Liefhebbers in de dromen

Deel I - Proloog

==========

Proloog

==========

Als kind had ik een nachtmerrie. Een nachtmerrie die me steeds weer bezocht. Ik ben hem nooit vergeten, geen enkel detail, hoewel als mijn ouders het rapport van de psycholoog niet hadden bewaard, ik waarschijnlijk zou aannemen dat de jaren er op verschillende manieren iets aan hadden toegevoegd of afgezwakt. Maar dat hebben ze niet gedaan. Het staat allemaal op papier, precies zoals het in mijn hoofd zit.

Quinn, vier jaar oud, werd naar onze kliniek gebracht vanwege terugkerende nachtmerries. De ouders melden dat de patiënte meerdere keren per week wakker wordt, huilend om haar "man" ("Nick"), en bewerend dat ze van elkaar gescheiden zijn door iemand. De patiënte houdt urenlang, en soms dagen daarna, vol dat ze "hier niet hoort te zijn". Er zijn verder geen tekenen van psychose.

In het begin maakten die nachtmerries - hun vreemdheid, hun specificiteit - mijn moeder bang voor mij. Na verloop van tijd werd ze echter ook bang voor mij, en dat leerde me een les die ik de komende jaren zou blijven ondervinden: de dingen die ik wist, echte dingen, kon ik het beste voor mezelf houden.

Hoofdstuk 1 (1)

==========

1

==========

QUINN

2018

Déjà vu.

Het betekent 'al gezien', maar eigenlijk betekent het het tegenovergestelde: dat je het ding nog niet gezien hebt, maar het gevoel hebt dat je het al gezien hebt. Ik vroeg Jeff ooit of hij dacht dat ze het in Frankrijk déjà vu noemden of dat ze misschien een betere, meer accurate uitdrukking voor zichzelf hielden. Hij lachte en zei: "Je denkt soms aan de vreemdste dingen."

Wat zoveel waarachtiger is dan hij zelf weet.

"Alles in orde?" vraagt hij nu, terwijl we mijn moeder en de zijne volgen naar de herberg waar we over zeven korte weken zullen trouwen. Ik ben op de een of andere manier van slag geweest vanaf het moment dat we de stad inreden, en ik denk dat dat te merken is.

"Ja. Sorry. Ik heb het begin van een hoofdpijn. " Het is niet helemaal waar, maar ik weet niet hoe ik dat ding in mijn hoofd moet verklaren, dat irritante lage gezoem. Het geeft me het gevoel dat ik maar half hier ben.

We stappen de lobby binnen en mijn moeder strekt haar armen uit als een presentatrice van een spelshow. "Is het niet schattig?" vraagt ze zonder op een antwoord te wachten. "Ik weet dat het een uur van D.C. is, maar op dit late tijdstip is dit het beste wat we kunnen doen." De lobby doet me denken aan een luxe bejaardentehuis - babyblauwe muren, babyblauw tapijt, Chippendale stoelen - maar de eigenlijke bruiloft en receptie vinden plaats op het gazon. En zoals mijn moeder al zei, we kunnen het ons niet meer veroorloven kieskeurig te zijn.

Jeffs moeder, Abby, komt naast me staan en strijkt met haar hand over mijn hoofd, zoals ze dat bij een hengst zou doen. "Je doet er zo kalm over. Elke andere bruid zou in paniek zijn."

Het is als een compliment bedoeld, maar ik weet niet zeker of dat wel zo is. Het verlies van onze locatie twee maanden voor de bruiloft had me in paniek moeten brengen, maar ik probeer me niet te veel aan dingen te hechten. Als je je ergens te veel van aantrekt, worden volkomen redelijke mensen gek. Vraag dat maar aan het meisje dat de receptiezaal afbrandde waar haar ex zou gaan trouwen... en dat was toevallig ook de receptiezaal waar wij zouden gaan trouwen.

Mijn moeder klapt in haar handen. "Wel, onze afspraak met de evenementencoördinator van het hotel is pas over een uur. Zullen we wat gaan eten terwijl we wachten?"

Jeff en ik kijken elkaar even aan. Op dit punt zijn we het eens. "We moeten echt terug naar D.C. voor de spits." Komen mijn woorden er net zo langzaam uit als ze aanvoelen? Het is alsof ik vertraging heb, twee stappen achterloop. "Misschien kun je ons rondleiden?"

