Gadis Serigala

Bab 1

Musim 1 - Pendamping 1

Senin.

Aku benci hari Senin. Hari itu seperti menstruasi, datang tiba-tiba dan merusak minggu Anda.

Saya memasuki periode pertama dengan napas troll yang benar-benar menghantui bagian belakang leher saya. Memulai tahun kedua saya di perguruan tinggi dengan orang-orang yang sama yang menyiksa saya di sekolah menengah pertama dan menengah atas bukanlah lingkungan akademis yang ideal bagi saya, tetapi satu-satunya pilihan yang tersedia bagi saya saat ini. Berputar di tempat duduk saya, saya memelototi troll itu. Lubang hidungnya melebar, membuat taring kecil di pipinya mengarah ke atas, memberiku pandangan tajam ke otak kecilnya melalui lubang hidung raksasanya.

"Packard," aku menggeram, "kita sudah pernah membicarakan tentang ruang pribadi sebelumnya. Tolong jaga nafas asammu untuk dirimu sendiri."

Beberapa siswa lain mencibir, tetapi ketika Packard mengambil tas saya dan melemparkannya ke seberang ruangan, mereka terdiam.

Tas saya membentur dinding dengan suara gedebuk dan meluncur ke lantai, menumpahkan isinya ke seluruh lantai.

Kemarahan membuncah di dalam diri saya saat saya memejamkan mata, menarik napas dalam-dalam, mencoba untuk tetap tenang. Nafas Asam tahu apa yang dia lakukan. Jika dia bisa membuatku membangunkan serigala saya, bahkan sekecil apa pun, saya akan ditangguhkan. Bahkan ketika diborgol saat lahir, serigala saya masih mencoba untuk membebaskan diri setiap ada kesempatan. Itu adalah sesuatu yang dilarang di SMA Delphi dan juga dilarang di Universitas Delphi.

Bernafas, bernafas, bernafas.

Om Dali Lama.

Bulu-bulu berdesir di ujung lengan saya dan saya mengumpat dalam hati.

Aku merasakan Packard mendekat, panas dari kulit berminyaknya yang menjijikkan menekanku. "Ayo, Gadis Serigala. Tunjukkan padaku kau terbuat dari apa."

Mataku terbelalak dan pasti berwarna kuning, karena dia mundur ke belakang.

Gadis Serigala.

Sejak saya berusia lima tahun, para siswa yang ditolak di Sekolah Dasar Delphi memanggil saya Gadis Serigala. Kenapa? Karena tidak ada serigala lain yang pergi ke sini. Hanya aku yang memiliki keluarga yang cukup bodoh untuk diusir dari Kota Serigala. Ada banyak troll, bahkan lebih banyak lagi penyihir, beberapa vampir, dan banyak peri, tapi serigala... kami tetap berpegang teguh pada kelompok kami. Anda benar-benar harus mengacau untuk diusir agar bisa hidup bersama para penyihir di antara para manusia.

Borgol di pergelangan tangan saya mengirimkan denyut magis ke seluruh kulit saya, dan kemudian rasa sakit yang menggetarkan menjalar ke lengan saya. Apa pun untuk mencegah serigala saya.

Aku benci tempat ini. Aku benci apa yang mereka lakukan padaku. Guru belum memasuki ruang kelas, jadi secara teknis jika aku bisa tenang dan tidak tertangkap dengan tangan berbulu atau mata kuning...

"Istirahatlah," bisik satu-satunya temanku, Raven, dari tempat duduknya di sampingku.

Ide bagus. Terkadang dia mengenalku lebih baik daripada aku sendiri. Penyihir punya cara untuk membaca emosi orang.

Aku berdiri, menyusuri lorong dan melewati tempat tasku tergeletak di lantai. Meledak dari pintu kelas, aku berlari menyusuri lorong; sepanjang waktu serigala saya berdetak di dada, memohon untuk dibebaskan.

