Bab 1 (1)
========== Bab Satu ========== Elizabeth Fraser melihat sekeliling kapel kerajaan di dalam Kastil Stirling. Tempat lilin berornamen di atas altar berkilau dan memantulkan cahaya dari lilin-lilin di dinding saat pendeta melantunkan doa-doa suci musim Adven. Elizabeth tetap menundukkan kepalanya seolah-olah sedang berdoa, tetapi mata hijaunya menyapu jemaat. Dia memperhatikan para wanita penunggu lainnya, yang banyak di antaranya melakukan hal yang sama. Dia menangkap mata Allyson Elliott. Elizabeth mengangkat sebelah alisnya saat bibir Allyson bergerak-gerak. Kedua wanita itu telah cukup sering berada di sana untuk menerima bahwa mereka akan berlutut setidaknya selama satu jam ke depan saat kebaktian Latin berlangsung. Elizabeth memahami Misa berkat sepupunya Deirdre Fraser, atau lebih tepatnya sekarang Deirdre Sinclair. Pikiran Elizabeth melintas pada pergumulan yang dihadapi sepupunya baru-baru ini saat dia bersatu kembali dengan suaminya, Magnus, setelah berpisah selama tujuh tahun. Pilihan bibi dan pamannya untuk menyembunyikan Deirdre dari suaminya hanya karena mereka tidak berpikir bahwa keluarga Sinclair adalah pasangan yang cukup menguntungkan, dan skandal yang diakibatkannya, masih mempermalukan anggota klan Fraser lainnya di istana. Dia mengagumi janji suami Deirdre, Magnus, untuk tetap setia meskipun tidak tahu apakah dia akan bertemu Deirdre lagi. Elizabeth tiba-tiba tersentak perhatiannya; sementara semua orang melantunkan misa kedua belas-atau apakah itu ketiga belas-amen, bulu-bulu di bagian belakang lehernya berdiri. Dia merasa ada seseorang yang sedang mengawasinya. Matanya memindai ke kanannya, di mana orang tuanya duduk lebih jauh di bangku. Ayah dan ibunya menundukkan kepala dan mata mereka terpejam. Sementara ia yakin ibunya sedang berdoa dengan khusyuk, ia bertanya-tanya apakah ayahnya tertidur selama Misa berlangsung. Lagi. Dengan tidak ada yang tampak luar biasa dan tidak ada seorang pun yang tampak memperhatikannya, matanya beralih ke kiri. Ia memperhatikan raja dan ratu saat mereka berlutut bersama di depan pastor-dieu mereka. Bibir sang ratu bergerak-gerak saat ia melafalkan liturgi dalam keheningan. Sang raja diam seperti patung. Bertahun-tahun memimpin prajurit menunjukkan, baik dalam perawakannya maupun kemampuannya untuk mengendalikan tubuhnya menjadi keheningan mutlak. Elizabeth mengintip melewati pasangan kerajaan itu dan mendapati dirinya melihat ke dalam mata cokelat Edward Bruce, Lord of Badenoch and Lochaber yang cerdik. Tatapannya memberikan perasaan bahwa dia mengintip ke dalam pikirannya, seolah-olah dia sedang menilainya. Dia mencoba untuk menjaga wajahnya tetap netral saat panas melonjak di lehernya. Dia berdoa agar wajahnya tidak memerah sebanyak lehernya, tetapi pada usia dua puluh satu tahun, dia masih belum menguasai cara mengendalikan kemerahannya. Tengkuknya terbakar seperti terbakar. Dia memiringkan kepalanya sedikit sebelum melihat ke arah salib yang tergantung di atas altar. Ia memejamkan matanya dan mencoba memanggil gambaran Tuhan yang biasanya memusatkan pikirannya ketika pikirannya mengembara selama Misa. Elizabeth merasakan tatapan Edward tetap tertuju padanya. Dia tidak mengerti bagaimana dia begitu yakin bahwa Edward sedang menatapnya. Dia tidak memiliki karunia persepsi atau penglihatan khusus, tetapi intuisinya berteriak bahwa Edward masih menatapnya. Elizabeth melafalkan Doa Bapa Kami di kepalanya, tetapi setelah seumur hidup melafalkannya, dia tidak perlu mencari dengan susah payah agar kata-kata itu bisa bermain di benaknya dan itu tidak banyak membantu mengembalikan perhatiannya pada kebaktian. Mencoba sekuat tenaga, pikirannya menolak untuk melakukan apa pun kecuali memerintahkan matanya untuk terbuka. Sekali lagi, dia menatap mata Edward Bruce yang memukau. Dia dengan berani tersenyum padanya. Mata Elizabeth melebar dan hidungnya melebar. Dia membiarkan kepalanya bergerak kali ini saat dia melihat ke berbagai anggota jemaat. Tidak