Destinat șefului meu Alpha

Capitolul 1

"Va fi o reducere de douăzeci la sută a personalului", a anunțat managerul meu, Craig, în cadrul ședinței de urgență a personalului.

Stomacul meu s-a transformat imediat în noduri nervoase.

Craig a făcut o pauză, așteptând ca gâfâitul colectiv să se potolească, un mic zâmbet tremurând la colțurile gurii sale.

E vorba de simpatie sau îi place asta? M-am întrebat.

Ca și cum ar fi răspuns la gândurile mele, fața lui Craig s-a transformat într-o mască de regret în timp ce privea în jurul camerei.

"Nici eu nu mă bucur de asta. În opinia mea, fiecare dintre voi este important pentru acest departament. Dar, din moment ce noul director executiv crede altceva, voi face evaluări de performanță cu fiecare în această săptămână și voi raporta concluziile mele."

Mi s-a scufundat inima.

Știam că munca mea era bună. Dar dacă urma să fie un concurs de popularitate, nu aveam nicio șansă.

La urma urmei, eu sunt "fără parfum".

Într-o lume de vârcolaci, mirosul era un simț la fel de vital ca și vederea.

Vârcolacii aveau un sistem încorporat pentru a evalua fiecare miros pe care îl întâlneau. Alphas se nășteau cu un minim de mirosuri de clasa B. Beta și Omega, pe de altă parte, puteau fi foarte flexibili. Puteau să miroasă cu ușurință ca un grad C, D sau F pentru străini.

Ori de câte ori cineva întâlnea pe cineva care avea potențialul de a fi cel mai bun prieten sau partener, acesta se înregistra imediat ca fiind de nota A, în timp ce A+ era cu siguranță o potrivire de top. Exista un mit despre nota S, dar era doar un mit.

Prin urmare, cei mai buni prieteni, cuplurile, partenerii de afaceri, chiar și unitățile militare, toate aceste legături sociale se stabileau pe bază de mirosuri.

Eu, însă, nu aveam niciun miros. Sau, cel puțin, asta spuneau majoritatea oamenilor.

O altă ciudățenie era că se părea că nu aveam sistemul de a evalua mirosul altora. Nu evaluam instinctiv pe cineva înainte de a-l cunoaște, ci judecam oamenii în funcție de alte aspecte, cum ar fi personalitatea sau comportamentul.

Cei care erau amabili mă comparau cu aerul. Unii m-au întrebat deschis despre linia mea de sânge, un alt lucru de obicei sesizabil în mirosul personal al cuiva. Răspunsul meu a fost din nou dezamăgitor. Eram orfan și habar nu aveam cine erau părinții mei.

"O să vă trimit fiecăruia dintre voi mesaje cu privire la data la care ne vom întâlni. Vă mulțumesc și, din nou, îmi pare foarte rău că suntem în această situație", a încheiat Craig această întâlnire.

Colegii mei au început să murmure între ei în timp ce plecau, dar nimeni nu a vorbit cu mine.

Mă obișnuisem cu asta până acum.

Am ieșit pe hol și am început să mă îndrept spre camera principală și spre cabina mea, dar Craig a revenit cu pași mari pe coridor și mi-a blocat calea.

"Aici erai, Elena", a spus el, radiind. "Ești mereu atât de greu de găsit, știi." Și-a bătut nasul și mi-a făcut cu ochiul.

Am încercat să nu-mi dau ochii peste cap.

Evaluarea performanțelor, m-am gândit și am zâmbit.

"Care-i treaba, Craig?"

Mi-a întins un teanc de dosare. "Tocmai au sosit niște manuscrise noi."

Mâna lui s-a dus la fața mea, aducând cu ea mirosul lui de lemn dulce. Mi-a îndepărtat o șuviță din părul meu negru înainte de a-și așeza mâna pe umărul meu.

Am vrut să îl îndepărtez, dar m-am forțat să stau nemișcată, să îmi păstrez zâmbetul. M-am uitat în jur. Nu mai era nimeni altcineva pe coridor."Cum vă simțiți după anunț?", a întrebat el.

"Nervos", am recunoscut. Mirosul lui era prea aproape și îmi făcea greață.

Mi-am întors nasul, dar el nu și-a mișcat mâna.

"Doar fă tot ce poți. Apropo, astea trebuie să fie în căsuța mea poștală până când pleci, bine?".

"Bine."

Mi-a frecat umărul și a continuat pe coridor.

L-am privit cum pleca, încercând să nu mă îmbolnăvesc de dulceața groasă care plutea în urma lui. Înainte nu mă deranja mirosul de lemn dulce, până când l-am cunoscut pe Craig.

Îl văzusem strângând, îmbrățișând și mângâind alte femei și nimeni nu părea să se gândească la asta. Jerry de la marketing chiar l-a mângâiat și el.

Sunt eu prea sensibilă? m-am gândit, încercând să șterg mirosul de lemn dulce de pe umăr și aruncând o privire la femeile din jurul meu în timp ce treceam pe lângă cabinetele lor. Nimeni altcineva nu părea să aibă o problemă cu comportamentul lui mângâietor.

M-am așezat la birou și m-am uitat fix la dosare.

Îmi doream să fiu reporter. Asta mi-au promis când am venit prima dată la ziar după absolvire. Dar iată-mă aici, ani mai târziu, încă la benzi desenate și la corectură, fără să fi făcut altceva decât să scriu ocazional articole pentru alți reporteri sub semnătura lor.

Cred că le-a fost greu să aibă încredere în cineva fără parfum.

Și totuși, m-am străduit să mă descurc bine în fiecare lucrare pe care mi-o dădeau.

Cu siguranță, mă gândeam eu, toată această muncă bună și atât de puține plângeri îmi vor permite să-mi păstrez slujba.

