Kapitel 1
"Es wird einen zwanzigprozentigen Personalabbau geben", verkündete mein Vorgesetzter Craig der Gruppe in unserer Krisensitzung. In meinem Magen bildeten sich sofort nervöse Knoten. Craig hielt inne und wartete, bis sich das kollektive Aufatmen gelegt hatte, ein kleines Lächeln umspielte seine Mundwinkel. Ist das Mitleid, oder genießt er das hier? fragte ich mich. Wie um meine Gedanken zu erwidern, verwandelte sich Craigs Gesicht in eine Maske des Bedauerns, als er sich im Raum umsah. "Ich bin auch nicht glücklich darüber. Meiner Meinung nach ist jeder von Ihnen wichtig für diese Abteilung. Aber da der neue CEO anderer Meinung ist, werde ich diese Woche mit jedem eine Leistungsbeurteilung durchführen und meine Ergebnisse mitteilen." Mein Herz sank. Ich wusste, dass meine Arbeit gut war. Aber wenn es ein Beliebtheitswettbewerb werden sollte, hatte ich keine Chance. Schließlich bin ich "geruchlos". In einer Welt der Werwölfe war der Geruchssinn genauso wichtig wie das Sehen. Werwölfe hatten ein eingebautes System, um jeden Geruch, dem sie begegneten, zu bewerten. Alphas wurden mit einem Minimum an Duftstoffen der Klasse B geboren. Betas und Omegas hingegen konnten sehr flexibel sein. Sie konnten für Fremde leicht wie ein C, D oder F riechen. Wenn man jemandem begegnete, der das Potenzial hatte, ein bester Freund oder Partner zu sein, wurde er sofort als A eingestuft, während A+ definitiv eine Top-Paarung war. Es gab einen Mythos über die Note S, aber das war nur ein Mythos. Deshalb wurden beste Freunde, Paare, Geschäftspartner und sogar Militäreinheiten auf der Grundlage von Düften miteinander verbunden. Ich jedoch hatte keinen Duft. Zumindest sagten das die meisten Leute. Eine weitere Merkwürdigkeit war, dass ich anscheinend kein System hatte, um den Geruch anderer Menschen zu bewerten. Ich schätzte jemanden nicht instinktiv ein, bevor ich ihn kannte, sondern beurteilte ihn anhand anderer Aspekte wie Persönlichkeit oder Verhalten. Diejenigen, die freundlich waren, verglichen mich mit Luft. Einige fragten mich ganz offen nach meiner Blutlinie, was man normalerweise auch am persönlichen Geruch erkennen kann. Meine Antwort war wieder enttäuschend. Ich war ein Waisenkind und hatte keine Ahnung, wer meine Eltern waren. "Ich werde jedem von euch eine Nachricht schicken, wann wir uns treffen werden. Vielen Dank und nochmals, es tut mir sehr leid, dass wir uns in dieser Situation befinden", beendete Craig dieses Treffen. Meine Kollegen begannen zu murmeln, als sie hinausgingen, aber niemand sprach mit mir. Daran war ich inzwischen gewöhnt. Ich ging auf den Flur hinaus und wollte in Richtung des Hauptraums und meiner Kabine gehen, aber Craig kam den Korridor entlang zurück und versperrte mir den Weg. "Da bist du ja, Elena", sagte er und strahlte. "Du bist immer so schwer aufzuspüren, weißt du." Er tippte sich an die Nase und zwinkerte mir zu. Ich versuchte, nicht mit den Augen zu rollen. Leistungsbewertung, dachte ich und lächelte. "Was gibt's, Craig?" Er reichte mir einen Stapel Akten. "Ein paar neue Manuskripte sind gerade eingetroffen." Seine Hand wanderte zu meinem Gesicht und brachte seinen Duft nach Lakritze mit sich. Er strich mir eine Locke meines dunklen Haares aus dem Gesicht, bevor er seine Hand auf meine Schulter legte. Ich wollte ihn wegstreichen, aber ich zwang mich, ruhig zu bleiben und mein Lächeln zu bewahren. Ich schaute mich um. Es war sonst niemand auf dem Gang."Wie geht es Ihnen nach der Bekanntgabe?", fragte er. "Nervös", gab ich zu. Sein Geruch war zu nah und mir wurde übel. Ich drehte meine Nase weg, aber er bewegte seine Hand nicht. "Gib einfach dein Bestes. Apropos, die müssen in meinem Posteingang sein, wenn du gehst, okay?" "Okay." Er rieb mir die Schulter und ging weiter den Korridor entlang. Ich sah ihm nach und versuchte, mich nicht an der dicken Süße zu verschlucken, die in seinem Kielwasser schwebte. Früher hatte ich mich mit dem Geruch von Lakritze abgefunden, bis ich Craig kennenlernte. Ich hatte gesehen, wie er andere Frauen drückte, umarmte und streichelte, und niemand schien sich darüber Gedanken zu machen. Jerry aus dem Marketing hat ihn sogar zurückgestreichelt. Bin ich überempfindlich? dachte ich, als ich versuchte, den Lakritzgeruch von meiner Schulter zu wischen, und warf einen Blick auf die Frauen um mich herum, als ich an ihren Kabinen vorbeiging. Niemand sonst schien ein Problem mit seinem handgreiflichen Verhalten zu haben. Ich setzte mich an meinen Schreibtisch und starrte auf die Mappen. Ich hatte Reporterin werden wollen. Das hatte man mir versprochen, als ich nach dem Studium zur Zeitung kam. Aber hier war ich nun, Jahre später, immer noch bei den Comics und beim Korrekturlesen, und hatte nichts weiter getan, als gelegentlich Geschichten für andere Reporter unter deren Namen zu schreiben. Ich schätze, es fiel ihnen schwer, jemandem zu vertrauen, der keinen Duft hat. Und doch bemühte ich mich, bei jeder Arbeit, die mir aufgetragen wurde, gut abzuschneiden. Sicherlich, dachte ich, werde ich meinen Job behalten können, wenn ich so gut arbeite und mich so wenig beschwere. Ein paar Stunden später begann sich die Atmosphäre zu