Det oseriösa försöket till hämnd

Kapitel 1

1           

Killian 

Det är tyst i huset när jag kommer hem från träningen, när jag går in genom dörren är det helt tyst. Det kommer ingen musik från Raths kåta på övervåningen, förmodligen för att han fortfarande surar. Inte ett ljud från Tristian heller, som troligen är instängd i sitt rum och planerar någon sorts skruvad, jävla hämnd på våra fiender.  

Det är inte min sak.  

Jag behöver inte titta för att veta att Ms Crane redan har lagt sig för natten, men jag är tillräckligt hungrig för att klara mig själv. Träningen sparkade mig från den ena änden av fältet till den andra. Med Homecoming två veckor bort är tränaren orolig för att vi ska bli distraherade från hans mål om en perfekt säsong, och med tanke på hur jag spelade i dag har han rätt att vara det. Jag måste göra mig av med mig själv, och det snabbt.  

Jag släpper mina saker i hallen precis utanför köket. Middagen, upptäcker jag, ligger i kylskåpet, täckt av plast. Hon är en plåga, men den griniga gamla kärringen är inte dum. Hon vet exakt hur hon ska arbeta med oss och exakt vad vi behöver. Jag vet att när jag går upp på övervåningen kommer jag att hitta min madrass utan de blodiga lakanen, som om ingenting hade hänt. Jag tvivlar på att hon ens ryckte till vid åsynen, lojalt städar hon upp brottet. Som jag känner henne visslade hon förmodligen medan hon gjorde det. 

Jag ställer tallriken på disken och hör en liten rörelse bakom mig. När jag tittar tillbaka ser jag henne. Story. Min styvsyster. Anledningen till att jag var så tråkig på planen i dag och blev borrad upprepade gånger. Hon står i dörröppningen, armarna lösa vid sidan om, ögonen slutna. Jag vet att det antagligen bara är i mitt huvud, men när jag tittar på henne får jag den här tanken. Hon ser annorlunda ut nu när hon inte är oskuld. Jag minns fortfarande synen av henne under mig, dessa plyschiga läppar som faller upp i lika delar chock och smärta när jag tvingade in mig själv i hennes trånga, jungfruliga fitta.  

Herregud.  

Inte undra på att jag inte kunde koncentrera mig idag.  

Om jag inte tänkte på hur det kändes att knulla henne igår kväll, så tänkte jag på att vakna upp i en tom säng med hennes torkade blod kvar på min kuk. Hon var borta, men bevisen fanns kvar. En smutsig påminnelse om vad jag tog. Vad hon var skyldig mig. Så poetiskt. 

"Jag kan göra det åt dig", säger hon och går in i köket. Jag flyttar mig åt sidan, men övervakar henne, inte så bakfull av hennes fitta att jag tror att det förändrade något mellan oss. Om något så hatar hon nog mig mer. Jag skulle inte tro att hon skulle förgifta mig. Hon öppnar kylskåpet och tar fram en öl, vänder på locket och skickar flaskans lock genom luften. Jag fångar den skickligt i min hand och ser hur hon ställer flaskan på bordet. "Sätt dig. Jag vet att du är trött." 

Det finns inte ett uns av vänlighet i hennes ton. Bara skyldighet. Det är okej för mig. Hon vet mycket väl att jag knullade henne för att det var tvunget att hända. Hon var inte säker. Grevarna och baronerna drog den gränsen när de kidnappade henne och försökte stjäla det som tillhörde oss. Men det var inte den enda anledningen.  

Jag vann henne. Vann. Rättvist och jävligt rättvist. Även om hon inte hade valt mig personligen - det sanna märket för seger - skulle spelets poäng ändå ha räknats upp till min fördel. Jag spelade inte säkert som Tristian och Rath, med deras småaktiga tankemanipulationer. Jag har ägt hennes röv sedan den dag hon flyttade in här - till och med längre än så. Sedan den dag vi träffades, för flera år sedan.   

Jag tittar på när hon trycker på timern på mikrovågsugnen och får en glimt av manschetten på hennes handled som markerar att hon är LDZ:s egendom. Hon lyfter sig på tårna för att titta in genom dörren och ger mig en behaglig syn på bomullsshortsen som knappt täcker hennes rumpa. Hon har kommit långt under de senaste veckorna. Mindre stridbar. Mer följsam. Titta på den rörelsen, som lugnt valde mig som vinnare i går kväll. Hon kämpade inte ens mot mig när jag lade henne på mina krispiga vita lakan och äntligen krävde det som alltid varit mitt. 

"Hur var träningen?" frågar hon och vänder sig om.  

Jag stirrar på henne och undrar om hon verkligen bryr sig. "Svårt." 

Det är klart att hon inte gör det.  

"Ms Crane ville att jag skulle säga att din kostym ligger i din garderob inför presskonferensen i veckan."  

Jag nickar och dricker ner resten av ölen i en enda lång, spänd sväljning. Hon passerar mig för att gå till kylskåpet och skickar en våg av hennes doft över mitt ansikte. Allt jag kan tänka på är att vara mellan hennes ben, hur hon såg ut när hon kom, darrande runt min kuk, den där lilla gropen i hennes panna när hon skrek, som om hon kände sig så jävla bra men var riktigt förbannad över det. 

Jag sträcker mig ner för att justera mig.    

"Vill du ha en till..." 

"Nej." Jag kastar en blick på henne precis när mikrovågsugnen piper. Hon verkar inte besväras av min bittra ton, tar bort tallriken och ställer den framför mig. Som en tjänare. Som en dam. Jag suger in en hård lungor av hennes doft och säger: "Maten är god. Du kan gå." 

Jag undrar om hon fortfarande har min orgasm inom sig. 

Hon viker sina händer, rösten är platt. "Är du säker? Jag har inget emot..." 

Jag bryter till: "Gå upp och gör dig redo för sängen."  

Hon stannar upp och tittar på klockan på spisen. Klockan är bara nio. "Vill du... att jag ska gå och lägga mig?" Den tonen - osäkerhet med inslag av misstro - är den första verkliga glimt av henne som jag har sett sedan i går kväll.  

Jag sticker gaffeln i grytan och blåser på den och meddelar lugnt: "Du kommer att sova i min säng från och med nu". 

"Men..." Hennes ansiktsuttryck stelnar, masken som hon har försökt bära smulas sönder under gnistan av oro i hennes ögon. Jag ser hur hon försöker sätta ihop den igen och jämnar ut sina drag. "Får jag fråga varför?" 

"För att jag sa det till dig." Jag stoppar maten i munnen och tuggar långsamt, jag förväntar mig redan att hitta henne där, ihoprullad i mina lakan, djupt sovande. Min kuk har bultat hela dagen vid tanken på det. "Var där om två timmar. Inte senare. Och gå inte och gråt inte till de andra om det. De vet redan." 

Hon vill argumentera. Jag kan höra det på sättet hon flyttar sin vikt, som om hon förbereder sig för att slå tillbaka. Istället vänder hon på klacken och lämnar tyst och lydigt rummet.  

Jag är inte dum. I går kväll knullade jag henne som om hon var någon värd att njuta av. Jag knullade henne som om jag ville ha det så intensivt att jag inte ens brydde mig om hon insåg det. Jag knullade henne som om jag fick ett pris. 

Allt det där var sant.  

Nu måste hon förstå vad det betyder. Hennes oskuld må vara borta från bordet, men hon är fortfarande under vår regel - under min regel - och nu när jag har fått smak på henne tänker jag inte släppa taget.

Kapitel 2

2           

Berättelse  

När jag sprang till Colorado slutade jag att bry mig om mig själv. Mitt hår blev konstigt och jag bar det aldrig ner. Jag blev för mager, för blek. Jag gjorde aldrig saker som att sminka mig eller köpa vackra nya kläder. Jag levde i en väska och brydde mig inte om hur det såg ut. Kort sagt, jag överlevde. 

Sedan jag kom tillbaka har det varit annorlunda. Jag anstränger mig - inte för att jag bryr mig om att vara snygg, utan för att det nu är en del av min överlevnad att vara snygg. Det glänsande håret. Sminket. Kläderna. Det är verktyg. När jag först kom hit mötte synen på morgnarna som en alarmerande överraskning varje gång jag tittade i spegeln, denna nya medvetenhet om att jag spelar en roll. 

Men någon gång försvann den medvetenheten. 

När jag nu tittar på min spegelbild ser jag bara någon som har vriden sig in i en kostym som de har glömt att de har på sig. I böcker och filmer finns det det som en flicka gör när hon förlorar sin oskuld. Hon tittar i spegeln och söker efter en fysisk förändring, något konkret tecken på övergången från flicka till kvinna. Det är dumt och det är inte verkligt, men jag finner mig själv göra det ändå, försöka förena den person jag har blivit; flickan som gick in i min styvbrors rum i går kväll och kom ut som kvinna i morse. 

Det tog mig lång tid att inse det, men nu när jag gör det verkar det som om det alltid varit märkligt oundvikligt att ha sex med Killian. Det var rätt i all sin felaktighet, precis som de här kläderna jag har på mig - olämpliga men ändå perfekt skräddarsydda. När allt kommer omkring har vi dragits till varandra som hammaren till ett spikhuvud sedan kvällen då vi träffades över en middag med våra föräldrar. Priset av min oskuld var något jag utnyttjade för att skydda mig själv, men jag visste att det skulle ta slut och att jag skulle behöva ge den till någon. Vem bättre än den man jag hatade mest? Ja, det passar perfekt. 

Det är inte det som snurrar runt mig. Inte trycket från Killian inom mig, som trycker sig förbi den barriär jag hållit intakt så länge. Inte det faktum att han var ganska trevlig om det. Inte ens det faktum att han trots allt mitt motstånd på något sätt fick det att inte kännas hemskt. Nej, det är inte det som har förändrat mig mest.  

Det är att ta reda på hur hårt de spelade mot mig.  

Jag gick med på att vara deras villiga slav, men att veta att jag har varit en ovillig bricka i deras dumma, barnsliga spel har lyft en slöja. Jag var dum nog att tro att vi trots kontraktet och missbruket hade utvecklat ett band.  

Det är vad jag ser i spegeln. En idiots spegelbild. 

Varje möte jag har haft med herrarna var falskt, från de måltider Tristian så omsorgsfullt valde ut åt mig till den mjuka, tröstande tryggheten i Dimitris säng. Visst, jag har dolt mitt motiv för att komma hit - för att skydda mig från min förföljare Ted - men jag skrev under kontraktet och gick med på att bli deras Lady. Jag slutade kämpa emot. Under en minut hade det verkligen känts som om saker och ting hade förändrats. Det hade verkat som om Dimitri-Rath och Tristian var män som jag kunde kura ihop med, räkna med, lita på. 

Så outhärdligt patetiskt. 

Jag stirrar på kvinnan i spegeln. Den som just lagade middag åt Killian. Den som är klädd för hans säng. Jag bär vita, skira underkläder som valts ut av en av dessa tre sociopater. Jag tvingar mig själv att se den autentiska personen under sminket och spetsarna; en kvinna som vet hur man överlever.  

Herrarna är inte de enda som har hemligheter. Jag har stått ut med deras störda beteende för att jag behöver dem. Ted finns där ute någonstans, och när jag fick paketet hemma hos min mamma insåg jag att han hade hittat mig. Igen. Jag hade träffat Ted redan när jag lekte som sockerbit i high school. Jag gjorde det bara för att jag försökte fly från Killian och hans perversa far, Daniel. Ted dyrkade mig. Stalkade mig. Plågade mig. Han var besatt av att ha mig och han skulle göra allt för att hålla mig ren. 

