Μέρος Ι
========== Μέρος Ι ========== ---------- The First Time I Saw Her ---------- Κανένα φωτοστέφανο δεν κρέμεται πάνω από τα καστανόχρωμα μαλλιά της και είναι πιο χλωμή από τα περισσότερα κορίτσια που λατρεύουν τον ήλιο στο πάρτι. Αναμειγνύεται με το φόντο. Δεν ξεχωρίζουν και πολλά πράγματα στο ντύσιμό της - μίνι φούστα από κορντόνι, πορτοκαλί καλσόν σε χρώμα ηλιοβασιλέματος, μπότες στον αστράγαλο και ένα μπορντό μπλουζάκι που πιάνεται στη μέση. Κανείς άλλος δεν φαίνεται να την προσέχει. Εκτός από εμένα. . . . Και τον Τρόι Χόγκαν. Αλλά βλέποντας τον τρόπο που τυλίγει το χέρι του γύρω από το λαιμό της, θα έλεγα ότι έχουν ήδη γνωριστεί καλά. Κρίμα. Γι' αυτόν. Μπορεί να βγαίνει μαζί του απόψε, αλλά δεν έχουμε γνωριστεί ακόμα.
Κεφάλαιο 1 (1)
========== 1 ========== ---------- Cooper Reed Haywood ---------- Πέντε μήνες αργότερα Ποτέ δεν πίστευα σε οιωνούς ή σημάδια, αλλά μου δόθηκαν αρκετά την τελευταία ώρα. Τα φώτα της καφετέριας Bean There λάμπουν σαν φάρος μέσα από το βαρύ πέπλο της βροχής. Τρέχω σαν τρελή προς την πόρτα, ανοίγοντάς την με περισσότερη δύναμη απ' όση χρειάζεται στη βιασύνη μου να μπω μέσα. Κανείς δεν φαίνεται να ενοχλείται όταν χτυπάει το κουδούνι πάνω από την πόρτα, αλλά ρίχνω δύο γρήγορες ματιές πάνω από τις κορυφές των φορητών υπολογιστών κοντά στον πάγκο. Και μετά συνεχίζουν να κοιτάζουν τη δουλειά τους. "Καθίστε", χτυπάει μια φωνή πίσω από μια ανοιγόμενη πόρτα. Το παράθυρο με το φινιστρίνι μου δίνει μια ματιά στη μελαχρινή γυναίκα που σπεύδει στο πίσω μέρος. Βρίσκω ένα τραπέζι δίπλα στο παράθυρο και, για καλή μου τύχη, μια πρίζα. Το λάπτοπ μου δεν έχει αρκετό χυμό για να αντέξει τις ώρες που χρειάζομαι για να γράψω την εργασία μου. Όταν το κτίριό μου έχασε το ρεύμα και η γεννήτρια δεν λειτούργησε, πήγα στη βιβλιοθήκη. Η ορδή των υπερκαφεϊνοποιημένων και αναβλητικών φοιτητών που ξεχύνονταν από τις πόρτες μου είπε ότι δεν θα είχα τύχη εκεί μέσα. Αφού έτριψα τα μαλλιά μου για να στεγνώσουν με την κουκούλα του μπουφάν μου, ξεπακετάρισα την τσάντα μου για να προετοιμαστώ για τη μακρά νύχτα που θα ακολουθούσε. Καθώς αυτή η καφετέρια βρίσκεται στην αντίθετη πλευρά της πόλης από εκεί που μένω και πιο μακριά από την πανεπιστημιούπολη του Πανεπιστημίου Atterton απ' ό,τι συνήθως ταξιδεύω για ένα ζεστό ρόφημα, αυτή είναι η πρώτη μου επίσκεψη. Αλλά είναι αξιοπρεπώς εδώ μέσα, χαμηλών τόνων με ένα είδος old-school κρυψώνα - λάμπες αντί για φωτεινά φώτα από πάνω, γδαρμένα ξύλινα πατώματα που έχουν δει καλύτερες μέρες και τζαζ που παίζει στο βάθος. Προφανώς, είμαι ο μόνος που δεν είναι μυημένος σε αυτό το μυστικό. Κάθε τραπέζι, αν και μικρό, είναι κατειλημμένο. Τσάντες στο πάτωμα, φορητοί υπολογιστές ανοιχτοί, η μη κολακευτική λάμψη των λευκών φώτων LED αντανακλάται σε πρόσωπα που μισοκρύβονται από τις οθόνες τους. Πιατάκια με μάφινς και φλιτζάνια καφέ γεμίζουν τα τραπέζια σε σημείο που αρχίζω να πιστεύω ότι αυτοί οι άνθρωποι εγκαθίστανται εδώ αντί να είναι εδώ απλά για το βράδυ. Αυτό ή το προσωπικό είναι χαλαρό. Δεδομένου ότι δεν βλέπω κανέναν άλλο εκτός από την κοπέλα στο πίσω μέρος, σκέφτομαι ότι αυτό μπορεί να ισχύει περισσότερο. Όταν κατεβαίνω για να συνδέσω το φορητό μου υπολογιστή, ακούω: "Η καταιγίδα έπεσε χωρίς προειδοποίηση". Γυρίζω πίσω για να δω χρυσοκέντητα καστανά μάτια να με κοιτάζουν και ένα χαμόγελο που προς στιγμήν με κάνει να νομίζω ότι η ηλιοφάνεια έχει διαπεράσει τη βροχή. Αλλά εκείνο το πορτοκαλί κολάν του ηλιοβασιλέματος προδίδει τη μελαχρινή καλλονή, καθώς αναβιώνουν εικόνες από ένα πάρτι το περασμένο καλοκαίρι. Δεν είμαι σίγουρος γιατί ρίχνω μια ματιά στο δάχτυλο του δαχτυλιδιού της. Από συνήθεια, υποθέτω. Με έχουν αποκαλέσει παίχτη καμιά δεκαριά φορές, αλλά έχω βάλει