ändern. Es war Freitag, und die Leute waren damit beschäftigt, sich zu Drinks und zum Abendessen zu treffen. Ich ging mit meinen Korrekturabzügen zum Büro des Managers und war erleichtert, als ich sah, dass Craig für heute gegangen war. Ich legte das Paket in seinen Posteingang und warf einen Blick auf das Foto seiner Frau auf seinem Schreibtisch, bevor ich meine Tasche packte. Ich stieß die Eingangstür zum Gebäude auf, als mein Handy gerade mit einer SMS klingelte. Es war Cathy, meine einzige enge Freundin und einzige Stütze seit der Highschool. Weißt du was? Dein Highschool-Schwarm ist in der Stadt. Auf die Zeile folgte ein Schwall von zwinkernden und herzumspielenden Emoji-Gesichtern. Mir stockte der Atem und ich bog instinktiv nach rechts ab, in Richtung eines beliebten Platzes. Musik und die Stimmen der Freitagabend-Menschen erfüllten die Luft und Neonlichter erhellten den Platz. Köstliche Gerüche von Fleisch und gebratenem Essen aus den Restaurants umhüllten die Menschen, die fröhlich herumhingen oder auf dem Weg zu Essen und Unterhaltung waren. Auf einer riesigen Leinwand auf der anderen Seite des Platzes wurden die Lokalnachrichten gezeigt. Und da war er. Charles. Er war überlebensgroß und wurde von einem Lokalreporter interviewt. Er sah atemberaubend gut aus mit seinem dunklen, gewellten Haar und seinen scharfen blauen Augen. Sein Gesicht erhellte den Bildschirm. Die Reporterin strahlte und beugte sich zu ihm hinunter. Er hatte immer diese Wirkung auf Menschen. Ihr Dialog lief über den Boden. "Und ein herzliches Willkommen an den jungen Medienunternehmer, Mr. Charles Rafe", sagte der Reporter. "Danke, Sandy." Er lächelte sie an, und ich erinnerte mich plötzlich an ihn, ein wenig mehr Babyface, auf dem Fußballplatz oder in der Schulbaseballuniform, in der letzten Reihe meines Geschichtsunterrichts, aber immer noch alle Augen im Raum auf sich ziehend, wenn er so lächelte.Selbst jetzt konnte ich spüren, wie ich wie ein Idiot auf den Bildschirm grinste und mich an seinen warmen Vetivergeruch erinnerte. "Und was sind Ihre Pläne für unsere schöne Stadt?", fragte der Reporter. "Wie Sie wissen, Sandy, war die Fusion der beiden Unternehmen meiner Familie ein guter Schritt. Wir verzeichnen glücklicherweise stetige Gewinne." "Wir alle wissen, dass Glück nichts damit zu tun hat", sagte die Reporterin und stupste ihn spielerisch am Arm an. "Nun, danke, aber es braucht eine Reihe hart arbeitender, loyaler Menschen, um ein Unternehmen erfolgreich zu machen." Seine blauen Augen blickten direkt in die Kamera. Mir stockte der Atem, ebenso wie einigen anderen Menschen, die ebenfalls stehen geblieben waren und aufschauten. Er schien über den Platz hinweg direkt auf mich herabzublicken. Ich stand wie festgenagelt auf dem Platz und starrte zurück. "Natürlich bin ich hier, um diese Leute zu finden, und wenn ich schon dabei bin, einige Unternehmen zu erwerben und das Geschäftsimperium der Familie Rafe zu erweitern." Ich konnte nicht anders, als auf den Bildschirm zu starren, bis Charles verschwunden war. Wäre es nicht seltsam, wenn er mein neuer Chef wäre? dachte ich. Schnell schüttelte ich mit einem bitteren Lächeln den Kopf. Es war eine große Stadt. Sicherlich gab es mehr als einen großen Konzern, der in die Stadt kam.
Kapitel 2
Es stimmte, was Cathy gesagt hatte. Charles war mein Highschool-Schwarm. Seit der Highschool waren Jahre vergangen, aber die Gefühle, die ich in dieser Zeit hatte, waren so stark, als ob sie gestern passiert wären. Damals gab es niemanden an meiner Highschool, der Charles Rafe nicht mochte. Er war der einzige Schüler, außer Cathy, der mich anlächelte und grüßte. Er sagte sogar jedes Mal meinen Namen richtig. Allmählich war er der Grund, warum ich morgens aufstand und in den Unterricht ging, nur damit ich still hinter ihm sitzen konnte. Sein lässiges Lächeln war der Faktor, der meinen Tag bestimmte. Er würde sich auf keinen Fall an mich erinnern, selbst wenn er mein neuer Chef wäre. Trotzdem ließ mich der Gedanke daran in den Nachthimmel lächeln und darauf warten, dass der Bildschirm das Interview wiederholte, damit ich sein Gesicht noch einmal sehen konnte. Ich starrte auf den Bildschirm und sah zu, wie die Werbespots vorbeizogen. Die Sendungen liefen in der Regel mindestens ein halbes Dutzend Mal in einer Schleife, bevor sie zum nächsten Thema übergingen, damit die Leute Zeit hatten, es zu sehen, während sie über die Plätze der Stadt liefen. Ich wartete und wurde belohnt. Da war er wieder. Seine scharfen blauen Augen entführten mich aus der Stadt, und plötzlich war ich wieder in Mr. Sellers' Englischkurs für Oberstufenschüler. Ich saß in der hinteren linken Ecke und versuchte, nicht aufzufallen und gleichzeitig jedes bisschen Wissen aufzusaugen, das ich konnte. Ich liebte diese Klasse, denn dort begann mein Traum, eines Tages Journalistin zu werden. Charles und seine zahlreichen Alpha-Freunde saßen in den Reihen vor mir, lachten, lächelten und hatten immer eine gute Zeit. Mr. Sellers genoss ihre fröhliche Anwesenheit in der Klasse, und sie wirkten wie ein Schutzwall zwischen ihm und meinem hungrigen Geist. Nicht, dass es mir etwas ausgemacht hätte. Hinter Charles zu