Jack, min gamla rumskompis, är ett bevis på det. När Ted fick reda på att vi stod varandra nära dödade han honom, och därför visste jag att det var det första skottet när jag skickade det där sms:et till honom i går kväll.  

Ted vet nu vad Killian tog från mig, att han fick mig att blöda. Och jag vet inte exakt vad han kommer att göra med herrarna, men jag vet att de kommer att ångra att de lekte med mig. Tills dess kommer jag att hålla mig till kontraktets regler och vara deras Lady. Jag ska spela Tristians tankelekar och hjälpa Rath med hans skolarbete. Jag kommer till och med att tillbringa mina nätter i Killians säng. 

Och sedan... när Ted är redo att göra sitt drag kommer jag att se dem brinna.        

Hur missriktat och dumt det än var, hade Raths säng fram till för tjugofem timmar sedan varit min psykologiska lyckoplats. Alltid så bekväm, plyschig och inbjudande. Killians säng är annorlunda. Fastare. Kallare. Hans rum är en aning för städat, vilket ger det ett kusligt intryck, som om allt är iscensatt. Jag ligger under filten och stirrar på den perfekta linjen av hans skor mot väggen under fönstret, och jag ryser och drar upp filten. Det finns ingen musik. Det enda ljudet jag kan uppfatta är trafikens avlägsna brummande. Jag är inte säker på hur länge jag ligger där och lyssnar. Väntar på ljudet av hans fotsteg. Undrar vad han kommer att göra med mig. Önskar att det fanns en säkrare plats i det här huset, trots att varje säng här är en inbjudan till skam och smärta.  

Jag har inte för avsikt att somna.  

Det borde inte vara så lätt här, i den här obekväma sängen, i det här kalla rummet. Ändå finner jag, hopkrupen på min sida, att mina ögonlock faller ner, att utmattningens fantomdrag drar ner mig. Det är lätt att ge efter för det, att överlämna mig själv till slummens tanklösa trumma. Jag vet inte hur länge jag är så, men jag vet att jag drömmer.  

Jag drömmer om lugna andetag som kittlar huden under mitt öra. Ett moln av maskulin doft, så tjockt att jag kan kvävas av det. En fingertopp mot min underläpp som delar min mun. Ljud av tickande klockor och prasslande tyg. En hand som stryker mot mitt lår. Kall luft och en stickande gåshud. Jag drömmer om viskade ord som jag minns alltför väl.  

"Ja, du gillar det för fan."  

Hans röst svävar upp till mig tystare än den var i går kväll. Knappt hörbar. Mer avlägsen. Och sedan förvandlas den till något lite annorlunda. Nya ord, uttalade bakom mig. "Jag slår vad om att du redan är skönt våt för mig." 

Drömmen är tjock och dimmig, så full av känslor att jag inte kan låta bli att bocka in i den. Jag är medveten om att jag drömmer om Killian, om hans andedräkt mot min hals, om hans kropp som är så nära att värmen strålar från hans hud. Jag borde äcklas, känna mig äcklad, krypa undan och väcka mig själv, men det sista jag vill göra är att vakna. Detta är den enda plats som är säker längre, vilse i mina drömmar, låta mig själv erkänna de begär som bara verkar ge mig skam och lidande.  

Jag är knappt halvt medveten och sträcker mig ner för att trycka in fingrarna mellan mina lår och suger in ett andetag när jag får den välbehövliga friktionen. Det säger något om mitt liv nu att jag tanklöst stannar upp, någon grundläggande del av min bakre hjärna erkänner att detta inte är tillåtet - inte utan deras tillåtelse.  

Det finns ett prassel, viskningen av en hård utandning och sedan Killians röst bakom mig. "Du drömmer om det, eller hur?" säger han, något både varmt och kallt - en tunga - som nuddar huden ovanför min halspulsåder. "Du drömmer om att bli uppspaltad på min kuk." 

Min mage vrider sig av längtan vid orden, vid minnet, och jag sjunker djupare in i fantomhänderna på min kropp, som retar och leker med mina bröstvårtor. Jag kan känna styrkan i fingrarna som stoppar sig under min rumpa, som tar sig in i trosornas skrymsle, drar dem åt sidan och utsätter min värme för kylan. Knogar mot min bakdel. Fingertoppar som glider genom mina veck, som petar, utforskar. Jag trycker tanklöst tillbaka, söker värmen och beröringen, mina andetag kommer snabbare. Det är en bra plats att vara på, att njuta av min pulsstimulerande puls, skälvningen i mina lår, mjukheten i de viskade orden mot mitt öron. 

"För att du är min, nu." 

Jag förstår det inte riktigt till en början - trycket mot min ingång, värmen från all hud som trycker mot min rygg - tills den första smärtstickan kommer. Jag tror att jag gör ett ljud, men jag känner det mer än jag hör det. Det är litet och smärtsamt, men mest förvånat. Det här borde vara en bättre plats. En plats utan smärta och vånda.  

"Shh. Du drömmer fortfarande", säger rösten och trycket gräver sig djupare. "Din fitta är jävligt genomblöt. Det är så mycket du vill ha det här." 

En hand tar tag i mitt lår bakifrån, trycker det framåt och rullar mig nästan helt på mage. Han skiftar över mig och med en kraftfull, lutande knuff trycker han sig resten av vägen in i mig. Intrånget är chockerande och plötsligt, skarpt smärtsamt på ett sätt som gör att jag är medveten om att mitt kött slits sönder. Igen.  

Mitt hjärta slår och mina ögon flyger upp och försöker vänja sig vid mörkret. Det första jag ser är den orange och lila Forsyth-flaggan. Nästa sak jag känner är stötandet av en kuk - hans kuk - som trycker in och ut ur mig. Jag vet att det är han. Hans rum. Hans säng. Hans doft. Hans bäcken mot min röv. Hans behov av absolut kontroll. 

Inget av detta är en dröm. 

Han andas ut korta, heta utandningar mot min hals, hans kuk är obeveklig i sin strävan när hans höfter trycker sig in i min. "Så många gånger", viskar han och ritar min axel med sina tänders dragning. "Jag har tänkt på att göra detta så. Många. Jävla. gånger." Orden slår ut i takt med hans höfter. 

Jag slår ihop ögonen och spelar död som en fegis. Det gör ont och jag kan inte bearbeta vad som händer fullt ut, tyngden av hans kropp som väller in i mig, hur hans hand ser ut, som slår sig in i lakanen bredvid min kudde, ljudet av hans flämtande andetag, hur han använder min kropp.  

Men mest av allt kan jag inte bearbeta hur bra det är.  

Upphetsningen från tidigare försvinner inte. Istället byggs den bara upp och byggs upp, sväller inom mig tills det blir en kamp att förbli slapp och passiv. Jag tillåter mig själv lite grann - jag vrider mig mot honom, kilar sömnigt in armen under kroppen för att röra vid mig själv - och hoppas att han inte inser hur vaken jag egentligen är. 

Som tur är gör han det inte. "Det stämmer", säger han andlöst. "Du drömmer om det här. Du vill ha det. Du kan fan inte vänta på att jag ska fylla dig." Hans tempo ökar, den obarmhärtiga drivningen av hans kraftfulla, atletiska kropp mot min. Alltför förtärande. Fullständigt kontrollerande. Skoningslös.  

Han släpper loss med ett skarpt, gutturalt morrande - ljudet av ett djur som fångar sitt byte. Det är ett ljud som jag nu är bekant med, ett ljud som gör slut på den fysiska smärtan men som ändå lämnar ett sår. Han trycker in mig hårt, trycker mig mot madrassen, och det får min handflats häl att gnida mot min klitoris, vilket får mig att gå över gränsen.  

Det är en mild sorts orgasm - nästan smärtsam i sin tysta intensitet - men den rensar på något sätt upp stundens dimma och lämnar mig med ett levande medvetande. 

Min mun delar sig i ett mjukt andetag. "Dimitri..."  

Killian blir stel, även när hans kuk börjar mjukna i mig. Hans bröstkorg krånglar när han svävar där, inget annat än ljudet av hans hårda andetag fyller mitt öra. Det är en lång stund då ingenting händer, och sedan skiftar han, glider loss och faller bort och landar på rygg vid min sida. 

Ilskan strålar från honom lika tydligt som sperman som droppar ner på mitt lår, och för första gången på flera dagar tillåter jag mig själv att le.  

Den hårdnar lika snabbt.  

"Jag har funderat på att göra det här..." 

Flashes av Killian i mitt rum flimrar genom mitt sinne. Känslan av att bli iakttagen. Att han sitter i stolen. Han runkar av sig. Står centimeter ifrån honom. Saker som jag alltid har antagit vara drömmar, mycket som den här, men mycket mer vaga. Killian som håller sig själv, stryker sig själv, drar min mun med sin fingertopp. Känslan av en tunga mot dem. Att vakna upp med klibbiga läppar och smaka salt och kött på baksidan av min tunga.  

Det kommer att krävas mer än en annan mans namn på mina läppar för att utjämna detta.

Kapitel 3

3           

Berättelse  

Rath må vara en midnattsgubbe, men Killian är allt annat än det. Han tillbringar hela natten kusligt stilla, instängd på andra sidan sängen. Han snarkar inte. Om det inte vore för hans bröstkorgs höjning och sänkning skulle jag nästan kunna föreställa mig att han är död. Det är den enda anledningen till att jag kan sova överhuvudtaget.  

Min flykt från hans rum så fort jag är i närheten av att vara vaken är snabb och tyst. Jag lämnar honom där i sängen, naken och orörlig som sten, och smiter ut innan hans väckarklocka hinner väcka honom.  

Jag tar god tid på mig i duschen och tvättar doften av honom från min hud. Hans torkade spott från mina lår. Fantomkänslan av hans läppar från min hals. Tum för tum, minut för minut återtar jag gradvis min kropp. Lustigt att detta brukade vara en process som tog mig månader, dagar, timmar, men nu kan jag göra det inom loppet av en enda dusch, kliva ut ur ångan och tillbaka in i den hud som Killian har lånat. 

När jag öppnar min garderob ser jag genast vad jag ska slänga. De tajta byxorna. De söta klänningarna. Istället väljer jag något direkt från Tristian Mercers kollektion - en lågskuren topp och en kort, veckad kjol. 

På nedervåningen stannar jag utanför matsalen, med doften av ägg och bacon i luften, och lyssnar på den diskussion som de uppenbarligen är mitt uppe i. 

"...och beter dig som ett barn för att du fortfarande är jävligt sur för att jag vann matchen", säger Killian, med ljudet av en gaffel på keramik högt och uppseendeväckande, som om han hugger i det som ligger på hans tallrik. 

"Du vann inte matchen", svarar Rath med platt röst. "Jag vann matchen. Dessutom, vad finns det att vara salt om? Vi vet alla varför hon valde dig. Det är ändå inget speciellt med fabriksförseglad fitta."   

Det hörs ett litet klirr och sedan ljuder Tristians röst. "Kan ni två fokusera på helheten för en jävla minut? Det pågår ett annat spel här - ett större spel - och det är viktigare än vår lilla tävling om att knäppa ett körsbär." Det blir en kort paus, spänningen ligger tjock i luften, och sedan säger Tristian: "Vi måste ge igen." 

"Och vad i helvete föreslår du?" Killian svarar med hård röst.  