στόχο να διαλύσω μόνο μια σχέση. Τη δική της. Αναρωτιέμαι αν πέτυχε. "Γεια", λέω. Το χαμόγελό της διευρύνεται. "Γεια." Όταν κοιτάζει έξω από το παράθυρο, μου δίνεται μια γρήγορη ευκαιρία να τη μελετήσω. Ξανά. Δεν έχει περάσει ένας χρόνος από την τελευταία φορά που την είδα, ούτε καν πέντε μήνες, αλλά μοιάζει λίγο διαφορετική. Εκτός από το αποκαλυπτικό σημάδι της μικρής πράσινης ποδιάς που σηματοδοτεί ότι εργάζεται εδώ, τα κορδόνια της είναι σφιχτά τραβηγμένα γύρω από μια καμπυλωτή μικρή μέση που δεν θα με πείραζε να εξερευνήσω κάποια στιγμή, και τα μαλλιά της είναι μακρύτερα με ανοιχτόχρωμες τούφες ανακατεμένες. Τα ψηλά ζυγωματικά αναδεικνύουν αυτά τα όμορφα καστανά μάτια και τις μακριές βλεφαρίδες, αλλά με τραβάει η φυσική ροζ ρυτίδα των χειλιών της καθώς μελετά τον καιρό έξω. Τα περισσότερα κορίτσια επιλέγουν γυαλιστερό κεράσι, αλλά το στόμα της είναι ματ. Αυτό με κάνει να είμαι περίεργος για τη γεύση της. Μια μαύρη σουέτ φούστα αντί για κοτλέ και τις ίδιες μπότες που φορούσε στο πάρτι μου. Αλλά δεν είναι αυτή η διαφορά που αισθάνομαι. Δεν μπορώ να το καταλάβω. Μετακινείται για να με κοιτάξει. "Έλεγα ότι η καταιγίδα ήρθε από το πουθενά". "Η εφαρμογή καιρού την προέβλεψε, αλλά κανείς δεν περιμένει μια τέτοια καλοκαιρινή καταιγίδα τον Δεκέμβριο". "Όχι χωρίς χιόνι μαζί της, αλλά οι πενήντα βαθμοί δεν θα μας φτάσουν εκεί. Και τεχνικά, τότε θα ήταν χειμερινή καταιγίδα". "Μισώ το χιόνι". Το χαμόγελό της παραμένει τόσο λαμπερό όσο και τα μάτια της. "Εμένα δεν με πειράζει τόσο πολύ". "Ναι;" Αυτή τη φορά, χαμογελάω. "Τι είναι αυτό στο χιόνι που δεν σε ενοχλεί τόσο πολύ;" Γλιστράει στη θέση απέναντί μου χωρίς πρόσκληση. Μου αρέσει αυτό πάνω της. Σκύβοντας μπροστά σαν να αποκαλύπτει ένα μυστικό, απαντά: "Νομίζω ότι είναι περισσότερο οι εικόνες που προκαλεί. Μια ζεστή σοκολάτα Baileys Irish Cream δίπλα σε μια φωτιά που καίει. Κουλουριασμένη σε μια μεγάλη, αναπαυτική πολυθρόνα να διαβάζω ένα βιβλίο ενώ έξω πέφτει χιόνι. Το πρωί των Χριστουγέννων και τα δώρα κάτω από το δέντρο". "Ακούγεται τέλειο". "Και σε μένα, επίσης." Σηκώνεται. "Να σας φέρω κάτι να πιείτε και να φάτε;" Κοιτάζω προς τη βιτρίνα κάτω από τον πάγκο. Τίποτα δεν μου αρέσει, οπότε κοιτάζω το μενού με τον πίνακα στον τοίχο. "Ποια είναι η σούπα σας σήμερα;" "Ντομάτα με βασιλικό. Είναι πολύ καλή και ακόμα καλύτερη με ψητό τυρί". Σπρώχνει μερικά μαλλιά πίσω από το αυτί της, αποκαλύπτοντας ένα καρτελάκι με το όνομά της καρφιτσωμένο στην πράσινη ποδιά της. "Ξέρεις πώς να κάνεις upselling", λέω, ρίχνοντας μια καλή ματιά στο όνομα που δεν κατάλαβα ποτέ όταν την πρωτοείδα. "Ιστορία. Αυτό είναι..." "Μοναδικό. Παράξενο. Παράξενο όνομα. Μου το λένε συνέχεια αυτό." Ανασηκώνει τους ώμους της και γελάει με τον εαυτό της. "Θα μπορούσα να περιγράψω τη μαμά μου με τον ίδιο τρόπο". Τα μάτια μας κλειδώνονται και λέω: "Όμορφη. Θα έλεγα όμορφη". "Ω." Ανατριχιάζοντας, φαίνεται να χάνει λίγη από την ψυχραιμία που κρατούσε δευτερόλεπτα πριν. Γαμώτο. Κοκκινίζει και ξέρω ότι έχω τελειώσει. "Πολύ ευγενικό εκ μέρους σου που το λες. Ευχαριστώ." "Παρακαλώ, Στόρι". "Μην πας να το φορέσεις τώρα". Θεέ μου, θα ήθελα πολύ να το φορέσω. Το γέλιο της χορεύει γύρω μας, διατηρώντας το χαμόγελο στα πρόσωπά μας. Είναι εντελώς μαγευτική. "Πώς σε λένε;" ρωτάει. "Story;" Κάποιος τύπος την φωνάζει από την άλλη άκρη του καφέ, στρέφοντας την προσοχή της προς αυτόν. "Έρχομαι αμέσως, Λου". Γυρίζει πίσω σε μένα, αλλά κοιτάζει πάνω από τον ώμο της. "Λουί. Είναι δύσκολος στις τελικές εξετάσεις". Βγάζοντας ένα στυλό και ένα μπλοκ από την ποδιά της, ρωτάει: "Η σούπα και το σάντουιτς;". "Πώς μπορώ να αντισταθώ;"
Κεφάλαιο 1 (2)
