Blodhusen

Kapitel 1

==========

KAPITEL 1

==========

Khel

Jag kunde inte fokusera och lade ner rapportdatapaden med avsky. Tankarna på den kommande fastläggningen och den dova, pulserande smärtan från smittan plågade mig.

Jag kände att Lhor närmade sig långt innan han öppnade dörren till mitt kontor. "Kom in, broder."

Han var inte min bror, utan min kusin på min mammas sida. Ändå var vi som tvåäggstvillingar. Lhor stängde dörren och bredde ut sin smidiga kropp på min soffa. Han slöt ögonen och drog en trött suck innan han riktade blicken mot mig.

Lhor pekade på datapaden med hakan. "Vad tycker du om rapporten?"

Jag snuddade vid det. "Inte en aning om vad som står i den, även om jag har läst den jävla saken minst tre eller fyra gånger."

Han nickade och hans ansiktsuttryck övergick till sympati. "Fästningen?"

"Ja." Jag lutade mig tillbaka i stolen och gnuggade händerna över ansiktet. "Jag håller på att få ont om tid. Imorgon och nästa månad är mina sista chanser att bli utvald innan de tar vårt land."

Jag reste mig upp och ställde mig vid det stora fönstret med utsikt över min ryspaksodling. Den sträckte sig så långt ögat kunde se. Den här marken hade tillhört min familj i tolv generationer. Ryspak, en mycket eftertraktad frukt för sina medicinska och anabola egenskaper, stod i centrum av den xelixiska kosten och utgjorde vår planets viktigaste exportvara. Vi ägde den största andelen mark i Xelhan-distriktet - eller någon annan för den delen. Oförorenad mark innebar att vår skörd såldes till betydligt högre priser. Det är onödigt att säga att våra var mycket eftertraktade. Med åren tog köpeerbjudanden allt mindre vänliga toner. De kunde dock inte tvinga mig att sälja. Jag var trots allt general för Xelixian Army.

Trots att jag var den förstfödde sonen var det inte meningen att jag skulle ärva mina familjejordar. Precis som Lhor och de allra flesta Xelixian-män var jag fördärvad. Toxiner samlades under min hud och spred svarta, ådriga rännor över hela min kropp. En Tainteds förväntade livslängd var i genomsnitt fyrtio år; därför gick de flesta av oss till militären för ett bättre liv och en ärofylld död.

Min far förklarade min yngre bror Vahl som sin arvinge. Eftersom han var obefläckad kunde han lätt hitta en partner för att kringgå äganderätten. Men för några månader sedan dog Vahl och mina föräldrar i en färjeolycka. Den rättsmedicinska utredaren kom fram till att det inte fanns något brottsligt spel. Lhor och jag var de sista blodsfränder som hade laglig rätt till min familjs marker, båda med liten eller ingen chans att hitta en partner innan äganderätten tvingade oss att förlora dem.

Jag vände mig tillbaka till min kusin. Soffan knarrade när han satte sig upp.

"Jag vill att du också ska delta i fastläggningen."

Lhors ögon vidgades. "Du vill att jag ska göra vad?"

"Jag vill att du också ska delta i fästningen", upprepade jag lugnt.

"Du kan inte mena allvar! Se på mig, Khel." Han drog av sig sin huvtröja med huva. "Jag har inte gått utomhus utan huva på flera år. År! Du är arvtagare till ett av de största husen i Xelix Prime, den respekterade generalen i första divisionen, extremt rik, och din Taint är inte hälften så avancerad som min. Varför, i Gharahs namn, skulle någon kvinna välja mig, den utblottade föräldralösa? Du vet att jag älskar dig som en blodsbroder och jag skulle göra vad som helst för dig, till och med detta om du kräver det. Men varför utsätter du mig för denna förödmjukelse? Varför tvinga mig att visa upp denna plågade kropp för ingenting?" Han bredde ut armarna och tittade ner på sitt bröst.

Jag lät min blick vandra över Lhor. Han andades tungt och skakade av ångest. Under den fördärvade kroppen var Lhor en fantastisk snygg man. Hans Crihnin - de subkutana chevronformade pannkammarna som skalar upp vår panna - var fint mejslade och eleganta. Liksom alla renblodiga xelixianer hade hans mandelformade ögon inga pupiller, men deras elektriskt blå färg var slående.

Han hade dock rätt. Taken hade gjort anspråk på hans kropp ännu mer våldsamt än på min. Hans ljusgrå hud var täckt av ett nätverk av svarta ådror. I ansiktet, på halsen och på bröstet fanns mörka fläckar som tydde på att några kapillärer hade spruckit.

