Trova l'assassino

CAPITOLO UNO

CAPITOLO PRIMO

Giugno 1990

Mi contorco contro le corde che mi legano le mani dietro la schiena. Un'altra corda mi lega le caviglie. Il baule è stretto e puzza di benzina e gomma. La nausea mi sale in fondo alla gola. Aspiro una boccata d'aria viziata attraverso il cappuccio di fortuna che mi hanno legato in testa. Raggomitolata su un fianco, cerco per la decima volta di far passare i piedi legati attraverso le mani. Se riesco a mettere le mani davanti a me, ho una piccola possibilità di reagire. Per come sono legato, come un tacchino del Ringraziamento, sono indifeso.

È inutile. Non c'è abbastanza spazio e io non sono flessibile. La mia spalla preme contro il vano ruota. Il braccio su cui sono sdraiato è intorpidito. Ogni volta che sposto il peso, un po' di sangue scorre nella mano. Seguono sensazioni di punture di fuoco. Fletto le dita più volte per cercare di aumentare la circolazione, ma i movimenti sono limitati.

Rimango immobile per qualche secondo, recuperando il fiato.

Non dovrei essere sorpreso. Tutta la mia vita ha portato a questo momento. Ogni decisione sbagliata, ogni azione sconsiderata mi ha portato qui. Non mi faccio illusioni su ciò che mi accadrà. Sarò morto prima che la notte finisca. Penso alla mia famiglia. Sentiranno la mia mancanza?

Mi dispiace. Per tutto.

Non sono un angelo. Ho fatto molte cose brutte nella mia vita. Trovo ironico che l'unica volta che mi batto per ciò che è giusto, sia la decisione che mi fa uccidere. A cosa stavo pensando? Cosa speravo di ottenere? Il pensiero che io possa diventare un uomo rispettabile è ridicolo. Il peso dei miei peccati combinati è troppo grande per essere bilanciato.

Sono un caso senza speranza.

L'auto sbanda e sobbalza e presumo che abbiamo lasciato la strada asfaltata. Non manca molto. Il tempo che mi rimane si conta in minuti. Il sudore nervoso mi scende sotto le braccia e sento l'odore della mia paura. Non so perché. Non è che lascerò una vita ricca e piena. Riesco a malapena a superare i giorni. La mia vita è patetica. Cosa mi mancherà?

L'auto si ferma e il motore si spegne. Nonostante il mio tentativo di affrontare la mia fine con calma, la bile mi sale in gola e comincio a tremare: non piccoli tremori, ma scosse umilianti e strazianti.
La mia vita sarà anche una merda, ma non voglio morire.

Smettila.

L'onore non è possibile, non per me, ma posso almeno morire con una certa dignità. Non voglio andare incontro alla morte piangendo e piagnucolando. È l'ultima cosa che farò. Dovrei cercare di mostrare un po' di classe e comportarmi da uomo.

Sento il bagagliaio aprirsi. L'aria umida della notte scorre sulla mia pelle sudata e mi fa venire la pelle d'oca sulle braccia.

"Scendi", dice.

"Per favore". Come se non fossi già abbastanza umiliato, mi sento implorare. Abbiate un po' di orgoglio. Ma un istinto di sopravvivenza primordiale ha la meglio sul mio bisogno di dignità. Non riesco a fermarlo.

Sento un coltello a serramanico che si apre. Il terrore mi riempie il cuore. Non ho alcun controllo su di esso, mentre batte come le ali di un colibrì frenetico. Ma non mi pugnala. Taglia le corde intorno alle mie caviglie. Scosto le gambe e sento l'ondata di sangue caldo che scorre mentre i miei piedi prendono vita. Vorrei dargli un calcio in faccia, ma non ci vedo e, dopo almeno un'ora nel bagagliaio, le mie gambe sono troppo deboli.

Il cappuccio mi viene strappato dalla testa. Aspiro aria fresca come se fossi stato sott'acqua.

"Cazzo, esci dal bagagliaio".

Sento abbaiare dei cani, dei grossi cani. Uno inizia a ululare e gli altri si uniscono, come se fossero un branco pronto a partecipare a una caccia. Il suono sottile mi fa rizzare i peli sulla nuca e il terrore mi si annida nelle viscere. Non sono animali domestici amichevoli. Sono bestie affamate, condizionate a fare a pezzi me o gli altri non appena ne avranno l'occasione.

"Spostati", dice di getto.

"Perché?" Trovo la voce e spero di non sembrare spaventato quanto lo sono. "Mi ucciderai comunque".

"Perché se non lo fai, prima ti farò del male".

L'ho visto in azione. Non è una minaccia vana. Per enfatizzare, mi colpisce con la punta del coltello. La punta si conficca nella mia spalla. Sento il sangue uscire dalla ferita e scorrere in un rivolo caldo lungo il braccio.

Faccio leva con le gambe sul bordo e mi metto in posizione seduta. Con le mani ancora legate dietro la schiena, l'operazione richiede un po' di lavoro e respiro a fatica. Mi fermo lì per qualche secondo, a contemplare la notte e quelli che sicuramente saranno i miei ultimi momenti su questa terra.
L'ombra di un fienile incombe su di me. Alzo gli occhi al cielo e scorgo l'Orsa Maggiore. I miei sensi si acuiscono. Le stelle sembrano più luminose e il profumo di pino nell'aria è più intenso. Le nuvole passano davanti alla luna, oscurando la notte estiva.

"Cammina". Abbaia il comando, con un suono feroce come quello dei cani.

Quando esito, estrae il fucile dalla tasca e lo scaglia in direzione del fienile. Sposto il peso sui piedi e mi metto in piedi. Le ginocchia traballano, ma le tengo sotto di me. I primi passi sono tremanti, ma si stabilizzano man mano che mi muovo. Guardo il bosco dietro il fienile e penso di correre.

Ho qualcosa da perdere?

Mi infilo un dito del piede e faccio esattamente tre passi. Una mano mi stringe i capelli e la mia testa viene tirata all'indietro. Cado sul sedere. Il dolore mi risuona nell'osso sacro e su per la spina dorsale.

Mi afferra il braccio e mi tira in piedi. "È stato inutile".

Già.

Sembra che stasera non ci sia fine alla mia stupidità.

Con il braccio a forma di gallina, vengo trascinata per metà verso il fienile. Lui mi precede e tira la maniglia della porta. Nonostante l'età, il peso e la mancanza di manutenzione, la porta si apre con poco sforzo. Non si trovano costruzioni di qualità come questa, al giorno d'oggi. Il mondo sta andando all'inferno.

E io?

Mi spinge dentro, chiude la porta dietro di noi e accende la luce. Il fienile è usato per lo più come magazzino. Vedo un trattore in un angolo, un mucchio di cianfrusaglie in un altro. Alcuni animali occupano un recinto sul lato opposto dello spazio. Non gradiscono l'intrusione nella loro notte tranquilla. La paglia fruscia con i loro movimenti nervosi. Una capra bela. Un vecchio pony ficca il naso attraverso le stecche e mi guarda negli occhi. Per assurdo, spero che lo sparo non li spaventi.

Mi spinge. Inciampo in qualcosa e inciampo. Non riesco ad afferrarmi con le mani dietro la schiena e cado a terra. Le mie ginocchia colpiscono il suolo e i miei denti si spezzano. Inginocchiandomi, sento odore di letame e mi rendo conto di essere inciampato in un mucchio di merda di animale.

La donna è già lì. È morta?

Cammina davanti a me, solleva la pistola e controlla se c'è un colpo in canna. Pronto. "Tutto quello che volevo era la lealtà. Era troppo da chiedere?".
"A quanto pare, sì". Non capisco nemmeno perché ho deciso di tracciare la mia linea morale stasera, dopo aver avuto pochissima etica per tutta la vita. Non sarei nemmeno morto su una stupida collina virtuosa, ma giù nella sporcizia dove ho passato la maggior parte dei miei giorni.

Forse è questo che mi merito. Vorrei uscire con coraggio, ma non ne ho. Ho consumato la mia singola goccia di coraggio prendendo la decisione che mi ha portato qui.

"Hai cercato di tradirmi", dice.

"Ho cercato di fare la cosa giusta". Ma che cazzo? Sto morendo comunque. Tanto vale che lo faccia.

I nostri occhi si incontrano. I suoi sono freddi e scuri come sempre. Non mi preoccupo di chiedere perdono. Non ha un briciolo di pietà nella sua anima.

"Fai pure. Uccidimi. Sappiamo entrambi che lo farai". Cerco di trovare un po' di coraggio, ma sembra più una sconfitta.

Tira fuori dalla tasca un paio di tronchesi. "Oh, ti ucciderò, ma prima dovrai pagare per il tuo tradimento".

Mi fa passare il braccio dietro la schiena e mi solleva la mano. Mi dimeno, il panico mi sale in gola come un animale che cerca di uscire da una trappola. Sento il taglio dell'osso. Il dolore esplode nel dito e risale il braccio alla velocità della luce. Il mio stesso urlo sembra lontano. Piccole luci turbinano davanti al mio viso.

Taglio.

Urlo di nuovo. L'agonia raggiunge un livello che il mio cervello non riesce a comprendere. Il mio cuore batte così forte che sembra possa esplodere. Il terrore di provare ancora dolore mi riempie il petto fino a scoppiare. Il mio corpo trema in modo incontrollato, come se non fosse più collegato alla mia volontà. La paura diventa un'entità separata.

Tagliare.

Ormai non ho più parole, mugolo e grugnisco come un animale da preda mentre lui si sposta di nuovo davanti a me. Solleva la pistola e me la punta direttamente alla testa. Io piagnucolo. Ho un solo pensiero. Fallo. Per favore, fallo e basta. Lacrime e moccio mi scorrono sul viso. Non ho alcun controllo sulle reazioni del mio corpo. Non c'è più dignità. Ha vinto lui.

E lo sa.

Guarda in fondo alla canna. Appena sopra il mirino, vedo l'angolo della sua bocca incurvarsi in un quasi sorriso crudele. Non ha fretta. Se la sta godendo, tirando per le lunghe, assaporando ogni secondo.
Non mi è rimasto nulla. Voglio solo che sia finita. Voglio fissarlo. Voglio essere coraggiosa. Voglio essere la persona che ho sempre immaginato di poter diventare. Ma non sono io. Un tentativo di virtù non può cancellare tutte le cose brutte che ho fatto. Sono un codardo e un fallito. Alla fine, chiudo gli occhi.

