Destinée à mon patron alpha

Chapitre 1

"Il y aura une réduction de 20 % du personnel", a annoncé Craig, mon directeur, lors de la réunion d'urgence du personnel.

Mon estomac s'est immédiatement noué.

Craig a fait une pause, attendant que le souffle collectif se calme, un petit sourire frémissant aux coins de sa bouche.

C'est de la sympathie ou ça lui plaît ? me demandai-je.

Comme pour répondre à mes pensées, le visage de Craig s'est transformé en un masque de regret et il a regardé autour de lui.

"Je n'en suis pas heureux non plus. À mon avis, chacun d'entre vous est important pour ce département. Mais comme le nouveau directeur général est d'un autre avis, je vais procéder à l'évaluation des performances de chacun cette semaine et vous faire part de mes conclusions."

J'ai eu le cœur serré.

Je savais que mon travail était bon. Mais s'il s'agissait d'un concours de popularité, je n'avais aucune chance.

Après tout, je suis "inodore".

Dans un monde de loups-garous, l'odorat est un sens aussi vital que la vue.

Les loups-garous disposaient d'un système intégré pour évaluer chaque odeur qu'ils rencontraient. Les Alphas naissaient avec des odeurs de classe B au minimum. Les Bétas et les Omégas, en revanche, pouvaient être très flexibles. Ils pouvaient facilement sentir un C, un D ou un F pour des étrangers.

Lorsque l'on rencontre quelqu'un qui a le potentiel d'être un meilleur ami ou un partenaire, il s'inscrit immédiatement dans la catégorie A, tandis que A+ est définitivement un partenaire de premier choix. Il y avait un mythe autour de la note S, mais ce n'était qu'un mythe.

Par conséquent, les meilleurs amis, les couples, les partenaires commerciaux et même les unités militaires, tous ces liens sociaux ont été établis sur la base d'odeurs.

Moi, je n'avais pas d'odeur. Du moins, c'est ce que la plupart des gens disaient.

Une autre bizarrerie était qu'il semblait que je n'avais pas le système pour évaluer l'odeur des autres. Je n'évaluais pas instinctivement quelqu'un avant de le connaître, mais je jugeais plutôt les gens sur d'autres aspects, comme la personnalité ou le comportement.

Ceux qui étaient gentils me comparaient à de l'air. Certains m'interrogeaient ouvertement sur ma lignée, une autre chose que l'on peut généralement discerner dans l'odeur personnelle d'une personne. Ma réponse fut à nouveau décevante. J'étais orphelin et n'avais aucune idée de l'identité de mes parents.

"Je vous enverrai à chacun des messages pour vous dire quand nous nous rencontrerons. Merci, et encore une fois, je suis vraiment désolé que nous soyons dans cette situation", a conclu Craig.

Mes collègues ont commencé à murmurer entre eux en sortant, mais personne ne m'a parlé.

Je m'y étais habitué.

Je sortis dans le hall et commençai à me diriger vers la salle principale et ma cabine, mais Craig revint à grands pas dans le couloir et me bloqua le passage.

"Te voilà, Elena", dit-il, rayonnant. "Tu es toujours si difficile à retrouver, tu sais." Il s'est tapoté le nez et m'a fait un clin d'œil.

J'ai essayé de ne pas lever les yeux au ciel.

Évaluation des performances, ai-je pensé en souriant.

"Quoi de neuf, Craig ?"

Il m'a tendu une pile de dossiers. "De nouveaux manuscrits viennent d'arriver."

Sa main s'est approchée de mon visage, apportant avec elle son parfum de réglisse. Il écarta une mèche de mes cheveux noirs avant de poser sa main sur mon épaule.

J'avais envie de le repousser, mais je me suis forcée à rester immobile, à garder mon sourire. J'ai regardé autour de moi. Il n'y avait personne d'autre dans le couloir."Comment vous sentez-vous après l'annonce ?" a-t-il demandé.

"Nerveuse", avouai-je. Son odeur était trop proche et me donnait la nausée.

J'ai détourné le nez, mais il n'a pas bougé sa main.

"Fais de ton mieux. En parlant de ça, il faut qu'ils soient dans ma boîte de réception avant que tu ne partes, d'accord ?"

"D'accord.

Il m'a frotté l'épaule et a continué dans le couloir.

Je l'ai regardé partir, en essayant de ne pas être dégoûtée par l'épaisse odeur sucrée qui flottait dans son sillage. J'avais l'habitude de supporter l'odeur de la réglisse jusqu'à ce que je fasse la connaissance de Craig.

Je l'avais vu serrer, étreindre et caresser d'autres femmes sans que personne ne s'en émeuve. Jerry, du service marketing, lui a même rendu la pareille.

Suis-je trop sensible ? me dis-je, en essayant d'essuyer l'odeur de réglisse sur mon épaule et en jetant un coup d'œil aux femmes qui m'entourent lorsque je passe devant leur bureau. Personne d'autre ne semblait avoir de problème avec son comportement tactile.

Je me suis assise à mon bureau et j'ai regardé les dossiers.

J'avais toujours voulu être journaliste. C'est ce qu'on m'avait promis quand je suis arrivée au journal après avoir obtenu mon diplôme. Mais voilà, des années plus tard, j'en étais encore aux bandes dessinées et à la relecture, n'ayant rien fait d'autre que d'écrire occasionnellement des articles pour d'autres journalistes sous leur signature.

Je suppose qu'il leur était difficile de faire confiance à quelqu'un qui n'avait pas d'odeur.

Et pourtant, je m'efforçais de bien faire chaque fois qu'on me confiait un travail.

Je me disais que tout ce bon travail et si peu de plaintes me permettraient de garder mon emploi.