Tristian erbjuder: "Det finns några alternativ på bordet. Vi ger oss på Perez direkt, precis som han gjorde mot Story, eller så ger vi oss på något som tillhör honom. Grevinnan. Hans älskade G-Wagen. Hans vackra fuckboy-ansikte." Tristians röst sänks, färgad av en tyst intensitet. "Jag kan få det här att hända i kväll, men jag behöver ditt godkännande." 

"Kan inte göra det", säger Dimitri och låter uttråkad. "Jag har en obligatorisk repetition för alumnevenemanget under hemkomsten." 

"Killer?" Tristian frågar. 

"Vilka är vi, Dukes? Vi kan inte bara gå fram till honom på gården och hänga upp honom i bollarna. Vi är Lords. Vi tar oss tid att göra det rätt." En gaffel klickar på en tallrik och Killian tillägger: "Dessutom är det här en dålig tidpunkt. Vi har mer skit att göra den här veckan än någonsin. Som Rath sa, det är hemkomst. Du vet att det finns en massa förpliktelser för mig. Både på planen och i studentföreningen." 

Efter en spänd takt svarar Tristans kyliga röst: "Du menar som att tvinga vår dam in i din säng på natten?". 

Matsalen tystnar.  

Det hörs en explosion av snabba andetag som jag känner igen som Killians tysta, humorlösa skratt. "Ingen av er verkade ha några problem med det i går. Rath gav uppenbarligen grönt ljus eftersom det är hans sätt att straffa henne." 

"Dra åt helvete", knäpper Rath. "Du vet inte vad som händer i mitt huvud." 

Men det gör han - jag vet att han gör det. Det är så oundvikligt, ondskefullt Rath. Jag vet inte varför jag inte insåg det tidigare. Mitt bröst sväller av en långsamt brinnande ilska, då jag minns alltför väl hur han såg ut i videon, när han log upp mot kameran när mitt huvud guppade i hans knä. Jag brukade tro att Tristian eller Killian var de värsta av de tre, men nu vet jag bättre.  

Killian må vara ett monster, men han har aldrig burit en mask för att dölja det. 

Tristian må vara ett äckel, men han har aldrig klätt det i vackra lögner.  

Rath är den typ av ondska som smittar dig. Han tar sig in i ditt blod och gömmer sig där, sårar dig på ställen som inte blir uppenbara förrän han är färdig med dig. Han är en inre katastrof som du inte ser komma.  

Han är den överlägset värsta.  

"Snälla", säger Killian hånfullt. "Ingen känner dig bättre än vad vi gör. Men jag hade undrat vad Tristian hade för inställning." 

"Det här handlar inte om en vinkel", hävdar Tristian. "Om hon vill lämna din säng kommer hon att berätta det för oss. Det här handlar om att du blir distraherad under pjäsen för att du redan har gjort mål med trofén." 

"Jag är inte distraherad", insisterar Killian och snyftar. "Parametrar behövde fastställas. Hennes status förändras inte för att jag knäppte hennes körsbär. Hon är vår dam. Hon behöver påminnas om det." 

Ingen av killarna argumenterar med honom, vilket ganska väl bevisar var de står i frågan. 

"Hör här, jag vill inte att de här killarna ska tro att de är fria från straff," säger Tristian. "Ju längre vi väntar, desto svagare verkar vi. Vill vi verkligen att herrarna - och damen - ska framstå som mesar här? Vi måste göra det här nu." 

Jag tar ett djupt andetag och drar upp axlarna när jag kliver in i rummet. "Du har rätt." Alla tre blickarna höjs till mig, ansiktena visar olika grader av förvåning. "Jag följer med dig." 

Killians ögon smalnar av. "Det kan du fan ta." 

Det är svårt att möta hans ögon, med tanke på vad han gjorde mot mig i går kväll, men det är precis vad jag gör. Jag lyfter hakan och rycker på axlarna. "Varför inte? Det är jag som de skadade." 

Killian planterar sina handflator på bordet och trycker sig långsamt upp på fötterna. "För att det här är en kunglig angelägenhet. Du var bara en bricka i ett större spel - ett spel som du inte ens förstår. Det sista någon av oss behöver är att du orsakar fler problem." Det finns en blixt av varning i hans ögon som jag inte bryr mig om. 

Ja, jag vet allt om deras jävla spel.  

Jag tittar på Tristian. "Jag kommer inte att orsaka problem. Jag kan hjälpa till. Jag är ingen patetisk liten jungfru som inte kan ta hand om mig själv. Jag överlevde på egen hand i två år." Jag har överlevt er tre, säger jag inte. "Jag har gått igenom mer än någon av er vet." 

"Som vad? Att aldrig lära sig grundläggande jävla vapensäkerhet?" Killian fnyser. "För om det är så du har lärt dig att ta hand om dig själv behöver du några fler lektioner." 

"Bra!" Jag bråkar och känner hur mitt blod blir varmt. "Jag vet inte hur man använder en pistol. Men det betyder inte att jag inte kan ta hand om mig själv." 

Det ringer, att veta att han var tvungen att rädda mig från Perez och de andra. Jag hade varit så tacksam då att jag inte tänkt på att verkligen fundera på hur det såg ut. Som om jag bara var en ynklig liten flicka som behöver sin herre för att skydda sig. 

Det som gör mig mest förbannad är att det är sant. 

Rath skjuter sin tallrik åt sidan och knuffar ut sin stol, rundar bordet bara för att stanna framför mig. "Killian har rätt." Han sträcker ut handen för att röra vid en lock av mitt glänsande hår och stoppar försiktigt in den över min axel. Det är förmodligen tänkt att verka kärleksfullt, men nu när jag vet att jag ska leta efter det, avslöjar den kyliga glimten i hans ögon bristen på uppriktighet. "Det är inte ditt problem. Det är vårt." 

Jag knyter handen till en knytnäve och kan knappt hålla tillbaka impulsen att slå honom i ansiktet.  

"Bil om tre minuter", säger Killian och ger mig en mörk blick när han och Rath går ut ur rummet. 

"De har en poäng", säger Tristian och avbryter alla fler argument. "Royals är mer än vanliga studentkillar. Det är större än så." 

"Det har jag förstått." 

Han sveper in min frukost i en servett och tittar upp på mig, ögonen sveper från topp till tå. "Det verkar som om du är hel, men vi pratade inte igår. Mår du bra?" 

"Jag mår bra." 

Han närmar sig och låter en handflata glida upp på mitt lår. "Du ser sexig ut i dag." Jag lyckas inte rycka till när han för ner sin hand under min kjol och försiktigt tar min mittpunkt i sin stora handflata. "Öm?"  

Jag sväljer, möter hans isblå ögon och vet att uppriktigheten där kanske inte har något med mig att göra. Han vill förmodligen bara veta när han kan få sin tur. "Ja." 

Hans mun är olyckligt snedställd. "Vi sa till honom att han skulle ge dig en paus några nätter, men du vet hur han är." 

"Ja", säger jag och min mun känns torr. "Det vet jag." 

"Jag vet att det har varit några tuffa dagar, men allt kommer att återgå till det normala." 

Jag skrattar. "Vad är 'normalt', Tristian? Att inte bli kidnappad, eller bara den vanliga Lords-infekterade plågan? Jag är lite vilse om vad som är 'normalt' längre." 

Hans ögon stängs och handen faller bort. "Det normala är att du kommer ihåg din plats, Sweet Cherry." 

Jag sväljer tillbaka den ilska jag känner för dem. Hur deprimerande det än är så är Tristian det närmaste jag har en allierad just nu. Jag har inte råd att förstöra det. Med ett raljerande flin säger jag: "Du har rätt. Jag är ledsen. Jag tar ut min frustration på dig. De skrämde mig verkligen häromdagen, och saken är den? Jag vill få dem att betala, Tristian." Jag tittar bort och grimaserar. "Plus att det finns allt det där med Killian..." 

Han sträcker sig upp för att röra vid min haka och tvingar min blick till hans. "Jag vet att han inte lämnade några synliga blåmärken, men var han för hård? Hände det något annat?" 

Det är nästan värre när han är så här, alldeles snäll och orolig. Som om han bryr sig. Som om han inte deltog i vadslagningen eller gick med på att jag skulle sova i Killians säng, med tanke på att han hela tiden visste vad som skulle hända.  

"Det var inte ... tufft", erkänner jag och hör de avlägsna ljuden av Killians lastbil som vrålar till liv. "Men det gjorde ändå ont." 

En rynka dyker upp mellan hans ögon när han söker igenom mitt ansikte, som om han försöker hitta sanningen. Det kommer han aldrig att göra. Det sista jag öppet erkänner är att knulla min styvbror inte var det värsta som hänt mig.  

Tristian lutar mitt huvud uppåt och ger mig en kyss - sanslös och utan brådska - hans mjuka läppar smeker mot mina. "Det kommer att bli bättre", säger han med en röst som är mjuk som sammet. Så här kan jag nästan föreställa mig att han bryr sig om mig. Sedan ger han mig ett leende och tillägger: "Vi behöver bara vänja dig lite mer, det är allt." 

Det förstör illusionen.  

Färden till campus är tyst, dålig countryrock som spelas på satellitradion. Jag sitter i baksätet och kvävs när jag andas in samma luft som dessa lögnare. Två gånger fångar jag Killians ögon i backspegeln. Båda gångerna vänder jag blicken bort. Jag kan inte låta bli att tänka på det nu - hur han kommer att reagera när han står ansikte mot ansikte med Ted. Jag undrar om han kommer att bli mer arg än rädd. Jag vet att ingen av dem kommer att göra det smärtfritt. 

Det är första dagen jag återvänder till campus sedan kidnappningen, och jag känner igen blickarna när jag kliver ur bilen. Vanligtvis har vi en rutin där Killian genast går iväg och lämnar Rath och Tristian att sköta mina instruktioner för dagen.  

Den här gången drar han mig grovt in i sin sida.  

Jag blir stel mot honom och snubblar nästan i min överraskning. Tristian älskar att kyssa mig på campus, att trycka upp mig mot en vägg och göra anspråk på mig. Rath är inte lika uppseendeväckande, men han har varit känd för att leda mig runt med armen runt min hals. Till skillnad från de andra två har Killian aldrig gjort en offentlig uppvisning med mig. 

Aldrig.  

I dag sträcker han sig ner för att lägga sin breda handflata på min röv och leder mig mot campuset. Dumt följer jag efter, ansiktet blir varmt av den plötsliga ökningen av uppmärksamhet. Vi flankeras av Rath och Tristian, som verkar medvetna men likgiltiga inför ögonen på dem, med lösa och målmedvetna steg vid våra sidor. De tre rör sig som en enda ondskefull enhet och drar med sig mig i sina kölvatten, och de andra eleverna går iväg för dem och ger herrarna en plats åt dem. 

"...mer än vanliga studentkillar." 

Jag antar att alla är medvetna om det. 

Stumt följer Killian mig hela vägen till byggnaden som inrymmer mitt klassrum, hans hand på min rumpa som ett märke med hur den klämmer när vi passerar en grupp stökiga underklasspojkar.  

De tre stannar vid trappan och handen knyter sig nästan smärtsamt när Killian rycker mig nära. Jag snubblar in mot den solida väggen av hans kropp, utbuktningen i hans byxor är omisskännlig.  

Hans fingrar knyter sig i mitt hår och tvingar min blick upp till hans. När jag blinkar till hans intensiva blick vet jag att vi är på displayen. Uppenbarligen vill han att alla ska veta vem som äger mig. Han skulle vara mindre subtil om han tog fram den och pissade på mig. Jag undrar om Ted har hittat oss än. Jag undrar om han tittar på det här. Jag undrar hur han känner sig när han ser detta.  