Nessuna buona azione rimane impunita.

CAPITOLO DUE

CAPITOLO SECONDO

Lo sceriffo Bree Taggert era in piedi sulla strada alla fine del vialetto. Lo stomaco le si rivoltò, una leggera nausea le salì in fondo alla gola mentre fissava la casa. L'Upstate New York era nel bel mezzo di un'ondata di caldo. A mezzogiorno l'aria era opprimente e umida. Un senso di claustrofobia la avvolse, senza alcun senso. Era all'aperto. Ma la sensazione di intrappolamento non era dovuta a vincoli fisici. Erano i ricordi legati a questa casa. L'unico posto in cui temeva di essere intrappolata era il suo passato.

Il tetto era crollato e anni di vento, pioggia e incuria avevano scrostato la vernice dalle assi di legno, facendo diventare l'esterno di un grigio logoro. Gli alberi non curati e il fogliame troppo folto bloccavano il sole e lasciavano la casa in un'ombra profonda, anche in un pomeriggio soleggiato di metà luglio.

Bree inspirò. L'odore di decadenza e di umidità le rimase nelle narici. Ventisette anni prima, questa era stata la sua casa d'infanzia, ma non aveva ricordi caldi o confusi legati ad essa. Tra quelle mura marcescenti, suo padre aveva sparato a sua madre e poi si era ucciso, mentre Bree e i suoi fratelli si erano nascosti terrorizzati. Rabbrividì, i ricordi che aveva bandito negli angoli bui uscirono alla luce per mostrarsi.

Lanciò un'occhiata al fratello minore, in piedi dall'altra parte di lei. A ventotto anni, Adam era alto e allampanato, con capelli castani indisciplinati che gli ricadevano sulle orecchie.

"Scusa il ritardo". Non gli disse il motivo. Non aveva bisogno di sentir parlare dello studente universitario che era andato in overdose quella mattina presto. Bree avrebbe voluto dimenticare il suo volto, già blu quando il suo dipartimento era intervenuto. Ma la sua immagine e quella dei genitori in lacrime avrebbero perseguitato Bree per qualche tempo.

"Va tutto bene", disse Adam.

Il sudore colava lungo la schiena di Bree. "Sono quasi sorpreso che la casa sia ancora in piedi".

Avrebbe dovuto essere rasa al suolo.

"Le vecchie case sono solide". Adam non staccò gli occhi dalla casa. "Non le costruiscono più così".

Il bungalow con tre camere da letto e un piano si trovava su un grande pezzo di terreno per lo più boscoso. Una fitta chioma di rami grassi si incrociava sopra la casa, proiettando ombre tra i tronchi, un paesaggio inquietante degno dell'incubo che si era verificato qui.
Adam le diede una gomitata. "Sei sicura che ti vada bene entrare?".

"Sì". La risposta fu automatica, non sincera, e la bugia le bruciò come un acido nel petto.

Non sarebbe mai stata d'accordo con quello che era successo in quella casa, ma era riuscita a lasciarselo per lo più alle spalle.

Ora, ogni istinto del suo corpo le diceva di non varcare la soglia. I ricordi dall'altra parte erano i mostri sotto il suo letto.

Adam chiuse gli occhi per qualche secondo. Il suo volto si contorse per la concentrazione. "Questo posto mi sembra familiare, ma non riesco a ricordare nulla di preciso. Non riesco nemmeno a immaginare il suo volto".

"Mi dispiace." Anche a Bree l'atmosfera sembrava familiare. Il terrore le si affollava nel ventre. "Eri solo una bambina quando è morta. Non mi aspettavo che ti ricordassi di lei".

Si voltò verso di lei. Lo struggimento nei suoi occhi nocciola portò le lacrime non versate nei suoi. Per quanto Adam stesse cercando di ricordare la loro infanzia, Bree stava lavorando altrettanto duramente per dimenticarla.

"Sei pronta?", chiese.

No. Bree guardò il portico d'ingresso. "È sicuro?".

"La struttura è sorprendentemente solida".

"Sei stato dentro?", chiese lei.

Lui distolse lo sguardo e alzò le spalle. "Un paio di volte. Ho sistemato alcune cose".

Il senso di colpa appesantì le spalle di Bree. Avrebbe dovuto venire qui quando lui glielo aveva chiesto per la prima volta, mesi prima. Non avrebbe dovuto affrontare questo posto da solo. Anche se era più alto di lei, era pur sempre il suo fratellino.

Era suo compito proteggerlo. Bree aveva deluso la loro sorella, Erin, e lei era morta. Bree non poteva ripetere l'errore con Adam.

Le si seccò la bocca. Non voleva rivivere nulla dei primi otto anni della sua vita, gli anni in cui aveva vissuto in questo posto con la sua famiglia, né la notte violenta che aveva posto fine a quel periodo. Una volta entrata, non avrebbe più potuto reprimere i suoi ricordi. Non avrebbe più avuto scuse. Da quando la loro sorella era stata uccisa a gennaio, Bree aveva lasciato il suo lavoro di detective della omicidi a Filadelfia, si era trasferita a Grey's Hollow e si era presa cura della nipote di otto anni e del nipote di sedici. Tornata nella sua città natale, aveva fatto del suo meglio per prendere le distanze dalla sua tragedia infantile. Non aveva mai preso in considerazione l'idea di visitare questa casa finché Adam non glielo aveva chiesto. Ma suo fratello si era fatto avanti per aiutarla con i bambini. Aveva fatto tutto quello che lei gli aveva chiesto e in cambio aveva fatto solo una richiesta.
"Facciamolo". Superò il confine della proprietà. Costeggiando una pozzanghera, si diresse verso la casa.

Adam, a gambe lunghe, la precedeva. I temporali avevano colpito la zona la settimana precedente e le zone basse si erano allagate. Il passo di suo fratello era impetuoso, mentre i piedi di Bree si trascinavano nel fango che succhiava le suole. Una volta il vialetto era stato in ghiaia, ma da tempo le piccole pietre erano state macinate nella terra.

Adam salì di corsa le scale che portavano al portico. Bree non si fermò finché non fu accanto a lui.

Le assi del portico non cedevano sotto il loro peso. Alcune tavole erano state sostituite di recente. Si diresse verso la porta d'ingresso. Bree notò che la porta, i cardini e la serratura erano nuovi. Lo stipite era stato riparato. Quante volte Adam era stato qui? Il disagio le si raggomitolò nel petto. Gli aveva permesso di affrontare da solo l'orrore del loro passato. Lo aveva deluso. Non l'avrebbe fatto di nuovo, a qualunque costo.

Qualcosa scricchiolò. A Bree si rizzarono i peli sulla nuca. "Hai sentito?"

Adam scrollò le spalle. "Probabilmente il vento. È una casa vecchia".

Il suo ragionamento era plausibile, ma l'istinto di Bree non era contento.

Tirò fuori una chiave dalla tasca e aprì la porta.

Bree gli toccò la spalla. "Vado prima io". Si spostò davanti al fratello. La sua mano andò all'arma d'ordinanza sul fianco.

Fece un respiro profondo ed entrò.

Il soggiorno era vuoto. Dietro di lei, Adam mescolava una scarpa da ginnastica. Il tappeto era marcito e ridotto a pochi brandelli di tessuto. Sporcizia e foglie si erano accumulate lungo le pareti. Ma Bree non vedeva più la casa abbandonata come era oggi. Era stata trasportata indietro fino all'ultima notte in cui era stata sotto questo tetto.

Adam disse qualcosa, ma la sua voce fu smorzata dal suono immaginario dei suoi genitori che litigavano e dal rumore del padre che colpiva la madre.

"Bree?" Adam le diede una spinta sul braccio.

Lei si scosse. "Scusa".

Il suo sguardo si fece esitante, mentre era impegnato in un dibattito interiore. Bree pregò velocemente che lui cambiasse idea e la tirasse fuori di lì, ma sospettò che non avesse importanza. Il danno era fatto. Stava ricordando.
Tutto.

La sua mascella si irrigidì. "Qual era la mia stanza?".

Bree si voltò per percorrere il corridoio che portava alle camere da letto. Passò davanti alla stanza che aveva condiviso con Erin e si fermò sulla soglia della più piccola, la stanza dei bambini, ora vuota. "Questa."

Adam la seguì nella stanza. Lei passò un dito sulla parete sporca e scoprì una macchia di vernice azzurra sbiadita. "Era entusiasta di avere un maschio. Ricordo di averla vista dipingere sopra il rosa". Indicò una macchia sul muro. "La tua culla era lì".

Adam si girò, scrutando la stanza, con il volto segnato dalla concentrazione. "Non ricordo nulla".

Meglio così.

Bree girò i tacchi e tornò nel corridoio. Si fermò davanti a un'altra porta. "Questa era la loro stanza".

"È qui che l'ha uccisa?" Adam chiese da dietro di lei.

"Non lo so".

"Ma tu eri qui", protestò lui.

Bree si girò di scatto verso di lui. La rabbia le scaldava il viso. "Non ho aspettato per guardarlo mentre lo faceva".

"Mi dispiace". Adam distolse lo sguardo.

Bree respirò. "No, non c'è problema. Hai il diritto di sapere, ma avevo solo otto anni. I miei ricordi hanno dei vuoti ben precisi".

Rivolse uno sguardo alla stanza. Nonostante quello che aveva detto ad Adam, nella sua mente si formò un'immagine chiara.

"Stavano litigando lì dentro", ammise Bree.

E quello è il punto in cui papà ha immobilizzato la mamma al muro. Una grossa mano si era stretta intorno alla sua gola. L'altra teneva una pistola, con la canna premuta sulla fronte. Nell'aria calda e umida, tra le scapole di Bree si formò un sudore umido. Il cuore le rimbombava contro le costole con un ritmo sottile e impaurito.

Non costringermi a farti del male. Mi costringi sempre a farti del male.