Quelques heures plus tard, l'atmosphère a commencé à changer. C'était vendredi et les gens s'activaient pour se retrouver autour d'un verre ou d'un dîner.

Je me suis rendue dans le bureau du directeur avec mes copies corrigées et j'ai été soulagée de voir que Craig était parti pour la journée. J'ai déposé le paquet dans sa boîte de réception, jetant un coup d'œil à la photo de sa femme sur son bureau avant d'aller préparer mon sac.

J'ai poussé la porte de l'entrée de l'immeuble au moment où mon téléphone a sonné pour m'envoyer un message.

C'était Cathy, ma seule amie proche et mon seul soutien depuis le lycée.

Devine quoi ? Ton béguin du lycée est en ville.

La ligne a été suivie d'une pluie de clins d'œil et de visages emoji entourés de cœurs.

J'ai eu le souffle coupé et j'ai instinctivement tourné à droite, en direction d'une place populaire.

La musique et les voix de la foule du vendredi soir emplissaient l'air et les néons illuminaient l'espace. De délicieuses odeurs de viande et de friture provenant des restaurants tournoyaient autour des gens qui traînaient joyeusement ou se dirigeaient vers la nourriture et les divertissements.

Un énorme écran situé de l'autre côté de la place diffusait les informations locales.

Et il était là.

Charles.

Plus grand que nature, interviewé par un journaliste local, il était d'une beauté à couper le souffle avec ses cheveux sombres et ondulés et ses yeux bleus vifs. Son visage illumine l'écran.

Le journaliste rayonne et se penche vers lui. Il avait toujours cet effet sur les gens.

Leur dialogue s'est déroulé en bas de l'écran.

"Et bienvenue au jeune entrepreneur des médias, M. Charles Rafe", dit le journaliste.

"Merci, Sandy.

Il lui a souri et je me suis soudain souvenu de lui, un peu plus bébé, sur le terrain de football ou dans l'uniforme de baseball de l'école, au dernier rang de mon cours d'histoire, mais attirant toujours tous les regards de la salle lorsqu'il souriait de la sorte.Même maintenant, je me sens sourire à l'écran comme un idiot, en me rappelant son odeur chaude de vétiver.

"Et quels sont vos projets pour notre belle ville ? demanda le journaliste.

"Comme vous le savez, Sandy, la fusion des deux entreprises de ma famille a été une bonne chose. Nous enregistrons heureusement des bénéfices réguliers."

"Nous savons tous que la fortune n'a rien à voir là-dedans", dit le journaliste en lui donnant un petit coup de coude dans le bras.

"Eh bien, je vous remercie, mais il faut un groupe de personnes loyales et travailleuses pour assurer le succès d'une entreprise."

Ses yeux bleus regardent directement la caméra.

J'ai repris mon souffle, tout comme quelques autres personnes qui s'étaient également arrêtées et avaient levé les yeux. Il semblait me regarder directement à travers la place. Je suis restée debout, rivée sur place, à le regarder en retour.

"Je suis donc naturellement ici pour trouver ces personnes et, tant qu'à faire, pour acquérir des entreprises et étendre l'empire commercial de la famille Rafe.

Je n'ai pas pu m'empêcher de fixer l'écran jusqu'à ce que Charles disparaisse.

Ce ne serait pas bizarre s'il était mon nouveau patron ? me suis-je dit.

J'ai rapidement secoué la tête avec un sourire amer.

C'était une grande ville.

Il y avait sûrement plus d'un grand conglomérat qui venait s'installer en ville.

Chapitre 2

C'était vrai ce que Cathy avait dit. Charles était mon béguin au lycée.

Des années s'étaient écoulées depuis le lycée, mais les sentiments que j'avais éprouvés pendant cette période de ma vie étaient aussi forts que s'ils s'étaient produits hier.

A l'époque, personne dans mon lycée n'aimait Charles Rafe. C'était le seul élève, à part Cathy, qui me souriait et me disait bonjour. Il disait même mon nom correctement à chaque fois.

Peu à peu, il est devenu la raison pour laquelle je sortais du lit et allais en classe le matin, juste pour pouvoir m'asseoir silencieusement derrière lui. Son sourire décontracté était le facteur qui faisait ou défaisait ma journée.

Il n'y avait aucune chance qu'il se souvienne de moi, même s'il était mon nouveau patron. Pourtant, cette idée me faisait sourire dans le ciel nocturne et j'attendais que l'écran passe l'interview en boucle pour voir son visage une dernière fois.

Je fixai l'écran, regardant les publicités défiler.

En général, les programmes tournent en boucle au moins une demi-douzaine de fois avant de passer à la suite, ce qui permet aux gens de les voir en marchant sur les places de la ville.

J'ai attendu et j'ai été récompensé.

Il était de nouveau là.

Ses yeux bleus acérés m'ont fait quitter la place de la ville et je me suis soudain retrouvée dans la classe d'anglais de M. Sellers. J'étais assise dans le coin arrière gauche, essayant de ne pas me faire remarquer et, en même temps, d'absorber toutes les connaissances que je pouvais.

J'adorais ce cours, car c'est là que j'ai commencé à rêver de devenir un jour journaliste.

Charles et ses nombreux amis d'Alpha étaient assis dans les rangs devant moi, riant, souriant et s'amusant toujours.

M. Sellers appréciait leur présence joyeuse en classe, et ils agissaient comme un mur de soleil entre lui et mon esprit affamé. Ce n'est pas que cela me dérangeait.

Assis derrière Charles, c'était le paradis. Chaque fois qu'il bougeait, son odeur de vétiver s'envolait vers moi, et il m'arrivait souvent de me pencher en avant sur un devoir en faisant semblant d'écrire, juste pour être plus près de lui.