ada seorang pun di sana yang tampaknya melihat ke arah Elizabeth atau Edward, tetapi ketika dia melihat ke arah pendeta itu, cemberutnya ditujukan langsung padanya. Bukannya menundukkan kepalanya seperti yang seharusnya, dia malah melontarkan cemberutnya sendiri kepada pria kurang ajar yang terus mengalihkan perhatiannya. Sang ratu pasti akan mengetahui kelancangannya dari pendeta, yang berarti Elizabeth akan menebus waktu yang hilang, dipaksa menghabiskan sore hari dengan berdoa di atas pendeta-dieu di salon ratu. Perbedaannya adalah bahwa wanita-wanita lain yang menunggu akan melihatnya dalam rasa malunya. Edward, yang telah melihat pendeta itu memperhatikan Elizabeth dari sudut matanya, tidak bisa menyembunyikan seringai ketika wanita muda yang cantik itu mencibir padanya. Selera humornya yang letih membuatnya tersenyum, sementara serpihan kesopanannya yang terakhir menyebabkan momen penyesalan. Edward menyadari apa yang jelas-jelas dilakukan Elizabeth: dia akan menghabiskan waktu untuk bertobat di hadapan saudara perempuannya, sang ratu. Dia mempertimbangkan apakah berbicara atas nama Elizabeth akan lebih banyak merugikan daripada menguntungkan. Dia melihat kembali ke arahnya sekali lagi; dia tidak bisa menahan diri untuk tidak melakukannya. Dia yakin dia pernah melihatnya sebelumnya ketika dia pernah ke istana. Edward telah melihat semua dayang-dayang ratu, karena mereka selalu hadir. Tapi ada sesuatu yang berbeda, namun begitu akrab, tentang wanita dengan mata hijau misterius ini. Intuisinya mengatakan bahwa dia mungkin pernah bertemu dengannya sebelumnya. Sebuah ingatan menggelitik, berjuang masuk ke dalam kesadarannya. Edward telah meniduri sejumlah wanita yang menunggu selama bertahun-tahun, tapi dia yakin wanita itu bukan salah satu dari mereka. Dia sangat yakin dia akan mengingat pertemuan seperti itu, dan saat matanya berpesta dengan sosoknya, dia juga yakin dia tidak akan membiarkannya pergi. Pikirannya melintas ke majikannya, Sinead, yang tinggal di Irlandia. Perutnya terasa asam saat ia teringat malam terakhirnya bersama wanita itu. Sejauh yang dia ketahui, Sinead sekarang adalah mantan gundiknya, tapi dia tidak yakin wanita berambut berapi-api dan pemarah itu akan setuju dengan status barunya. Edward menarik pikirannya ke masa sekarang, karena melihat kecantikan berambut cokelat dan bermata hijau itu lebih menyenangkan daripada memikirkan pertengkaran yang meledak-ledak yang mengakhiri hubungannya dengan Sinead. Edward terus menatap Elizabeth sampai ingatan itu akhirnya muncul ke depan. Giliran matanya melebar dan hidungnya melebar. Itu juga saat yang sama saat wanita muda itu menatapnya. Kilatan pengakuannya membuatnya mendapatkan seringai balasan. Wanita itu jelas-jelas mengingat siapa dia dan lebih mudah mengingat pertemuan pertama dan satu-satunya mereka. Elizabeth Fraser. Itulah namanya, dan dia ingat bagaimana perasaannya saat berada dalam pelukannya. Jari-jarinya kesemutan dan telapak tangannya gatal. Dia sekarang mengingat secara detail bagaimana mereka bertemu. Wanita muda itu menyebarkan desas-desus yang menarik bahwa dia adalah kekasih terbarunya. Ketika ia mendengar bisikan-bisikan itu saat makan malam, ia mencari wanita yang bersedia menghancurkan reputasinya dengan menghubungkan dirinya, secara sukarela, dengan dia. Ia mengetahui bahwa wanita itu memiliki pikiran yang tajam dan sangat setia. Dia membahayakan posisinya di istana untuk menciptakan pengalihan bagi temannya Ceit Comyn dan temannya yang saat itu bertunangan, yang sekarang menjadi suaminya, Tavish Sinclair. Ketika mereka bertemu di teras dalam kegelapan, dia tidak bisa menahan godaan untuk mengejek dan, mudah-mudahan, menggodanya. Saat itulah Edward menyadari bahwa sikap pendiamnya adalah fasad. Elizabeth beradu kata-kata dengannya, lalu menyelinap pergi. Dia mengikutinya ke dalam ballroom, tetapi dia mengakar dengan wanita-wanita lain yang menunggu, sehingga mustahil baginya untuk mengklaim sebuah tarian.
