Eine wahre Partnerin

Kapitel 1

 Kelsey  

 Kapitel 1  

 "Mama", weinte ich und legte meinen Kopf auf ihren Schoß. Überall war Blut, und ich konnte das Knurren und Knurren draußen hören, als mein Vater tapfer gegen die tollwütigen Wölfe kämpfte, die das Haus angriffen. "Mama, bitte geh nicht. Bleib bei mir, Mama."  

 Das Heulen draußen vor dem Haus ließ mein Herz fast stehen bleiben.  

 "Kelsey, lauf. Lauf, Baby, und schau nicht zurück. Schau niemals zurück...."  

 Ich erwachte mit einem Schreck, kalter Schweiß verursachte mir eine Gänsehaut am ganzen Körper.   

 "Mama", sagte ich laut und ließ es in die Nachtluft sinken.   

 Es war nur ein Traum. Der Alptraum, der mich immer noch jeden Schlaf verfolgte. Es war noch schlimmer geworden, seit ich nach San Marco gekommen war, seit ich endlich aufgehört hatte, wegzulaufen.   

 Sechs Jahre lang rannte ich von einer Pflegefamilie zur nächsten und ließ niemanden nahe genug herankommen, um zu wissen, was in jener Nacht mit mir geschehen war, in der Nacht, in der die Wölfe meine Eltern angriffen und töteten und mir eine zerfetzte Narbe am Oberschenkel hinterließen. Werwölfe, nicht Wölfe, korrigierte ich meine Erinnerungen. Ich wusste, dass sie Werwölfe waren, weil ich mich in dieser Nacht auch in einen verwandelt hatte.   

 Ich war so betäubt von dem Schmerz, meine Eltern vor meinen Augen sterben zu sehen, dass ich mich weder an die Gefühle noch an den Schmerz dieser ersten Verwandlung erinnere, aber ich weiß noch, wie ich durch den Wald rannte und mir der Wind ins Gesicht blies. Ich erinnere mich, wie ich mich unter einen umgestürzten Baum kauerte, während der Regen auf mich niederprasselte, und ich erinnere mich, wie ich eines Morgens nackt am Waldrand aufwachte, wo ich gefunden wurde. Ich war zwölf Jahre alt.   

 Vor dem nächsten Vollmond rannte ich aus dem Mädchenheim weg, in das sie mich gesteckt hatten, aus Angst, ich würde mich mit dem Mond wieder verändern. Das erzählen sie einem in den Filmen, aber die Filme sind falsch. Ich verwandelte mich weder in dieser Nacht noch sonst für lange Zeit, aber nach einigen Monaten in menschlicher Gestalt wurde ich ungeduldig und jähzornig, und meine Haut juckte am ganzen Körper. Ich wusste, dass etwas Schreckliches passiert war. Inzwischen habe ich gelernt, dass das ein Zeichen dafür ist, dass ich zu lange in menschlicher Gestalt war. Dann lief ich in die Wälder und kehrte nie mehr in das Haus zurück, in dem ich gewesen war. Ich wachte immer nackt und allein auf, und sie fanden mich immer und steckten mich in ein anderes neues Zuhause. So verlief mein Leben sechs Jahre lang, bis ich schließlich achtzehn wurde und sie mich nicht länger gefangen halten konnten.  

 Meine Eltern hatten nicht viel, aber an meinem achtzehnten Geburtstag wurden mir bei meiner Entlassung aus dem Pflegefamiliensystem Dokumente ausgehändigt, die einen kleinen Treuhandfonds enthielten, den sie mir hinterlassen hatten. Es war genug, um ein paar Jahre über die Runden zu kommen, aber nicht genug, um ein College und eine eigene Wohnung zu bezahlen, und ich konnte es nicht riskieren, die ganze Zeit bei Menschen zu sein. Es war zu gefährlich. Ich war zu gefährlich.  

 Ich irrte umher und suchte nach dem richtigen Ort und stieß schließlich auf San Marco, tief in den Bergen gelegen. Zum ersten Mal seit dem Tod meiner Eltern fühlte ich mich ruhig, und wie es der Zufall wollte, gab es am Rande eines großen Waldes ein kleines Häuschen mit einem Schlafzimmer zu mieten. Und das Beste daran war, dass das Haus über einen unfertigen Keller verfügte, mit dem ich laut Besitzer machen konnte, was ich wollte. Ich machte mich sofort daran, einen sicheren Raum einzurichten, in dem ich mich verwandeln konnte, ohne mir Gedanken darüber zu machen, was ich in Wolfsgestalt tat oder wem ich begegnete. Ich wollte niemanden in die Bestie verwandeln, die ich in jener schrecklichen Nacht geworden war.  

 Es dauerte nicht lange, bis ich herausfand, dass der größte Teil von San Marco der Familie Westin gehörte, einschließlich des Grundstücks hinter meinem Haus, auf dem ich meinen Wolf gelegentlich frei laufen lassen wollte.  Ich hatte nicht mehr so viel Angst vor meiner Wölfin, wie ich es als Kind gehabt hatte. Sie gab mir ein Gefühl des Friedens.  

 Ich war optimistisch, was dieses neue Unternehmen anging, und sobald ich mich eingelebt hatte, begann ich, in der Gegend nach Arbeit zu suchen. Ich fühlte mich unter Menschen nicht sehr wohl, und auch in der Stadt schien sich zunächst niemand in meiner Nähe wohl zu fühlen, aber ich wusste, dass ich anders war und ein Außenseiter. Das war ich schon immer gewesen, also ließ ich mich davon nicht unterkriegen, behielt den Kopf oben und suchte weiter nach Arbeit.  

 Keiner schien mich einstellen zu wollen. Ich bekam mehr Absagen, als ich zählen konnte, und machte mir Sorgen, dass ich das kleine Haus, das sich wie ein Zuhause anfühlte, verlassen müsste, wenn sich nicht bald etwas ergeben würde. Um das nicht zuzulassen, bewarb ich mich auf alles, was ich in der Gegend finden konnte, und eines Tages klingelte endlich mein Telefon.  

 "Hallo", sagte ich zögernd.  

 "Hallo, ist da Kelsey Adams?", meldete sich eine fröhliche Stimme am anderen Ende.  

 "Das ist sie." Ich zögerte immer noch, aber irgendetwas an der freundlichen Stimme ließ mich aufatmen.  

 "Hi, Kelsey, hier ist Elise Westin von der Westin Foundation. Ich bin gerade Ihre Bewerbung durchgegangen und habe gesehen, dass Sie derzeit ein Online-Studium im Bereich Wirtschaft absolvieren und eine Vollzeitstelle suchen. Ich weiß nicht genau, welche Art von Arbeit Sie suchen, aber wir haben mehrere offene Stellen. Wäre es möglich, dass Sie heute Nachmittag für einige Einstufungstests in unser Testzentrum kommen, damit wir sehen können, was für Sie in Frage kommt?"  

 Ich konnte meinen Ohren nicht trauen. Sie wollten mir eine Chance geben!  

 "Ja, ja, natürlich. Um wie viel Uhr?"   

 Ich versuchte, meinen Enthusiasmus zu zügeln, aber ich konnte das Lächeln in ihrer Stimme hören, als sie mir die Information übermittelte.   

 "Ich werde da sein. Vielen Dank, Ms. Westin."  

 Ich konnte meine Aufregung kaum zügeln, als ich mir schnell einen konservativen Geschäftsanzug anzog, den ich extra für Vorstellungsgespräche gekauft hatte. Er war dunkelbraun und passte hervorragend zu meinem langen blonden Haar, das ich offen trug, und betonte meine braunen Augen. Außerdem betonte er meine langen Beine, vielleicht ein bisschen zu sehr. Ich schaute nach unten und runzelte die Stirn.  

 Alles, was ich sah, waren Hühnerbeine. So hatten die anderen Kinder in mehreren Heimen sie genannt. Ich konnte nichts dafür, dass ich lange, dünne Beine hatte. Vielleicht war das ein Werwolf-Ding. Ich schien nie zuzunehmen, egal was oder wie viel ich aß, und ich wusste, dass ich mehr aß als die meisten anderen, denn jede Pflegefamilie, bei der ich je gelebt hatte, hatte sich darüber beschwert. Trotzdem war ich lang, schlank und muskulös. Die langen Läufe in Wolfsgestalt schienen mir das in die Wiege gelegt zu haben. Ich war nicht gerade flachbrüstig, ich hatte zwar eine gute Figur, aber man würde sie nie als kurvig oder üppig bezeichnen. Bis auf diese langen Hühnerbeine machte mir mein Aussehen nichts aus. Ich schaute stirnrunzelnd in den Spiegel und zuckte mit den Schultern. Na ja, ich konnte nichts daran ändern.  

 In dem Moment, als ich die Zentrale der Westin Foundation betrat, wusste ich, dass ich dort arbeiten musste. Ich fühlte mich sofort verbunden, so wie ich mich gefühlt hatte, als ich das kleine Häuschen, das jetzt mein Zuhause war, zum ersten Mal gefunden hatte. Es war nicht steril und unpersönlich wie die meisten Büros. Nein, wenn man durch die Tür trat, wurde man von warmen Braun-, Blau- und Grüntönen empfangen. Überall standen Topfbäume, und es roch nach Kiefernholz.  

 Ich ging zur Rezeption und sagte, dass ich Elise Westin besuchen wolle. Zuerst schaute mich die Empfangsdame seltsam an. Einen Moment lang dachte ich sogar, sie schnupperte an der Luft, als ob ich komisch riechen würde oder so, aber dann ging sie weiter, als ob nichts passiert wäre, und ich vermutete, dass ich es mir nur eingebildet hatte. Ich versuchte, unauffällig an meinen Achselhöhlen zu riechen und mich daran zu erinnern, ob ich ein Deodorant benutzt hatte.  

 Elise Westin war der freundlichste Mensch, den ich je getroffen hatte. Sie umarmte mich sofort und hieß mich mit offenen Armen in der Westin Foundation willkommen. Sie schien sich sicher zu sein, dass ich dort die perfekte Stelle finden würde. Während sie mich in einen kleinen Raum mit verschiedenen Bürogeräten führte, erklärte sie mir den Ablauf. Ich würde verschiedene Aufgaben erhalten und sie erledigen müssen.  

 "Machen Sie sich keine Sorgen, wenn Sie etwas nicht wissen oder verstehen", versicherte sie mir.  

 Normalerweise fühlte ich mich in der Nähe von neuen Leuten nicht wohl, aber bei Elise Westin fühlte ich mich sofort wohl, und ich machte mich an die Arbeit und tat mein Bestes bei jeder Aufgabe, die sie mir stellte. Am Ende schien sie mit meiner Arbeit zufrieden und optimistisch zu sein, dass wir zusammenpassen würden.  

 Zwei Tage später erhielt ich einen Rückruf. Ich hatte ein persönliches Vorstellungsgespräch mit dem CEO der Westin Foundation, der persönlich einen neuen Verwaltungsassistenten suchte. Als sie mir die Gehaltsstufe nannte, bekam ich fast einen Herzinfarkt. Ich musste diesen Job haben.  

Kapitel 2

KYLE  

 Kapitel 2  

 Mein Wolf war schon seit Wochen unruhig. Ich hatte mir mehr Arbeit als je zuvor genommen, um ihn laufen zu lassen, und jedes Mal machte er sich auf den Weg zu dem kleinen Häuschen, das an die südliche Grundstücksgrenze grenzte. Das ganze Rudel hatte sich über die neue kleine Wölfin aufgeregt, die dort eingezogen war. Warum war sie nicht schon zu mir oder meinem Vater gekommen und hatte ihre Anwesenheit bekannt gegeben?  

 Sie musste doch wissen, dass sie sich im Westin-Territorium befand, und das korrekte Protokoll für eine Wölfin von außerhalb wäre gewesen, sich sofort mit dem Alpha zu treffen und mitzuteilen, was sie in diesem Gebiet wollte. Doch Gerüchten zufolge blieb sie meist für sich, streifte durch die Stadt, sprach kaum mit jemandem und zeigte keine Anzeichen von Aggression oder Unterwerfung. Wäre da nicht der offensichtliche Geruch, den ihr Wolf verströmte, so war man sich weitgehend einig, dass niemand auch nur vermuten würde, dass sie eine Shifterin war.  

 Meine Schwester Elise hatte sogar die Hand nach ihr ausgestreckt, und als wir uns traffen, sagte sie, dass es keine Formalitäten oder irgendwelche Anzeichen von Anerkennung gab. Das war das Seltsamste, was ich je gehört hatte, und nun hatte meine böse Schwester die Situation manipuliert, um sicherzustellen, dass wir uns traffen, indem sie ihr ein Bewerbungsgespräch für meine dringend benötigte neue Verwaltungsstelle anbot.  