Jag slöt ögonen och sänkte huvudet med en suck. "Du behöver frigörelse."

Lhor snörvlade. "Jag minns inte hur det känns längre. Och ja," han stoppade mig när jag öppnade munnen för att argumentera, "jag har försökt. Jag kan inte ens bli upphetsad längre, så glöm frigörelsen."

Jag rynkade pannan, nickade och släppte ämnet. Efter några sekunder log jag. "Du visade mig din, betyder det att du förväntar dig att jag ska visa dig min?".

Han skrattade. "Idiot. Jag har dig på plats." Lhor blev nykter, korsade armarna över sitt nakna bröst och frågade igen: "Varför ber du mig om det här?".

Jag gick till väggen framför mitt skrivbord där ett stort porträtt av min familj hängde. Jag körde ett finger över min mammas ansikte.

Gudinna, vad jag saknar henne.

"För att du är yngre än jag. För att om jag nästa månad inte har lyckats hitta en partner kommer jag att överföra alla titlar och landområden till dig som den sista berättigade blodsfränden i familjen Praghan." Jag slet ögonen från porträttet och vände mig mot Lhor. "Om det inte vore för din Taint skulle du hyllas som den vackraste mannen i hela Xelix Prime. En av de främmande kvinnorna kanske inser detta och förbiser din Taint. Och jag kommer att göra allt för att hindra Zhul Dervhen från att sätta sina klor i vår familjs arv."

Lhor höll min blick fast en stund och nickade sedan. Han hatade när jag talade om hans skönhet. Han såg sig själv som en motbjudande, monstruös varelse. Så fel han hade.

Lhor gick fram till mig. "Jag kommer alltid att stå vid din sida, Khel. Oavsett vilken utmaning det handlar om, oavsett vad det kostar. Vi är blod."

Jag lade mina händer på hans axlar och gav dem en tackkramp. Vi kramades och jag knackade två gånger på hans axelrygg innan jag släppte honom.

Vårt folk skulle rynka på näsan åt denna uppvisning av ömhet. Sedan Tainten rörde Xelixianerna inte vid varandra, förutom sina kompisar under intimitet. Tainten var inte smittsam. Synliga tecken på sjukdom tenderade dock att stöta bort människor. Lhor längtade efter fysisk kontakt, även om han inte insåg det. Han ville bli betraktad och sedd för den han verkligen var, men han fruktade andra människors blickar för den avsky och avsky han skulle finna där.

Lhor plockade upp sin skjorta och tog på sig den igen och gick ut. När jag tittade tillbaka genom fönstret lät jag återigen blicken vandra över de vidsträckta fruktträdgårdarna och försökte ignorera den dova, pulserande smärtan från Taint. Jag slöt mina ögon och skickade en tyst bön till gudinnan. Jag var inte särskilt troende, men vid det här laget skulle jag ta all hjälp jag kunde få.

Kapitel 2 (1)

==========

KAPITEL 2

==========

Amalia

Jag kopplade bort mitt sinne från rymdhamnens nätverk så fort ljuset tändes. De andra fångarna i lastrummet på The Revenant - ett Guldanskt slavstjärnskepp - vaknade ur sin slummer. Arslen som vaktade oss skulle vara här om tjugo minuter med frukost. Det var en dålig idé att fortfarande ligga i sängen när de kom. De betraktade det som en inbjudan.

Om några månader skulle jag vara tjugotre standardår gammal. Hela mitt liv hade jag tillbringat ombord på The Revenant eller olika inkarnationer av den. De enda undantagen var de få timmar under landningar på rymdhamnar eller slumpmässiga planeter där Gruuk, min Guldan-mästare, hade behov av mina färdigheter. Den dåraktiga tanken på att fly hade traumatiserats ur mig den enda gång jag någonsin försökt. Gruuk skadade aldrig fysiskt mig eller min Nana Maheva, men han tvingade mig att se på när andra slavar torterades och våldtogs som mitt straff.

Från och med då delade Nana och jag rum med fångarna, även om han höll dem i bur för att förhindra att vi, hans favoritdjur, skulle skadas. Han hoppades att ett band med dessa honor skulle avskräcka oss från att göra något som kunde äventyra deras välfärd. Det hade varit en onödig åtgärd. De smärtsamma skriken och hopplösa bönerna från de honor som straffades för mitt flyktförsök hade lämnat ett permanent ärr i psyket på den femtonåriga flicka jag hade varit. Aldrig mer skulle jag riskera andras liv för min egen skull.