Il y avait aussi un moment que je chérissais, lorsqu'il arrivait quelques instants avant la sonnerie de départ. Parce qu'il était gentil, il saluait les gens sur le chemin de sa place, et j'en faisais partie.

Il établissait un contact visuel avec ses yeux bleus perçants et nous souriions tous les deux.

"Hé, Elena."

"Bonjour".

Puis il s'asseyait, le dos tourné, et c'était tout. Mais pour moi, c'était suffisant pour faire ma journée. Si nous devions écrire un article en classe, la journée était encore meilleure.

Il a fallu attendre la remise des diplômes du lycée pour que j'aie le courage de dire plus que quelques mots. Je l'ai regardé traverser l'estrade, son diplôme brandi en signe de triomphe sous les acclamations du public et des élèves assis, et j'étais persuadée que je ne le reverrais jamais.

Cette certitude m'a donné du courage.

Lorsque je l'ai vu se diriger seul vers sa voiture après avoir dit à ses amis qu'il les verrait plus tard à une fête, j'ai également pris cette direction.

Il s'est arrêté pour déverrouiller la porte. En passant, j'ai dit : "Félicitations, Charles".

Il a levé les yeux, souriant.

"J'ai cru te voir arriver, Elena. Félicitations à toi aussi."

J'ai été surprise. Il avait remarqué mon arrivée ? Ces mots étaient réservés à ceux qui avaient des odeurs perceptibles. Nous nous sommes regardés un instant, moi abasourdie par l'intensité de son regard."I..."

Il m'a regardé avec un petit sourire, patient et en attente. J'ai forcé les mots à sortir de ma bouche.

"Je me demandais, je sais que tu as une tonne d'amis et de choses à faire, mais est-ce que tu voudrais peut-être prendre un café avec moi ou quelque chose comme ça ? La semaine prochaine ? Ou une autre fois."

Mes mots semblaient suspendus dans l'air et je sentais que mon sang commençait à battre la chamade. Je sentis mon visage se tordre d'agonie, sachant que je venais de me ridiculiser.

Son sourire s'est un peu effacé. J'aurais voulu détourner le regard et m'enfoncer dans le sol, mais ses yeux bleus ont retenu les miens.

"Je suis désolé, Elena", dit-il. Il m'a regardé intensément, comme s'il voulait que je comprenne quelque chose qu'il ne disait pas.

J'ai acquiescé, sentant mon visage s'enflammer.

"Je comprends parfaitement. Bon, bonne chance, et tout ça."

"Attends, Elena."

Mais je ne l'ai pas fait. Je suis parti dans un flou d'humiliation.

Qu'est-ce qui m'a pris ? Je m'en suis pris à moi-même.

Évidemment, il n'aurait pas dit oui. Nous étions si éloignés l'un de l'autre que nous aurions pu être d'espèces différentes.

Le souvenir de mon humiliation me faisait gémir encore aujourd'hui, des années plus tard, sur une place animée de la ville, un vendredi soir.

Au moins, j'avais essayé. En y repensant, j'aurais regretté de ne pas l'avoir fait malgré l'embarras.

J'ai sorti mon téléphone lorsque l'interview a repris et je l'ai tenu en l'air vers son visage pour le filmer. Une fois le clip terminé, je l'ai envoyé à Cathy qui m'a répondu par texto alors que je m'éloignais.

Toujours amoureuse ?

Bien sûr que non. Juste une fangirl distante maintenant.

On ne sait jamais ! Elle a ensuite ajouté un emoji avec un clin d'œil. Que dirais-tu d'un dîner ce week-end ? Ça fait un moment.

Mon cœur s'est réchauffé. Cathy était la plus merveilleuse des amies, même si je n'ai jamais pu me défaire du soupçon qu'elle se sentait mal pour moi.

Lorsque nous étions plus jeunes, elle me faisait des câlins et enfouissait son nez dans mes cheveux en inspirant. "Tu sens si bon. Pour moi, c'est du A solide. Pourquoi personne d'autre ne le sent ?" "

J'ai serré son dos, sentant son parfum rafraîchissant de lys m'entourer. "Qu'est-ce que je sens ?"

"Je n'arrive pas à la situer. Mais c'est magnifique."

J'avais toujours pensé que c'était une blague pour me remonter le moral. Elle avait toujours été là pour moi, blagues ou pas, et je regrettais d'avoir à la refuser pour le dîner.

Je suis désolée. Je dois sauver mon travail.

Elle m'a envoyé un froncement de sourcils, puis un gif de licornes dansant ensemble. Ok, bébé. Ne travaille pas trop dur. Rappelle-toi que je t'aime.

Je t'aime aussi, lui ai-je répondu, et j'ai souri. J'ai eu beaucoup de chance.

J'ai passé le reste du week-end à ne pas bouger de mon bureau et à ne pas quitter mon pyjama pendant que je passais au peigne fin tous les projets et notais toutes les félicitations.

Lorsque le lien de programmation de Craig est arrivé le dimanche soir, j'étais prête. J'ai programmé le bloc en toute confiance en milieu de matinée et je me suis couchée en sachant que j'avais fait tout ce que je pouvais.

Même si je savais que mon apparence ne faisait guère de différence, j'ai apporté un soin particulier à ma coiffure et à ma tenue ce matin-là. Je voulais avoir l'air aussi méritant que mon portfolio le laissait entendre. Je me suis même sentie décente lorsque je me suis assise cinq minutes avant l'heure prévue devant le bureau de Craig.

Des rires et des discussions décontractées provenaient de derrière sa porte fermée. J'ai consulté ma montre, l'estomac serré.Ce n'était pas bon. Mon portefeuille était bon. J'avais de la valeur et je le savais. Mais si on en arrivait à ce genre de plaisanterie, j'étais dans le pétrin.