Câteva ore mai târziu, atmosfera a început să se schimbe. Era vineri, iar oamenii erau ocupați să planifice întâlniri pentru băuturi și cină.

M-am dus la biroul managerului cu copiile mele corectate și am fost ușurată să văd că Craig plecase pentru ziua de azi. I-am plesnit pachetul în cutia de intrare, aruncând o privire la fotografia soției sale de pe birou înainte de a mă duce să-mi fac bagajul.

Am împins ușile din fața clădirii chiar în momentul în care telefonul meu a sunat cu un mesaj.

Era Cathy, singura mea prietenă apropiată și singurul meu sprijin din liceu.

Ghici ce? Dragostea ta din liceu este în oraș.

Replica a fost urmată de un spray de emoji cu fețe care făceau cu ochiul și cu inimioare.

Mi s-a tăiat respirația în gât și am virat instinctiv la dreapta, îndreptându-mă spre o piață populară.

Muzica și vocile mulțimii de vineri seara umpleau aerul, iar luminile de neon luminau spațiul. Mirosuri delicioase de carne și mâncare prăjită de la restaurantele din zonă se învârteau în jurul oamenilor care își petreceau fericirea sau se îndreptau spre mâncare și distracție.

Un ecran enorm, amplasat peste piață, proiecta știrile locale.

Și acolo era el.

Charles.

Mai mare decât viața, fiind intervievat de un reporter local, era uluitor de chipeș, cu părul negru, ondulat și ochii albaștri ascuțiți. Fața lui a luminat ecranul.

Reporterul a radiat și s-a aplecat spre el. Întotdeauna avea acest efect asupra oamenilor.

Dialogul lor se desfășura în partea de jos.

"Și un călduros bun venit tânărului antreprenor media, domnul Charles Rafe!", a spus reporterul.

"Mulțumesc, Sandy."

El i-a zâmbit, iar eu mi l-am amintit brusc, un pic mai copilăros, pe terenul de fotbal sau în uniforma de baseball a școlii, în rândul din spate al clasei mele de istorie, dar care tot atrăgea toate privirile din sală când zâmbea așa.Chiar și acum mă simțeam rânjind la ecran ca un idiot, amintindu-mi de mirosul lui cald, de vetiver.

"Și care sunt planurile dumneavoastră pentru orașul nostru?", a întrebat reporterul.

"După cum știi, Sandy, fuziunea celor două companii ale familiei mele a fost o mișcare bună. Din fericire, vedem profituri constante."

"Știm cu toții că norocul nu are nimic de-a face cu asta", a spus reporterul, dându-i un ghiont jucăuș pe braț.

"Ei bine, vă mulțumesc, dar este nevoie de un set de oameni harnici și loiali pentru ca orice afacere să aibă succes."

Ochii lui albaștri au privit direct în cameră.

Mi-am tras răsuflarea, la fel ca alți câțiva oameni care se opriseră și ei și își ridicaseră privirea. Părea că se uită în jos, prin pătrat, direct la mine. Am rămas în picioare, fixată pe loc, privind înapoi.

"Așa că, în mod firesc, sunt aici pentru a-i găsi pe acei oameni și, dacă tot sunt aici, să achiziționez câteva companii și să extind imperiul de afaceri al familiei Rafe."

Nu m-am putut abține să nu mă uit la ecran până când Charles a dispărut.

Nu ar fi ciudat dacă el ar fi noul meu șef? M-am gândit.

Am scuturat repede din cap cu un zâmbet amar.

Era un oraș mare.

Cu siguranță că mai mult de un mare conglomerat urma să vină în oraș.

Capitolul 2

Era adevărat ceea ce spusese Cathy. Charles a fost pasiunea mea din liceu.

Dar era de asemenea adevărat că era mult mai mult decât atât. trecuseră ani de la liceu, dar sentimentele pe care le avusesem în acea perioadă a vieții mele erau la fel de puternice ca și cum s-ar fi întâmplat ieri.

Pe atunci, nimeni din liceul meu nu-l plăcea pe Charles Rafe. Era singurul elev, cu excepția lui Cathy, care îmi zâmbea și mă saluta. Ba chiar îmi spunea numele corect de fiecare dată.

Treptat, el a devenit motivul pentru care mă dădeam jos din pat și mă duceam la ore dimineața, doar ca să pot sta în liniște în spatele lui. Zâmbetul lui dezinvolt era factorul care îmi făcea sau îmi rupea ziua.

Nu avea cum să-și amintească de mine, chiar dacă era noul meu șef. Totuși, ideea asta mă făcea să zâmbesc spre cerul nopții și să aștept ca ecranul să deruleze interviul în buclă, ca să-i mai văd o dată chipul.

M-am uitat la ecran, urmărind reclamele care treceau.

Programele se derulau de obicei în buclă de cel puțin o jumătate de duzină de ori înainte de a trece la următorul lucru, dându-le timp oamenilor să îl vadă în timp ce se plimbau prin piețele orașului.

Am așteptat și am fost răsplătit.

Era din nou acolo.

Ochii lui albaștri și ascuțiți m-au scos din piața orașului și dintr-o dată m-am întors în clasa de engleză a domnului Sellers. Stăteam pe scaunul din colțul din stânga din spate, încercând să nu fiu observată și, în același timp, încercând să absorb fiecare bucățică de cunoștințe pe care o puteam asimila.

Am iubit acea clasă, pentru că acolo a început visul meu de a deveni jurnalist într-o zi.

Charles și numeroșii săi prieteni Alpha stăteau în rândurile din fața mea, râzând, zâmbind și distrându-se mereu.

Domnul Sellers se bucura de prezența lor veselă în clasă, iar ei se comportau ca un zid de soare între el și mintea mea înfometată. Nu că m-ar fi deranjat.