Bab 1 (2)
Edward bertekad untuk memperbaiki situasi itu. Kalau saja ini bukan Adven, musim paling khidmat kedua di istana. Dia bersyukur dia pulang ke rumah sekarang, bukan selama masa Prapaskah. Setidaknya ia memiliki perayaan Natal untuk dinantikan. Itu, dan seorang wanita untuk dirayu. Elizabeth berjalan melewati kerumunan orang yang meninggalkan kapel. Dia mencoba untuk tidak mengganggu karena dia tidak tertarik untuk berlama-lama. Dia berkeliling di sekitar satu kelompok, lalu kelompok lainnya, saat orang-orang berhenti untuk saling menyapa. Dia tidak pernah mengerti mengapa orang-orang suka berbaur ketika Misa berakhir, seolah-olah mereka tidak akan bertemu satu sama lain selama tiga kali makan berikutnya di hari itu. Elizabeth berniat untuk menuju ke salon ratu, mengantisipasi tidak hanya kedatangan Yang Mulia tetapi juga hukumannya sendiri yang tak terelakkan. Jika dia menyiapkan kamar dan memiliki segalanya seperti yang diinginkan ratu, maka usahanya untuk menyesal mungkin akan mengurangi waktu yang akan diperintahkan untuk dihabiskannya dalam doa. Dia tidak memiliki penyesalan, tetapi lututnya memberontak pada gagasan tiga jam lagi yang dihabiskan untuk menanggung berat badannya. Elizabeth melangkah melewati pintu kapel dan mengambil langkah tajam ke kanan langsung ke dada yang lebar dan berotot. Hidungnya mendarat di lekukan kecil di tulang dada pria itu. Tangan yang kuat namun lembut menangkup bahunya dan membantunya untuk mundur selangkah. Ekspresi terkejut di wajah pria itu pasti cocok dengan wajahnya, kecuali ketika pria itu berubah menjadi senyuman, wajahnya berubah menjadi kengerian. Dia tersentak menjauh dan berbalik dalam lingkaran penuh saat dia mencoba untuk menentukan apakah ada orang yang melihat mereka. "Tidak ada yang melihat ke arah sini," gumam bariton yang dalam, membungkusnya seperti jubah bulu. "Jika aku tahu aku akan bertemu denganmu begitu cepat, aku mungkin akan lebih memperhatikan di mana aku menunggu." Humor dalam suaranya terngiang di telinga Elizabeth, tapi dia gagal menemukan sesuatu yang lucu tentang situasi ini. "Maaf, Tuan Badenoch. Seharusnya saya melihat ke mana saya akan pergi." Elizabeth menunduk dan mencoba melarikan diri. Edward menyaksikan wanita yang dia habiskan pagi harinya untuk berfantasi tentang upaya untuk mundur. "Jangan lari dulu." Dia menjaga suaranya tetap rendah sehingga hanya dia yang bisa mendengarnya. Dia yakin seseorang pasti akan melihat mereka berdiri bersama, jadi yang paling tidak bisa dia lakukan adalah merendahkan suaranya saat dia mencoba merayunya. Alis Elizabeth turun dan garis-garis terbentuk di sekitar bibirnya yang turun. "Aku bukan tupai, tupai, atau hewan pengerat lainnya. Aku tidak berlari-lari," Elizabeth mendesis. Dia berputar dengan tumitnya. Edward bersiap untuk mengikutinya ketika namanya dipanggil oleh satu-satunya orang yang bisa memaksanya untuk tetap tinggal. Dia menahan desahannya. "Saudaraku," Raja Robert menepuk tangannya di bahu Edward seperti yang hanya bisa dilakukan oleh seorang saudara. "Aku senang bertemu denganmu lagi. Kita tidak punya cukup waktu untuk berbicara tadi malam. Kedatanganmu datang sebagai kejutan dan terlambat." "Saya tidak punya keinginan untuk tidur di tanah lagi." "Apa yang kau tiduri tadi malam?" Edward menggertakkan giginya. Komentar saudaranya mungkin akurat beberapa tahun yang lalu, tapi akhir-akhir ini dia jarang bermain-main dengan wanita mana pun di istana. Itu tidak sebanding dengan histeria yang ditimbulkannya ketika dia kembali ke Irlandia dan Sinead. Wanita itu memiliki lebih banyak mata dan telinga di istana daripada mata-mata asing manapun. Setiap kali ia bertanya-tanya mengapa ia kembali padanya, ia teringat akan keahliannya. Keahlian yang memberinya kesenangan selama berjam-jam ketika ia dapat melarikan diri dari lumpur dan hujan di medan perang. Dia juga seorang ahli strategi yang brilian. Nasihatnya telah membantunya dengan baik selama dua tahun terakhir saat melawan Inggris di Irlandia. "Saya tidur di tempat tidur di kamar saya. Senang rasanya memiliki ketenangan dan ruang untuk diriku sendiri." Edward memandang pria yang disebutnya saudara. Satu-satunya kemiripan mereka adalah warna rambut mereka yang kebetulan. Bahkan di sana, rambut raja lebih dekat dengan wortel sementara rambut Edward, yang telah menjadi gelap karena usia, lebih kemerahan. Ketika mereka masih anak-anak, rambut merah mereka yang mengejutkan membuat banyak orang bertanya-tanya apakah Edward adalah saudara raja yang tidak sah daripada sepupu jauhnya yang diadopsi. Hanya reputasi ibunya yang membuat orang tidak menyuarakan kecurigaan mereka. Ketika ayah Edward meninggal, ibunya pensiun ke biara, di mana dia meninggal hanya setahun kemudian. Meninggalkan seorang yatim piatu jika tidak dalam nama maka secara status, keluarga Bruce membawanya masuk. Kehidupan di Skotlandia cukup sulit tanpa menjadi seorang anak tanpa keluarga. Kedua pria itu dekat meskipun Robert beberapa tahun lebih tua darinya. Edward lebih dekat dalam usia dan hubungan darah dengan adik Robert. Kedua pria itu bernama Edward dan tidak terpisahkan sejak kecil. Ketika Robert mengirim saudara kandungnya ke Irlandia, saudara angkatnya mengikuti. "Sinead masih membuat Anda dengan omong kosong." Itu adalah sebuah pernyataan bukan pertanyaan. "Tidak lagi. Dia mungkin telah menjadi nyonya terbaik yang pernah kumiliki, di dalam dan di luar tempat tidur, tetapi aku tidak bisa lagi menahan amarah yang menyertai bakatnya. Itu tidak lagi sepadan dengan masalahnya." "Bagaimana dia menerima keputusan itu? Atau apakah kau menyelinap pergi di malam hari dan berdoa dia akan melupakanmu saat kau kembali?" Edward menggosok-gosokkan tangannya di belakang lehernya. Dia tidak berniat untuk melakukan percakapan ini dengan Robert di lorong di luar kapel di mana orang-orang masih mengintai. "Tidak juga," Edward menyentakkan kepalanya ke arah sebuah ceruk. Kedua pria itu berjalan ke sudut itu dalam keheningan. "Apa yang ingin kau katakan?" Wajah sang raja sudah tertata rapi. "Aku sudah selesai di Irlandia. Aku tidak akan kembali, Robert. Tidak ada alasan bagiku untuk kembali. Edward telah membuat terobosan di sana dan memiliki cukup banyak orang yang berjuang untuknya. Penduduk setempat juga mendukungnya. Tapi kau harus menyadari bahwa Inggris tidak akan mundur. Kehadiranku di sana tidak akan menentukan hasilnya. Aku hanyalah seorang pejuang yang bisa dengan mudah digantikan Edward dengan orang lokal." "Itu tidak benar, dan kita berdua tahu itu. Kau memiliki pikiran taktis yang tak ternilai harganya." "Kau harus mengakui bahwa itu setengah kebenaran. Sinead memiliki andil yang sama besarnya denganku, dan Edward sudah menikmati bantuannya." Alis sang raja terangkat, tapi Edward menggelengkan kepalanya.