I ricordi la assalirono. Bree che afferrava i suoi fratelli e li portava sotto il portico. Il vento invernale che soffiava attraverso i pigiami sottili. Il terrore che scuoteva le loro ossa.

L'eco di uno sparo.

Si sentì avvampare.

Tornò indietro lungo il corridoio fino alla cucina. Sentiva Adam alle sue spalle, ma non gli raccontò i suoi ricordi. Quanto aveva bisogno di sapere? Voleva davvero queste immagini nella sua testa? Una volta che si fossero fissate lì, sarebbero rimaste per sempre, come un tatuaggio o una profonda cicatrice.
"Papà aveva una pistola", disse Bree. "Ho portato te ed Erin fuori dalla porta sul retro".

Già a otto anni aveva capito che dovevano nascondersi. Aveva riconosciuto che lo sguardo omicida di suo padre era diverso dalla sua solita rabbia, che era già abbastanza grave. Un brivido le attraversò le ossa, scuotendola dalle scarpe sportive alla camicia dell'uniforme. La casa era vuota, ma la mano di Bree si posò sulla sua arma d'ordinanza, come se potesse tornare indietro nel tempo e salvare sua madre.

Flesse le dita e abbassò la mano.

Oggi non c'era nessuno da salvare.

Adam si diresse verso la porta sul retro. Bree lo seguì sul portico. Anche qui aveva sostituito le assi. Scesero nel cortile infestante e si girarono verso la casa.

Bree indicò i gradini del portico. "C'era una tavola pericolante. Mi ero già nascosta lì sotto". Non c'era bisogno di spiegare da cosa, anzi da chi, si era nascosta. Adam lo sapeva, anche se non lo ricordava.

"E allora?" Sembrava che stesse trattenendo il respiro.

Bree rabbrividì forte. Quella notte aveva fatto freddo. Sentiva la terra ghiacciata sotto i piedi nudi e il freddo pungente che filtrava attraverso il tessuto sottile del pigiama. "È partito un colpo di pistola".

I cani avevano abbaiato. Uno aveva ululato. Il ricordo del suono si era ripercosso su Bree. Nonostante il caldo estivo, la pelle d'oca le saliva sulle braccia.

"Per quanto tempo siamo rimasti lì sotto?". Chiese Adam.

"Non lo so. Per un po'". Abbastanza a lungo da avere molto freddo.

"Che cosa è successo dopo?".

"Non ne sono sicuro". Bree percepì un punto vuoto nella sua memoria. A quel punto la sua bambina di otto anni si era forse spenta per lo shock? Ricordava vagamente porte sbattute, passi forti e grida.

Un altro sparo.

Papà?

Aveva davvero importanza? Ne sapeva abbastanza. Suo padre aveva ucciso sua madre e se stesso. I tre fratelli erano stati divisi poco dopo. Adam ed Erin erano stati cresciuti dalla nonna, mentre Bree era stata mandata a vivere con una cugina a Philadelphia.

"Venne lo sceriffo". Bree non aveva più messo piede nella proprietà, fino ad oggi. "Ci portò alla stazione di polizia e chiamò la famiglia".
Adam fissò la casa. Sembrava deluso.

"Mi dispiace di non poterti dire di più", disse lei.

"No. È sufficiente". Lui le prese la mano. "Grazie per averlo condiviso con me".

"Non c'è di che". Bree gli strinse le dita. "Cosa ne farai di questo posto?".

Se fosse stata sua, avrebbe raso al suolo la casa. Ma dubitava che Adam l'avrebbe fatto. Sembrava che volesse mantenere la struttura come una sorta di santuario.

"Non lo so". La sua fronte si aggrottò e il suo sguardo sembrò perso. Ma in fondo Adam era sembrato disconnesso per la maggior parte della sua vita. La violenza lasciava sempre dei segni. Alcune cicatrici erano solo meno visibili di altre.

Si voltò verso il fratello. "Mi dispiace, Adam. Devo tornare al lavoro". Cercò una scusa. "Stamattina abbiamo avuto una decisione difficile". Era la verità.

La spalla di Adam sussultò. "Non c'è problema. Grazie per essere venuto qui".

"Ne parleremo ancora, ok?".

"OK." Adam annuì, ma i suoi occhi erano ancora delusi. Infilò le mani nelle tasche posteriori dei jeans. "Mi dirai se ti torna in mente qualcos'altro?".

"Lo farò." Bree lo abbracciò con un braccio solo.

Adam lanciò un'occhiata alla casa. Un vento umido agitava i rami sopra la testa. Bree rabbrividì. Si guardò alle spalle. Il fienile oscurava il cortile. Accanto ad esso c'erano i resti di due capannoni parzialmente crollati, con le travi di legno esposte e sbiancate come vecchie ossa in un deserto. Oltre la radura, un sentiero incolto conduceva all'area in cui erano stati tenuti i cani. Bree si sfregò la cicatrice di trent'anni sulla spalla. Il suo primo ricordo chiaro è che uno di quei cani l'aveva quasi uccisa.

Qualcosa ha sbattuto nel fienile.

"C'è qualcuno lì dentro". Adam si avviò in avanti. "Ho già fatto scappare degli intrusi in passato".

"Avresti dovuto chiamarmi". Bree prese la pistola. "Resta qui."

Ma Adam era un Taggert e loro erano molto testardi, facevano sempre scelte opposte ai loro interessi. Si mise a correre tra le erbacce al suo fianco. Lei raggiunse il lato del fienile, allungò una mano per fermarlo e sibilò: "Resta dietro di me".
La porta era socchiusa. Bree sbirciò all'interno, ma vide solo buio e polvere.

Guidando la sua arma, si avvicinò all'angolo proprio quando qualcosa si schiantò contro lo stipite a pochi centimetri dal suo viso.

CAPITOLO TRE

Bree trasalì quando un sasso rimbalzò sullo stipite del fienile e atterrò nella terra.

"Sceriffo!" urlò, poi si abbassò mentre un altro sasso le veniva incontro. Colpì il legno con la forza di un colpo secco. Si tirò indietro dietro lo stipite del fienile. Era grata che i proiettili non fossero proiettili, ma un sasso in testa poteva fare molti danni.

Spingendo Adam verso la casa, sussurrò: "Torna dentro. Chiama il 911. Dì loro che sono qui e chiedi rinforzi".

"Non voglio lasciarti."

Il lavoro di Bree sarebbe stato più facile se lui fosse stato al sicuro e fuori dai piedi. Se avesse saputo che era questo il motivo, Adam si sarebbe offeso. Quindi, mentì. "Lo so, ma ho bisogno di rinforzi".

Tirò fuori il telefono e, con riluttanza, si ritirò attraverso il cortile accucciandosi di corsa.

Bree si concentrò sul fienile. Quante persone ci sono dentro? Sono armati di qualcosa oltre alle pietre?

"Qui è lo sceriffo", chiamò. "Gettate le armi e uscite con le mani sulla testa".

"Vaffanculo!", gridò un uomo. Un altro sasso colpì la porta, facendo tintinnare i vecchi cardini.

Sentì la porta posteriore del fienile aprirsi. Sbirciò di nuovo dietro lo stipite della porta. Un uomo dai capelli scuri, in jeans e maglietta marrone, stava correndo nel bosco con un piccolo zaino nero stretto in una mano. Si muoveva tra gli alberi.

"Fermo! Sceriffo!" Lei scansò rapidamente il fienile vuoto. Si lanciò dietro di lui attraverso la porta sul retro.

Davanti a sé, si guardò alle spalle. Il suo passo era instabile, vacillante come se fosse ubriaco. Bree aumentò la velocità. Correva cinque mattine alla settimana. Lui poteva avere un vantaggio, ma lei lo avrebbe raggiunto in un attimo.

Il corridore le lanciò un'occhiata da sopra la spalla. Il panico gli allargò gli occhi quando inciampò in una radice d'albero. Per poco non finì a terra e gli ci vollero tre passi per recuperare la velocità. Bree lo aveva quasi preso.

Così vicino.

Scavò nel terreno. I quadricipiti le bruciavano mentre si avvicinava.

Ancora pochi metri.

Allungò la mano e cercò di afferrare il retro della sua maglietta, ma la sua mano artigliò l'aria vuota.
Infine, si tuffò su di lui, affrontandolo alle ginocchia. Caddero a terra tra le erbacce incolte. Il mento di Bree rimbalzò sulla gamba di lui. Sentiva il sapore della terra e del sangue, ma resisteva.

"Puttana! Lasciami andare", ansimò lui tra una boccata d'aria e l'altra.

I polmoni di Bree bruciavano. Gridò solo due parole: "Sceriffo! Fermati!".

Lui rotolò sulla schiena e cercò di sfuggire alla sua presa, scalciando con forza contro il suo viso. Bree si voltò. La scarpa da ginnastica di lui le sfiorò il mento e il dolore le attraversò la mascella mentre i denti le sbattevano contro.

Afferrando la gamba del pantalone, si sollevò sul suo corpo. Non stava combattendo con abilità. I suoi pugni e i suoi piedi si agitavano mentre si lanciava in una disperazione selvaggia. Bree gli afferrò i polsi e li bloccò a terra ai lati della testa.

"Ahi! Fa male". Lui mugolò, ma smise di lottare.

"Stai fermo." Lei ansimò per prendere aria e per poco non ebbe un conato di vomito per l'odore del suo corpo non lavato. "Hai intenzione di collaborare?"

Lui annuì.

Bree spostò timidamente la sua posizione, mettendosi in ginocchio accanto a lui. Quando non oppose resistenza, lo fece rotolare sulla pancia e gli ammanettò i polsi dietro la schiena. Poi lo spostò su un fianco e si sedette sulle gobbe mentre entrambi riprendevano fiato.

Il vento frusciava tra i rami in alto e il gocciolio dell'acqua sulle rocce le ricordava che c'era un ruscello ai margini della proprietà. Un rapido ricordo riaffiorò: Bree da bambina camminava a piedi nudi nell'acqua fresca, con le rocce lisce sotto i piedi, catturando girini e salamandre.

L'uomo ansimava.

Bree fece un ultimo respiro profondo e si concentrò nuovamente su di lui. "Ha con sé qualche arma? C'è qualcosa di appuntito che potrebbe conficcarsi nelle sue tasche?".