Să stau în spatele lui Charles era un rai. De fiecare dată când se mișca, mirosul său de vetiver se îndrepta spre mine, iar eu mă aplecam adesea în față peste o lucrare prefăcându-mă că scriu doar pentru a fi mai aproape de el.

Era, de asemenea, un moment pe care îl prețuiam când intra cu câteva momente înainte de clopoțelul de start. Pentru că era amabil, îi saluta pe cei care se îndreptau spre locul lui, iar printre aceștia mă număram și eu.

Făcea contact vizual cu ochii lui albaștri pătrunzători și zâmbeam amândoi.

"Bună, Elena."

"Bună."

Și apoi se așeza, cu spatele, și asta era tot. Dar pentru mine, a fost suficient pentru a-mi face ziua mai bună. Dacă reușeam să scriu o lucrare în clasă, ziua era și mai bună.

A fost absolvirea liceului înainte de a avea curajul să spun mai mult de câteva cuvinte. L-am privit cum a trecut pe scenă, cu diploma ținută sus în triumf, în aplauzele atât ale publicului, cât și ale elevilor așezați, și eram sigură că nu-l voi mai vedea.

Această cunoaștere mi-a dat curaj.

Când l-am văzut îndreptându-se singur spre mașina lui, după ce le-a spus prietenilor săi că ne vom vedea mai târziu la o petrecere, am mers și eu în acea direcție.

S-a oprit pentru a descuia ușa. Când am trecut pe lângă el, i-am spus: "Felicitări, Charles".

Și-a ridicat privirea, zâmbind.

"Mi s-a părut că te-am observat venind, Elena. Felicitări și ție."

Am fost surprinsă. A observat că am venit? Cuvintele astea erau rezervate celor cu mirosuri perceptibile. Pentru o clipă ne-am privit unul pe celălalt, eu uimită de privirea lui intensă."I..."

M-a privit cu un mic zâmbet, răbdător și așteptând. Mi-am forțat cuvintele să iasă din gură.

"Mă întrebam, știu că ai o grămadă de prieteni și de lucruri de făcut, dar poate ai vrea să bei o cafea cu mine sau ceva? Săptămâna viitoare? Sau cândva."

Cuvintele mele păreau să stea în aer și am simțit că sângele meu a început să bată cu putere. Am simțit cum mi se răsucește fața în agonie, știind că tocmai mă făcusem de râs.

Zâmbetul lui s-a estompat puțin. Mi-aș fi dorit să pot să mă uit în altă parte și să mă afund în pământ, dar ochii lui albaștri mă rețineau.

"Îmi pare rău, Elena", a spus el. S-a uitat intens la mine, ca și cum ar fi vrut să înțeleg ceva ce nu spunea.

Am dat din cap, simțindu-mi fața înroșindu-se.

"Înțeleg perfect. Ei bine, mult noroc și toate astea."

"Așteaptă, Elena."

Dar nu am făcut-o. Am plecat într-o umbră de umilință.

La ce mă gândeam? M-am înfuriat pe mine însumi.

Evident, el nu ar fi spus da. Eram atât de departe unul de celălalt încât am fi putut fi de specii diferite.

Amintirea umilinței mele mă făcea să gem chiar și acum, ani mai târziu, stând într-o piață aglomerată a orașului, într-o vineri seara.

Măcar încercasem. Gândindu-mă în urmă, aș fi regretat că nu am făcut-o în ciuda jenei.

Mi-am scos telefonul când interviul a reînceput și l-am ținut în aer spre fața lui, filmându-l. Când clipul s-a terminat, i l-am trimis lui Cathy, care mi-a răspuns prin SMS în timp ce mă îndepărtam.

Încă mai ești îndrăgostită?

Bineînțeles că nu. Acum sunt doar o fangirl îndepărtată.

Nu se știe niciodată! Ea a urmat cu un emoji cu o față care face cu ochiul. Ce zici de o cină în acest weekend? A trecut ceva timp.

Mi s-a încălzit inima. Cathy a fost cea mai minunată prietenă, deși nu am reușit niciodată să scap de suspiciunea că îi părea rău pentru mine.

Când eram mai tinere, obișnuia să mă îmbrățișeze și să-și îngroape nasul în părul meu și să inhaleze. "Miroși atât de bine. Solid A pentru mine. De ce nu simte nimeni altcineva?" "

Am strâns-o pe spate, simțindu-i parfumul răcoritor de crin care mă înconjura. "Cum miros eu?"

"Nu pot să-l localizez. Dar este superb."

Întotdeauna am presupus că era o glumă pentru a mă înveseli. Întotdeauna fusese alături de mine, cu glume sau nu, și am regretat că a trebuit să o refuz la cină.

Îmi pare rău. Trebuie să-mi salvez slujba.

Mi-a trimis o față încruntată, dar apoi un gif cu unicorni dansând împreună. Bine, dragă. Nu munci prea mult. Amintește-ți că te iubesc.

Și eu te iubesc, i-am răspuns prin SMS și am zâmbit. Eram atât de norocoasă.

Mi-am petrecut restul weekend-ului abia dacă m-am mișcat de la birou sau mi-am schimbat pijamaua, în timp ce am răsfoit fiecare proiect și am notat fiecare laudă.

Când a venit link-ul de programare al lui Craig, duminică seara, eram gata. Am programat cu încredere blocul la mijlocul dimineții și m-am dus la culcare știind că am făcut tot ce am putut.

În ciuda faptului că știam că înfățișarea mea nu făcea mare diferență, am avut o grijă deosebită cu părul și ținuta mea în acea dimineață. Am vrut să arăt la fel de merituoasă cum sugera portofoliul meu. Mă simțeam chiar decent când m-am așezat cu cinci minute înainte de ora programată în fața biroului lui Craig.

