Fäst vid min alfachef

Kapitel 1

"Vi kommer att minska personalstyrkan med tjugo procent", meddelade min chef Craig på vårt extrainsatta personalmöte.

Min mage slog genast nervösa knutar.

Craig gjorde en paus och väntade på att den kollektiva andhämtningen skulle lägga sig. Ett litet leende skakade i hans mungipor.

Är det sympati, eller njuter han av det här? undrade jag.

Som för att besvara mina tankar bytte Craig ansikte till en mask av ånger när han såg sig omkring i rummet.

"Jag är inte heller glad över det. Var och en av er är viktiga för den här avdelningen enligt min mening. Men eftersom den nya VD:n har en annan uppfattning kommer jag att genomföra utvecklingssamtal med alla den här veckan och rapportera mina resultat."

Mitt hjärta sjönk.

Jag visste att mitt arbete var bra. Men om det skulle bli en popularitetstävling hade jag ingen chans.

Jag är ju trots allt "doftlös".

I en värld av varulvar var doften ett lika viktigt sinne som synen.

Varulvar hade ett inbyggt system för att betygsätta varje doft de mötte. Alfahannar föddes med doftminimum av B-klass. Betas och Omegas, å andra sidan, kunde vara mycket flexibla. De kunde lätt lukta som en C, D eller F för främlingar.

När man träffade någon som hade potential att bli en bästa vän eller partner, skulle de omedelbart registreras som A, medan A+ definitivt är en toppmatchning. Det fanns en myt om betyget S, men det var bara en myt.

Därför var bästa vänner, par, affärspartners, till och med militära enheter, alla dessa sociala band etablerade på dofter.

Jag, däremot, hade ingen doft. Eller det var i alla fall vad de flesta sa.

En annan märklighet var att det verkade som om jag saknade ett system för att bedöma andra människors dofter. Jag betygsatte inte någon instinktivt innan jag kände dem, utan bedömde istället människor utifrån andra aspekter som personlighet eller beteende.

De som var snälla jämförde mig med luft. Vissa frågade öppet om min blodslinje, en annan sak som vanligtvis kan urskiljas i ens personliga lukt. Mitt svar var återigen en besvikelse. Jag var föräldralös och hade ingen aning om vilka mina föräldrar var.

"Jag kommer att skicka meddelanden till var och en av er om när vi ska träffas. Tack, och återigen, jag är väldigt ledsen att vi befinner oss i den här situationen", avslutade Craig mötet.

Mina kollegor började mumla till varandra när de gick ut, men ingen pratade med mig.

Jag var van vid det vid det här laget.

Jag gick ut i korridoren och började gå mot huvudrummet och mitt bås, men Craig kom springande tillbaka genom korridoren och blockerade min väg.

"Där är du ju, Elena", sa han och strålade. "Du är alltid så svår att hitta, vet du." Han knackade sig på näsan och blinkade åt mig.

Jag försökte att inte himla med ögonen.

Prestationsutvärdering, tänkte jag och log.

"Hur är läget, Craig?"

Han gav mig en hög med filer. "Några nya manuskript har precis kommit in."

Hans hand gick upp till mitt ansikte och förde med sig hans doft av lakrits. Han viftade bort en lock av mitt mörka hår innan han lade sin hand på min axel.

Jag ville borsta bort den men jag tvingade mig själv att vara stilla, att behålla mitt leende. Jag såg mig omkring. Det fanns ingen annan i korridoren."Hur mår du efter tillkännagivandet?" frågade han.

"Nervös", erkände jag. Hans doft var för nära och gjorde mig illamående.

Jag vände bort näsan, men han flyttade inte sin hand.

"Gör bara ditt bästa. På tal om det, de här måste vara i min inkorg när du åker, okej?"

"Okej."

Han smekte min axel och fortsatte ner i korridoren.

Jag såg honom gå och försökte att inte sätta i halsen av den tjocka sötman som drev i hans kölvatten. Jag brukade tycka att det var okej med lukten av lakrits tills jag lärde känna Craig.

Jag hade sett honom klämma, krama och klappa andra kvinnor och ingen verkade bry sig om det. Jerry på marknadsavdelningen klappade honom till och med tillbaka.

Är jag överkänslig? tänkte jag, försökte torka bort lakritslukten från axeln och tittade på kvinnorna omkring mig när jag gick förbi deras bås. Ingen annan verkade ha något problem med hans närgångna beteende.

Jag satte mig vid skrivbordet och stirrade på mapparna.

Jag hade velat bli reporter. Det var vad de lovade när jag först kom till tidningen efter examen. Men här var jag, flera år senare, fortfarande på serietidningar och korrekturläsning, och hade inte gjort något mer än att ibland skriva historier för andra reportrar under deras byline.

Jag antar att det var svårt för dem att lita på någon utan doft.

Ändå ansträngde jag mig för att göra bra ifrån mig i varje uppgift jag fick.

Säkert, tänkte jag, kommer allt detta goda arbete och så lite klagande att göra det möjligt för mig att behålla mitt jobb.

Några timmar senare började stämningen förändras. Det var fredag och folk var upptagna med att planera för drinkar och middagar.