 Mein Wolf war unruhig und wollte wieder raus. Ich hatte gerade die Nacht damit verbracht, ihn laufen zu lassen. Ich verstand nicht, warum er so aggressiv war, wo wir doch sonst so friedlich miteinander umgingen. Vielleicht war es der Geruch des neuen Wolfs in der Stadt. Ich war selbst nicht gerade begeistert von der Situation. Wie konnte ein Wolf so unverhohlen die Reviergrenzen verletzen? Und warum war eine junge Wölfin überhaupt hier, ungeschützt und allein? Wo war ihr Rudel?  

 "Kyle." Elise steckte ihren Kopf herein, ohne anzuklopfen, und bevor ich sah, wer bei ihr war, traf mich ihr Duft wie eine Tonne Ziegelsteine. Er raubte mir buchstäblich den Atem und ich musste mich hinsetzen. Mein Herz raste in meiner Brust, und ich stellte mir vor, wie mein Wolf vor Freude sprang und im Kreis lief. "Ich habe Kelsey Adams für ihr Vorstellungsgespräch hier, sind Sie bereit?"  

 Ich muss genauso geschockt ausgesehen haben, wie ich mich fühlte, denn der Geruch der Sorge überflutete sofort meine Sinne, strömte von meiner Schwester aus, zähmte aber auch den Geruch der jungen Wölfin im Nebenzimmer und erlaubte mir, wieder zur Besinnung zu kommen.  

 "Geht es dir gut?"  

 "Ja, ähm, gib mir nur eine Minute, okay? Sie soll da draußen warten. Ich brauche nur eine Minute."  

 Ich merkte, dass Elise immer noch verzweifelt vor Sorge war, aber sie nickte und schloss die Tür. Meine Wolfsohren bemerkten, dass sie nicht ging, sondern bei dieser Kelsey Adams blieb, der einsamen Wölfin, die sich in meine Stadt verirrt hatte. Wer wagte es, in meinem Territorium zu leben, ohne den gebührenden Respekt zu haben, hier zu sein? Die Frau, deren Geruch allein alle meine Sinne angriff und mich auf eine neue Ebene des Bewusstseins hob. Meine Gefährtin. Mein Wolf heulte seine Zustimmung in meinem Kopf, als ich die Anerkennung aussprach. Meine Gefährtin stand genau auf der anderen Seite dieser Tür. Ich hatte sie noch nie zu Gesicht bekommen, aber ich wusste, dass sie mir gehörte, nur weil ich ihren Duft gerochen hatte.  

 In der Erwartung, dass der Duft meiner Gefährtin seine volle Wirkung entfalten würde, holte ich tief Luft und öffnete die Tür zum Empfangsbereich außerhalb meines Büros. Ihr Duft schlug mir entgegen, aber diesmal war ich besser vorbereitet. Große braune Augen begegneten meinen und zeigten keine Anzeichen von Wiedererkennung. Nichts. Mein Wolf knurrte in meinem Kopf und ich kämpfte darum, ihn nicht entweichen zu lassen.  

 "Kyle", sagte Elise und beäugte mich mit offener Neugier und immer noch einem Hauch von Sorge, "das ist Kelsey Adams, die hier ist, um sich für die Stelle als deine neue Assistentin zu bewerben. Kelsey, das ist mein Bruder und CEO der Westin Foundation, Kyle Westin."  

 Sie stand auf und ging hinüber, um mir die Hand zu schütteln. Das erste, was mir auffiel, war, wie groß sie war. Sie musste mindestens 1,70 m groß sein, mit Absätzen noch größer, und sie sah mir fast in die Augen. Mit einer Größe von 1,80 m war es selten, eine Frau zu finden, die mit meiner Größe mithalten konnte. Das gefiel mir außerordentlich gut. Zweitens war ihr Händedruck fest und professionell, aber die Berührung ihrer Haut schickte Schockwellen durch meine Arme, so dass ich vor Aufregung fast in die Knie ging. Das einzige Anzeichen dafür, dass sie überhaupt etwas gespürt hatte, war eine leichte Erweiterung ihrer Pupillen.  

 Sie beäugte mich neugierig, sagte aber nichts dazu, und obwohl sie sich in jeder menschlichen Hinsicht professionell und respektvoll verhielt, war mein Wolf über die eklatante Missachtung, die sie ihm entgegenbrachte, verärgert. Er versuchte, ihre Wölfin zu erreichen, aber es war, als ob sie nicht wirklich da wäre. Das war sehr beunruhigend.  

 "Hallo, Mr. Westin, es ist mir eine Freude, Sie kennenzulernen." Ihre Stimme war wie ein süßes Windspiel, und ich konnte nicht anders, als zurückzulächeln, was die Aufregung meines Wolfes etwas milderte.  

 "Bitte kommen Sie herein." Ich hielt die Tür zu meinem Büro auf und ließ sie zuerst eintreten. Es war ein menschlicher Respekt. Ein Alphawolf würde nie jemanden vor ihm eintreten lassen, niemanden außer seiner Gefährtin, und die Geste weckte sofort die Neugier meiner neugierigen Schwester. Ich wusste, dass später am Abend eine Reihe von Fragen auf mich zukommen würde.  

 "Willst du, dass ich bleibe?", fragte sie mit Unbehagen und Angst, die immer noch von ihr ausgingen.  

 "Nein, danke. Ich schaffe das schon", sagte ich ihr und versuchte, cool zu bleiben und sie nicht darauf aufmerksam zu machen, dass mein Freund gerade den Raum betreten hatte. Mein einzig wahrer Freund.  

 Als ich mich umdrehte, um in mein Büro zu gehen, und die Tür hinter mir schloss, dämmerte es mir, dass wir zum ersten Mal wirklich allein waren. Mein Wolf heulte anerkennend auf und flehte mich an, sie gleich hier auf meinem Schreibtisch zu nehmen und meinen rechtmäßigen Anspruch zu erheben, aber sie hatte mein Wolf nicht einmal zur Kenntnis genommen. Es war, als wüsste sie nicht einmal, dass ich auch ein Wolfswandler war.  

 "Bitte, setzen Sie sich", sagte ich höflich.  

 Ich musste ihre Geschichte herausfinden. Wer war sie? Woher war sie gekommen? Und warum war sie hier? Der leichte Stich der Zurückweisung, weil sie mich nicht als ihre wahre Gefährtin erkannte und anerkannte, machte mich wütend und verärgert zugleich, und ich machte mich daran, alles über Ms. Kelsey Adams zu erfahren, was ich konnte.  

 "Also, Kelsey, bitte erzähl mir ein wenig von dir. Ich habe gehört, Sie sind neu in der Stadt. Was führt Sie nach San Marco?"  

 Sie schwankte ein wenig, aber es war, als hätte sie nur für diese Frage geprobt.  

 "Ich liebe die Natur und wollte einen Ort, den ich mir selbst leisten kann und an dem ich arbeiten kann, während ich mein Studium beende."  

 "Was ist Ihr Abschluss?"  

 "Business Management."  

 "Und welches College willst du hier draußen im Nirgendwo von San Marco besuchen?"  

 Sie lächelte, als ob sie auch diese Frage erwartet hätte.  

 "Ich mache ein Online-Studium. Solange ich eine Internetverbindung habe, spielt der Ort keine Rolle, also war ich frei, mir einen Ort zu suchen, der mir gefällt, einen Ort, den ich mein Zuhause nennen kann, und das ist San Marco."  

 Ich überlegte einen Moment.  

 "Keine Freunde oder Familie in der Gegend, die Sie hierher zieht?"  

 "Nein. Keine Familie. Eigentlich keine Freunde."  

 "Aber." Beinahe hätte ich gesagt: "Was ist mit deinem Rudel?", aber ich fing mich zuerst. Irgendetwas schien nicht zu stimmen. Mein Wolf erkannte sie als unsere Gefährtin. Verdammt, ich erkannte sie sogar, bevor ich sie überhaupt zu Gesicht bekam, aber sie schien nicht den geringsten Hinweis darauf zu geben, dass sie überhaupt ein Wolf war.  

 "Aber", begann ich wieder, "wie kann jemand, der so hübsch ist wie du, so einsam sein?"  

 Ich musste mich zusammenreißen, weil ich beinahe 'einsamer Wolf' gesagt hätte. Da sie so entschlossen schien, das Rudelprotokoll zu ignorieren und zu versuchen, die Tatsache zu verbergen, dass sie tatsächlich eine Wölfin war, würde ich abwarten, bis ich den Grund dafür entdeckt hatte.  

 Sie zuckte mit den Schultern: "Wenn man niemanden hat, muss man sich auch um niemanden Sorgen machen. Ich denke nicht wirklich darüber nach. Es ist einfach so, wie es ist."  

 Das muss es nicht sein. Ich bin ja da. Ich bin hier. Ich bin genau hier. Ich wollte schreien, aber ich hielt mich zurück.  

 "Also, keine Freunde, keine Familie. Sag mir, was machst du so zum Spaß?"  

 "Zum Spaß? Was hat das mit dem Job zu tun?"  

 "Ich lerne meine Angestellten oder potenziellen Angestellten einfach gerne zuerst kennen." Ich schenkte ihr ein breites Lächeln und lehnte mich sogar vor, als ich es sagte. Nichts. Ich lehnte mich zu ihr. Auch wenn sie nur eine Frau ist, hätte sie mein Interesse erkennen müssen. Aber nichts.  

 Ich lehnte mich zurück und räusperte mich. Nun gut. Wenn sie professionell sein will, dann werde ich ihr das geben.  

 "Frau Adams, was machen Sie gerne zum Spaß?"  

 "Nun, ich schätze, ich lese gerne. Oh, und laufen."  

 "Okay, lesen und laufen. Verstehe. Nun, wenn ich mir Ihre Unterlagen ansehe, scheint alles in Ordnung zu sein. Ihre Beurteilung ist gut ausgefallen. Wie schnell können Sie anfangen?"  

 Das war das erste Anzeichen von Interesse an irgendetwas, das ich erfahren hatte. Ihr perfekter Gleichgewichtssinn entglitt ihr schließlich, als sie leicht auf dem Sitz wippte.  

 "Wirklich? Tut mir leid, ich bin ein bisschen aufgeregt, weil ich diesen Job bekommen habe. Ich kann sofort anfangen, sogar heute, oder wann immer Sie wollen."  

 Sie war wirklich glücklich, und das machte meinen Wolf sehr glücklich und gab mir einen Frieden, von dem ich nicht wusste, dass er mir fehlte.  

 "Wie wäre es, wenn ich Elise zurückrufe und sie den Vertrag und den Papierkram mit Ihnen durchgeht und Sie gleich morgen früh anfangen können. Um acht Uhr, okay?"  

 "Acht Uhr, das ist perfekt!"  

 Sie stand auf und überquerte schnell die Distanz zwischen uns, bevor ich mich auf die volle Wucht ihres Geruchs einstellen konnte, die mit der plötzlichen Bewegung einherging. Ich konnte mir nicht helfen. Ich atmete tief ein und ließ ihren Duft auf mich wirken. Langsam ergriff ich ihre ausgestreckte Hand und hieß sie im Team willkommen.  

 "Vielen Dank für diese Gelegenheit, Mr. Westin. Ich verspreche Ihnen, Sie werden es nicht bereuen."  

 "Kyle, bitte."  

 "Oh, das kann ich unmöglich." Sie schob mich beiseite. "Wir sehen uns morgen früh in aller Frühe, Mr. Westin."  

Kapitel 3

 Kelsey  

 Kapitel 3  

 Ich saß im Auto vor der Westin Foundation und starrte geschockt auf das Gebäude zurück. Oh mein Gott, ich hatte den Job! Zum ersten Mal in meinem Leben wurde mir nicht die Hand gereicht. Es lag ganz an mir. Ich hatte es geschafft, und es fühlte sich großartig an. Dann kam die Angst wieder hoch, als ich mich an das kurze Treffen mit einem gewissen Kyle Westin erinnerte.  

 Ich hoffte wirklich, dass er nicht bemerkte, wie sehr ich ihn anstarrte. Aber oh mein Gott, wie könnte ich das nicht? Ich hatte so einen unglaublichen Mann noch nie persönlich gesehen. Und sein Geruch. Oh, ich könnte glücklich sterben, umgeben von diesem Geruch.  

 Normalerweise habe ich eine Abneigung gegen Gerüche, weil ich einen ausgeprägten Wolfsgeruchssinn habe. Sie sind immer da, auch wenn sie nicht anwesend ist. Aber nicht Kyle Westin. Er roch nach Kiefern und Behaglichkeit und Heimat. Sein Geruch war genau der Geruch, der mich veranlasste, hier anzuhalten, als ich durch diese kleine Stadt San Marco fuhr. Es ist der Geruch des Waldes in der Nähe meines Hauses, der mir das Gefühl von Sicherheit und Frieden gibt. Ich konnte mich nicht erinnern, mich jemals irgendwo anders so gefühlt zu haben, und es hätte mir das Herz gebrochen, wenn ich die Stelle nicht bekommen hätte und in ein paar Monaten hätte wegziehen müssen, weil ich mir die Schule und das Haus nicht mehr leisten konnte.  