Din spatele ușii închise a acestuia se auzeau râsete și discuții dezinvolte. Mi-am verificat ceasul, cu stomacul încleștat.Asta nu era bine. Portofoliul meu era bun. Eram valoros și știam asta. Dar dacă se ajungea la acest tip de glume, aveam probleme.

Minutele au trecut și întâlnirea mea a venit și a plecat. Cinci minute, zece minute. Îmi simțeam mușchii încordați și o durere de cap.

În cele din urmă, ușa s-a deschis și un coleg a trecut pe lângă mine și mi-a spus: "Bine, ne mai vedem, Craig".

M-am ridicat și m-am întors, uitându-mă la Craig, care se sprijinea de cadrul ușii.

"Elena! Minunat! Intră." Mi-a făcut semn cu mâna spre un colț al canapelei și m-am așezat. El s-a așezat vizavi de mine pe un scaun și și-a pus coatele pe genunchi. "Bine, Elena. Hai să vedem ce ai."

M-am așezat dreaptă și mi-am pus portofoliul pe genunchi, acolo unde părea că avea privirea fixată. Mi-am încrucișat picioarele, conștientă de sine, și am început să vorbesc. Păream încrezătoare, competentă.

I-am înmânat o foaie de referințe cu liste de succese și premii la a căror obținere am contribuit. A luat foaia și abia a aruncat o privire, ochii lui nu-mi părăseau genunchii goi.

Când am terminat, a fost o scurtă pauză.

"Aveți vreo întrebare?" Am întrebat, nervoasă pentru prima dată și schimbându-mi picioarele pentru a traversa în cealaltă direcție.

Ochii lui s-au ridicat spre mine pentru prima dată în cele zece minute de când vorbeam. Apoi s-a ridicat în picioare și s-a întins, burta lui ieșind ușor la iveală de sub cămașă.

S-a așezat pe canapea și și-a întins un braț peste canapeaua din spatele meu. S-a aplecat mai aproape.

Am încercat să nu-i respir mirosul de lemn dulce.

"Am o întrebare pentru tine, Elena, dar nu este chiar despre portofoliul tău."

Am simțit cum îmi cade stomacul. Asta nu putea fi de bine.

Capitolul 3

"Știi, Elena", a început Craig, lăsându-și degetul arătător al mâinii sale să cadă pe umărul meu. A început să deseneze mici cercuri acolo. "Asta este foarte stresant pentru mine."

M-am luptat cu dorința de a da din umeri cu degetul și am încercat să mă aplec încet, ca și cum aș fi vrut să-i văd mai bine fața.

"Adică, îmi plac sincer toți angajații mei. Sunteți cu toții atât de buni, atât de valoroși."

Degetul lui s-a transformat în dosul degetelor lui și mi le-a plimbat spre gât.

"Mă doare capul de câteva zile la rând. Îți vine să crezi asta?"

"Da", am spus, recunoscătoare pentru ocazia de a mă îndepărta și de a-l privi în față. "Și eu am avut. Este greu pentru noi toți."

El a zâmbit. "Ăsta e un lucru care îmi place la tine, Elena. Ești înțelegătoare."

"Care este întrebarea pe care o aveai pentru mine?" Am întrebat-o eu.

Spre disperarea mea, s-a apropiat mai mult, desființând încet, cei câțiva centimetri pe care reușisem să-i pun între noi.

"Știi, Sandra, soția mea?".

"Am întâlnit-o pentru scurt timp la o petrecere, da."

"Am avut probleme."

"Asta nu poate fi de ajutor într-un moment ca acesta."

"Vezi? Iată-te din nou înțelegător."

El a zâmbit, iar eu am încercat să zâmbesc și eu. Nu-mi plăcea încotro se îndreptau lucrurile.

"După ultima petrecere de sărbători am băut prea mult. Îmi place punch-ul pe care îl fac doamnele de la Resurse Umane."

Era faimos pentru că se îmbăta la petrecerile de sărbători. Învățasem să mă feresc de el, dacă nu voiam să fiu apucată de fundul meu.

"Este în totalitate vina mea, dar Melanie de la marketing mirosea atât de bine în acea seară. Ca un pui prăjit, iar mintea mea s-a gândit. Nu m-am putut abține. Adică, evident, prefer parfumul soției mele, dar era atât de diferit."

Cum pot să scap de asta? M-am gândit.

Nu se uita la mine, ci îmi privea gâtul, iar degetele lui începuseră din nou să se miște, jucându-se cu o șuviță din părul meu.

"Îmi pare rău, nu înțeleg unde vrei să ajungi". M-am aplecat, dar el a continuat, fără să pară să observe.

"Și, bineînțeles, mirosul ăsta e destul de puternic. Sandra a mirosit-o imediat."

"Oh."

Sprâncenele mele s-au ridicat. De ce îmi recunoștea acest lucru, confirmându-mi suspiciunile că era într-adevăr ticălosul pe care mi-l imaginam?

"Întrebarea mea pentru tine, Elena, este următoarea." S-a aplecat spre mine, brațul lui drept în jurul umerilor mei închizându-se și trăgându-mă aproape, iar cel stâng înconjurându-mi talia.

"Din moment ce nu ai miros, pot să fiu cu tine și să nu fiu prins?".

M-a apăsat cu spatele de canapea, mirosul lui oribil mă copleșea, făcându-mă să am căscat.

"Dă-te jos!" L-am împins cu toată puterea mea, aruncându-mă într-o parte și împiedicându-mă când m-am eliberat și am căzut de pe canapea.

Am aruncat o privire rapidă la el, întins pe față și pe jumătate căzut de pe canapea, înainte de a mă întoarce și a alerga spre ușă.

Am smuls-o și am zburat afară, ignorând privirea alarmată a bărbatului care stătea în așteptarea următorului interviu.

