Skæbnebestemt til min alfaboss

Kapitel 1

"Der vil ske en reduktion af personalet på tyve procent," meddelte min chef Craig til gruppen på vores krisemøde for personalet.

Min mave slog straks nervøse knuder.

Craig holdt en pause og ventede på, at det kollektive gisp skulle lægge sig, mens et lille smil dirrede i hans mundvige.

Er det sympati, eller nyder han det her? spekulerede jeg.

Som for at svare på mine tanker skiftede Craigs ansigt til en maske af beklagelse, mens han kiggede rundt i lokalet.

"Jeg er heller ikke glad for det. Efter min mening er I alle sammen vigtige for denne afdeling. Men da den nye direktør er af en anden mening, vil jeg gennemføre præstationsvurderinger med alle i denne uge og rapportere mine resultater."

Mit hjerte sank.

Jeg vidste, at mit arbejde var godt. Men hvis det skulle være en popularitetskonkurrence, havde jeg ikke en chance.

Når alt kommer til alt, er jeg "duftløs".

I en verden af varulve var duften en lige så vigtig sans som synet.

Varulve havde et indbygget system til at bedømme alle dufte, de mødte. Alfaer blev født med et minimum af B-dufte. Betaer og omegaer kunne derimod være meget fleksible. De kunne sagtens lugte som en C-, D- eller F-klasse for fremmede.

Når man mødte nogen, der havde potentiale til at blive en bedste ven eller partner, ville de straks blive registreret som A, mens A+ helt sikkert er et topmatch. Der var en myte om karakteren S, men det var kun en myte.

Derfor blev bedste venner, par, forretningspartnere, selv militære enheder, alle disse sociale bånd etableret på baggrund af dufte.

Men jeg havde ingen duft. Eller det var i hvert fald, hvad de fleste sagde.

En anden mærkværdighed var, at det virkede, som om jeg manglede et system til at bedømme andres dufte. Jeg vurderede ikke instinktivt nogen, før jeg kendte dem, men bedømte i stedet folk ud fra andre aspekter som personlighed eller opførsel.

De, der var venlige, sammenlignede mig med luft. Nogle spurgte åbent til min blodlinje, en anden ting, der normalt kan ses på ens personlige lugt. Mit svar var igen skuffende. Jeg var forældreløs og anede ikke, hvem mine forældre var.

"Jeg sender beskeder til jer alle om, hvornår vi skal mødes. Tak, og igen, jeg er meget ked af, at vi er i denne situation," afsluttede Craig dette møde.

Mine kolleger begyndte at mumle til hinanden, da de gik ud, men ingen talte til mig.

Jeg var vant til det nu.

Jeg gik ud på gangen og begyndte at gå mod hovedrummet og min bås, men Craig kom skridtende tilbage ned ad gangen og blokerede min vej.

"Der er du jo, Elena," sagde han og strålede. "Du er altid så svær at finde, ved du nok." Han pegede på sin næse og blinkede til mig.

Jeg prøvede at lade være med at rulle med øjnene.

Præstationsevaluering, tænkte jeg og smilede.

"Hvad så, Craig?"

Han rakte mig en stak filer. "Der er lige kommet nogle nye manuskripter."

Hans hånd gik op til mit ansigt og bragte hans duft af lakrids med sig. Han strøg en lok af mit mørke hår væk, før han lagde sin hånd på min skulder.

Jeg havde lyst til at børste den af, men jeg tvang mig selv til at være stille og beholde mit smil. Jeg kiggede mig omkring. Der var ikke andre i korridoren."Hvordan har du det efter meddelelsen?" spurgte han.

"Nervøs," indrømmede jeg. Hans duft var for tæt på, og det gav mig kvalme.

Jeg vendte næsen væk, men han flyttede ikke sin hånd.

"Bare gør dit bedste. Apropos det, så skal de være i min indbakke, når du går, okay?"

"Okay."

Han gned min skulder og fortsatte ned ad gangen.

Jeg så ham gå og prøvede ikke at kaste op over den tykke sødme, der drev i hans kølvand. Jeg plejede at være okay med lugten af lakrids, indtil jeg lærte Craig at kende.

Jeg havde set ham klemme, kramme og klappe andre kvinder, og ingen så ud til at skænke det en tanke. Jerry fra marketing klappede ham endda tilbage.

Er jeg overfølsom? tænkte jeg, mens jeg prøvede at tørre lakridslugten af min skulder og kastede et blik på kvinderne omkring mig, da jeg gik forbi deres båse. Ingen andre så ud til at have et problem med hans nærgående adfærd.

Jeg satte mig ved mit skrivebord og stirrede på mapperne.

Jeg havde ønsket at blive journalist. Det var det, de havde lovet mig, da jeg kom til avisen efter min eksamen. Men her var jeg, mange år senere, stadig på tegneserier og korrekturlæsning, og havde ikke gjort andet end lejlighedsvis at skrive historier for andre journalister under deres byline.

Jeg gætter på, at det var svært for dem at stole på nogen uden en duft.

Alligevel forsøgte jeg at gøre det godt med alle de opgaver, jeg fik.

Jeg tænkte, at alt det gode arbejde og så lidt brok nok ville gøre det muligt for mig at beholde mit job.

Et par timer senere begyndte atmosfæren at ændre sig. Det var fredag, og folk havde travlt med at planlægge at mødes til drinks og middag.

Jeg gik hen til chefens kontor med mine korrekturlæste kopier og var lettet over at se, at Craig var gået for i dag. Jeg smed pakken i hans indbakke og kastede et blik på billedet af hans kone på hans skrivebord, før jeg gik hen og pakkede min taske.