Även om det rektangulära förvaringsutrymmet var ganska stort såg det inte särskilt massivt ut med de nio stora burarna som kantar sido- och bakväggarna. Var och en av dem kunde innehålla lite mer än ett dussin fångar. Burarna var uppdelade i uppsättningar om tre som var och en delade en frisk- och partikeldusch. Låsmekanismen hindrade fångarna från att byta burar genom rengöringsfaciliteterna. Nana och jag satt inte i burar. Våra våningssängar var uppställda nära den vänstra sidan av ingången till lastrummet. Korta, breda fönster i den bakre väggen gav oss en glimt av den oändliga rymden utanför. De mörkgrå väggarna och det gallerförsedda metallgolvet kompletterade det trista utrymmet, men det var åtminstone rent - Nana och jag såg till att det var rent - och rostfritt.

Under resans gång hade 68 slavar överlämnats till sina köpare. Förutom min Nana fanns bara tre andra fångar kvar, som delade lastrummet med oss. De satt i burar på baksidan och skulle idag levereras till sin nya herre på Xelix Prime när vi landade inom en timme. Enligt Gruuks order fick besättningen inte bråka med slavarna om de inte krävde motiverade disciplinära åtgärder. Rättfärdigade, min röv... Du håller en flicka i bur mot hennes vilja med avsikt att sälja henne som husdjur till någon pervers person - vad förväntar du dig att hon ska göra? Att hon skulle berätta att hon var svindyr av upphetsning? Nej, hon skulle försöka knulla dig och dra därifrån. Men när hon misslyckades, och det gjorde de alltid, var disciplinära åtgärder motiverade. Vilken fet skitsnack.

Jag kastade en snabb blick på fångarna. Deras kojor stod i linje med varandra på baksidan av buren. Shannon, en fyllig rödhårig människa, var redan uppe och gick. Hon hade blivit lurad av en korrupt agent för Alien Mating Program som gjorde det möjligt för kvinnor - och mer sällan män - att hitta en livspartner i andra världar som plågas av fertilitetsproblem eller brist på kompatibla partner. Istället för det bekväma liv med en dantoriansk köpman som hon hade anmält sig till, hade agenten sålt henne till Gruuk. Hon var bara en av otaliga andra sårbara kvinnor som inte hade någon som ställde frågor om deras plötsliga försvinnande.

De aveanska tvillingsystrarna Ishin och Balah, förkroppsligade klichén om den oförsiktiga resenären. Under ett stopp på randstationen Belevar för att tanka, tog tvillingarna en drink på en av stationens många barer. De vaknade upp fängslade på The Revenant. Till skillnad från veredianer som lätt kunde passera för människor när markeringarna på våra ben och armar var dolda, var aveanernas ljusblå hud en dödlig avslöjande liksom deras spetsiga hakor, smala näsor och stora, klarblå ögon som man lätt kunde drunkna i. Deras dockliknande ansikten var inramade av mjuka silverfärgade axellånga lockar. Aveanska tvillingar var sällsynta, vilket förmodligen var det som lockade slavhandlarna.

Just nu var en av dem återigen sugen på att bli straffad.

Jag gick upp ur min koja och tog min tomma metallmugg innan jag gick till buren. Liksom Shannon hade Ishin redan använt den intilliggande frissan och var på väg till partikelduschen. Hon hade redan skakat Balah två gånger för att få upp henne ur sängen, men Balah hade ryckt på axlarna åt henne och krypit djupare ner i sin säng. Om femton minuter skulle vakterna anlända. Jag ville inte bevittna ännu en bestraffning. Jag gick fram till gallret närmast hennes huvud och slog på det med min mugg.

"Res dig upp, Balah. Klä på dig."

"Lägg av, virsha!" Balah stirrade på mig. "Du äger inte mig."

"Vill du bli våldtagen och misshandlad på din sista dag?" Jag frågade och låtsades att hon inte just hade kallat mig hora.

Sängen gnisslade när hon stödde sig på underarmen och händerna knöt sig i den tunna, beigefärgade filten. "Vad betyder det för dig? Inte som om du bryr dig."

"Din syster bryr sig. Hon vill inte se dig bli misshandlad igen, och sedan själv bli kränkt för att hon försökte försvara dig för att du inte kan välja dina strider." Jag riktade ett finger mot Maheva som stal blickar på oss medan hon bäddade sin säng. "Min Nana kommer fan att bry sig när hon måste läka er båda när de är klara så att ni kan vara vackra för er nya herre. Är ert lilla uppror värt allt detta?"