Abia când am ajuns în cel mai îndepărtat compartiment lipit de perete din baia femeilor am început să respir. M-am așezat pe toaletă, cu capul în mâini, respirând adânc, gâfâind. Eram furioasă și speriată în același timp, pieptul mi se contracta de emoție.Încetul cu încetul, respirația mea a încetinit și mintea mea a început să se limpezească. Îmi puteam auzi respirația răsunând pe gresia rece din jurul meu.

Trebuia să mă duc la Resurse Umane. Ar fi trebuit să raportez asta în trecut. Dar acum trebuia să o fac înainte de a mă scuza.

M-am ridicat în picioare, mi-am îndreptat hainele și am respirat adânc.

Știam că oamenii mă subestimau, dar mai știam și că, dacă aș putea să trec peste prejudecățile lor legate de mirosuri, atunci aș putea fi puternică.

M-am ținut strâns de această cunoaștere din interiorul meu și am ieșit cu încredere în hol. Am luat-o pe scări pentru a nu-mi împiedica elanul și am coborât pe scări până la birourile de resurse umane.

Mi-am petrecut restul zilei încercând să mă concentrez asupra muncii mele, dar a fost imposibil. Am încercat să interpretez expresiile angajaților de la Resurse Umane și să-mi amintesc mirosurile. Să fi detectat o ușoară creștere a căldurii corporale? O creștere a intensității mirosurilor?

În cele din urmă, una dintre lucrătoarele de la Resurse Umane, Cecilia, a venit la cabinetul meu și m-a condus în sala de conferințe pentru o ședință.

De îndată ce am intrat, inima mea a început să bată cu putere. Craig era acolo, la fel ca șeful său și un alt reprezentant al HR. Puteam să simt tensiunea din atmosferă, să simt căldura și mirosurile intensificate.

M-am uitat la Cecilia, presupunând că ea era reprezentanta mea, dar s-a așezat de partea managerului de la masă, lăsându-mă singură și ca și cum aș fi fost judecată.

Celălalt reprezentant al resurselor umane a început să citească o declarație, în timpul căreia Craig nu și-a luat ochii de pe masă, unde degetul său a desenat același cerc pe care îl avea pe umărul meu.

Mintea îmi zbârnâia pe măsură ce cuvintele începeau să se afunde.

"... o invenție totală... o mișcare disperată pentru a-și păstra locul de muncă... un eșec continuu al îndatoririlor de bază."

Când au terminat, managerul de resurse umane a lăsat hârtia jos și s-a uitat la mine cu ochi reci, cenușii.

"Asta e tot. Vă vom contacta..."

"Așteptați", am spus, furia făcându-mi tremura vocea.

"Asta este scandalos. Este o minciună totală și, în plus, este o calomnie."

"Calomnie?" Craig a luat-o în derâdere. "Tu ești cea care mă calomniază, Elena!"

"Nu și dacă e adevărat. Și pot dovedi că te înșeli în ceea ce privește afirmațiile despre performanțele mele. Dacă asta este inventată, atunci pune absolut sub semnul întrebării restul acestei declarații."

"Nu am văzut niciun material de evaluare a performanțelor dumneavoastră", s-a încruntat managerul de resurse umane.

"Asta pentru că l-am lăsat pe podeaua biroului său, deoarece am fugit literalmente de agresiune. Din fericire, am copii și vă voi trimite câte una prin e-mail fiecăruia dintre voi direct după această biată scuză pentru o intervenție de resurse umane."

O tăcere mormântală a umplut camera.

"Toate astea sunt umflate. Fabricat", a spus Craig, uitându-se puțin disperat la managerul său. "Nu are nicio dovadă că am încercat să o ating."

"Întreabă alte douăsprezece femei din birou dacă au fost vreodată atinse."

Mai multă tăcere.

Reprezentantul de la Resurse Umane și-a curățat gâtul. "Vom reveni la dumneavoastră în următoarele 24 de ore. Bănuiesc că va trebui să ducem această problemă la un nivel superior."

"Ce?" Craig părea neîncrezător.

M-am ridicat, arătând cât se poate de încrezătoare, în ciuda faptului că îmi tremurau picioarele de la un amestec de furie și anxietate."Așteptați-vă la un e-mail de la mine în curând", le-am spus tuturor și am ieșit pe ușă.

Nu știu cum am ajuns în cabina mea, dar m-am lăsat înmuiată pe scaun și mi-am pus capul în mâini, încercând să nu plâng.

După câteva respirații profunde, m-am așezat și, cu mâinile tremurânde, am început să trimit rapoartele mele de performanță tuturor celor care se aflau în sală și, de asemenea, cutiile poștale generale de la Resurse Umane, pentru orice eventualitate.

În acea zi nu mi-a fost trimisă nicio altă lucrare.

Era ca și cum Craig și ceilalți manageri ar fi presupus că eu plecasem deja.

După ce am plecat de la birou, am fost surprins să văd un e-mail întârziat de la Resurse Umane. Era simplu, dar amenințător.

"Noua conducere a fost informată despre situație și o consideră suficient de complicată încât să se ocupe singură de ea. Modificările de poziție vor fi anunțate mâine".

"Complicată?" Am spus cu voce tare către luminile străzii din jurul meu. Un navetist care trecea s-a uitat la mine cu îngrijorare și a continuat.

Habar nu aveam ce însemna asta, dar eram sigură că nu putea fi ceva bun.

Capitolul 4

Abia am dormit și arătam ca atare.

În ciuda eforturilor mele cu corectorul, pungile de sub ochi erau evidente, iar stresul se manifesta prin părul prea creț.

Cu toate acestea, am făcut tot ce am putut. Am vrut să arăt bine pentru execuția mea, dar a trebuit să mă mulțumesc să fiu la timp și să nu arăt ca un cățeluș prins în ploaie.

Mâinile îmi tremurau pe mânerul ușii din hol. Aveam nevoie să elimin tensiunea și am decis să urc cele patru etaje până la divizia noastră.