Jag gick till chefens kontor med mina korrekturlästa kopior och blev lättad när jag såg att Craig hade gått för dagen. Jag slängde paketet i hans inkorg och tittade på fotot av hans fru på skrivbordet innan jag gick för att packa min väska.

Jag tryckte upp dörrarna till framsidan av byggnaden precis när min telefon plingade till med ett sms.

Det var Cathy, min enda nära vän och mitt enda stöd sedan high school.

Gissa vad? Din gymnasieförälskelse är i stan.

Raden följdes av en massa blinkande och hjärtomringade emoji-ansikten.

Jag fick andnöd och svängde instinktivt höger mot ett populärt torg.

Musik och röster från fredagskvällens folkmassor fyllde luften och neonljus lyste upp platsen. Läckra dofter av kött och friterad mat från restaurangerna virvlade runt människorna som glatt hängde eller var på väg till mat och underhållning.

På en enorm skärm tvärs över torget projicerades de lokala nyheterna.

Och där var han.

Charles.

Han var större än livet och intervjuades av en lokalreporter. Han var hisnande stilig med sitt mörka, vågiga hår och sina skarpa blå ögon. Hans ansikte lyste upp skärmen.

Reportern strålade och lutade sig in mot honom. Han hade alltid den effekten på människor.

Deras dialog gick över botten.

"Och ett hjärtligt välkomnande till den unge medieentreprenören, Mr Charles Rafe!" sa reportern.

"Tack, Sandy."

Han log mot henne och jag mindes honom plötsligt, lite mer bebisaktig, på fotbollsplanen eller i skolans baseballuniform, på bakre raden i min historielektion, men som ändå drog till sig alla ögon i rummet när han log så där.Ännu i dag kan jag känna hur jag flinar åt skärmen som en idiot och minns hans varma vetiverdoft.

"Och vilka är dina planer för vår vackra stad?" frågade reportern.

"Som du vet, Sandy, har sammanslagningen av min familjs två företag varit ett bra drag. Vi ser lyckligtvis stabila vinster."

"Vi vet alla att förmögenhet inte har något med saken att göra", sa reportern och knuffade honom lekfullt på armen.

"Tack, men det krävs en hårt arbetande och lojal grupp människor för att ett företag ska bli framgångsrikt."

Hans blå ögon tittade rakt in i kameran.

Jag höll andan, liksom några andra människor som också hade stannat och tittat upp. Han verkade titta ner genom torget direkt på mig. Jag stod som fastnaglad på platsen och tittade tillbaka.

"Så jag är naturligtvis här för att hitta dessa människor, och när jag ändå håller på, förvärva några företag och utöka familjen Rafes affärsimperium."

Jag kunde inte låta bli att stirra på skärmen tills Charles var borta.

Skulle det inte vara konstigt om han var min nya chef? tänkte jag.

Jag skakade snabbt på huvudet med ett bittert leende.

Det var en stor stad.

Säkert var det mer än ett stort konglomerat som skulle komma till stan.

Kapitel 2

Det var sant vad Cathy hade sagt. Charles var min ungdomsförälskelse.

Men det var också sant att det var så mycket mer än så. Åren hade gått sedan high school, men känslorna jag hade under den perioden av mitt liv var lika starka som om de hade hänt igår.

På den tiden fanns det ingen i min skola som inte gillade Charles Rafe. Han var den enda eleven, förutom Cathy, som log mot mig och sa hej. Han sa till och med mitt namn korrekt varje gång.

Så småningom blev han anledningen till att jag klev upp ur sängen och gick till lektionen på morgonen, bara för att jag skulle kunna sitta tyst bakom honom. Hans avslappnade leende var den faktor som gjorde eller förstörde min dag.

Det fanns inte en chans att han skulle komma ihåg mig även om han var min nya chef. Ändå fick tanken på det mig att le mot natthimlen och vänta på att skärmen skulle loopa intervjun så att jag kunde se hans ansikte en gång till.

Jag tittade upp på skärmen och såg reklamfilmerna ticka förbi.

Programmen loopade vanligtvis minst ett halvt dussin gånger innan de gick vidare till nästa sak, vilket gav människor tid att se det när de gick genom stadens torg.

Jag väntade och blev belönad.

Där var han igen.

Hans skarpa blå ögon förde mig bort från stadens torg och plötsligt var jag tillbaka i Mr Sellers engelsklektion för seniorer. Jag satt längst bak i vänstra hörnet och försökte att inte bli sedd, samtidigt som jag försökte att ta till mig all kunskap jag kunde.

Jag älskade den klassen eftersom det var där jag började min dröm om att en dag bli journalist.

Charles och hans många Alpha-vänner satt på raderna framför mig, skrattade, log och hade alltid roligt.

Mr Sellers gillade deras glada närvaro i klassrummet, och de fungerade som en vägg av solsken mellan honom och mitt hungriga sinne. Inte för att jag hade något emot det.

Att sitta bakom Charles var himmelriket. Varje gång han rörde på sig spreds hans vetiverdoft mot mig, och jag böjde mig ofta framåt över ett papper och låtsades skriva bara för att få vara närmare honom.