 Aber es war nicht nur der Geruch des Mannes, der jetzt mein neuer Chef war. Es war alles. Er trug sich mit einer solchen Autorität, dass sogar mein Wolf sich manchmal duckte. Aber er schien auch freundlich zu sein und vielleicht ein wenig zu sehr daran interessiert, mich kennen zu lernen. Was auch immer geschah, ich konnte ihn nicht hereinlassen. Ich musste stark bleiben. Ich habe nie jemanden gebraucht. Nur ich und mein Wolf, und so musste es immer sein, denn ich konnte den Gedanken nicht ertragen, dass er wusste, dass ich wirklich ein Monster war.  

 Ich setzte den Wagen zurück und fuhr schnell nach Hause. Meine Haut juckte am ganzen Körper, was ein klares Zeichen dafür war, dass meine Wölfin raus wollte. Ich konnte sie aber nicht einfach in den Wald laufen lassen. Das hatten wir ein paar Mal gemacht, als wir hier ankamen, aber die Stadt war so klein, dass ich Angst hatte, jemand würde mein Geheimnis erfahren. Ich versprach mir selbst, mich bedeckt zu halten und das nicht geschehen zu lassen. Ich wollte länger als nur ein paar Monate hier bleiben.  

 Als ich vor meinem Haus anhielt, stürmte meine Wölfin nach vorne und versuchte, die Kontrolle zu übernehmen. Das hatte sie seit meinen frühesten Verwandlungen nicht mehr getan.  

 "Was ist los mit dir? Beruhige dich!" sagte ich laut und war wieder einmal dankbar, dass keine Nachbarn in der Nähe waren.  

 Als ich den Schlüssel in der Tür umdrehte, hörte ich ein Heulen und erstarrte. Ich sah mich um und erschrak, als ich einen sehr großen braunen Wolf am Waldrand stehen sah. Er verbeugte sich irgendwie, zumindest erinnerte es mich daran, dann setzte er sich auf und heulte noch einmal. Er schien mit meinem Wolf auf eine Art und Weise zu sprechen, die ich nicht verstand, und das machte mir Angst. Ich rannte schnell hinein und schloss die Tür. Warum hatte ich so lange gebraucht, um das zu tun? Ich wusste besser als jeder andere, wie gefährlich so eine Kreatur war. Sicher, er war nur ein gewöhnlicher Wolf, aber trotzdem.  

 Mein Wolf stürmte wieder los und versuchte, die Kontrolle zu erlangen.  

 "Hör auf damit", regte ich mich auf. "Lass mich zuerst umziehen. Du wirst diesen Anzug nicht versauen."  

 Ich zog mich schnell um, ohne mir die Mühe zu machen, etwas anzuziehen, und warf dann einen letzten Blick aus dem großen Panoramafenster, das auf den Wald hinausging, nur um festzustellen, dass der Wolf immer noch Wache hielt.  

 "Wache stehen?" Ich lachte in mich hinein. "Woher um alles in der Welt kommt das denn?"  

 Ich ging hinunter in den Keller, schloss die Tür hinter mir und atmete den Duft der Kiefern ein. Es fehlte heute etwas. Es fehlte etwas Einzigartiges an ihm, das ich nicht genau zuordnen konnte, aber für den Moment musste das reichen. Ich sah mich in der neuen Höhle um, die ich für uns geschaffen hatte, und ließ mich von meinem Wolf beherrschen.  

 Die Verwandlung hatte mir nie wirklich geschadet. Ich verstand nicht, warum oder wie, aber ich war dankbar dafür, und ich war immer noch kohärent, selbst wenn sie die Kontrolle übernahm. Ich sah alles, hörte alles und fühlte alles. Es war immer noch ich, nur eben nicht mehr. Zumindest hatte ich immer das Bedürfnis, uns beide in meinem Kopf zu trennen. Es erlaubte mir auch, mit ihr zu reden, und obwohl manche Leute das für verrückt halten würden, tröstete es mich.  

 Als ich mich das erste Mal verwandelt hatte, war ich zu Tode erschrocken über meine Wölfin. Ich hatte Angst vor mir und davor, was ich jemandem antun könnte, aber mit der Zeit fand ich stattdessen Trost bei ihr. Schließlich war sie die Einzige, die unser Geheimnis jemals kennen könnte. Ihre ständige Anwesenheit gab mir Trost und Gesellschaft, was ich bei den Menschen nicht gefunden oder mir nicht erlaubt hatte.  

 Meine Wölfin versuchte, zur Tür zu rennen. Ich wusste, dass sie einfach nur weglaufen wollte. Das wollte ich auch. Ich war traurig für sie und für mich, aber für den Moment war es so, wie es sein musste. Sie lief noch eine ganze Weile unruhig im Zimmer umher, bevor sie sich mit einem traurigen Wimmern niederließ.  

 Als ich am nächsten Morgen erwachte, nackt und wieder in menschlicher Gestalt, brauchte ich ein paar Minuten, um mich zurechtzufinden. Die Höhle. Ich war unten in der Wolfshöhle. Das Sonnenlicht drang durch das winzige Fenster, das ich sorgfältig abgedeckt hatte, um Licht durchzulassen, aber zu verhindern, dass jemand wirklich hineinsehen konnte. Mürrisch schaute ich mich um und entdeckte die Wanduhr, die ich extra für solche Zeiten angebracht hatte. Sie zeigte 6:00 Uhr an.  

 Sechs Uhr morgens? Ich richtete mich auf und rannte die Treppe hinauf, schloss die Tür auf und knallte sie hinter mir zu. Ich steuerte direkt auf die Dusche zu. Selbst der Kaffee würde warten müssen. Ich wollte an meinem ersten Arbeitstag nicht zu spät kommen.  

 Ich kleidete mich in einen kurzen marineblauen Bleistiftrock und eine cremefarbene Bluse, zog ein Paar hübsche Riemchenschuhe an und trug sorgfältig mein Make-up auf. Eigentlich hatte ich nie viel Make-up gebraucht, aber für meinen ersten Arbeitstag gab ich mir extra Mühe. Nervosität und Aufregung hielten sich die ganze Fahrt über die Waage, aber als ich mein neues Büro erreichte, atmete ich tief durch und war sofort beruhigt.  

 Zwei Minuten später schlenderte Kyle Westin in seinen Empfangsbereich. Er erstarrte und schien tief durchzuatmen, bevor er sich umsah.  

 "Guten Morgen, Mr. Westin", sagte ich und versuchte, die Nervosität aus meiner Stimme zu verbannen.  

 Als sich unsere Blicke trafen, spürte ich einen seltsamen Anflug von Wiedererkennung. Das Gleiche war passiert, als ich ihn das erste Mal getroffen hatte. Es war eine Art Déjà-vu-Gefühl. Kann man ein Déjà-vu-Erlebnis haben?  

 Er schaute auf seine Uhr und runzelte die Stirn, bevor er mich wieder ansah.  

 "Frau Adams, ich habe Sie erst in einer halben Stunde erwartet."  

 "Ich weiß, Sie sagten Punkt 8 Uhr, aber ich bin gerne früh dran. So habe ich Zeit, mich einzurichten und meinen Kaffee zu trinken, bevor die Hektik des Tages beginnt."  

 Ich lächelte süß und hoffte, dass er mich nicht für seltsam hielt. Ich wollte wirklich, dass Kyle Westin mich mochte und meine Arbeit guthieß. Mir war es nie wirklich wichtig, was andere von mir dachten, solange mein Geheimnis gewahrt blieb, aber aus irgendeinem Grund war es mir jetzt wichtig.  

 "Hast du die Kaffeemaschine und alles andere zu deiner Zufriedenheit gefunden? Ich kann Lily hierher rufen, damit sie dir zeigt, wie man das Ding benutzt, wenn du willst. Wenn ich das jemals selbst herausfinden könnte."  

 Er schenkte mir ein breites Lächeln, das mir fast das Höschen wegschmelzen ließ. Ich hatte gar nicht daran gedacht, ihm Kaffee zu kochen, aber das würde wohl in die Zuständigkeit einer Assistentin fallen.   

 "Natürlich, das wäre großartig."  

 Ich erwartete, dass er in sein Büro gehen und vielleicht einen Anruf tätigen würde. Ich war mehr als nur ein wenig überrascht, als er stattdessen seinen Kopf in den Flur steckte und rief.  

 "Lil, komm her."  

 Eine zierliche Brünette mit ähnlichen haselnussbraun-grünen Augen wie Kyle hüpfte in den Raum.  

 "Morgen", sagte sie, während sie sich auf die Zehenspitzen stellte und ihm einen Kuss auf die Wange gab.  

 Es hätte mir eigentlich egal sein sollen, aber aus irgendeinem Grund stieg mein Wolf in die Höhe und ich wurde von Angst überflutet. Ich hatte am Vortag während meines Gesprächs mit Mr. Westin starke Reaktionen und ähnliche Kämpfe gehabt. Ich hoffte, es würde bald aufhören. Ich musste meinen Wolf unter Kontrolle bringen, und ich war dankbar, dass sie lange genug abgelenkt waren, damit ich mich einigermaßen beherrschen konnte.  

 "Lily, das ist Kelsey Adams, meine neue Assistentin. Kelsey, das ist Lily Westin, meine jüngste Schwester. Sie hat zugestimmt, den heutigen Tag zu nehmen, um dir die Abläufe und Erwartungen des Jobs zu zeigen."  

 Schwester? Ich hätte es in ihren Augen sehen müssen. Trotzdem hätte es keine Rolle spielen sollen. Warum also war ich von Erleichterung überwältigt?  

 "Hi, Lily, schön, dich kennenzulernen."  

 Ich erhob mich und schüttelte ihre Hand, aber nicht bevor ich das Stirnrunzeln und das leichte Kopfschütteln von Kyle bemerkt hatte. Immer noch stirnrunzelnd, verabschiedete er sich und ging in sein Büro, wobei er die Tür hinter sich schloss.  

 "Er ist nicht gerade ein Morgenmensch. Sie werden sich daran gewöhnen, ihm mindestens bis zu seiner dritten Tasse Kaffee aus dem Weg zu gehen. Das tun wir alle."  

 Ich schnaubte ein wenig und versuchte, nicht zu lachen. Ich mochte Lily Westin sofort. Ich dachte kurz, dass sie vielleicht sogar eine Freundin sein könnte. Ich hatte mir nie wirklich erlaubt, einen Freund zu haben. Ich ließ niemanden so nah an mich heran, dass ich eine echte Beziehung zu jemandem aufbauen konnte, aber bei Lily Westin würde ich es vielleicht wagen. Der Gedanke war mehr als nur ein wenig schockierend.  

 Im Laufe des Tages erklärte sie mir die viel zu komplizierte Kaffeemaschine, zeigte mir den Kopierraum und gab mir einige kurze Einweisungen in die Software und wo ich Kyles Kalender finden konnte, und ich merkte, dass ich mich bei dieser Frau sehr wohl fühlte. Meine anfängliche Reaktion - okay, nachdem ich herausgefunden hatte, dass sie seine Schwester war - ich wollte den kleinen eifersüchtigen Moment davor vergessen -, sie als mögliche Freundin zu betrachten, wurde nur noch stärker, je mehr wir uns unterhielten. Sie war temperamentvoll und witzig mit einem Hauch von Sarkasmus, den ich absolut zu schätzen wusste.  

 Als das Mittagessen näher rückte, teilte sie mir mit, dass Herr Westin oft allein in seinem Büro zu Mittag aß und währenddessen weiterarbeitete. Ich sollte mich bei ihm melden, um zu sehen, ob er etwas bestellen wollte, obwohl sie sagte, dass er manchmal sein eigenes Mittagessen mitbrachte.  

 Ich holte tief Luft und klopfte an die Tür, bevor ich den Kopf hereinsteckte. Er war am Telefon und hielt einen Finger hoch, um mir zu signalisieren, dass ich ihm eine Minute Zeit lassen sollte, also steckte ich meinen Kopf wieder hinaus und schloss die Tür hinter mir.  

 "Am Telefon", sagte ich zu seiner Schwester.  

 "Er telefoniert immer." Sie rollte mit den Augen.  

 Die Tür öffnete sich, und ich sprang auf und fühlte mich überrumpelt.  

 "Kelsey", ich fühlte mich wie eine schmelzende Pfütze, wenn er meinen Vornamen benutzte. Warum konnte er sich nicht einfach an die Formalitäten halten? "Brauchst du etwas?"  