Jeg skubbede dørene op til forsiden af bygningen, netop som min telefon bippede med en sms.

Det var Cathy, min eneste nære ven og eneste støtte siden high school.

Ved du hvad? Din gymnasieforelskelse er i byen.

Linjen blev efterfulgt af en masse blinkende og hjerteomkransede emoji-ansigter.

Jeg fik åndenød og drejede instinktivt til højre med kurs mod et populært torv.

Musik og stemmer fra fredagens menneskemængder fyldte luften, og neonlys oplyste pladsen. Lækre dufte af kød og stegt mad fra restauranterne hvirvlede rundt om de mennesker, der lykkeligt hang ud eller var på vej til mad og underholdning.

En enorm skærm på den anden side af pladsen viste de lokale nyheder.

Og der var han.

Charles.

Han var større end livet og blev interviewet af en lokal journalist. Han var betagende smuk med sit mørke, bølgede hår og skarpe blå øjne. Hans ansigt lyste op på skærmen.

Journalisten strålede og lænede sig ind mod ham. Han havde altid den effekt på folk.

Deres dialog løb hen over bunden.

"Og en hjertelig velkomst til den unge medieentreprenør, Mr. Charles Rafe!" sagde reporteren.

"Tak, Sandy."

Han smilede til hende, og jeg huskede ham pludselig, lidt mere babyagtig, på fodboldbanen eller i skolens baseballuniform, på bagerste række i min historietime, men stadig tiltrækkende alle øjne i lokalet, når han smilede sådan.Selv nu kunne jeg mærke, at jeg grinede til skærmen som en idiot, mens jeg huskede hans varme vetiverduft.

"Og hvad er dine planer for vores smukke by?" spurgte journalisten.

"Som du ved, Sandy, har fusionen af min families to virksomheder været et godt træk. Vi oplever heldigvis et stabilt overskud."

"Vi ved alle, at held ikke har noget med det at gøre," sagde journalisten og skubbede ham legesygt på armen.

"Tak, men det kræver hårdtarbejdende og loyale mennesker at gøre en virksomhed succesfuld."

Hans blå øjne kiggede direkte ind i kameraet.

Jeg fik åndenød, og det samme gjorde et par andre mennesker, som også var stoppet op og havde kigget op. Det så ud, som om han kiggede ned gennem pladsen direkte på mig. Jeg stod som naglet til stedet og stirrede tilbage.

"Så jeg er her naturligvis for at finde de mennesker, og mens jeg er i gang, kan jeg opkøbe nogle virksomheder og udvide Rafe-familiens forretningsimperium."

Jeg kunne ikke lade være med at stirre på skærmen, indtil Charles var væk.

Ville det ikke være underligt, hvis han var min nye chef? tænkte jeg.

Jeg rystede hurtigt på hovedet med et bittert smil.

Det var en stor by.

Der var helt sikkert mere end ét stort konglomerat på vej til byen.

Kapitel 2

Det var sandt, hvad Cathy havde sagt. Charles var min gymnasieforelskelse.

Men det var også sandt, at det var så meget mere end det. Der var gået mange år siden gymnasiet, men de følelser, jeg havde i den periode af mit liv, var lige så stærke, som hvis de var sket i går.

Dengang var der ingen på min high school, der ikke kunne lide Charles Rafe. Han var den eneste elev, bortset fra Cathy, der smilede til mig og sagde hej. Han sagde endda mit navn korrekt hver gang.

Efterhånden blev han grunden til, at jeg stod ud af sengen og gik til time om morgenen, bare så jeg kunne sidde stille bag ham. Hans afslappede smil var den faktor, der gjorde eller ødelagde min dag.

Han ville aldrig kunne huske mig, selv om han var min nye chef. Alligevel fik tanken om det mig til at smile mod nattehimlen og vente på, at skærmen loopede interviewet, så jeg kunne se hans ansigt en gang til.

Jeg stirrede op på skærmen og så reklamerne tikke forbi.

Programmerne loopede som regel mindst et halvt dusin gange, før de gik videre til det næste, så folk havde tid til at se det, mens de gik gennem byens torve.

Jeg ventede og blev belønnet.

Der var han igen.

Hans skarpe blå øjne førte mig ud af byens torv, og pludselig var jeg tilbage i Mr. Sellers' engelskklasse for seniorer. Jeg sad i det bagerste venstre hjørne og forsøgte ikke at blive bemærket, samtidig med at jeg forsøgte at suge al den viden til mig, jeg kunne.

Jeg elskede den time, for det var der, jeg startede min drøm om at blive journalist en dag.

Charles og hans mange Alpha-venner sad på rækkerne foran mig, grinede, smilede og havde det altid sjovt.

Sellers nød deres muntre tilstedeværelse i klassen, og de fungerede som en mur af solskin mellem ham og min sultne hjerne. Ikke at jeg havde noget imod det.

At sidde bag Charles var himmelsk. Hver gang han bevægede sig, kom hans vetiverduft mig i møde, og jeg bøjede mig ofte frem over et papir og lod, som om jeg skrev, bare for at være tættere på ham.

Der var også et øjeblik, jeg værdsatte, når han kom slentrende ind, lige før startklokken lød. Fordi han var venlig, hilste han på folk på vej til sin plads, og det inkluderede mig.

Han fik øjenkontakt med sine gennemtrængende blå øjne, og vi smilede begge.

"Hej, Elena."

"Hej."