Det fanns också ett ögonblick som jag uppskattade när han kom in strax innan startklockan. Eftersom han var snäll hälsade han på folk på väg till sin plats, och det gällde även mig.

Han fick ögonkontakt med sina genomträngande blå ögon och vi log båda två.

"Hej, Elena."

"Hej."

Sen satt han där med ryggen vänd och så var det med det. Men för mig var det tillräckligt för att göra min dag. Om vi fick skriva en uppsats på lektionen var dagen ännu bättre.

Det dröjde till skolavslutningen innan jag vågade säga mer än några få ord. Jag såg honom gå över scenen med sitt diplom högt i triumf till jubel från både publiken och de sittande eleverna, och jag var säker på att jag aldrig skulle få se honom igen.

Den vetskapen gav mig mod.

När jag såg honom gå ensam mot sin bil efter att ha sagt till sina vänner att han skulle träffa dem senare på en fest, gick jag också åt det hållet.

Han stannade för att låsa upp dörren. När jag gick förbi sa jag: "Grattis, Charles."

Han tittade upp och log.

"Jag tyckte att jag såg dig komma, Elena. Grattis till dig också."

Jag blev förvånad. Såg han att jag var på väg? De orden var reserverade för dem med märkbara dofter. Under ett ögonblick tittade vi på varandra, jag förbluffad av hans intensiva blick."I..."

Han tittade på mig med ett litet leende, tålmodig och väntande. Jag tvingade fram orden ur min mun.

"Jag undrar, jag vet att du har massor av vänner och saker att göra, men skulle du kanske vilja ta en kaffe med mig eller något? Nästa vecka? Eller någon gång."

Mina ord tycktes hänga i luften och jag kände hur mitt blod började dunka. Jag kände hur mitt ansikte vred sig av smärta, medveten om att jag just hade gjort bort mig.

Hans leende bleknade lite. Jag önskade att jag kunde titta bort och sjunka ner i marken, men hans blå ögon höll fast mina.

"Jag är ledsen, Elena", sa han. Han tittade intensivt på mig, som om han ville att jag skulle förstå något han inte sa.

Jag nickade och kände hur mitt ansikte flammade rött.

"Jag förstår verkligen. Lycka till, och allt det där."

"Vänta, Elena."

Men det hade jag inte. Jag hade gått iväg i en dimma av förödmjukelse.

Vad tänkte jag på? Jag hade rasat mot mig själv.

Självklart skulle han inte ha sagt ja. Vi var så långt ifrån varandra att vi kunde ha varit olika arter.

Minnet av min förnedring fick mig att stöna även nu, flera år senare, när jag stod på ett livligt torg en fredagskväll.

Jag hade åtminstone försökt. När jag tänker tillbaka hade jag ångrat att jag inte gjorde det trots pinsamheten.

Jag tog fram min telefon när intervjun började igen och höll upp den mot hans ansikte och filmade honom. När klippet var klart skickade jag det till Cathy som skickade ett sms tillbaka när jag gick därifrån.

Fortfarande kär?

Naturligtvis inte. Bara en avlägsen fangirl nu.

Man vet aldrig! Hon följde upp detta med en emoji med ett blinkande ansikte. Vad sägs om middag i helgen? Det var ett tag sedan.

Mitt hjärta värmdes. Cathy var den mest underbara vännen, men jag kunde aldrig skaka av mig misstanken att hon bara tyckte synd om mig.

När vi var yngre brukade hon ge mig kramar och begrava näsan i mitt hår och andas in. "Du luktar så gott. Solid A för mig. Varför kan ingen annan känna det?" "

Jag kramade om hennes rygg och kände hennes uppfriskande liljedoft omsluta mig. "Vad luktar jag som?"

"Jag kan inte placera den. Men den är underbar."

Jag hade alltid trott att det var ett skämt för att muntra upp mig. Hon hade alltid funnits där för mig, skämt eller inte, och jag ångrade att jag tvingats tacka nej till middag med henne.

Jag är ledsen. Jag måste rädda mitt jobb. Jag måste rädda mitt jobb.

Hon skickade en rynkig min men sedan en gif på enhörningar som dansar tillsammans. Okej, älskling. Jobba inte för hårt. Kom ihåg att jag älskar dig.

Jag älskar dig också, svarade jag och log. Jag var så lyckligt lottad.

Jag tillbringade resten av helgen med att knappt röra mig från skrivbordet eller byta om till pyjamas medan jag gick igenom varje projekt och noterade varje utmärkelse.

När Craigs schemalänk kom på söndagskvällen var jag redo. Jag bokade in blocket på förmiddagen och gick till sängs med vetskapen om att jag hade gjort allt jag kunde.

Trots att jag visste att mitt utseende inte gjorde någon större skillnad var jag extra noga med mitt hår och min klädsel den morgonen. Jag ville se lika förtjänt ut som min portfölj antydde. Jag kände mig till och med anständig när jag satte mig fem minuter före utsatt tid utanför Craigs kontor.

Skratt och avslappnade diskussioner hördes bakom den stängda dörren. Jag kollade min klocka och min mage knöt sig.Det här var inte bra. Min portfölj var bra. Jag var värdefull och jag visste det. Men om det kom till den här typen av skämt var jag illa ute.