 "Oh, ähm, ja, ich wollte nur fragen, ob ich Ihnen etwas zum Mittagessen bestellen soll oder ob Sie heute ausgehen."  

 Er lächelte warm, als wüsste er den Gedanken wirklich zu schätzen, obwohl ich eigentlich nur das tat, was Lily mir sagte, dass ich tun sollte.  

 "Hmmm, na ja, darüber habe ich noch nicht nachgedacht." Er schaute auf seine Uhr. "Aber ja, ich schätze, es ist schon fast so weit. Ich habe heute eigentlich noch nichts vor, was macht ihr zwei denn so?"  

 Lily zuckte mit den Schultern. "Ich bin mit Elise zum Mittagessen verabredet. Du kannst dich uns anschließen, Kelsey, wenn du willst."  

 "Oh nein, danke, aber ich möchte nicht stören. Außerdem habe ich ein Lunchpaket gepackt, weil ich mir die Zeit nehmen wollte, um zu entspannen und alles zu verarbeiten. Wir haben heute Morgen eine Menge besprochen. Ich muss das alles erst einmal verarbeiten."  

 "Wenn das deine höfliche Art ist, mich abservieren zu wollen", er sah wirklich enttäuscht aus, und ich hatte den starken Drang, mich zurückzuziehen und es richtigzustellen, "dann werde ich wohl einfach etwas bestellen. Du hast für heute schon genug zu tun, Kelsey, also kümmere ich mich einfach selbst darum. Aber danke."  

 Lily sah tief in Gedanken versunken aus, als er die Tür schloss und wieder in seinem Büro verschwand.  

 "Ist er immer so still und launisch?" Ich konnte mir die Frage nicht verkneifen.  

 "Nein. Irgendetwas stimmt nicht mit ihm. Ich werde meinen schwesterlichen Pflichten nachkommen und ihn dazu bringen, es mir später zu sagen. Bist du sicher, dass du nicht mit uns zu Mittag essen willst?"  

 "Heute nicht, aber danke für das Angebot."  

Kapitel 4

 KYLE  

 Kapitel 4  

 Ich wusste, dass ich schmollte wie ein Zweijähriger, als ich mich in meinem Büro versteckte und mein Mittagessen aß. Ich hatte nicht geahnt, wie sehr mich die Ablehnung treffen würde, als sie mein Angebot zum Mittagessen ablehnte. Ich rief in der Cafeteria an und bat um eine Schüssel mit der Tagessuppe. Mir war plötzlich nicht mehr nach Essen zumute.  

 Ich lief in meinem Büro hin und her und versuchte, mich zu beherrschen. Als ich ihr gestern den Job gegeben hatte, war ich so aufgeregt gewesen, dass ich nicht wirklich darüber nachgedacht hatte, was es bedeuten würde, Seite an Seite mit ihr zu arbeiten, wenn sie sich weigerte, mich auch nur im Geringsten anzuerkennen, außer in einer absolut professionellen Weise. Anstatt meinen Wolf zu beruhigen, indem ich sie in der Nähe hatte, machte es ihn noch aufgeregter und mich auch.  

 Als ich gestern Abend am Waldrand in der Nähe ihres Hauses saß und sie anheulte, hatte ich erwartet, dass ihr Wolf das Gleiche erwidern würde, aber sie hatte nur dagestanden und mich wie hypnotisiert angestarrt, bevor sie in ihr Haus schlurfte. Ich hatte sie durch das Fenster gesehen, als sie sich ihrer Kleider entledigte. Ich fühlte mich schrecklich, als ich sah, wie sie von Zimmer zu Zimmer ging, aber ich konnte meinen Blick nicht von ihr abwenden. Sie war so schön und so natürlich. Aber sie unbekleidet zu sehen, machte es noch schlimmer, sie jedes Mal zu sehen, wenn ich heute mein Büro verließ.  

 Ich hatte beschlossen, dass ich es irgendwie schaffen würde, Gardinen oder Jalousien an ihren Fenstern anzubringen, koste es, was es wolle. Allein der Gedanke, dass irgendein anderer Wolf vorbeischlendern und sie so sehen könnte, ließ meinen Kopf pochen und mein Auge zucken, während ich mir die Wut zurückbiss. Nacktheit war in der Welt der Shifter keine große Sache, aber ich konnte den Gedanken nicht ertragen, dass ein anderer Mann sie so sehen könnte.  

 Mein, knurrte ich im Einklang mit meinem Wolf.  

 Ich war mir nicht sicher, wie lange ich es aushalten konnte, so eng mit ihr zu arbeiten und sie nicht zu haben. Ich konnte sie nicht einfach feuern, und ich würde Elise gegenüber nicht zugeben, dass es ein großer Fehler war, sie einzustellen, oder zugeben, warum ich nicht mit Kelsey arbeiten konnte. Es war nicht wie bei all den anderen Assistenten, die ich schnell hatte feuern können. Aber ich konnte nicht mit ihr arbeiten, wenn sie mich und unsere Verbindung weiterhin ignorierte. Es tat zu sehr weh.  

 Ich fasste den Plan, sie so hart zu bearbeiten, dass sie von selbst aufhören würde. Dann könnte ich vielleicht wieder aufatmen. Der Gedanke, sie nicht mehr jeden Tag zu sehen, verursachte sofort einen Schmerz in meiner Brust, aber ich schob ihn beiseite. Sie hatte mir schmerzhaft deutlich gemacht, dass sie kein Interesse hatte, und ich würde lernen müssen, das zu akzeptieren.  

 Nach dem Mittagessen rief ich Kelsey in mein Büro. Ich ließ sie zwei Stunden lang sitzen und diktieren, dann kündigte ich an, dass ich den Bericht vor Geschäftsschluss brauche, und entließ sie. Es war wunderbar und schwieriger, als ich es mir je vorgestellt hatte, meine Partnerin so nah und doch so fern zu haben.  

 Sobald sie mit dem Tippen fertig war, rief ich sie zu mir und bat sie um fünf verschiedene Finanzberichte, die ich zwar nicht wirklich brauchte, von denen ich aber dachte, dass sie sie überfordern würden.  

 "Aber sicher, Mr. Westin", sagte sie mit einem Lächeln, das mein Herz in meiner Brust noch lauter pochen ließ.  

 Zehn Minuten später klopfte es leise an meine Tür.  

 "Herein", sagte ich, während ich den Knopf auf meinem Schreibtisch drückte, damit derjenige, der es war, über die Barriere hinweg hören konnte, die mein Zimmer selbst vor den empfindlichsten Wolfsohren schützte, und fragte mich, wer das sein könnte. Es hatte noch nie jemand an meine Tür geklopft, aber als sie sich öffnete, durchströmte mich ihr Duft und ich wusste, dass es Kelsey war.   

 "Hier sind die Berichte, die Sie angefordert haben, Mr. Westin." Sie sah mir direkt in die Augen und lächelte, als sie sie auf meinen Schreibtisch legte und sich umdrehte und wegging.  

 Ich war fassungslos. Wie hatte sie die Berichte so schnell zusammenbekommen? Meine letzte Assistentin hatte fast vier Tage gebraucht, um genau die gleichen Akten zu finden. Ich wusste es, weil es dieselben fünf Akten waren, mit denen ich drei andere Assistenten losgeworden war, die ich nicht kompatibel fand.  

 Und es blieb nicht unbemerkt, wie Kelsey meinen Blick festgehalten hatte. Meine Alphakraft war stark. Noch nicht so stark, wie sie sein würde, wenn ich meinen rechtmäßigen Platz als Rudelalpha einnehmen würde, wenn mein Vater beschloss, zurückzutreten, aber selbst dann hätte eine kleine Wölfin wie Kelsey nicht in der Lage sein dürfen, dazustehen und meinem Blick standzuhalten, ohne sich zu ducken und Unterwerfung zu zeigen. Ihr Wolf hätte es verlangen müssen, doch sie hatte sogar trotzig ihr Kinn zu mir gehoben.  

 Wenn ich ihren Wolf nicht riechen könnte, wenn ich nicht das Paarungsband zwischen uns spüren würde, würde ich schwören, dass Kelsey Adams ein Mensch ist. Und doch spürten selbst Menschen genug von meiner Macht, um sich zurückzuziehen und sich zu unterwerfen.  

 Eine zweite seltsame Sache kam mir in den Sinn. Mein Wolf verlangte nicht ihren Respekt. Wenn überhaupt, hatte ich das Gefühl, dass er sich vor ihr verbeugte und nicht umgekehrt. Ich hatte keinen Zweifel, dass mein Wolf alles für diese Frau tun würde.  

 Ich rieb mir die Augen und schüttelte den Kopf. Ich war definitiv dabei, den Verstand zu verlieren. Ich brauchte eine Pause und musste aus dem Büro raus.  

 "Oh, Mr. Westin", sagte Kelsey, sobald ich aus meinem Büro trat, "ich habe Ihnen gerade das Diktat gemailt, um das Sie gebeten hatten. Gibt es sonst noch etwas, das Sie heute Nachmittag benötigen?"  

 Ich schaute auf die Uhr an der Wand und stellte fest, dass es erst drei Uhr war. Ich hatte sie gebeten, die Diktate bis Geschäftsschluss fertig zu stellen, da ich wusste, dass dies fast unmöglich sein würde. Zu sagen, dass ich schockiert war, wäre noch milde ausgedrückt.  

 "Ähm, nein, ich gehe nur ein bisschen an die frische Luft." Obwohl ich wusste, dass ich versuchte, vor ihr wegzulaufen, konnte ich nicht verhindern, dass mir die Worte aus dem Mund fielen. "Möchten Sie sich mir anschließen, Ms. Adams?"   

 Sie zappelte und sah einen Moment lang nervös aus.  

 "Sicher, lassen Sie mich einen Stift und ein Notizbuch holen, nur für den Fall."  

 Mit Stift und Notizbuch in der Hand folgte sie mir auf den Flur und zur Hintertür. Ich öffnete sie und ließ sie vor mir hergehen. Das war schon zweimal der Fall gewesen, und ich war mir nicht sicher, warum, außer dass ich wusste, dass sie meine Gefährtin war. Ich konnte nicht aufhören, ihren strammen Hintern anzustarren und die Art, wie er ihren Rock beim Gehen zum Schwingen brachte. Alles an ihr war hypnotisierend, und ich nahm alles wahr.  

 Sie schaute sich ehrfürchtig in den hinteren Gärten um. Alles am Hauptsitz der Westin Foundation war darauf ausgerichtet, dass sich die Wölfe wohl und sicher fühlten. Es war bekannt, dass wir es nicht gerade mochten, drinnen eingesperrt zu sein, also wurde so viel wie möglich von dem Gefühl der freien Natur nach drinnen gebracht, um die Last für diejenigen von uns zu erleichtern, die die meiste Zeit der Woche in einem Büro festsitzen.  

 Vom Kiefernduft in den Lufterfrischern über die Topfbäume bis hin zu den gewählten warmen Farben in verschiedenen Braun-, Grün- und Blautönen im gesamten Gebäude wurde alles so gestaltet, dass sich unsere Wölfe bei der Arbeit wohl fühlten. Die hinteren Gärten waren nicht anders. Es gab mehrere dieser Oasen rund um das Grundstück mit Tischen, an denen man an Tagen, an denen man nicht länger eingesperrt bleiben konnte, arbeiten konnte.  

 Ich beobachtete Kelsey, wie sie alles in sich aufnahm. Ich sah, wie sie errötete, aber es fiel mir erst auf, als sie sich räusperte und nervös von einem Fuß auf den anderen wippte. Ups, sie hatte mich dabei erwischt, wie ich sie musterte. Ich machte mir nicht einmal die Mühe, es zu verbergen oder mich zu entschuldigen.  

 Sie fragte mich ein wenig über die Firma und meine Familie aus, machte nur Smalltalk, aber ihr aufrichtiges Interesse beruhigte mich, und ihre offensichtliche Zuneigung, die sie bereits für meine beiden Schwestern empfand, erfüllte mich mit einer Wärme, die ich nicht wirklich verstand. Ich wollte sie einfach nur am Reden halten und erzählte ihr Geschichten über mich und meine Geschwister, als wir aufwuchsen, und es gefiel mir, wie sie einfach mitlachte. Wenn nur jeder Moment mit Kelsey so angenehm sein könnte.  

 Als wir ins Büro zurückkehrten, war es, als würde man einen Schalter umlegen. Der kleine Einblick in diese Frau, den ich in den Gärten gesehen hatte, war verschwunden und wurde durch die immer so professionell wirkende Frau ersetzt, die bereit war, sich wieder an die Arbeit zu machen. Ich fragte mich, ob sie überhaupt gemerkt hatte, dass sie ihre Deckung für nur eine Minute mit mir fallen gelassen hatte.   