Lui scosse la testa. Il suo corpo si era sgonfiato, come se la voglia di combattere gli fosse passata. "Solo un coltellino, ma è chiuso".

Lei perquisì le tasche dei jeans e gettò a terra il contenuto: un cellulare da quattro soldi, un coltello pieghevole, sigarette, accendino e portafogli. Mise il coltello nella tasca dei pantaloni cargo.
"Vuoi sederti?", chiese lei.

Lui annuì e lei lo fece rotolare e lo aiutò a sedersi in piedi.

"Come ti chiami?", chiese.

Invece di rispondere, lui la guardò, con la rabbia che gli scorreva addosso a ondate palpabili. Il sangue colava da un labbro spaccato. Sputò nell'erba accanto a lui.

Bree aprì il portafoglio e confrontò la foto della patente con il suo volto. Si chiamava Shawn Castillo. Non riconobbe l'indirizzo, ma era a Grey's Hollow. "Che ci fai qui, Shawn? Questa è una proprietà privata".

Lui si tappò la bocca.

Bree lo valutò. Era logoro, non lavato e non rasato, ma i jeans e le scarpe da ginnastica erano di marche costose. Anche il portafoglio in pelle sembrava costoso. Controllò la data di nascita sulla patente. Quarantotto. Sembrava più vecchio di dieci anni.

"Ha un veicolo?", chiese.

Nessuna risposta.

"Come è arrivato qui?".

Niente.

Provò a chiedere: "Vivi con qualcuno?".

Il suo sguardo imbronciato non vacillava.

Bree si arrese. "Bene, Shawn. Congratulazioni. Sei in arresto. Per ora le accuse sono violazione di domicilio e aggressione a pubblico ufficiale, ma potrebbero essercene altre entro la fine della giornata".

Gli occhi gli tremolano alla parola "arresto". "Voglio chiamare il mio avvocato".

È stato veloce.

Lei sollevò un sopracciglio. "Quindi non è la prima volta".

Lui non rispose, ma lo sguardo indurito nei suoi occhi le disse che aveva dei precedenti. "Non mi hai letto i miei diritti!".

"Non devo leggerti i tuoi diritti finché non ti interrogo. La smetta di farsi dare consigli legali dalla televisione". Si guardò intorno. "Dov'è il tuo zaino?".

Shawn sollevò il mento. "Quale zaino?"

La sua negazione acuì l'interesse di Bree. "Quello nero che avevi con te".

Scrutò le erbacce alte e il sottobosco. Doveva essergli caduto. Deve essere qui intorno da qualche parte.

"Non so di cosa stia parlando". Shawn distolse lo sguardo.

Adam e due agenti entrarono di corsa nella radura. Sulla quarantina, l'agente Oscar era uno degli agenti anziani di Bree. Juarez era una recluta appena uscita dall'accademia. Oscar era il responsabile dell'addestramento sul campo di Juarez. Avrebbero viaggiato insieme per le prime sei settimane prima che Juarez venisse lasciato libero di pattugliare da solo.
"Tienilo d'occhio", disse Bree all'agente Oscar. "Vado a cercare il suo zaino".

Adam si affrettò a mettersi accanto a Bree. I suoi occhi si socchiusero preoccupati mentre la guardava. "Stai bene?"

Lei abbassò lo sguardo. La sua uniforme era macchiata di sporcizia e di erba. Strappò una foglia morta dal distintivo del dipartimento dello sceriffo della contea di Randolph sulla spalla. Si strofinò un punto dolente sul gomito e passò la lingua su un taglio in bocca. "Sto bene. Più che altro sono sporca".

"Posso aiutarvi?" Chiese Adam.

"Certo. Più occhi ci sono, meglio è". Bree chiamò la recluta: "Juarez, con me".

La recluta si affrettò.

"Stiamo cercando uno zaino nero grande così". Bree tenne le mani a circa un metro di distanza. "O l'ha lanciato o fatto cadere mentre correva, o gli è volato via dalle mani quando l'ho placcato. Se lo trovate, chiamatemi. Non toccarlo".

Juarez annuì. "Sì, signore. Mi dispiace. Cioè, sì, signora".

Bree sospirò. "Vanno bene entrambi, vicesceriffo".

"Da dove vuoi cominciare?" Chiese Adam.

Bree girò lentamente in cerchio, studiando la radura in cui aveva inseguito Shawn. Si trovavano a un centinaio di metri dietro il fienile. Piccole cataste di legno marcio punteggiavano il terreno erboso. Il suo sguardo cadde su una ciotola di metallo arrugginito nell'erba alta. Vicino ad essa, una catena altrettanto arrugginita era semisepolta nella terra. La tensione le serpeggiò nel ventre quando capì dove si trovava. "Qui è dove teneva i cani". Non aveva bisogno di specificare chi fosse. Adam sapeva che si riferiva al loro padre.

Adam si guardò intorno. "Quanti ne aveva?".

"Circa sei, la maggior parte delle volte. Alcuni li teneva per molto tempo. Altri andavano e venivano".

"Che tipo di cani erano?". Chiese Adam.

Nella sua mente si affacciò un'immagine vecchia di trent'anni: una mezza dozzina di cani abbaianti incatenati a una distanza tale da non potersi raggiungere. Se l'avessero fatto, si sarebbero sbranati a vicenda. Immaginò un grosso animale marrone con le orecchie mozzate e i denti enormi. "Non lo so. Li chiamava cani da caccia, ma non ricordo nessun retriever o spaniel". Scosse la testa, cercando di cancellare l'immagine mentale. Aveva del lavoro da fare.
Si mise a guadare l'erba alta appena dopo il punto in cui aveva fatto cadere Shawn.

"Attenzione", disse Adam. "Quest'erba è probabilmente piena di zecche".

Bree esitò, con un piede sollevato. Odiava quei piccoli succhiasangue. Indicò qualche metro più in là e fece cenno alla recluta e ad Adam. "Entrambi, camminate su una linea parallela alla mia. Rimanete vicini. L'erba è in parte alta. Dovremo essere proprio sopra lo zaino per vederlo. Quindi, andate piano".

Si sparpagliarono e iniziarono a farsi strada tra l'erba. Dopo dieci minuti di caccia, non avevano trovato alcun segno del branco, ma Bree trovò due zecche che le strisciavano sui pantaloni. Le raccolse e le gettò nel bosco.

Qualcosa di nero attirò la sua attenzione. Si avvicinò. Un piccolo zaino era incastrato in una macchia di viti spinose. Il nylon sembrava troppo nuovo per essere stato a lungo nel bosco. Indossando i guanti, sollevò un rampicante e districò la cinghia dalle spine verdi. "L'ho trovato".

"Anch'io ho trovato qualcosa", disse Adam da qualche metro di distanza. "Ma non è uno zaino".

Bree aprì lo scomparto principale con la cerniera e trovò un sacchetto di plastica contenente una dozzina di pillole bianche rotonde. Non era una farmacista, ma aveva già visto dell'idrocodone. Le pillole avrebbero spiegato perché Shawn non aveva voluto rivendicare la proprietà dello zaino. Chiuse la cerniera e si alzò, sollevando la borsa.

"Bree? Potresti venire qui?". Adam era accovacciato vicino a un fosso di scolo poco profondo. Qualcosa nella sua voce attirò la sua attenzione. Le recenti piogge avevano saturato le zone basse. Si avvicinò a lui, il fango risucchiava il battistrada delle sue scarpe da corsa.

Adam indicò qualcosa di lungo e bianco sporco semisepolto nel fango.

"È un osso". Bree strizzò gli occhi. "Probabilmente di un cervo o di un cane". Le si rivoltò lo stomaco. Si trovavano vicino al luogo in cui suo padre aveva abbattuto il cane che l'aveva aggredita. Il padre l'aveva costretta a guardare, dopo averle detto che era responsabile sia dell'attacco sia della morte del cane perché si era avvicinata troppo. Aveva cinque anni.
È per questo che abbiamo delle regole, Bree. La voce di suo padre riecheggiò nella sua mente. Un brivido involontario la attraversò. Nella sua testa sembrava un personaggio di un romanzo di Stephen King, addirittura psicopatico. Il suo ricordo era accurato o era la sua immaginazione ad aggiungere dettagli?

Aveva importanza?

Psicopatico o no, papà era stato un uomo pigro. Il cane era grande e probabilmente lo aveva seppellito vicino al punto in cui era caduto.

Bree scrutò la gola poco profonda e vide altre ossa apparentemente esposte dal ruscellamento. "Sembra che questa zona si sia allagata di recente. C'è un ruscello dall'altra parte di quegli alberi". Fece un cenno verso il bosco. "E nelle scorse settimane ci sono stati dei forti temporali".

Adam scosse la testa. "Non credo che sia un cane o un cervo, Bree". Fece un cenno a un punto a circa un metro e mezzo di distanza.

C'erano altre ossa. Bree si avvicinò a un oggetto grande e arrotondato incastrato sotto una roccia. Non voleva credere a quello che stava vedendo.

Bree si raddrizzò, improvvisamente stordita. Le implicazioni della loro scoperta le turbinavano nel cervello. "È un teschio".

"È umano?" Adam chiese, ma dal tono della sua voce sapeva già la risposta.

Una bacchetta ficcava il naso in una delle orbite vuote. I resti non erano canini.

"Sì, è sicuramente umano".

CAPITOLO QUARTO

Matt Flynn gettò il giocattolo nello stagno sul retro della sua proprietà. Il giovane pastore tedesco nero puro si tuffò nel lago e nuotò con forza verso il giocattolo galleggiante. Ignorò le anatre starnazzanti che si allontanarono per metà dalla sua strada. Greta era concentrata al 100% sulla sua preda. Lo prese tra i denti, si girò e tornò da Matt. Uscì dall'acqua, sputò il giocattolo ai suoi piedi e si scosse. L'acqua schizzò in ogni direzione. Ridendo, Matt si pulì il viso da una goccia d'acqua dello stagno. Lei rimase in piedi davanti a lui, con la lingua lunga.

"Brava", la lodò, poi le versò dell'acqua da una bottiglia di acciaio inossidabile in una ciotola pieghevole. Lei ne ha bevuto metà.