Og så satte han sig med ryggen til, og det var det. Men for mig var det nok til at gøre min dag bedre. Hvis vi fik lov til at skrive en opgave i klassen, var dagen endnu bedre.

Det var studentereksamen, før jeg fik mod til at sige mere end et par ord. Jeg så ham gå over scenen med sit eksamensbevis højt hævet i triumf til jubel fra både publikum og de siddende elever, og jeg var sikker på, at jeg aldrig ville se ham igen.

Den viden gav mig mod.

Da jeg så ham gå mod sin bil alene efter at have sagt til sine venner, at han ville se dem senere til en fest, gik jeg også i den retning.

Han holdt en pause for at låse døren op. Da jeg gik forbi, sagde jeg: "Tillykke, Charles."

Han kiggede op og smilede.

"Jeg troede, jeg havde set dig komme, Elena. Tillykke til dig også."

Jeg var overrasket. Lagde han mærke til, at jeg kom? De ord var forbeholdt dem med en tydelig duft. I et øjeblik kiggede vi på hinanden, og jeg var lamslået over hans intense blik."I..."

Han så på mig med et lille smil, tålmodig og afventende. Jeg tvang ordene ud af min mund.

"Jeg tænkte på, jeg ved, du har masser af venner og ting at lave, men kunne du måske tænke dig at drikke kaffe med mig eller noget? I næste uge? Eller på et tidspunkt."

Mine ord syntes at hænge i luften, og jeg følte, at mit blod begyndte at banke. Jeg kunne mærke, hvordan mit ansigt vred sig i smerte, fordi jeg vidste, at jeg lige havde gjort mig selv til grin.

Hans smil falmede en smule. Jeg ville ønske, at jeg kunne kigge væk og synke ned i jorden, men hans blå øjne holdt fast i mine.

"Jeg er ked af det, Elena," sagde han. Han kiggede intenst på mig, som om han ville have mig til at forstå noget, han ikke sagde.

Jeg nikkede og følte, at mit ansigt blev rødt.

"Jeg forstår det godt. Nå, men held og lykke og alt det der."

"Vent, Elena."

Men det havde jeg ikke. Jeg var gået i en tåge af ydmygelse.

Hvad tænkte jeg dog på? Jeg var rasende på mig selv.

Han ville selvfølgelig ikke have sagt ja. Vi var så langt fra hinanden, at vi kunne have været forskellige arter.

Erindringen om min ydmygelse fik mig til at stønne, selv nu, mange år senere, hvor jeg stod på et travlt torv en fredag aften.

I det mindste havde jeg forsøgt. Når jeg tænker tilbage, ville jeg have fortrudt, at jeg ikke gjorde det på trods af forlegenheden.

Jeg tog min telefon frem, da interviewet begyndte igen, og holdt den op mod hans ansigt og filmede ham. Da klippet var færdigt, sendte jeg det til Cathy, som sms'ede tilbage, da jeg var på vej væk.

Er du stadig forelsket?

Nej, selvfølgelig ikke. Jeg er bare en fjern fangirl nu.

Man ved jo aldrig! Hun fulgte op med en emoji med et blinkende ansigt. Hvad med middag i weekenden? Det er længe siden.

Mit hjerte blev varmt. Cathy var den mest vidunderlige veninde, selvom jeg aldrig kunne ryste mistanken af mig om, at hun bare havde ondt af mig.

Da vi var yngre, plejede hun at give mig knus og begrave sin næse i mit hår og indånde. "Du dufter så godt. Helt A for mig. Hvorfor kan ingen andre fornemme det?" "

Jeg klemte hendes ryg og mærkede hendes forfriskende lilje-duft omgive mig. "Hvad dufter jeg af?"

"Jeg kan ikke placere den. Men den er vidunderlig."

Jeg havde altid troet, at det var en joke for at muntre mig op. Hun havde altid været der for mig, vittigheder eller ej, og jeg fortrød, at jeg måtte afvise hende til middag.

Det er jeg ked af. Jeg er nødt til at redde mit job.

Hun sendte et rynket ansigt, men så en gif af enhjørninger, der danser sammen. Okay, skat. Arbejd ikke for hårdt. Husk, at jeg elsker dig.

Jeg elsker også dig, skrev jeg tilbage og smilede. Jeg var så heldig.

Jeg brugte resten af weekenden på næsten ikke at bevæge mig væk fra mit skrivebord eller skifte pyjamas, mens jeg gennemgik alle projekter og noterede mig alle anerkendelser.

Da Craigs planlægningslink kom søndag aften, var jeg klar. Jeg planlagde selvsikkert blokken midt på formiddagen og gik i seng velvidende, at jeg havde gjort alt, hvad jeg kunne.

Selvom jeg vidste, at mit udseende ikke gjorde den store forskel, var jeg særligt omhyggelig med mit hår og mit tøj den morgen. Jeg ville se lige så fortjent ud, som min portfolio antydede. Jeg følte mig endda anstændig, da jeg satte mig fem minutter før den aftalte tid uden for Craigs kontor.

Latter og afslappet diskussion lød bag hans lukkede dør. Jeg kiggede på mit ur, og min mave knugede sig sammen.Det var ikke godt. Min portefølje var god. Jeg var værdifuld, og jeg vidste det. Men hvis det kom til denne type drillerier, var jeg i problemer.

Minutterne tikkede af sted, og min aftale kom og gik. Fem minutter, ti minutter. Jeg kunne mærke mine muskler spænde, og en hovedpine var på vej.

Endelig gik døren op, og en kollega gik forbi og råbte: "Okay, vi ses, Craig."