"Καλή επιλογή." Με ένα κλείσιμο του ματιού, απομακρύνεται, αλλά κάνει πίσω και επιστρέφει. "Και να πιούμε;" "Καφέ. Ο μαύρος είναι καλός". Δεν περιμένω ένα χαμόγελο σε αντάλλαγμα για την παραγγελία μου, αλλά το παίρνω ούτως ή άλλως. Είναι εύκολο να τη θαυμάσω. Όμορφη, όπως και το όνομά της. Δεν είναι ένα πράγμα συγκεκριμένα, αλλά ο τρόπος με τον οποίο τα χαρακτηριστικά της συνεργάζονται με το σχήμα καρδιάς του προσώπου της που την κάνει τόσο ελκυστική. Χτυπάει το τραπέζι μου με το στυλό της. "Θα επιστρέψω." "Το ελπίζω". Απομακρύνεται, εξακολουθώντας να με κοιτάζει, αλλά στη συνέχεια τρέχει στην καρέκλα ενός άλλου θαμώνα. "Ω, συγγνώμη." Ο τύπος δεν έχει υπομονή μαζί της και γκρινιάζει κάτι κάτω από την αναπνοή του που με κάνει να θέλω να του μάθω τρόπους με μια γροθιά στο πρόσωπο. Το αφήνω όμως αυτή τη φορά και επιστρέφω στον λόγο για τον οποίο βρίσκομαι εδώ εξ αρχής. "Εδώ είμαι", λέει ο Story δίπλα στο τραπέζι. "Τι;" Σέρνει το ελεύθερο χέρι της κάτω από την κούπα για να κάνει εφέ. "Ο καφές σου". "Α, αυτό." Τρίβω το πλευρό του λαιμού μου. "Σωστά. Ο καφές". Τον αφήνω κάτω και λέει: "Δεν ήθελα να σε παρακολουθήσω κρυφά". "Μερικές φορές η ζωή το κάνει αυτό". "Όταν δεν το περιμένεις", λέμε ομόφωνα και μετά ξεσπάμε σε γέλια. Ακουμπάει ένα χέρι στην απέναντι καρέκλα και γέρνει το κεφάλι της σαν να σκοπεύει να μείνει για λίγο. Δεν μπορώ να πω ότι θα με στεναχωρούσε αυτό. Θα προτιμούσα να περάσω χρόνο μαζί της παρά να δουλέψω πάνω σε αυτή τη γαμημένη εργασία. "Χρησιμοποιώ αυτό το απόσπασμα όλη την ώρα, και ποτέ κανείς δεν καταλαβαίνει για τι πράγμα μιλάω", λέει. "Ίσως ήμασταν οι μόνοι που είδαμε την ταινία;" "Μπορεί." Τα μάτια της διευρύνονται και συλλαμβάνουν τη λάμψη μιας κοντινής λάμπας. "Υπήρχε μόνο ένα άλλο άτομο στην αίθουσα όταν την είδα στο Πάνθεον". "Προβολή στις δύο η ώρα;" "Ναι", απαντάει, με το χαμόγελό της να μεγαλώνει κάθε δευτερόλεπτο. "Το ήξερες ότι παίχτηκε μόνο για μία μέρα;" Χτυπώντας τα δάχτυλά μου, δείχνω στη συνέχεια το σημείο. "Το κορίτσι με το τουρσί;" Ξεσπά σε γέλια πριν ηρεμήσει και κοιτάξει γύρω της. Κανείς δεν τολμά να ρίξει ένα βρώμικο βλέμμα στην Story. Εγώ, από την άλλη πλευρά, παίρνω τρεις. Απλά ζηλεύουν. "Νιώθω σαν να μου χρωστάς ένα μυστικό σου, αφού ξέρεις ένα από τα βρώμικα μικρά μου". "Έχω μια ισχυρή υποψία ότι δεν είσαι ο μόνος που τρώει πίκλες κατά τη διάρκεια μιας ταινίας". "Αλήθεια. Όντως κρατάνε το βάζο εκεί πάνω στον πάγκο. Ω, σκατά!" Τρέχει μέσα στο μαγαζί, σπρώχνοντας προς τα πίσω. "Γαμώτο!" Η φωνή της φτάνει μέχρι το τραπέζι μου μπροστά. Αρχίζω να αναρωτιέμαι αν πρέπει να προσφέρω βοήθεια, αλλά μόλις σηκώνομαι, σπρώχνει μέσα από την πόρτα και κατευθύνεται προς το μέρος μου με ένα πιάτο στα χέρια της. "Όλα καλά;" Ρωτάω. "Όλα καλά. Έκαψα ένα ψητό τυρί σε κομμάτια επειδή το άφησα πολύ κοντά στη φωτιά της σχάρας". Αφήνει το πιάτο κάτω με ένα μπολ να ισορροπεί από πάνω. "Ευτυχώς για σένα, αυτό ήταν το δικό μου δείπνο και όχι το δικό σου". Κοιτάζοντας το πιάτο και μετά πάλι προς το μέρος της, προσφέρω: "Μπορούμε να το μοιραστούμε;" Δείχνω ξανά προς την άλλη καρέκλα, το χαρτί μου είναι τώρα στην πίσω εστία κοντά στη φωτιά, έτοιμο να με απογοητεύσει που το αγνόησα. "Όχι, αυτό είναι δικό σου". "Δεν με πειράζει." Παίρνοντας το μισό από το κομμένο σάντουιτς, το βουτάω στη σούπα. "Το πρότεινε ο σεφ". Παίρνω μια μπουκιά, αφήνοντας την κρεμώδη σούπα να ενωθεί με το τυρένιο ψωμί. Έχω πολύ καιρό να φάω ψητό τυρί. Είχα ξεχάσει πόσο καλά είναι. Η ψύχρα από τη βροχή έχει φύγει, αλλά η σούπα και το σάντουιτς με ζεσταίνουν εσωτερικά. "Είναι πολύ καλό." Το χέρι της σκεπάζει την κοιλιά της και κοιτάζει γύρω της σαν να κρυφακούν και άλλοι. "Το στομάχι μου μόλις γουργούρισε". Σπρώχνω το πιάτο πιο κοντά της. "Πάρε το άλλο μισό". "I-" "Επιμένω." Κουνάει το κεφάλι της