Matt stava dando in affidamento il giovane pastore per il rifugio di sua sorella. Dotata di un'intelligenza spiccata e di una forte spinta al lavoro, Greta era stata difficile da collocare come animale domestico. Matt era stato tentato di tenerla come cane da affido, ma si rese conto che tutte le sue caratteristiche da rompiscatole la rendevano una perfetta candidata a diventare un cane da combattimento. Entro la fine del mese sarebbe stata abbastanza grande da essere abbinata a un vice e inviata all'addestramento dei cani da combattimento, a patto che Bree riuscisse a raccogliere i fondi per l'addestramento e l'equipaggiamento. Con l'arrivo di luglio e delle temperature torride, stava sfruttando questo mese per abituare Greta all'acqua e per bruciare le sue energie apparentemente infinite. Non avrebbe dovuto preoccuparsi, però. Greta era impavida.

Matt prese un asciugamano e le strofinò via l'acqua in eccesso dal cappotto. Poi infilò l'attrezzatura nello zaino e se lo caricò sulle spalle. Dopo aver agganciato il guinzaglio al collare di Greta, le ordinò di seguire i suoi passi in tedesco. "Fuss".

Il precedente compagno cinofilo di Matt, Brody, era stato importato dalla Germania e già addestrato all'obbedienza in quella lingua, quindi Matt era abituato a usare i comandi in tedesco. Riteneva inoltre che l'uso di parole straniere aiutasse a evitare qualsiasi confusione da parte del cane, soprattutto nelle prime fasi dell'addestramento. È improbabile che il cane senta le parole da qualcuno che non sia l'addestratore.

Lei si mise al suo fianco mentre attraversavano il grande prato e il cortile posteriore erboso che portava al portico posteriore di Matt. La sua casa colonica restaurata si trovava su venticinque acri e il sole estivo era alto come un pomeriggio. Quando raggiunsero il cortile, Greta era quasi asciutta. Passarono davanti al canile dove Matt aveva progettato di addestrare i cani da combattimento prima che sua sorella riempisse l'intero edificio di cani da salvataggio. Salutò il suo amico d'infanzia Justin, che stava portando a spasso per il cortile un timido pitbull. Justin lavorava per il soccorso. Justin aveva subito una terribile tragedia e stava lottando contro la tossicodipendenza. Lui e i cani si stavano curando a vicenda.
Matt entrò in casa. Un secondo pastore tedesco, questo tradizionalmente nero e abbronzato, si alzò dal letto e salutò Matt scodinzolando la sua coda piumata.

Matt gli accarezzò la testa. "Mi dispiace, Brody. La prossima volta puoi venire a nuotare con noi, o meglio ancora, ti porterò con me dopo che Greta sarà partita per l'accademia".

Qualche anno prima, Matt e Brody erano stati una squadra K-9 del dipartimento dello sceriffo. Una sparatoria aveva posto fine alla carriera di entrambi. Un proiettile nella mano di Matt aveva limitato la sua destrezza e la sua abilità nel tiro. Era in grado di sparare con un fucile, ma la sua precisione con la pistola era stata compromessa. Ora è un investigatore civile, una posizione che non gli impone di portare con sé una pistola. Brody stava semplicemente invecchiando, anche se la sparatoria non aveva certo aiutato il processo di invecchiamento.

Greta cercò di farsi strada tra loro, ma Brody tenne duro. Matt sollevò il testone di Brody e lo guardò nei suoi profondi occhi marroni. "Non preoccuparti. A settembre sarà fuori dai tuoi piedi". Dopo essere stata accettata nel programma di addestramento, Greta avrebbe vissuto con il suo nuovo addestratore.

Brody emise un sospiro di sollievo e lanciò un'occhiata di traverso alla sua ospite temporanea. Greta piaceva al cane anziano, ma lo infastidiva anche.

Greta si avvicinò all'angolo e si distese sulle piastrelle fresche. Il nuoto l'aveva stancata. Matt andò in cucina a prendere un bicchiere d'acqua. Si preparò un panino al tacchino e lo mangiò appoggiandosi al lavandino. Sentiva il peso degli sguardi dei due cani mentre masticava. Stava spazzolando via le briciole dalle mani quando il suo cellulare suonò sul bancone e lui lo prese.

Il nome di Bree apparve sullo schermo. Si frequentavano da un paio di mesi. Il sorriso che gli si era stampato in bocca gli sembrò stupido, ma era sempre felice quando lei lo chiamava.

"Ehi", rispose.

"Ciao". La singola sillaba suonava stressata.

Matt ricordò che lei aveva accettato di vedere la sua casa d'infanzia con suo fratello oggi. "Cosa c'è che non va?".

Lei espirò un respiro udibile. "Io e Adam abbiamo trovato dei resti umani nel bosco dietro la casa dei miei genitori".
"Cosa? Sei sicuro che non sia un animale?". Un tempo, nella sua precedente carriera, Matt era stato anche investigatore per il dipartimento dello sceriffo. Era uscito in più di una chiamata per raccogliere ossa che poi si erano rivelate di un animale. Le ossa di cervo avevano dimensioni simili a quelle umane e le zampe di orso e procione assomigliavano a quelle di una mano umana.

"Sono sicuro al novantanove per cento", ha detto. "Abbiamo trovato un teschio. Vorrei il suo aiuto per le indagini. Ha tempo per lavorare a un caso?".

Matt controllò l'ora sul suo telefono. L'una e mezza. "Posso essere là fuori in quindici minuti".

"Ok, grazie. Anche il medico legale sta arrivando".

I resti scheletrici non erano così sensibili al tempo come un cadavere fresco. Le ossa non si sarebbero degradate in modo significativo in poche ore, ma la loro posizione metteva Matt a disagio. I resti erano legati alla sua famiglia? O qualcuno aveva approfittato del terreno libero? Sperava che fosse la seconda. Bree e la sua famiglia non avevano bisogno di altre tragedie che si aggiungessero al loro devastante passato.

Terminata la telefonata, Matt si cambiò rapidamente indossando un paio di cargo tattici marrone scuro e una polo ricamata con il logo del dipartimento dello sceriffo. Portò Brody a fare i suoi bisogni, poi riempì la ciotola dell'acqua. Dopo aver indossato gli stivali, lasciò i cani a sonnecchiare in cucina e si diresse verso la proprietà dei Taggert.

Bree si fermò sul ciglio della strada dietro il suo SUV ufficiale e due veicoli di pattuglia. Teneva il cellulare all'orecchio. Non si agitava e non camminava. Era concentrata al 100% sulla sua chiamata. Bree non sprecava energie.

Matt uscì dal suo SUV. Il suo sguardo si incontrò con il suo per un breve secondo. Al contatto visivo, Matt sentì l'ormai familiare pugno al cuore. Poi lei riportò la sua attenzione sul chiamante.

Bree era una donna attraente. Non c'è dubbio. Di altezza media, era naturalmente atletica e di corporatura snella. I suoi capelli erano castani, ondulati e folti. Oggi erano stati semi-strappati dal loro solito nodo ordinato e le cadevano sulle spalle, arruffati, aggrovigliati e sexy. Ma ad attrarlo erano la sua intelligenza e un'altra qualità che non riusciva a quantificare. La pura attrazione fisica era fantastica, ma Matt aveva bisogno di qualcosa di più. Voleva quello che avevano avuto i suoi genitori: una vita di legami e di amicizia, ma capiva che la maggior parte delle persone non aveva mai trovato niente di simile.
Bree abbassò il telefono. Quegli intelligenti occhi nocciola si posarono di nuovo su di lui e lui sentì nelle ossa il legame con lei.

"Grazie per essere venuto, Matt". Le sue parole erano formali. Non era mai stata inopportuna sul lavoro.

In realtà, lui poteva solo sperare che non fosse così preoccupata di un potenziale conflitto di interessi professionali da non potersi impegnare in alcun modo con lui. L'identità di Bree era legata al suo lavoro, ma la sua dedizione non aveva nulla a che fare con il denaro. Adam l'avrebbe sostenuta. Anche se suo fratello sembrava vivere in una tenda sotto un cavalcavia, era ricco. I suoi quadri venivano venduti per cifre oscene. Il bisogno di Bree di proteggere e servire derivava dalla sua esperienza di giovane vittima di violenza. La stessa tragedia infantile le rendeva difficile fidarsi, e lui capiva perché aveva bisogno di muoversi lentamente.

Matt proveniva da una famiglia solida e sicura. Bree era stata cresciuta da un mostro. Non sorprendeva che lui fosse pronto a impegnarsi prima di lei. Ma temeva comunque che lei non sarebbe mai stata in grado di ricambiare i suoi sentimenti. Non che avesse importanza. Non poteva cambiare i suoi sentimenti. Il suo cuore era nelle mani di lei.

Lei si sistemò una ciocca di capelli dietro un orecchio. La tensione le increspava la bocca e la sua uniforme sembrava essere scivolata in casa base.

"Cosa ti è successo?", chiese lui.

"È una lunga storia". Mentre camminavano intorno al lato della casa in rovina, attraverso il cortile posteriore e oltre il fienile, lei lo aggiornò sulla ricerca e l'inseguimento del trasgressore. "Dice di essere entrato solo nel fienile. La casa era chiusa a chiave e non abbiamo trovato segni di effrazione. Dice anche che non sa nulla dello scheletro".

"Quanti anni ha?" Chiese Matt.

"Quarantotto", disse Bree.

"Naturalmente non abbiamo idea dell'età delle ossa". Matt si accarezzò la barba.

"No".

È notoriamente difficile determinare l'intervallo post mortem, o la durata del tempo trascorso dalla morte, per i resti completamente scheletrizzati.

Bree e Matt attraversarono una piccola striscia di bosco e sbucarono in una radura punteggiata dalle rovine marce di piccole strutture in legno.
Bree indicò. "La tomba è laggiù, in un fosso poco profondo".

Dall'altra parte della radura, il secondo in comando di Bree, l'agente capo Todd Harvey, stava stendendo il nastro della scena del crimine tra gli alberi, delimitando l'intera area. Ai margini della radura, Adam stava facendo degli schizzi su un blocco per appunti.

