Min spilpige

Prolog

Der er altid en følelse af frygt i mig, når jeg tænker på kassen.

Jeg prøver ikke at tænke på kassen særlig ofte.

"Lad være med at gøre det," advarer Chasm, hans skygge falder længe ned over mig og den gamle trækasse, den der lugter mærkeligt nok af gamle mønter. Det var den samme dag, hvor det gik op for mig, at jeg var vild med mere end én dreng, at mine forelskelser mangedobledes lige så hurtigt som hemmelighederne, der faldt ned over mig som regn. Nogle gange, ofte nok, bliver dette minde sløret, når jeg husker indholdet af kassen. "Dakota."

Jeg skulle have lyttet til Chasm, drengen, hvis navn egentlig slet ikke var hans navn. Drengen, der kaldte mig ved et navn, som egentlig slet ikke var mit. Min anden forelskelse, kun få uger før jeg indså, hvem min tredje var. Mord og forelskelser. Jeg tror, det er sådan, jeg altid vil huske gymnasiet.

Gamer-pige mod seriemorder.

Der er et knirken, da jeg løfter låget op, en lugt, der næsten smager af metal, af kobber. Som blod. I bunden af kassen ligger hun. Vanguard's tjenestepige. Det kunne have været en kliché, hvis det ikke var så sørgeligt.

"Åh lort, åh lort, åh lort," mumler Chasm, lige inden han kaster op i buskene. Jeg misunder ham næsten for hans evne til at reagere i det øjeblik, til at lade sine følelser overvælde ham. Han opfører sig som et røvhul, men i virkeligheden er han en sød fyr. Parrish er et røvhul. Parrish. Drengen, der er forsvundet. Drengen, der blev familie, så elsker og så stjålet, på hvad der føltes som et øjeblik.

Låget smækker i, og jeg rammer lige akkurat mine handskede fingre.

"Jeg sagde jo, du ikke skulle åbne den! Er du for helvede sindssyg?!"

Hvorfor skal hvert åndedrag efter det smage af blod? Hvad vil min far? Hvilket behov opfylder han ved at sørge for, at jeg fordærver mig selv for hvert skridt, at jeg synker dybere og dybere, at jeg gør det utænkelige? Wow, Dakota, overvejer du seriøst at gennemføre det her lort?

Jeg har aldrig hadet mig selv mere end i det øjeblik.

"Hjælp mig med at flytte den her," siger jeg uden at sige noget, selv om Chasm går rundt og skælder ud på koreansk.

"Hvad fanden er der galt med dig? Jeg rører sgu ikke ved den tingest." Han peger på trækassen med sin egen handskede hånd. "Vil du virkelig smide et lig på nogens dørtrin? Tror du, det er en god idé?"

Der er kun et åndedrag af tøven mellem hans spørgsmål og mit svar.

"Ja," siger jeg til ham, og jeg mener det. "Ja, det gør jeg."

Kærlighed.

Jeg er så forelsket. Jeg hader også Parrish. På en eller anden måde er begge dele sandt på samme tid.

Og det er det korte og det lange af det lange, ikke? Kærlighed ... er et tveægget sværd.

Kapitel 1 (1)

Tre måneder tidligere ...

I dag er utvivlsomt den værste dag i mit liv.

Jeg troede, at den dag, hvor jeg fandt ud af, at jeg var blevet kidnappet som barn, ville kvalificere sig til topplaceringen. I stedet er det i dag, den første dag i mit nye hus i staten Washington, omtrent så langt væk fra mit hjem i Catskills, New York, som det er muligt geografisk set.

Den sorte Mercedes, som vi kører i, holder op til en port uden for et tårnhøjt treetagers palæ. Det ligner en hvid kube med for mange øjne, hvis mange vinduer har udsigt over Washington-søen. Med sit flade tag og sin stærkt moderne æstetik er det den nøjagtige modsætning til det bondehus fra 1830'erne, som jeg voksede op i.

Det er også omgivet af journalister.

Jeg krymper sammen på bagsædet, finder trøst i de tonede ruder og gør mit bedste for at undgå kameraernes blink, mobiltelefonernes viften og den larmende snak, der har hjemsøgt mig i det meste af de sidste seks uger. Seks uger af rent, uforfalsket helvede.