Les minutes s'égrènent et mon rendez-vous arrive, puis repart. Cinq minutes, dix minutes. Je sentais mes muscles se contracter et un mal de tête me gagner.

Enfin, la porte s'est ouverte et un collègue est passé en appelant : "D'accord, à plus tard, Craig."

Je me suis levée et retournée, regardant Craig qui s'appuyait sur le cadre de la porte.

"Elena ! Merveilleux. Entre." Il m'a fait signe de m'asseoir dans un coin du canapé. Il s'est assis en face de moi sur une chaise et a posé ses coudes sur ses genoux. "D'accord, Elena. Voyons ce que tu as dans le ventre."

Je me suis redressée et j'ai posé mon portefeuille sur mes genoux, là où il semblait fixer son regard. J'ai croisé les jambes, gênée, et j'ai commencé à parler. J'avais l'air confiante, compétente.

Je lui ai tendu une feuille de référence contenant des listes de succès et de récompenses que j'avais contribué à obtenir. Il a pris la feuille et l'a à peine parcourue, ses yeux ne quittant pas mes genoux nus.

Lorsque j'ai eu terminé, il y a eu une courte pause.

"Avez-vous des questions ? J'ai demandé, nerveuse pour la première fois et j'ai déplacé mes jambes pour les croiser dans l'autre sens.

Ses yeux se sont levés sur moi pour la première fois depuis dix minutes que je parlais. Puis il s'est levé et s'est étiré, sa bedaine apparaissant légèrement sous sa chemise.

Il s'est assis sur le canapé et a passé un bras par-dessus le canapé derrière moi. Il s'est penché plus près.

J'ai essayé de ne pas respirer son parfum de réglisse.

"J'ai une question à te poser, Elena, mais elle ne concerne pas vraiment ton portefeuille.

J'ai senti mon estomac se dérober. Cela ne pouvait pas être bon.

Chapitre 3

"Tu sais, Elena", a commencé Craig, en laissant tomber le doigt de sa main sur mon épaule. Il a commencé à y dessiner de petits cercles. "C'est vraiment stressant pour moi."

J'ai lutté contre l'envie de repousser son doigt et j'ai essayé de me pencher lentement en arrière, comme pour mieux voir son visage.

"Je veux dire que j'aime vraiment tous mes employés. Vous êtes tous si bons, si précieux."

Son doigt est devenu le dos de ses doigts et il les a effleurés jusqu'à mon cou.

"J'ai mal à la tête depuis plusieurs jours. Tu peux croire ça ?"

"Oui", répondis-je, reconnaissante de pouvoir m'éloigner et le regarder en face. "Moi aussi. C'est difficile pour nous tous."

Il a souri. "C'est une chose que j'aime chez toi, Elena. Tu es sympathique."

"Quelle est la question que tu avais pour moi ?" J'ai demandé.

À mon grand désarroi, il s'est rapproché, défaisant les quelques centimètres que j'avais réussi à mettre entre nous.

"Tu sais, Sandra, ma femme ?

"Je l'ai rencontrée brièvement à une fête, oui."

"Nous avons des problèmes."

"Cela ne peut pas être utile dans un moment comme celui-ci."

"Tu vois ? Tu es à nouveau compréhensif."

Il a souri et j'ai essayé de lui rendre son sourire. Je n'aimais pas la tournure que prenaient les choses.

"Après la dernière fête de fin d'année, j'ai un peu trop bu. J'adore le punch que les femmes du service des ressources humaines préparent."

Il était connu pour s'enivrer lors des fêtes de fin d'année. J'avais appris à l'éviter si je ne voulais pas qu'on m'attrape le derrière.

"C'est totalement ma faute, mais Melanie du marketing sentait tellement bon ce soir-là. Comme un poulet rôti, et mon esprit s'est emballé. Je n'ai pas pu m'en empêcher. Je veux dire, évidemment, je préfère le parfum de ma femme, mais c'était tellement différent."

Comment puis-je m'en sortir ? me suis-je dit.

Il ne me regardait pas, mais fixait mon cou, ses doigts recommençant à bouger, tripotant une mèche de mes cheveux.

"Je suis désolée, je ne vois pas où ça va nous mener." Je me suis penchée, mais il a continué, ne semblant pas s'en apercevoir.

"Et bien sûr, cette odeur est assez forte. Sandra l'a sentie tout de suite."

"Oh."

Mes sourcils se sont froncés. Pourquoi m'avouait-il cela, confirmant mes soupçons qu'il était bien le salaud que j'avais imaginé ?

"Ma question, Elena, est la suivante. Il se pencha vers moi, son bras droit entourant mes épaules et me rapprochant, son bras gauche entourant ma taille.

"Puisque tu n'as pas d'odeur, est-ce que je peux être avec toi sans me faire prendre ?"

Il m'a plaquée contre le canapé, son horrible odeur m'envahissant, me donnant la nausée.

"Lâche-moi !" Je le poussai de toutes mes forces, me jetant sur le côté et trébuchant lorsque je me libérai et tombai du canapé.

J'ai jeté un rapide coup d'œil à lui, étalé sur son visage et à moitié tombé du canapé, avant de me retourner et de courir vers la porte.

Je l'ai ouverte d'un coup sec et je suis sortie, ignorant le regard alarmé de l'homme qui attendait la prochaine interview.

Ce n'est que lorsque je me suis retrouvée dans la cabine la plus éloignée du mur des toilettes pour femmes que j'ai commencé à respirer. Je me suis assise sur les toilettes, la tête dans les mains, et j'ai pris de grandes bouffées d'air. J'étais à la fois en colère et effrayée, ma poitrine se contractait sous le coup de l'émotion.Peu à peu, ma respiration s'est ralentie et mon esprit s'est éclairci. Je pouvais entendre ma respiration se répercuter sur les carreaux froids qui m'entouraient.

