grimshaw den Trottel am liebsten auf die Wache geschleppt hätte, um zu überprüfen, ob er schon einmal wegen Übergriffen auf Frauen verhaftet worden war.
Grimshaw trat einen Schritt näher an Vicki heran, um sich durch seine Größe abzuschirmen - und wusste, dass das nicht ausreichen würde. Vier junge Männer, die von sich selbst überzeugt waren - und wahrscheinlich von etwas anderem. Drogen? Könnte sein. Sie müssen ihr Auto am Ende der Zufahrtsstraße abgestellt haben. Ein weiter Weg in der Dunkelheit, besonders in dieser Gegend.
Hatchet Head lächelte. "Du stehst im Weg."
Das war der Sinn der Sache. "Ihr Jungs geht jetzt weiter."
"Nicht bevor wir unsere Belohnung bekommen. Ihr wollt doch nicht, dass wir anfangen, Streiche zu spielen, oder?"

Hinter sich hörte Grimshaw Vicki flüstern: "Sei tapfer, sei tapfer, sei tapfer". Er wollte ihr sagen, dass dies nicht der Zeitpunkt war, um tapfer zu sein. Es war an der Zeit, die Türen zu verschließen und die Polizei zu rufen, bevor ...
"Affenmann", sang eine weibliche Stimme aus der Dunkelheit.
"Moooonkey man", sang eine zweite Frauenstimme.
Grimshaw erschauderte. Er hatte gehofft, diese Stimmen nie wieder zu hören.
"Kommt und spielt Streiche mit uns, Affenmenschen", sang eine dritte Frauenstimme.
Jetzt bewegte sich etwas hinter ihm, und plötzlich war Vicki verschwunden, und Conan und Cougar standen in seinem Rücken und füllten die Türöffnung.
"Wayne, komm rein", sagte Julian leise. "Es gibt nichts, was du tun kannst. Diese Idioten stehen in der Wildnis."
"Ich könnte sie verhaften und sie die Nacht in einer Zelle verbringen lassen", antwortete er.
"Uns verhaften?", spottete der dritte Junge. "Für was?"
"Weil sie mir auf die Nerven gehen. Da ich hier der Polizeichef bin und dies die Trickster-Nacht ist, ist das Grund genug." Und es wird dich am Leben erhalten.
Er spürte, wie etwas gegen seine Schulter drückte, fühlte, wie Schnurrhaare seine Wange kitzelten, bevor ein tiefer, wütender Laut durch seinen Rücken und in seine Brust hallte. Und er hörte Julian flüstern: "Sieh nicht hin."
Die jugendlichen Dummköpfe schauten genau auf das, was sich gegen ihn drückte - und er sah zu, wie vier prahlerische Schwänze sich in kreischende Kinder verwandelten und Sekunden, bevor sie die Zufahrtsstraße hinunterliefen, die Kontrolle über ihre Blasen verloren.
Ein zufriedenes Knurren.
Dann sagte Vicki, deren Stimme vor unterdrückter Panik vibrierte: "Cougar? Das ist ein zu gruseliges Gesicht für unsere Gruppe."
Cougar schob sich an Grimshaw vorbei und verschwand hinter den beleuchteten Bereichen.
Conan stieß einen Atemzug aus, der ein kleines Kind hätte umhauen können. "Wir müssen diesen Geruch loswerden, sonst kommt alles in The Jumble vorbei, um sein Revier zu markieren und die Eindringlinge zu warnen."
Grimshaw schauderte bei dem Gedanken, dass die Ältesten, die auf diesem Land lebten, ihr Revier gleich hinter Vickis Haustür markierten - vor allem, wenn das Haupthaus heute Abend voller Fremder war.
Sehr ruhige Fremde.
Er drehte sich um und betrachtete die Partygäste. Menschen auf der einen Seite der großen Eingangshalle, Terra-Indianer auf der anderen Seite. Vicki stand dazwischen und Julian hatte den Arm um sie gelegt, um sie zu stützen. Und alle sahen ihn an.
Er sah Julian an, der den Kopf schüttelte.
Julian Farrow war ein Intuit, eine Art Mensch, der Dinge wahrnahm. Sie sahen keine Zukunftsvisionen wie die Cassandra Sangue, aber sie hatten Gefühle für Menschen oder Orte. Julian war ein lebendes Barometer für die Gesundheit eines Ortes. Er spürte, wenn etwas schief lief.
Grimshaw wusste nicht, ob dieses Kopfschütteln bedeutete, dass er nichts mehr tun konnte oder dass es bereits zu spät war, etwas zu tun.
Ilja und Natascha näherten sich von der Rückseite des Gebäudes. Sie mussten durch die abgeschirmte Veranda und die Küche gekommen sein.
Auch Ilja schaute ihn an und schüttelte den Kopf.
Wenn er die Leichen nicht finden konnte, würde er dann irgendeinen Ausweis finden und in der Lage sein, den Angehörigen ein Formular "Verstorben, Aufenthaltsort unbekannt" auszustellen?

Wir haben diese Nacht fast überstanden, ohne dass jemand gestorben ist. Ich schätze, der Blutprophet hatte Recht mit dem Bild eines Sarges für uns.
Grimshaw akzeptierte, was er nicht ändern konnte, trat ein und schloss die Tür.
Alle knabberten am Essen und tranken zu viel. Unter den gegebenen Umständen verständlich und kein Problem für die Leute, die im Jumble wohnten, aber nicht so gut, wenn es darum ging, die vier Akademiker zurück zu den Mill Creek Cabins zu bringen.
Als Julian zu ihm kam, suchte Grimshaw sofort den Raum nach Vicki ab.
"Sie ist in der Küche bei den Crows und packt noch mehr Knabbereien auf die Teller", sagte Julian.
"Geht es ihr gut?"
"Nervös, aber sie hält sich wacker."
"Bleibst du über Nacht?"
Julian zögerte, denn er wusste, was Grimshaw wollte. Dann sagte er schließlich: "Vicki ist nicht bereit für diese Art von Gästen."
Vicki hatte ihr eigenes Apartment im Haupthaus, ein Vorteil, den sie als Besitzerin und Hausmeisterin von The Jumble hatte. Grimshaw wusste, dass Julian nicht immer in die Mill-Creek-Hütte zurückkehrte, die er in der Silence Lodge gemietet hatte, aber offenbar nutzte er ein freies Zimmer, wenn er dort übernachtete. Kein Wunder, dass diese Romanze einem Schildkrötenrennen glich, denn beide Parteien hatten eine traumatische Vergangenheit.
"Ich bin nüchtern genug, um zu fahren", fuhr Julian fort, "also kann ich den Minivan fahren, mit dem zwei der Akademiker angereist sind, und Ilja sagt, dass Boris bald vorbeikommt und das andere Auto fahren kann - falls die Männer nicht hier bleiben und auf Sofas oder in Stühlen schlafen."
"Was glaubst du, wie viele werden für eine Übernachtung stimmen?"
"Die meisten von ihnen. Dass die Universitäten einige der Mill Creek Cabins mieten, um sich unter die anderen zu mischen, ist ein neues Projekt. Ich habe das Gefühl, dass die Leute nicht sehen wollen, was man auf dem Weg aus dem Jumble findet."
"Ist das ein Gefühl oder eine Ahnung?"
"Nennen wir es die Intuition eines Ex-Polizisten, denn du weißt so gut wie ich, dass nicht alle vier dieser Jungs entkommen sind."
"Ja." Und es gab nichts, was er dagegen hätte tun können. Manchmal war das eine Wahrheit, mit der man nur schwer leben konnte.

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