"Prata inte med någon och gå ingenstans ensam", kräver Killian och ögonen pekar ner till min mun. "Lita inte på någon, inte ens på de där kungliga slynorna."  

"Det gör jag inte."  

För en sekund tror jag att han kanske kysser mig. 

Det gör han inte.  

"Duktig flicka." Han ger min rumpa ytterligare en liten klämma och tittar bort för att säga: "Tris, du är på Story-tjänstgöring. Jag kommer inte hem förrän sent." 

Jag måste vrida fingrarna i hans skjorta för att hålla mig i balans. Jag hatar mig själv för att jag behövde fråga. "Vill du ha mig i ditt rum igen?" Han hade gett mig ordern i går kväll bara timmar innan jag gick till sängs. Det blir bättre så här, att veta vad som väntar, att kunna förutse det och förbereda mig. 

Han ser på mig och den skarpa kanten på hans käke blir stram. "Elva. Innan dess kan du göra vad du vill." 

Jag sväljer och nickar. "Jag kommer att vara där." 

Han stannar upp ett ögonblick. Det finns något kontemplativt i hans ögon, även om de hårda linjerna i hans ansikte förblir oförändrade. "En regel till, dock." Detta lutar han sig ner för att säga i mitt öra, rösten är låg och skärande. "Från och med nu kommer du till sängen naken." 

Min puls stuttrar, men jag börjar vänja mig vid den skampåle av skam som följer på den heta vridningen i min mage.  

Han släpper mig, och det är uppenbart att de förväntar sig att jag ska gå in i byggnaden medan de väntar. Jag känner deras blickar på mig när jag klättrar uppför trappan och undrar hur lång tid det kommer att ta innan Ted gör sitt drag. Tills dess måste jag utarbeta min egen plan.   

De här tre är inte de enda som kan spela spel.        

"Jag lät dem hålla grönkålen", säger Tristian och skjuter brickan framför mig. Vi är i matsalen, där jag har väntat vid bordet medan han beställde vår mat. "Jag vet att du hatar dem." 

"Tack." Jag tar upp smörgåsen med kalkon och avokado och tar en tugga. "Vad fick du?"  

Tristian har blivit bättre på att veta vad jag äter - vad jag gillar - och jag har blivit bättre på att se det som en av de knappa fördelarna med mitt ladyship. Det sägs att prinsarna skämmer bort sin prinsessa. Tydligen betjänar de henne med händer och fötter. De skämmer bort henne. De dyrkar henne.  

Herrarna dyrkar inget annat än sig själva, men detta kan vara så nära som någon av dem kommer. 

Han sätter sig bredvid mig, tar bort locket på en behållare och avslöjar en skål med brun gröt. "Linssoppa. Den innehåller mycket protein. Jag försöker bygga upp en massa." Han håller fram skeden. "Vill du smaka?" 

Jag drar en grimas. "Nej tack. Den är din."  

"Hur gick morgonen?" frågar han. "Såg du några Royals?" 

"Nej." Men det är inte helt sant. "Jo, jag såg Sutton, men jag vände mig om och gick åt andra hållet." 

Han kastar en arm över ryggstödet på mitt säte och hånar mig. "Du behöver inte vara rädd för henne." 

"Åh, jag är inte rädd", svarar jag och min käke blir stel. "Jag skulle faktiskt verkligen njuta av att slå henne i ansiktet. Men Killian sa att jag inte fick närma mig henne, så jag antar att jag måste följa order." Jag ger Tristian en blick som talar om för honom exakt vad jag tycker om detta. 

Han ler och tar en stor tugga av mush. "Han är bara försiktig." 

Jag rullar med ögonen. "Jag sa ju att jag inte är så dum och skör som ni tror att jag är."  

"Det har du sagt", säger han och ger mig en beräknande blick. "Jag hade hört att du rymde från internatskolan. Varför?" 

Varför? Jo, ett brev väntade på min kudde som innehöll en läskig lapp och aktuella bilder från min stalker. 

Berätta för mig? Är du fortfarande oskuld? Jag hoppas att du kan förbli ren genom att gå på en flickskola. Jag vill vara den som kräver dig. Nu när jag vet var du är kommer jag att vänta och se fram emot mitt tillfälle. Jag kan vara tålmodig, för en stund... 

Jag var tvungen att ta mig därifrån - snabbt. 

"Jag passade bara inte in", ljuger jag och plockar på min skorpa. "Jag hatade lärarna och den elitistiska attityden. En skola för enbart flickor innebar konstant dramatik. Jag ville bara ut därifrån." 

Han höjer ett ögonbryn. "Varför kom du då inte bara hem?" 

Jag stirrar på honom. "Jösses, jag undrar." 

Hans mun står stilla mitt i tuggan, som om han minns. Han har bett om ursäkt för det han gjorde mot mig den där kvällen för flera år sedan. Att han tvingade mig på knä. Fått mig att svälja honom. Men även om han har sagt orden är det svårt att tro att han har förändrats på något faktiskt sätt.  

"Jag var på en dålig plats..."  

Ingen vet bättre än jag att "dåliga platser" kan dyka upp när som helst. Vad händer nästa gång Tristian blir arg och osäker? Jag kan inte låta mig själv glömma att även om han är trevlig nu - även om han bryr sig om mig - så är Tristian en knivskarp egg som kan skära mig närhelst infallsvinkeln slår honom. 

"Okej, men då hade vi tagit examen. Killian var ute ur huset. Vi var här ute och knullade studentflickor." Han rycker på axlarna. "Du kunde ha kommit hem och fortsatt där du slutade." 

Det var just det som var problemet. Ted skulle ha förutsett det. Dessutom var Killian inte den enda Payne under det taket som visade sig vara ett problem.  

Jag skjuter resterna av min lunch åt sidan. "Jag ville vara ensam." 

"Du ljuger", säger han och låter inte imponerad. "Något hände. Något förändrades." När jag inte ger något annat än ett vagt brummande ändrar han kurs. "Vad gjorde du egentligen när du lämnade skolan? Var bodde du? Hur bodde du? Du var ... vad, knappt arton år?" 

Jag funderar på att ljuga här också, men jag ser inte poängen med det. "Jag åkte till Colorado. Hittade en lägenhet med ett par rumskamrater. Fick ett skitjobb som servitris på en restaurang i stan." Jag flyttar mig obekvämt och tillägger: "Det var inte vackert, men jag fick det att fungera." 

Han lutar sig tillbaka, med munnen bredvid ett lurigt flin. "En servitris, va? Hade du en av de där söta små uniformerna? Blå? Gröna? Senapsgul?" Han sträcker sig ner för att ... justera sig själv. "Snälla, säg att ni serverade varm, läcker paj."  

Mitt ansikte skruvas ihop i avsmak, även om mina kinder blir varma. "Håll käften." Efter en stund tillägger jag ironiskt: "Som om du någonsin skulle sänka dig för att äta något så trashigt som restaurangpaj."  

"Inte på en miljon år", säger han och drar en hand uppför mitt nakna lår. "Men om jag gjorde det skulle det vara en god, varm körsbärsbit." 

Jag ger honom en intetsägande blick. "Verkligen? Den här typen av flirt brukar fungera för dig?" 

"Åh, Sweet Cherry", muttrar han och fingertopparna kittlar min hud, "du har ingen aning." 

Det är ändå meningslöst. Om Tristian ville ha mig kunde han få mig. Jag skulle inte ha något val. Jag är utlämnad till hans nåd, jag håller alltid utkik efter en signal, väntar på det ögonblick då han tvingar ner mig på knä - till den plats som har hemsökt mig i åratal nu - och tittar upp i hans kalla, känslolösa ögon när han hänsynslöst tar sin njutning från min mun. Det gör stunder som dessa ännu mer spända, som om en del av mig alltid kommer att vänta på att få träffa den hårda, ondskefulla pojken igen. Ibland önskar jag att han bara skulle få det överstökat. Slita av plåstret. Lämna lite utrymme i huvudet för mycket större bekymmer.  

Jag rensar mig och säger: "Då måste tjejerna du går efter verkligen vara dumma." 

"Dina dricks var usla, eller hur?" Hans läppar rynkar till ett leende. "Det tror jag säkert. Du har en ganska dålig attityd." 

"Du ska veta att mina dricks var utmärkta."  

"Hm, kanske." Han klämmer på mitt ben. "Du lär dig ganska snabbt, och jag vet av egen erfarenhet att ditt engagemang för att tjäna andra är..." Hans ögon glittrar och munnen snurrar. "... är av högsta klass."  

Jag hatar hur min hud pirrar av hans beröring. Jag är arg på honom - på dem alla. De ljög och manipulerade mig med sitt dumma lilla spel. De fick mig att göra saker jag aldrig skulle ha gjort. Förnedrande, avslöjande, kränkande saker. Ändå räcker det med lite flirt och en mild beröring och jag är fångad som en fluga i ett nät. Det är dumt och hänsynslöst. Jag har inte tagit mig så här långt bara för att vara flugan.  

Jag vill vara spindeln. 

"Jag är en överlevare, Tristian. Det är allt. Jag går upp varje dag och försöker ta mig till nästa. Jag arbetar, studerar och tjänar. Jag gör det jag behöver, även om jag inte alltid är stolt över det." Jag tittar tvärs över rummet på ett bord med Royals. De är vackra och balanserade. Kontrollerade. Tristian följer min blick, och jag döljer inte det skarpa, stålsäkra som måste hårdna mina drag. "Jag var tvungen att göra saker för att klara mig själv - främst att inte låta skitstövlar stå i vägen för mig." 

"Det låter som om du klarade av det." Han låter handen glida undan och sträcker sig efter sin drink. "Varför kom du tillbaka överhuvudtaget?" Trots frågan låter han mer sur än nyfiken.  

Jag rycker på axlarna och säger: "Jag ville ta tillbaka mitt liv", och det är inte en fullständig lögn. "Sedan erbjöd Daniel mig en chans till en collegeutbildning, och det kändes dumt att tacka nej till den möjligheten." 

Tristian tittar på mig en lång stund, hans drag är så skarpa och smärtsamt vackra att jag tar upp min smörgås igen bara för att få något annat att fokusera på. "Du har rätt", säger han med bestämd röst.  

"Om vad?" Jag frågar runt en munfull kalkon. 

"Du är en överlevare", svarar han, något fast och bestämt kommer över hans drag. "Och om du vill hämnas på de där jävlarna bör du få din chans." 

Jag stannar upp och undrar: "Hur är det med killarna? De sa båda nej." 

"Eh", säger han och lägger armen runt stolen. "De känner dig inte som jag gör. Vi börjar i liten skala. Små steg." 

"Vad?" Jag stirrar på honom med stora ögon och vägrar att erkänna delen om att han känner mig bäst. "Menar du det?"  

"Ja." 

"När?" En gnutta adrenalin slickar sig uppför min ryggrad och jag klamrar mig fast vid den för livet.  

Han tittar bort med pannan skrynklig i tankarna. "Ikväll. Efter mörkrets inbrott." 

Han gräver sig tillbaka i sin soppa, och plötsligt märker jag att min aptit har återvänt. Att sitta i Lords hus och spela offer och vänta på Teds nästa drag kommer att göra mig galen. Det här är på riktigt. Det är handling. Jag tvivlar inte på att det som Tristian föreslår kommer att få konsekvenser, men jag är trött på att se svag ut. Jag är trött på att känna mig svag.  

Det är dags att kungligheterna i Forsyth får veta att jag inte är helt patetisk. 