συζητώντας και μετά κάθεται. "Λοιπόν, αφού επιμένεις." Παίρνει το άλλο μισό, βουτάει μια γωνιά στη σούπα και μετά καταβροχθίζει μια μεγάλη μπουκιά. "Λίγο γνωστό γεγονός για την καφετέρια. Φτιάχνουμε αυτό το γεύμα μόνο τις μέρες με καταιγίδα. Έχω παρακαλέσει τη διεύθυνση να το κρατήσει στο μενού, αλλά ο ιδιοκτήτης επιμένει ότι έχει τόσο καλή γεύση επειδή το λαχταράμε". "Η απουσία κάνει το στομάχι να νιώθει καλύτερα". "Κάτι τέτοιο." Παίρνει άλλη μια μπουκιά και παρακολουθεί τους άλλους θαμώνες. Όλοι είναι πολύ απορροφημένοι στη δουλειά τους για να νοιαστούν για το διάλειμμα που κάνει μαζί μου. Όταν τελειώσουμε τα μισά μας, μετακινεί το μπολ στη δική μου πλευρά του τραπεζιού. "Εκτιμώ το σνακ. Τώρα φάε τη σούπα σου". Σπρώχνοντας πάνω, προσθέτει: "Πρέπει να επιστρέψω στη δουλειά". Ρίχνοντας μια ματιά στον φορητό υπολογιστή μου, λέω: "Υποθέτω ότι θα έπρεπε να το κάνω κι εγώ". "Θα σε αφήσω να το κάνεις." Απομακρύνεται και προσθέτει: "Ευχαριστώ που το μοιράστηκες. Το φαγητό κερνάω εγώ". Είμαι σίγουρος ότι εννοεί κάτι εντελώς διαφορετικό από τις εικόνες που γεμίζουν το μυαλό μου. Τελειώνω τη σούπα και μετά σκαλίζω την εφημερίδα μου. Η καθηγήτρια ξεπέρασε τα όρια όταν με απείλησε με ένα F. Και τι έγινε αν παρέλειψα μερικά μαθήματα και ξέχασα μερικές εργασίες; Αρίστευσα στα τεστ και θα είμαι χρυσή όταν τελειώσω αυτή την εργασία. Μακάρι κάτι πιο ενδιαφέρον να μην κρατούσε την προσοχή μου. Είναι όταν την παρακολουθώ να φτερουγίζει στο μαγαζί και συνειδητοποιώ ότι, σε αντίθεση με το πάρτι, εδώ δεν ταιριάζει καθόλου, παρά τα σκουρόχρωμα ρούχα. Όχι, η Ιστορία είναι ακριβώς το βιβλίο που θέλω να διαβάσω. Αλλά αν δεν με απατά η μνήμη μου, και πάντα με απατά, είχε ένα αγόρι τον Αύγουστο. Γαμώτο. Τρόι Χόγκαν. Αυτός και εγώ είχαμε περισσότερες από τις δίκαιες συναντήσεις μας. Καμία δεν πήγε καλά γι' αυτόν. Το θέμα είναι ότι ο Στόρι δεν ήταν ποτέ παρών. Χώρισαν; Πιάνοντας την να με κοιτάζει, χαμογελάω. Χαμογελάει πίσω από τον πάγκο σαν να μην την έπιασα και συνεχίζει να με κοιτάζει. Δεν με πειράζει που με κοιτάζουν αυτά τα καστανά μάτια, αλλά δεν μπορώ να την καταλάβω. Όταν ο Λου την ξανακαλεί, την ελέγχω. Πέντε-τρία. Πέντε-τέσσερα το πολύ. Τα μαλλιά της φιλούν τη μέση της πλάτης της. Ακόμα και μέσα από το βαρύτερο υλικό των ρούχων της, μπορώ να καταλάβω ότι έχει ένα μικρό κορμάκι που ροκάρει. Δεν φαίνεται να είναι ο τύπος της κοπέλας που κρύβει τις καμπύλες της. Απλά έχει την αυτοπεποίθηση να φοράει ό,τι της αρέσει. Περνώντας από δίπλα μου, αφήνει ένα ποτήρι νερό και σαρώνει το άδειο πιάτο και το μπολ. Είχα ξεχάσει τον καφέ, αφού τον παρήγγειλα μόνο και μόνο για να μη με διώξουν από το μαγαζί. Πίνω μια γουλιά, παρόλο που έχει κρυώσει. Πρέπει πραγματικά να συγκεντρωθώ, και ίσως η καφεΐνη μπορεί να βοηθήσει. Βάζω τα ακουστικά μου, βάζω ένα κομμάτι λευκού θορύβου και ξεκινάω από εκεί που σταμάτησα την έρευνά μου. Δεν είμαι σίγουρη πόση ώρα δουλεύω, αλλά όταν σηκώνομαι για να τεντωθώ, παρατηρώ ότι ο μισός χώρος έχει αδειάσει. Η Story πηδάει από τον πάγκο και έρχεται με μια κανάτα με νερό. Καθώς γεμίζει το ποτήρι μου, λέει: "Δεν έμαθα ποτέ το όνομά σου". Σκεφτόμουν αυτό το κορίτσι τους τελευταίους πέντε μήνες και αναρωτιόμουν τι της συνέβη. Έβλεπα τον Χόγκαν και έψαχνα να τη βρω να ξεπροβάλλει από το φορτηγό του με τα χτυπήματα. Αυτό δεν συνέβη ποτέ. Αλλά εδώ είναι, σαν κάτι μεγαλύτερο να έπαιξε τα χαρτιά του, και εμείς χτυπήσαμε το τζάκποτ. Τεντώνω το χέρι μου. "Cooper." Βάζει το χέρι της στο δικό μου, και όταν σφίγγουμε το χέρι, λέει: "Χάρηκα για τη γνωριμία, Κούπερ". "Η ευχαρίστηση είναι όλη δική μου." Τα χέρια μας χωρίζουν. Καθώς ποτέ δεν ήμουν από αυτούς που θα έκαναν τον κόπο να το συζητήσουν, ρωτάω: "Βλέπεις κάποιον;".