Jeg rejste mig og vendte mig om og kiggede på Craig, som stod lænet op ad dørkarmen.

"Elena! Hvor dejligt. Kom bare ind." Han vinkede til et hjørne af sofaen, og jeg satte mig. Han satte sig over for mig i en stol og lagde albuerne på knæene. "Okay, Elena. Lad os se, hvad du har."

Jeg satte mig ret op og lagde min mappe på mine knæ, hvor det virkede, som om hans blik var fastlåst. Jeg krydsede selvbevidst mine ben og begyndte at tale. Jeg lød selvsikker, kompetent.

Jeg rakte ham et referenceark med lister over succeser og priser, som jeg havde været ansvarlig for at hjælpe på vej. Han tog arket og kastede knap nok et blik på det, mens hans øjne aldrig forlod mine bare knæ.

Da jeg var færdig, var der en kort pause.

"Har du nogen spørgsmål?" spurgte jeg, nervøs for første gang, og flyttede benene for at krydse den anden vej.

Hans øjne flakkede op på mig for første gang i de ti minutter, jeg havde talt. Så rejste han sig og strakte sig, mens hans mave tittede lidt frem under skjorten.

Han satte sig i sofaen og lagde en arm over sofaen bag mig. Han lænede sig tættere på.

Jeg prøvede at lade være med at indånde hans lakridsduft.

"Jeg har et spørgsmål til dig, Elena, men det handler egentlig ikke om din portefølje."

Jeg kunne mærke, at jeg fik ondt i maven. Det her kunne ikke være godt.

Kapitel 3

"Du ved, Elena," begyndte Craig og lod pegefingeren på sin hånd falde ned på min skulder. Den begyndte at tegne små cirkler der. "Det her er virkelig stressende for mig."

Jeg kæmpede mod trangen til at skubbe hans finger væk og prøvede at læne mig langsomt tilbage, som om jeg bedre kunne se hans ansigt.

"Jeg mener, jeg kan virkelig godt lide alle mine medarbejdere. I er alle så gode, så værdifulde."

Hans finger blev til bagsiden af hans fingre, og han strøg dem op mod min hals.

"Jeg har haft hovedpine i flere dage i træk. Kan du tro det?"

"Ja," sagde jeg, taknemmelig for muligheden for at trække mig væk og se ind i hans ansigt. "Det har jeg også. Det er hårdt for os alle."

Han smilede. "Det er en ting, jeg godt kan lide ved dig, Elena. Du er sympatisk."

"Hvad er det for et spørgsmål, du har til mig?" spurgte jeg.

Til min forfærdelse rykkede han tættere på og fjernede langsomt de få centimeter, jeg havde formået at lægge mellem os.

"Du ved, Sandra, min kone?"

"Jeg mødte hende kortvarigt til en fest, ja."

"Vi har haft problemer."

"Det kan ikke være nyttigt på et tidspunkt som dette."

"Der kan du se, hvor forstående du er igen."

Han smilede, og jeg forsøgte at smile tilbage. Jeg kunne ikke lide, hvor det bar hen.

"Efter den sidste julefrokost fik jeg lidt for mange drinks. Jeg elsker den punch, HR-damerne laver."

Han var berømt for at drikke sig fuld til julefrokoster. Jeg havde lært at holde mig væk fra ham, hvis jeg ikke ville have fat i min bagdel.

"Det er helt min skyld, men Melanie fra marketing duftede så godt den aften. Som en stegt kylling, og jeg blev helt vild. Jeg kunne ikke gøre for det. Jeg foretrækker selvfølgelig min kones duft, men det var bare så anderledes."

Hvordan kommer jeg ud af det her? tænkte jeg.

Han kiggede ikke på mig, men stirrede på min hals, og hans fingre begyndte at bevæge sig igen, mens de pillede ved en lok af mit hår.

"Undskyld, jeg kan ikke se, hvor det her fører hen." Jeg lænede mig væk, men han fortsatte og lod ikke til at bemærke det.

"Og selvfølgelig er den lugt ret stærk. Sandra kunne lugte hende med det samme."

"Åh."

Jeg hævede øjenbrynene. Hvorfor indrømmede han det over for mig og bekræftede min mistanke om, at han var den slyngel, jeg havde forestillet mig?

"Mit spørgsmål til dig, Elena, er dette." Han lænede sig ind mod mig, hans højre arm om mine skuldre lukkede sig om mig og trak mig tæt ind til sig, mens hans venstre arm omkransede min talje.

"Siden du ikke har nogen duft, kan jeg så være sammen med dig uden at blive fanget?"

Han pressede mig tilbage mod sofaen, hans forfærdelige lugt overvældede mig og fik mig til at kaste op.

"Gå væk!" Jeg skubbede til ham med al min styrke, kastede mig sidelæns og snublede, da jeg slap fri og faldt ned fra sofaen.

Jeg kastede et hurtigt blik på ham, der lå på maven og halvt var faldet ned fra sofaen, før jeg vendte mig om og løb hen mod døren.

Jeg rev den op og fløj ud, mens jeg ignorerede det skræmte blik fra manden, der sad og ventede på det næste interview.

Det var først, da jeg stod i den fjerneste bås op ad væggen på dametoilettet, at jeg begyndte at trække vejret. Jeg sad på toilettet med hovedet i hænderne og tog store, gispende indåndinger. Jeg var vred og bange på én gang, og mit bryst trak sig sammen af følelser.Lidt efter lidt blev min vejrtrækning langsommere, og mit sind begyndte at klare op. Jeg kunne høre min vejrtrækning give genlyd i de kolde fliser omkring mig.