Bab 1 (3)
"Saya mengaturnya. Itu melunakkan pukulannya. Sedikit. Untuk mereka berdua." "Mengapa kamu benar-benar ingin kembali? Pertempuran terus berlanjut di sini." "Ini adalah rumah." "Kau tidak pernah menganggap kastil ini, atau kastil manapun, sebagai rumah." "Skotlandia. Dataran Tinggi. Mereka adalah rumah." "Bukit-bukit itu memanggilmu pulang?" "Benar," Edward mengakui. "Maksudmu mengatakan padaku bahwa kau sudah siap untuk menetap di sebuah peternakan dengan seorang istri dan mulai berkembang biak?" "Mungkin bukan pertanian dan mungkin bukan istri, dan tentu saja tidak ada pembiakan. Tetapi saya siap untuk berada di rumah." "Kau bilang tidak ada istri, tapi mungkin gundik yang lain," tantang Robert. Edward merasakan tatapan curiga raja seperti halnya dia melihatnya. "Aku melihatmu berbicara dengan Elizabeth Fraser. Aku juga telah diberitahu oleh ratu, yang diberitahu oleh pendeta, bahwa kalian berdua saling menatap dengan tidak pantas." "Pendeta itu bergerak cepat untuk seseorang yang seukuran babi betina," gumam Edward. "Kalau begitu kau mengakuinya." "Aku tidak mengakui apa-apa. Hanya saja tidak butuh waktu lama bagimu untuk menemukanku, jadi bagimu untuk mendapatkan pencerahan dari Elizabeth, istrimu, tentang apa yang dikatakan pendeta itu kepadanya, berarti dia pasti sangat terburu-buru." "Dia tidak akan terburu-buru jika tidak ada yang perlu dikatakan." "Dia membuatku penasaran. Saya ingat dia dari terakhir kali saya berada di sini. Tapi jangan takut, saya tidak berniat menjadikannya sebagai gundik saya. Aku tidak tertarik untuk memilikinya." Edward menyadari bahwa dia mengatakan yang sebenarnya, meskipun niatnya beberapa menit yang lalu adalah untuk merayu Elizabeth Fraser. Gagasan untuk menidurinya dan melanjutkan hidup tidak tampak enak seperti yang dia bayangkan saat dia membayangkan mereka bersama dan bukannya berdoa. Dia mengatakan yang sebenarnya bahwa dia tidak berniat mengambil simpanan lain. Mereka lebih merepotkan daripada nilainya. Dia bisa dengan mudah menemukan seorang janda kesepian atau istri yang bosan. Itulah rencananya sebelum melihat Elizabeth. Rencana itu berubah ketika ia memperhatikan Elizabeth selama Misa, berubah sekali lagi ketika ia berbicara dengan Robert. Ia ingin tinggal di Skotlandia, dan itulah alasan kepulangannya. Tetapi gagasan untuk mengambil seorang istri tiba-tiba memiliki daya tarik yang tidak pernah ada sebelumnya. Bayangan wajah Elizabeth saat dia mengatakan kepadanya bahwa dia bukan hewan pengerat membuatnya ingin tersenyum, tetapi dia menahan dorongan itu saat saudaranya menatapnya. "Dia tidak akan memilikimu." Kata-kata tajam Robert menerobos pikiran Edward dan membuatnya tersentak dan mengirimkan percikan rasa sakit yang menusuk di dadanya. "Dia seorang lady-in-waiting. Tentu saja, dia tidak akan berselingkuh." Robert mendengus. "Menjadi seorang lady-in-waiting tidak banyak menghalangi banyak wanita muda. Sebaliknya, ayah Elizabeth tidak akan memilikimu." Wajah Edward menjadi awan badai. "Karena dia menganggap aku tidak sah." "Dia mungkin, tapi itu tidak masalah baginya. Dia tidak akan memilikimu karena kau tidak akan mendapatkan apa-apa darinya. Anda sudah dekat dengan saya. Kita memiliki ikatan yang tidak bisa dipengaruhi atau dimanipulasi oleh siapapun. Anda tidak cukup menguntungkan baginya karena anda tidak dapat dikendalikan." "Anda akan membayangkan memiliki telinga saudara raja akan menjadi keuntungan yang diinginkan oleh setiap punggawa." "Anda pasti akan begitu." Robert mengiyakan. "Tapi semua orang tahu kesetiaanmu adalah kepada Highlands dan kepadaku, bukan kepada salah satu klan." "Fraser tidak pernah berpikir seperti seorang Highlander selama hampir dua puluh tahun," Edward mencemooh. "Dia lebih tertarik pada uang yang bisa dia kumpulkan dan gelar yang bisa dia dapatkan, tapi klannya hampir tidak mendapatkan keuntungan dari itu." "Dia ingin kau percaya itu, tapi itu karena keluarga Fraser makmur tanpa banyak usaha. Dia telah memperluas kepemilikan mereka dan membawa mereka lebih banyak pengaruh, jadi jangan meremehkan kesetiaannya kepada klannya. Tapi dia tetap tidak akan memilikimu. Gadis malang itu telah memiliki empat pertunangan yang rusak. Ratu yakin Elizabeth yakin dia akan berakhir sebagai perawan tua yang melayani ratu sampai akhir." "Itu tidak masuk akal. Tidak mungkin dia tidak akan menikah." "Cara ayahnya menggunakan dia sebagai boneka membuatnya sangat mungkin. Dia berusia dua puluh satu tahun dan telah berada di sini sejak