 Kopfschüttelnd wusste ich, dass es an der Zeit war, wieder an die Arbeit zu gehen und die Operation "Bringt sie zum Schweigen" durchzuführen. Ich wusste, dass es für uns beide das Beste wäre. Ich wollte nicht diese professionelle Geschäftsfassade, ich wollte sehen, wie ihr Gesicht aufleuchtete, und ich wollte mehr von dem unbeschwerten Lachen sehen, das sie nicht unterdrücken konnte, wenn ich ihr Geschichten erzählte, wie die, als Lily so hoch auf einen Baum geklettert war, dass sie Angst bekam und stecken blieb. Natürlich ist die Geschichte noch viel lustiger, wenn man weiß, dass Wölfe nicht auf Bäume klettern. Die gesamte Feuerwehr hatte einen halben Tag gebraucht, um sie so weit herunter zu locken, dass sie sie erreichen konnten.  

 Ja, ich wollte Kelsey Adams. Sie war meine Gefährtin, und ich könnte ihr niemals den Rücken zukehren oder ihr Schaden zufügen, aber ich brauchte Kelsey Adams nicht als meine Assistentin. Ich brauchte sie als meine Gefährtin, und irgendetwas sagte mir, dass sie, solange sie für mich arbeitete, das nicht zulassen würde, aber ich konnte sie nicht feuern, weil ich wusste, dass es sie aufregen würde. Weder mein Wolf noch ich konnten damit umgehen, also war der Plan, sie so lange zu bearbeiten, bis sie aufgab, aufgegangen.  

 Ich konnte nicht anders, als beeindruckt zu sein. Ich habe versucht, sie mit allen möglichen Mitteln abzuschrecken, und sie hat sich bei jedem Schritt noch mehr gewehrt. Egal, was ich ihr in der ersten Arbeitswoche auftrug, sie war der Aufgabe gewachsen und übertraf meine Erwartungen. Irgendwann hörte ich auf, sie mit nutzlosen Aufgaben zu überhäufen, und begann, ihre Fähigkeiten voll auszuschöpfen, so dass wir schnell eine gute Arbeitsroutine entwickelten.  

 Ich hätte nicht so überrascht sein sollen, als mir klar wurde, dass ich ohne Kelsey im Büro nicht leben konnte. Sie war schließlich meine Gefährtin, also hätte es mich nicht aus der Bahn werfen dürfen, dass sie perfekt zu mir passte, auch wenn es nur die Arbeit war, aber so war es nicht geplant, und ich machte mir immer noch Sorgen, dass sie mich nie als etwas anderes als ihren Chef sehen würde. Der Schmerz über ihre ständigen persönlichen Ablehnungen hielt an, aber ich schien mich bereits damit abgefunden zu haben. Ich glaube, wenn sie mich nicht zurückweisen würde, wäre ich zu schockiert, um damit fertig zu werden.  

 "Hey großer Bruder, du kommst doch heute Abend, oder? Dad war nicht glücklich darüber, dass du letzte Woche beim Familienessen gefehlt hast. Du darfst heute Abend nicht wieder fehlen. Du weißt doch, dass Dienstagabende Moms Abende sind, und Daddy mag keine enttäuschten Kumpels", belehrte mich Elise, die unangekündigt ins Büro kam und mich aus meinen Gedanken riss.  

 "Hey E, hast du vergessen, wie man anklopft?"  

 Sie schnaubte. "Seit wann erwartest du, dass jemand anklopft?" Sie starrte mich nur an und grinste dann. "Oh, außer Kelsey. Verwöhnt sie dich schon, indem sie dir deine Privatsphäre lässt?" Sie lachte. "Na ja, gewöhn dich nicht dran. Der Rest von uns muss dafür sorgen, dass dein großer Kopf nicht zu sehr von deiner Selbstherrlichkeit mitgerissen wird."  

 "Wovon redest du? Klopf das nächste Mal einfach an. Ist das wirklich so schwer?"  

 "Äh, ja, ist es. Also, was das Abendessen angeht, du wirst doch da sein, oder?"  

 Ich war wegen Kelseys erstem Arbeitstag letzte Woche so fertig gewesen, dass ich Moms obligatorisches Abendessen am Dienstagabend ausgelassen hatte. Ich wusste, dass ich damit nicht noch einmal durchkommen würde. Außerdem musste ich dringend mit meinem Vater sprechen. Ich hatte gehört, dass im Büro über Kelseys neue Position gemurrt wurde und dass es eine Schande sei, dass sie für mich arbeitete. Ich wusste, dass es im Rudel viele gab, die sich über ihre Missachtung der Reviergrenzen ärgerten und sie sofort loswerden wollten. Das konnte ich nicht zulassen.  

 Ich wusste immer noch nicht, warum sie ihren Wolf weiterhin verleugnete. Warum sie immer noch nicht ins Alphahaus gekommen war, um sich vorzustellen. Und ich brauchte die Antworten auf diese Fragen.  

 Elise räusperte sich. "Erde an Kyle. Hast du ein einziges Wort von dem gehört, was ich gesagt habe?"  

 "Ja, tut mir leid, ich habe nur viel um die Ohren." Ich bemühte mich so sehr, nicht zur Tür zu schauen, weil ich wusste, dass sie auf der anderen Seite war, und ich wusste in der Sekunde, in der Elise es auch bemerkte. Ich seufzte. "Ja, ich bin heute Abend beim Essen. Mach dir keine Sorgen."  

 Meine Schwester zog sich daraufhin zurück. Das passierte nie. Ich war mir sicher, dass sie mich jetzt über Kelsey ausfragen würde. Seit Sara Winters, eine reizende alte Dame, die mein ganzes Leben lang für meinen Vater gearbeitet und sich bereit erklärt hatte, für mich zu arbeiten, als ich in seine frühere Position als CEO der Westin Foundation wechselte, beschlossen hatte, sich zur Ruhe zu setzen und stattdessen ihre Tage damit zu verbringen, auf ihre Enkel aufzupassen, war ich schnell alle Assistenten durchgegangen, die Elise mir zugeworfen hatte. Ich wusste, dass sie neugierig und überrascht war, dass der kleine einsame Wolf, der unangemeldet in unser Revier spaziert war, tatsächlich funktionierte. Um sicher zu sein, war ich selbst genauso überrascht darüber.  

 Sie gab mir einen Kuss auf die Wange, bevor sie sich zum Gehen wandte. Ich hätte wissen müssen, dass sie es nicht herausschaffen würde, ohne ihrer Neugier nachzugeben. Mit der Hand an der Tür drehte sie sich wieder zu mir um.  

 "Läuft alles gut mit Kelsey?"  

 "Ja, sie ist großartig." Ich versuchte, meine Stimme zu stählen, um neutral zu klingen.  

 Sie lächelte aufrichtig. "Ich bin wirklich froh, das zu hören, Kyle. Ich weiß, dass viele im Rudel der Meinung sind, man sollte sie aus der Stadt jagen, aber Lily und ich haben sie wirklich ins Herz geschlossen, und ich glaube wirklich nicht, dass sie eine Bedrohung für uns ist. Ich bin mir nicht sicher, warum sie darauf besteht, ihren Wolf zu verleugnen oder das Rudelprotokoll nicht zu befolgen, aber Kyle, ich glaube wirklich, dass ihr etwas zugestoßen ist. Etwas Schlimmes."  

 Mein Wolf knurrte, und ich musste mir auf die Lippe beißen, damit es nicht aus mir herauskam.  

 "Was meinst du?"  

 Sie zuckte mit den Schultern und setzte sich wieder mir gegenüber.  

 "Ich weiß es nicht. Sie hat sich diese Woche Lily gegenüber ein wenig geöffnet. Wusstest du, dass ihre Eltern starben, als sie zwölf war? Sie wollte ihr nicht sagen, wie oder was passiert ist, aber offenbar war es wirklich schlimm, Kyle. Ziemlich traumatisch. Ich kann spüren, wie ihre Angst und ihr Stress jedes Mal zunehmen, wenn das Thema zur Sprache kommt. Und so wie es sich anhört, waren es nur sie und ihre Eltern. Sie verlor alles und lebte in Pflegefamilien, bis sie aus dem System herauskam. Wo war ihr Rudel, Kyle? Wie konnten sie ein Kind so im Stich lassen? Wie konnte ein Wolfswandler all diese Jahre allein überleben? In einer Pflegefamilie."  

 In ihren Augen standen Tränen echter Besorgnis, und mein Wolf und ich schwankten zwischen dem Bedürfnis, sie zu trösten, und dem Bedürfnis, zu unserer Gefährtin zu laufen, um sie vor ihrer Vergangenheit zu schützen. Ich wusste, dass ich nicht zu Kelsey gehen konnte. Sie war eindeutig noch nicht so weit, also ging ich stattdessen um meinen Schreibtisch herum und zog Elise in meine Arme.  

 "Ich werde nicht zulassen, dass ihr etwas zustößt, und sie wird nirgendwo hingehen. Das verspreche ich. Ich werde es heute Abend nach dem Essen mit Dad besprechen."  

 Sie nickte mit feuchten Augen, küsste mich noch einmal auf die Wange und drehte sich um, um zu gehen, dieses Mal wirklich. Bevor sie die Tür hinter sich schloss, hörte ich die Sorge in Kelseys Stimme und wusste, dass sie versuchte, meine Schwester zu trösten. Das war genau die Art von Mensch, die Kelsey Adams war. Und offensichtlich war sie auch eine Kämpferin und Überlebenskünstlerin. Es tat mir im Herzen weh zu wissen, dass sie etwas so Schreckliches durchgemacht hatte, dass sie nicht einmal darüber sprechen konnte.  

 Das Abendessen bei Mom war immer unterhaltsam. Nur ich, mein Vater, meine Mutter und meine Geschwister. Außer Elise und Lily waren da noch unsere beiden Brüder, Liam, Lilys Zwilling, und Chase, das Baby der Familie. Es war der eine Abend in der Woche, den wir nur für uns sieben reserviert hatten. Jeder andere Abend war dem Rudel gewidmet, wie es unsere Verantwortung war.  

 Nach dem Abendessen brauchte ich Dad nicht zu fragen, ob wir unter vier Augen reden könnten, denn er zog mich in sein Büro, bevor ich es tun konnte.  

 "Ich komme gleich zur Sache, denn ich weiß, dass deine Mutter meckert, wenn wir am Familienabend zu viel Zeit damit verbringen, Rudelangelegenheiten zu besprechen, aber mein Sohn, du hast mich hier in eine ziemliche Zwickmühle gebracht."  

 "Was?" Ich war verwirrt, wovon er sprach. "Was habe ich denn getan?"  

 "Erzähl mir von dem kleinen einsamen Wolf, den du offenbar beschäftigt hast."  

 Ich weiß, mein Gesicht errötete. Ich konnte es nicht verhindern. Obwohl ich vorhatte, dasselbe mit ihm zu besprechen, war ich überrascht, dass er das Thema ansprach.  

 "Wie ich höre, ist sie sehr schön." Er grinste und ein kleines Knurren entkam mir, bevor ich es unterdrücken konnte.  

 Ich mochte es nicht, wenn andere Männer bemerkten oder kommentierten, wie schön meine Gefährtin war, auch wenn man in Wirklichkeit schon tot sein musste, damit die anderen Kelsey Adams nicht bemerkten.  

 Dad blieb ruhig und beobachtete mich nach meinem kleinen Ausrutscher mit unverhohlener Neugier, während er darauf wartete, dass ich mich soweit beruhigte, dass ich sprechen konnte.  

 "Es war nicht meine Idee, sie einzustellen, Dad. Ich glaube, Elise und Lily waren zu neugierig auf sie, um sie nicht anzusprechen. Aber ganz ehrlich, sie ist die beste Verwaltung, die ich mir wünschen kann. Ich habe letzte Woche versucht, sie wegzustoßen, so wie ich es bei jeder anderen Neueinstellung getan habe", grinste ich verlegen, obwohl ich wusste, dass mein Vater mich gut genug kannte, um zu wissen, dass das der Fall gewesen war, "und sie gibt einfach nicht nach. Niemals. Sie ist stark und fähig und superschlau. Ich bin mir nicht sicher, ob ich nach nur einer Woche ohne sie zurechtkommen würde, also hoffe ich wirklich, dass du nicht vorschlägst, sie aus der Stadt zu jagen."  

 Ich sah, wie mein Vater schwer seufzte, sich in seinem Stuhl zurücklehnte und sich in den Nasenrücken kniff.  

 "Deine Schwestern haben deutlich gemacht, dass sie sich bereits mit der kleinen Wölfin angefreundet haben, und jetzt hat sie sich auch mit dir angefreundet. Ihr drei bringt mich in eine sehr unangenehme Lage. Ich kann vor dem Rudel nicht schwach erscheinen, wenn ich zulasse, dass eine einsame Wölfin in die Stadt spaziert, sich in unserem Territorium niederlässt und nicht einmal die Höflichkeit besitzt, zu mir zu kommen."  