De glimlach van mijn moeder vervaagt tot iets veel minder oprecht. Ze wil een duizelingwekkende deelname van mij en is consequent teleurgesteld in mijn onvermogen om het te bieden.

Zij en Abby leiden de weg, terug naar de veranda waar we binnenkwamen. "We hebben het er al een beetje over gehad," zegt Abby over haar schouder tegen me. "We dachten dat je de trap af kon lopen naar de veranda, waar je oom, ik bedoel, zal wachten." Ze pauzeert even, bloost bij de vergissing. Het zou niet erg moeten zijn - mijn vader is al bijna acht jaar weg - maar ik voel toch die kneep diep in mijn borst. Dat vleugje droefheid dat nooit helemaal weggaat. "En dan leggen we een rode loper uit naar de tent."

Samen stappen we naar buiten. Het is een slopend hete dag, zoals de meeste zomerdagen ergens in de buurt van D.C., en dat ding in mijn hoofd wordt alleen maar erger. Ik merk vaag mijn omgeving op - verblindende zon, een technicolor blauwe lucht, de rozenstruiken waar mijn moeder commentaar op heeft, maar al die tijd voel ik me ontheemd, alsof ik dit van ver volg. Wat is er in godsnaam aan de hand? Ik zou het een déjà vu kunnen noemen, maar dat is het niet echt. Het gesprek dat nu plaatsvindt, met deze groep mensen, is helemaal nieuw. Het is de plaats die vertrouwd aanvoelt. Meer dan vertrouwd, eigenlijk. Het voelt belangrijk.

Ze hebben het over het meer. Ik weet niet wat ik gemist heb, maar Abby is bezorgd over de nabijheid. "Er is maar één boot vol dronkaards nodig om chaos te veroorzaken," zegt ze. "En we willen ook geen stelletje losers."

"De meeste boten kunnen dit deel van het meer niet bereiken," antwoord ik zonder na te denken. "Er is te veel struikgewas onder het water op de weg hierheen."

Abby's wenkbrauwen gaan omhoog. "Ik wist niet dat je hier eerder was geweest. En wanneer heb je ooit gevaren?"

Mijn polsslag begint te versnellen en ik haal snel en paniekerig adem. Ze weten dat ik hier niet ben geweest. Ze weten dat ik niet zeil.

Ik weet niet waarom ik het eruit liet glippen.

"Nee," antwoord ik. "Ik heb me een beetje ingelezen voor ik kwam." De woorden klinken mij even vals in de oren als ze zijn, en ik weet dat ze mijn moeder ook vals in de oren klinken. Als ik nu naar haar zou kijken, zou ik die verontruste blik op haar gezicht zien, die ik al duizend keer eerder heb gezien. Ik leerde al vroeg dat het haar stoorde, dat vreemde vermogen van mij om soms dingen te weten die ik niet zou mogen weten.

Jeffs telefoon gaat en hij draait zich de andere kant op, terwijl mijn moeder voor me uit loopt, fronsend naar de grond onder haar. "Ik hoop dat ze snel water gaan geven," zegt ze bezorgd. "Als het zo droog blijft, is dat tapijt bedekt met stof tegen de tijd dat de ceremonie begint."

Ze heeft gelijk, helaas. Ik zie de grond losjes voor me verschuiven, het gras verbrand en versleten onder een niet aflatende zon, de hele weg naar het paviljoen. Als er ook maar het kleinste zuchtje wind was, zouden we er nu in stikken.

We komen de hoek van de herberg om, en het meer komt in zicht, glinsterend in de vroege juli-hitte. Het ziet eruit als elk ander meer, maar er is iets aan dat me aanspreekt. Ik staar, probeer het te plaatsen, en terwijl ik dat doe, wordt mijn blik omhoog gedwongen, voorbij de saffieren diepten, naar een huisje in de verte.

Het is eerst een tik. Een klein tikje tussen mijn schouderbladen, als een ouder die een kind waarschuwt op te letten. Maar dan verschuift er iets in me, onzichtbare ankers die in de grond zinken en me op mijn plaats houden. Mijn maag lijkt te zakken als ze gaan.

Ik ken dat huis.