Hon snörvlade åt mig, slängde av sig filten och steg upp ur sängen. Jag mötte hennes systers tacksamma blick och svarade med ett sympatiskt leende. Shannon skakade på huvudet åt Balah. Jag hatade att vara hård mot fångarna. Jag hatade att uppmuntra dem att underkasta sig ännu mer. Olydnad var inte att visa styrka om det inte fanns någon chans till seger - det förtjänade bara meningslöst lidande. Många tog illa vid sig av min farmor och mig för vad de ansåg vara förmånsbehandling. De hade ingen aning om våra verkliga liv och den skuld vi bar på.

Vi var veredianer, de sällsynta överlevarna av en nästan utdöd art, eftersom våra män alla hade omkommit i efterdyningarna av den naturkatastrof som förstört vår värld. Som alla Veredians har vi unika psi-förmågor som aktiveras genom beröring, vilket gjorde oss till Gruuks uppskattade husdjur. Min farmor var en helare. Hon kunde läka alla sår, ärr eller brutna ben snabbare än någon nanoteknik. Jag var en hackare och kunde dekryptera, åsidosätta och ta kontroll över allt som var tillgängligt via uplink eller med hjälp av någon typ av programvara.

Kapitel 2 (2)

Jag gjorde många hemska saker för Gruuk, bland annat gav jag honom tillträde till hemmen eller skeppen för de kvinnor han kidnappade och täckte hans besättning när de flydde med dem genom att inaktivera kameror och säkerhetssystem. Det var en sak att utföra moraliskt tvivelaktiga handlingar. Det var en helt annan att dela sitt boende med offren för dessa handlingar. Så under deras vistelse ombord försökte jag hjälpa dem att undvika onödig smärta. Det gottgjorde inte min förlamande skuld, men det var något.

Nana och jag hade vår egen frisk- och partikeldusch nära våra kojer. Vi utnyttjade dem snabbt och klädde oss i våra standard bruna, knälånga slavklänningar och mörka lädersandaler. Dörren öppnades med ett sus och avslöjade Doruk, Gruuks högra hand, och två andra besättningskamrater från Guldan. Jag hatade Doruk med en passion. Ofta önskade jag att jag kunde luftslussa hans röv ut i rymden när han minst anade det. Hans ansiktsuttryck när luckan öppnades och han var utestängd från kontrollerna skulle vara ovärderligt. Jag fnissade inombords vid denna syn.

Om det inte vore för den ständiga elakheten i hans ansikte skulle Doruk vara stilig. Guldaner var en högre och bredare version av människor, men med horn och spetsiga öron. Deras hud kom i samma nyanser, men deras hår var bara någonsin silvervit, brunt eller kolsvart. Deras tjocka horn började precis ovanför pannan och böjde sig över huvudet med spetsen som spetsig igen. Även om de odlade ansiktshår rakade de flesta av det för att få tjocka virvlande stamtatueringar i ansiktet, på bröstet och på armarna.

Männen rynkade pannan när de fann att fångarna var redo och deras ögon stannade på Balah. Normalt sett var det en enda vakt som tog med sig mat. Idag väckte de oss tidigare än vanligt. Att de tre dök upp, Doruk inkluderad, betydde att de hade hoppats på lite skoj och hade gett sig själva lite svängrum i schemat. Balah, med sin rebelliska ådra, hade förmodligen varit deras måltavla. Men inte den här gången...

Vad tycker ni om mig nu, era slynor? Jag log åt de missnöjda Guldanerna.

Mahevas mjuka hand tryckte på min och hon rynkade pannan varnande. Jag torkade bort leendet från mitt ansikte. Just det ... Provocera Doruk medan han var förbannad? Ingen bra idé. Han skulle inte straffa mig; Gruuk tillät det inte. Men Doruk skulle nålar fångarna tills en av dem svarade. Sedan skulle han hämnas på henne och tvinga mig att se på.

Zaluk, en av vakterna, förde svävarvagnen till buren och gav matbrickorna till flickorna. Maheva och jag skulle hämta våra egna i mässen.

"Ni har tio minuter på er att äta, sedan kommer Zaluk att förbereda er för överlämning till er nya herre", sade Doruk till fångarna. Han gav mig sedan en lurig genomgång. Jag höll hans blick och lyfte hakan i trots. "Och du, lilla husdjur, vi har hittat din korlethean. Vi hämtar honom så fort vi lämnar den här klippan. Låt oss se hur stolt du är när han böjer dig över dig och kör in sin kuk i din trånga lilla fitta. Jag kommer att sitta på första raden och se hur du blir satt på din rätta plats; på alla fyra som en duktig liten slyna."