Κεφάλαιο 2 (1)
========== 2 ========== ---------- Story Salenger ---------- Ο Κούπερ είναι τόσο όμορφος που το σώμα μου ζεσταίνεται κάτω από τη λάμψη του χρυσού αγοριού του. Τι να μην αγαπήσεις ή να μην λατρέψεις όταν πρόκειται για αυτό το κοφτερό σαγόνι ή τον τρόπο που τα πράσινα μάτια του διαπερνούν το στόχο τους ακόμα και στο αμυδρό φως της καφετέριας; Ευρείς ώμοι και αρκετά ψηλός ώστε να με κάνει να νιώθω μικροσκοπική στη σκιά του; Δεν μπορώ να προσδιορίσω αν η αθλητική του σωματική διάπλαση δημιουργήθηκε μέσα από προπονήσεις ή ζώντας τη ζωή στο έπακρο. Δεν μπορώ καν να ξεκινήσω για τα μαλλιά του που είναι λίγο πιο κοντά στο μαύρο για να ταιριάζουν με τις εικόνες που έχω ήδη δημιουργήσει γι' αυτόν, αλλιώς θα πλέξω τα δάχτυλά μου ανάμεσα στα απαλά κύματα όπως έκανε κι εκείνος. Είναι ένα τικ του, όπως ακριβώς και ο τρόπος που σφίγγει το σαγόνι του όταν προσπαθεί να διαβάσει τη σκέψη μου. Με την αποφασιστικότητα στις κόρες των ματιών του, νομίζω ότι μπορεί να σκέφτεται κάτι περισσότερο από την κοινωνική μου ζωή. Παραδόξως, δεν τον έχω δει ποτέ τριγύρω -όχι σ' αυτή την πλευρά της πόλης καθαυτή, αλλά ούτε καν στην πανεπιστημιούπολη. Και παρόλο που ρωτάει για την κατάσταση της σχέσης μου, αναρωτιέμαι επίσης για τη δική του και για το ποια μπορεί να είναι η τυχερή κοπέλα στη ζωή του και πώς μοιάζει. Με βάση τα ρούχα, είμαι σίγουρη ότι μια κοπέλα που θα ήταν στο χέρι του θα ήταν στην πλευρά των σχεδιαστών της μόδας αντί να κυκλοφορεί με σκισμένο καλσόν και ένα παλιό πουλόβερ. Απλά δεν είμαι σίγουρη ότι θα έπρεπε να εμπλακώ σε μια σχέση με μόνο ένα εξάμηνο να απομένει μέχρι την αποφοίτηση. Θα φύγω από αυτή την πόλη μόλις πάρω το πτυχίο μου. Με την ίδια λογική, το να του πω ότι είμαι ελεύθερη δεν είναι το ίδιο πράγμα με το να συγκατοικήσω με τον άντρα. Αυτή είναι η διαφορά μεταξύ του Τρόι και του Κούπερ. Ο Τρόι ήταν ένα παιδί με πολλή ζήλια να κυλάει στις φλέβες του και χαμένο χρόνο στα χέρια του. Τα προβλήματά του δεν ήταν ποτέ αδρανή, και είχα κουραστεί να παρασύρομαι στα προβλήματά του. Ο Cooper είναι εδώ και κάνει σχολικές εργασίες σαν να νοιάζεται για το μέλλον του. Είναι αναζωογονητικό. Απαντώ: "Δεν βγαίνω με κανέναν". Κοιτάζει κάτω και χαμογελάει στον εαυτό του, αλλά όταν τα μάτια του βρίσκουν ξανά τα δικά μου, υπάρχει τέτοια ειλικρίνεια στην αυτοπεποίθησή του. Όχι αλαζονεία. Απλά είναι σίγουρος για το ποιος είναι. Μάλλον δεν θα έπρεπε να βρίσκω αυτό το χαρακτηριστικό τόσο ελκυστικό. Από ό,τι έχω μάθει, η αλαζονεία και η αυτοπεποίθηση είναι ένα και το αυτό. Οπότε γιατί ο Cooper να είναι διαφορετικός; Ήμουν πιο ανέμελος πριν... Δώσε του μια ευκαιρία. Γέρνει προς το μέρος μου στην καρέκλα του. "Μάλλον δεν θα έπρεπε να ρωτήσω κατά τη διάρκεια της εβδομάδας των τελικών εξετάσεων, αφού είμαι σίγουρος ότι έχεις αρκετά να κάνεις στη ζωή σου, αλλά τι θα έλεγες να βρεθούμε μαζί στις διακοπές των διακοπών; Αφού τελειώσει το εξάμηνο;" "Δεν ξέρεις καν αν είμαι φοιτήτρια". Ψάχνει το δωμάτιο αλλά μετά επιστρέφει σε μένα. "Φυσικά και ξέρω. Όλοι εδώ μέσα είναι φοιτητές". "Ο Λου δεν είναι". "Ο Λου έρχεται εδώ επειδή του αρέσεις". Το βλέμμα του παρεκκλίνει πέρα από το γοφό μου προς την κατεύθυνση του Λου. "Δεν αντέχει να με βλέπει να σου μιλάω". Το κεφάλι μου γυρίζει και βλέπω τα μάτια του Λου να στρέφονται ξανά στην οθόνη του. Όταν κοιτάζω τον Κούπερ, ανασηκώνει ένα φρύδι σαν να έχει αποδειχθεί η άποψή του, ενώ ένα αυτάρεσκο μειδίαμα κάθεται σταθερά στην έκφρασή