sitzen war himmlisch. Jedes Mal, wenn er sich bewegte, wehte mir sein Vetiverduft entgegen, und ich beugte mich oft über ein Papier und tat so, als würde ich schreiben, nur um ihm näher zu sein. Es gab auch einen Moment, den ich sehr schätzte, als er kurz vor dem Ertönen der Startglocke hereinschlenderte. Weil er freundlich war, grüßte er die Leute auf dem Weg zu seinem Platz, und das schloss mich ein. Er nahm mit seinen stechenden blauen Augen Blickkontakt auf, und wir lächelten beide. "Hey, Elena." "Hi." Und dann saß er da, mit dem Rücken zu mir, und das war's. Aber für mich war es genug, um meinen Tag zu genießen. Wenn wir im Unterricht einen Aufsatz schreiben konnten, war der Tag noch besser. Es war die Abschlussfeier der Highschool, bevor ich den Mut hatte, mehr als ein paar Worte zu sagen. Ich sah zu, wie er über die Bühne schritt, sein Diplom triumphierend in die Höhe hielt und sowohl vom Publikum als auch von den sitzenden Schülern bejubelt wurde, und war mir sicher, dass ich ihn nicht wiedersehen würde. Dieses Wissen gab mir Mut. Als ich sah, wie er allein zu seinem Auto ging, nachdem er seinen Freunden gesagt hatte, er würde sie später auf einer Party sehen, ging ich auch in diese Richtung. Er hielt inne, um die Tür aufzuschließen. Als ich vorbeiging, sagte ich: "Herzlichen Glückwunsch, Charles." Er schaute auf und lächelte. "Ich dachte, ich hätte dich kommen sehen, Elena. Herzlichen Glückwunsch auch an dich." Ich war überrascht. Er hat mich kommen sehen? Diese Worte waren denjenigen vorbehalten, die ihren Geruch wahrnehmen konnten. Einen Moment lang sahen wir uns an, ich war fassungslos über seinen intensiven Blick."I..." Er sah mich mit einem kleinen Lächeln an, geduldig und abwartend. Ich zwang die Worte aus meinem Mund. "Ich weiß, dass du viele Freunde hast und viel zu tun, aber hättest du vielleicht Lust, mit mir einen Kaffee zu trinken oder so? Nächste Woche? Oder irgendwann mal." Meine Worte schienen in der Luft zu hängen und ich spürte, wie mein Blut zu pochen begann. Ich spürte, wie sich mein Gesicht vor Schmerz verzog, weil ich wusste, dass ich mich gerade zum Narren gemacht hatte. Sein Lächeln verblasste ein wenig. Ich wünschte, ich könnte den Blick abwenden und im Boden versinken, aber seine blauen Augen hielten die meinen fest. "Es tut mir leid, Elena", sagte er. Er sah mich eindringlich an, als wollte er, dass ich etwas verstand, was er nicht sagte. Ich nickte und spürte, wie mein Gesicht in Flammen stand. "Ich verstehe vollkommen. Also, viel Glück und so weiter." "Warte, Elena." Aber ich hatte es nicht getan. Ich war in einem Anflug von Demütigung davongelaufen. Was hatte ich mir nur dabei gedacht? Ich war wütend auf mich selbst. Offensichtlich hätte er nicht ja gesagt. Wir waren so weit voneinander entfernt, dass wir verschiedene Spezies hätten sein können. Die Erinnerung an meine Demütigung ließ mich selbst jetzt noch aufstöhnen, Jahre später, als ich an einem Freitagabend auf einem belebten Stadtplatz stand. Wenigstens hatte ich es versucht. Wenn ich zurückdenke, hätte ich es trotz der Peinlichkeit bereut, es nicht getan zu haben. Als das Interview wieder begann, zückte ich mein Handy, hielt es in Richtung seines Gesichts und filmte ihn. Als der Clip fertig war, schickte ich ihn an Cathy, die mir zurückschrieb, als ich gerade wegging. Immer noch verliebt? Nein, natürlich nicht. Ich bin jetzt nur noch ein entferntes Fangirl. Man kann nie wissen! Sie folgte mit einem Augenzwinkern-Emoji. Wie wäre es mit einem Abendessen am Wochenende? Es ist schon eine Weile her. Mir wurde warm ums Herz. Cathy war die wunderbarste Freundin, auch wenn ich den Verdacht nicht loswurde, dass sie nur Mitleid mit mir hatte. Als wir jünger waren, umarmte sie mich, vergrub ihre Nase in meinem Haar und atmete ein. "Du riechst so gut. Solide A für mich. Warum kann das niemand sonst spüren?" " Ich drückte ihren Rücken und spürte ihren erfrischenden Lilienduft, der mich umgab. "Wonach rieche ich?" "Ich kann es nicht einordnen. Aber es ist herrlich." Ich hatte immer angenommen, dass dies ein Scherz war, um mich aufzuheitern. Sie war immer für mich da gewesen, ob mit oder ohne Scherz, und ich bedauerte, dass ich sie zum Abendessen abweisen musste. Es tut mir leid, ich muss meinen Ich muss meinen Job retten. Sie schickte ein stirnrunzelndes Gesicht, aber dann ein Gif mit tanzenden Einhörnern. Okay, Babe. Arbeite nicht zu hart. Vergiss nicht, dass ich dich liebe. Ich liebe dich auch", schrieb ich zurück und lächelte. Ich war so glücklich. Den Rest des Wochenendes verbrachte ich damit, mich kaum von meinem Schreibtisch zu bewegen oder meinen Schlafanzug auszuziehen, während ich jedes Projekt durchging und jede Auszeichnung notierte. Als Craigs Link zur Terminplanung am Sonntagabend ankam, war ich bereit. Ich plante den Block am Vormittag und ging mit der Gewissheit ins Bett, dass ich alles getan hatte, was ich konnte. Obwohl ich wusste, dass mein Aussehen kaum einen Unterschied machte, achtete ich an diesem Morgen besonders auf mein Haar und mein Outfit. Ich wollte so würdig aussehen, wie es meine Mappe vermuten ließ. Ich fühlte mich sogar anständig, als ich mich fünf Minuten vor der