Porten glider op, og bilen ruller fremad og efterlader flokken af journalister og influencers bag en mur af strenge metalpæle.

"Nå, vi er her," siger Tess Vanguard og kører ind i den fire bilers garage, mens jeg kæmper for at trække vejret med en rystende indånding. Jeg burde vel kalde hende mor, ikke? I betragtning af at hun fødte mig. Men på den anden side blev jeg stjålet fra en daginstitution, da jeg var to år gammel, og jeg kan ikke huske andet om hende end lugten af hendes parfume. I det øjeblik hun kom ind i mine bedsteforældres hus, og jeg tog en dyb indånding, kunne jeg mærke det i mine knogler: Hun fortæller sandheden.

Da jeg var to år, blev jeg kidnappet, bortført, taget væk fra hende.

Jeg kan ikke huske noget af det.

Alt jeg ved er, at den ene dag var mit liv i New York perfekt og let og behageligt, og den næste ...

"Jeg vil have, at du skal se dette sted som dit hjem," siger Tess, kigger op i bakspejlet og gør sit bedste for at smile til mig. Hendes ansigt siger, at hun er udmattet, men det er jeg også. Og det var hende, der ønskede dette, at jeg skulle komme og bo hos hende, når jeg var helt tilfreds med det sted, jeg var. Hun kneb også læberne sammen og sukkede, da jeg nægtede at sætte mig på forsædet og i stedet valgte at krybe sammen på bagsædet og se lufthavnen forsvinde i det fjerne.

Min sidste forbindelse til mit hjem.

Tess kan kalde det enorme palæ til flere millioner dollars, hvad hun vil, men hjem vil altid være 200 kvadratmeter med brede plankegulve, sjove små indbyggede skabe og et køkken, der altid lugtede af bedstefars madlavning.

Dette er ikke et hjem, og det vil det aldrig blive.

Jeg forsøger dog ikke at være en bitter pille, så jeg tvinger et smil frem, da jeg åbner døren og træder ud på de skinnende epoxidgulve. Min mave kurrer af nervøsitet, mens jeg trækker min rygsæk op ad skulderen og ønsker af hele mit hjerte, at jeg var derhjemme og hjalp mine bedste veninder Sally og Nevaeh med at vælge deres tøj til Ryans fest på fredag. Ryan var den dreng, jeg var forelsket i, før jeg blev trukket ind i dette rod. Sandsynligvis ser jeg ham aldrig igen.

"Denne vej, skat," siger Tess til mig og går hen til en sidedør, som hun åbner for mig. Hun står til side og venter på, at jeg træder ud på det hvide marmorgulv i mine gamle sneakers. De har tilhørt min storesøster Maxine. Eller den pige, som jeg troede var min storesøster i hvert fald. Da jeg fik at vide, at jeg var blevet kidnappet som barn af en skør kvinde og givet til hendes forældre at opdrage, var jeg faktisk ikke Maxines lillesøster. Det er den del af det hele, der gør mest ondt.

Jeg går ind i huset og stopper op i den store entré. Alt i dette hus er hvidt. Jeg mener, virkelig. Det er hvidt på hvidt på hvidt på hvidt. Sterilt. Tomt. Og næsten alt er firkantet og skarpt. Min mave sætter sig fast i halsen, da jeg kigger op på den eneste organiske form i rummet: den svungne trappe med metalstænger, som en fængselscelle. Det er sådan det føles herinde: et forgyldt bur.

"Hvem fanden er du?" spørger en stemme, der trækker min opmærksomhed væk fra trappen og over til døren over for mig. Det ser ud til at føre ind i et køkken/alrumsområde af en slags, men det er umuligt at lægge mærke til noget af det, fordi der står en fyr uden skjorte foran mig, dækket af tatoveringer og med en halv liter mælk ved sin side. På kartonen er der et billede af en teenager på siden med ordene MISSING CHILD trykt over hendes hoved. Det er det, jeg er. Mig. Et "forsvundet barn". "Og hvad laver du i mit hus?"