Minuterna tickade på och mitt möte kom och gick. Fem minuter, tio minuter. Jag kunde känna hur mina muskler spändes och hur jag fick huvudvärk.

Till slut öppnades dörren och en kollega gick förbi och ropade tillbaka: "Okej, vi ses, Craig."

Jag ställde mig upp och vände mig om och tittade på Craig som stod lutad mot dörrkarmen.

"Elena! Underbart. Kom in." Han vinkade till ett hörn av soffan och jag satte mig. Han satte sig mitt emot mig i en stol och satte armbågarna på knäna. "Okej, Elena. Nu ska vi se vad du har."

Jag satte mig rakt upp och lade portföljen på knäna där det verkade som om hans blick var fixerad. Jag korsade självmedvetet mina ben och började prata. Jag lät självsäker, kompetent.

Jag gav honom ett referensblad med listor över framgångar och utmärkelser som jag hade varit ansvarig för att hjälpa till att få till stånd. Han tog arket och tittade knappt på det, hans ögon lämnade aldrig mina bara knän.

När jag var klar blev det en kort paus.

"Har du några frågor?" Jag frågade, nervös för första gången och flyttade mina ben för att korsa åt andra hållet.

Hans ögon flackade upp mot mig för första gången under de tio minuter som jag hade pratat. Sedan ställde han sig upp och sträckte på sig, hans mage syntes lite under skjortan.

Han satte sig i soffan och lade en arm över soffan bakom mig. Han lutade sig närmare.

Jag försökte att inte andas in hans lakritsdoft.

"Jag har en fråga till dig, Elena, men den handlar egentligen inte om din portfölj."

Jag kände hur magen sjönk. Det här kunde inte vara bra.

Kapitel 3

"Du vet, Elena", började Craig och lät pekfingret på sin hand falla ner på min axel. Det började rita små cirklar där. "Det här är verkligen stressande för mig."

Jag kämpade mot impulsen att rycka bort fingret och försökte luta mig långsamt bakåt, som för att se hans ansikte bättre.

"Jag menar, jag tycker verkligen om alla mina anställda. Ni är alla så bra, så värdefulla."

Hans finger blev till baksidan av hans fingrar och han strök dem upp mot min hals.

"Jag har haft huvudvärk i flera dagar i sträck. Kan du fatta det?"

"Ja", sa jag och var tacksam över att få dra mig undan och se in i hans ansikte. "Det har jag också. Det är svårt för oss alla."

Han log. "Det är en sak jag gillar med dig, Elena. Du är sympatisk."

"Vad var det för fråga du hade till mig?" frågade jag.

Till min förskräckelse flyttade han sig närmare och tog bort de få centimeter som jag hade lyckats lägga mellan oss.

"Du vet, Sandra, min fru?"

"Jag träffade henne en kort stund på en fest, ja."

"Vi har haft problem."

"Det kan inte vara till hjälp vid en sådan här tidpunkt."

"Ser du? Nu är du förstående igen."

Han log och jag försökte le tillbaka. Jag gillade inte vart det här var på väg.

"Efter den senaste julfesten hade jag druckit lite för mycket. Jag älskar den punsch som HR-tjejerna gör."

Han var känd för att bli full på julfester. Jag hade lärt mig att hålla mig borta från honom om jag inte ville bli tafsad på.

"Det är helt och hållet mitt fel, men Melanie från marknadsavdelningen luktade så gott den kvällen. Som en grillad kyckling, och jag blev helt galen. Jag kunde inte hjälpa det. Jag menar, självklart föredrar jag min frus doft men det var bara så annorlunda."

Hur ska jag ta mig ur det här? Jag tänkte.

Han tittade inte på mig utan på min nacke, hans fingrar började röra sig igen och pillade med en lock i mitt hår.

"Jag är ledsen, jag förstår inte vart det här är på väg." Jag lutade mig bort men han fortsatte och verkade inte märka det.

"Och naturligtvis är den där lukten ganska stark. Sandra kände lukten direkt."

"Åh."

Mina ögonbryn höjdes. Varför erkände han detta för mig och bekräftade mina misstankar om att han verkligen var den sleazeball jag hade föreställt mig?

"Min fråga till dig, Elena, är denna." Han lutade sig mot mig, hans högra arm runt mina axlar och drog mig till sig, hans vänstra arm runt min midja.

"Eftersom du inte har någon doft, kan jag vara med dig utan att åka fast?"

Han tryckte mig tillbaka mot soffan, hans hemska lukt överväldigade mig och fick mig att kräkas.

"Släpp mig!" Jag knuffade honom med all min styrka, kastade mig i sidled och snubblade när jag bröt mig loss och föll från soffan.

Jag kastade en snabb blick på honom, som låg utsträckt på ansiktet och halvt ramlat ner från soffan, innan jag vände mig om och sprang mot dörren.

Jag ryckte upp den och flög ut, ignorerade den förskräckta blicken från mannen som satt och väntade på nästa intervju.