Il fallait que j'aille voir les RH. J'aurais dû le signaler par le passé. Mais maintenant, je devais le faire avant de l'excuser.

Je me suis levée, j'ai redressé mes vêtements et j'ai pris une grande inspiration.

Je savais que les gens me sous-estimaient, mais je savais aussi que si je pouvais contourner leurs préjugés olfactifs, je pourrais être puissante.

Je me raccrochai à ce savoir et me dirigeai avec assurance vers le hall. J'ai pris les escaliers pour ne pas gêner mon élan et j'ai descendu la cage d'escalier jusqu'aux bureaux des ressources humaines.

J'ai passé le reste de la journée à essayer de me concentrer sur mon travail, mais c'était impossible. J'ai essayé d'interpréter les expressions des employés des ressources humaines et de me souvenir des odeurs. Avais-je détecté une légère augmentation de la chaleur corporelle ? Une augmentation de la force des odeurs ?

Finalement, l'une des employées des ressources humaines, Cecilia, est venue à mon bureau et m'a conduit à la salle de conférence pour une réunion.

Dès que je suis entrée, mon cœur s'est mis à battre la chamade. Craig était là, ainsi que son patron et un autre représentant des ressources humaines. Je pouvais sentir la tension dans l'atmosphère, la chaleur et les odeurs exacerbées.

J'ai regardé Cecilia, supposant qu'elle était ma représentante, mais elle s'est assise du côté du directeur, me laissant seul, comme si j'étais en procès.

L'autre représentant des ressources humaines a commencé à lire une déclaration, pendant laquelle Craig n'a jamais quitté des yeux la table où son doigt dessinait le même cercle que sur mon épaule.

Mon esprit s'est mis à bourdonner au fur et à mesure que les mots commençaient à résonner.

"... une fabrication totale... un geste désespéré pour garder son emploi... un manquement continu aux devoirs de base."

Lorsqu'ils ont terminé, le directeur des ressources humaines a posé son papier et m'a regardé avec des yeux gris et froids.

"C'est tout. Nous vous contacterons..."

"Attendez", dis-je, la colère faisant trembler ma voix.

"C'est scandaleux. C'est un mensonge total, et en plus, c'est de la diffamation."

"Calomnie ?" Craig se moque. "C'est toi qui me calomnie, Elena !"

"Pas si c'est vrai. Et je peux prouver que vous avez tort en ce qui concerne mes performances. Si c'est inventé, cela remet en question le reste de cette déclaration".

"Nous n'avons vu aucun document d'évaluation de vos performances", déclare le responsable des ressources humaines en fronçant les sourcils.

"C'est parce que je les ai laissés sur le sol de son bureau en fuyant littéralement l'agression. Heureusement, j'en ai des copies et j'en enverrai une à chacun d'entre vous directement après cette piètre excuse d'intervention des RH."

Un silence de plomb envahit la salle.

"Tout cela est exagéré. Fabriqué", dit Craig en regardant son manager d'un air un peu désespéré. "Elle n'a aucune preuve que j'ai essayé de la toucher."

"Demandez à une douzaine d'autres femmes du bureau si elles ont déjà été touchées."

Plus de silence.

Le représentant des ressources humaines se racle la gorge. "Nous reviendrons vers vous dans les prochaines 24 heures. Je pense que nous devrons passer à un niveau supérieur."

"Quoi ?" Craig a l'air incrédule.

Je me suis levée, l'air aussi confiant que possible malgré mes jambes qui tremblaient sous l'effet d'un mélange de fureur et d'anxiété.J'ai dit à tout le monde : "Attendez-vous à recevoir bientôt un courriel de ma part", et j'ai pris la porte à grands pas.

Je ne sais pas comment j'ai pu arriver jusqu'à mon bureau, mais je me suis enfoncée dans mon siège et j'ai mis ma tête dans mes mains, en essayant de ne pas pleurer.

Après quelques respirations profondes, je me suis redressée et, les mains tremblantes, j'ai commencé à transmettre mes rapports de performance à toutes les personnes présentes dans la salle, ainsi qu'aux boîtes aux lettres générales des RH, juste au cas où.

Aucun autre travail ne m'a été envoyé ce jour-là.

C'était comme si Craig et les autres managers avaient supposé que j'étais déjà partie.

Après avoir quitté le bureau, j'ai été surprise de voir un courriel tardif des RH. Il était simple, mais de mauvais augure.

"La nouvelle direction a été informée de la situation et la trouve suffisamment compliquée pour la gérer elle-même. Les changements de poste seront annoncés demain."

"Compliquée ?" ai-je dit à voix haute aux lampadaires qui m'entouraient. Un banlieusard qui passait par là m'a regardé d'un air méfiant avant de poursuivre.

Je n'avais aucune idée de ce que cela signifiait, mais j'étais sûr que cela ne pouvait pas être bon.

Chapitre 4

J'ai à peine dormi et j'en avais l'air.

Malgré mes efforts de dissimulation, les poches sous mes yeux étaient évidentes et le stress se manifestait par des cheveux trop crépus.

Pourtant, j'ai fait de mon mieux. Je voulais être belle pour mon exécution, mais j'ai dû me contenter d'être à l'heure et de ne pas ressembler à un chiot surpris par la pluie.

Mes mains tremblaient sur la poignée de la porte d'entrée. J'avais besoin d'évacuer la tension et j'ai décidé de monter les quatre étages qui menaient à notre division.

C'était un choix populaire. Mes collègues aimaient se dégourdir le corps avant et pendant une journée passée assis à leur bureau, et je pouvais entendre quelques personnes quelques étages au-dessus de moi.