 "Ich weiß, dass dich das in eine schwierige Lage bringt, Dad, aber Elise und ich haben darüber gesprochen und wir glauben wirklich, dass etwas Traumatisches mit ihr passiert ist. Sie erkennt ihren Wolf in unserer Gegenwart nicht wieder. Ich meine, überhaupt nicht, Dad. Ich habe sogar versucht, ihr das Alphakommando aufzudrücken, aber nichts. Wenn es nicht um ihren Geruch ginge, würde niemand je vermuten, dass sie überhaupt ein Shifter ist. Ich habe so etwas noch nie gesehen, aber es steckt mehr hinter ihrer Geschichte, als wir wissen. Ich kann es fühlen."  

 Ich wusste, dass das nicht ausreichen würde, um ihm zu erlauben, sie hier zu behalten, also fuhr ich fort. "Sie hat keine Anzeichen von Aggression gegenüber irgendjemandem gezeigt. Sie bleibt meist für sich und geht nur zur Arbeit oder zum Einkaufen hinaus. Nach dem Wenigen, was wir über sie wissen, ist sie wirklich ein einsamer Wolf, ein Einzelkind, dessen Eltern starben, als sie noch klein war. Soweit wir wissen, hat sie niemanden, Dad."  

 Er sah überrascht aus, als er das hörte, und dann ein wenig verärgert darüber. "Was ist mit ihrem Rudel? Sie muss doch ein Rudel haben. Wo sind sie und warum haben sie ein unschuldiges Kind nicht beschützt?"  

 "Ich weiß es nicht, aber ich vermute, dass sie unsere Methoden nicht kennt oder versteht. Da ich eng mit ihr zusammenarbeite, kann ich Ihnen sagen, dass sie eine der respektvollsten Personen ist, die ich kenne, und darauf besteht, mich immer Mr. Westin zu nennen." Ich bemühte mich, den letzten Satz nicht zu murmeln, aber ich konnte die Fragen sehen, die sich in den Augen meines Vaters bildeten.  

 "Ich bin mir nicht ganz sicher, was ich hier tun soll, mein Sohn. Es ist nicht unsere Aufgabe, Schwäche zu zeigen und zuzulassen, dass fremde Wölfe einfach unangemeldet in unser Revier kommen. Ich habe es jetzt wochenlang auf sich beruhen lassen, aber das Rudel verlangt, dass etwas unternommen wird."  

 "Triff sie. Triff sie selbst und triff dann die Entscheidung, und ich werde versuchen, das zu akzeptieren, was du als das Beste für das Rudel entscheidest."  

 "Versuchen? Sohn, du hast noch nie meine Entscheidungen für das Rudel in Frage gestellt. Was ist hier los? Ich habe das Gefühl, dass es hier etwas gibt, das du mir verschweigst. Es sieht dir gar nicht ähnlich, eine Fremde auf diese Weise zu behandeln. Was hat es mit dieser Kelsey Adams auf sich, dass du mich sogar bittest, in Betracht zu ziehen, sie in unserem Territorium wohnen zu lassen?"  

 Ich rutschte unbehaglich in meinem Sitz hin und her. Ich wusste, dass ich es ihm sagen musste, aber ich hatte es noch niemandem außer mir selbst gegenüber zugegeben, und es fiel mir schwerer als gedacht.   

 "Dad, ich, äh, sie, Jesus, ich weiß nicht einmal, wie ich es sagen soll."  

 "Was immer es ist, mein Sohn, sag es mir einfach."  

 Ich sah ihm in die Augen und hielt seinen Blick fest, auch wenn mein Wolf wollte, dass wir uns unserem Alpha unterordnen und erniedrigen sollten, konnte ich das nicht, er musste die Wahrheit und die ganze Bedeutung dieser Sache erfahren.  

 "Kelsey Adams ist meine einzig wahre Gefährtin, Dad. Sie erkennt es vielleicht nicht oder versteht es noch nicht. Ich kann geduldig sein und ihr unser Leben beibringen. Ich muss es versuchen, denn ich darf sie nicht verlieren."  

 Nichts, was ich in meinem ganzen Leben gesagt oder getan hatte, schockierte ihn mehr als meine Enthüllung über Kelsey. Während er versuchte, sich zu beruhigen, begann er zu lachen, ein tiefes, herzhaftes Lachen, das mich irritierte.  

 "Schön, dass dich das so amüsiert", fauchte ich ihn an.  

 "Oh Kyle, du weißt doch, in welche missliche Lage du mich und alle anderen hier gebracht hast, oder? Und so wie es sich anhört, hast du schon alle Hände voll zu tun, ohne dass der Paarungswahn dazukommt." Er schüttelte den Kopf und lachte wieder: "Jede Wölfin im Umkreis von sechs Rudeln hat jahrelang um dich herumgeschnüffelt, und dann spaziert eine kleine einsame Wölfin in mein Revier und wird deine einzige wahre Gefährtin. Unbezahlbar. Das Rudel will, dass ich sie rausschmeiße, aber in Anbetracht dessen weißt du, dass ich das niemals tun könnte. Der Rat wird zumindest etwas erfahren müssen. Ich nehme an, du bist damit einverstanden?"  

 Darüber hatte ich noch gar nicht nachgedacht. "Ähm, ja, wenn es so sein muss. Aber bitte, Dad, erkläre ihnen, dass sie diskret sein müssen. Kelsey scheint nichts von unserer Bindung zu wissen, oder zumindest hat sie nicht darauf reagiert. Sie hat sogar meine menschlichen Annäherungsversuche abgelehnt. Ich will sie nicht verschrecken, wenn sie es zu früh herausfindet. Irgendetwas sagt mir, dass ich mit ihr auf eine harte Geduldsprobe gestellt werde."  

 "Und viele, viele kalte Duschen in deiner Zukunft." Er brüllte ein weiteres Lachen heraus. "Aber im Ernst, mein Sohn, wenn sie deine einzige wahre Partnerin ist, musst du mit ihr reden. Wenn sie unsere Sitten und Gebräuche wirklich nicht versteht, musst du sie ihr erklären."  

 "Das werde ich", versicherte ich ihm, "aber bitte lass mich das auf meine Art und Weise tun, in meiner eigenen Zeit. Sie ist nicht wie die anderen Wölfe, die wir kennen."   

Kapitel 5

 Kelsey  

 Kapitel 5  

 Ich saß auf meiner Veranda, schaute auf den Wald hinaus und fragte mich, wo er in den letzten beiden Nächten geblieben war. Seit meinem allerersten Tag in der Westin Foundation hatte der Wolf jeden Abend, wenn ich nach Hause kam, Wache gehalten und meinen Wolf gerufen. Am Anfang hatte ich mich halb zu Tode erschreckt. Ich habe mich immer vor Wölfen gefürchtet, auch schon vor dem Angriff, aber bei diesem war etwas anders. Er rief meine Wölfin auf eine urtümliche Weise. Sie bettelte darum, die Hand nach ihm auszustrecken und mit ihm zu laufen, aber das konnte ich nie riskieren.  

 Ihn jede Nacht zu sehen, gab uns Trost und ein Gefühl der Sicherheit. Ich fühlte mich sicher, auch wenn meine Wölfin jedes Mal ein wenig traurig war, wenn wir ihn sahen. Der Wolf war groß, viel größer als ich in Wolfsgestalt. Er hatte ein tiefes, sattes Braun und verblüffend haselnussgrüne Augen. Er hatte nichts Furchteinflößendes an sich, und er kam nie auf mich zu, sondern saß immer nur am Waldrand, als ob er darauf wartete, dass ich mich ihm anschloss.  

 Manchmal stellte ich mir gerne vor, er sei ein Werwolf wie ich. Wie geil wäre das denn? Dann erinnerte ich mich an die Monster, die mich erschaffen hatten, und wusste, dass ich mir das nicht einmal wünschen konnte. Dann überlegte ich: Würden die Wölfe mich als Wolf akzeptieren? Könnte ich in Wolfsgestalt leben und ein Zuhause bei ihnen finden? Ich war mir auch nicht sicher, ob ich das könnte, aber ich habe mich immer danach gesehnt, ein Teil von etwas zu sein, eine eigene Familie zu haben, eine richtige Familie. Aber dann würde ich die Westin's so sehr vermissen. Sie sind mir in den letzten Jahren so ans Herz gewachsen und ich kann mir ein Leben ohne sie nicht mehr vorstellen. Und damit meine ich nicht nur Lily und Elise.  

 Ich konnte nicht anders, als an ihn zu denken. Kyle Westin. Ich konnte nicht glauben, dass ich tatsächlich jeden Tag Seite an Seite mit ihm arbeiten durfte. Der Mann hatte etwas so Dynamisches an sich. Er zog mich einfach in seinen Bann und brachte mich dazu, Dinge zu tun, die für das Büro völlig unangemessen waren. Es fiel mir sogar schwer, klar zu denken, wenn er in der Nähe war. Sein Geruch machte mich verrückt, und mehr als einmal in der Woche eilte ich nach Hause, um eine lange kalte Dusche zu nehmen. Die Reaktion meines Körpers auf ihn war unwirklich, wie etwas, über das man in einem Erotikbuch lesen würde.  

 Manchmal ertappte ich ihn dabei, wie er mich anstarrte, und ich hatte das Gefühl, dass es ihm genauso ging, aber dann wieder dachte ich, dass er meine Existenz kaum wahrnahm. Ich hatte noch nie einen Freund. Ich wurde nicht einmal geküsst. Alles, was ich über solche Dinge gelernt habe, stammt aus Büchern, und ich bin mir nicht sicher, wie genau diese Dinge wirklich sind.  

 Meine Gedanken wanderten zu seiner Familie. Ich arbeite jetzt seit fast zwei Jahren für die Westin Foundation. Die Zeit verging wie im Flug, und doch fühlte es sich so an, als wäre ich schon immer dort gewesen, als wäre das Leben vor meinem Umzug nach San Marco nur ein Traum gewesen. Ich war noch nie so glücklich, und das lag zum großen Teil an den Westins. Ich liebte Lily und Elise wie Schwestern. Wir aßen fast jeden Tag zusammen zu Mittag, manchmal lud sich Kyle sogar selbst dazu ein. Wir sind ein paar Mal ausgegangen, aber ich bin kein Freund von Partys und Kneipen. Ich zog mein ruhiges Leben vor.  

 Ich erinnere mich, dass er mich einmal, kurz nachdem ich angefangen hatte, für Kyle zu arbeiten, zu seinem Vater mitnahm. Kyles Vater war ziemlich einschüchternd, sogar noch einschüchternder als Kyle selbst, aber er hatte den gleichen unbekümmerten Geist wie seine Töchter. Ich mochte ihn außerordentlich. Er hatte mir eine Menge Fragen über meine Vergangenheit gestellt, auf die ich nicht vorbereitet war, aber irgendetwas an ihm beruhigte mich, und ich konnte sie ehrlich beantworten. Er war überrascht und ein wenig angewidert, als er hörte, dass ich ein Waisenkind war und keine Familie hatte, die sich um mich kümmerte. Aber wie ich ihm an diesem Tag sagte, so ist das Leben eben manchmal, und man kann sich nur selbst aufraffen und so gut es geht weitermachen.  

 Es war nicht leicht gewesen, meine Eltern in so jungen Jahren zu verlieren, und obwohl ich ihm gesagt hatte, dass sie ermordet worden waren, konnte ich mich immer noch nicht dazu durchringen, die Einzelheiten über die Wölfe zu erwähnen, die uns angegriffen hatten. Unbewusst ertappte ich mich dabei, wie ich meinen rechten Oberschenkel rieb, wo ich wusste, dass die hässlichen lila Narben für immer bleiben würden. Die Ärzte hatten acht Hauttransplantationen gebraucht, um sie wieder zu schließen, und die Haut in diesem Bereich war immer noch dünn und hässlich. Ich musste aufpassen, dass ich sie nicht einritzte, sonst blutete sie leicht. Eine ständige hässliche Erinnerung an diese schreckliche Nacht und an das schreckliche Monster, in das sie mich verwandelt hatten. Ich hatte in dieser Nacht mehr verloren als meine Eltern. Ich hatte meine Kindheit und meine Unschuld verloren, und ich hatte meine Zukunft verloren, alles in einem.  