Ik wil wegkijken. Mijn hart klopt harder, en het feit dat mensen het zullen merken maakt het nog harder, maar in mijn hoofd vormt zich al een beeld: een breed dek, een lange grashelling die naar de rand van het water leidt.

Hoofdstuk 1 (2)

"Hoe kan het gras zo droog zijn met al dat water in de buurt?" vraagt Abby, maar haar stem wordt zwakker onder het plotselinge suizen in mijn oren.

En dan, verdwijnen haar woorden helemaal. Er is geen grond, geen licht, niets om vast te grijpen. Ik val naar beneden, en de val is eindeloos.

* * *

Als mijn ogen open gaan, lig ik plat op mijn rug. Aarde kleeft aan mijn huid en de zon schijnt zo fel dat alle gedachten worden overstemd. Ik ben in een soort veld met een huis in de verte, en een vrouw leunt over me heen. Heb ik haar ergens eerder ontmoet? Het voelt zo, maar ik kan haar helemaal niet plaatsen.

"Quinn!" roept ze. "O, godzijdank. Is alles goed met je?"

Het licht is te veel. Het gedreun in mijn hoofd verandert in een gong. Ik wil dat het stopt, dus knijp ik mijn ogen dicht. De geur van uitgedroogd gras overvalt me.

"Waarom ben ik hier?" fluister ik. De woorden zijn onduidelijk, de stem is nauwelijks de mijne. God, mijn hoofd doet pijn.

"Je bent gevallen," zegt ze, "We zijn in de herberg. Voor je bruiloft, weet je nog?"

De vrouw smeekt me alsof ik een kind ben dat op het punt staat een woedeaanval te krijgen, maar niets wat ze zegt is zinnig. Ik ben al getrouwd. En sinds wanneer is het in Londen zo warm? Het is hier nooit zo warm.

Een man komt joggend naar ons toe. Zijn bouw lijkt op die van Nick - lang, gespierd - maar zelfs van een afstand, weet ik dat hij Nick niet is, zelfs niet in de buurt. Mijn ogen fladderen dicht en voor een moment heb ik het gevoel dat ik weer bij hem ben - kijkend naar de glimlach die langzaam begint voordat hij hoog opzij komt, de vage geur van chloor opvangend van zijn ochtend zwemmen. Waar is hij? Een seconde geleden stond hij nog naast me.

De man laat zich naast me op de grond vallen, en de vrouwen gaan hem uit de weg. "Ze moet gestruikeld zijn," zegt een van hen, "en nu is ze er echt aan onderdoor gegaan. Ik denk dat ze naar het ziekenhuis moet."

Ik ga nergens heen met deze mensen, maar ik voel die eerste uitbarsting van angst in mijn borst. Het bonzen in mijn hoofd neemt toe. Wat als ze me proberen te dwingen met hen mee te gaan? Ik weet niet eens of ik ze met mijn hoofd zo zou kunnen afweren.

"Waar is Nick?" De woorden klinken vaag en ontoereikend, behoeftig in plaats van bevelend.

"De hotelmanager is Mark," zegt een andere stem. "Misschien bedoelt ze Mark?"

"Kun je rechtop zitten?" vraagt de man. "Kom op, Quinn."

Ik knijp mijn ogen dicht en probeer hem beter te zien in de felle zon. Hoe weet hij mijn naam? Er is iets bekends aan hem, maar hij heeft ook gewoon zo'n gezicht. "Bent u dokter?"

Zijn kaak zakt open. "Schat, ik ben het. Jeff."

Wat is hier in godsnaam aan de hand? Waarom doet die vent alsof we oude vrienden zijn? Ik concentreer me op hem, probeer het te begrijpen.

"Je verloofde," voegt hij eraan toe.

Even staar ik hem vol afschuw aan. En dan begin ik achteruit te krabbelen, een vergeefse poging om te ontsnappen. "Nee," hijg ik, maar zelfs terwijl ik het ontken, bid dat dit een nachtmerrie is, begint een deel van mijn hersenen hem ook te herkennen, en herinnert zich een ander leven, een leven waarin Nick niet bestaat.

Nick bestaat niet.

Ik rol met mijn gezicht naar beneden in het gras en begin te wenen.