"Parrish," advarer Tess, hendes tone er moderlig og velkendt, men samtidig hård. "Hold op med det. Det er din søster ... Dakota." Hun kvæler sig lidt i det sidste ord, men jeg kan vel ikke bebrejde hende det. Det er det navn, som min kidnapper gav mig, ikke det, som hun gav mig.

Parrish - det er åbenbart den lækre fyr uden skjorte, der hedder det - har et udtryk i ansigtet, der fortæller mig, at han er fuldstændig ligeglad med, hvad Tess lige har sagt. Han ved præcis, hvem jeg er, og hvorfor jeg er her. Hans ord er beregnet til at påføre mig smerte: Jeg ved, hvem du er, og jeg er ligeglad; jeg vil ikke have dig her.

Jeg stirrer bare tilbage på ham.

Hans øjne er mandelformede, farven på hasselnødder med et stænk honning, og hans mund er fuld og frodig, om ikke lidt skarp i kanterne, som om han øver sig i at sige grusomme ting regelmæssigt. Hans hår er tykt og bølget, en fest af mørk chokolade, med et par naturligt solblegede stumper, der vikler sig rundt om hans pande. Han ser muggen og træt ud og pisset helt af.

Mens jeg ser på, løfter han mælkekartonen op til sine læber og tysser på den, mens Tess sukker.

"Vi ejer briller, Parrish," siger hun, mens hendes hæle klaprer over gulvet, mens hun bevæger sig forbi mig mod trappen. "Hæld resten af det i vasken, og næste gang du henter mælk, så brug en kop som et civiliseret menneske."

Parrish smiler smukt, men kanten er der stadig, hvilket gør udtrykket mere som et grin. Desuden kigger han ikke på Tess, men på mig. Faktisk er vurdering måske et bedre ord.

Refleksagtigt lægger jeg min hånd over min mave. Der er en glød derinde, noget varmt og fremstillet af raffineret, ufortyndet raseri. Åh gud, jeg hader den skide fyr. To sekunder inde, og jeg stirrer på en person, der gør min hud varm, mine muskler spændte, og som endda formår at trække et par svedperler af sved fra min pande. Så intens og umiddelbar er min reaktion på min nye "bror".

Kapitel 1 (2)

Denne fyr er et komplet og totalt værktøj, en tatoveret Chad, en smaløjet, surmulende, surmulende, surmulende, for rig til sit eget bedste diva-svin. Fedt. Bare skide godt. En Instagram-model, der er blevet til virkelighed, med en personlighed som et sur dovendyr. Slæbende, irriterende, berettiget.

Jeg bider tænderne sammen og tvinger mig selv til at trække vejret. Det er vigtigt at bevare roen; det er afgørende. Du kan klare dig igennem det her, Dakota. Du kan klare det her. Og så taler Parrish selvfølgelig og har den frækhed at blinke til mig, hvilket gør mig endnu mere rasende. Jeg har aldrig haft denne reaktion over for et andet menneske. Aldrig. Han har helt sikkert skitseagtige vibrationer.

"Der er intet civiliseret ved mig, mor", siger Parrish og lyder kedsommelig, mens han kigger mig fra top til tå og vurderer mig med et enkelt blik. Så snart han har gjort sin passage, er han færdig, og jeg kan se en hærdning i hans øjne: han har afvist mig.

Tanken er fandeme irriterende.

Men jeg lovede min bedstemor, at jeg ville prøve. Jeg lovede Maxine. Jeg lovede mig selv.

"Rart at møde dig, Parrish, jeg hedder Dakota," siger jeg så behageligt som muligt, træder frem og tilbyder en hånd. Hans er dækket af tatoveringer, bogstaveligt talt gennemsyret af blæk. Der er matchende solbriller på bagsiden af begge hænder, og bogstaver pryder hans knoer. Begge arme er også dækket, og meget af hans bryst er også dækket. Jeg ved, at han er lidt ældre end mig - 17 i modsætning til 16 - men jeg kan ikke forestille mig, hvordan han har fået så meget blæk så hurtigt.