του, δίνοντάς μου μια κλεφτή ματιά στην αλαζονεία που αποδεικνύει την άποψή μου. Κάθεται αναπαυτικά και σταυρώνει τα χέρια του πάνω στο στήθος του. "Κάνω λάθος;" Δεν έχει. Ο Λου έρχεται εδώ για τον καλό καφέ και για να με δει. Δεν έχει βρει ποτέ το θάρρος να μου ζητήσει να βγούμε, αλλά ξέρω ότι το θέλει. "Ο Λου είναι..." Γυρίζω τα μάτια μου. "Δεν έχει σημασία γι' αυτόν. Μιλάμε για εμάς". "Μου αρέσει αυτό που ακούγεται." Γέρνοντας το κεφάλι μου στο πλάι, ρωτάω: "Από τι;". Σκύβει μπροστά και βυθίζει την άκρη του δαχτύλου του στην τσέπη της ποδιάς μου. Τραβώντας με πιο κοντά, στη συνέχεια σηκώνεται και σκύβει για να μου ψιθυρίσει στο αυτί: "Η πιθανότητα να είμαστε εμείς". Η καρδιά μου χτυπάει πιο γρήγορα καθώς τα λόγια του τρέχουν στις φλέβες μου. Η ζεστασιά της αναπνοής του που φυσάει πάνω στο δέρμα μου κάνει την ανατριχίλα να σηκώνεται σαν με εντολή. Σηκώνω το πηγούνι μου, με αποτέλεσμα τα μάγουλά μας να ακουμπήσουν μεταξύ τους. "Αρχίζω να υποψιάζομαι ότι η καταιγίδα του Δία που μαίνεται έξω δεν είναι ο μόνος θεός που παίζει με τις μοίρες σήμερα". Γέρνοντας προς τα πίσω, πιάνει το βλέμμα μου και με κοιτάζει στα μάτια. Το μειδίαμα έχει φύγει και έχει αντικατασταθεί από ένα βλέμμα που κάνει την αναπνοή μου να κόβεται και να βρίσκεται βαριά στο στήθος μου. "Αυτό μας αφήνει μόνο δύο επιλογές, Στόρι. Να πολεμήσουμε τη μοίρα και να φύγουμε. Ή..." "Παίρνουμε το ρίσκο και ακολουθούμε το παράδειγμά τους". Με την καρδιά μου ακόμα να χτυπάει δυνατά, συνειδητοποιώ ότι η μοίρα μας έχει ήδη σφραγιστεί. Παρόλο που είμαι γεμάτη αμφιβολίες για το αν θα μπω σε άλλη μια φωτιά που μπορεί να μην μπορέσω να συγκρατήσω, τουλάχιστον το χαμόγελό του είναι καθησυχαστικό. "Θα έρθω να σε πάρω την Πέμπτη. Στις επτά η ώρα". Ένα ηλεκτρικό κύμα με ξαφνιάζει, σβήνει τα φώτα και η καφετέρια σκοτεινιάζει. Η λάμψη των οθονών των υπολογιστών εξασθενεί, αλλά συλλογικά, λάμπουν αρκετά έντονα ώστε να φαίνονται όλοι. Παίρνω ανάσα και τρέχω προς τον πάγκο. "Δεν πειράζει. Μπορείτε να μείνετε μέχρι να κλείσουμε ή να εισπράξετε το λογαριασμό σας αν είστε έτοιμοι να φύγετε". Ο Κούπερ κάθεται στο τραπέζι, παρακολουθώντας τους άλλους να τρέχουν να μαζέψουν τα πράγματά τους. Καθώς περιφέρομαι ανάμεσα στα τραπέζια για να ελέγξω τους πάντες, αρχίζω να ακούω πως οι περισσότεροι δεν έχουν μετρητά. Βρισκόμαστε σε έναν κόσμο τεχνολογίας και δεν έχουμε τρόπο να πληρώσουμε. Σκέψου το. Αρχίζω να παίρνω IOUs από τους τακτικούς πελάτες, και οι υπόλοιποι ... υποθέτω ότι είναι ένα πρόωρο δώρο γι' αυτούς καθώς φεύγουν από την πόρτα. Δεδομένου ότι ο καφές είναι ήδη έτοιμος, υποθέτω ότι ο υπόλοιπος καφές είναι δικός μου απόψε, παρόλο που η κατσαρόλα κρυώνει σιγά σιγά. Ξέρω ότι θα πρέπει να καλύψω τη διαφορά από τον μισθό μου, αλλά έτσι κι αλλιώς θα τον πετάξω. Ο Ρος, ο ιδιοκτήτης του Bean There Coffee Cafe, δεν δέχεται δικαιολογίες, όσο βάσιμες κι αν είναι. Και η έλλειψη ηλεκτρικού ρεύματος σε μια καταιγίδα μοιάζει με βάσιμο λόγο για να κρατήσει τις πόρτες ανοιχτές και τους πελάτες ευχαριστημένους. Είμαι σίγουρος ότι θα το δει διαφορετικά, όμως. Οι οθόνες αρχίζουν να εξασθενούν κατά τη διάρκεια της επόμενης ώρας, και περισσότεροι πελάτες εξαφανίζονται από την μπροστινή πόρτα όταν εγώ είμαι στο πίσω μέρος και καθαρίζω τα πιάτα με το φακό. Όταν επιστρέφω μπροστά, μόνο ένα άτομο παραμένει. Η συγκέντρωση του Κούπερ στην οθόνη είναι έντονη. Δεν με ακούει καν να μπαίνω, αν και τα βήματά μου αντηχούν στην ησυχία του δωματίου.