Mitt blod rann kallt medan han stirrade självbelåtet på mig och utmanade mig att ge honom en läpp. Jag svalde hårt och höll tyst. Med en sista lysten blick gick han ut med sina hantlangare. Det hade varit länge väntat. Veredians nådde sin reproduktiva höjdpunkt vid tjugotvå, min nuvarande ålder, även om vi var fertila från puberteten. Gruuk ägde många fästen runt om i galaxen där han parade Veredians med Korletheans för att försäkra sig om att det föddes begåvade avkommor som han kunde använda eller sälja. De tillbakadragna korletheanerna hade kraftfulla psi-förmågor, främst telepati, telekinesi och framsynthet, vilket gjorde dem svåra att fånga och förslava.

Tur att vi var redo att sätta igång vår flyktplan. Jag skulle inte vara kvar tillräckligt länge för att bli uppfödd som ett djur. Nana utbytte en försiktig blick med mig och klämde min hand. Jag rättade till axlarna och lämnade lastrummet för att hämta vår frukost. Som väntat var fångarna borta när jag återvände. Att inte se dem avgå var feghetens utväg, men det var för svårt.

Vi var på väg in i Xelix Primes atmosfär och skulle snart docka inne i rymdhamnen. Om mindre än en timme skulle vi lasta av vår last, inklusive flickorna. Tiden var snart inne. Jag placerade matbrickorna på ett litet bord och Maheva anslöt sig till mig för vår sista måltid på det här skeppet.

"Kunde du hacka dig in i rymdhamnens system?" Maheva frågade så snart vi satt ner.

"Ja. Jag har vår flyktväg, men det blir inte lätt. Vi har dockat under rusningstid. Att smyga ut ur rymdhamnen utan att bli upptäckt kommer att bli en smärta i... öh utmanande."

Jag gav henne en fåfäng blick. Hon log och klappade min hand. Jag och min pottmun...

"Men inte omöjligt." Maheva åt en mun full av äggröra och gav mig sedan en gest för att jag skulle stoppa i mig min mat. "Jag är mer bekymrad över våra kläder och markeringar."

Mina ögon riktades mot det fläckiga mönstret längs sidan av hennes armar. Långt hår dolde markeringarna runt halsen och ryggen. Men de patetiska ärmlösa säckarna som fungerade som våra slavklänningar gjorde ingenting för att dölja markeringarna på våra armar och ben.

"Det finns ett omklädningsrum för personalen precis utanför dockningshallen. Vi behöver bara ta oss dit. Jag är säker på att vi hittar något där." Jag bad till gudinnan att ritningarna inte var föråldrade.

"Hur är det med Lord..."

Maheva avbröts av att dörren öppnades. Jag pissade nästan på mig när jag såg Gruuks långa ram i dörröppningen. Han kunde inte ha hört oss.

Kunde han det?

Hans kolsvarta ögon svepte över mig innan de vilade på Nana. Han rullade sin fetischmedaljong i celesium mellan fingrarna. Det var ett gott tecken, och jag andades lite lättare. Om han rörde en nagel mot medaljongens kant var vi i allvarliga problem.

Gruuks djupa mullrande röst ekade i rummet. "Maheva, två gäster kommer att stiga ombord inom kort. Bradok kommer att operera dem. Du kommer att assistera honom."

Nej!

Våra planer höll på att krossas framför oss. Mitt hjärta vacklade i bröstet vid tanken på att vi inte skulle komma undan detta helvete. Hur kunde detta hända? Varför just nu? Under de sju år som gått sedan mitt enda flyktförsök var det första gången Maheva och jag skulle vara de enda fångarna ombord, utan slavar kvar som kunde användas mot oss. Det skulle aldrig mer finnas ett sådant här tillfälle igen. Min ångest måste ha visat sig eftersom Gruuk vände sig till mig. Åldersrynkorna vid hans ögon fördjupades när han smalnade av dem på mig. Jag skolade snabbt mina drag.

Kapitel 2 (3)

"Är det något fel, gumman?"

"Nej, herre. Inget är fel." Jag kastar ner blicken. Gruuk krävde inte underkastelse, men han var alltför lyhörd. En blick i mina ögon och han skulle veta att jag hade något på gång.

Jag tittade upp och såg hans ögon skanna rummet innan de vilade på mig igen. Han slutade rulla medaljongen mellan fingrarna. Jag kunde känna hans blick tungt på mig, men jag var hypnotiserad av hans tumme som långsamt cirkulerade runt medaljongens ansikte. Efter några sekunder som kändes som en evighet började han rulla medaljongen igen. Jag grät nästan av lättnad. Han vände sig tillbaka till Maheva.

"Du kommer att lämna ett ärr på var och en av dem", sade Gruuk. "Bradok kommer att ange var. Annars ska du läka dem helt och hållet. Var på sjukhallen om tjugo minuter."

"Ja, mästare", sade Maheva med dämpad ton.