Särskilt mina herrar.        

"Är det här din bil?"  

Det står en glänsande svart Porsche på tomgång vid trottoaren framför huset. Tristian sitter bakom ratten och ser sexigare ut än någonsin när han slår upp dörren och kliver ut.  

"Japp." Han rundar framsidan och stannar vid passagerardörren. "Jag fick den när jag tog examen. Jag har den hemma hos mina föräldrar eftersom parkeringen på campus är så skitdålig, men ibland tar jag med henne ut för att leka." 

Jag kör min hand längs den sluttande, slanka utsidan. Det är en härlig maskin, utan tvekan. Den har uppenbarligen hållits oklanderligt. Noggrant underhållen. Detta är något som Tristian värdesätter. "Hur många hästar är det?" 

Han höjer ett ögonbryn på frågan. "Sex fyrtio." 

Fan också. Jag är så fokuserad på bilen att jag inte ser Tristans kläder förrän jag är en meter bort. Han är klädd i en tajt, långärmad svart skjorta som sträcker sig över hans breda bröst, svarta jeans och stövlar. Han tar en svart strumpkappa och täcker sitt ljusa hår med den, och för ett ögonblick saknar jag ord. 

Tristian ser alltid ut som en sådan gyllene pojke på campus. Ingen vet bättre än jag att det är en lögn. Hans blonda hår och blå ögon, det charmiga flinet, all hans svansföring och kyliga artighet - allt detta är ett rovdjurets bete. 

Men detta? Den mörka skjortan som visar upp hans magra, spänstiga muskler. Frosten i hans ögon. De skarpa linjerna i hans käke och hans sätt att röra sig, ekonomiskt och kontrollerat.  

Det här är kroken. 

"Jag ser att du har hittat något att ha på dig." Han stödjer en arm mot biltaket och fållar in mig, en fingertopp följer min skjortas krage. Han nynnar i tanken. "Påminn mig om att du ska klä ut dig till Cat Woman på Halloween. Du ser sexig ut som fan i den här klädseln." 

Jag kämpar mot en rysning, åtminstone tacksam över att jag lyckats undvika att skämma ut mig helt och hållet. Jag bär en blandning av Lords inköpta kläder och mina egna. De svarta trasiga jeansen är mina, tillsammans med de slitna, slitna stridsstövlarna. Men skjortan är från garderoben - troligen Raths val - och den är tillräckligt tajt för att sitta som ett andra skinn. Tristian drar upp en matchande keps ur fickan och drar den över mitt huvud och stoppar försiktigt in mitt hår under den. Efter att ha gett mig en överblick tar han ett steg tillbaka och öppnar dörren på passagerarsidan och sveper ut en hand.  

Jag stiger in i bilen med mycket mindre reservation än jag borde, andas in doften av dyrt läder och Tristans parfym och väntar på att han ska sätta sig bakom ratten innan jag frågar: "Tycker du inte att det här är lite överdrivet?".  

"Åh, älskling." Han vevar motorn och ger den några varv medan han ler mot mig. "Jag vet alltid precis vad som krävs för att döda." En rysning löper längs min ryggrad vid den kalla, rovdjuriska blixten i hans ögon. 

Hans hand griper tag i växelspaken och sedan trycker han på gasen och kör ut. Musik fyller bilen, men det är inte den där country-skiten som Killian spelar. Det är något mörkt och rytmiskt, basen vrider sig in i mitt bröst. Fjärilar fladdrar i min mage.  

"Så när tänker du berätta om din plan?" 

"Först måste vi hämta några saker", säger han, sätter sig på motorvägen och kör bort från campus. Forsyth University ligger i stan, men inte i centrum. "Grundläggande förnödenheter som inte kan spåras tillbaka till någon av oss." 

Han bromsar upp och muttrar "Fucker" mot en bil i körfältet bredvid oss när vi kör in på vägen. Porschen surrar under oss, smidigt och med den minsta vibration.  

"Hon kör som en dröm", säger jag och låter min hand glida över instrumentbrädan. "Har du någonsin tagit henne ut på vägen? Prövat henne till sina gränser?" 

"Du är en sån tjej, va?" Hans mun drar ihop sig till ett flin och han växlar upp. "Min pappa har ett ställe ute på landet. Bara småvägar. Jag kanske kan ta med dig någon gång." 

Han passerar genom den turistiska delen av staden, med sina pittoreska restauranger, specialaffärer och butiker, till den sida av staden där gatorna växer ojämna och smala, byggnaderna en blandning av industri- och låginkomstbostäder. Vi passerar en grupp barn i ett hörn och sedan ett läger för hemlösa gömt under en bro. Mitt i allt detta finns ett massivt hus - mer av en herrgård, egentligen. Det ligger bakom låga murar och en grind, med varma lampor som lyser som en fyr i fönstren. 

"Vad i helvete är det där?" frågar jag och kikar ut när vi går över. 

Han tittar över och skrattar. "GussyZ byggde den monstruositeten åt sin mor. Den var tvångsförvaltad ett tag men, men nu är den", han kastar ett uttryck som jag inte kan tyda, "ett privat företag." 

Jag skrattar och skämtar: "Hänger du med på fastighetsmarknaden i South Side?" 

Han rycker på axlarna. "Lite grann. Vi har diversifierade intressen, men i slutändan är vi herrar." Han ger mig ett flin och utvecklar: "Territorium, lilla Cherry." 

Det känns dumt att vara här nere i en så här flashig bil, men Tristian vet uppenbarligen vart han är på väg, han susar snabbt nerför gatorna tills han gör en skarp sväng in på en mörk lagerparkering. 

"Kom vi hit för att hämta förnödenheter?" Jag frågar när vi har stigit ur bilen.  

Han sätter igång billarmet med ett skarpt pip. "Ja." Han tar min hand som om det inte vore något ovanligt och drar mig mot byggnaden.  

Jag kastar en blick mellan hans starka, skiftande axel och lagret. "Vad är det här för ställe?" 

"Förvaring, för det mesta", svarar han. Han närmar sig en dörr och skriver skickligt in ett lösenord i ett knappsatslås. Verkar lite uppåt för de taskiga omgivningarna, om du frågar mig. Jag vet att herrarna är inblandade i någon slags "affärer" på South Side. Är det här det sker?  

Lagerlokalen är mörk när vi kommer in, men Tristian sträcker ut en hand och hittar lätt en strömbrytare. När den skarpa ljusblixten från svaga lysrör blinkar till liv ser jag att vi inte befinner oss i den större byggnaden, utan i stället i ett mindre, kvadratiskt rum.  

Tyst beordrar han: "Vänta här ute."  

Jag står nervöst när han vänder sig om och går in i rummet, och jag kan inte låta bli att titta in i dörröppningen. Rummet luktar mossigt av olja och fukt. Jag ser hur Tristian går rakt fram till en hög hylla mot väggen och plockar mekaniskt bland förnödenheterna. Oavsett vad det här stället är verkar det som om han känner till det väl, eftersom han inte behöver rota särskilt mycket. När jag följer hans säkra rörelser fångar den närmaste hyllan mitt öga. Den är staplad med identiska små lådor, prydligt och omsorgsfullt organiserade, nästan som något man skulle se i en butik. Detta verkar inte vara rena förnödenheter. Det ser ut som ett lager. Jag behöver inte gå alltför långt in i rummet för att urskilja de stora siffrorna och bokstäverna på lådorna.  

Det är ammunition. 

Jag rycker tillbaka, ryggraden stel när jag ser Tristian lyfta en väska över axeln.  

"Jag tror att jag har det vi behöver", säger han. Han bär på en bensindunk och en flaska tändvätska. Gud vet vad som finns i väskan.  

Jag tittar på bensinen när vi går ut igen och känner mig nervös och osäker. Jag vet naturligtvis att Killian har en pistol. Jag har hållit den i min hand, har rört vid den svala metallen och den tunga vikten av den. Men jag trodde bara att det var en macho power-trip grej.  

Jag ryser vid ljudet av dörren som låses bakom oss. "Ska du bränna ner deras hus?" 

Tristian vänder sig till mig och höjer ett ögonbryn. "Vem är det som överdödar nu?" Han skakar på huvudet och klickar på nyckelknippan, vilket får bilen att kvittra. "Hur gärna jag än skulle vilja bränna ner grevarnas hus tror jag att det här kräver något lite mer subtilt och lite mindre 'försök till mordåtal'." Bakluckan öppnas och avslöjar en stor plastbalja. Han placerar gasburken och flaskorna i den. "Jag tror att det räcker med bara hans bil." 

Ett flimmer av ett minne, mer som ett rykte, får mig att stanna upp. sista året efter att Genevieve var otrogen mot Tristian - några dagar efter att han... 

Nåväl. Tvättstugan. 

Det brann nere vid marinan och jag hörde pojkarna i skolan skämta om det. De hade kallat Tristian för en "eldsjäl". Jag lämnade stan några dagar senare, men nu är vi här och jag måste fråga: "Är du seriös?". 

"Som en hjärtattack." Han slår igen bagageluckan och vänder sig mot mig, ansiktet smälter till en obegriplig siluett av en skarp käklinje. Han lutar på huvudet när han tittar på mig. "Är det här för mycket för dig? För du sa ju att du kunde hantera det." 

"Det kan jag." Jag rynkar pannan ner mot den stängda bagageluckan och minns hyllan med kulor. "Det är bara..." 

Hans fingrar är varma på min käke, hans breda handflata omsluter min svala kind. "Älskling, de gjorde dig illa." Hans tumme rör sig mot min hud, precis där jag fick blåmärken. "De tog dig från oss. De band dig. De ville ..." Jag ser, känner och hör den hårda utandning han släpper vid tanken på att Perez skulle våldta mig. "De ville skada det som tillhör oss. Jag är en herre, Story." Han tippar ner och trycker sina läppar mot mina, kyska och mjuka. "Jag är din Herre. Det betyder att jag måste få dem att betala. Men om du hellre vill att jag släpper av dig hemma först-" 

"Nej", säger jag och avbryter honom. En boll av hetta brinner i mitt bröst. Det är fel, och jag vet att det är dumt, för de här männen ser mig inte som en person. De ser mig som ett objekt, som något som är viktigt bara för att de äger det. Ungefär som Tristians Porsche är jag en ägodel som han menar att han ska ha oklanderligt hållen, noggrant underhållen. Det är avhumaniserande. Men lordarna är också de enda som någonsin har kämpat för mig.  

Och Tristian är den förste som har låtit mig kämpa för mig själv.  

Jag tar ett djupt andetag och säger: "Låt oss göra det här".

Kapitel 4

4           

Berättelse  

Tristian kör in Porschen på en mörk parkeringsplats. Jag känner genast igen den när jag tittar över gatan och ser baren jag gick till med Killian för ett tag sedan. Det var oavsiktligt orsaken till så mycket av den här röran, att jag avslöjade hemligheten om min oskuld till Sutton - grevinnan - över vad som hade verkat vara en privat, tröstande stund.  

Det verkar lite för mycket på näsan, och för en stund oroar jag mig för att han försöker spela mig ett spratt. 

Eller ännu värre. 

"Ser du den röda G-vagnen där borta?" Han pekar på en Mercedes SUV som ser ut som en box, på andra sidan vägen. "Den där skiten är på väg att tändas."  

Jag blinkar mot fordonet som står parkerat i parkeringsplatsens hörn, i en diagonal vinkel. Den tar upp två platser. "Är de inte superdyra?" 