 Ich könnte mich in Bezug auf Kyles Gefühle für mich sehr irren. Wahrscheinlich war ich das sogar. Aber das spielte keine Rolle, denn egal, was passierte, ich konnte ihm niemals mein Geheimnis verraten, und wir konnten niemals zusammen sein, wenn das zwischen uns stand. Trotzdem sehnte ich mich danach, dass er seine Arme um mich schlang und mich festhielt. Mein Körper zitterte bei der Erinnerung an die Berührung seines Arms oder wenn er nach einem langen, harten Tag meine Schultern streichelte. Mein Körper sehnte sich nach diesen kleinen Momenten, aber was spielte das für eine Rolle, wenn ich es nie weiter als bis dahin gehen lassen konnte?  

 Ich blickte zurück in den Wald. Immer noch kein Zeichen des Wolfes. Ich konnte nicht anders, als mich zu fragen, wo er war. Es war nicht normal, dass er auf diese Weise verschwand. Ich seufzte und stand auf, um mich selbst hereinzulassen. Die vertraute Behaglichkeit und der Geruch meines Zuhauses begrüßten mich, aber mein Wolf war aufgeregter als sonst. Ich konnte mich nicht daran erinnern, wann ich sie das letzte Mal richtig laufen gelassen hatte, und dachte, dass es vielleicht an der Zeit war, es zu tun.  

 In meinen Gedanken sah ich sie schon vor Freude herumtänzeln. Also knackte ich die Hintertür und zog mich schnell aus, ließ meine Kleidung auf dem Boden liegen und gab mich der Veränderung hin. Kaum war ich auf allen vier Pfoten auf dem Boden, stieß sie die Tür weiter auf und rannte in vollem Tempo in Richtung des Waldes, wo der braune Wolf normalerweise stand.  

 Als ich die Stelle erreichte, an der er normalerweise Wache hielt, schnüffelte ich gründlich am Boden und prägte mir seinen Geruch ein. Ein Gefühl der Vertrautheit überkam mich und ich rannte wieder los, diesmal tief in den Wald hinein. Ich folgte dem Geruch bis zum Rand einer Lichtung. Mein Wolf sprang aufgeregt auf und heulte, bevor ich ihn an der Flucht hindern konnte. Auf der Lichtung befand sich eine Hütte, und ich wollte die Menschen dort nicht erschrecken, und ich hatte plötzlich große Angst davor, was mein Wolf den Menschen darin antun könnte.  

 Es kostete mich mehr Mühe, als ich jemals gebraucht hatte, um auch nur ein wenig Kontrolle über meine Wolfsseite zu erlangen, aber ich musste es tun und uns von dort wegbringen. Es war ein Fehler gewesen, sie verlieren zu lassen. Es war zu lange her, und ich betete, dass wir niemanden verletzen würden. Ich schaffte es, uns umzudrehen und zurück in den Wald zu gehen, aber nicht ohne einen ständigen inneren Machtkampf.  

 Meine Wölfin legte sich schließlich hin und winselte. So wimmerte sie oft, wenn sie in der Höhle eingesperrt war und der braune Wolf draußen war. Ich schnupperte die Luft und konnte seinen Geruch stärker riechen als zuvor, und das machte mir Angst und tröstete mich zugleich. Ich musste uns nach Hause bringen, und zwar schnell.  

 Ich schaffte es, uns aufzurichten, und begann, zurück zu meinem Haus zu laufen, aber wir waren nicht weit gekommen, als ich spürte, dass mich Augen beobachteten. Ich drehte mich schnell um, und meine Nackenhaare stellten sich auf, als ich mir ein Knurren verkneifen konnte. Da war ein neuer Geruch in der Gegend, den ich nicht kannte, männlich und immer stärker werdend, der auf mich zukam. Dann noch einer und noch einer. Eine ganze Gruppe von Wölfen kam auf mich zu, und ich wusste instinktiv, dass es zu spät war, den Schwanz einzuziehen und wegzulaufen.  

 Ich zog mich in das dichte Gebüsch des Waldes zurück und legte mich flach auf den Boden, als sie sich näherten. Ich konnte sie deutlich sehen, vier an der Zahl, und beobachtete, wie sie die Luft schnupperten, denn ich wusste, dass sie meine Witterung aufgenommen hatten und nach mir suchten. In zwei Jahren hatte ich nur einen einzigen braunen Wolf in dieser Gegend gesehen, aber ich hätte es wissen müssen. Wölfe liefen nie allein, immer im Rudel, außer mir, dachte ich ironisch. Warum dachte ich, er würde wie ich sein?  

 Ich wusste es sofort, als der erste Wolf meinen Standort witterte. Mein Hinterteil richtete sich auf und ich knurrte einen tiefen, bedrohlichen Laut in seine Richtung. Die anderen wurden aufmerksam und folgten mir, als sie versuchten, mich zu umzingeln. Gerade als ich mich auf den ersten Wolf stürzen wollte, sah ich ihn. Es war fast wie ein Traum. Der große braune Wolf, den ich so sehr lieb gewonnen hatte, kam scheinbar aus dem Nichts und sprang über den ersten Wolf, um vor mir zu stehen. Er stand mit dem Rücken zu mir, knurrte und fletschte mit den Zähnen nach den anderen. Ich hatte die ganze Zeit recht gehabt. Er beschützte mich wie mein persönlicher Schutzengel.  

 Der erste blieb stehen, auch als die anderen drei sich umdrehten und davonliefen. Der erste knurrte meinen braunen Beschützer an und wollte sich auf ihn stürzen, aber der braune Wolf wich gerade noch rechtzeitig aus und sprang auf ihn zu, knurrte und schnappte mit den Zähnen. Er sprang zurück und wollte sich erneut auf ihn stürzen, aber der erste Wolf tat etwas Seltsames. Er schaute mich direkt an, dann blieb er stehen und schaute den braunen Wolf an, bevor er seinen Kopf auf den Boden senkte und dem großen braunen Wolf den Hals entblößte, der ein Schnauben von sich gab und mit dem Kopf zu signalisieren schien, dass der Wolf gehen sollte. Ihre Handlungen waren fast menschenähnlich, und ich war fasziniert davon. Nicht ein einziges Mal habe ich daran gedacht, dass auch sie Werwölfe sein könnten.  

 Der große braune Wolf drehte sich zu mir um. Ich war überrascht, wie viel größer er war als mein eigener Wolf. Ich hielt meinen Kopf gesenkt und vermied es, ihm direkt in die Augen zu sehen, als ich aus meinem Versteck hervorkroch und mich vor ihn stellte. Ich senkte den Kopf und entblößte meinen Hals vor ihm, wie ich es bei dem anderen Wolf gesehen hatte. Irgendetwas in mir sagte mir, dass es das Richtige war, dass dieser Wolf etwas von Bedeutung war. Ich könnte gar nicht sagen, woher ich das wusste, ich wusste es einfach.  

 Als ich schließlich einen Blick riskierte, lehnte sich der Wolf zurück, neigte den Kopf zur Seite und musterte mich. Irgendetwas an dieser Bewegung erinnerte mich an Kyle Westin und ich lachte, aber in Wolfsgestalt kam es als ein seltsames Knurren heraus, das uns beide erschreckte. Nach dem ersten Schock hätte ich schwören können, dass der andere Wolf lächelte. Können Wölfe lächeln? Sicherlich habe ich mir das nur eingebildet.  

 Ich blieb weitgehend still, als der Wolf begann, mich zu umkreisen und zu beschnüffeln. Es ärgerte mich, dass ich wie ein Hund behandelt wurde, und so drehte ich mich um und schnaufte los, was meinen selbst ernannten Beschützer sichtlich überraschte. Er schnappte nach mir, aber ich ging weiter. Er knurrte, und das erschreckte mich, woraufhin ich im vollen Sprint loslief. Es dauerte jedoch nicht lange, bis er mich eingeholt hatte, und die Bestie sprang auf mich und warf mich zu Boden. Ich bin mir nicht sicher, ob es mich oder ihn mehr überraschte, aber ich stieß zurück und hatte ihn bald auf dem Rücken am Boden liegen. Seine haselnussbraunen Augen waren voller Schock, aber nicht voller Aggression. Ich fühlte mich von ihm nicht mehr bedroht.  

 Er stieß mich aus dem Gleichgewicht und drückte mich auf den Boden. Ich erwiderte den Schlag und ließ ihn aufstehen, während ich mich im langsamen Trab auf den Weg zurück nach Hause machte. Er folgte mir und hielt das Tempo neben mir. Als er sich bewegte, um seinen Körper in voller Länge an meinem zu streifen, durchfuhr mich eine Schockwelle. Ich spürte eine Verbindung, wie ich sie noch nie zuvor empfunden hatte. Als ob ich hierher gehörte, zu diesem Biest. Ich hatte ihn vermisst, während er weg war, und mich gefragt, warum er in den letzten beiden Nächten nicht zu mir gekommen war. Ich wünschte, ich könnte ihn fragen. Ein Teil von mir wollte für immer in Wolfsgestalt bleiben, weil ich wusste, dass er mich beschützen würde. Ich schmiegte mich an ihn, legte meinen Kopf in seinen Nacken, atmete tief ein und ließ mich von seinem Duft einhüllen. Der Wolf lehnte sich zurück und heulte den Nachthimmel an. Ich hatte noch nie etwas Schöneres gesehen.  

 Wir verbrachten den Rest der Nacht rennend und planschend in einem schmalen Bach. Ich konnte mich nicht erinnern, jemals so viel Spaß in Wolfs- oder Menschengestalt gehabt zu haben, aber als der Mond unterging und die Sonne aufging, wusste ich, dass ich ihn verlassen musste. In ein paar Stunden musste ich arbeiten, und ich wollte nicht zu spät kommen.  

 Ich rannte mit voller Geschwindigkeit los und ließ ihn hinter mir herlaufen, in Richtung meines Hauses. Wir hielten am Waldrand an, und ich lehnte mich zurück und heulte. Er reagierte genauso, nur als ich mich auf das Haus zubewegte, blieb er am Waldrand stehen. Ich betete, dass wir uns bald wiedersehen würden.  

 Im Haus angekommen, war ich mir nicht sicher, was ich tun sollte. Ich war immer noch in Wolfsgestalt, und obwohl ich mit Leichtigkeit von der Menschen- in die Wolfsgestalt wechseln konnte, hatte ich nie bewusst von der Wolfsgestalt zurück in die Menschengestalt gewechselt. Ich war immer in der Wolfsgestalt geblieben, bis ich einschlief und in meiner nackten Menschengestalt aufwachte. Ich schaute auf die Uhr und wusste, dass ich dafür keine Zeit hatte. Ich lief auf dem Boden meines Wohnzimmers hin und her und geriet in Panik.  

 Ich schloss meine Augen fest und überlegte, was ich wohl tun könnte, während ein seltsames, irgendwie vertrautes Gefühl durch meinen Körper lief. Ich fühlte mich desorientiert und kalt. Als ich die Augen öffnete, stellte ich fest, dass ich wieder die menschliche Gestalt angenommen hatte. Ich war nackt und lag immer noch auf allen Vieren auf dem Boden meines Wohnzimmers.  

 Ich lachte laut auf. "Das war gar nicht so schlecht", verkündete ich dem leeren Zimmer. Ich sprang auf, rannte unter die Dusche und zog mich so schnell wie möglich für den Tag an. Es war 8:01 Uhr, als ich mich an meinen Schreibtisch setzte. Die Erschöpfung lähmte mich fast. Notiz an mich selbst: Wenn ich das nächste Mal beschließe, mit einem Wolf zu laufen, sollte ich das an einem Wochenende tun, damit ich am nächsten Tag schlafen kann.  

 Ich glaubte nicht, dass Kyle etwas sagen würde, wenn ich eine Minute zu spät käme, auch wenn er es gewohnt war, dass ich mindestens eine halbe Stunde zu früh kam. Ich fuhr schnell meinen Computer hoch und lief los, um Kaffee zu kochen, während er hochfuhr. Gott, ich brauchte ihn, wenn ich den Tag überleben wollte.  

 Mit zwei frischen Tassen Kaffee in der Hand machte ich mich auf den Weg zu Kyles Büro und klopfte an die Tür. Keine Antwort. Ich stellte den Kaffee auf meinem Schreibtisch ab und klopfte etwas fester. Immer noch nichts, also öffnete ich die Tür und spähte hinein. Das Licht war noch ausgeschaltet, und es gab keine Anzeichen dafür, dass Mr. Westin an diesem Morgen schon da gewesen war.  

 "Okay, ich schätze, er wird nicht einmal merken, dass ich zu spät war."  

 "Warum warst du zu spät?" Kam eine süße Stimme, die ich liebte, aber mir fast einen Herzinfarkt bescherte.  

 "Schleich dich nicht so an mich heran, Lil. Du hast mich fast zu Tode erschreckt."  

 Sie lachte nur. "Hast du wirklich gesagt, dass du heute Morgen zu spät gekommen bist?"  

 "Ja", sagte ich finster. "Ich bin um acht Uhr eins gekommen. Keine Sorge, ich werde es deinem Bruder sagen, sobald er kommt."  