vereinbarten Zeit vor Craigs Büro setzte. Gelächter und lockere Gespräche drangen hinter seiner geschlossenen Tür hervor. Ich schaute auf meine Uhr, und mein Magen krampfte sich zusammen.Das war nicht gut. Mein Portfolio war gut. Ich war wertvoll, und das wusste ich. Aber wenn es auf diese Art von Geplänkel hinauslief, war ich in Schwierigkeiten. Die Minuten verstrichen und mein Termin kam und ging. Fünf Minuten, zehn Minuten. Ich spürte, wie sich meine Muskeln anspannten und Kopfschmerzen aufkamen. Schließlich öffnete sich die Tür und ein Kollege kam vorbei und rief zurück: "Okay, bis dann, Craig." Ich stand auf, drehte mich um und sah Craig an, der am Türrahmen lehnte. "Elena! Wunderbar. Komm doch rein." Er winkte mir zu einer Ecke der Couch und ich setzte mich. Er setzte sich mir gegenüber auf einen Stuhl und stützte die Ellbogen auf die Knie. "Okay, Elena. Zeig mal, was du drauf hast." Ich setzte mich aufrecht hin und legte meine Mappe auf meine Knie, wo sein Blick zu ruhen schien. Verlegen schlug ich meine Beine übereinander und begann zu sprechen. Ich klang selbstbewusst und kompetent. Ich reichte ihm ein Referenzblatt mit einer Liste von Erfolgen und Auszeichnungen, zu deren Zustandekommen ich beigetragen hatte. Er nahm das Blatt und schaute es kaum an, wobei seine Augen meine nackten Knie nicht verließen. Als ich geendet hatte, gab es eine kurze Pause. "Haben Sie noch Fragen?" fragte ich, zum ersten Mal nervös, und schob meine Beine in die andere Richtung. Seine Augen flackerten zum ersten Mal in den zehn Minuten, in denen ich gesprochen hatte, zu mir auf. Dann stand er auf und streckte sich, sein Bauch lugte leicht unter seinem Hemd hervor. Er setzte sich auf die Couch und legte einen Arm über die Couch hinter mir. Er lehnte sich näher heran. Ich versuchte, seinen Lakritzduft nicht einzuatmen. "Ich habe eine Frage an dich, Elena, aber es geht nicht wirklich um dein Portfolio." Ich spürte, wie sich mein Magen zusammenzog. Das konnte nicht gut sein.
Kapitel 3
"Weißt du, Elena", begann Craig und ließ den Zeigefinger seiner Hand auf meine Schulter sinken. Er begann dort kleine Kreise zu ziehen. "Das ist wirklich stressig für mich." Ich kämpfte gegen den Drang an, seinen Finger wegzuziehen, und versuchte, mich langsam zurückzulehnen, als ob ich sein Gesicht besser sehen wollte. "Ich meine, ich mag wirklich alle meine Mitarbeiter. Sie sind alle so gut, so wertvoll." Sein Finger wurde zum Rücken seiner Finger und er strich sie zu meinem Hals hinauf. "Ich habe schon seit Tagen Kopfschmerzen. Kannst du das glauben?" "Ja", sagte ich und war dankbar für die Gelegenheit, mich von ihm zu lösen und ihm ins Gesicht zu sehen. "Ich habe das auch. Es ist für uns alle schwer." Er lächelte. "Das ist eine Sache, die ich an dir mag, Elena. Du bist mitfühlend." "Was ist die Frage, die du an mich hast?" fragte ich. Zu meinem Entsetzen rückte er näher und ließ die wenigen Zentimeter, die ich zwischen uns gebracht hatte, langsam verschwinden. "Du weißt schon, Sandra, meine Frau?" "Ich habe sie kurz auf einer Party getroffen, ja." "Wir haben Probleme gehabt." "Das kann in so einem Moment nicht hilfreich sein." "Siehst du? Jetzt bist du wieder verständnisvoll." Er lächelte und ich versuchte, zurückzulächeln. Mir gefiel nicht, worauf das hinauslief. "Nach der letzten Weihnachtsfeier hatte ich ein paar Drinks zu viel. Ich liebe den Punsch, den die Damen der Personalabteilung machen." Er war bekannt dafür, sich auf Weihnachtsfeiern zu betrinken. Ich hatte gelernt, ihm aus dem Weg zu gehen, wenn ich nicht wollte, dass man mir an den Hintern greift. "Es ist ganz allein meine Schuld, aber Melanie aus der Marketingabteilung roch an diesem Abend so gut. Wie ein gebratenes Huhn, und ich dachte nur noch. Ich konnte nicht anders. Ich meine, natürlich bevorzuge ich den Duft meiner Frau, aber es war einfach so anders." Wie komme ich da wieder raus? dachte ich. Er schaute mich nicht an, sondern starrte auf meinen Nacken, seine Finger begannen sich wieder zu bewegen und spielten mit einer Haarsträhne von mir. "Es tut mir leid, ich weiß nicht, worauf das hinauslaufen soll." Ich lehnte mich zurück, aber er fuhr fort und schien es nicht zu bemerken. "Und natürlich ist der Geruch ziemlich stark. Sandra hat sie sofort gerochen." "Oh." Meine Augenbrauen hoben sich. Warum gab er das vor mir zu und bestätigte damit meinen Verdacht, dass er tatsächlich der Widerling war, den ich mir vorgestellt hatte? "Meine Frage an dich, Elena, ist folgende." Er lehnte sich zu mir, sein rechter Arm legte sich um meine Schultern und zog mich zu sich heran, sein linker umkreiste meine Taille. "Da du keinen Geruchssinn hast, kann ich mit dir zusammen sein und nicht erwischt werden?" Er drückte mich mit dem Rücken gegen die Couch, sein abscheulicher Geruch überwältigte mich und ließ mich würgen. "Lass mich los!" Ich stieß ihn mit aller Kraft, warf mich zur Seite und stolperte, als ich mich losriss und von der Couch fiel. Ich warf einen kurzen Blick auf ihn, der auf seinem Gesicht lag und halb von der Couch gefallen war, bevor ich mich umdrehte und zur Tür rannte. Ich riss sie auf und flog hinaus, ohne den alarmierten Blick des Mannes