Han stirrer på min hånd et øjeblik og tager så endnu en slurk mælk. Jeg lægger mærke til, at han ikke får en eneste dråbe hvidt klistret til læberne. Mit had til ham fordobles. Tredobler. Firdobles med hver efterfølgende slurk.

"Chasm kommer om lidt," siger han til Tess, og hun bliver irriteret.

"Parrish, giv din søster hånden," snerrer hun, mens hendes stemme er tyndt spændt af træthed fra den lange flyvetur. Vi fløj på business class - selvfølgelig gjorde vi det - men hun er stadig træt, og det er jeg også. Udmattet. Tømt. Følelsesmæssigt ødelagt. "Og sig til Chasm, at han kan tilbringe et par nætter i sit eget hjem. Vi har familieting i gang her."

Med endnu en slurk mælk vender Parrish sig om og går tilbage ind i stuen, barfodet og iført ternede pyjamasbukser og intet andet. Mod min vilje glider mine øjne hen over de glatte muskler i hans øvre ryg, rejser ned langs rygsøjlens kurve og finder en stram, trimmet talje. Et dryp af lyst blander sig med min nyfundne vrede og forvandler den til noget ... mærkeligt. Som om mine følelser ikke allerede var forvirrede af at have fundet ud af, at jeg er et skide kidnapningsoffer. Som om han kan mærke, at jeg kigger på ham, kaster Parrish et dovent, arrogant blik over skulderen.

"Som om, lillesøster. I dine drømme."

Parrish smutter og efterlader mig gabende, mens en voldsom, øm følelse skyder fra mit hjerte til mine fingre og tæer. Hvad i ... helvede? Mine hænder knytter sig til knytnæver i mine sider, neglene graver halvmåneformede mærker i mine håndflader. Sagde han virkelig lige det? Virkelig? For fanden, virkelig?!

Jeg er nødt til at blinke langsomt for at fjerne chokket over hans afslappede fornærmelse, før jeg kan lukke mine læber og vende mig om for at se på Tess.

Hun er nu halvvejs oppe ad trappen og ser ikke ud til at have hørt det.

Ensomheden breder sig fra mit bryst, en iskold balsam til at dæmpe min frustration. Det får mig dog ikke til at føle mig bedre. I stedet gør det mig mere ondt. Der er ikke noget mere ødelæggende end den huleagtige kulde af at være ensom.

"Som om jeg overhovedet kiggede efter," mumler jeg lemfældigt, næsten et helt minut for sent og alt for stille til at Parrish overhovedet har hørt noget som helst. Parrish. Da Tess og jeg mødtes første gang - og hun endelig var holdt op med at kysse min pande og græde - sad vi ved mine bedsteforældres køkkenbord, og hun fortalte mig alt om sine andre børn.

Parrish er ikke Tess' biologiske barn. I stedet er han søn af hendes mand, doktor Paul Vanguard. Hun mødte Parrish, da han var tre år, og jeg havde kun været væk i et par måneder. Hun fortalte mig, at hun kastede sig ud i at være hans mor, fordi hun savnede mig.

Jeg er ikke sikker på, hvordan jeg skal bearbejde det.

Tilsyneladende har jeg også fire biologiske halvsøskende, der bor i dette hus, søskende, som jeg deler med Parrish.

Med et besejret suk følger jeg Tess op ad trappen og finder hende ventende, mens hun vrider nervøst sine hænder. Den buede trappe fører os ind i en lille gang med lyse bambusgulve og en væg af vinduer, der vender ud mod søen. På begge sider af os fortsætter gangen. Tess gestikulerer til mig for at få mig til at følge hende til venstre.

"Dit værelse er lige over for Parrishs," fortæller hun mig, mens jeg kæmper for at dæmpe et støn. Fantastisk, det er præcis det afslappede, private rum, jeg har brug for: et med en dør, der er en meter fra hans. Tess kigger over skulderen for at vurdere min reaktion, så jeg tvinger et smil frem, som jeg ikke føler. Hendes hår er spændstigt og mørkt ligesom mit (før jeg farvede det i hvert fald), tykke espressofarvede krøller, der er fastgjort i en løs knold bag hendes hoved med flere vildfarne krøller, der stryger mod en bleg fregnet nakke. Min egen hånd bevæger sig hen til min hals, og jeg rødmer, idet jeg håber, at Tess ikke vil gætte, hvilken retning mine tanker går.