Det var inte förrän jag satt i det längsta båset mot väggen på damtoaletten som jag började andas. Jag satt på toaletten med huvudet i händerna och tog stora, flämtande andetag. Jag var arg och rädd på samma gång och bröstkorgen drog ihop sig av känslor.Lite i taget saktade min andning ner och mitt sinne började klarna. Jag kunde höra hur min andning ekade i de kalla kakelplattorna runt omkring mig.

Jag behövde gå till HR. Jag borde ha rapporterat det tidigare. Men nu behövde jag göra det innan jag ursäktade det.

Jag ställde mig upp, rättade till mina kläder och tog ett djupt andetag.

Jag visste att folk underskattade mig, men jag visste också att om jag kunde kringgå deras doftfördomar så skulle jag kunna bli mäktig.

Jag höll fast vid den kunskapen inom mig och gick självsäkert ut i hallen. Jag tog trapporna för att inte hindra min fart och gick nerför trapphuset till HR-kontoren.

Resten av dagen försökte jag koncentrera mig på mitt arbete, men det var omöjligt. Jag försökte tolka HR-medarbetarnas ansiktsuttryck och komma ihåg dofterna. Hade jag upptäckt en liten ökning av kroppsvärmen? En ökning av styrkan i dofterna?

Till slut kom en av HR-medarbetarna, Cecilia, till mitt bås och ledde mig till konferensrummet för ett möte.

Så fort jag kom in började mitt hjärta bulta. Craig var där, liksom hans chef och en annan HR-representant. Jag kunde känna spänningen i atmosfären, känna värmen och de förhöjda dofterna.

Jag tittade på Cecilia och antog att hon var min representant, men hon satte sig på chefens sida av bordet och lämnade mig ensam och som om jag stod inför rätta.

Den andra HR-representanten började läsa ett uttalande, under vilket Craig aldrig släppte blicken från bordet där hans finger ritade samma cirkel som det hade gjort på min axel.

Mitt sinne surrade när orden började sjunka in.

"... totalt påhitt... ett desperat försök att behålla sitt jobb... fortsatt misslyckande med grundläggande arbetsuppgifter."

När de var klara lade HR-chefen ner sitt papper och tittade på mig med svala, grå ögon.

"Det var allt. Vi kommer att kontakta dig..."

"Vänta lite", sa jag och ilskan fick min röst att darra.

"Det här är upprörande. Det är en total lögn, och vad mer är, det är förtal."

"Förtal?" Craig hånskrattade. "Det är du som förtalar mig, Elena!"

"Inte om det är sant. Och jag kan bevisa att du har fel när det gäller uttalandena om min prestation. Om det är fabricerat så ifrågasätter det absolut resten av det här uttalandet."

"Vi har inte sett något utvärderingsmaterial från dig", säger HR-chefen och rynkar pannan.

"Det beror på att jag lämnade det på hans kontorsgolv när jag bokstavligen sprang iväg från överfallet. Tack och lov har jag kopior och jag kommer att mejla en till var och en av er direkt efter denna dåliga ursäkt för ett HR-ingripande."

Dödstystnad fyllde rummet.

"Allt detta är uppblåst. Påhittat", sa Craig och tittade lite desperat på sin chef. "Hon har inga bevis för att jag försökte röra henne."

"Fråga ett dussin andra kvinnor på kontoret om de någonsin har blivit rörda."

Mer tystnad.

HR-representanten rensade sin hals. "Vi återkommer till dig inom 24 timmar. Jag misstänker att vi måste ta det här till en högre nivå."

"Vadå?" Craig såg otrolig ut.

Jag reste mig och såg så självsäker ut som jag kunde trots att mina ben skakade av en blandning av ilska och ångest."Räkna med ett mejl från mig snart", sa jag till alla och gick ut genom dörren.

Jag vet inte hur jag tog mig till mitt bås, men jag satte mig på min plats och lade huvudet i mina händer och försökte att inte gråta.

Efter några djupa andetag satte jag mig upp och började med skakande händer skicka mina prestationsrapporter till alla som var i rummet och även till HR:s allmänna brevlådor, för säkerhets skull.

Inget annat arbete skickades i min riktning den dagen.

Det var som om Craig och de andra cheferna hade antagit att jag redan var borta.

När jag hade lämnat kontoret blev jag förvånad över att se ett sent mejl från HR. Det var enkelt, men olycksbådande.

"Den nya ledningen har informerats om situationen och anser att den är så pass komplicerad att de kommer att hantera den själva. Förändringar i positionerna kommer att meddelas i morgon."

"Komplicerad?" sa jag högt till gatlyktorna runt omkring mig. En förbipasserande pendlare tittade misstänksamt på mig och fortsatte.

Jag hade ingen aning om vad det betydde, men jag var säker på att det inte kunde vara bra.

Kapitel 4

Jag sov knappt och såg ut som jag gjorde.

Trots mina ansträngningar med concealern var påsarna under ögonen tydliga och stressen tog sig uttryck i ett alltför frissigt hår.

Ändå gjorde jag mitt bästa. Jag ville se bra ut inför min avrättning, men fick nöja mig med att komma i tid och inte se ut som en hundvalp som fastnat ute i regnet.

Mina händer skakade på dörrhandtaget i lobbyn. Jag behövde få ut lite spänning och bestämde mig för att ta trapporna de fyra våningarna upp till vår division.