zu beachten, der auf das nächste Gespräch wartete. Erst als ich in der hintersten Kabine an der Wand der Damentoilette war, begann ich zu atmen. Ich saß auf der Toilette, den Kopf in den Händen, und atmete tief ein und aus. Ich war wütend und verängstigt zugleich, mein Brustkorb zog sich vor Emotionen zusammen.Nach und nach verlangsamte sich meine Atmung und mein Geist wurde klar. Ich konnte hören, wie mein Atem auf den kalten Fliesen um mich herum widerhallte. Ich musste zur Personalabteilung gehen. Ich hätte es schon in der Vergangenheit melden sollen. Aber jetzt musste ich es tun, bevor ich es wegdiskutierte. Ich stand auf, richtete meine Kleidung und holte tief Luft. Ich wusste, dass die Leute mich unterschätzten, aber ich wusste auch, dass ich mächtig sein konnte, wenn ich ihre Geruchsvorurteile ausschalten konnte. Ich hielt mich an diesem Wissen fest und schritt selbstbewusst auf den Flur hinaus. Ich nahm die Treppe, um meinen Schwung nicht zu bremsen, und ging die Treppe hinunter zu den Büros der Personalabteilung. Den Rest des Tages verbrachte ich mit dem Versuch, mich auf meine Arbeit zu konzentrieren, aber es war unmöglich. Ich versuchte, die Mimik der Mitarbeiter der Personalabteilung zu deuten und mich an die Gerüche zu erinnern. Hatte ich einen leichten Anstieg der Körperwärme wahrgenommen? Eine Zunahme der Stärke der Gerüche? Schließlich kam Cecilia, eine Mitarbeiterin der Personalabteilung, zu meiner Kabine und führte mich in den Konferenzraum, wo eine Besprechung stattfand. Sobald ich den Raum betrat, begann mein Herz zu klopfen. Craig war da, ebenso wie sein Chef und ein weiterer Vertreter der Personalabteilung. Ich konnte die Spannung in der Atmosphäre spüren, die Hitze und die verstärkten Gerüche wahrnehmen. Ich sah Cecilia an, in der Annahme, sie sei meine Vertreterin, aber sie nahm auf der Seite des Managers am Tisch Platz und ließ mich allein, als stünde ich vor Gericht. Der andere Vertreter der Personalabteilung begann, eine Erklärung zu verlesen, während der Craig seinen Blick nicht vom Tisch nahm, wo sein Finger denselben Kreis zeichnete, den er auf meiner Schulter hatte. Mir schwirrte der Kopf, als sich die Worte zu setzen begannen. "... totale Erfindung... ein verzweifelter Versuch, ihren Job zu behalten... fortgesetztes Versagen bei grundlegenden Aufgaben." Als sie fertig waren, legte der Personalleiter sein Papier weg und sah mich mit kühlen, grauen Augen an. "Das ist alles. Wir werden uns mit Ihnen in Verbindung setzen..." "Warten Sie", sagte ich, und meine Stimme zitterte vor Wut. "Das ist ungeheuerlich. Das ist eine glatte Lüge, und noch dazu ist es Verleumdung." "Verleumdung?" Craig spottete. "Du bist diejenige, die mich verleumdet, Elena!" "Nicht, wenn es wahr ist. Und ich kann beweisen, dass du mit den Aussagen über meine Leistung falsch liegst. Wenn das erfunden ist, dann stellt es den Rest dieser Aussage absolut in Frage." "Wir haben keine Unterlagen zur Leistungsbeurteilung von Ihnen gesehen", sagte der Personalleiter stirnrunzelnd. "Das liegt daran, dass ich sie auf dem Boden seines Büros liegen gelassen habe, als ich buchstäblich vor einer Körperverletzung davonlief. Zum Glück habe ich Kopien, und ich werde jedem von Ihnen direkt nach dieser armseligen Entschuldigung für eine HR-Intervention eine per E-Mail zusenden." Totenstille erfüllte den Raum. "Das ist alles aufgeblasen. Erfunden", sagte Craig und schaute seine Managerin ein wenig verzweifelt an. "Sie hat keinen Beweis dafür, dass ich versucht habe, sie zu berühren." "Fragen Sie ein Dutzend anderer Frauen im Büro, ob sie jemals angefasst wurden." Wieder Schweigen. Der Vertreter der Personalabteilung räusperte sich. "Wir werden uns innerhalb der nächsten 24 Stunden bei Ihnen melden. Ich vermute, dass wir die Sache auf eine höhere Ebene verlagern müssen." "Was?" Craig schaute ungläubig. Ich erhob mich und sah so selbstbewusst aus, wie ich konnte, obwohl meine Beine vor einer Mischung aus Wut und Nervosität zitterten."Erwarten Sie bald eine E-Mail von mir", sagte ich zu allen und ging zur Tür hinaus. Ich weiß nicht, wie ich es bis zu meiner Kabine geschafft habe, aber ich ließ mich auf meinem Platz nieder und stützte meinen Kopf in die Hände, um nicht zu weinen. Nach ein paar tiefen Atemzügen setzte ich mich auf und begann mit zitternden Händen, meine Leistungsberichte an alle im Raum Anwesenden und auch an die allgemeinen Postfächer der Personalabteilung weiterzuleiten, nur für den Fall. An diesem Tag wurde keine weitere Arbeit an mich geschickt. Es war, als hätten Craig und die anderen Manager angenommen, ich sei bereits weg. Nachdem ich das Büro verlassen hatte, war ich überrascht, als ich eine verspätete E-Mail von der Personalabteilung sah. Sie war einfach, aber ominös. "Die neue Führung wurde über die Situation informiert und hält sie für so kompliziert, dass sie sie selbst regeln wird. Änderungen in der Position werden morgen bekannt gegeben." "Kompliziert?" sagte ich laut zu den Straßenlaternen um mich herum. Ein vorbeifahrender Pendler sah mich misstrauisch an und fuhr fort. Ich hatte keine Ahnung, was das bedeutete, aber ich war mir sicher, dass es nichts Gutes sein konnte.