Todd alzò una mano in segno di saluto, poi tornò al suo compito.

"Ehi, Adam". Matt salutò il fratello di Bree.

Adam sollevò la matita. "Bree mi ha messo al lavoro".

"È utile avere un vero artista sul posto". Matt costeggiò un paletto arrugginito nel terreno. Si fermarono a pochi metri dal deflusso. Riuscì a vedere alcune ossa parzialmente dissotterrate, tra cui il bianco sporco di un teschio.

"A cosa serviva quest'area?", chiese.

"Qui è dove mio padre teneva incatenati i suoi cani". Bree agitò una mano sulla radura. "Sono passati decenni da quando sono tornata qui, ma credo che la tomba sarebbe stata fuori dalla loro portata".

"Non sai se il corpo era qui quando la tua famiglia viveva qui", fece notare Matt. "La proprietà è libera da quanti anni?".

"Ventisette", disse lei senza battere ciglio.

"Giusto. Questi resti potrebbero essere stati sepolti qui in qualsiasi momento, prima o dopo".

La mascella di Bree si strinse. "Lo so, ma non mi sorprenderebbe sapere che mio padre ha ucciso qualcuno". Espirò. "Ha ucciso mia madre".

Il suo cuore si spezzò per lei. Aveva sopportato e superato orrori inimmaginabili.

"Capisco", disse, "ma non facciamo supposizioni. Chiunque avrebbe potuto accedere a questa terra nel corso degli anni. Sono sicuro che l'attuale trasgressore non è il primo".

Matt scrutò il terreno erboso e i boschi circostanti. "Avete perlustrato l'intera proprietà?".

"Stiamo per farlo ora", disse Bree. "Finora abbiamo solo controllato che non ci fossero minacce. Dai primi controlli, sembra che si sia accampato nel fienile. Sembrava accogliente, quindi sospetto che sia stato lì di tanto in tanto per un po'".

Matt valutò la tomba. "Lo scavo richiederà un po' di tempo. La tomba non era molto profonda e lo scheletro non è intatto. Il medico legale dovrà setacciare una tonnellata di terra per trovare quanti più pezzi possibile".
Le piccole ossa delle mani e dei piedi spesso scomparivano dopo la decomposizione del tessuto connettivo. Roditori e altri spazzini scavavano e portavano via le parti del corpo.

Un vicesceriffo arrivò sulla scena, portando con sé una cartellina. Matt non lo riconobbe, ma sembrava giovane e portava ancora un taglio di capelli da accademia. Il suo passo era saltellante e l'entusiasmo traspariva da lui. Come un cucciolo di Labrador retriever, voleva piacere.

Bree gli fece cenno di avvicinarsi e presentò Matt a Juarez.

"Inizia a registrare la scena del crimine", disse al novellino. "Nessuno entra senza firmare".

"Sì, signora". Juarez prese le informazioni di Matt.

Il medico legale entrò nella radura. La dottoressa Serena Jones era una donna afroamericana alta e copriva il terreno con passi lunghi. La sua assistente, più bassa di una testa, camminava a passo di corsa per tenere il passo.

La dottoressa Jones si fermò sul bordo del fosso e scrutò l'area generale. "Cosa abbiamo qui?"

Bree riassunse. Il medico legale si accovacciò per esaminare più da vicino le ossa visibili senza toccarle.

Raddrizzandosi, appoggiò le mani sui fianchi. "C'è la possibilità di rovesci stanotte. Dobbiamo proteggere quest'area". Strizzando gli occhi al cielo, il medico legale fece una smorfia. "Speriamo che non allaghi questo fosso".

Il cielo era ancora sereno, ma il vento si era alzato. I rami degli alberi ondeggiavano sopra di loro.

Matt controllò le previsioni del tempo sull'applicazione del suo telefono. "È prevista solo una leggera pioggia e abbiamo qualche ora prima che inizi".

"Bene", disse il dottor Jones. "Possiamo fare il lavoro di preparazione del sito oggi ed essere pronti a scavare come prima cosa domani".

Bree chiamò Todd. Lui si avvicinò e lei gli spiegò di cosa avevano bisogno.

Todd annuì. "Dirò a un vicesceriffo di trasportare il sospetto alla stazione e di portare qui una tenda dal magazzino. Juarez è l'FNG. Può fare da babysitter alle ossa durante la notte".

FNG era il linguaggio dei poliziotti per dire "fottuto nuovo arrivato". L'ultima recluta riceveva sempre gli incarichi più schifosi, come dirigere il traffico in pieno agosto o pulire il vomito dal retro di un'auto di pattuglia. Era una tradizione di "tutti pagano le loro tasse". Gestire gli incarichi peggiori con grazia e umorismo avrebbe aiutato la nuova recluta ad assimilarsi nell'unità e a creare cameratismo.
"Voglio che Oscar e Juarez lavorino sulla scena", ha detto Bree. "Sarà una buona esperienza per il novellino".

"Sì, signora". Todd annuì.

Bree si rivolse di nuovo al dottor Jones. "Quanto tempo le serve per rimuovere i resti?".

Il medico legale cambiò posizione, spostandosi di qualche metro a sinistra e sporgendosi sul fosso. "Non lo so". Non staccò gli occhi dall'osso che stava studiando. "Chiamerò l'antropologo forense dell'università". Tirò fuori il telefono dalla tasca. "Vorrei il suo aiuto".

Matt percepì che qualcosa era cambiato. "Cosa vedi?"

"Guarda questo femore". La dottoressa Jones indicò un osso lungo e sottile che si allargava alle estremità. "Questa è la testa che si collega all'anca. Dall'angolo del fusto dell'osso si capisce che si tratta di un femore destro". Indicò un altro osso lungo a qualche metro di distanza. "Anche questo è un femore destro".

Matt e Bree si scambiarono uno sguardo.

Lui digerì l'informazione. "C'è più di una vittima in questa tomba".

"Sì." Il medico legale si raddrizzò e si passò le mani sulle cosce. Esaminò la radura. "Abbiamo almeno due vittime in questa fossa. Con i resti scheletrici mescolati, vorrei il parere dell'antropologo prima di scavare. Voglio anche far intervenire il radar di penetrazione del terreno".

Matt guardò Bree voltarsi verso il lato della radura che riportava al fienile e alla casa.

Senza voltarsi, disse: "Vuoi assicurarti che non ci siano altri resti".

"Sì." La dottoressa Jones si girò in cerchio. "Qui fuori c'è molto spazio per altre tombe".

Matt e Bree lasciarono il medico legale e la sua assistente a sistemare l'attrezzatura. Tornarono al fienile.

"Da dove vuoi cominciare?" Chiese Matt.

"Il fienile", disse Bree. "Adam tiene la casa chiusa a chiave e non abbiamo trovato segni di effrazione".

"Quando è stato qui l'ultima volta?".

"Non lo so". Il senso di colpa attraversò il volto di Bree. "A quanto pare, ogni tanto visita la casa, aggiusta le cose". Scosse la testa come se non riuscisse a capire. "Non si è mai preoccupato del fienile, però. È solo un guscio vuoto".
Fecero il giro dell'edificio, poi entrarono dalla porta posteriore. Sei grandi stalle fiancheggiavano un lato dello spazio, con un soppalco sopra di esse. Due terzi dello spazio erano aperti fino al tetto, ad almeno sei metri di altezza.

"La tua famiglia teneva del bestiame?". Chiese Matt.

"Non proprio", disse Bree. "Mia madre raccoglieva alcuni animali di scarto. Era l'unica indulgenza che mio padre le concedeva. Avevamo un vecchio pony, una mucca da latte usata e, naturalmente, alcuni gatti da stalla". Indicò l'area vuota. "Mio padre usava quest'area per conservare le attrezzature agricole". Sospirò. "Conoscendo i miei nonni, hanno venduto i macchinari. Gli animali probabilmente andavano al macello. Non l'ho mai chiesto perché non volevo saperlo".

Da quando i nonni di Bree avevano separato i fratelli Taggert dopo la morte dei genitori, Matt dubitava che fossero state le persone più gentili.

La tristezza sul suo volto era straziante. Matt voleva prenderle la mano. Voleva abbracciarla, ma lei non glielo avrebbe mai permesso, non quando era in servizio e in pubblico. Il meglio che poteva fare era assicurarsi che non fosse costretta a stare qui da sola.

Osservò lo spazio per lo più vuoto. "Hai detto che sembrava che si accampasse qui".

"Nel soppalco". Lei si diresse verso una scala e iniziò a salire.

Il legno era vecchio e scricchiolava. Matt aspettò che Bree scendesse dalla scala prima di seguirla. Mentre uno spesso strato di sporco e polvere ricopriva il primo piano, il soppalco era stato spazzato di recente. Lo spazio emanava un leggero odore di muffa e alcune macchie d'acqua indicavano le zone in cui il tetto perdeva. Ma nel complesso lo spazio era asciutto. Matt aveva visto alloggi peggiori per un senzatetto.

L'accampamento di fortuna era stato allestito nell'angolo più lontano. Una vecchia sedia da giardino era seduta accanto a una scatola di legno. Una lanterna a batteria e una torcia elettrica occupavano la scatola. Un sacco a pelo era stato steso. Accanto ad esso si trovavano una valigia a rotelle malridotta e una cassetta per i piedi vecchio stile.

Matt indicò il bagagliaio. "Come ha fatto a portarla quassù?".

Bree tirò fuori la macchina fotografica. "Non lo so, ma ha impiegato tempo e cura per pulire e allestire questo spazio". Cominciò a scattare foto.
Matt tirò fuori i guanti dalla tasca e li indossò. Si accovacciò accanto alla valigia e la aprì. Entrambi i lati erano pieni di vestiti ordinatamente piegati. Matt sfogliò jeans e camicie di marca. "Questi non sono reperti della Goodwill".

Sporgendosi dalla sua spalla, Bree scattò una foto. "No".

"Sceriffo?" Oscar chiamò dalla scala. "Da dove vuole che cominciamo?".

"In soffitta. Portate molti sacchi e scatole per le prove. Tutto ciò che è quassù deve essere imbustato ed etichettato", rispose Bree.