Gruuk kastade medaljongen i luften och fångade den i sin handflata innan han gick ut. När dörren stängdes andades jag ut med ett rysande andetag. Tårar vällde fram i mina ögon. Vad i helvete var det för fel på mig? Jag hade nästan avslöjat oss.

Mahevas hand kom att vila på min arm som om han sökte stöd. Jag drog in henne i en hård omfamning och begravde mitt ansikte i hennes mjuka hårs lockiga strån. Vi hade varit så nära! Hon tog tag i en handfull av mitt hår och höll mig hårt mot sig. Efter några ögonblick tog hon ett djupt andetag och höll mig sedan på armlängds avstånd. Hennes ögon borrade sig in i mina.

"Ingenting har förändrats, Amalia. Du kommer att vänta femton minuter efter att jag har gått till sjukhytten och sedan göra din flykt."

Jag ryggade tillbaka, förskräckt. "Jag går inte utan dig! Hur kan du ens föreslå...?"

"Amalia", avbröt hon och lade två fingrar på mina läppar, "jag vet att du är rädd barn, men detta är din bästa chans till en ny början. Jag vill inte att du ska vara dömd till det liv som jag har haft."

"Du kan inte förvänta dig att jag ska lämna dig här!" Jag sa och vinkade åt rummet.

"Jag förväntar mig det inte bara, Amalia, jag kräver det." Mahevas ton kändes förbjuden. "Hörde du inte Doruk tidigare?"

Jag ryckte till och sänkte ögonen.

"Vad tror du att det kommer att hända med dig när vi plockar upp korletheanen?" Hon skakade försiktigt på mina axlar för att få mig att titta på henne. "Jag vet vad som kommer att hända eftersom jag har upplevt det mer än en gång. Jag kommer inte att vara orsaken till att detta händer dig också."

Tysta tårar rann nerför mitt ansikte. "Jag vill inte lämna dig. Tänk om jag åker fast igen?"

"Det kommer du inte att bli. Du har förberett den här flykten tillräckligt länge. Du är inte längre den aningslösa yngling du var för sju år sedan. Håll dig bara borta från myndigheterna tills du vet säkert vem du kan lita på."

När jag var femton år sökte jag asyl hos myndigheterna på Belevar, men de överlämnade mig direkt till Gruuk i stället. Jag borde ha vetat att han hade köpt deras lojalitet för länge sedan. Och här, på Xelix Prime, även om slaveri var förbjudet, hade Gruuk smugglat otaliga slavar genom åren utan problem. Det betydde att han köpte säkerhetspersonal här också. Jag skulle inte göra samma misstag två gånger.

"Och se till att du kontaktar lord Praghan så snart som möjligt", sade Maheva.

"Lord Praghan är död, Nana." Jag torkade mina tårar med handryggen. "När jag hämtade rymdhamnens ritningar i går kväll frågade jag honom för att ta reda på hur jag skulle kunna nå honom. Han och hans familj dog i en olycka för några månader sedan."

Mahevas axlar sjönk ihop. "Då går du till fästningen. Du skaffar dig en partner, en stark krigare som kommer att hålla dig säker och visa dig ditt nya folks sätt att leva."

"Men..."

"Nej, Amalia!" Maheva avbröt. "Det finns inte mer tid för diskussioner. Du har aldrig lämnat det här skeppet mer än några timmar för specifika uppdrag. Du vet inte hur man lever i den verkliga världen. Du behöver någon som tar hand om dig tills du lär dig att sprida dina vingar. Glöm inte att Gruuk kommer att jaga dig. Vi ligger tre dagar före vår planerade ankomst till Xelix Prime. Om vi hade varit i tid skulle du ha missat månadens Fastening med två dagar. Det är ett tecken på gudinnan att vi anlände en dag före den. Det är meningen att ni ska delta."

"Men att välja en helt främmande person som min livskamrat..."

"Bättre en främling du väljer än en som påtvingas dig", sade hon tålmodigt. "Jag har varit slav i sextioen år och tvingats para mig med främlingar. Jag har fått fyra döttrar, alla borta; din mor död, tvillingarna sålda och min yngsta förlorad. Du är allt jag har kvar, och det här är inte ett liv för dig."

Jag stirrade på min farmors vackra ansikte. Jag var en yngre version av henne med samma kopparhud och trotsiga gröna fläckar i våra ljusbruna ögon. Jag hade sett det ansiktet varje dag i mitt liv. Min enda konstant. Min klippa. Jag visste inte hur jag skulle klara mig utan henne.