Hoofdstuk 2 (1)

==========

2

==========

QUINN

Mijn geheugen is grotendeels terug tegen de tijd dat ze me in de auto hebben gezet. Mijn moeder en Jeff kijken elkaar aandachtig aan, maar zeggen niets over het feit dat ik een tijdlang geen van beiden heb herkend. Ik laat mijn pijnlijke hoofd tegen de stoel rusten terwijl ze buiten zachtjes ruzie maken. Alleen God weet wat mijn moeder hiervan maakt.

"Het kost je een uur om terug te komen in D.C.," zegt ze. "Er is een ultramodern ziekenhuis in Annapolis."

"Zelfs een ultramodern ziekenhuis zal niet zo goed zijn als Georgetown," antwoordt hij. "Kijk, rond gewoon het contract hier af. Ik zweer dat ik goed voor haar zal zorgen, en ik laat je weten wat ze zeggen zodra ik iets hoor."

Ik slik hard, en wil dat wanhopige gevoel in mijn borst wegnemen, het gevoel waarmee ik wakker werd. Ze zeggen dat ik ben ingestort, maar de dingen die ik zag leken zo echt - Nick leek zo echt - dat het moeilijk te geloven is dat ik het me verbeeld heb. Een droom, een hallucinatie, het zou schimmig en vaag moeten zijn. Dit is het niet. Ik herinner me onze eerste date, onze tweede date, de weken die daarna voorbij gingen. Ik zie Nick niet als een wazige figuur die ik alleen in algemeenheden kon beschrijven. Ik herinner me zijn ogen, zijn mond, dat kuiltje van hem. Ik herinner me hoe vertrouwd hij leek vanaf het moment dat we elkaar ontmoetten, dat ik al wist voordat hij zijn mond opendeed hoe hij zou lachen, hoe hij zou glimlachen, hoe hij zou kussen. Het was alsof onze relatie helemaal niet nieuw was. Het was een pad zo goed begaanbaar dat we konden lopen in plaats van lopen.

Mijn ogen open. Een meter verderop praten Jeff en mijn moeder verder over mij, en mijn borstkas knijpt zich dicht. Jeff is de persoon van wie ik de afgelopen zes jaar heb gehouden. De man naast wie ik elke ochtend wakker word, degene die crêpes voor mijn verjaardag heeft gemaakt en een dagje vissen heeft opgegeven om afgelopen weekend met mij door het Hirshhorn te lopen. Ik haat het dat ik hier nu zit en verlang naar iemand die ik nog nooit ontmoet heb.

Iemand die niet eens bestaat.

Maar op weg naar huis, de beweging van de auto me in slaap wiegt, is het niet Jeff die in mijn hoofd zit. Het is Nick, precies zoals ik me hem voorstelde toen ik viel.

* * *

Ik word wakker in Nick's flat net voordat hij wakker wordt. Zijn hand ligt op mijn heup, bezitterig zelfs in zijn slaap, en ik glimlach erom als zijn ogen open flikkeren. Ik moet ook glimlachen om het uitzicht, gezien het feit dat een laken alleen zijn onderste helft bedekt, waardoor de rest van hem - bloot, gebruind, onberispelijk - glorieus te zien is. Gisteravond zei hij dat hij gestopt was met wedstrijdzwemmen op school, maar hij doet duidelijk nog steeds van alles.

"Je bent gebleven," zegt hij, met een grijns die aan één kant omhoog staat. Mijn hart slaat over bij het zien ervan. Ik kan niet geloven dat ik een oceaan heb overgestoken om te vallen voor een jongen die een paar uur bij me vandaan is opgegroeid.

"Dat heb ik ook gedaan. Alhoewel, om eerlijk te zijn, ik moest wel, want ik heb geen idee hoe ik van hieruit terug moet naar mijn appartement. Gezien het feit dat ik makkelijk Uber had kunnen bellen of een stadsplattegrond op mijn telefoon had kunnen opzoeken, heeft dit niet veel zin, maar hij is zo vriendelijk om er niet op te wijzen.

Dat kuiltje van hem verschijnt. Alleen al op basis van dat kuiltje wil ik met hem trouwen. "Allemaal onderdeel van mijn duivelse plan om je hier te houden."