Jeg var nødt til at gå til HR. Jeg skulle have rapporteret det tidligere. Men nu var jeg nødt til at gøre det, før jeg undskyldte det.

Jeg rejste mig, rettede på mit tøj og tog en dyb indånding.

Jeg vidste, at folk undervurderede mig, men jeg vidste også, at hvis jeg kunne omgå deres duft-bias, så kunne jeg blive magtfuld.

Jeg holdt fast i den viden indeni mig og gik selvsikkert ud på gangen. Jeg tog trapperne for ikke at hæmme mit momentum og gik ned ad trapperne til HR-kontorerne.

Resten af dagen forsøgte jeg at koncentrere mig om mit arbejde, men det var umuligt. Jeg forsøgte at tolke HR-medarbejdernes ansigtsudtryk og huske duftene. Havde jeg registreret en lille stigning i kropsvarmen? En stigning i styrken af lugtene?

Endelig kom en af HR-medarbejderne, Cecilia, hen til min bås og førte mig til konferencelokalet, hvor der skulle holdes møde.

Så snart jeg trådte ind, begyndte mit hjerte at banke. Craig var der, og det samme var hans chef og en anden HR-repræsentant. Jeg kunne mærke spændingen i atmosfæren, fornemme varmen og de intensiverede dufte.

Jeg kiggede på Cecilia og antog, at hun var min repræsentant, men hun tog plads på chefens side af bordet og efterlod mig alene, som om jeg var på anklagebænken.

Den anden HR-repræsentant begyndte at læse en erklæring op, hvor Craig aldrig fjernede blikket fra bordet, hvor hans finger tegnede den samme cirkel, som den havde gjort på min skulder.

Min hjerne summede, da ordene begyndte at synke ind.

"... totalt opspind ... et desperat træk for at beholde sit job ... fortsat svigt af grundlæggende pligter."

Da de var færdige, lagde HR-chefen sit papir fra sig og så på mig med kølige, grå øjne.

"Det var alt. Vi vil kontakte dig..."

"Vent lidt," sagde jeg, mens vreden fik min stemme til at skælve.

"Det her er skandaløst. Det er en total løgn, og hvad mere er, det er bagvaskelse."

"Bagvaskelse?" Craig spottede. "Det er dig, der bagtaler mig, Elena!"

"Ikke hvis det er sandt. Og jeg kan bevise, at du tager fejl med udtalelserne om min præstation. Hvis det er opdigtet, så sætter det spørgsmålstegn ved resten af udtalelsen."

"Vi har ikke set noget præstationsvurderingsmateriale fra dig," rynkede HR-chefen brynene.

"Det er, fordi jeg efterlod det på hans kontorgulv, da jeg bogstaveligt talt løb væk fra overfaldet. Heldigvis har jeg kopier, og jeg vil maile en til hver af jer direkte efter denne dårlige undskyldning for en HR-intervention."

Død stilhed fyldte lokalet.

"Det er alt sammen oppustet. Opdigtet," sagde Craig og kiggede lidt desperat på sin chef. "Hun har ingen beviser for, at jeg prøvede at røre ved hende."

"Spørg et dusin andre kvinder på kontoret, om de nogensinde er blevet rørt."

Mere tavshed.

HR-repræsentanten rømmede sig. "Vi vender tilbage til dig inden for de næste 24 timer. Jeg formoder, at vi bliver nødt til at tage dette op på et højere niveau."

"Hvad?" Craig så vantro ud.

Jeg rejste mig og så så selvsikker ud, som jeg kunne, på trods af at mine ben rystede af en blanding af raseri og angst."Forvent snart en e-mail fra mig," sagde jeg til alle og gik ud ad døren.

Jeg ved ikke, hvordan jeg nåede frem til min bås, men jeg sank sammen i mit sæde og lagde hovedet i mine hænder, mens jeg prøvede ikke at græde.

Efter et par dybe indåndinger satte jeg mig op, og med rystende hænder begyndte jeg at videresende mine præstationsrapporter til alle, der var i lokalet, og også til HR's almindelige postkasser, for en sikkerheds skyld.

Der blev ikke sendt andet arbejde i min retning den dag.

Det var, som om Craig og de andre ledere havde antaget, at jeg allerede var væk.

Da jeg havde forladt kontoret, blev jeg overrasket over at se en sen e-mail fra HR. Den var enkel, men ildevarslende.

"Den nye ledelse er blevet informeret om situationen og finder den kompliceret nok til, at de selv vil håndtere den. Stillingsændringer vil blive annonceret i morgen."

"Kompliceret?" sagde jeg højt til gadelygterne omkring mig. En forbipasserende pendler kiggede forsigtigt på mig og fortsatte.

Jeg anede ikke, hvad det betød, men jeg var sikker på, at det ikke kunne være godt.

Kapitel 4

Jeg sov næsten ikke, og jeg så sådan ud.

På trods af mine anstrengelser med concealeren var poserne under øjnene tydelige, og stressen gav sig udslag i alt for kruset hår.

Alligevel gjorde jeg mit bedste. Jeg ville gerne se godt ud til min henrettelse, men måtte nøjes med at komme til tiden og ikke ligne en hundehvalp, der var blevet fanget ude i regnen.

Mine hænder rystede på dørhåndtaget i lobbyen. Jeg havde brug for at komme af med nogle spændinger og besluttede mig for at tage trapperne de fire etager op til vores afdeling.