dia berusia sebelas tahun. Beberapa orang mulai berbisik dia terlalu tua. Dia memiliki reputasi yang murni dan akan membuat pria mana pun menjadi istri yang baik, tetapi di antara mereka yang menginginkan pengantin yang lebih muda dan mereka yang tidak ingin berurusan dengan Fraser, dia kehilangan calon suami setiap tahunnya." Semua lebih baik bagiku. Persaingan jauh lebih sedikit. Dia mungkin akan menyambut perhatianku jika tidak ada orang lain yang menginginkannya. "Aku mengenali tatapan itu, Edward. Dia tidak akan memilikimu. Aku memperingatkanmu, demi kebaikanmu dan dia. Jangan berkompromi dengannya. Fraser tidak akan setuju untuk menikah, dan dia akan berakhir sebagai merpati kotor yang harus disingkirkan istriku dari istananya. Lalu apa yang akan dia miliki?"
Bab 2
========== Bab Dua ========== T erkata-kata terakhir raja bergema di kepala Edward saat dia melihat Elizabeth dari mimbar. Posisinya di sebelah kanan raja memberinya sudut pandang yang hanya dimiliki oleh sedikit orang. Dia duduk mengobrol dengan wanita-wanita lain yang menunggu, tapi dia tidak bersemangat seperti yang lain. Tatapannya menyapu mereka yang berkumpul di bangku-bangku. Beberapa wanita mengiriminya senyuman penuh nafsu, dan beberapa menarik bagian depan gaun mereka untuk memamerkan belahan dada mereka. Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, tidak ada satupun yang menggodanya. Kecuali si rambut coklat berpakaian sederhana yang memenuhi setiap celah pikirannya. Saat makan selesai, Edward kembali menyesali musim Advent. Akan ada sedikit kesempatan untuk menangkapnya dalam sebuah tarian. Dia menolak untuk melewatkan kesempatan untuk berbicara dengan wanita yang memperdaya itu. Dia harus banyak akal. Kalau saja aku kembali seminggu lebih awal. Aku bisa berdansa dengannya sekarang. Empat minggu. Empat minggu sebelum aku bisa berdansa dengannya di malam Natal. Edward melihat Elizabeth memaafkan dirinya sendiri dari meja saat dia mendekati mimbar dan sang ratu. Dia bahkan tidak menyadari bahwa dia dipanggil oleh saudara iparnya. Sementara dia menghormati wanita itu, tidak ada cinta yang hilang di antara mereka. Elizabeth berdiri di depan mimbar dan menunduk rendah sambil menunggu permintaan sang ratu. Dia menangkap dorongan untuk menggosok lututnya sebelum dia mempermalukan dirinya sendiri. Sang ratu sangat marah karena salah satu dayang-dayangnya tidak sepenuhnya terlibat dalam doanya. Lebih buruk lagi karena seorang dayang-dayang tertangkap basah sedang melihat seorang pria. Dan yang terburuk adalah Elizabeth menatap Edward. Sang ratu memberi isyarat agar dia melangkah ke mimbar, dan tidak mungkin Elizabeth bisa menolak. Dia terus mengalihkan pandangannya tetapi yakin Edward memperhatikannya. Elizabeth berjalan ke sisi ratu dan mendengarkan saat dia diberitahu bahwa dia membuat tontonan dirinya sendiri dengan menarik perhatian dari Edward. Dia mengatupkan rahangnya agar tidak membalas, itu pasti bukan niatnya. Sang ratu memberhentikannya dan bersikeras dia pensiun untuk malam itu. Itulah satu-satunya berkah dari percakapan ini. Dia merasa lega untuk melarikan diri dari Aula Besar yang terlalu panas dan semua orang yang memenuhi Aula Besar dengan berbagai wewangian dan bau. Dia meringkuk sekali lagi dan langsung menuju jalan keluar. Elizabeth tidak menoleh ke belakang untuk melihat Edward sudah pergi. "Kau tidak bisa meyakinkanku bahwa kau tidak sedang berlari-lari sekarang." Nada bariton yang sama yang membuatnya lengah pagi itu melingkupinya. Jika dia tidak begitu kecewa karena bertemu dengan pria yang bertanggung jawab atas tiga jam yang dihabiskannya untuk berdoa di depan para wanita muda lainnya dan sekarang bertanggung jawab atas pemecatannya dari jamuan makan malam, dia mungkin akan mengakui bahwa hal itu adalah sebuah berkah. "Dan kau tidak bisa meyakinkanku bahwa kau memiliki sopan santun," bentak Elizabeth. Dia mundur selangkah karena terkejut mendengar komentarnya sendiri. "Tuanku." Dia ingin merasa ngeri, tetapi malah menyodorkan sebuah sikap hormat yang dangkal sebelum mencoba melangkah di sekelilingnya. Sebuah tawa yang dalam menghentikannya saat bibirnya mengerucut dan bahunya mundur sebelum dia mengangkat dagunya. Bintik-bintik biru, hijau, dan emas menari-nari di bawah cahaya lilin saat mata cokelat Edward memantulkan rasa humornya. "Kau mungkin benar. Mungkin kau bisa mengajariku. Dan namaku Edward, bukan Tuanku." "Aku bisa." Wajah masam Elizabeth berubah menjadi senyuman yang terlatih dan menggoda dari