Ik kijk rond in zijn flat, waar ik gisteravond weinig van heb gezien omdat het laat was toen we binnenkwamen en we met z'n tweeën een beetje bezet waren. Het is vrijgezellig, kale muren, ramen die gordijnen nodig hebben, asgrauw hardhout. Ik besluit dat ik open sta voor de mogelijkheid om gehouden te worden.

"Slecht plan?" Vraag ik. "Dus dit is iets waar je al een tijdje mee bezig bent?"

"Absoluut. Hoewel 'ontmoet een prachtige vrouw zonder kennis van Londen' een verrassend moeilijke eerste stap was."

We glimlachen allebei op dit moment. Hoe kan het zo comfortabel zijn? Hoe kan ik me nu al zo verbonden voelen met hem? Vanaf het moment dat we elkaar gisteren ontmoetten, was het alsof ik voorbestemd was hem te kennen, of misschien, op de een of andere manier, al kende. "Tot nu toe vind ik je kwade plan wel goed."

Hij richt zich op, leunend op zijn onderarm. Dat brengt hem dichter bij mijn mond. "En ik was een perfecte heer, zoals beloofd, nietwaar?"

Onze ogen sluiten zich. Hij heeft me de avond ervoor urenlang gekust, tot ik op het punt stond hem te smeken me uit te kleden, maar verder ging het niet. Zijn blik dwaalt af naar mijn mond. Hij herinnert het zich ook.

"Je was een perfecte heer."

Hij leunt over me heen, brede, gebruinde schouders, gebeeldhouwd door God zelf. "Je mag me niet kussen voor ik mijn tanden gepoetst heb," waarschuw ik.

"Dan zal ik me op andere delen concentreren." Zijn lippen strijken langs mijn kaaklijn en gaan naar mijn nek. Hij trekt net hard genoeg aan de huid om een scherpe inademing te ontlokken, mijn lichaam buigt zich zonder nadenken tegen het zijne.

"Jezus," kreunt hij. "Ik probeer me te gedragen, maar je maakt het me niet gemakkelijk."

Aangezien hij alleen een boxershort draagt, was dat feit me al duidelijk, maar het kan me niet schelen. Mijn hand glijdt over zijn brede rug naar zijn broeksband. Ik wil mijn handpalm over zijn harde kont laten glijden, en mijn nagels in zijn huid laten zinken...

"Ik wil dat je dat geluid weer maakt," zegt hij, zijn stem hees en laag. Hij trekt aan mijn nek op dezelfde plaats waar hij dat net deed.

"Oh God, dat vind ik veel te lekker," mompel ik. "Geef me gewoon geen zuigzoen."

Hij lacht verontschuldigend. "Ik denk dat het te laat is."

"Dan," antwoord ik, terwijl ik hem weer naar beneden trek, "kun je het net zo goed nog een keer doen."

* * *

"Schat," zegt Jeff, terwijl hij aan mijn schouder schudt. "Wakker worden."

Ik knipper, terwijl ik probeer te begrijpen dat Nick niet meer bij me is. En dan kijk ik naar mijn verloofde, naar zijn lieve gezicht en zijn gegroefde wenkbrauwen, en voel me ziek van schuld. Het kan niet echt geweest zijn, met Nick, maar ik heb nog steeds het gevoel dat je krijgt als je ontdekt dat je iets heel, heel verkeerds hebt gedaan.

"Waar zijn we?" Vraag ik, mijn stem schor van de slaap. We zijn omringd door de betonnen muren van een parkeergarage, diep onder de grond en alleen verlicht door flikkerend tl-licht. Het biedt geen aanknopingspunten.

"Het ziekenhuis. Je bent in de herberg gevallen, weet je nog? Heb je je hoofd bezeerd?"

Argh. Het komt terug in een rush naar mij. Het plannen van de receptie, het gevoel van déjà vu, de aanblik van dat witte huisje in de verte. En dan de tijd die ik doorbracht met Nick - de tijd die ik dacht door te brengen met Nick - gedurende welke Jeff niet leek te bestaan. Het was zo echt. Het voelt nog steeds echt. Het zou genoeg zijn om me in reïncarnatie te laten geloven, behalve dat het nu allemaal gebeurde, of bijna gebeurde. Ik herinner me zijn iWatch op het nachtkastje. Ik dacht aan Uber. Het was recent. En het laatste wat ik wil is geprikt en gepord worden door een dokter terwijl ik om het feit heen draai dat een deel van mij nog steeds denkt dat het gebeurd is.