Le fait de faire circuler le sang et de faire pomper mes jambes m'a soulagée. J'ai commencé à respirer profondément et j'ai senti mes muscles se détendre.

J'ai alors entendu mon nom résonner dans la cage d'escalier en béton.

"Je ne pense pas qu'Elena ferait ça", dit la première voix. "Elle est un peu comme un mouton."

"C'est ce qu'elle veut que tu penses. Elle joue la carte de la modestie, mais sous cette douceur, elle est tranchante. Elle serait une parfaite Bêta, passant inaperçue mais faisant secrètement tout ce qu'il y a à faire. Et à sa façon."

"Mais est-elle tranchante au point de saboter Craig ? Je ne l'ai jamais connue malveillante."

"Je ne le pensais pas, mais on ne sait jamais comment les gens réagissent s'ils se sentent menacés."

"C'est un jeu assez évident, n'est-ce pas ?"

Je me suis penché vers l'intérieur pour essayer de voir qui était au-dessus de moi. Tout ce que je voyais, c'était des mains qui tenaient la balustrade. L'une d'entre elles avait des ongles bordeaux.

"Comme je l'ai dit, le désespoir.

Le reste de leur conversation a été interrompu par le bruit d'une porte qui s'ouvre et se referme en grondant.

Le réconfort que j'avais tiré de ce petit exercice s'était envolé. Maintenant, j'essayais de retenir des larmes de colère.

J'ai ouvert ce que je soupçonnais être la même porte et je suis entrée dans mon service. Deux femmes se tenaient à l'entrée des cabines avec quelques autres.

Elles se sont retournées et m'ont vue. La femme aux ongles bordeaux a eu la courtoisie de prendre un air coupable, mais les autres avaient l'air ouvertement hostiles, même les deux femmes dont j'avais récemment pensé qu'elles commençaient à devenir mes amies.

J'ai gardé la tête haute et je suis passée sans dire bonjour alors qu'une voix dans l'interphone disait : "Votre attention à tous, veuillez vous rassembler dans la salle de conférence dans dix minutes."

J'ai posé mon sac, allumé mon ordinateur et constaté que l'entreprise avait cessé de m'envoyer quoi que ce soit directement après l'heure de ma réunion avec Craig hier matin. Il semble qu'ils aient pris parti, tout comme mes collègues.

J'ai décidé de m'asseoir à la table de conférence plutôt que de rester debout autour du périmètre, j'ai donc pris mon carnet de notes et j'ai traversé les cubicules tendus et silencieux.

Alors que j'approchais de l'ascenseur, je l'ai entendu sonner.

Qui est arrivé en retard aujourd'hui ? me demandai-je. Seulement quelqu'un de très confiant.

Les portes s'ouvrirent et laissèrent échapper un parfum de vétiver si puissant dans ma mémoire que je m'arrêtai net.

Charles Rafe est sorti de l'ascenseur, suivi de deux belles femmes, l'une claire, l'autre foncée, qui sentaient le pin et le cèdre, porte-documents, dossiers et tasses de café à la main. Le groupe se déplaçait comme une meute élégante et puissante, et je me suis sentie reculer.Charles s'arrête et renifle l'air.

Il se retourna lentement et ses yeux bleus rencontrèrent les miens. Même à trois mètres de distance, je pouvais voir les pupilles de ses yeux s'agrandir tandis qu'il s'approchait de moi.

Les femmes qui l'accompagnaient semblaient momentanément ne pas savoir quoi faire et restaient là à regarder.

Mon cœur s'est mis à battre la chamade. Son odeur me rappelait des années de désir et de rêves inassouvis.

Et je pensais que cette journée ne pouvait pas être pire.

"Elena Laurentia ?

Ma respiration s'est arrêtée et ma mâchoire s'est ouverte. Il se souvenait de moi.

Pendant un moment, j'ai simplement regardé fixement.

Fais quelque chose, idiot ! m'emportai-je.

"Bonjour."

"Hey."

Comme dans la classe de M. Sellers.

Il inspira à nouveau profondément et sourit. "Je savais que c'était toi."

Il a souri et j'ai cru que mes genoux allaient se dérober. "Je suis désolé qu'on doive se rencontrer comme ça après toutes ces années. Ce n'est un jour agréable pour personne quand on doit procéder à des licenciements."

Je me suis raclé la gorge. Il était tout à son affaire maintenant, semblait-il. "J'imagine que ce n'est pas le cas."

"Je vous verrai dans la salle de conférence, alors."

Il sourit et se tourna vers les assistants, faisant un geste vers la salle de conférence.

Je ne pouvais pas y entrer tant qu'il y était. J'étais presque clouée au sol par son magnifique parfum de vétiver, rien qu'après cette brève rencontre. Je ne pouvais pas m'imaginer dans un espace plus petit et fermé avec lui.

Au lieu de cela, j'ai regardé à travers les fenêtres ses assistants poser sa tasse de café en bout de table et lui présenter des documents pendant qu'il consultait son téléphone. Ils ont installé des ordinateurs portables et ont commencé à faire des gestes et à parler du système de projection, tandis que Charles fronçait les sourcils en regardant les notes en haut du dossier.

Il a jeté un coup d'œil dans ma direction par les fenêtres en verre, mais j'ai détourné le regard et je suis retournée dans l'allée en direction de mon bureau.

Tant pis pour l'obtention d'une place assise.

Quelques minutes plus tard, le conférencier a annoncé que tout le monde était attendu dans la salle de conférence.

Je me suis joint à la foule qui entrait discrètement dans la salle.

Charles était assis, rayonnant de puissance et regardant autour de lui, croisant les regards et hochant la tête ici et là.