"Se lige de tæer, min pige. Lange og buede, ligesom mig og din mor. Din oldemor plejede at kalde dem heksetæer." Min bedstefars stemme lyder i mine tanker, og jeg kvæles lidt i mine følelser. Jeg lignede dem, mine bedsteforældre, Maxine og Saffron - kvinden, som jeg troede var min mor, men som i virkeligheden bare var min ... kidnapper.

"Fedt," svarer jeg sent, mens jeg spekulerer på, hvordan jeg skal overleve at bo over for det tatoverede røvhul på den anden side af gangen. Derhjemme ville jeg have hadet ham åbenlyst, mens Sally og Nevaeh i hemmelighed ville have begæret ham. Åh, hvem tager jeg pis på, jeg ville sikkert også have været vild med ham. Jeg bliver næsten kvalt igen. Han skulle jo være min bror, ikke? Eller ... stedbror, tror jeg. Ulækkert. Jeg har aldrig brudt mig om stedbror-romancer, aldrig. Godt nok er der lige så stor sandsynlighed for at se Yellowstones supervulkan bryde ud og ende verden som for at se en romance mellem mig og den forfærdelige dreng.

Tess åbner døren til et værelse til højre, hvilket overrasker mig. Det betyder, at jeg har udsigt over søen, og det har Parrish ikke. Interessant.

Kapitel 1 (3)

Jeg stopper op i døråbningen, da Tess vender sig om, krydser den ene arm over brystet og griber om sin albue med hånden. Hun er nervøs, hvilket en berømt sand kriminalromanforfatter sikkert ikke er vant til at være. Hun har skrevet over tyve bestsellere på New York Times. Hendes første roman - bortført under en middagssol - startede hendes karriere.

Den var halvt selvbiografisk.

Den handlede om mig.

Det ironiske er, at jeg havde læst den bog - mere end én gang, faktisk - og aldrig nogensinde havde fået nogen form for forbindelse. Dumt nok havde jeg endda skrevet en engelskopgave, hvor jeg analyserede indholdet og den dybere mening i historien uden nogensinde at få ind i mit tykke hoved, at jeg var ved at dissekere en historie om mig selv.

"Nå, hvad synes du?" spørger Tess stolt, brystet udvider sig, mens hun tager en dyb indånding og gestikulerer rundt i rummet med en hånd, der er dekoreret med en diamantring og et tennisarmbånd. Den dag vi mødtes, gav hun mig et matchende armbånd.

Det ligger i min taske; jeg kan ikke holde ud at bære det.

Jeg tvinger endnu et smil frem. Hvis der var en tæller for det, tror jeg, at vi ville være oppe på omkring nihundredeoghalvfemsindstyve tvungne smil i de seks uger, siden jeg mødte Tess.

"Det er fantastisk," siger jeg og forsøger at holde min stemme fra at knække, ligesom mit hjerte knækker. Jeg savner næsten den varme, vrede følelse, som Parrish gav mig. Det var en helvedes masse bedre end at føle mig som jeg gør lige nu, som et spøgelse, en skal, en skygge af mit tidligere jeg.

Værelset er ... rart. Jeg mener, det har de lyse bambusgulve, skarpe hvide vægge og moderne lysarmaturer, der ligner abstrakte metalskulpturer. Der er en seng i midten af rummet, dekoreret med sølv og puder i kunstpels, og den vender ud mod en storslået udsigt over vandet.

Det er bare så koldt og sterilt herinde. Der er ingen farver, ingen kunst på væggene, ingen knirkende gulve. Der er ikke en bule i væggen fra den ene gang, Maxine og jeg sloges. Der er ikke et dybt hul i fodpanelet fra den dag, hvor bedstefar og jeg købte en antik kommode og kæmpede for at få den op ad trappen og skubbet på plads i hjørnet.