Jag drog in henne i ännu en krampaktig omfamning och kämpade mot tårarna som hotade att kväva mig. Hon smekte mitt hår och viskade lugnande ord i mina öron, men hon darrade av undertryckta känslor.

"Jag kommer tillbaka efter dig. Jag svär, Nana. Även om det är det sista jag gör ska jag komma tillbaka efter dig."

* * *

Som väntat var det lätt att lämna skeppet. Det okända, den enorma främmande världen som låg framför mig skrämde mig. Men framför allt var jag livrädd för att skiljas från den enda varelse som hade älskat mig villkorslöst genom åren, trots de hemska saker jag hade gjort på min mästares befallning.

Jag kröp ut ur livkapselns uppskjutningsrör. Jag hukade mig i skuggorna och lutade mig mot luckan till luftslussen. Mitt hjärta hamrade; jag kunde inte minnas att jag någonsin varit så här rädd. Slavarna hade redan dragits bort från nyfikna ögon. Att oroa sig för deras öde var dock en distraktion jag inte hade råd med. På andra sidan av skeppet lastade Gruuks besättning av de sista containrarna från hans legitima handel med Xelix Prime.

När jag tittade över luckans kant tog jag en titt på den enorma dockningshallen. Den var ren och välorganiserad, med massor av människor som pysslade runt och fartyg i alla storlekar som var prydligt parkerade. Gruuks skumma verksamhet krävde att han dockade i den mer avskilda delen av hangaren. Det fanns bara ett annat skepp i närheten av vårt, en tjusig liten stjärnskiff som stod tom. Som en stark kontrast var det centrala området där de andra skeppen var dockade helt öppet och mestadels naket. Dess grå väggar såg nästan vita ut under det ljusa taket och de väggmonterade lamporna. Trots det stora antalet människor och xelixianska hamnarbetare där borta var ljudet av samtal ett svagt brummande som accentuerades av maskinernas klirrande, väsandet från öppnade luckor och det lätta surrandet från svävarbärare. Ljudet var dock ganska dämpat av avståndet. Vårt avskilda hörn var överdrivet tyst. Jag skulle behöva vara extra försiktig.

Kapitel 2 (4)

Jag duckade och plattade mig mot skrovet när Zaluk korsade min siktlinje. Han stannade vid hissen som var inbyggd i väggen vid sidan av stjärnskeppet. Där plockade han upp en svävarbärare innan han återvände till The Revenant. Lukten av avgaser, även om den inte var överväldigande, stickade mig i näsan och jag kämpade mot lusten att nysa. Jag lutade mig mot skrovet och krökte nacken för att titta förbi hissen. Det fanns ett underhållsschakt och bortom det en sekundär rampdörr som ledde ner till personalrummet och den sekundära utgången. Dessa var mitt mål. Massor av metalllådor och skuggiga vrår bakom skeppet erbjöd det skydd jag behövde för att nå dörren.

En hamnarbetare som var på väg mot underhållsschaktet fångade min uppmärksamhet. Han stannade upp vid en rad lådor nära skiffen. Att smyga obemärkt med så många människor runt omkring skulle vara nästan omöjligt, men jag hade ett annat trick i rockärmen. Min korletheiska far hade gett mig en muterad version av hans förmåga att förutse. Till skillnad från honom kunde jag bara se händelser i den närmaste framtiden, det vill säga de närmaste fem till tjugo minuterna. Mina handlingar under tiden före sådana händelser kunde påverka deras utgång. Precis som han kunde jag inte se min framtid direkt, men jag hade hittat en lösning.

Med hamnarbetaren som mitt fokus öppnade jag mitt sinne. Snart flödade livliga ögonblicksbilder av möjliga utfall i en nära framtid in.

Arbetaren gick in i schaktet när ett högt klirr skrämde honom. Han vände sig om och såg ett isoleringsrör studsa på marken. Ljudet drog också till sig Zaluks uppmärksamhet. Han skrek chockat medan han tittade mot skiffets baksida. Doruk blev varnad och kom springande medan Zaluk gestikulerade för att arbetaren skulle sköta sina sysslor. Arbetaren vände sig tillbaka mot underhållsschaktet när han hörde ett kvävt skrik och Doruks onda skratt.

"Vi har väntat länge på att du ska ställa till det för dig, husdjur. Jag får dig först."

Jag kastade visionen åt sidan och svalde hårt. Även om detta inte hade hänt fick Doruks röst min mage att knutas av rädsla. Det fanns en anledning till att Doruk var Gruuks högra hand. Han var hänsynslös, obeveklig och hjärtlös. Jag tittade upp och såg en annan hamnarbetare som utförde underhållsarbete på en hängande kattbrygga. Några meter framför honom dinglade ett rör från kanten. Om några minuter skulle något få det att falla ner. Så att försöka smyga bakom skutan var inget alternativ med röret som avslöjade mig. Vad händer om jag väntar till efter att det har fallit för att gå mot båten?