Det var ett populärt val. Mina kollegor gillade att sträcka på kroppen före och under en dag vid skrivbordet, och jag kunde höra några personer några våningar ovanför mig.

Att få blodet att flöda och benen att pumpa hjälpte mina nerver. Jag började andas djupt och kände hur det fick mina muskler att slappna av.

Sedan hörde jag mitt namn eka ner genom betongtrapphuset.

"Jag tror inte att Elena skulle göra det", kom den första rösten. "Hon är lite av ett får."

"Det är vad hon vill att du ska tro. Hon spelar försynt, men under all mildhet är hon vass. Hon skulle vara en perfekt Beta, som flyger under radarn men i hemlighet får allting gjort. Och gjort på hennes sätt."

"Men är hon skarp på det sättet att hon skulle sabotera för Craig? Jag har aldrig sett henne vara illvillig."

"Jag trodde inte det, men man vet aldrig hur folk reagerar om de känner sig hotade."

"Det är ett ganska uppenbart spel, eller hur?"

Jag lutade mig inåt för att försöka se vem som var ovanför mig. Allt jag kunde se var händer som höll i räcket. En av dem hade vinröda naglar.

"Som jag sa, desperation."

Resten av deras samtal avbröts av en dörr som skrapande öppnades och bultande stängdes.

Den tröst som jag hade fått av den lilla motionen var borta. Nu försökte jag hålla tillbaka arga tårar.

Jag drog upp vad jag misstänkte var samma dörr och gick in på min avdelning. Två kvinnor stod vid ingången till båsen tillsammans med några andra.

De vände sig om och såg mig. Kvinnan med de vinröda naglarna hade artigheten att se skyldig ut, men resten såg öppet fientliga ut, till och med de två som jag nyligen hade trott började bli mina vänner.

Jag höll huvudet högt och gick förbi utan att säga god morgon när en röst i snabbtelefonen sa: "Lystring, vi ber er att samlas i konferensrummet om tio minuter."

Jag ställde ifrån mig min väska, slog på datorn och upptäckte att företaget hade slutat skicka något till mig direkt efter mitt möte med Craig i går morse. Det verkade som om de hade valt sida, precis som mina kollegor.

Jag bestämde mig för att sätta mig vid konferensbordet i stället för att stå runt omkring, så jag tog min anteckningsbok och gick igenom de spända, tysta båsen.

När jag närmade mig hissen hörde jag den plinga.

Vem skulle komma sent idag? undrade jag. Bara någon som är särskilt självsäker.

Dörrarna öppnades och en vetiverdoft spreds som var så stark i mitt minne att jag stannade upp.

Charles Rafe klev ut ur hissen och två vackra kvinnor, en ljus och en mörk, som luktade tall och cederträ, kom efter honom med portföljer, mappar och kaffekoppar i händerna. Gruppen rörde sig som en elegant, kraftfull flock och jag kände hur jag backade.Charles stannade och sniffade in luften.

Han vände sig långsamt om och hans blå ögon hittade mina. Även på tre meters avstånd kunde jag se hur pupillerna i hans ögon vidgades när han kom emot mig.

Kvinnorna med honom verkade för ett ögonblick osäkra på vad de skulle göra, så de stod och tittade på.

Mitt hjärta började bulta. Hans lukt väckte år av längtan och ouppfyllda drömmar till liv.

Och jag som trodde att den här dagen inte kunde bli värre.

"Elena Laurentia?"

Min andning stannade och min käke föll ihop. Han kom ihåg mig.

För ett ögonblick stirrade jag bara.

Gör något din idiot! rasade jag.

"Hej."

"Hej."

Precis som i Mr. Sellers klass.

Han tog ett djupt andetag till och log. "Jag visste att det var du."

Han log och jag trodde att mina knän skulle ge vika. "Jag är ledsen att vi måste träffas så här efter alla dessa år. Det är ingen rolig dag för någon när man måste göra uppsägningar."

Jag rensade halsen. Han var helt affärsmässig nu, verkade det som. "Jag kan tänka mig att det inte är det."

"Då ses vi i konferensrummet."

Han log och vände sig till assistenterna och gestikulerade mot konferensrummet.

Jag kunde inte gå in medan han var där och förberedde. Hans vackra vetiverdoft fick mig nästan att tappa hakan bara av det korta mötet. Jag kunde inte föreställa mig att vara i ett mindre, slutet utrymme med honom.

Istället såg jag genom fönstren hur hans assistenter ställde hans kaffekopp längst fram på bordet och gav honom papper medan han kollade sin telefon. De satte upp bärbara datorer och började gestikulera och prata om projektionssystemet medan Charles rynkade pannan åt anteckningarna längst upp i mappen.

Han tittade upp och ut genom glasfönstren i min riktning, men jag tittade bort och började gå tillbaka längs gången mot mitt bås.

Så mycket för att få en sittplats.

Några minuter senare meddelade talaren att alla förväntades komma till konferensrummet.

Jag anslöt mig till folkmassan som tyst strömmade in i rummet.

Charles satt och utstrålade kraft och såg sig omkring, mötte blickar och nickade här och där.