seorang abdi dalem. Dia bergoyang ke arahnya dan mengangkat jari-jari kakinya untuk berbisik di dekat telinganya, "Tapi aku tidak mau." Elizabeth meluncur melewatinya, tetapi Edward tidak jera. Dia mengikutinya saat dia berjalan menyusuri lorong. Elizabeth bisa mendengar langkahnya yang lembut, meskipun hampir tidak bersuara. Dia melintasi labirin lorong-lorong itu tanpa berniat membawanya ke kamarnya. Edward tetap menjadi bayang-bayangnya tetapi tidak pernah berusaha untuk berbicara. Setelah seperempat jam menjelajahi kastil, Elizabeth menuntun Edward ke sebuah ruangan terpencil, tetapi ketika dia masuk, dia sudah menghilang. Edward mengamati ruang musik yang besar dan menemukannya sepi. Gilirannya untuk berputar-putar, seperti yang dia lihat Elizabeth lakukan pagi itu. Tidak ada seorang pun di sana, dan satu-satunya penerangan adalah cahaya bulan yang mengalir melalui jendela. Di mana dia? Dia bukan penampakan, jadi bagaimana dia bisa menghilang? Si gadis kecil itu memiliki beberapa trik di lengan bajunya. Dia mungkin bukan kelinci, tapi aku hanya rubah untuk mengusirnya. Elizabeth menarik napas dalam-dalam saat jantungnya terus berdebar di balik tulang rusuknya. Dia yakin Edward bingung dengan kepergiannya, tapi dia mengandalkan Edward yang tidak tahu tentang terowongan rahasia yang berada di balik sebagian besar dinding kastil. Dia datang ke kastil sebagai anak yang penasaran dan bosan. Dengan sedikit yang harus dilakukan pada usia sebelas tahun, dia menjelajahi rumah barunya. Beberapa gadis muda lainnya menunjukkan kepadanya jaringan rahasia yang hanya sedikit orang yang mengetahuinya. Wanita-wanita muda yang sama telah pindah ke pernikahan atau kembali ke klan mereka. Elizabeth adalah satu-satunya lady-in-waiting yang tersisa dari masa kecilnya. Beberapa wanita yang lebih baru menemukan lorong-lorong sebagai cara untuk tiba di tempat tugas, tetapi tidak ada yang tahu jalan mereka melalui bermil-mil terowongan yang berliku dan gelap seperti yang Elizabeth lakukan. Elizabeth berjalan menuju kamarnya dan menutup pintu di belakangnya. Dia berbagi ruang dengan dua wanita muda lainnya, tetapi dia mengandalkan ada sedikit kemungkinan mereka akan kembali malam itu. Mereka jarang tidur di tempat tidur mereka, sehingga Elizabeth bernapas lebih mudah. Pembantunya muncul dari ruang depan dan membantunya melepaskan gaunnya. Elizabeth tidak menyukai bantuan setiap kali dia berpakaian, tetapi dari perspektif praktis, dia membutuhkan bantuan dengan pakaian istananya dan menerima bahwa menolak pembantu hanya akan menarik perhatian yang tidak perlu, tetapi dia tidak menyukai keributan dan kurangnya privasi. Setelah pembantu itu pergi, dia menggunakan baskom air dan menggosok wajah dan lehernya. Elizabeth mempertimbangkan untuk mengucapkan doa-doa malamnya yang biasa, tetapi dia memutuskan bahwa Tuhan sudah cukup mendengar darinya hari itu. Ketika dia membaringkan kepalanya di atas bantal, pikirannya menjadi hidup, mengulang kembali Misa pagi dan membayangkan saat dia menyadari Edward sedang mengawasinya. Itu adalah kebalikan dari apa yang dia inginkan. Dia berharap dia cukup lelah sehingga matanya akan segera terpejam begitu dia berbaring. Tubuhnya menghangat saat dia mengingat kembali minat yang dia lihat di matanya. Resonansi suaranya yang dalam terdengar di telinganya, dan payudaranya menggantung berat dan penuh. Elizabeth bisa melihat Edward mengawasinya sepanjang makan malam seolah-olah dia masih duduk di kursinya di meja bawah. Perutnya mengepal, dan dia menjadi pusing saat dia mendekati ratu. Ini merupakan tantangan terbesar untuk tidak menatapnya saat dia berjalan ke mimbar. Saat pikirannya melintas pada dua pertemuannya dengan sang ratu di lorong-lorong, ia menarik kemejanya ke pinggulnya. Jari-jarinya menjalar melalui rambut di atas persimpangan pahanya sampai dia menemukan mutiara tersembunyi untuk dilingkari dan ditekan. Jari-jarinya yang lain meluncur melintasi jahitannya dan melalui embun yang sudah menggenang di pintu masuk sarungnya. Nafasnya tersengal-sengal saat dia mengakui betapa kuat keinginannya untuk seorang pria yang tidak akan pernah bisa dia miliki. Dia telah membayangkannya seperti ini sejak malam mereka bertemu beberapa bulan yang lalu. Jari-jarinya mencelupkan ke dalam dan menyebarkan kelembapan di atas kuncupnya. Elizabeth menggosok-gosok perlahan-lahan saat dia membayangkan Edward telanjang. Dia yakin dia tidak akan kecewa. Tubuhnya menunjukkan seorang pria yang merupakan seorang pejuang