J'ai gardé les yeux baissés et, comme prévu, j'ai été involontairement bousculée et épaulée dans le coin le plus éloigné, cachée des yeux bleus de Charles par des collègues plus grands et plus larges.

Cela ne me dérangeait pas. Pour la première fois depuis longtemps, j'appréciais ma capacité à me cacher.

J'ai entendu une chaise grincer et Charles se racler la gorge. J'ai supposé qu'il se levait à cause du bruit.

"Je suppose qu'il était debout. Avant de commencer, pourrions-nous, s'il vous plaît, placer les personnes les plus petites vers l'avant ou sur des chaises pour que tout le monde puisse voir ? Derrière ?"

Il y a eu un mouvement autour de moi et les personnes à côté de moi ont eu l'air surpris de me trouver là, me faisant signe de me déplacer vers l'avant.

"Je leur fais signe d'aller vers l'avant. Je suis désolée de devoir faire ça."

Il a continué à parler pendant un moment des intentions de l'entreprise. Puis il regarda l'assistante blonde qui le salua d'un signe de tête.

"Un courriel vient d'être envoyé aux personnes que j'aimerais voir rester avec moi dans la salle de conférence. Il contient les conditions de votre indemnité de départ, que vous trouverez généreuse, je pense, et nous discuterons d'autres opportunités ou entreprises de notre conglomérat qui pourraient être des options pour vous."Il a regardé autour de lui. L'odeur d'environ deux douzaines de personnes avait soudainement augmenté et j'ai eu le vertige.

"Si vous n'avez pas d'e-mail, n'hésitez pas à retourner à vos bureaux. Je vais prendre un moment pendant que vous vérifiez vos téléphones."

Les mains et les visages de chacun ont tressailli tandis que nous saisissions tous nos appareils. J'ai ouvert mon application de messagerie et j'ai retenu mon souffle.

Je n'ai rien trouvé.

J'ai actualisé la page. Encore une fois, rien.

J'ai levé les yeux, confuse, mais Charles ne me regardait pas. Très lentement, quelques-uns d'entre nous ont commencé à se diriger vers la porte. J'ai fait quelques pas hésitants, rafraîchissant à nouveau la page pour être sûre.

"Monsieur, je crois qu'il y a eu une erreur. Craig regardait son téléphone, son visage devenant rouge. Il me fixait directement. "Comment se fait-il qu'elle reste ? Et pas moi ? Ce n'est pas normal."

"Tu as raison", dit Charles en se penchant sur la table. "Je suis désolé, Elena. J'ai oublié de te dire que tu ne travailleras pas ici non plus."

Craig affiche un sourire suffisant.

"Tu vas rejoindre mon équipe. J'aurai besoin d'un troisième assistant."

Il y a eu un souffle simultané dans la salle.

Quoi ? ??

Chapitre 5

J'ai regardé les visages stupéfaits. Celui de Craig commençait à devenir violet. Même les assistants de Charles avaient l'air confus, se jetant des coups d'œil rapides, mais regardant ensuite leur patron pour obtenir des instructions.

"Pensez-vous avoir besoin d'aide pour ranger votre bureau ? demande Charles.

"I ... Je me débrouillerai."

Il acquiesce. "Très bien. Je viendrai te chercher dans quelques minutes."

Je me suis rendue à mon bureau, hébétée. Les gens me laissaient de côté, me regardant avec confusion sur mon passage.

J'ai regardé mes affaires.

Il n'y avait pas grand-chose. Une photo de Cathy et moi. Un petit plant de menthe que j'utilisais pour me déboucher le nez quand les choses devenaient trop lourdes (un vieux truc de loup-garou).

J'ai mis un disque externe dans mon ordinateur et j'ai commencé à m'assurer que j'avais des fichiers de sauvegarde de tout le travail que je voulais garder, puis j'ai ouvert des tiroirs et j'ai commencé à sortir des fournitures de bureau et de la paperasse.

Il y avait quelques prix pour des articles sur lesquels j'avais travaillé, et des articles que j'avais écrits pour d'autres journalistes avec leur nom en titre. Je voulais les garder pour mon portfolio.

Et puis j'ai senti l'odeur. Le vétiver.

J'ai levé les yeux et Charles se tenait devant mon bureau, un bras posé nonchalamment sur le mur de séparation, une boîte de banquier en carton à la main.

"Tu fais vite les choses", a-t-il dit en me tendant la boîte.

J'ai pris la boîte et j'y ai mis mes quelques affaires. J'étais désorienté et sa présence ne m'aidait pas.

Je secouai la tête et respirai profondément.

"Pouvez-vous m'expliquer en quoi je suis qualifiée pour ce poste ? Je vous suis reconnaissante, bien sûr, mais..."

Il a levé la main pour me couper la parole. "Parlons en privé".

Il m'a fait signe de le suivre et a traversé rapidement les bureaux silencieux jusqu'à la salle de repos où il a fermé la porte.

Sans la libre circulation de l'air, son odeur de vétiver a rapidement envahi la pièce, devenant plus forte à mesure qu'il se déplaçait, se dirigeant d'abord vers le distributeur de gobelets, puis vers la machine à café.

Je le regardais bouger, gracieux et puissant, et j'éprouvais un étrange mélange d'euphorie et d'anxiété. Son odeur familière emplissait mon cerveau d'une manière réconfortante, quelque chose que je chérissais de mon passé, mais qui faisait aussi ressurgir la vieille nostalgie.

Je dus secouer la tête pour réfléchir à nouveau correctement.

Il a fini de distribuer le café instantané et a inhalé le liquide sombre. Il fronça les sourcils.

"Évidemment, la qualité du café va devoir changer. Voulez-vous quand même une tasse ?"