Jag höll blicken nere och blev, som väntat, oavsiktligt knuffad in i det bortre hörnet, där jag blockerades från Charles blå ögon av längre och bredare kollegor.

Det var okej för mig. För första gången på länge uppskattade jag min förmåga att gömma mig.

Jag hörde en stol knarra och Charles röja på halsen. Jag antog att han stod upp från ljudet.

"God morgon, Charles. Innan vi börjar, kan vi få de kortare personerna mot framsidan eller i stolar så att alla kan se? Där bak?"

Det rörde på sig runt mig och personerna bredvid mig såg förvånade ut över att hitta mig där och gestikulerade åt mig att flytta mig framåt.

"Tack så mycket. Jag är ledsen att behöva göra det här."

Han fortsatte att tala en stund om företagets avsikter. Sedan tittade han på den blonda assistenten som nickade åt honom.

"Ett mejl har just gått ut till de personer som jag vill ska stanna kvar här i konferensrummet med mig. Det innehåller villkoren för ditt avgångsvederlag, som jag tror att du kommer att finna generöst, och vi kommer att diskutera andra möjligheter eller företag i vårt konglomerat som skulle kunna vara alternativ för dig."Han såg sig omkring i rummet. Doften av cirka två dussin människor hade plötsligt ökat och jag kände mig yr.

"Om ni inte har någon e-post kan ni gå tillbaka till era skrivbord. Jag tar en stund medan ni kollar era telefoner."

Allas händer och ansikten ryckte till när vi alla greppade våra enheter. Jag öppnade min e-postapp och höll andan.

Ingenting.

Jag uppdaterade sidan. Återigen ingenting.

Jag tittade förvirrat upp, men Charles tittade inte på mig. Mycket långsamt började några av oss röra oss mot dörren. Jag tog några försiktiga steg och uppdaterade sidan igen för att vara säker.

"Sir, jag tror att det har skett ett misstag." Craig tittade på sin telefon och blev röd i ansiktet. Han stirrade rakt på mig. "Hur kan hon bo här? Och inte jag? Det här är inte rätt."

"Du har rätt", sa Charles och lutade sig fram över bordet. "Jag är ledsen Elena. Jag glömde nämna att du inte heller kommer att arbeta här."

Craig fick ett självbelåtet flin i ansiktet.

"Du kommer att gå med i mitt team. Jag kommer att behöva en tredje assistent."

Det hördes en samtidig flämtning i rummet.

Va???

Kapitel 5

Jag tittade runt på de förbluffade ansiktena. Craigs började bli lila. Även Charles assistenter såg förvirrade ut, gav varandra snabba blickar, men tittade sedan på sin chef för att få instruktioner.

"Tror du att du behöver hjälp med att packa ihop ditt skrivbord?" frågade Charles.

"I ... Jag klarar mig."

Han nickade. "Jättebra. Då kommer jag och hämtar dig om några minuter."

Jag gick till mitt bås i en dimma. Folk höll sig undan och tittade förvirrat på mig när jag gick förbi.

Jag tittade runt på mina saker.

Det var väldigt lite. Ett foto av mig och Cathy. En liten myntaplanta som jag använde för att rensa näsan när det blev för mycket (ett gammalt varulvstrick).

Jag satte in en extern hårddisk i min dator och började se till att jag hade säkerhetskopior av allt arbete jag ville behålla, sedan öppnade jag lådor och började dra ut kontorsmaterial och pappersarbete.

Det fanns några utmärkelser för artiklar som jag hade hjälpt till med, och artiklar som jag hade skrivit för andra journalister med deras namn kvar som byline. Jag ville behålla dem till min portfolio.

Och sedan kände jag doften. Vetiver.

Jag tittade upp och Charles stod vid mitt bås, med en arm avslappnat lutad mot skiljeväggen och en bankbox i papp i handen.

"Du gör saker snabbt", sa han och höll fram lådan.

Jag tog lådan och lade mina få tillhörigheter i den. Jag var förvirrad, och hans närvaro hjälpte inte.

Jag skakade på huvudet och tog ett djupt andetag.

"Kan du förklara för mig på vilket sätt jag är kvalificerad för den här tjänsten? Jag är förstås tacksam, men..."

Han höjde en hand för att avbryta mig. "Låt oss prata privat."

Han gjorde en gest åt mig att följa med och gick snabbt genom de tysta båsen till fikarummet där han stängde dörren.

Utan det fria luftflödet fyllde hans vetiverdoft snabbt rummet och blev starkare när han gick runt, först till koppautomaten och sedan till kaffemaskinen.

Jag såg honom röra sig, graciöst och kraftfullt, och upplevde en märklig blandning av eufori och ångest. Hans välbekanta doft fyllde min hjärna på ett sätt som var trösterikt, något som jag höll kärt från mitt förflutna, men som också väckte den gamla längtan till liv.

Jag var tvungen att skaka på huvudet för att kunna tänka ordentligt igen.

Han slutade servera snabbkaffet och andades in den mörka vätskan. Han rynkade pannan.

"Uppenbarligen kommer kaffets kvalitet att behöva förändras. Vill du ha en kopp i alla fall?"

"Nej, tack. Jag är tillräckligt skakig idag."