Matt trovò biancheria intima e calzini nello scomparto con la cerniera. Chiuse la valigia e passò all'armadietto dei piedi. La serratura era rotta. Matt sollevò il coperchio. Il baule era pieno di oggetti personali strani e casuali: una scatola da scarpe di figurine di baseball, una collezione di monete, un modellino di aeroplano, alcuni bicchieri di gelatina di personaggi dei cartoni animati e sassi. Scostò una pila di romanzi grafici per scoprire due stecche di sigarette, una manciata di fiammiferi, una bottiglia di Johnnie Walker Black Label e almeno venti pillole bianche in un sacchetto di plastica. Chiamò Bree: "Ho trovato altra droga".

Matt sollevò il coperchio di un'altra scatola di scarpe. Rocce. "A parte l'alcol e le sigarette, colleziona cose come un bambino di dieci anni". Rimise il coperchio e chiuse il baule.

Bree si spostò verso il sacco a pelo, che era stato chiuso ordinatamente sopra un cuscino. Lo aprì e ripiegò lo strato superiore. "Merda". Cadde all'indietro sulle gobbe.

"Cosa c'è?" Matt si chinò sulla sua spalla.

Sul cuscino c'era un altro teschio.

"Un'altra vittima?" Chiese Matt.

"Sembra di sì". Bree indicò un piccolo foro ordinato nel cranio. "E quello sembra il foro di un proiettile".

CAPITOLO QUINTO

Era tardo pomeriggio quando Bree uscì dal parcheggio recintato attraverso la porta sul retro della stazione dello sceriffo. Diverse ore sulla scena del crimine in un'ondata di caldo di metà luglio l'avevano lasciata avvizzita. L'antropologo aveva portato con sé diversi laureandi, quindi la valutazione del sito, la mappatura e altri lavori preparatori allo scavo procedevano a ritmo serrato.

Nella stanza della squadra, l'agente Oscar lavorava al computer. Aveva lasciato la scena prima di lei, ma le sue guance erano ancora arrossate dal caldo.

Si fermò accanto alla sua scrivania. "Dov'è Shawn Castillo?".

"Nella sala interrogatori 1".

"Non è in custodia?"

Oscar alzò gli occhi, ma non incontrò direttamente lo sguardo di Bree. "Collins sta prenotando un sospetto grande e grosso, con un brutto carattere. Non volevo che si mescolassero".

Sebbene le sale interrogatori fossero normalmente occupate dai testimoni, non dagli arrestati, il suo ragionamento era valido. La stazione dello sceriffo era semplicemente troppo piccola, un motivo in più per cui il dipartimento aveva bisogno di fondi migliori.

Oscar aggiunse: "Per vostra informazione, l'avvocato di Castillo sta arrivando". Le porse il verbale di arresto. "La tua copia".

Bree lo lesse. Sembrava completo.

Piegò il rapporto a metà. "E i suoi precedenti?".

"Nessun precedente".

Sorpresa, Bree chiese: "Occupato?".

"No".

Bree inserì il suo indirizzo nell'applicazione mappe del telefono. "Vive in un quartiere terribilmente bello per essere un disoccupato. E perché era accampato in un fienile? Non ha senso".

Oscar non fece commenti.

"Fammi sapere se trovi qualcosa di interessante". Controllò l'orologio. Matt dovrebbe arrivare a momenti. Aveva aiutato a montare la tenda sulle ossa quando Bree se n'era andata, e la sua altezza si era rivelata utile.

Si diresse verso il suo ufficio. Una volta dentro, Bree si sedette dietro la sua scrivania, un mobile logoro e sfregiato delle dimensioni di una Cadillac che aveva ereditato dal precedente sceriffo. Era troppo grande per la stanza, ma a Bree piaceva poter distribuire i suoi documenti. Appoggiandosi alla sedia, chiamò Todd, che era ancora sulla scena del crimine. Dopo che lui ebbe risposto, chiese: "A che punto siamo con le impronte digitali sulle prove di droga?".
"È andato tutto al tecnico delle impronte digitali della contea".

"Grazie". Bree chiuse la telefonata, chiamò il tecnico delle impronte latenti e gli chiese di fare un confronto con le impronte di Shawn. "Vorrei saperlo prima di interrogarlo".

"Posso farlo subito", acconsentì il tecnico.

"Grazie". Bree posò il telefono.

La sua assistente amministrativa, Marge, entrò con una penna e un blocco note in mano.

Bree infilò il rapporto dell'arresto in una cartella di manila dove aveva messo i suoi appunti. "Ci sono messaggi o novità?"

Era facilmente reperibile attraverso la posta elettronica e la segreteria telefonica, ma alcuni cittadini della contea di Randolph insistevano ancora nel chiamare la stazione dello sceriffo e lasciare un messaggio a una persona in carne e ossa.

"Due cose. Nessuna delle quali vi renderà felici. Uno: la data e l'ora della riunione sul bilancio sono state cambiate di nuovo". Marge sollevò gli occhiali da lettura che le pendevano da una catenella al collo e li posò sul naso. Socchiuse gli occhi sul suo taccuino. "A domani pomeriggio".

"Doveva essere martedì prossimo". Bree ingoiò un'imprecazione. "Domani devo assistere all'autopsia della vittima dell'overdose".

"Lo so." Con la penna in bilico sul foglio, Marge guardò sopra i suoi mezzi occhiali. "Vuole che riprogrammi la riunione sul bilancio?".

"No. Hanno rimandato questa riunione tre volte". Bree sbuffò. Aveva già presentato una proposta. Ora due membri della commissione per la sicurezza pubblica, Elias Donovan e Richard Keeler, volevano discutere la sua proposta.

Marge andò alla porta di Bree e la chiuse. Poi si appollaiò su una delle due sedie degli ospiti di fronte alla scrivania di Bree. "Sanno che vuoi più soldi. Non vogliono darglieli, ma lei è molto popolare in questo momento. Quindi, trascineranno il processo il più a lungo possibile, cercheranno di logorarti, sperando che tu ceda su alcune delle tue richieste solo per far avanzare il processo".

Bree sapeva tutto questo. Aveva gonfiato il suo budget iniziale per lasciare spazio alle trattative. Quando era stata nominata sceriffo, a febbraio, aveva preso in mano un dipartimento in disordine. Dopo la morte del precedente sceriffo, il dipartimento aveva subito un'emorragia di agenti. Bree ne aveva assunti alcuni, ma ogni pattuglia era ancora a corto di personale. Le attrezzature dovevano essere sostituite. Il personale aveva bisogno di formazione. La stazione di polizia doveva essere aggiornata. Le agenti donne, compresa Bree, non avevano uno spogliatoio. Voleva sostituire l'unità cinofila che il dipartimento aveva perso tre anni prima, quando Matt e il suo cane erano stati uccisi. Tutte queste cose richiedevano denaro. Bree doveva stabilire delle priorità.
Nell'anno in cui la contea non aveva avuto uno sceriffo, alcuni fondi destinati al dipartimento erano rimasti inutilizzati e la contea aveva ridotto il budget. Bree avrebbe dovuto lottare per ogni centesimo.

Marge scrisse una nota, poi alzò lo sguardo e fissò Bree con uno sguardo infelice.

"Fammi indovinare", disse Bree. "Il tuo secondo punto è peggiore".

"Molto". Marge annuì. "L'uomo che Oscar ha appena portato qui, Shawn Castillo, è il fratello di Elias Donovan".

"Merda."

Anche Elias faceva parte del consiglio dei supervisori della contea. Era uno dei protagonisti della politica locale.

"Sì", concordò Marge.

"Non condividono il cognome".

"Tecnicamente, credo che siano fratellastri o fratellastri". Il volto di Marge si increspò. "Non ricordo quale".

"Quante possibilità c'erano?". Bree sospirò.

"Con Shawn erano abbastanza buone", disse Marge, come se lo conoscesse. Ma in fondo conosceva tutti. Di tutti i dipendenti di Bree, Marge lavorava per il dipartimento da più tempo. "Non è la prima volta che infrange la legge, anche se non è qui da diversi anni".

"Non ha precedenti".

Marge sollevò entrambe le sopracciglia, fissò Bree e aspettò.

"Oh". Bree si sfregò la fronte. Avrebbe dovuto indovinare. Aveva bisogno di altro caffè. "Gli è sempre stato concesso un lasciapassare perché suo fratello è nel consiglio dei supervisori". Il precedente sceriffo era stato della vecchia scuola e corrotto.

"Elias ha un sacco di soldi".

Bree si mise al computer e accedette ai registri della motorizzazione. Confrontò l'indirizzo di Elias con quello di Shawn. "Shawn vive nella stessa strada di Elias. I loro numeri civici sono a una cifra di distanza".

"Elias gli ha costruito una pensione in fondo alla strada, sulla sua proprietà. Se Elias non lo ospitasse, Shawn sarebbe un senzatetto". Marge fece un cenno di assenso. "Personalmente, penso che l'arresto sarà un bene per Shawn. Ha bisogno di aiuto e se non viene mai chiamato a rispondere delle sue azioni, non lo otterrà. Non è salutare per una persona ricevere tutto".

"Elias Donovan me lo rinfaccerà?". Chiese Bree. Aveva incontrato Elias qualche volta, ma solo in un gruppo numeroso. Non aveva un buon feeling con lui. Tuttavia, sospettava che gli eventi di oggi non l'avrebbero aiutata a conquistarlo.
Marge batté la penna sul suo blocco. "Onestamente, non lo so. Non lo farà esteriormente. Semmai cerca qualcosa di passivo-aggressivo".

"Meraviglioso". Il sarcasmo aveva un sapore amaro sulla lingua di Bree. Non aveva nemmeno avuto la possibilità di argomentare il suo budget, e già aveva un gigantesco colpo contro di lei. "Cos'altro sai di Elias?". Aveva cercato di incontrarlo dopo le riunioni mensili del comitato per la sicurezza pubblica, ma sembrava sempre che sparisse.

Marge fece una smorfia ironica. "È nel governo della contea da decenni. Ha il tipo di denaro che gli permette di gestire i suoi soldi piuttosto che avere un vero lavoro. È il motivo principale per cui le tasse della contea non vengono aumentate da anni. In pratica, viene eletto ogni anno con l'impegno di non aumentare le tasse".