Kapitel 4
Ich habe kaum geschlafen und sah dementsprechend aus. Trotz meiner Bemühungen mit dem Concealer waren die Tränensäcke unter meinen Augen offensichtlich, und der Stress machte sich in übermäßig krausem Haar bemerkbar. Trotzdem tat ich mein Bestes. Ich wollte für meine Hinrichtung gut aussehen, musste mich aber damit zufrieden geben, pünktlich zu sein und nicht wie ein Hündchen auszusehen, das im Regen steht. Meine Hände zitterten an der Türklinke der Lobby. Ich musste meine Anspannung loswerden und beschloss, die vier Stockwerke zu unserer Abteilung hinaufzusteigen. Das war eine beliebte Wahl. Meine Kollegen dehnten ihren Körper gerne vor und während eines Tages, an dem sie an ihren Schreibtischen saßen, und ich konnte ein paar Leute ein paar Stockwerke über mir hören. Das Blut in Wallung zu bringen und meine Beine zu bewegen, half meinen Nerven. Ich begann tief zu atmen und spürte, wie sich meine Muskeln entspannten. Dann hörte ich meinen Namen durch das Betontreppenhaus hallen. "Ich glaube nicht, dass Elena das tun würde", sagte die erste Stimme. "Sie ist eine Art Schaf." "Genau das will sie dich glauben machen. Sie spielt die Zurückhaltende, aber unter all der Sanftheit ist sie scharfsinnig. Sie wäre ein perfekter Beta, der unter dem Radar fliegt, aber insgeheim alles erledigt. Und zwar auf ihre Art." "Aber ist sie so scharfsinnig, dass sie Craig sabotieren würde? Ich habe sie noch nie als bösartig erlebt." "Das dachte ich auch nicht, aber man weiß nie, wie Menschen reagieren, wenn sie sich bedroht fühlen." "Das ist ein ziemlich offensichtliches Spiel, nicht wahr?" Ich lehnte mich nach innen und versuchte zu sehen, wer über mir war. Alles, was ich sehen konnte, waren Hände, die das Geländer festhielten. Eine von ihnen hatte burgunderrote Fingernägel. "Wie ich schon sagte, Verzweiflung." Der Rest ihres Gesprächs wurde durch eine sich scharrend öffnende und dröhnend schließende Tür unterbrochen. Der Trost, den mir das bisschen Bewegung verschafft hatte, war dahin. Jetzt versuchte ich, wütende Tränen zurückzuhalten. Ich riss die Tür auf, von der ich annahm, dass es dieselbe war, und betrat meine Abteilung. Zwei Frauen standen mit ein paar anderen am Eingang zu den Kabinen. Sie drehten sich um und sahen mich. Die Frau mit den burgunderroten Nägeln hatte die Höflichkeit, schuldbewusst zu schauen, aber die anderen sahen offen feindselig aus, sogar die beiden, von denen ich vor kurzem noch gedacht hatte, sie würden langsam meine Freundinnen werden. Ich hielt meinen Kopf hoch und ging vorbei, ohne guten Morgen zu sagen, als eine Stimme über die Sprechanlage sagte: "Achtung, alle bitte in zehn Minuten im Konferenzraum versammeln." Ich stellte meine Tasche ab, schaltete meinen Computer ein und stellte fest, dass die Firma mir direkt nach meinem Treffen mit Craig gestern Morgen nichts mehr geschickt hatte. Es schien, als hätten sie sich auf eine Seite geschlagen, genau wie meine Kollegen. Ich beschloss, mich an den Konferenztisch zu setzen, anstatt hier herumzustehen, schnappte mir mein Notebook und ging durch die angespannten, ruhigen Kabinen. Als ich mich dem Aufzug näherte, hörte ich ihn klingeln. Wer würde heute zu spät kommen? fragte ich mich. Nur jemand, der besonders selbstbewusst ist. Die Türen öffneten sich und verströmten einen so starken Vetiverduft, dass ich in meiner Erinnerung stehen blieb. Charles Rafe trat aus dem Aufzug, zwei schöne Frauen, eine hell, eine dunkel, die nach Kiefer und Zedernholz rochen, folgten ihm mit Aktenkoffern, Mappen und Kaffeetassen in der Hand. Die Gruppe bewegte sich wie ein schlankes, starkes Rudel, und ich spürte, wie ich zurückwich.Charles blieb stehen und schnupperte die Luft. Er drehte sich langsam um, und seine blauen Augen trafen auf meine. Selbst aus drei Metern Entfernung konnte ich sehen, wie sich die Pupillen seiner Augen weiteten, als er auf mich zukam. Die Frauen, die bei ihm waren, schienen einen Moment lang nicht zu wissen, was sie tun sollten, und sahen zu. Mein Herz begann zu klopfen. Sein Geruch erinnerte mich an Jahre der Sehnsucht und unerfüllter Träume. Und ich dachte, dieser Tag könnte nicht noch schlimmer werden. "Elena Laurentia?" Mein Atem stockte und mein Kiefer klappte auf. Er erinnerte sich an mich. Einen Moment lang starrte ich einfach nur. Tu etwas, du Idiot! wütete ich. "Hallo." "Hey." Genau wie in Mr. Sellers' Klasse. Er atmete noch einmal tief ein und lächelte. "Ich wusste, dass du es bist." Er lächelte, und ich dachte, mir würden die Knie weich werden. "Es tut mir leid, dass wir uns nach all den Jahren auf diese Weise treffen müssen. Es ist für niemanden ein schöner Tag, wenn man Kündigungen aussprechen muss." Ich räusperte mich. Er war jetzt ganz bei der Sache, wie es schien. "Ich kann mir vorstellen, dass es das nicht ist. "Dann sehe ich Sie im Konferenzraum." Er lächelte, drehte sich zu den Assistenten um und wies mit einer Geste auf den Konferenzraum. Ich konnte nicht hineingehen, während er sich dort einrichtete. Schon bei der kurzen Begegnung mit seinem herrlichen Vetiverduft war ich wie angewurzelt. Ich konnte mir nicht vorstellen, mit ihm in einem kleineren, geschlossenen Raum zu sein. Stattdessen beobachtete ich durch die Fenster, wie seine Assistenten seine Kaffeetasse an das Kopfende des Tisches stellten und ihm Papiere überreichten, während er sein Telefon überprüfte. Sie richteten die Laptops ein und begannen zu gestikulieren und über das Projektionssystem zu sprechen, während Charles stirnrunzelnd auf die