A fost o alegere populară. Colegilor mei le plăcea să își întindă corpul înainte și în timpul unei zile petrecute la birou, iar eu puteam auzi câteva persoane la câteva etaje deasupra mea.

Faptul că mi-am pus sângele să circule și picioarele să facă mișcare m-a ajutat să mă simt mai bine. Am început să respir adânc și am simțit cum mi se relaxează mușchii.

Apoi mi-am auzit numele meu răsunând prin scara de beton.

"Nu cred că Elena ar face asta", a venit prima voce. "E un fel de oaie".

"Asta vrea ea să crezi. Se preface că e pudică, dar sub atâta blândețe e tăioasă. Ea ar fi o Beta perfectă, zburând sub radar, dar care în secret face totul în secret. Și totul în felul ei."

"Dar este atât de isteață încât l-ar sabota pe Craig? N-am cunoscut-o niciodată ca fiind răuvoitoare."

"Nu cred, dar nu știi niciodată cum vor reacționa oamenii dacă se simt amenințați."

"E un joc cam evident, nu-i așa?"

M-am aplecat spre interior încercând să văd cine era deasupra mea. Tot ce am putut vedea erau mâini care țineau balustrada. Una dintre ele avea unghiile de culoare burgundă.

"Așa cum am spus, disperare."

Restul conversației lor a fost întrerupt de o ușă care se deschidea răzleț și se închidea cu zgomot.

Orice consolare pe care o câștigasem din puținul exercițiu fizic dispăruse. Acum încercam să-mi stăpânesc lacrimile de furie.

Am deschis ceea ce bănuiam că era aceeași ușă și am intrat în departamentul meu. Două femei stăteau la intrarea în cabinete împreună cu alte câteva persoane.

S-au întors și m-au văzut. Femeia cu unghiile burgunde a avut politețea de a se arăta vinovată, dar restul păreau deschis ostile, chiar și cele două despre care crezusem de curând că începuseră să-mi devină prietene.

Am ținut capul sus și am trecut pe lângă ei fără să le spun bună dimineața, când o voce din interfon a spus: "Atenție, toată lumea, vă rugăm să vă adunați în sala de conferințe în zece minute".

Mi-am lăsat geanta jos, am pornit calculatorul și am constatat că firma nu-mi mai trimisese nimic direct după ora întâlnirii mele cu Craig de ieri dimineață. Se părea că luaseră atitudine, la fel ca și colegii mei.

M-am hotărât să iau loc la masa de conferințe, în loc să stau în perimetru, așa că mi-am luat caietul și am trecut prin cabinetele tensionate și liniștite.

În timp ce mă apropiam de lift, l-am auzit sunând.

Cine ar fi venit târziu astăzi? M-am întrebat. Doar cineva deosebit de încrezător.

Ușile s-au deschis și au fluturat un parfum de vetiver atât de puternic în memoria mea încât m-am oprit în loc.

Charles Rafe a ieșit din lift, două femei frumoase, una deschisă, alta închisă la culoare, care miroseau a pin și cedru, au venit după el, cu serviete, dosare și cești de cafea în mână. Grupul se mișca ca o haită elegantă și puternică, iar eu am simțit că fac un pas înapoi.Charles s-a oprit și a adulmecat aerul.

S-a întors încet și ochii lui albaștri i-au găsit pe ai mei. Chiar și de la trei metri depărtare, am putut vedea cum pupilele ochilor i se lărgeau în timp ce venea spre mine.

Femeile care îl însoțeau păreau pe moment nesigure ce să facă, așa că au rămas în picioare, privind.

Inima mea a început să bată cu putere. Mirosul lui mi-a adus în minte ani de dor și vise neîmplinite.

Și am crezut că ziua asta nu putea fi mai rea de atât.

"Elena Laurentia?"

Mi s-a oprit respirația și mi-a căzut maxilarul. Își amintea de mine.

Pentru o clipă, pur și simplu m-am holbat.

Fă ceva, idiotule! am răbufnit.

"Bună."

"Bună."

Exact ca în clasa domnului Sellers.

A mai inspirat adânc și a zâmbit. "Știam eu că ești tu."

A zâmbit, iar eu am crezut că o să-mi cedeze genunchii. "Îmi pare rău că trebuie să ne întâlnim așa după atâția ani. Nu este o zi amuzantă pentru nimeni când trebuie să faci concedieri."

Mi-am curățat gâtul. Se părea că era numai afaceri acum. "Îmi imaginez că nu este."

"Ne vedem în sala de conferințe, atunci."

A zâmbit și s-a întors spre asistenți, făcând un gest spre sala de conferințe.

Nu puteam să intru cât timp el era acolo, pregătindu-se. Aproape că eram țintuită la pământ de mirosul lui frumos, de vetiver, doar de la scurta întâlnire. Nu-mi puteam imagina să fiu într-un spațiu mai mic, închis, cu el.

În schimb, am privit prin ferestre cum asistenții săi îi așezau ceașca de cafea în capul mesei și îi prezentau hârtii în timp ce el își verifica telefonul. Au pregătit laptopurile și au început să gesticuleze și să vorbească despre sistemul de proiecție, în timp ce Charles se încrunta la notele din partea de sus a dosarului.

A aruncat o privire în sus și pe geamurile de sticlă în direcția mea, dar eu am privit în altă parte, pornind înapoi pe culoar spre cabina mea.

Cam atât cu obținerea unui loc.

Câteva minute mai târziu, vorbitorul a anunțat că toată lumea era așteptată în sala de conferințe.

M-am alăturat mulțimii care intra în liniște în sală.

Charles s-a așezat, radiind putere și privind în jur, întâlnindu-se cu ochii și dând din cap ici și colo.

Mi-am ținut privirea în jos și am fost, așa cum era de așteptat, împins și împins involuntar în cel mai îndepărtat colț, blocat de ochii albaștri ai lui Charles de colegi mai înalți și mai largi.