"Du kan dekorere den, som du vil," siger Tess ivrigt og træder frem. Hun er så glad, at jeg gør mit bedste for ikke at ødelægge det. Jeg kan kun forestille mig, hvordan det må føles at finde det barn, som blev stjålet fra en fjorten år tidligere. "Vi kan tage i butikkerne i morgen og købe alt det, du vil have."

"Det er virkelig sødt af dig," svarer jeg, mens vores interaktion er stiv og tvunget. Tess' øjne - de samme ravnsorte som mine egne - rynker i kanterne, mens hun kæmper for at smile tilbage. Vi prøver begge to her. Det er bare ... ikke en situation, som et normalt menneske nogensinde ville finde sig selv i. "Hvis du ikke har noget imod det, er jeg lidt træt af flyveturen ..."

Høflig kode for, at du skal skride, så jeg kan dø i fred.

"Åh, selvfølgelig," siger hun, ryster sig selv og falder tilbage i den berømte romanforfatterrolle, som hun bærer så godt på. Da jeg så hende første gang, troede jeg, at hun måske var den koldeste person, jeg nogensinde havde mødt. Men så begyndte hun at græde, og jeg kunne se, at hun bare var en mester i at låse sine følelser væk. Det er hun nødt til at være, ikke? Når man tænker på, hvad hun har været igennem.

En dag - for fjorten år, tre måneder og seksten dage siden for at være helt præcis - tog Tess sin toårige datter Mia Patterson med til en billig dagpleje nede ad gaden fra den restaurant, hun var servitrice på. Ifølge hende selv holdt hun en rød plastikbakke med fire colaer, tre cheeseburgere og en kyllingesalat på, da hendes telefon gik i gang i hendes forklæde. På en eller anden måde vidste hun, at der var noget galt. Den første linje i hendes bog opsummerer det hele: I min mave kunne jeg mærke det, en urangst, der var lige så kold som sneen og isen, der kysser Cascades.

Tess tabte bakken på gulvet og begyndte at løbe i kattekillingehæle og forklæde. Da hun nåede frem til dagplejens parkeringsplads, halende og rystende og svedende, så hun de røde og blå lys fra en politibil. Hun nåede aldrig ind, men faldt i stedet ned på fortovet uden for bygningens muntre gule vægge og skreg.

Det var den dag, Mia Patterson blev Dakota Banks.

"Du har også dit eget badeværelse," siger Tess pludselig, som om hun ikke kan holde ud at gå endnu. Hun går hen til en skinnende hvid dør med skydelåger, som stalddørene hjemme i mine bedsteforældres hus. Men denne her ser ud til at være fra en rumalder. Den er skinnende og perfekt, og jeg kan ikke se nogen form for håndtag. Tess ser ud til at kunne skubbe den op med et par fingre.

Jeg træder frem og kigger ind i rummet og finder det lige så sterilt og koldt som soveværelset. I det mindste er der sort marmor på gulvene i stedet for hvidt, og brusebadet er stort nok til fire personer. Et badekar hviler i midten af rummet, med vinduer langs hele væggen. Det er det eneste, jeg ser, der får mig til at føle mig bedre tilpas. Et bad i det kæmpe badekar, med udsigt til vandet og byens lys på den anden side af søen, det burde hjælpe lidt.

Men kun en smule.

Jeg ville gøre alt for at tage hjem og ligge i det gamle badekar med klapfødder i mine bedsteforældres hus.

"Paul kommer snart hjem sammen med resten af dine søskende," tilføjer Tess, og jeg kan høre den mindste snert af nervøsitet i hendes bløde stemme. "Hvis du er for træt til at møde dem i aften, kan vi gå ud og spise morgenmad ..."

"Det ville være fantastisk," siger jeg og vrider mine rebelske læber til et tvunget smil nummer et-tusind. Hvis Parrish er nogen form for indikation af den modtagelse, jeg vil få her, vil jeg meget hellere vente til i morgen tidlig. Tess' ansigt falder en smule, men hun formår også at bevare et smil.

"Sov godt, Mia," ånder hun vemodigt, og så stivner vi begge to fuldstændig, og enhver form for normalitet flyver ud af vinduet. "Undskyld, jeg mente ... Dakota." Tess holder en akavet pause, mens jeg gør mit bedste for at sluge forbi klumpen i halsen.