Han log åt min uppriktighet och hällde upp en kopp åt sig själv. Han tog en klunk, gjorde en grimas och hällde ut den i diskhon, fyllde på sin pappersmugg med vatten och sköljde ur munnen.

"Det var minst sagt obehagligt", sa han och för ett ögonblick tittade den sorglöse tonåringen på mig.

Jag kunde inte låta bli att le tillbaka, men jag hade också svårt att formulera mina tankar i logiska ord.

Jag ville ha ett jobb, självklart ville jag det. Men jag visste inte hur jag passade in i profilen för hans assistenter. Att döma av hans assistenter skulle jag behöva en annan utbildningsnivå såväl som en stylist.

"Det är uppfriskande att se dig igen", sa han och viftade med den här koppen åt mig."Jag fattar inte att du ens minns mig."

"Skojar du? Självklart minns jag dig."

Jag rodnade och tänkte på vår senaste interaktion.

"Förmodligen för att ingen annan skämde ut sig så mycket inför dig under alla fyra åren."

Hans ansikte såg lite smärtsamt ut. "Det är inte det. Jag älskade att sitta bredvid dig i Mr Sellers klass. Din doft hjälpte mig faktiskt att göra bättre ifrån mig i den klassen än de andra."

Jag rynkade pannan.

"Jaha", sa jag med så mycket sarkasm som jag trodde var anständigt för en interaktion mellan anställd och chef. "Lukten av ingenting? Eller ren och skär luft?"

"Jag menar allvar." Han ställde ner koppen och viftade med näsan mot mig. "Du är lite söt, men samtidigt svårfångad. Jag nämnde det för mina vänner en gång och blev förvånad över att de var säkra på att du var doftlös."

Detta överraskade mig. "Jag hade ingen aning."

Vi stod och stirrade på varandra en stund. Och då slog en hemsk tanke mig.

"Åh." sa jag. "Du låter mig vara kvar för att du mår dåligt, för att vi har den här skolkontakten. Allvarligt talat, det är okej. Jag förstår att affärer är affärer."

"Är det vad du tror?" Han hällde resten av vattnet i diskhon. "Snälla, ge mig mer beröm än så. Jag såg den där HR-rapporten. Jag visste att det var du och att du inte skulle ljuga."

Jag visste att det var du och att du inte skulle ljuga. Det gjorde jag faktiskt inte. Men jag förstår inte hur du kunde veta det från de få lektioner vi hade tillsammans där vi knappt pratade mer än två ord."

"Fyra."

"Vadå?"

"Vi hade fyra klasser tillsammans. Mr James första året, Ms Harrington andra året, Ms Tate första året och Mr Sellers sista året."

Han log när jag tappade hakan.

"Uppenbarligen hade jag koll på dig mer än du trodde."

Jag kände hur min andning blev snabbare.

"Jag kan inte föreställa mig att du hade tid med alla dina aktiviteter och vänner. Men det betyder ändå inte att jag kvalificerar mig som din assistent. De där damerna..."

"Amy och Jessica."

"Amy och Jessica. De är extraordinära."

"Och det är inte du?" Han log och verkade njuta av att titta på mig. "Du har verkligen inte förändrats sedan high school."

"Jag kan min meritförteckning. Jag är bra på det jag gör. Jag vill bygga vidare på det och bli journalist. Det passar mina speciella färdigheter", sa jag och vinkade åt mitt doftlösa jag. "Tro mig, jag vill ha ett jobb, men jag är inte övertygad om att jag är rätt för din inre cirkel."

Han såg plötsligt allvarlig ut och tog ett steg mot mig, skrynklade ihop pappersmuggen och kastade den i soporna.

Jag tog ett steg tillbaka utan att inse det. Kraften som strålade ut från honom fick mina ögon att vidgas.

"Ifrågasätter du mitt omdöme om hur jag väljer att driva mina företag?"

Jag öppnade munnen, men inget ljud kom ut.

"Elena, jag behöver någon med integritet, och jag behöver någon som talar sanning till makten, även om det innebär en risk för deras jobb. Du har bevisat att du kan göra det. Behöver jag säga mer?"

Min mun stängdes. Han hade en poäng. På det här avståndet var hans doft stark, och om hans argument inte hade varit så bra, skulle hans doft ha avgjort saken.

Han såg in i mina ögon, läste mina tankar och log varglikt. "Bra."*

Jag följde efter de tre med min halvfulla låda och undvek de blickar och viskningar som följde oss när vi gick in i hissen.

Vi klev ut på nästa våning, marknadsavdelningen. Charles började gå, Jessica och Amy i takt bakom honom. Det var tyst när de gick, de anställda på avdelningen stod upp när de insåg vem som just hade gått in på deras våning.

Jag försökte följa efter på ett diskret avstånd och hoppades att ingen skulle lägga märke till mig i kölvattnet av denna mäktiga trekant, men Charles stannade plötsligt. Han vinkade mig till sin sida.

Jag kunde se hur de anställda vände sig om för att titta, deras huvuden stack upp från sina bås. Ryktet hade uppenbarligen spridit sig snabbt.

"Var snäll och gå bredvid mig och visa mig runt, Elena", sa han.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Fäst vid min alfachef"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️