Han sträcker sig över mig, underarmen spänner sig under ärmen när han öppnar handskfacket och tar fram två par svarta handskar. Han ger mig en. "Utgångspris? Hundrafemtiotusen. Men som jag känner Perez är den förmodligen fullpackad. Han fick den först förra veckan."  

Perez är greven som kidnappade mig, band mig vid en säng i något nedgånget hus och sedan hotade att våldta mig. Även nästan en vecka senare är jag fortfarande plågad av minnet av hans händer på mig. Ilskan kokar i mitt bröst när jag tittar på hans avskyvärda bil och kokar av orättvisan att killar som han kommer undan med det, varje jävla gång. 

"Och du vill sätta eld på den?" Jag frågar och kommer ihåg den senaste gången jag vandaliserade någons bil. Den gången hade också varit Perez. Rath hade skurit upp tre av däcken på hans sportbil och sedan sparat det sista till mig. Jag antar att det här är vad som händer när en kille som Perez får sina däck sönderskurna. Han köper helt enkelt något nytt.  

Äckligt. 

Tristians skratt är lågt och färgat av mörker. "Åh, nej, älskling." Han lutar sig fram, nosar in i min hals och placerar en sugande kyss i huden där. "Vi ska sätta eld på den." 

När han drar sig tillbaka sträcker han sig efter kanten på sin strumpkappa och rullar ner den så att den avslöjar en fullfjädrad skidmask. Mitt hjärta slår emot hur han ser ut här, inget annat än hans blå ögon avslöjar verkligheten hos mannen under masken och de mörka kläderna.  

Hjärtat slår, men jag står stilla när han gör samma sak med min och drar den försiktigt ner på mitt huvud.  

Det här är verkligt. Vi gör verkligen det här. 

"Sista chansen att backa ur", säger han och lägger handen på dörrhandtaget. 

Men jag skakar på huvudet och justerar masken. "Nej, jag vill att den jäveln ska få betala." 

Det finns en gnista av något illvilligt och förtjust i hans ögon. "That's my Lady", säger han och ger mig en lätt smäll på hakan. 

Det är mörkt på parkeringsplatsen, upplyst endast kort av det mjuka, inre ljuset från hans öppnade bagageutrymme. Tristian tar bensinen men ger mig tändvätskan och snor en ask tändstickor innan han stänger allt. Vi väntar en stund i mörkret och tar in energin i den omgivande luften. Musiken som kommer från baren är dämpad och dämpad, men sätter sig ändå på något sätt frenetiskt i mina ben. Två bilar passerar förbi, och sedan rycker Tristian på huvudet och skonar mig inte en blick när han går mot vårt mål. Jag följer honom över gatan, duckar bakom en gammal minibuss och hukar mig när han gör det, stabiliserad av vikten av den beröring han sträcker sig tillbaka för att klappa mitt lår med.  

Röster ekar från trottoaren och kommer närmare bilen än vad jag känner mig bekväm med. Om vi åker fast här, klädda som vi är, med bensin och accelerator i handen? Då är vi definitivt körda. Fotstegen låter löjligt högt - nära. Tristian tar tag i min hand och höjer sitt ögonbryn, vilket ger mig en chans att backa undan.  

Återigen skakar jag på huvudet.  

Mina knän gör ont och mina fötter börjar få kramp, men till slut avtar fotstegen, och försvinner sedan helt och hållet. Vi väntar ytterligare en hel minut innan Tristian står upp och skannar av tomten. "Det är fritt fram", säger han och drar mig upp från marken.  

Hans rörelser är flytande och målmedvetna, inte helt olikt en katt, när han promenerar till SUV:n. Han skruvar loss bensindosan på vägen och tittar bara tillbaka en gång för att försäkra sig om att jag följer med. Med smidiga, nästan tanklösa rörelser cirklar han runt bilen och lämnar ett stänkande spår efter sig. Luften fylls av den tunga doften av bensin, tjock och kvävande. Tristian får det här att se lättvindigt ut, som om det är något han till och med har gjort förut. För ett ögonblick får jag en konstig, oförklarlig stolta blixt. Jag vet att det bara är ännu ett sätt som de har fått min hjärna att bli helt förvirrad av sina tankelekar, men tanken slår mig att herrarna är bättre än grevarna. Den är störd och märkligt besatt, men så stark att jag ryser.  

Jag må vara deras, men på något djupt, grundläggande sätt känner de sig också som mina. 

Min att känna. 

Min att skada. 

Min att slå. 

Inspirationen kittlar i min hjärna, och utan att tänka klättrar jag upp på stötfångaren och tar av mig handsken. Försiktigt häller jag på den med gasen och tittar sedan på huven, som är ren och glänsande. Jag tar lite tid på mig för att spåra upp designen, men jag har en bra referens fastspänd vid min handled. Jag stannar inte upp när Tristian lägger en hand på min höft. 

"Vad gör du?" frågar han. 

"Du får se." 

Så fort jag lyfter på handsken är hans händer på min midja, kraftfulla armar sänker mig försiktigt till marken. Ordlöst drar han mig ur räckvidden av bensin på trottoaren. "Redo?" frågar han och tar fram sina tändstickor.  

Jag nickar, hjärtat slår mot hjärtat när jag också tar fram mina tändstickor. "Ja."  

På tre räknat slår vi dem över svavelremsan. Lågorna gnistrar till liv och flimrar hektiskt när vi kastar dem till marken. Hans landar på cirkeln runt bilens bas, men min går rakt mot motorhuven.  

Jag tittar på, fascinerad, när flamman sveper runt den design jag skapat. 

Tristian lutar på huvudet och justerar sitt grepp om den tomma bensindunken. "Är det en..." 

"Ja, det är det." 

Det är konturerna av en skalle, grov men ändå synlig. Det är bisarrt, min plötsliga affinitet för symbolen som har kedjat mig. Flamman flimrar högre och högre och kastar allt i ett skuggigt sken, tills skallen nästan är helt uppslukad av en vägg av den.  

"Vackert, eller hur?", andas han och ögonen reflekterar elden. Han tittar på den i ytterligare en lång stund, men jag tar hans hand och drar bort honom.  

"Någon kommer att komma", förklarar jag, och det verkar få honom att rycka upp sig.  

Vi springer över parkeringen, hukar oss bakom bilar och skannar avståndet efter ögon och öron. Lyckligtvis finns det inga. Tristian slår upp bagageluckan och slarvar slarvigt med burkarna innan han tar av sig handskarna och masken. Jag följer efter, men kan inte förneka adrenalinet som flödar mellan oss. När han knuffar mig grovt mot bilen och hans erektion trycker in i min mage, kämpar jag inte emot. Hans hand sveper bakom min nacke, och sedan drar han mig framåt, så att våra munnar hamnar i kontakt med varandra. 

Tristians privata kyssar är alltid lite annorlunda än hans offentliga kyssar. Han tycker om att bli iakttagen - så mycket vet jag - och han gör sitt bästa för att ge folk en show. Men när vi är ensamma så här är han alltid lite girigare. Det är så jag vet att det är för honom. 

Den här kyssen är lika girig, men den är desto mer brännande.  

Han slickar i min muns söm som om han fysiskt sett inte kunde acceptera ett nej som svar. Hans andetag är hårda och snabba, och när han kastar sig in i mig, och maler sin erektions hårdhet mot min höft, är allt jag känner en flytande het spets av behov som får mina knän att darra.  

När han släpper mig är det bara för att klämma in en hand mellan mina lår och fråga grovt: "Är du fortfarande öm?". Jag skulle inte behöva orden för att veta att han vill knulla. Den vilda, ostyriga blicken i hans ögon räcker för att sprida det.  

Andlöst ljuger jag: "Ja." 

Hans käke blir stram och skarp. "Synd", säger han och låter handen falla bort.  

Jag slickar mig på läpparna och erbjuder nervöst: "Jag kan köra om du vill. Jag är ganska bra under press." 

Hans hår är ruffat av skidmasken, rörigt på ett sätt som jag inte är van att se på honom. Den lekfulla blicken han ger mig får knuten av ångest i mitt bröst att lossna. "Låta någon annan köra min baby? Inte en chans." Han stänger bagageluckan, smyger fram till förarsidan och öppnar dörren. "Nu sticker vi härifrån innan brandbilarna kommer." 

Tristian startar bilen, inte med ett mullrande utan det mjuka spinnandet från en välbyggd maskin. Min kropp darrar - från känslan av honom mot mig, från galenskapen att starta branden, från vetskapen om att han så gärna vill knulla mig - men mest från tillfredsställelsen av att se Perez bil gå upp i lågor. 

Folk börjar strömma ut från baren och trängs för att se branden. Tristian drar ut Porschen från parkeringen precis när Perez springer mot G-bilen. Hans ansiktsuttryck av apoplektisk skräck är ovärderligt.  

"Jävla skitstövel", mumlar jag. "Jag borde ha tänt eld på honom." 

Tristians bröstkorg studsar av ett skratt. "Åh, vi är inte klara med honom än, sötnos." Han ger mig ett snett flin. "Men ja, det var jävligt tillfredsställande." 

Jag kan fortfarande se utbuktningen i hans byxor. 

Vi passerar två brandbilar och Tristian tittar hela tiden i backspegeln för att försäkra sig om att ingen följer efter oss. Jag är fortfarande nervös av nervositet och adrenalin, något jag har saknat sedan jag återvände till Forsyth och gick med på att bli formad till den perfekta damen. Tristian trycker på gasen, men jag skulle ge vad som helst för att han skulle köra snabbare - för att öka energin som bubblar under min hud, för att förlänga denna känsla av att vara levande.  

Jag tror inte att jag är redo att knulla någon av dem - inte frivilligt. Tristian skulle kunna tvinga mig, precis som Killian gjorde. Han kan stanna någonstans och jag vet precis hur det skulle gå till. Han skulle se stenad och otålig ut, han skulle kunna ge mig någon replik om att det här bara är en del av jobbet som jag gick med på. Han skulle kunna ta mig i sitt knä och slita av mig byxorna, sprida mig brett och tvinga sig in i mig. Kanske skulle han se ut som Killian hade gjort den där kvällen då han tog min oskuld, spänd och kraftfull när han knullade i vaggan mellan mina lår. Det skulle inte ens vara dåligt för mig. Jag skulle hata det, men jag skulle ändå gilla det. 

Jag flyttar mig rastlöst i min sits. 

"Är du okej?" frågar han och flackar med ögonen. 

Men Tristian kommer inte att göra det. Han kommer att vänta tills jag är hel. Jag må vara en ägodel för honom, men Tristian är inte slarvig med sina saker. Precis som den här bilen föredrar han mig skinande och utan brister. Oklanderligt underhållen.   

Han kanske vill att jag ska göra andra saker. 

"Ja, det är adrenalinet." Jag sträcker ut handen och stryker fingrarna över hans hals, stärkt av den snabba, förvånade blicken han skjuter mig. "Tack för att jag fick följa med." 

Hans knogar blir vita runt växelspaken. "Mår du bättre?" 

"Jag borde inte", säger jag och fortsätter med skådespelet, "men det gör jag verkligen. De där killarna är de värsta." Vi kommer upp på motorvägen och jag rycker i håret i hans nacke. "Ta bakvägen tillbaka till huset." 

Hans ögonbryn snuddar vid varandra. "Varför det?"  

"Ta bakvägen", upprepar jag. "Eftersom du har varit riktigt snäll mot mig de senaste dagarna och låtit mig följa med, tänkte jag att jag kanske kunde ... uttrycka min uppskattning." 