"Non, merci. J'ai déjà assez tremblé aujourd'hui."

Il sourit à ma franchise et se versa une tasse. Il a bu une gorgée, a fait une grimace et l'a versée dans l'évier, remplissant à nouveau son gobelet d'eau et se rinçant la bouche.

"C'était pour le moins désagréable", dit-il, et l'adolescent insouciant me regarda un instant.

Je n'ai pas pu m'empêcher de sourire à mon tour, mais j'avais aussi du mal à formuler mes pensées en mots logiques.

Je voulais un travail, bien sûr. Mais je ne savais pas si je correspondais au profil de ses assistants. À en juger par ses assistants, j'aurais besoin d'un autre niveau d'éducation ainsi que d'un styliste.

"C'est un plaisir de vous revoir", a-t-il dit en me montrant cette tasse."Je n'arrive pas à croire que tu te souviennes de moi."

"Tu plaisantes ? Bien sûr que je me souviens de toi."

Je rougis en pensant à notre dernière rencontre.

"Probablement parce que personne d'autre ne s'est embarrassé autant devant toi pendant les quatre années."

Son visage a pris un air légèrement peiné. "Mais ce n'est pas tout. J'adorais m'asseoir à côté de vous dans la classe de M. Sellers. Ton odeur m'a même permis de mieux réussir dans cette classe que les autres."

Je fronce les sourcils.

"C'est vrai", ai-je dit avec autant de sarcasme que je le jugeais décent pour une interaction entre un employé et son patron. "L'odeur de rien ? Ou carrément l'air ?"

"Je suis sérieux. Il a posé sa tasse et a pointé son nez vers moi. "Tu es légèrement douce, mais tout à fait insaisissable. J'en ai parlé à mes amis une fois et j'ai été surpris qu'ils soient persuadés que tu n'avais pas de parfum."

Cela m'a surpris. "Je n'en avais aucune idée.

Nous sommes restés un moment à nous regarder l'un l'autre. C'est alors qu'une horrible pensée m'est venue à l'esprit.

"Oh." J'ai dit : "Vous me gardez parce que vous vous sentez mal. "Tu me gardes parce que tu te sens mal, parce qu'il y a un lien entre nous à l'école. Sérieusement, ce n'est pas grave. Je comprends que les affaires sont les affaires."

"C'est ce que tu penses ?" Il jette le reste de son eau dans l'évier. "S'il vous plaît, accordez-moi plus de crédit que cela. J'ai vu le rapport des ressources humaines. Je savais que c'était vous et que vous ne mentiriez pas."

Merci. Je ne l'ai pas fait, en fait. Mais je ne vois pas comment vous pourriez le savoir d'après les quelques cours que nous avons eus ensemble, où nous avons à peine parlé plus de deux mots."

"Quatre.

"Quoi ?"

"Nous avons eu quatre classes ensemble. M. James en première année, Mme Harrington en deuxième année, Mme Tate en première année et M. Sellers en dernière année."

Il a souri et ma bouche s'est ouverte.

"De toute évidence, je te surveillais de plus près que tu ne l'imaginais".

J'ai senti ma respiration s'accélérer.

"Je ne peux pas imaginer que tu avais le temps avec toutes tes activités et tes amis. Mais même ainsi, cela ne veut pas dire que je suis votre assistante. Ces dames..."

"Amy et Jessica."

"Amy et Jessica. Elles sont extraordinaires."

"Et toi, tu ne l'es pas ?" Il sourit, semblant prendre plaisir à me regarder. "Tu n'as vraiment pas changé depuis le lycée."

"Je connais mon CV. Je suis bon dans ce que je fais. Je veux développer cela et devenir journaliste. Cela correspond à mes compétences particulières", ai-je dit en faisant un signe à ma personne inodore. "Croyez bien que je veux un travail, mais je ne suis pas convaincue d'être la bonne personne pour votre cercle intérieur".

Il a pris un air soudainement sérieux et a fait un pas vers moi, froissant le gobelet en papier et le jetant à la poubelle.

J'ai reculé d'un pas sans m'en rendre compte. La puissance qui se dégageait de lui m'a fait écarquiller les yeux.

"Vous mettez en doute mon jugement sur la façon dont je choisis de gérer mes affaires ?"

J'ai ouvert la bouche, mais aucun son n'en est sorti.

"Elena, j'ai besoin de quelqu'un d'intègre, et j'ai besoin de quelqu'un qui dise la vérité au pouvoir, même au risque de perdre son emploi. Tu as prouvé que tu pouvais le faire. Dois-je en dire plus ?"

Ma bouche s'est refermée. Il n'avait pas tort. À cette distance, son odeur était forte, et si son argument n'avait pas été si bon, son odeur aurait scellé l'affaire.

Il m'a regardé dans les yeux, a lu mes pensées et m'a souri comme un loup. "C'est bien.*

Je les suivais tous les trois, avec ma boîte à moitié pleine, évitant les regards et les chuchotements qui nous suivaient lorsque nous entrions dans l'ascenseur.

Nous sommes descendues à l'étage suivant, le département marketing. Charles a commencé à marcher, suivi par Jessica et Amy. Le silence régnait, les employés du département se sont levés lorsqu'ils ont réalisé qui venait d'arriver à leur étage.

J'ai essayé de suivre à une distance discrète, espérant que personne ne me remarquerait dans le sillage de ce puissant trio, mais Charles s'est soudainement arrêté. Il me fit signe de me mettre à ses côtés.

Je pouvais voir les employés se retourner pour regarder, leurs têtes émergeant de leurs cabines. La nouvelle s'était visiblement répandue rapidement.

"S'il vous plaît, marchez à côté de moi et faites-moi visiter, Elena", a-t-il dit.

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