Det var et populært valg. Mine kolleger kunne godt lide at strække deres kroppe før og under en dag, hvor de sad ved skriveborde, og jeg kunne høre et par mennesker et par etager over mig.

Det hjalp på nerverne at få blodet til at flyde og benene til at pumpe. Jeg begyndte at trække vejret dybt og mærkede, hvordan det fik mine muskler til at slappe af.

Så hørte jeg mit navn ekko ned gennem betontrappen.

"Det tror jeg ikke, Elena ville gøre," lød den første stemme. "Hun er lidt af et får."

"Det er det, hun vil have dig til at tro. Hun spiller meget tilbageholdende, men under al den mildhed er hun skarp. Hun ville være en perfekt Beta, der flyver under radaren, men i al hemmelighed får alting gjort. Og gjort på hendes måde."

"Men er hun skarp på den måde, at hun ville sabotere Craig? Jeg har aldrig oplevet hende som ondskabsfuld."

"Det troede jeg heller ikke, men man ved aldrig, hvordan folk reagerer, hvis de føler sig truet."

"Det er ret oplagt, er det ikke?"

Jeg lænede mig indad for at se, hvem der var over mig. Det eneste, jeg kunne se, var hænder, der holdt fast i gelænderet. En af dem havde bordeauxrøde negle.

"Som jeg sagde, desperation."

Resten af deres samtale blev afbrudt af en dør, der skrabende blev åbnet og buldrende lukket.

Den trøst, jeg havde fået ud af den lille smule motion, var væk. Nu forsøgte jeg at holde vrede tårer tilbage.

Jeg åbnede, hvad jeg formodede var den samme dør, og gik ind i min afdeling. To kvinder stod ved indgangen til båsene sammen med et par andre.

De vendte sig om og så mig. Kvinden med de bordeauxrøde negle havde den høflighed at se skyldig ud, men resten så åbenlyst fjendtlige ud, selv de to, som jeg for nylig havde troet var begyndt at blive mine venner.

Jeg holdt hovedet højt og gik forbi uden at sige godmorgen, da en stemme over samtaleanlægget sagde: "Alle bedes møde op i konferencerummet om ti minutter."

Jeg satte min taske fra mig, tændte for min computer og fandt ud af, at firmaet var holdt op med at sende mig noget direkte efter mit møde med Craig i går morges. Det så ud til, at de havde valgt side, ligesom mine kolleger.

Jeg besluttede mig for at sætte mig ved konferencebordet i stedet for at stå rundt omkring, så jeg tog min notesbog og gik gennem de anspændte, stille båse.

Da jeg nærmede mig elevatoren, hørte jeg den bimle.

Hvem ville komme for sent i dag? tænkte jeg. Kun en, der er særligt selvsikker.

Dørene gik op, og der duftede så kraftigt af vetiver i min hukommelse, at jeg stoppede op.

Charles Rafe trådte ud af elevatoren, og to smukke kvinder, en lys og en mørk, som duftede af fyrretræ og cedertræ, kom efter ham med dokumentmapper, mapper og kaffekopper i hænderne. Gruppen bevægede sig som en slank, kraftfuld flok, og jeg følte, at jeg trådte et skridt tilbage.Charles stoppede op og snusede til luften.

Han vendte sig langsomt om, og hans blå øjne fandt mine. Selv på tre meters afstand kunne jeg se pupillerne i hans øjne udvide sig, da han kom hen imod mig.

Kvinderne med ham virkede et øjeblik usikre på, hvad de skulle gøre, så de stod og så på.

Mit hjerte begyndte at banke. Hans lugt bragte mange års længsel og uopfyldte drømme tilbage.

Og jeg troede ikke, at denne dag kunne blive værre.

"Elena Laurentia?"

Min vejrtrækning stoppede, og min kæbe åbnede sig. Han kunne huske mig.

I et øjeblik stirrede jeg bare.

Gør noget, din idiot! rasede jeg.

"Hej."

"Hej."

Ligesom i hr. Sellers' klasse.

Han tog endnu en dyb indånding og smilede. "Jeg vidste, det var dig."

Han smilede, og jeg troede, at mine knæ ville give efter. "Jeg er ked af, at vi skal mødes på denne måde efter alle disse år. Det er ikke en sjov dag for nogen, når man er nødt til at afskedige folk."

Jeg rømmede mig. Det virkede, som om han var helt forretningsmæssig nu. "Det kan jeg forestille mig, at det ikke er."

"Så ses vi i mødelokalet."

Han smilede og vendte sig mod assistenterne og gjorde tegn mod konferencelokalet.

Jeg kunne ikke gå derind, mens han var i gang med at gøre klar. Hans smukke vetiverduft fik mig næsten til at falde til jorden bare ved det korte møde. Jeg kunne ikke forestille mig at være i et mindre, lukket rum sammen med ham.

I stedet så jeg gennem vinduerne, hvordan hans assistenter satte hans kaffekop for bordenden og præsenterede ham for papirer, mens han tjekkede sin telefon. De satte laptops op og begyndte at gestikulere og tale om projektionssystemet, mens Charles rynkede panden og kiggede ned på noterne øverst i mappen.

Han kiggede op og ud af glasvinduerne i min retning, men jeg kiggede væk og begyndte at gå tilbage ned ad gangen mod min bås.

Så meget for at få et sæde.

Et par minutter senere meddelte taleren, at alle var ventet i konferencelokalet.

Jeg sluttede mig til mængden, der stille og roligt gik ind i lokalet.

Charles sad og udstrålede magt og så sig omkring, mødte blikke og nikkede her og der.