Eram de acord cu asta. Pentru prima dată după mult timp, mi-am apreciat capacitatea de a mă ascunde.

Am auzit un scârțâit de scaun și am auzit cum Charles își drege gâtul. Am presupus că se ridicase în picioare după sunet.

"Bună dimineața. Înainte de a începe, putem să îi aducem pe cei mai scunzi spre față sau pe scaune, astfel încât toată lumea să poată vedea? Acolo în spate?"

S-a produs o mișcare în jurul meu, iar cei de lângă mine au părut surprinși să mă găsească acolo, făcându-mi semn să mă mut în față.

"Vă mulțumesc. Îmi pare rău că trebuie să fac asta."

A continuat să vorbească un moment despre intențiile companiei. Apoi s-a uitat la asistenta blondă, care i-a făcut semn din cap.

"Tocmai a fost trimis un e-mail către persoanele pe care aș dori să rămână aici, în sala de conferințe, cu mine. Acesta conține termenii indemnizației de concediere, pe care cred că o veți găsi generoasă, și vom discuta despre alte oportunități sau companii din conglomeratul nostru care ar putea fi opțiuni pentru dumneavoastră."S-a uitat prin cameră. Mirosul a aproximativ două duzini de oameni se intensificase brusc și mă trezisem amețit.

"Dacă nu aveți un e-mail, nu ezitați să vă întoarceți la birourile voastre. Voi sta un moment cât timp voi vă verificați telefoanele".

Mâinile și fețele tuturor au tresărit în timp ce ne apucam dispozitivele. Mi-am deschis aplicația de mail și mi-am ținut respirația.

Nimic.

Am reîmprospătat pagina. Din nou, nimic.

Mi-am ridicat privirea confuză, dar Charles nu se uita la mine. Foarte încet, câțiva dintre noi au început să se îndrepte spre ușă. Am făcut câțiva pași ezitanți, reîmprospătând din nou pagina doar pentru a fi sigură.

"Domnule, cred că a fost o greșeală". Craig se uita la telefon, fața i se înroșise. Se holba direct la mine. "Cum stă ea? Și eu nu stau? Nu e în regulă."

"Ai dreptate", a spus Charles, aplecându-se în față peste masă. "Îmi pare rău, Elena. Am uitat să menționez că nici tu nu vei lucra aici."

Fața lui Craig s-a înfiripat într-un zâmbet satisfăcut.

"Te vei alătura echipei mele. Voi avea nevoie de un al treilea asistent."

A fost o tresărire simultană în toată camera.

Ce????

Capitolul 5

M-am uitat în jur la fețele stupefiate. Cea a lui Craig începuse să devină mov. Chiar și asistenții lui Charles păreau confuzi, aruncându-și priviri rapide unul altuia, dar apoi uitându-se la șeful lor pentru instrucțiuni.

"Credeți că veți avea nevoie de ajutor pentru a vă împacheta biroul?". a întrebat Charles.

"I ... O să mă descurc."

El a dat din cap. "Grozav. Atunci vin să te iau în câteva minute."

M-am dus la cabina mea, amețită. Oamenii mă dădeau la o parte, uitându-se la mine cu o nedumerire deschisă pe când treceam.

M-am uitat în jurul meu la lucrurile mele.

Erau foarte puține lucruri. O fotografie cu mine și Cathy. O mică plantă de mentă pe care o foloseam pentru a-mi curăța nasul când lucrurile deveneau copleșitoare, (un vechi truc de vârcolac).

Am pus o unitate externă în calculator și am început să mă asigur că am fișiere de rezervă pentru orice lucrare pe care voiam să o păstrez, apoi am deschis sertarele și am început să scot rechizite de birou și hârtii.

Existau câteva premii pentru articole la care ajutasem să lucrez și articole pe care le scrisesem pentru alți jurnaliști, cu numele lor încă la subsol. Voiam să le păstrez pentru portofoliul meu.

Și apoi am simțit mirosul. Vetiver.

Mi-am ridicat privirea și Charles stătea în fața cabinei mele, cu un braț sprijinit cu dezinvoltură pe peretele despărțitor, cu o cutie de carton de bancher în mână.

"Te descurci repede cu lucrurile", a spus el, întinzând cutia.

Am luat cutia și mi-am pus cele câteva lucruri în ea. Eram confuză, iar prezența lui nu mă ajuta.

Mi-am scuturat capul și am respirat adânc.

"Poți să mă lămurești cum mă calific pentru acest post? Sunt recunoscătoare, evident, dar..."

A ridicat o mână pentru a-mi tăia calea. "Hai să vorbim în particular."

Mi-a făcut semn să îl urmez și a trecut rapid prin cabinetele liniștite spre sala de odihnă, unde a închis ușa.

Fără fluxul liber de aer, mirosul său de vetiver a umplut rapid încăperea, devenind mai puternic pe măsură ce se deplasa, mergând mai întâi la dozatorul de cești și apoi la automatul de cafea.

L-am privit cum se mișca, grațios și puternic, și am simțit un amestec ciudat de euforie și anxietate. Mirosul lui familiar mi-a umplut creierul într-un mod reconfortant, ceva prețuit din trecutul meu, dar care mi-a readus și vechiul dor.

A trebuit să-mi scutur capul pentru a gândi din nou cum trebuie.

A terminat de distribuit cafeaua instant și a inhalat peste lichidul întunecat. S-a încruntat.

"Evident, calitatea cafelei va trebui să se schimbe. Ați dori totuși o ceașcă?"

"Nu, mulțumesc. Sunt destul de agitat astăzi."

A zâmbit la sinceritatea mea și și-a turnat o ceașcă. A luat o înghițitură, a făcut o mutră și a vărsat-o în chiuvetă, umplându-și din nou paharul de hârtie cu apă și clătinându-se gura.