yang tangguh. Tuniknya membentang di dada yang lebar dan lengan besar yang disilangkan yang dia lihat ketika mereka bertemu setelah makan malam. Mulutnya telah menjadi kering, seperti yang terjadi sekarang. Dia meremas-remas payudaranya dan jarinya terus bekerja saat sensasi duel kenikmatan dan rasa sakit dimulai. Ibu jarinya menjentikkan putingnya yang mengerut, dan dia mulai menggosok lebih cepat dan lebih keras saat dia kemudian mencubit putingnya hampir sampai ke titik rasa sakit. Punggungnya melengkung saat pinggulnya bergoyang. Kenikmatan melesat melalui intinya dan keluar ke anggota tubuhnya saat dia melemparkan kepalanya ke belakang dan memejamkan matanya. Dia menggigit bibirnya agar tidak meneriakkan nama Edward. Saat kenikmatan fisik memudar, hatinya merasa terjepit, dan air mata mengalir di belakang matanya. Dia berguling ke samping dan menyelipkan dirinya ke dalam bola yang rapat. Air mata keluar dari matanya dan meluncur turun ke pipinya untuk diserap oleh bantalnya. Ini adalah hal yang paling aku inginkan. Dengan Edward atau pria lain. Hanya itu yang pernah kumiliki. Aku akan mati perawan semua untuk keuntungan ayahku. Dia akan meninggalkanku perawan tua dan kesepian demi kesempatan untuk memajukan dirinya sendiri. Dia mengklaim bahwa dia melakukannya untuk klan kami, tetapi aliansi apa pun yang dia atur kemudian pecah akan menguntungkan. Aku bisa menikah dengan keluargaku sendiri, daripada sendirian dengan hanya tanganku yang bisa menyenangkanku. Aku akan memberikan Edward apa yang dia inginkan, apa yang aku inginkan, jika aku yakin ayahku tidak akan pernah tahu. Tuhan melarang saya menyerah dan ayah saya akhirnya menikahi saya. Itu akan menjadi keberuntunganku. Saat air matanya membasahi bantal dan kemejanya, Elizabeth akhirnya tertidur.
Bab 3
========== Bab Tiga ========== Edward merasa gelisah. Setelah kehilangan jejak Elizabeth, dia pergi berdiri di depan jendela besar dan menyaksikan bintang-bintang berkelap-kelip di antara awan. Apa yang salah denganku? Aku sudah melihat wanita itu tiga kali, dan aku tidak bisa berhenti membayangkan bagaimana rasanya menelanjangi dan menenggelamkan diri ke dalam dirinya berulang kali. Untuk mencicipi setiap inci dari dirinya. Untuk melihat kenikmatan bersemi di wajahnya. Mekar. Apa sih bluidy? Aku belum pernah menggunakan kata itu dalam hidupku. Aku ingin lebih dari itu. Aku ingin melihat percikan api itu melintas di wajahnya saat matanya menembakkan petir ke arahku. Saya penasaran dengan apa yang akan dia katakan selanjutnya. Dapatkah saya membuatnya tersenyum semudah saya memacu amarahnya? Bagaimana rasanya berjalan melalui taman-taman ini dengan tangannya di tanganku, berjalan ke Aula dengan dia di lenganku? Berapa kali aku menyelinap dari tempat tidur Sinead untuk menghindari dia menempel padaku dalam tidurnya? Berapa kali aku lari dari keharusan untuk bangun di sampingnya, sebanyak kudeta pagi hari akan menyenangkan? Aku tidak pernah ingin dia menjadi terlalu nyaman dengan posisinya. Tapi Elizabeth: Aku akan tertidur dan bangun setiap hari di sampingnya. Bagaimana aku bisa yakin akan hal ini? Ada apa dengan dia? Aku merasakannya di dalam tulang-tulangku bahwa aku bisa mempercayainya sebagai istriku di siang hari dan pasanganku dalam ekstasi dalam kegelapan. Edward menangkupkan batangnya yang membengkak di celana dalamnya. Dia harus kembali ke kamarnya sebelum dia meledak. Dia akan membawa dirinya sendiri saat dia membayangkan Elizabeth menunggangi kemaluannya. Saat dia berbalik ke arah pintu, suara gagang pintu yang berputar bergema di ruang kosong. Sesosok bayangan menyelinap masuk, dan aroma mawar tercium ke arahnya. Ia mengenali wanita itu dan ingin merasa ngeri. "Disana kamu rupanya. Kau menyelinap keluar dari Aula seolah-olah pantatmu terbakar, Lord Badenoch." "Lady MacAdams." Edward tidak bisa memikirkan hal lain untuk dikatakan kepada seorang wanita yang dia tiduri lebih dari satu kali, tapi sudah beberapa tahun. Dia meluncur ke seberang ruangan sebelum membungkuk rendah yang memberinya pemandangan dadanya yang cukup besar. Apa yang pernah membuatnya mengeluarkan air liur sekarang tidak melakukan apa-apa. Saat wanita di hadapannya bangkit, dia memiringkan dirinya untuk melewati tubuhnya. Matanya terbelalak saat penisnya yang panjang dan keras menyapu tubuhnya. "Dengan senang hati, Tuanku. Saya senang anda senang melihat saya," dengkurnya. Dia mengusap-usapkan tangannya ke perutnya sebelum menggosokkan telapak tangannya ke kemaluannya yang