Jeg holdt øjnene nede og blev, som forventet, utilsigtet skubbet ind i det fjerneste hjørne, hvor højere og bredere kolleger blokerede for Charles' blå øjne.

Det havde jeg det fint med. For første gang i lang tid satte jeg pris på min evne til at gemme mig.

Jeg hørte en stol knirke og hovedet på Charles, der rømmede sig. Ud fra lyden antog jeg, at han stod op.

"Godmorgen. Før vi går i gang, kan vi så få de små folk frem eller op på stolene, så alle kan se? Deromme?"

Der var en bevægelse omkring mig, og dem ved siden af mig så overraskede ud over at finde mig der og gjorde tegn til, at jeg skulle flytte mig frem.

"Tak skal I have. Jeg er ked af at skulle gøre det her."

Han fortsatte med at tale et øjeblik om virksomhedens intentioner. Så kiggede han på den blonde assistent, som nikkede til ham.

"Der er lige sendt en e-mail ud til de folk, jeg gerne vil have til at blive her i konferencerummet sammen med mig. Den indeholder vilkårene for din fratrædelsesordning, som jeg tror, du vil finde generøs, og vi vil diskutere andre muligheder eller virksomheder i vores konglomerat, der kunne være muligheder for dig."Han kiggede rundt i lokalet. Duften af omkring to dusin mennesker var pludselig blevet kraftigere, og jeg blev svimmel.

"Hvis I ikke har en e-mail, er I velkomne til at gå tilbage til jeres skriveborde. Jeg tager lige et øjeblik, mens I tjekker jeres telefoner."

Alles hænder og ansigter rykkede, da vi alle greb vores enheder. Jeg åbnede min mail-app og holdt vejret.

Der var ikke noget.

Jeg opdaterede siden. Igen ingenting.

Jeg kiggede forvirret op, men Charles kiggede ikke på mig. Meget langsomt begyndte et par af os at bevæge os hen mod døren. Jeg tog et par forsigtige skridt og opdaterede igen bare for at være sikker.

"Sir, jeg tror, der er sket en fejl." Craig kiggede på sin telefon og blev rød i hovedet. Han stirrede direkte på mig. "Hvordan kan hun blive? Og det gør jeg ikke? Det er ikke rigtigt."

"Du har ret," sagde Charles og lænede sig frem over bordet. "Jeg er ked af det, Elena. Jeg glemte at nævne, at du heller ikke kommer til at arbejde her."

Craigs ansigt blev til et selvtilfreds smil.

"Du bliver en del af mit team. Jeg får brug for en tredje assistent."

Der lød et gisp i hele lokalet.

Hvad er der?

Kapitel 5

Jeg kiggede rundt på de forbløffede ansigter. Craigs var begyndt at blive lilla. Selv Charles' assistenter så forvirrede ud, sendte hinanden hurtige blikke, men kiggede så på deres chef for at få instruktioner.

"Tror du, du får brug for hjælp til at pakke dit skrivebord sammen?" spurgte Charles.

"I ... Jeg skal nok klare mig."

Han nikkede. "Fint. Så kommer jeg og henter dig om et par minutter."

Jeg gik hen til min bås i en døs. Folk holdt en stor bue udenom mig og kiggede forvirret på mig, når jeg gik forbi.

Jeg kiggede rundt på mine ting.

Der var meget lidt. Et billede af mig og Cathy. En lille mynteplante, som jeg brugte til at rense min næse med, når det blev for meget (et gammelt varulvetrick).

Jeg satte et eksternt drev i min computer og begyndte at sikre mig, at jeg havde sikkerhedskopier af alt det arbejde, jeg ville beholde, og så åbnede jeg skuffer og begyndte at finde kontorartikler og papirer frem.

Der var et par priser for artikler, jeg havde været med til at lave, og artikler, jeg havde skrevet for andre journalister, hvor deres navne stadig stod som byline. Dem ville jeg beholde til min portefølje.

Og så kunne jeg lugte det. Vetiver.

Jeg kiggede op, og Charles stod ved min bås med en arm afslappet støttet til skillevæggen og en papkasse i hånden.

"Du er hurtig til at gøre tingene," sagde han og rakte mig kassen.

Jeg tog kassen og lagde mine få ejendele ned i den. Jeg var forvirret, og hans tilstedeværelse hjalp ikke.

Jeg rystede på hovedet og tog en dyb indånding.

"Kan du forklare mig, hvordan jeg er kvalificeret til denne stilling? Jeg er naturligvis taknemmelig, men..."

Han løftede en hånd for at afbryde mig. "Lad os tale privat."

Han gjorde tegn til, at jeg skulle følge efter, og gik hurtigt gennem de stille båse til pauselokalet, hvor han lukkede døren.

Uden den frie luftstrøm fyldte hans vetiverduft hurtigt rummet og blev stærkere, da han bevægede sig rundt og først gik hen til kopdispenseren og derefter kaffemaskinen.

Jeg så ham bevæge sig, yndefuldt og kraftfuldt, og oplevede en mærkelig blanding af eufori og angst. Hans velkendte duft fyldte min hjerne på en måde, der var trøstende, noget, jeg holdt af fra min fortid, men som også bragte den gamle længsel tilbage.

Jeg var nødt til at ryste på hovedet for at tænke ordentligt igen.

Han var færdig med at hælde pulverkaffen op og inhalerede over den mørke væske. Han rynkede panden.

"Det er klart, at kvaliteten af kaffen bliver nødt til at ændre sig. Vil du have en kop alligevel?"