"Det er okay. Vi arbejder os begge igennem det her," svarer jeg med al den høflighed, som mine bedsteforældre lærte mig, men med absolut nul oprigtighed. Indeni skriger jeg. Hvorfor kunne du ikke bare lade mig være i fred? Hvorfor kunne du ikke bare efterlade mig der, hvor jeg var lykkelig? Tess nikker en gang, smilet svækkes en lille smule, inden hun går mod soveværelsesdøren. Hun kigger sig over skulderen en gang til, inden hun går, men det, hun ville sige, dør på læberne.

Kapitel 1 (4)

"Godnat ... Dakota."

Tess træder ind i gangen og lukker døren bag sig. Jeg tøver ikke mere end en håndfuld sekunder, før jeg går over til den og låser håndtaget.

Jeg smider min rygsæk på gulvet og smider mig så ned på sengen og lægger ansigtet i hænderne. Jeg græder ikke. Jeg har grædt nok i løbet af de sidste mange uger. I stedet tager jeg mig sammen og trækker min telefon op af lommen på min hættetrøje.

Det er svært at forstå fakta: at min familie - det vil sige Banks-familien - er juridisk forpligtet til at afholde sig fra kontakt med mig i et helt år. Så jeg får tid til at vænne mig til det, siger Tess. Personligt synes jeg, at det er det mest forfærdelige og ondskabsfulde, nogen nogensinde har gjort mod mig. Jeg videoopkalder mine bedsteforældre, men ingen svarer. Jeg kan kun forestille mig, at Tess' skræmmende dyre advokater og smarte juridiske dokumenter forhindrer dem i at tage telefonen. Det forhindrer mig dog ikke i at sende dem sms'er.

Jeg savner jer, og jeg vil gerne hjem. Jeg sender den afsted, og jeg er ligeglad med, om det får min bedstefar til at græde igen. De skal vide, hvor meget jeg ønsker at komme væk herfra.

Derefter videoopkalder jeg min søster Maxine.

Hun er på den anden side ikke skræmt af nogen eller noget som helst.

"Dakota!" råber hun og dukker op på min skærm med et smil. Vi plejede at sige, at vi havde matchende smil - den samme lille mund og fyldige underlæbe, en tynd sløjfeformet overlæbe. Det var vist bare noget pis, ikke? Gud, hvor lyder du bitter. Det må du ikke gøre mod dig selv, Dakota. Der er ingen sødme at finde, hvis du bliver ved med at tygge på det samme gamle sure lort. "Hvor er du lige nu?"

"Mit nye soveværelse," siger jeg, med anstrengt og forladt stemme. Jeg løfter telefonen op og svinger den rundt, så Maxine kan se, hvad jeg arbejder med her. En udsigt til flere millioner dollars og lige så meget kærlighed og varme som en isblok. Jeg vender telefonen tilbage til mit ansigt. "Maxie, jeg kan ikke gøre det her."

Hendes ansigt bliver blødere, da hun sætter sig ned på kanten af sin egen seng.

"Det kan da ikke være helt skidt, vel? At flytte sammen med en berømt forfatter og en plastikkirurg? Du kan sikkert få dem til at købe en sportsvogn til dig." Maxine lægger en hånd på brystet, og telefonen ryster rundt, mens hun holder den i den anden hånd. "En Ferrari. En hvid en med rødt læderinteriør -"

"Maxie," skælder jeg ud, men jeg smiler alligevel. Jeg vidste, at det ville hjælpe at tale med Maxine. Desuden skal Maxine i modsætning til mine bedsteforældre, som er toogfyrre timers kørsel væk fra mig, på University of Oregon i byen Eugene, som kun ligger fire en halv time syd herfra. Vi er faktisk tættere på hinanden nu, end vi var, da jeg boede hjemme. Sølvforinger og alt det der. "Du har sikkert ret, men jeg vil ikke have en Ferrari; jeg vil hjem."

"Det ved jeg godt, Kota," siger hun, mens hendes krop falder en smule til ro. "Jeg kan heller ikke lide noget af det her, men ved du hvad?"