"Purtroppo i costi operativi non rimangono invariati".

"Ed è per questo che la contea è al verde", ha concluso Marge. "Nessuno vuole pagare le tasse, anche se apprezza i servizi che le tasse forniscono. Elias è intelligente e ha carisma. Non piace a tutti, ma quando parla la gente lo ascolta".

"Come ha fatto a fare i soldi?".

"Elias era ancora giovane quando suo padre gli lasciò una piccola eredità. Era intelligente negli investimenti. Ha comprato terreni e proprietà commerciali durante la recessione dei primi anni '80 e di nuovo nel 1990. Vendette o sviluppò quei terreni dopo la ripresa del mercato. Ha agito in modo spietato e si è fatto sicuramente dei nemici. Sembrerà raffinato, ma fate attenzione. È uno squalo nelle transazioni commerciali".

"C'è una strategia migliore con lui?". Chiese Bree.

"A parte tornare indietro nel tempo e non arrestare suo fratello?".

"Sì". Non che Bree l'avrebbe considerata un'opzione.

Marge alzò un palmo.

Bree accettò con un cenno del capo. Non avrebbe mai permesso che le trattative sul bilancio influenzassero la sua decisione di arrestare Shawn. Doveva stare al gioco della politica locale, ma non poteva permettere che cambiassero il suo modo di fare il lavoro. Non avrebbe usato l'arresto di un uomo come leva contro suo fratello. Ma Elias avrebbe usato l'incidente contro di lei?
"Passiamo al secondo membro del comitato, Richard Keeler", disse.

Marge continuò. "Keeler non viene dal denaro, ma si è sposato con esso. Sua moglie proviene dalla famiglia FitzGeorge".

"Dovrei conoscere questo nome?". Chiese Bree.

"Costruiscono yacht a vela su misura. Si dedicano anche all'allevamento di cavalli".

"È una donna di vecchio stampo".

"L'azienda è stata fondata nell'Ottocento", disse Marge. "Richard frequentò l'università con una borsa di studio per il baseball. Sposò Susanna FitzGeorge subito dopo la laurea. Tutti pensavano che sarebbe diventato un professionista, e fu preso da una squadra di serie B per un anno o due, ma la sua carriera si fermò lì. Tornò a Grey's Hollow e iniziò a lavorare per l'azienda di famiglia della moglie. La fabbrica si trova a Hyde, sul fiume Hudson. Molte persone qui intorno lo venerano ancora come una stella del baseball universitario. Ha uno status di quasi-celebrità. Con i soldi e l'influenza della moglie alle spalle... Diciamo che farne un avversario renderà la vostra vita - e il vostro budget - difficile". Marge si alzò. "Quindi, in breve, dovrete spremere ogni centesimo, ma dovrete farlo senza farvi dei nemici. Sii diplomatico".

"Non è il mio forte". Bree maledisse mentalmente Shawn Castillo e il suo pessimo tempismo. "Domani dovrebbe essere divertente".

"Già. Buona fortuna". Marge spazzolò via le grinze dai suoi pratici pantaloni neri. "La buona notizia è che ho appena fatto il caffè fresco".

"Grazie". Bree si alzò.

Marge si accarezzò i capelli castani tinti, spruzzati in una pettinatura riccia. "Dovrai sistemarti i capelli".

Bree aprì il cassetto centrale della scrivania, tirò fuori una piccola cartellina e controllò la sua immagine riflessa. L'incontro con Shawn Castillo le aveva rovinato lo chignon. Il sudore e l'umidità avevano trasformato i suoi capelli sciolti in un groviglio di crespi e parrucche da paura. Cercò nel cassetto delle forcine. A trentacinque anni, era un poliziotto da abbastanza tempo per rifarsi lo chignon senza dare nell'occhio. I capelli erano sempre ben fissati quando si indossava l'uniforme.

"Meglio". Marge annuì in segno di approvazione.

"Un'altra cosa".

Marge sollevò un sopracciglio.

"Ho bisogno che tu mi procuri dei vecchi documenti", disse Bree.

Matt le aveva detto che non doveva pensare che suo padre fosse l'assassino, ma i resti erano stati sepolti nel vecchio giardino della sua famiglia.

"Quanti anni?" Chiese Marge.

"Prima del 1993. Qualsiasi registro di arresto o fascicolo di Jake Taggert e Mary Taggert".

"Sei sicura di volerci andare?".

"Positivo".

Marge le fece un cenno di assenso e si scrisse un biglietto.

"Voglio anche il fascicolo del loro caso di omicidio". Se Bree non poteva sfuggire al suo passato, doveva affrontarlo.

"Lo avrò oggi o domani". Marge chiuse di scatto il suo blocco note. "I fascicoli così vecchi sono in cantina".

Bree si scosse le nocche. È ora di occuparsi di Shawn Castillo. Con il fascicolo di Shawn infilato sotto il braccio, uscì dall'ufficio. Si diresse verso la sala relax e riempì una tazza di caffè. Aggiunse un po' di panna per raffreddarlo abbastanza da bere metà tazza in tre grandi sorsi.

Matt entrò con l'aria stanca come si sentiva Bree. Sopra la barba ben curata, il viso era arrossato per il caldo. I suoi corti capelli castano-rossicci erano umidi di sudore. Con il suo metro e settantacinque, era costruito come un vichingo di Hollywood. In un film sarebbe stato interpretato da Chris Hemsworth. I suoi occhi erano di un blu penetrante e il sudore che sarebbe stato disgustoso su chiunque altro gli stava dannatamente bene.

Torna al lavoro, Bree.

"Caffè o acqua?" chiese.

"Stiamo ammazzando il tempo mentre lui stufa?".

Bree sorseggiò dalla sua tazza. "Sto prendendo tempo mentre aspetto che l'esaminatore delle impronte digitali chiami".

"In questo caso, li prendo entrambi". Si fermò al distributore d'acqua, riempì una bottiglia di acciaio inossidabile e bevve profondamente. "E magari uno spuntino".

Comprò un pacchetto di M&amp;amp;M alle arachidi e un sacchetto di mandorle dal distributore automatico.

"Tutto risolto sulla scena del crimine?". Lei versò il caffè in una seconda tazza.

"Sì." Posò la bottiglia d'acqua sul bancone e scambiò il sacchetto di M&amp;amp;M's con un caffè.

Bree aprì il suo pacchetto e mangiò una caramella. "Non mi piace lasciare i resti durante la notte. Mi sembra irrispettoso. Le vittime hanno aspettato per anni di essere ritrovate. Meritano di meglio".
Matt bevve il suo caffè, poi iniziò a mangiare le mandorle. "L'agente Juarez sorveglierà i resti per tutta la notte. Non succederà nulla. Le vittime meritano giustizia, e uno scavo adeguato garantirà le migliori possibilità di scoprire chi erano e chi le ha uccise".

"Lo so." Ma a Bree non doveva piacere.

Matt mangiò una manciata di mandorle. Voltandosi, abbassò la voce. "Come stai affrontando il ritrovamento dei resti a casa della tua famiglia?".

Bree si sentì scrutata dai suoi intensi occhi blu. Lui la vedeva benissimo.

"All'inizio è stato uno shock", ammise. "Ma come ho detto prima, so già che mio padre ha ucciso mia madre. Se ha ucciso altre persone, non dovrebbe essere una sorpresa per nessuno". Bree fece un respiro profondo. Per tutta la vita aveva cercato di sfuggire al suo orribile passato, ma sembrava che la violenza fosse decisa a colpirla alle spalle. La tragedia sarebbe sempre stata dietro di lei?

Scuotendosi, spiegò della relazione tra Shawn Castillo ed Elias Donovan.

"È una sfortuna incredibile", disse Matt.

"Giusto? Domani pomeriggio mi perderò l'autopsia".

Matt catturò il suo sguardo. "Hai un altro caso di omicidio?".

"Non credo. È stata un'overdose, molto probabilmente accidentale".

"Allora perché ha voluto partecipare all'autopsia?".

Bree scrollò le spalle. "Solo nel caso in cui il medico legale trovasse qualcosa di sospetto". Immaginò i genitori della vittima in lutto. "La sua morte merita la mia attenzione come qualsiasi altra morte innaturale. Mi piace mettere i puntini sulle i e tutto il resto".

"Ti piace renderti la vita difficile".

"Forse sì", ammise. "La contea di Randolph ha avuto una dozzina di morti per overdose quest'anno, e siamo solo a luglio. Bisogna fare qualcosa per la crisi degli oppioidi".

"Bree, non puoi essere tutto per tutti. Sei solo una persona".

Bree annuì. "Hai ragione. Devo migliorare il mio equilibrio tra lavoro e vita privata".

Marge bussò allo stipite della porta e fece capolino nella stanza. "L'avvocato di Shawn Castillo è qui. L'ho fatto entrare con il suo cliente".
"Grazie, Marge". Bree imprecò mentalmente. Voleva sapere se c'era un riscontro delle impronte digitali prima di parlare con Shawn e il suo avvocato, ma avrebbe dovuto improvvisare.

Il suo telefono squillò. Diede un'occhiata allo schermo. "È lei". Bree rispose, poi chiese: "Siete riusciti a rilevare qualche impronta dallo zaino?".

"La trama del tessuto esterno dello zaino era troppo ruvida", esordì il tecnico.

Non è una sorpresa.

"E gli oggetti all'interno?" Bree ricordava molte superfici lisce, tra cui il sacchetto di pillole.

"No", disse il tecnico. "Tutti macchiati".

Accidenti.

"Tuttavia", aggiunse il tecnico, "ho trovato un'impronta parziale del pollice sul sacchetto di idrocodone trovato nell'armadietto dei piedi. Quella parziale corrisponde a quella di Shawn Castillo. Non ho ancora finito con il resto delle prove. Ti ho chiamato solo perché volevi un riscontro rapido".

Bree espirò. "Grazie per aver affrettato i tempi".

"Nessun problema, sceriffo. La terrò aggiornata".

Bree chiuse la telefonata, sperando che arrivassero altre prove. Fino ad allora, avrebbe dovuto bluffare.

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