Hoofdstuk 2 (2)

"Ik denk dat we het over kunnen slaan," zeg ik tegen hem. Ik weet zeker dat dit alles voor Jeff monumentaal lijkt, maar mijn jeugd was bezaaid met bizarre voorvallen die niemand van ons kon verklaren, en dit lijkt in dezelfde categorie te vallen, al is het duizend keer extremer. "Ik voel me goed nu en ik heb geen zin om uren in een wachtkamer te zitten om een dokter te horen zeggen dat ik in orde ben."

Zijn kaak zwaait open. "Je lijkt de ernst van dit alles ernstig te onderschatten. Je had geen idee wie ik was." Zijn stem is gespannen - bezorgdheid of gekwetste gevoelens, ik kan het niet zeggen. "Ik heb je kantoor al gebeld en gezegd dat je er niet bent."

Ik leun met mijn hoofd achterover tegen de stoel en laat mijn ogen even dichtvallen. "Een paar uur slaap zou me op dit moment meer goed doen dan welke dokter dan ook."

Zijn deur gaat open. "Je hebt je eigen moeder niet eens herkend. We laten het uitzoeken."

Ik ben hier te moe voor, maar ook te moe om tegen te spreken. Ik volg Jeff het ziekenhuis in, nukkig als een tiener. Het lijkt een nog slechter idee als we eenmaal binnen zijn. Terwijl Georgetown een toevluchtsoord is voor de rijken en bevoorrechten, is het Georgetown ziekenhuis dat niet. Ik verwacht particuliere schoolkinderen met lacrosse-blessures of mensen met een negatieve reactie op Botox, maar in plaats daarvan vind ik chaos: politie die een schreeuwende vrouw binnen de deur in bedwang houdt, een man met een buikwond die aan de rechterkant bloed druppelt.

Jeff schermt me overal doorheen, zet zijn brede schouders tussen mij en het bloed en de gillende vrouw, zonder zich om hemzelf te bekommeren. Als mijn vader nu ergens naar ons kijkt, glimlacht hij. Hij was er zo zeker van dat Jeff me altijd veilig zou houden, en hij had gelijk.

Uiteindelijk wordt mijn naam omgeroepen en worden we teruggeleid naar een kamer met sintelstenen muren en een poster waarop staat dat ik moet beschrijven waar mijn pijn ligt op een schaal tussen de smiley en de huilende emoji. Even later verschijnt er een arts om mijn reflexen, oriëntatie en medische geschiedenis te onderzoeken. Nee, dit is nog nooit eerder gebeurd. Nee, ik gebruik geen drugs. Ja, ik drink sociaal, maar niet veel. En dan komt de leidinggevende binnen en doet het allemaal opnieuw.

Ik ben niet in de stemming om het allemaal twee keer te doen. En het is vermoeiend, halve waarheden vertellen, zoveel dingen voor mezelf houden. "Ik ben gewoon gevallen," vertel ik haar. "Het stelde niet veel voor."

Jeff fronst zijn wenkbrauwen. "Ze herkende mij of haar moeder niet toen ze wakker werd. Ze had geen idee waar we waren en vroeg naar iemand die Nick heette." Er is een zweem, slechts een zweem, van verontwaardiging als hij de naam zegt. Hij is jaloers, besef ik eindelijk. Dat is waarom dit hem stoort. Hij denkt waarschijnlijk dat Nick een ex van me is die ik nog nooit heb genoemd, en ik zou hem op dat punt kunnen proberen gerust te stellen, maar de waarheid is bijna nog erger. Als hij zich kon voorstellen wat ik doe - Nick die boven me uittorent met die blik, die blik waardoor ik zelfs nu bepaalde dingen meer wil dan ik ze ooit gewild heb - betwijfel ik of hij opgelucht zou zijn. Vooral omdat het allemaal recent leek te gebeuren, in de tijd dat ik bij Jeff was.

"Dus, je had een beetje geheugenverlies en herstelde snel?" vraagt de dokter.

Ik probeer te glimlachen, zoals een heel normaal iemand die niet fantaseert over een vreemde dat zou doen. "Ja, het duurde een minuutje en toen was ik weer in orde. Alleen hoofdpijn, en die is nu ook weg. Ik heb het ontbijt overgeslagen en voelde me toch al niet lekker."