Notizen am oberen Rand der Akte blickte. Er blickte auf und durch die Glasfenster in meine Richtung, aber ich wandte den Blick ab und ging den Gang zurück zu meiner Kabine. So viel dazu, einen Sitzplatz zu bekommen. Ein paar Minuten später verkündete der Sprecher, dass alle im Konferenzraum erwartet würden. Ich reihte mich in die Menge ein, die schweigend in den Raum strömte. Charles saß da, strahlte Kraft aus und sah sich um, traf sich mit den Augen und nickte hier und da. Ich hielt meinen Blick gesenkt und wurde, wie erwartet, ungewollt in die hinterste Ecke gedrängt und von größeren, breiteren Kollegen vor Charles' blauen Augen abgeschirmt. Damit hatte ich kein Problem. Zum ersten Mal seit langer Zeit schätzte ich meine Fähigkeit, mich zu verstecken. Ich hörte einen Stuhl knarren und hörte, wie Charles sich räusperte. Dem Geräusch nach zu urteilen, nahm ich an, dass er aufgestanden war. "Guten Morgen. Bevor wir anfangen, können wir bitte die kleineren Leute nach vorne oder auf die Stühle setzen, damit alle sehen können? Dort hinten?" Um mich herum gab es eine Bewegung, und die Leute neben mir sahen überrascht aus, als sie mich dort fanden, und gaben mir ein Zeichen, nach vorne zu gehen. "Vielen Dank. Es tut mir leid, dass ich das tun muss." Er sprach noch einen Moment lang über die Absichten des Unternehmens. Dann sah er die blonde Assistentin an, die ihm zunickte. "Ich habe gerade eine E-Mail an die Leute verschickt, die ich gerne hier im Konferenzraum haben möchte. Sie enthält die Bedingungen für Ihre Abfindung, die Sie sicher großzügig finden werden, und wir werden andere Möglichkeiten oder Unternehmen in unserem Konglomerat besprechen, die für Sie in Frage kommen könnten."Er sah sich in dem Raum um. Der Geruch von etwa zwei Dutzend Menschen hatte plötzlich zugenommen, und mir wurde schwindlig. "Wenn Sie keine E-Mail haben, können Sie gerne zu Ihren Schreibtischen zurückkehren. Ich werde mir einen Moment Zeit nehmen, während Sie Ihre Telefone überprüfen." Die Hände und Gesichter aller zuckten, als wir alle nach unseren Geräten griffen. Ich öffnete meine Mail-App und hielt den Atem an. Nichts. Ich aktualisierte die Seite. Wieder nichts. Ich blickte verwirrt auf, aber Charles sah mich nicht an. Ganz langsam bewegten sich einige von uns auf die Tür zu. Ich machte ein paar vorsichtige Schritte und aktualisierte die Seite noch einmal, um sicherzugehen. "Sir, ich glaube, da liegt ein Irrtum vor." Craig schaute auf sein Handy, sein Gesicht lief rot an. Er starrte mich direkt an. "Wie kann sie hier bleiben? Und ich nicht? Das ist nicht richtig." "Du hast recht", sagte Charles und beugte sich über den Tisch. "Es tut mir leid, Elena. Ich habe vergessen zu erwähnen, dass du auch nicht mehr hier arbeiten wirst." Craigs Gesicht verzog sich zu einem süffisanten Grinsen. "Du wirst meinem Team beitreten. Ich werde einen dritten Assistenten brauchen." Im Raum war ein gleichzeitiges Aufatmen zu hören. Was?
Kapitel 5
Ich schaute in die fassungslosen Gesichter. Das von Craig wurde langsam lila. Selbst Charles' Assistenten sahen verwirrt aus, warfen sich kurze Blicke zu, schauten dann aber zu ihrem Chef, um Anweisungen zu erhalten. "Meinst du, du brauchst Hilfe beim Einpacken deines Schreibtischs?" fragte Charles. "I ... ich komme schon zurecht." Er nickte. "Gut. Dann werde ich dich in ein paar Minuten abholen." Ich ging wie benommen zu meiner Kabine. Die Leute machten einen großen Bogen um mich und sahen mich verwirrt an, als ich vorbeiging. Ich sah mir meine Sachen an. Es war sehr wenig. Ein Foto von mir und Cathy. Eine kleine Minzpflanze, die ich benutzte, um mir die Nase zu putzen, wenn es mir zu viel wurde (ein alter Werwolftrick). Ich schloss ein externes Laufwerk an meinen Computer an und stellte sicher, dass ich von allen Arbeiten, die ich behalten wollte, Sicherungskopien hatte, dann öffnete ich Schubladen und begann, Büromaterial und Papierkram herauszuholen. Es gab einige Auszeichnungen für Artikel, an denen ich mitgewirkt hatte, und Artikel, die ich für andere Journalisten geschrieben hatte, wobei deren Namen noch in der Byline standen. Die wollte ich für mein Portfolio aufbewahren. Und dann roch ich es. Vetiver. Ich schaute auf und Charles stand an meinem Arbeitsplatz, einen Arm lässig auf die Trennwand gestützt, eine Pappschachtel in der Hand. "Du bist schnell", sagte er und hielt mir den Karton hin. Ich nahm den Karton und packte meine wenigen Habseligkeiten hinein. Ich war verwirrt, und seine Anwesenheit war nicht gerade hilfreich. Ich schüttelte den Kopf und holte tief Luft. "Können Sie mir erklären, wie ich für diese Stelle qualifiziert bin? Ich bin natürlich dankbar, aber ..." Er hob eine Hand, um mich zu unterbrechen. "Lassen Sie uns unter vier Augen reden." Er gab mir ein Zeichen, ihm zu folgen, und ging schnell durch die ruhigen Kabinen in den Pausenraum, wo er die Tür schloss. Ohne die freie Luftzufuhr erfüllte sein Vetiverduft schnell den Raum und wurde stärker, als er umherging und zuerst zum Becherspender und dann zur Kaffeemaschine ging. Ich sah ihm zu, wie er sich anmutig und kraftvoll bewegte, und empfand eine merkwürdige Mischung aus Euphorie und Beklemmung. Sein vertrauter Geruch erfüllte mein Gehirn auf eine Weise, die tröstlich war, etwas, das ich aus meiner Vergangenheit schätzte, aber auch die alte Sehnsucht zurückbrachte. Ich musste meinen Kopf schütteln, um wieder richtig denken zu können. Er beendete die Ausgabe des Instantkaffees und inhalierte über der dunklen Flüssigkeit. Er