"Hvad?" Jeg lægger mig tilbage på sengen, stirrer op på skærmen og ønsker, at min søster var her for at slå sine arme om mig, som hun plejede at gøre, da jeg var lille. Det er mit allerførste minde om Maxine, der smilede til mig og strøg mit hår tilbage, mens jeg græd. Jeg kan ikke huske noget om mit liv med Tess før det, da jeg blev kaldt Mia Patterson. Ikke en skid. Ikke overraskende, når man tænker på min alder på det tidspunkt.

Og alligevel hænger duften af hendes parfume ved. Jeg kvæles lidt ved tanken.

"Det gør os ikke mindre søstre, det ved du godt, ikke?"

"Blod er tykkere end vand," spytter jeg ud, og kryber så sammen. Så er jeg bitter igen. Men måske giver jeg bare ikke mig selv nok kredit? Det her er meget sværere, end jeg troede, det ville blive.

"Forkert. Det er et af de mest misbrugte citater i hele verden. Det rigtige citat er: Pagtens blod er tykkere end vandet i livmoderen. Det betyder i virkeligheden, at den familie, du vælger, er stærkere end den familie, du bliver født ind i." Maxine holder en pause et øjeblik, da mine øjne løber i vand, og jeg blinker tilbage for de tårer, jeg lovede at holde mig fra at fælde. "Hej, hvad med at jeg kommer og besøger dig næste weekend? Jeg ville gerne komme før, men jeg skal aflevere en opgave."

"Advokaterne ..." Jeg begynder, og Maxine snøfter, mens hun kaster sine rødbrune krøller i vejret. Vi plejede altid at sige, at hun lignede mormor, mens mor og jeg lignede morfar med hans espressofarvede hår. Ironi, når den er bedst.

"Fuck advokater, Kota. Jeg har ikke tænkt mig at lade nogle jakkesætklædte store vismænd fortælle mig, at jeg ikke må se min lillesøster. Desuden ..." Hun holder en pause og giver mig et så fjollet grin, at jeg bare ved, at jeg er ved at høre om en dreng. Maxine er så forudsigelig. Jeg smiler.

"Det handler om Maxx - drengen med to X'er i sit navn, ikke sandt?" Jeg spørger med et rullende øjenbryn. Lad det være op til Maxine at finde en dreng med stort set samme navn og blive forelsket i ham. Maxx Wright er en medstuderende på U of O, en slags motocross-superstjerne og det stik modsatte af alle de drenge, Maxine nogensinde har været sammen med. Jeg har endnu ikke mødt ham, men jeg har hørt gode ting om ham.

"Jeg tager ham med mig," erklærer Maxine grinende. "Du kan bare kalde ham X, ligesom jeg gør. På den måde behøver vi ikke at bekymre os om nogen forvirring." Hun læner sig tilbage på sin seng, så vores positioner er spejlvendte. Fire og en halv time væk, men lige ens, som altid. "Du vil kunne lide ham, Kota, det ved jeg, du vil."

"Det tvivler jeg ikke på," siger jeg, mens mine tanker strejfer hen til min nye stedbror Parrish. "Apropos drenge, jeg har lige mødt en af mine nye brødre."

"Nå?" Maxine spørger, og hendes stemme strammer sig en lille smule. Hun er jaloux på mine nyfundne søskende; siden hun var fem år, og jeg kom hjem og klamrede mig til mors hals - jeg mener Saffrons hals - har det kun været os. Mig og Maxine. "Nå, kunne du lide ham?" Jeg snøfter, og min søster løfter sine brune bryn. "Jeg går ud fra, at det er et nej?"

"Min stedbror," korrigerer jeg med et suk. "Tess' mands søn. Han er et år ældre end mig og et totalt røvhul." Jeg kan mærke mit ansigt forvride sig af irritation, da jeg husker hans udtryk, da han kiggede over skulderen og opdagede, at jeg kiggede på ham.

"Som om, lillesøster. I dine drømme."

Jeg har lyst til at smide noget.

"Wow. Så ... han er altså skide lækker?" spørger hun, og jeg kvæler et ætsende grin ud.

Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Min spilpige"

(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).

❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️