"A fost cel puțin neplăcut", a spus el, iar pentru o clipă adolescentul lipsit de griji s-a uitat la mine.

Nu m-am putut abține să nu-i răspund cu un zâmbet, dar și eu aveam probleme în a pune gândurile în cuvinte logice.

Îmi doream o slujbă, bineînțeles că îmi doream. Dar nu știam cum mă încadram în profilul asistenților lui. Judecând după asistenții lui, aș fi avut nevoie de un alt nivel de educație, precum și de un stilist.

"Este reconfortant să te revăd", a spus el, fluturând această ceașcă spre mine."Nu-mi vine să cred că îți amintești de mine."

"Glumești? Bineînțeles că-mi amintesc de tine."

Am roșit, gândindu-mă la ultima noastră interacțiune.

"Probabil pentru că nimeni altcineva nu s-a făcut de râs atât de rău în fața ta în toți cei patru ani."

Fața lui părea ușor îndurerată. "Nu e vorba de asta. Mi-a plăcut să stau lângă tine în clasa domnului Sellers. Mirosul tău chiar m-a ajutat să mă descurc mai bine la acea clasă decât ceilalți."

M-am încruntat.

"Corect", am spus cu cât de mult sarcasm mi s-a părut decent pentru o interacțiune între un angajat și un șef. "Mirosul de nimic? Sau de aer pur și simplu?"

"Vorbesc serios." A pus jos ceașca și a făcut semn cu nasul spre mine. "Ești ușor dulce, dar laolaltă evazivă. Le-am menționat asta prietenilor mei odată și am fost surprinsă că erau siguri că ești fără miros."

Acest lucru m-a luat prin surprindere. "Habar nu aveam."

Am rămas în picioare, privindu-ne unul pe celălalt pentru o clipă. Și apoi mi-a venit un gând oribil.

"Oh." Am spus. "Mă ții în continuare pentru că te simți prost, pentru că avem această legătură cu școala. Serios, e în regulă. Înțeleg că afacerile sunt afaceri."

"Asta e ceea ce crezi tu?" Și-a aruncat restul de apă în chiuvetă. "Te rog, dă-mi mai mult credit decât atât. Am văzut acel raport de resurse umane. Știam că ești tu și că nu vei minți."

Mulțumesc. De fapt, nu am mințit. Dar nu văd de unde ai fi știut asta din cele câteva cursuri pe care le-am avut împreună și în care abia dacă am vorbit mai mult de două cuvinte."

"Patru."

"Ce?"

"Am avut patru clase împreună. Domnul James în primul an, doamna Harrington în al doilea an, doamna Tate în primul an și domnul Sellers în ultimul an."

A zâmbit în timp ce eu am rămas cu gura căscată.

"Evident, te-am urmărit mai atent decât ți-ai imaginat."

Am simțit că mi se accelerează respirația.

"Nu-mi pot imagina că ai avut timp cu toate activitățile și prietenii tăi. Dar chiar și așa, asta nu înseamnă că mă calific ca fiind asistenta ta. Acele doamne..."

"Amy și Jessica."

"Amy și Jessica. Sunt extraordinare."

"Și tu nu ești?" A zâmbit, părând să se bucure să mă privească. "Chiar nu te-ai schimbat din liceu."

"Îmi cunosc CV-ul. Sunt bună în ceea ce fac. Vreau să extind asta și să devin jurnalist. Se potrivește cu abilitățile mele deosebite", am spus, făcându-mi cu mâna spre sinele meu fără parfum. "Vă rog să mă credeți că îmi doresc o slujbă, dar nu sunt convinsă că sunt potrivită pentru cercul dvs. interior".

A părut brusc serios și a făcut un pas spre mine, mototolind paharul de hârtie și aruncându-l la gunoi.

Am făcut un pas înapoi fără să-mi dau seama. Puterea care radia de la el m-a făcut să îmi lărgesc ochii.

"Îmi pui la îndoială judecata în ceea ce privește modul în care aleg să-mi conduc afacerile?"

Am deschis gura, dar nu a ieșit niciun sunet.

"Elena, am nevoie de cineva integru și am nevoie de cineva care să spună adevărul la putere, chiar cu riscul de a-și pierde locul de muncă. Tu ai dovedit că poți face asta. Mai trebuie să spun ceva?"

Gura mea s-a închis brusc. Avea dreptate. De la această distanță, mirosul lui era puternic și, dacă argumentul lui nu ar fi fost atât de bun, parfumul lui ar fi pecetluit afacerea.

M-a privit în ochi, mi-a citit gândurile și a zâmbit cu un aer de lup. "Bine."*

I-am urmat în urma celor trei, cărându-mi cutia pe jumătate plină, evitând privirile și șoaptele care ne urmăreau în timp ce intram în lift.

Am ieșit la etajul următor, departamentul de marketing. Charles a început să meargă, cu Jessica și Amy în urma lui. Era liniște în timp ce mergeau, angajații departamentului ridicându-se în picioare când și-au dat seama cine tocmai intrase pe etajul lor.

Am încercat să îi urmez la o distanță discretă, sperând că nimeni nu mă va observa în urma acestei puternice partide în trei, dar Charles s-a oprit brusc. Mi-a făcut semn cu mâna să mă apropii de el.

Puteam să văd angajații care se aplecau să se uite, cu capetele ieșind din cabinetele lor. Evident, vestea se răspândise repede.

"Te rog să mergi lângă mine și să-mi arăți împrejurimile, Elena", a spus el.

Există un număr limitat de capitole de adăugat aici, apasă pe butonul de mai jos pentru a continua să citești "Destinat șefului meu Alpha"

(Va trece automat la carte când deschizi aplicația).

❤️Apasă pentru a citi mai mult conținut captivant❤️