En av dessa dagar kommer Tristian att få mig att gå på knä för honom igen. Han kommer att vilja att jag ska svälja honom. Han kommer inte ens att vara elak om det. Han kommer förmodligen att göra mig en tjänst genom att be mig tillfredsställa honom med min mun istället för att ta mig på det sätt han vill. Som de alla vill. 

Hans hand griper tag i växelspaken, och i sista minuten svänger han av från motorvägsrampen och tillbaka ner till tillfartsvägen.  

"Hur exakt tänker du visa din uppskattning, Sweet Cherry?" Hans röst har sjunkit en oktav, men jag kan höra den nöjda förväntan i den, jag kan se hur han rör sig rastlöst.  

Jag lutar mig fram och slickar en varm väg uppför hans hals, tungans spets glider över spänningen i hans käke när han nynnar uppskattande. Jag låter min hand glida ner över hans bröst, över hans hårda magmuskler. Han andas in skarpt, men jag fortsätter och för min hand ner mellan hans ben. Jag klämmer på den stenhårda utbuktningen i hans byxor och undrar: "Gjorde det dig upphetsad att sätta eld på bilen?".  

"Fuck", andas han och huvudet faller tillbaka mot sätet. "Kanske gjorde det att se dig tända tändstickan." Jag masserar hans kuk och känner hur den blir hårdare under min hand. "Cherry, jag kommer att blåsa min kuk om du fortsätter att göra så." 

Jag andas mot hans hals. "Det är ju det som är poängen." 

Det blir en paus innan han lyfter sin hand från växelspaken och lägger den över min. Han trycker in den mot sin hårdhet. "Ja? Ska du runka av mig?" 

"Nej." 

Jag ser hur hans ögonbryn stiger högre upp. "Jag trodde att du var öm."  

"Det är jag." Jag tummar på knappen på hans byxor och sänker blixtlåset och viskar: "Men min mun är okej." 

Tristians bröstkorg sjunker med en lång utandning, uttrycket faller ihop. "Fan, retas inte med mig." 

Jag sträcker mig in i hans byxor, fingertopparna är tveksamma tills jag rör vid den varma, sammetslena längden av honom. Men det finns inte tillräckligt med utrymme för att svepa min handflata runt den. "Jag kommer att behöva dig för att lyfta upp." 

"Vad sägs om att jag stannar?" frågar han med låg och brådskande röst. "Vi är tillräckligt långt ifrån baren." 

Jag skulle inte kunna göra det om jag var tvungen att se honom i ögonen. Om jag var tvungen att minnas den där kvällen i tvättstugan. Om jag var tvungen att göra det han sa till mig. "Tristian Mercer", säger jag och låter ett finger löpa uppför hans skaft. "Av alla människor skulle jag tro att du skulle vara intresserad av väghuvudet." 

Ett långsamt flin sprider sig över hans mun och båda händerna är knutna runt ratten. Det är en utmaning att inte fråga hur många poäng det kan vara värt, att jag går ner på honom i bilen. Åttio poäng? Hundra? Bittert undrar jag om han kommer att skryta om det senare över whiskey och en bärbar dator och beundra sin nya poäng. 

Ändå säger jag: "Låt mig tacka er ordentligt, min herre." Vi befinner oss i den ödsliga utkanten av staden mellan South Side och universitetet. Han tar bort foten från gasen för en minut och lyfter på höfterna. Jag klämmer ner hans byxor och hans kuk studsar fram, hård och ilsket rodnad vid spetsen. 

Jag har börjat förena de två sidorna av Lords. De är grymma och manipulativa, men jag är inte blind för hur farligt heta de alla är. De kanske tror att de har lärt mig underkastelse och respekt, men mest har de lärt mig att jag tycker om att tänja på mina sexuella gränser. Jag gillar känslan av kontroll som det ger mig att veta precis hur mycket de vill ha mig. Kanske har jag alltid gjort det - till och med i tvättstugan. Fuktigheten mellan mina ben är bevis nog. 

Det betyder inte att Tristian förtjänar att få sin kuk sugen medan han kör nerför vägen. Men just nu spelar jag ett spel lika mycket som han. Han kommer att få poäng. Jag kommer att bygga upp ett eget kapital. En dag kommer jag att bränna ner dem alla, precis som Perez värdefulla bil. 

"Döda oss bara inte, okej?" 

Han slickar sig på läpparna. "Jag ska göra mitt bästa."  

Jag slickar min handflata och sveper den runt hans bas, glider upp och ner. Han ryser, men förutom en lätt buckling i höfterna förblir han stilla och samlad. I samma sekund som jag duckar ner, vilar hans hand på min nacke och tummen masserar in i muskeln.  

Spetsen av hans kuk är salt och varm på min tunga, och i samma sekund som mina läppar sluter sig runt den, släpper Tristian ett grovt stön och låter sin handflata glida till baksidan av mitt huvud. Försiktigt trycker han ner mig. Jag kämpar inte emot. Jag vet precis vem jag har att göra med. 

Jag tar in honom och han släpper ett högt andetag, hans handflata släpper trycket i utbyte mot vad som bara kan beskrivas som smekning. "Så bra", mumlar han med hes röst. När jag drar mig tillbaka för att sedan dyka ner igen frågar han andlöst: "Har Rath lärt dig det? Eller var det jag?" 

Mitt enda svar är ett lågt brummande som får hans lår att spänna och släppa. Jag får känslan av att han skulle knulla upp i min mun om han inte behövde hålla foten på gasen.  

Han ger ifrån sig ett obehagligt skratt. "Vem kunde ana att du skulle gå från den blyga lilla oskulden till en sådan ivrig liten kuksugare, hm?".  

Jag låter inte hans ord störa mig, jag retas och retas och slickar ner på sidan av hans skaft innan jag tar in honom igen. Hans höfter stöter uppåt, och sedan trycker hans hand ner, och ner, och ner, och ner, tills spetsen av hans kuk trycker sig in i bakre delen av min hals. Jag gör ett oroligt ljud och kan inte andas. 

"Sh", lugnar han och trycker sina fingertoppar mot min hårbotten. "Du kan ta det. Du vet att jag inte skulle göra dig illa." 

Jag vrider mig och försöker slappna av, trots att mina ögon fylls av tårar över hur jag kvävs. Men trogen sitt ord släpper han upp mig innan det kan bli för mycket. Jag drar in ett desperat andetag med brinnande bröst och försöker suga bort saliven.  

"Ser du? Du är en så duktig flicka för mig", gasar han och klappar mig igen. "Knäpp upp dina byxor", beordrar han. Jag gör som han vill, nervös men nöjd över hur han reagerar på mig. Bilen vibrerar mjukt under oss och han tar bort sin hand för att växla. "Rör vid din fitta, älskling. Visa mig hur våt du är." 

Jag är redan varm mellan benen och jag skjuter handen ner på framsidan av mina byxor och känner den glidande värmen i mina inre veck. När mina fingrar stryker mot min klitoris släpper jag ut ett gnäll och Tristian stönar medan hans fot glider av gasen. Jag måste dra mig bort från hans kuk för att kunna flina åt hur förvirrad han är, men det gör honom bara irriterad, och han morrar och slår ner foten för att accelerera.  

Jag känner vikten av hans hand på mitt huvud igen, men den här gången är jag förberedd och suger in ett stort andetag innan han trycker ner mig och kväver mig på sin kuk. Det var inte så här med Rath. Rath gillar det långsamt och djupt, och jag har lärt mig att han behöver en rytm. Men när Tristian trycker ner mig på sin kuk darrar han, hans tjocka längd hoppar med en våg av pre-cum som smakar salt på min tunga när han äntligen släpper taget. Tristian gillar det så här, att jag kommer upp vilt gasande efter luft. Han låter mig gunga upp och ner på hans skaft tillräckligt länge för att hämta andan, och sedan gör han det igen och håller mig nere medan hans fingrar knyter sig i mitt hår. 

Jag trycker in ett finger i min fitta och rör mig i samma rytm, och gnuggar mot handflatorna varje gång han trycker ner mig. Hans kuk tjocknar och expanderar, hans andetag blir oregelbundna och gryniga. Hans fot glider från gaspedalen igen, den här gången för en lång, utdragen stund. 

Hans röst är rörig och brådskande. "Är du redo för min come, sötnos?" Jag försöker nicka, men det är svårt med så mycket av honom i min mun, tryckt in i min hals. Hans fot slås ner och bilen gungar framåt samtidigt som hans utlösning sliter sig igenom honom. Varm kom översvämmas i min hals. Han stönar, fingrarna drar i mitt hår, och jag kämpar för att svälja utan att kvävas. Min syn glittrar i kanterna, men innan jag hinner få panik drar han upp mig och den sista delen av hans orgasm smälter på min tunga.  

Mitt sinne blir suddigt och jag glömmer var vi är och vad vi gör. Det måste vara syrebrist, så som värmen sprider sig i min kropp och över mina lemmar. Jag bökar mot min hand, och når toppen av min orgasms våg. 

"Visa mig", säger han, praktiskt taget surrande av tillfredsställelsen av sin befrielse. "Jag vill smaka på dig, Sweet Cherry. Visa mig hur mycket du gillade det." 

Jag tar en stund för att samla mig tillräckligt för att förstå vad han ber om. Jag drar mig tillbaka, tar bort handen från mina trosor och snyftar bort tårarna och visar honom mina glittrande fingrar. Utan att skona mig med en enda blick tar han dem i munnen, med huva på ögonen riktad mot vägen medan han smakar på min befrielse.  

Han nynnar, tungan slingrar sig elegant runt mina fingrar, och låter dem sedan falla fritt, sugna rena. "Duktig flicka." Han säger det som om jag vore en hund - som om jag vore hans kärring - men när han äntligen tittar på mig sträcker han upp handen för att ta min kind och tummar bort mina våta tårar. När han kysser mig och trycker smaken i munnen känner jag mig lika söt som min befrielse. 

Och lika bitter som hans.

Kapitel 5

5           

Tristian  

Att vara en dam börjar verkligen passa henne. 

Det är vad jag tänker på när vi smyger in i huset. Det har tagit lite tid, och visst har det inte varit bara tusenskönor och solsken, men Story har precis satt eld på en bil och sedan sugit ut min hjärna genom min kuk i 70 kilometer i timmen.  

Vi är inte som de andra husen. De flesta har en tydlig preferens för vad deras flickor ska vara, men det har funnits många åsikter under åren om vad en Lady är. Underordnad och respektfull som grevinnan? Delikat och söt som prinsessan? Mörk och mystisk som baronessan? Varje LDZ-version har haft sin egen smak. Charlene, förra årets Lady, var kall, slampig och smärtsamt behaglig. Inte alls vår typ. Även om Killian skulle svära upp och ner att han är mer av grevinnetypen, vet jag bättre. Killian Payne skulle förmodligen föredra en prinsessa. Någon mjuk och söt som lätt får blåmärken. Rath skulle vara helt och hållet en baronessa. En tjej som han kan gömma sig hos och som lider tillsammans med honom. 

Men jag? 

Min perfekta dam är lojal, framför allt. 

"Vänta", säger jag och drar henne till ett stopp. Vi befinner oss i hallen på första våningen i huset. Jag pekar på hennes haka. "Du har en liten sak här."  

"Åh." Hon sträcker sig efter sitt ansikte, men jag kommer dit först, böjer mig ner och slickar bort den smälta glassen.  

Uppenbarligen förtjänar väghuvudet en behandling. Något för att få smaken av min spott ur hennes heta, skickliga mun. Hon valde jordnötssmör och choklad. Jag fick blå hallon. Nu har jag en antydan av choklad på tungan. Det är nästan lika sött som hennes glatta fingrar hade smakat.  