Arbetaren gick in i schaktet när ett högt klirr skrämde honom. Han vände sig om och såg ett isoleringsrör studsa på marken. Ljudet drog också till sig Zaluks uppmärksamhet. När han såg det fallande röret vände han sig tillbaka till sin uppgift. Arbetaren lade märke till något utanför röret.

"Hallå! Varför gömmer du dig där bak?"

Doruk, som blev varnad, kom för att undersöka saken och såg något som först skrämde honom innan ett rovgirigt grin etsade sig fast i hans ansikte. Han sprang mot baksidan av fartyget.

Okej. Att vänta skulle inte heller fungera. Den här gången valde jag att låsa mig på Doruk för att se vad som skulle hända om jag försökte gå runt The Revenant och smyga förbi lådorna precis bredvid besättningen.

Doruk skrek åt en av besättningsmedlemmarna som hade misskött varorna när ett högt klirr skrämde honom och de två männen bredvid honom. De krökte halsen för att se vad tumultet handlade om. Doruk vände plötsligt huvudet bakåt för att titta över axeln. Under en stund skannade hans ögon skuggorna och lådorna som staplades upp nära väggen. Han ryckte på axlarna, avfärdade det han trodde sig ha sett och fortsatte att förmana sin besättningsmedlem.

Där var det! Min säkra väg bort från skeppet. Jag kunde inte se vem som larmade dessa män efter att röret fallit i varje scenario. Men eftersom jag visste var jag skulle befinna mig när var och en av dessa händelser ägde rum var det säkert att anta att det var jag. Jag behövde bara cykla så snabbt som möjligt genom de olika alternativen tills jag hittade det säkraste. Och just nu behövde jag röra på mig eftersom röret var sekunder från att falla.

Jag kramade om skrovet och gick på tå till andra sidan av skeppet där Doruk skällde ut sin besättningskamrat. Precis på rätt tid gav det höga klanget följt av skrik av överraskning mig det lilla fönster jag behövde. Jag rusade bakom bränslepumparna och stannade, eftersom jag visste att Doruk tittade i min riktning.

När jag bedömde nya scenarier följde jag de säkraste vägarna, krypande eller hukande från ett skydd till ett annat, för att undvika kameror, hamnarbetare och besättningskamrater. Jag försökte ignorera den brännande värken i mina benmuskler från den hukande positionen. När jag hade nått väggen cyklade jag tillbaka till den motsatta sidan av dockningshallen. Jag kunde inte gå genom huvudbesättningsutgången utan att bli upptäckt. Men den sekundära rampen borde vara stängd. Jag planerade att hacka upp den och sätta övervakningskamerorna i en loop för att dölja min passage. Sedan skulle jag gå ut genom personaldörren precis innan huvudutgången.

Jag var några meter från dörren till den sekundära rampen när ett klockslag indikerade att hissen vid underhållsschaktet hade anlänt. Jag dök bakom en arbetsbänk och landade smärtsamt på höften med en smäll. Den kalla metallen på golvet bet mig i mina nakna ben. Jag återtog snabbt min hukande position av rädsla för att mina redan ansträngda muskler skulle krampas ihop av kylan. Dörrarna öppnades. Mitt hjärta hamrade i mitt bröst. Jag hade inte haft en chans att se vilka som kom ut, så jag kunde inte låsa mig vid dem för att skymta deras framtid. Fotsteg kom i min riktning, så jag kröp längre tillbaka in i skuggorna. Min mage knöt sig, den här nya personen kunde förstöra min flykt.

Jag tvingade mig själv att lugna ner mig. Jag låste mig på Doruk och cyklade genom flera scenarier, men alla slutade med att jag blev återfångad. Arbetaren var tillbaka med en svävare och flyttade några av de lådor jag gömde mig bakom till hissen. Även när han transporterade containrar fram och tillbaka fanns det inget sätt för mig att smyga förbi honom utan att bli upptäckt. Om jag återvände till The Revenant skulle det inte finnas något skydd kvar för mig att nå den sekundära rampen när arbetaren hade gått. Jag måste göra något nu innan alla lådor försvann.

När paniken började slå till skakade jag av rädsla medan rösten i mitt huvud ropade i en loop att jag aldrig skulle ha försökt fly. När jag skannade golven och väggarna såg jag en kontrollpanel några meter bort. Jag klättrade mot den för att se vilka system den skulle ge mig tillgång till.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Blodhusen"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️