"Nej, tak. Jeg er rystet nok i dag."

Han smilede over min oprigtighed og hældte en kop op til sig selv. Han tog en slurk, lavede en grimasse og hældte det ud i vasken, fyldte sin papirkop med vand og skyllede munden.

"Det var mildest talt ubehageligt," sagde han, og et øjeblik kiggede den sorgløse teenager på mig.

Jeg kunne ikke lade være med at smile tilbage, men jeg havde også svært ved at sætte logiske ord på mine tanker.

Jeg ville have et job, selvfølgelig ville jeg det. Men jeg vidste ikke, hvordan jeg passede ind i profilen for hans assistenter. At dømme ud fra hans assistenter, ville jeg have brug for en anden uddannelse og en stylist.

"Det er forfriskende at se dig igen," sagde han og viftede med denne kop til mig."Jeg fatter ikke, at du kan huske mig."

"Laver du sjov? Selvfølgelig kan jeg huske dig."

Jeg rødmede og tænkte på vores sidste interaktion.

"Sikkert fordi ingen andre har blameret sig så meget foran dig i alle fire år."

Hans ansigt så lidt forpint ud. "Det er ikke det. Jeg elskede at sidde ved siden af dig i hr. Sellers' klasse. Din duft hjalp mig faktisk til at klare mig bedre i den klasse end de andre."

Jeg rynkede panden.

"Ja," sagde jeg med så meget sarkasme, som jeg mente var passende for en interaktion mellem medarbejder og chef. "Lugten af ingenting? Eller bare luft?"

"Jeg mener det." Han satte koppen fra sig og viftede med næsen mod mig. "Du er en anelse sød, men på alle måder undvigende. Jeg nævnte det engang for mine venner og blev overrasket over, at de var sikre på, at du var duftløs."

Det kom bag på mig. "Det anede jeg ikke."

Vi stod og stirrede på hinanden et øjeblik. Og så slog en forfærdelig tanke ned i mig.

"Åh." sagde jeg. "Du beholder mig, fordi du har det dårligt, fordi vi har denne skoleforbindelse. Seriøst, det er okay. Jeg forstår, at forretning er forretning."

"Er det, hvad du tror?" Han skyllede resten af sit vand i vasken. "Vær sød at give mig mere kredit end det. Jeg så den HR-rapport. Jeg vidste, det var dig, og at du ikke ville lyve."

Tak skal du have. Det gjorde jeg faktisk ikke. Men jeg kan ikke se, hvordan du skulle vide det ud fra de få timer, vi havde sammen, hvor vi knap nok talte mere end to ord."

"Fire."

"Hvad?"

"Vi havde fire klasser sammen. Mr. James første år, Ms. Harrington andet år, Ms. Tate første år og Mr. Sellers sidste år."

Han smilede, da jeg åbnede munden.

"Jeg holdt tydeligvis mere øje med dig, end du havde forestillet dig."

Jeg mærkede, at min vejrtrækning blev hurtigere.

"Jeg kan ikke forestille mig, at du havde tid med alle dine aktiviteter og venner. Men det betyder alligevel ikke, at jeg er din assistent. De damer..."

"Amy og Jessica."

"Amy og Jessica. De er ekstraordinære."

"Og det er du ikke?" Han smilede og så ud til at nyde at se på mig. "Du har virkelig ikke ændret dig siden high school."

"Jeg kender mit CV. Jeg er god til det, jeg laver. Jeg vil gerne udvide det og blive journalist. Det passer til mine særlige evner," sagde jeg og vinkede til mit duftløse jeg. "Tro mig, jeg vil gerne have et job, men jeg er ikke overbevist om, at jeg er den rette til din inderkreds."

Han så pludselig alvorlig ud og tog et skridt hen imod mig, krøllede papkruset sammen og smed det i skraldespanden.

Jeg tog et skridt tilbage uden at opdage det. Den kraft, han udstrålede, fik mig til at spærre øjnene op.

"Sætter du spørgsmålstegn ved min dømmekraft om, hvordan jeg vælger at drive mine forretninger?"

Jeg åbnede munden, men der kom ingen lyd ud.

"Elena, jeg har brug for en person med integritet, og jeg har brug for en person, der vil sige sandheden til magten, selv med risiko for at miste sit job. Det har du bevist, at du kan. Behøver jeg at sige mere?"

Min mund klappede i. Han havde en pointe. Fra denne afstand var hans duft stærk, og hvis hans argument ikke havde været så godt, ville hans duft have forseglet aftalen.

Han så mig i øjnene, læste mine tanker og smilede ulveagtigt. "Godt."*

Jeg fulgte efter de tre med min halvfyldte kasse og undgik de blikke og den hvisken, der fulgte os, da vi gik ind i elevatoren.

Vi steg ud på næste etage, marketingafdelingen. Charles begyndte at gå, Jessica og Amy fulgte efter ham. Der var stille, mens de gik, og de ansatte i afdelingen rejste sig, da det gik op for dem, hvem der lige var gået ind på deres etage.

Jeg forsøgte at følge efter i diskret afstand og håbede, at ingen ville lægge mærke til mig i kølvandet på denne magtfulde trekant, men Charles stoppede pludselig. Han vinkede mig hen til sin side.

Jeg kunne se medarbejderne kigge op, deres hoveder poppede op fra deres båse. Rygtet var tydeligvis hurtigt sluppet ud.

"Vær sød at gå ved siden af mig og vise mig rundt, Elena," sagde han.

Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Skæbnebestemt til min alfaboss"

(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).

❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️