runzelte die Stirn. "Offensichtlich muss sich die Qualität des Kaffees ändern. Möchten Sie trotzdem eine Tasse?" "Nein, danke. Ich bin heute schon zittrig genug." Er lächelte über meine Offenheit und schenkte sich eine Tasse ein. Er nahm einen Schluck, verzog das Gesicht und schüttete ihn in die Spüle, füllte seinen Pappbecher mit Wasser auf und spülte sich den Mund aus. "Das war, gelinde gesagt, unangenehm", sagte er, und einen Moment lang sah mich der unbekümmerte Teenager an. Ich konnte mir ein Lächeln nicht verkneifen, aber ich hatte auch Schwierigkeiten, meine Gedanken in logische Worte zu fassen. Ich wollte einen Job, natürlich wollte ich das. Aber ich wusste nicht, wie ich in das Profil seiner Assistenten passte. Nach seinen Assistenten zu urteilen, bräuchte ich neben einem Stylisten auch noch eine andere Ausbildung. "Es ist erfrischend, Sie wiederzusehen", sagte er und winkte mir mit der Tasse zu."Ich kann nicht glauben, dass du dich überhaupt an mich erinnerst." "Machst du Witze? Natürlich erinnere ich mich an dich." Ich wurde rot, als ich an unsere letzte Begegnung dachte. "Wahrscheinlich, weil sich in den ganzen vier Jahren niemand sonst so sehr vor dir blamiert hat." Sein Gesicht sah leicht gequält aus. "Das ist es nicht. Ich habe es geliebt, in Mr. Sellers' Klasse neben dir zu sitzen. Dein Geruch hat dazu beigetragen, dass ich in dieser Klasse besser war als die anderen." Ich runzelte die Stirn. "Richtig", sagte ich mit so viel Sarkasmus, wie ich für die Interaktion zwischen einem Angestellten und seinem Chef für angemessen hielt. "Der Geruch von nichts? Oder einfach nur nach Luft?" "Ich meine es ernst." Er stellte die Tasse ab und winkte mir mit der Nase zu. "Du bist leicht süßlich, aber alles in allem schwer fassbar. Ich habe es einmal meinen Freunden gegenüber erwähnt und war überrascht, dass sie sich sicher waren, dass du geruchlos bist." Das überraschte mich. "Ich hatte ja keine Ahnung." Wir standen da und starrten uns einen Moment lang an. Und dann kam mir ein furchtbarer Gedanke. "Oh." sagte ich. "Du hältst mich fest, weil du dich schlecht fühlst, weil wir diese Schulverbindung haben. Im Ernst, das ist schon okay. Ich verstehe, Geschäft ist Geschäft." "Ist es das, was du denkst?" Er schüttete den Rest seines Wassers in die Spüle. "Ich bitte Sie, trauen Sie mir mehr zu als das. Ich habe den Bericht der Personalabteilung gesehen. Ich wusste, dass Sie es waren und dass Sie nicht lügen würden." Ich danke Ihnen. Das habe ich in der Tat nicht. Aber ich wüsste nicht, woher Sie das wissen sollten, nach den wenigen Stunden, die wir zusammen hatten und in denen wir kaum mehr als zwei Worte gesprochen haben." "Vier." "Was?" "Wir hatten vier Klassen zusammen. Mr. James im ersten Jahr, Ms. Harrington im zweiten Jahr, Ms. Tate im zweiten Jahr und Mr. Sellers im letzten Jahr." Er lächelte, als mir der Mund offen stand. "Offensichtlich habe ich dich genauer beobachtet, als du dir vorstellen kannst." Ich spürte, wie sich mein Atem beschleunigte. "Ich kann mir nicht vorstellen, dass du bei all deinen Aktivitäten und Freunden Zeit hattest. Aber selbst wenn, heißt das nicht, dass ich als deine Assistentin in Frage komme. Diese Damen ..." "Amy und Jessica." "Amy und Jessica. Sie sind außergewöhnlich." "Und Sie sind es nicht?" Er lächelte und schien es zu genießen, mich zu beobachten. "Du hast dich seit der Highschool wirklich nicht verändert." "Ich kenne meinen Lebenslauf. Ich bin gut in dem, was ich tue. Ich möchte das ausbauen und Journalistin werden. Das passt zu meinen besonderen Fähigkeiten", sagte ich und winkte meinem duftlosen Ich zu. "Bitte glauben Sie mir, dass ich einen Job will, aber ich bin nicht überzeugt, dass ich für Ihren inneren Kreis geeignet bin." Er sah plötzlich ernst aus und machte einen Schritt auf mich zu, zerknüllte den Pappbecher und warf ihn in den Müll. Ohne es zu merken, wich ich einen Schritt zurück. Die Kraft, die er ausstrahlte, ließ meine Augen größer werden. "Sie stellen mein Urteilsvermögen darüber in Frage, wie ich meine Geschäfte führe?" Ich öffnete meinen Mund, aber es kam kein Ton heraus. "Elena, ich brauche jemanden mit Integrität, und ich brauche jemanden, der der Macht die Wahrheit sagt, auch wenn er dabei seinen Job riskiert. Du hast bewiesen, dass du das kannst. Muss ich noch mehr sagen?" Mir blieb der Mund offen stehen. Da hatte er Recht. Aus dieser Entfernung war sein Geruch stark, und wenn sein Argument nicht so gut gewesen wäre, hätte sein Geruch das Geschäft besiegelt. Er sah mir in die Augen, las meine Gedanken und lächelte wölfisch. "Gut."* Ich folgte den dreien mit meiner halb gefüllten Schachtel und wich den Blicken und dem Getuschel aus, das uns folgte, als wir in den Aufzug stiegen. Wir stiegen im nächsthöheren Stockwerk aus, in der Marketingabteilung. Charles begann zu gehen, Jessica und Amy folgten ihm im Gleichschritt. Es war still, als sie gingen, und die Angestellten der Abteilung standen auf, als sie merkten, wer gerade ihre Etage betreten hatte. Ich versuchte, in einem diskreten Abstand zu folgen, in der Hoffnung, dass mich niemand im Kielwasser dieses mächtigen Dreiergespanns bemerken würde, aber Charles blieb plötzlich stehen. Er winkte mich zu sich heran. Ich konnte sehen, wie die Angestellten ihre Köpfe aus den Kabinen streckten und sich umdrehten. Offensichtlich hatte es sich schnell herumgesprochen. "Gehen Sie bitte neben mir her und führen Sie mich herum, Elena", sagte er.
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