Κεφάλαιο 2 (2)
Βγάζω την ποδιά μου και την τοποθετώ πίσω από τον πάγκο. Έχω τελειώσει ψυχικά και σωματικά για απόψε, οπότε κάθομαι στην άλλη πλευρά του τραπεζιού από εκείνον. Κοιτάζει και χαμογελάει. Βγάζοντας τα ακουστικά του, ρωτάει: "Τι σε φέρνει εδώ, Στόρι;". "Πέταξα την πετσέτα. Είμαστε μόνο εσύ κι εγώ και η καταιγίδα έξω". Κοιτάζει γύρω του έκπληκτος, σαν να μην είχε παρατηρήσει το άδειο δωμάτιο μέχρι τώρα. Γελάει. "Τα σκατώνω συχνά, αλλά αρνούμαι να αφήσω τον καθηγητή μου να έχει δίκιο. Αυτή η εργασία πρέπει να είναι στο γραφείο της μέχρι τις εννέα". "Πόση δύναμη σου έχει απομείνει;" "Σαράντα τρία λεπτά, προφανώς". "Μπορείς να την τελειώσεις σε αυτό το διάστημα;" "Όχι. Έχω τουλάχιστον δύο ώρες δουλειάς να κάνω". Τρίβει τα χέρια του πάνω στο πρόσωπό του και αναστενάζει σαν η εξάντληση να πρόκειται να κερδίσει τη μάχη. "Το διαμέρισμά μου έχασε το ρεύμα. Η βιβλιοθήκη ήταν σκοτεινή, και το βιβλιοπωλείο με πέταξε έξω όταν έκλεισε νωρίς λόγω της καταιγίδας. Αυτή η καφετέρια ήταν μια σωτήρια χάρη, αλλά ούτε κι αυτή δεν μπορεί να με σώσει αυτή τη φορά". Σπρώχνω ξανά τα πονεμένα μου πόδια και τον κοιτάζω επίμονα. Το φλερτ είχε πλάκα. Είναι ωραίο να με κοιτάζει σαν να είμαι τόσο νόστιμη όσο τα σπιτικά μας ψωμάκια κανέλας. Ακόμα καλύτερα που βρίσκω τον εαυτό μου να με ελκύει για κάτι περισσότερο από την εμφάνισή του. Υπάρχει μια ατμόσφαιρα που με ελκύει, μια ατμόσφαιρα που θα ήθελα να εξερευνήσω λίγο περισσότερο. Πάρε μια ευκαιρία, Στόρι. "Έλα. Μπορούμε να πάμε στο σπίτι μου". Σηκώνεται και η δεξιά γωνία των χειλιών του ακολουθεί το παράδειγμά του. "Στο σπίτι σου;" Περιστρέφω το δάχτυλό μου στον αέρα. "Μιλάμε για ηλεκτρικό ρεύμα..." "Εγώ το θεωρώ περισσότερο χημεία που μοιραζόμαστε". "Χα", ειρωνεύομαι με ένα γρήγορο γούρλωμα των ματιών μου. Έχει δίκιο, αλλά κάτι είναι τόσο ικανοποιητικό στο να μην του δίνεις το πάνω χέρι. "Κοίτα, έστειλα μήνυμα σε μια γειτόνισσα για να ελέγξω τι κάνει, και φαίνεται ότι το μικροσκοπικό μου κτίριο έχει καταφέρει να επιβιώσει από τη διακοπή μέχρι στιγμής. Οπότε, αν αυτό το χαρτί είναι τόσο σημαντικό όσο λες, η προσφορά είναι εκεί έξω". Τον αφήνω να με βλέπει να απομακρύνομαι. Ποιος νοιάζεται αν είναι σκοτεινά εδώ μέσα; Καταλαβαίνει τι εννοώ. "Όπως και να 'χει, πρέπει να κλειδώσω, οπότε δεν μπορείς να μείνεις εδώ", προσθέτω. Ακούγεται το φερμουάρ του σακιδίου του, ο ήχος του laptop που κλείνει, τα ψιλά στην τσέπη του, και μετά το κούνημα των ποδιών του καθώς φοράει το μάλλινο παλτό του. "Το σπίτι σου είναι, αλλά πρέπει να σε προειδοποιήσω . . ." Γαμώτο. Ίσως δεν έπρεπε να πετάξω αυτή την πρόσκληση τόσο γρήγορα. Το ότι φαίνεται καλός τύπος δεν σημαίνει ότι δεν είναι κατά συρροή δολοφόνος. Βγάζω το σπρέι πιπεριού από την πίσω τσέπη μου και γυρίζω πίσω, κρατώντας το στον αέρα. "Για ποιο πράγμα;" Το βλέμμα του πετάγεται ανάμεσα στο σπρέι πιπεριού και σε μένα, προτού επιλέξει να μείνει στα μάτια μου. "Μην μπερδεύεσαι μαζί μου, εντάξει, Στόρι;" ρωτάει, με τον αποφασιστικά ζοφερό τόνο του να με βάζει σε εγρήγορση. Με τα χέρια του χωμένα βαθιά μέσα στις τσέπες του τζιν του, δεν ανησυχώ για τη σωματική μου ακεραιότητα. Αφού πέρασα καλά μαζί του, φλερτάροντας ή ό,τι άλλο κάναμε, δεν μπορώ να πω το ίδιο για την ψυχική μου κατάσταση. Ξαφνιασμένη από την ερώτηση, ρωτάω: "Μα μου ζήτησες να βγούμε; Την Πέμπτη στις επτά, θυμάσαι;" "Δεν έπρεπε να σου ζητήσω να βγούμε". "Ουάου", λέω μέσα από έναν αναστεναγμό. "Δεν νομίζω ότι μου έχει ξανασυμβεί να ανακαλέσει κάποιος την πρόσκληση για ραντεβού". Του χαρίζω ένα μπράβο και μετά προχωρώ να