sakit. Edward menahan erangan. Dia tidak ingin mendorongnya, tapi godaan untuk membiarkannya meredakan nafsunya yang mengamuk hampir terlalu banyak. Dia ingat apa yang bisa dia lakukan dengan mulutnya dan bagaimana rasanya menyodok ke dalam dirinya. Dia menikmati hubungan intim mereka, tapi sekarang setelah guncangan awal mereda, pikirannya berteriak bahwa itu salah. Dia menggenggam pergelangan tangannya dan mendorong tangannya menjauh. "Ini bukan untukmu," ia mengerang. "Tapi bisa jadi. Sama seperti sebelumnya." Tangannya yang lain bergerak untuk mengangkat jubahnya. Tangannya berada di ikat pinggangnya sebelum dia bisa mengantisipasinya. Sekali lagi godaan menggigitnya, dan dia mempertimbangkan untuk membiarkannya meredakan kemaluannya yang membengkak. Itu memiliki pikirannya sendiri karena terus mengeras karena perhatian. Edward melepaskan pergelangan tangannya dan membiarkannya melonggarkan celana dalamnya. Dia berlutut, dan Edward melihatnya menjilat bibirnya saat dia menariknya dari celananya. Tapi sebelum lidahnya menyambar, dia melangkah mundur. Dia tidak bisa melakukannya. Hatinya yakin itu salah. Bahkan jika Elizabeth tidak pernah mengetahui hal ini, dia tidak bisa membiarkan dirinya berpasangan dengan wanita lain. Dia bahkan tidak bisa membiarkan wanita lain untuk menyenangkannya. "Terima kasih, tapi aku harus menolak." Edward menyesuaikan celana dalamnya dan mengencangkannya. "Menolak? Kau tidak pernah menolakku. Tidak ada yang akan mengganggu kita. Tidak ada yang tahu kita ada di sini." "Bukan itu. Seperti yang kukatakan sebelumnya, ini bukan untukmu." "Dan kau percaya ini untuk Elizabeth Fraser kecil. Si nitwit yang bodoh itu tidak akan tahu apa yang harus dilakukan dengan itu. Anda lebih suka menjadi keras untuk sebuah cunny yang tidak akan pernah Anda miliki. Dia mungkin mengapa Anda sulit, tapi dia tidak akan menjadi orang yang memberi Anda apa yang kita berdua tahu Anda inginkan. Anda ingat saya bisa membawa Anda ke klimaks yang membuat Anda menyilangkan mata Anda. Dan itu hanya dengan mulutku." "Itu sudah cukup lama. Hal-hal berubah. Orang-orang berubah." "Kau tidak akan pernah berubah. Anda akan selalu tidak pernah puas, dan begitu kegilaan ini hilang, yang mana itu akan terjadi karena anda tidak akan pernah memilikinya, anda akan menyesal telah menolak saya. Anda tidak akan pernah puas dengan satu wanita, yang mana itu tidak masalah bagi saya. Saya tidak berniat menetap untuk satu orang. Tapi Anda akan lelah mengejar rok yang tidak akan pernah naik untuk Anda. Lalu apa? Kau akan kembali padaku untuk meringankan rasa sakit. Anda sebaiknya berharap saya masih tersedia." "Saya akan mengingatnya. Selamat malam, Lady MacAdams." Edward praktis berlari cepat, lalu berjalan ke kamarnya dan menutup pintu. Dia menanggalkan pakaiannya dan berdiri di depan jendelanya. Dia memandang bintang-bintang, sama seperti ketika penisnya pertama kali hidup. Dia mengelus perlahan-lahan saat dia membayangkan kehilangan dirinya dengan Elizabeth di labirin topiary yang menghadap ke kamarnya. Dia melihat sebuah sudut yang akan menariknya ke dalam saat dia mencium jalan di sepanjang lehernya ke payudaranya. Dia akan melonggarkan gaunnya sampai melorot cukup rendah untuk membebaskan mereka. Dia akan mengularkan tangannya di bawah roknya saat dia berpesta di atas gundukan itu. Dia akan membawanya ke ambang pelepasan sebelum mengangkatnya untuk tenggelam dengan satu dorongan. Tangannya mempercepat saat pukulannya menjadi lebih pendek dan lebih keras sampai pantatnya menegang. Dia melepaskan benihnya ke dalam linen yang dibawanya. Kepalanya jatuh ke belakang saat ia terengah-engah. Jantungnya berdegup kencang seperti biasanya, tapi kali ini dadanya menegang. Ia menggosok-gosokkan kepalan tangannya di atas tulang dadanya, tetapi ketegangan itu tidak mereda. Sementara memegang dirinya sendiri tidak pernah sebaik bersama seorang wanita, itu biasanya memuaskan. Kali ini, itu membuatnya hampa dan kesepian. Edward naik ke tempat tidurnya dan melihat ke ruang kosong di sampingnya. Dia bisa melihat wajah berbentuk hati dengan mata zamrud yang menatapnya, tetapi ketika dia mengulurkan tangan, tangannya hanya menggenggam udara. Edward tertidur dengan perasaan kecewa.
Hanya ada beberapa bab terbatas yang bisa ditempatkan di sini, klik tombol di bawah untuk melanjutkan membaca "Seorang wanita perawan tua yang sedang menunggu"
(Akan langsung beralih ke buku saat Anda membuka aplikasi).
❤️Klik untuk membaca konten yang lebih menarik❤️