 Das Letzte, was ich wollte, war, diesen Job zu verlieren. Ich hatte erst vor ein paar Monaten meinen Abschluss als Betriebswirtin gemacht und wusste, dass ich irgendwann weiterziehen würde, aber daran konnte ich noch nicht denken.  

 Kyle und Elise hatten mich am Abend meiner Abschlussfeier zu einem schicken Abendessen eingeladen und mir gesagt, wie stolz sie auf mich waren. Es war einer der besten Tage meines Lebens gewesen. Lily konnte nicht kommen, da sie bereits nach Europa geflogen war, um den Sommer mit Freunden zu verbringen. Ich beneidete sie allerdings nicht. Ich war viel lieber zu Hause als auf Reisen, aber ich war überglücklich, als sie nur zwei Wochen früher zurückkam.  

 "Oh, acht", sagte sie mit gespieltem Entsetzen, "für so viel Ungehorsam muss er dich doch feuern." Sie kicherte. "Ich kenne niemanden außer dir und Kyle, der vor acht Uhr kommt, Kels. Ich verspreche dir, es wird alles gut, auch wenn jemand glauben könnte, dass du ein Mensch bist!"  

 Lily lachte. Sie ahnte nicht, wie viel Wahrheit in dieser Aussage steckte.  

 "Wer ist ein Mensch?" ertönte eine tiefe Stimme hinter mir und ließ mich zum zweiten Mal an diesem Morgen zusammenzucken.  

 Kyles Augen trafen auf meine, und ich hätte nicht wegsehen können, selbst wenn ich es gewollt hätte. In ihnen lag etwas so Vertrautes, und ich hatte das Gefühl, dass er darauf wartete, dass ich etwas sagte. Er sah aus wie ein Mann, der ein Geheimnis mit mir teilte, nur hatte ich keine Ahnung, was für ein Geheimnis das sein sollte.  

 "Hmmm", räusperte sich Lily und lenkte unsere Aufmerksamkeit wieder auf sie. "Kelsey ist vielleicht doch ein Mensch, großer Bruder", verkündete sie mit Autorität und ich konnte nicht verhindern, dass mir die Farbe aus dem Nacken in die Wangen kroch.  

 Er lachte ein tiefes, brüllendes Lachen. "Ja, das wird nicht passieren." Er zwinkerte mir zu und machte sich auf den Weg in sein Büro.  

 "Du bist viel zu gut gelaunt, um so spät noch hereinzuschlendern. Was ist denn mit dir los?" hörte ich sie fragen, als sie sein Büro betraten und die Tür hinter sich schlossen. Selbst mit meinem verbesserten Wolfsgehör konnte ich nie etwas hinter Kyle Westins geschlossener Tür ausmachen, nur wenn ich klopfte, konnte ich deutlich hören, wie er antwortete, und es machte mich wahnsinnig, herauszufinden, wie er das machte.  

 Der Tag verging wie jeder normale Tag, obwohl Kyle im Laufe des Tages immer mürrischer zu werden schien. Ich hatte keine Ahnung, was mit ihm los war, beschloss aber, dass es in meinem besten Interesse war, ihm aus dem Weg zu gehen.  

 Den ganzen Tag über war ich ziemlich nutzlos und lebte nur vom Koffein. Während des Mittagessens beschloss ich, zu Hause zu bleiben, und nahm ein Blatt Papier zur Hand, um ein Bild des großen braunen Wolfs zu skizzieren, wie er den Nachthimmel anheulte. Ich fügte einige Bäume hinter ihm hinzu und wusste, dass es eine gute Darstellung war.   

 Plötzlich wusste ich auch genau, was ich damit machen wollte.   

 Der Tag konnte gar nicht schnell genug zu Ende gehen, und sobald es soweit war, rannte ich zu meinem Auto und fuhr noch vor Mr. Westin los, was ich mir nur selten erlaubte. Vor lauter Aufregung raste ich die Straße hinunter und hielt vor dem Gemalten Drachen an. Ich zögerte nicht, weil ich Angst hatte, ich würde kneifen.  

 Als ich eintrat, ertönte ein kleiner Glockenschlag über der Tür.  

 "Einen Moment", hörte ich eine männliche Stimme von irgendwo hinten rufen.  

 Als er hereinkam, sah er in der kleinen Tür riesig aus, war von Kopf bis Fuß tätowiert und hatte sein schwarzes Haar zu einem Pferdeschwanz zurückgesteckt, und ich wäre fast weggelaufen, aber ich hatte mich entschieden, und das war etwas, das ich tun musste.  

 "Oh, du bist es", sagte er und klang verwirrt.  

 "Äh, ja, ich denke schon. Tut mir leid, kennen wir uns?" fragte ich ihn zögernd.  

 Sein erwiderndes Lachen beruhigte mich, anstatt zur Tür zu flüchten.  

 "Nein, ich bin Cole Anderson, und du bist Kelsey Adams. Jeder weiß, wer du bist. Hier weiß jeder alles über jeden." Er grinste mich an, und ich fühlte mich so verletzlich wie noch nie in meinem Leben. "Also erzähl mal, was führt dich heute in meine bescheidene Behausung?"  

 "Nun, es ist ein Tattoo-Studio, richtig? Also darfst du zweimal raten."  

 Das löste ein herzhaftes Lachen bei ihm aus. "Du hast Mumm, das muss ich dir lassen, Mädchen. Für den geheimnisvollen kleinen einsamen Wolf, der du zu sein scheinst, hätte ich das nicht erwartet. Komm rein und sag mir, was du vorhast."  

 "Jetzt?" sagte ich und fühlte mich plötzlich nervös und abgeschreckt von seiner Wolfsanspielung.  

 "Ja, jetzt, oder hast du eine bessere Zeit im Sinn?"  

 "Nein, nein, das ist großartig. Ich wusste nur nicht, dass du mich so schnell zurückbringen kannst."  

 "Nervös?"  

 "Ein wenig."  

 "Das erste Tattoo?"  

 "So offensichtlich?"  

 Er gluckste wieder. "Setzen Sie sich." Er winkte mich zu einem Stuhl, der aussah wie ein alter Zahnarztstuhl, aber der Ort schien sauber zu sein, und ich konnte nicht umhin, die Wolfszeichnungen an den Wänden in der Lobby zu bemerken. Wenn das seine waren, brauchte ich mir keine Sorgen zu machen. Seine Kunst war so viel besser als meine.  

 "Also, was schwebt dir vor, und wo?"  

 "Nun, zuerst muss ich dir eine Frage stellen."  

 "Okay, schieß los."  

 "Ähm", begann ich nervös. Darüber habe ich nie gesprochen und es schon gar nicht jemandem gezeigt.  

 "Kannst du Narben mit deinen Tattoos verdecken?"  

 Er runzelte die Stirn, "Narben? Ja, kein Problem."  

 "Ähm, wie wäre es mit Hauttransplantationen?"  

 Seine Augen weiteten sich, als er begriff, was ich fragte.  

 "Wie schlimm und wie lange her?"  

 "Schlimm, und es ist schon zehn Jahre her."  

 "Lassen Sie mich sehen, worüber wir reden."  

 Ich zögerte.  

 "Ist schon gut, Kelsey, es gibt nicht viel, was ich in diesem Beruf noch nicht gesehen habe." Sein Grinsen sollte mich beruhigen, aber diesmal klappte es nicht.  

 "Es ist nur, na ja, ähm, ich habe es noch nie jemandem gezeigt, seit ich das Krankenhaus verlassen habe. Es ist etwas nervenaufreibend, das überhaupt in Erwägung zu ziehen, aber ich bin es so leid, Angst zu haben und diese Hässlichkeit als ständige Erinnerung zu haben. Ich dachte, vielleicht würde ein Tattoo, etwas, das mich glücklich macht, helfen?" Ich zuckte mit den Schultern und fühlte mich unglaublich verletzlich.  

 "Das ist ziemlich normal, Kelsey, aber ich werde nicht wissen, womit ich es zu tun habe, bis du es mir zeigst, aber in den meisten Fällen können vernarbtes Gewebe und Hauttransplantationen die Tinte problemlos aufnehmen."  

 Ich nickte und begann langsam, meinen Rock hochzuziehen, dann hielt ich inne. "Versprich mir, dass du nicht ausflippst oder mich ein Monster nennst." Ich kämpfte bereits gegen die Tränen an.  

 Er sah mich sanft an, verstand, dass ich etwas sehr Traumatisches durchgemacht hatte, und sprach leise. "Nichts könnte mich dazu bringen, dich für ein Monster zu halten, und was auch immer es ist, ich verspreche, dass ich schon Schlimmeres gesehen habe."  

 Ich nickte, fühlte mich nur geringfügig besser und hob meinen Rock ein Stück an, so dass er meinen gesamten rechten Oberschenkel sehen konnte.  

 Ich hörte, wie sein Atem stockte und seine Augen sich weiteten.  

 "Was hat das getan?"  

 "Ein Wolf. Es ist schon lange her." Ich konnte plötzlich nicht mehr aufhören zu reden. Alles, was ich in mir behalten hatte, brach vor diesem einen Fremden hervor. "Ich war zwölf. Zwei von ihnen griffen an und töteten meine Eltern. Ich bin entkommen, aber nur knapp." Ich deutete auf mein Bein, um es zu betonen. "Es brauchte acht Hauttransplantationen, bis es wieder so gut aussah. Aber jedes Mal, wenn ich es sehe, erinnert es mich an diese schreckliche Nacht. Ich will diese ständige Erinnerung nicht, Cole."  

 "Ich schätze, meine Bemerkung über den einsamen Wolf vorhin war ein bisschen unangebracht."  

 Ich schnaubte. Ich mochte Cole Anderson außerordentlich.   

 "Okay, hast du schon etwas im Sinn oder willst du dir ein paar Bücher ansehen? Wenn du das komplett abdecken willst, wird es etwas Großes sein und mehr als eine Sitzung dauern."  

 "Hast du die Wölfe in der Lobby gezeichnet?"  

 "Einen Wolf? Du willst einen Wolf, um die Narben zu verdecken, die ein Wolf bei dir hinterlassen hat?"  

 Ich grinste und nickte. "Aber nicht irgendeinen Wolf." Ich klappte das Papier in meiner Tasche mit dem Bild, das ich von dem großen braunen Wolf gezeichnet hatte, auf und reichte es ihm. "Ich will diesen Wolf."  

 Amüsement blitzte in seinem Gesicht auf. "Diesen Wolf? Bist du sicher, dass das der Wolf ist, der deinen Körper bedecken soll?"  

 "Ganz sicher. Es muss dieser Wolf sein."  

 "Sag mir, warum."  

 "Mein ganzes Leben lang hatte ich Angst vor Wölfen, auch schon vor dem Angriff." Er schien von meinem Geständnis überrascht zu sein. "Dieser Wolf, ich habe ihn in den Wäldern hinter meinem Haus gesehen. Er ist fast jede Nacht dort, und er hat einfach etwas an sich. Ich weiß nicht, wie ich es erklären soll, aber ich habe keine Angst vor ihm. Er ist groß und sollte furchterregend sein, aber ich habe keine Angst. Es beruhigt mich zu wissen, dass er da draußen ist, so als würde er mich beschützen. Also ja, es muss dieser Wolf sein."  

 Cole sah sehr amüsiert über meine Geschichte aus.  

 "Okay, eine Sache noch: Hast du das selbst gezeichnet?"  

 "Ja. Ich weiß, dass du es viel besser machen wirst."  

 "Nein, Mädchen, das ist eine tolle Arbeit. Wenn du jemals einen Nebenjob haben willst, bei dem du Ideen für Tattoos entwickelst, sag mir einfach Bescheid. Die Leute zahlen eine Menge Geld für so gute Entwürfe. Vielleicht können wir die Kosten sogar etwas senken, wenn wir ein paar Zeichnungen machen. Das gefällt mir wirklich gut. Natürlich würde der Wolf in Schwarz noch viel besser aussehen." Sein Grinsen war fast unwiderstehlich.  

 "Nein, er muss braun sein, genau wie auf der Zeichnung."  

 "Okay, wie du willst."  

 Es dauerte fünf Sitzungen bis zur Fertigstellung. Am Ende waren Cole und ich gut befreundet. Ich gab ihm zehn Zeichnungen als Gegenleistung, und er weigerte sich, Geld von mir anzunehmen. Bei der letzten Ausfüllung hat er eines der Hauttransplantate eingekerbt, das zu bluten begann. Er forderte sofort ein Antibiotikum an, um eine Infektion zu verhindern, und gab mir strengere Pflegeanweisungen. Ich war enttäuscht, als er es abdecken musste. Es war wunderschön. Viel besser, als ich es mir vorgestellt hatte, und die ganze Hässlichkeit war verschwunden.  

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