βάλω το παλτό μου. "Ευχαριστώ για την τόνωση του εγωισμού. Ταιριάζει καλά με το γεγονός ότι μου έκαναν φτερά, όχι μόνο για το φαγητό και τα ποτά απόψε, αλλά και για τα φιλοδωρήματά μου". Γυρνώντας, απλώνω τα χέρια μου διάπλατα. "Βασικά, δούλευα δωρεάν απόψε, οπότε αυτό είναι απλώς το κερασάκι στην τούρτα". Έρχεται πιο κοντά, με κάθε βήμα διστακτικό, καθώς το πάτωμα τρίζει κάτω από τα πόδια του. "Δεν το εννοώ έτσι. Ειλικρινά, σε βρίσκω απίστευτα δελεαστική και θα ήθελα πολύ να σε βγάλω ραντεβού". "Δελεαστικό;" Βάζω τα χέρια μου στα μανίκια του παλτού μου και μετά πιάνω το καπέλο μου. Γελάω, αλλά δεν μου κάνει κέφι αυτή η ανατροπή. "Τι είσαι, βαμπίρ;" Αναποδογυρίζοντας τα μαλλιά μου στο πλάι, αποκαλύπτω το λαιμό μου. "Να σε λέω Έντουαρντ;" Αυτή τη φορά, γελάει. Είναι αληθινό και σκληρό και αξίζει να γελοιοποιηθώ για να το ακούσω. "Όχι." Αρπάζει το καπέλο μου και το τραβάει στην κορυφή του κεφαλιού μου. Κρατώντας ακόμα το πλεκτό από τα πλαϊνά μακριά από τα αυτιά μου, λέει: "Απλώς ένας τύπος που ξέρει ήδη ότι δεν είμαι καλός για σένα". Επιστρέφει στην τσάντα του και την ανεβάζει στους ώμους του. Λέω: "Ευτυχώς για σένα, ποτέ δεν είχα καλή αίσθηση για τους άνδρες. Πάμε να φύγουμε". "Φοβόμουν ότι θα το έλεγες αυτό". Σαν να είναι αποφασισμένος για τη μοίρα μας, προχωράει προς την πόρτα πίσω μου. Αφού βάλω το ξυπνητήρι, παίρνω μια ομπρέλα από τη θήκη. "Αυτή θα χωρέσει και τους δυο μας από κάτω". Βγαίνουμε έξω, στριμώχνοντας στο άνοιγμα κάτω από την τέντα, καθώς γυρίζω να κλειδώσω το μαγαζί. "Πόσο μακριά μένεις από εδώ;" "Δύο τετράγωνα". Δεν είναι μόνο η βροχή που βρέχει. Το νερό ρέει σαν ποτάμι στο δρόμο. Ένα βήμα κάτω και οι σουέτ μπότες μου καταστρέφονται για πάντα. Δεν μπορώ να αγοράσω άλλο ζευγάρι. Αυτά ήταν μια μεγάλη αγορά και είχαν μεγάλη έκπτωση το περασμένο καλοκαίρι. "Ο πιο γρήγορος δρόμος;" Ρωτάει ο Cooper. Σκύβω προς τα κάτω, αποφασίζοντας ότι είμαι πρόθυμη να θυσιάσω το καλσόν μου με το νέο τρέξιμο πάνω από τις μπότες μου, και αρχίζω να τα βγάζω. "Τι κάνεις;" Όταν έχω βγάλει το άλλο, απαντώ: "Δεν θέλω να καταστρέψω τις μπότες μου". "Δεν μπορούμε καν να δούμε το πεζοδρόμιο. Μπορεί να υπάρχουν γυαλιά και άλλα συντρίμμια. Αποκλείεται. Βάλε τα παπούτσια σου". "Λατρεύω αυτές τις μπότες και δεν έχω την πολυτέλεια να αγοράσω άλλο ζευγάρι". Αρχίζω να τις βάζω στην τσάντα μου, αλλά με σταματάει. "Δεν θα πας ξυπόλητη. Ούτε καν για δύο τετράγωνα". Ένας θερμός χτύπος περνάει ανάμεσά μας, αλλά η ένταση πέφτει από τους ώμους του και προσθέτει: "Θα σου αγοράσω ένα καινούργιο ζευγάρι, όποιο ζευγάρι παπούτσια θέλεις, αλλά πρέπει να φοράς αυτές τις μπότες". Δεν υπάρχει απειλή πλεγμένη στον τόνο του, αλλά η ανησυχία είχε σφίξει τα φρύδια του και είχε αμβλύνει τα φώτα στα μάτια του. Ξέρω ότι έχει δίκιο, αλλά θα είναι οδυνηρό να ξαναφορέσω τις μπότες μου, βάζοντας επίτηδες σκοπό να τις καταστρέψω. "Δεν θα είναι ποτέ πια οι ίδιες". "Καλύτερα αυτοί παρά εσύ". Κοιτάζουμε ο ένας τον άλλον για μερικά δευτερόλεπτα πριν τελειώσει η αντιπαράθεση. "Ωραία." Χρησιμοποιώντας το χέρι του για να με κρατήσει όρθια, βάζω ξανά τις μπότες. Μπορεί να φοράει στρώματα, αλλά οι μύες κάτω από όλα αυτά είναι σκληροί σαν βράχος. Όταν οι μπότες μου ξαναφορεθούν, του παίρνω μια μικρή στάση. "Είσαι ευχαριστημένος;"
Υπάρχουν περιορισμένα κεφάλαια για να τοποθετηθούν εδώ, κάντε κλικ στο κουμπί παρακάτω για να συνεχίσετε την ανάγνωση "Εκείνη η μοιραία καταιγίδα"
(Θα μεταβεί αυτόματα στο βιβλίο όταν ανοίξετε την εφαρμογή).
❤️Κάντε κλικ για να διαβάσετε περισσότερο συναρπαστικό περιεχόμενο❤️