"We zullen voor de zekerheid een MRI laten maken," zegt ze.

Mijn schouders spannen zich. Ze controleert waarschijnlijk op hersenschuddingen en het zal wel niets opleveren... maar ik hou niet van het idee dat iemand te nauwkeurig kijkt naar wat er in mijn hoofd zit. "Dat heb ik echt liever niet. Eerlijk gezegd, denk ik niet dat het een groot probleem was."

"Het is beter om het zekere voor het onzekere te nemen," countert ze. "Heb je ergens pijn?"

Ik haal mijn schouders op. "Niet echt."

"Laat me je lymfeklieren controleren." Ze gaat voor me staan en legt haar handen vlak onder mijn kaak. Haar handpalm raakt de basis van mijn nek en ik huiver. "Sorry," zegt ze. "Ik drukte op je, uh-" Ze valt weg.

"Mijn wat?"

Haar glimlach is zo ongemakkelijk dat het fysiek pijnlijk is. "Je hebt een blauwe plek... in je nek." Ik heb moeite om te begrijpen waarom ze zo raar doet, totdat ik me realiseer dat ze met blauwe plek eigenlijk zuigzoen bedoelt.

"Wat?" Ik spot. "Nee."

"Kijk in de spiegel," zegt ze, met weer een ongemakkelijke glimlach. Ik kijk naar mijn spiegelbeeld en zie daar een kleine paarsrode vlek. Mijn hartslag stijgt als Jeff naar voren stapt om beter te kunnen kijken. Zijn gezicht valt open. Wat er ook is, we weten allebei dat hij er niet verantwoordelijk voor is. Hij heeft me nog nooit in mijn leven een zuigzoen gegeven, en hij is de afgelopen week bijna de hele stad uit geweest.

Als ik deze dingen bij elkaar optel, bekruipt me een stille angst, die ijzige vingers in mijn borstkas spreidt.

Want het enige wat in me opkomt is de herinnering aan Nick's mond in mijn nek.

* * *

Als mijn onderzoek klaar is, stuurt een verpleegster ons naar boven, naar neurologie. Jeff's stilte onderweg is verontrustend. Hij heeft geen woord gezegd sinds hij de blauwe plek zag. "Vertel me wat je denkt," zeg ik. "Je weet dat het geen zuigzoen is."

"Het enige wat ik weet," zegt hij zonder verbuiging, "is dat ik het je niet heb gegeven."

Ik kreun zachtjes onder mijn adem. Ondanks de droom over Nick, is het onmogelijk dat het echt een zuigzoen is. En ik kan niet geloven dat hij er zelfs maar aan twijfelt. "Je bent de hele dag bij me geweest. En afgelopen nacht ook. Als ik echt de hele tijd een blauwe plek in mijn nek had gehad, denk je dan niet dat het je nu al zou zijn opgevallen? Ik heb waarschijnlijk gewoon een steen of zoiets geraakt toen ik vandaag viel."

De deuren gaan open en zijn hand gaat naar mijn rug als we uitstappen. Zelfs zo overstuur als hij is, wil hij toch voor me zorgen, me begeleiden, me beschermen.

Ik denk dat dit is wat mijn vader in hem zag, lang voordat ik dat deed. Ik was pas 20 toen ik thuiskwam na de diagnose van mijn vader, en in mijn ogen was Jeff al volwassen, van de universiteit af, terug in Rocton, werkend als assistent-voetbalcoach. Tegen het einde van zijn leven veranderde de hints van mijn vader in smeekbeden. Jeff zal je veilig houden, fluisterde hij, terwijl hij in mijn hand kneep, de morfine maakte zijn woorden bijna onverstaanbaar. Trouw met hem en je zult altijd veilig zijn. Ik knikte alleen om hem gerust te stellen, zonder het echt te menen. Maar de manier waarop Jeff voor mij en mijn moeder zorgde nadat mijn vader was overleden, maakte indruk op me, en toen hij eenmaal echt zijn zinnen had gezet om mij voor zich te winnen, was het onmogelijk om niet verliefd op hem te worden. Dus ik denk dat mijn vader al die tijd gelijk had.

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Liefhebbers in de dromen"

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️