Hon duckar huvudet, kinderna blir varma, vilket får min mun att böja sig till ett flin. Det är konstigt att hon blir blyg nu, med tanke på att hon hade min kuk nedtryckt i halsen för trettio minuter sedan. Hon tar en tugga av sin kon och knaprar den när vi passerar förbi lokalen, och jag får en glimt av medvetenhet om att Killian skulle bli gräddfilad i byxorna vid åsynen av henne så här, alldeles söt och blyg och motvilligt nöjd.  

"Var i helvete har du varit?!" 

När man talar om djävulen...  

Story stannar upp och får stora ögon av ilskan i sin styvbrors röst. Jag missar inte hur hennes hand darrar runt konen. Jag smalnar av min blick på Tell, men håller mig lugn trots Killians uppenbara ilska. Jag var förberedd på det här.  

"Vi var ute", säger jag och håller upp min kotte. "Vi skulle bara hämta lite glass." 

"Ni? Äter ni glass?" Rath ger mig en kall, tom blick. "Om det är något vi har lärt oss av dina jävligt irriterande näringslivstankar så är det att mejeriprodukter är dåliga för matsmältningssystemet och socker är en cancer i samhället." 

Jag rycker på axlarna och kastar min kon i papperskorgen vid dörren. "Ja, ikväll var en första gång. För några saker." Jag vänder mig till Story och blinkar. "Eller hur, Lady?" 

Hon står en fot bakom mig och ögonen glider oroligt mellan killarna. Jag vill säga till henne att det är okej, att jag inte skulle låta någon av dem straffa henne för detta. Men i rummets ljus kan jag se sot smetat över hennes panna. Vi hade gått direkt emot Killians order, och hon vet att det kommer att få konsekvenser.  

Jag tar hennes hand och drar in henne i kurvan av min kropp. "Oroa dig inte, älskling. Jag klarar det här." 

"Lady", säger Killian och blir helt formell, "gå upp på övervåningen. Nu." 

Hon rycker till vid hans tonfall, men jag håller fast vid henne och kastar en upprörd blick på honom. När jag lutar mig fram för att slicka på veckningen på hennes plyschiga, kalla läppar är det mest för att visa alla tre att Killian inte är chefen här. Om jag vill smaka på henne så gör jag det. Om jag vill sträcka mig ner och klämma på hennes fasta, fylliga rumpa kommer ingen att stoppa mig. Om jag vill hålla hennes haka och tumma på hennes mun, så är det vad jag kommer att göra. 

Hon stirrar på mig, utan att blinka, när jag trycker in tummen mellan hennes läppar. Det tar ett ögonblick, men hon sluter munnen runt den, ögonen sjunker när hennes röda kinder väller in med ett tveksamt sug.  

Min kuk rycker till. "Duktig flicka." Hon tittar upp på mig genom fransarna, så snabbt och anspråkslöst att det kunde ha varit skräddarsytt för Killian själv. Det är det som är ironin i det hela, att Story vecklar ut sig så ljuvligt på det enda som Killian aldrig skulle kunna förmå sig att ge henne; ett enkelt ord av beröm. 

Jag kan se att hon vet att det inte bara handlar om det här specifika ögonblicket. Det har varit en bra kväll att ha henne vid min sida, så ivrig och villig. Jag låter tummen glida ur hennes mun och drar hennes läpp när jag drar mig tillbaka. "Du kan gå." 

Killian ser henne lämna rummet, hans ögon smalnar av till arga slitsar när de fixerar sig på hennes rumpa. "Vad fan har du gjort, Tristian?" 

Jag går över till fåtöljen och sätter mig och breder ut mig. "Jag sa ju det. Jag tog med vår Lady ut på en behandling." Jag höjer på ögonbrynen. "Det verkade som om hon förtjänade en paus efter de senaste dagarna, om du förstår vad jag menar." 

"Det är konstigt", säger Killian med sammanbitna tänder, "för jag fick just ett sms om att en bil gick upp i rök vid baren." 

"Vilken bar?" 

"Försök inte för fan med mig", morrar han. "Den enda baren vi går till." 

"Åh. En brand, va?" Jag frågar och låtsas dåligt att jag är intresserad. "Ja, det är väl ingen överraskning. Det är en skitig del av staden." 

Killian stirrar på mig. "Det var Perez helt nya G-Wagen." 

"Verkligen?" Jag snorar tillbaka ett skratt. "Aj. Jag måste säga att det inte kunde ha hänt en bättre skitstövel." 

"Herregud, Tristian", säger Rath och reser sig upp från sin plats. "Det här är jävligt allvarligt." Han trycker upp sin telefon i ansiktet på mig, skärmen visar ett foto av de förkolnade resterna av Perez SUV.  

"Stackars jävel", suckar jag och skakar på huvudet. "Det var en fin bil." 

Rath stirrar på mig och köper uppenbarligen inte mitt skitsnack. "Kan du berätta vad du ser på bilens motorhuv?"  

Jag låtsas titta på fotot som om jag inte sett den lysa upp som en brasa i verkligheten. Men det finns ingen eld på fotot, bara efterdyningarna. Något med det är dock svårt att missa. Den röda färgen är helt borta från huven, men det som återstår är ganska definierat. Historiens skalle. Vår skalle. Gud, att se henne tända den där tändstickan och slänga på den utan att bry sig om det? 

Det sexigaste jag någonsin sett. 

Och det inkluderar synen av hur hon kvävs av min kuk tio minuter senare.  

"Det ser ut som om någon försöker sätta dit oss", anmärker jag.  

Det blir en plötslig smäll, Killian har kastat ner något från kaminen. "Spela inte med oss för fan, Mercer! Du stinker av rök och bensin. Som om vi inte visste att du har en stark lust att anlägga bränder." Killian tar ett andetag och kör fingrarna genom håret, uppenbart kämpande för att samla sig. Den här killens korta stubin kommer att ge honom ett aneurysm en vacker dag. "För helvete, Tristian. Jag är inte förvånad över att du gick iväg halvtokigt, men jag kan inte fatta att du riskerar att ta Story med dig!" 

"Ledsen, Killer", kastar jag tillbaka till honom, "men jag vet inte när du bestämde dig för att du är den som fattar alla beslut här. Var det när Story valde dig som sitt första knull? Eller var det när du insåg att hon ville ha dig minst?" 

Killian kastar sig mot mig och jag hoppar upp, hoprullad för att slå tillbaka.  

Rath hoppar mellan oss innan det hinner bli så, och håller ut sina armar för att hålla oss isär. "Killar, ta det lugnt", säger han och försöker avdramatisera oss två. "Vi har ett riktigt jävla problem här." 

Kommer jag att slåss mot Killian om jag måste? Visst. Vill jag att han ska ge mig blåmärken i mitt vackra ansikte? Inte om jag kan hjälpa det. Ändå ger jag mig inte. 

"Är det vad det här handlar om?" Killian frågar, ögonen beräknar ett sätt att komma runt Rath. "Ni två kan helt enkelt inte hantera att jag knullar henne och du inte gör det." 

"Kanske en av oss skulle kunna göra det", svarar jag med knutna nävar, "förutom att du knullade henne igår kväll, så hon fick aldrig en chans att läka upp." 

Killian ser inte det minsta bekymrad ut. "Det är min rättighet." 

"Du har fel", hävdar jag och drar hakan mot Rath. "Historien tillhör mig och Rath också. Bara för att du har fått in din kuk i henne och får henne att sova i din säng varje natt ändrar inte det." 

"Han har en poäng", säger Rath och vänder sig om för att rikta en stirrande blick mot Killer. "Vi var alla överens om att vi skulle ge henne lite tid." 

"Tja, jag är trött på att vänta!" knäpper han och venerna poppar upp i underarmarna. "Du har väntat ett par månader. Jag har väntat i flera år." 

"Inget av det här har ett skit att göra med att hämnas på grevarna", säger Rath och lyfter sin telefon. "Det här kommer att komma tillbaka på oss." 

"Det spelar ingen roll, det är en skalle", påpekar jag lättvindigt. "Och? Vem som helst kan göra det. Perez har inte direkt ont om fiender, och det har inte vi heller." 

Raths käke blir stram när han vänder sig till mig. "Vi behöver inte värmen. Det här var dumt som fan, Tristian." 

"Jag ska berätta vad det är", säger jag till honom och rycker telefonen ur hans hand. Jag håller upp den och visar dem bilden. "Det här är bara det första slaget. Jag är inte färdig. Vi är inte färdiga. De försökte besudla det som tillhör oss. Och ja, jag sa oss." 

"Bara ett problem", säger Rath och tar tillbaka sin telefon. "Det är inte den första strejken. Det är den andra." 

Killians blick rör sig långsamt mot honom. "Vad fan betyder det?" 

Han drar in ett hårt andetag och stoppar ner telefonen i fickan. "Jag hade ett litet möte med Perez för ett tag sedan." Han sniffar och lägger nonchalant till: "Jag har fått min." 

"Fick din vad?" Jag frågar. 

"Jag skar upp hans däck." Han säger det som om det vore det mest självklara i världen. "Tja, tre av dem i alla fall. Historien har fått den fjärde." 

"Ursäkta mig?" Mina ögonbryn vandrar upp i min panna. "När i helvete hände det där? Hade du någonsin tänkt berätta det för oss?" 

Han kastar tillbaka. "Skulle ni?" 

"Otroligt jävla otroligt." Killian stirrar på oss med stora, upprörda ögon. "Ni två flyger bara iväg och tar vår jävla Lady med er?" Han ger ifrån sig ett lågt, humorlöst skratt. "Jag hoppas att det stuntet var värt det, för vi har blivit kallade till South Side. Första morgonen i morgon bitti. Din lilla upprorshandling kommer att få ett pris. Så säg mig," han höjer hakan, "vem kommer att vara den som betalar det? För det kommer garanterat inte att bli någon av er." 

Det är i det ögonblicket som jag förstår Killians ilska. Det var obligatoriskt att hämnas på Perez - han vet att den jäveln förtjänar det - men Story fanns inte på South Side's radar.  

Inte förrän jag tog henne med mig. 

"Killer", försöker jag, "hon ville - nej, hon behövde vara en del av det här. Vi var försiktiga." 

"Nej, det var ni inte." Han skakar på huvudet. "Och du brydde dig inte ett skit om vad hon ville. Det här handlade om vad du ville." Han lutar på huvudet och ger mig ett kallt leende. "Fungerade det? Föll hon på knä för dig?" 

Tekniskt sett, nej... 

"Skit i det här." Rath tar sin läderjacka från soffan och går mot trappan. "Vi tar itu med den här skiten i morgon. Varsågoda och slita varandra i bitar över någon fitta, jag bryr mig inte." 

Ingen av oss rör sig förrän vi hör Raths sovrumsdörr smälla igen, två våningar ovanför oss.  

Det är jag som bryter tystnaden. "Hon sög min kuk på vägen hem." Jag ser hur hans ögon blir hårda och slutna. "Jag behövde inte tvinga henne. Jag behövde inte fråga henne. Jag behövde inte vänta på att hon skulle vara medvetslös. Hon gjorde det för att hon ville det, och hon hade den bästa tiden i sitt jävla liv. Så när du är där uppe ikväll och försöker smyga in din kuk i henne, så kom ihåg anledningen till att hon är så våt." På väg uppför trappan ropar jag tillbaka: "Varsågod."

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Det oseriösa försöket till hämnd"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️