Tetap tenang, tetap tenang, saya berkata kepada serigala batin saya. Dia memiliki pikirannya sendiri, tidak pernah mendengarkan apa pun yang saya katakan, tidak peduli bahwa kami telah diborgol dan tidak boleh bergerak; dia mencoba segala cara untuk bebas. Tidak peduli bahwa borgol itu menyetrum saya ketika dia mencoba untuk keluar, tidak peduli bahwa dia tidak pernah benar-benar dibebaskan dan tidak akan pernah. Dia tidak peduli. Bulu-bulu di lengan saya berdesir saat saya membayangkan merobek tenggorokan Packard dan memasukkannya ke dalam pantatnya.Hanya dengan satu gerakan, satu kali lari, satu kali melolong, dan saya bisa menenangkannya. Menjadi manusia terasa seperti sangkar, dan ketika saya marah, lebih sulit lagi untuk membuatnya tetap berada di dalam sangkar.

Kuku saya menajam hingga runcing; jahitan celana pendek jins saya membengkak.

"Tenanglah," geram saya pada diri sendiri, suara saya kasar seperti serigala. Sihir melesat dari borgol dan rasa sakit menjalar di sepanjang tulang belakangku lagi saat aku tersandung beberapa penyihir.

Lebih dari satu dekade saya diintimidasi di Delphi dan orang tua saya bertanya-tanya mengapa saya memiliki masalah kemarahan. Sekali saja aku ingin melepaskan diri dan menunjukkan kepada mereka betapa aku membenci mereka, tapi aku takut aku akan membunuh seseorang, dan borgol itu mungkin akan membunuhku sebelum itu.

Saya harus melepaskan ketegangan ini, berlari atau melakukan sesuatu sebelum saya meledak. Lima belas tahun terakhir menjadi samsak tinju di sekolah ini akhirnya membuatku patah dan aku siap untuk meledak.

Saya berlari menyusuri lorong, merasakan otot-otot di tubuh saya menegang dan mengepal. Tindakan sederhana berolahraga ini berhasil menjinakkan serigala saya. Saya sering melakukannya untuk menangkal upaya pergeseran ketika saya berada di sekitar teman-teman manusia di gedung apartemen saya. Satu helai bulu di Delphi dengan sekelompok anak ajaib tidak terlalu menjadi masalah besar dibandingkan dengan populasi manusia.

Aku menerobos keluar dari pintu ganda dan masuk ke tempat parkir sekolah. Dan saat itulah serigala saya muncul ke permukaan.

Memiringkan kepalaku ke belakang, dia melepaskan lolongan penuh yang berakhir dengan jeritan manusia yang penuh kemarahan dan penderitaan. Rasa sakit yang tidak dapat ditangani dengan baik oleh Packard. Kemarahan karena saya terjebak di sekolah yang penuh dengan bajingan yang membenci saya, sementara orang tua saya bekerja tiga pekerjaan untuk memberi kami makan. Borgol itu mengeluarkan semburan sihir yang kuat dan aku tersentak kesakitan, menghentikan lolongan yang keluar dari tenggorokanku dan berubah menjadi jeritan kesakitan yang tercekik. Aku jatuh ke tanah, memegangi lenganku saat cakar-cakarku ditarik kembali dan bulunya mundur. Tidak ada yang lebih menyakitkan daripada disetrum setiap kali Anda mencoba menjadi diri sendiri.

Saat itulah terdengar suara tenggorokan di belakangku.

Oh. Sial.

Seluruh tubuh saya menegang saat saya berdiri di ujung sepatu Converse saya, mempersiapkan diri untuk berhadapan dengan seorang guru.

Sebagai serigala, aku dikategorikan sebagai "murid pemangsa". Satu-satunya spesies lain yang mendapat sebutan itu di sini adalah vampir, dan peri gelap. Para vampir diberi makan dengan sangat baik sehingga tidak ada yang mau repot-repot mengawasi mereka, dan semua orang takut pada peri gelap sehingga mereka juga tidak mengawasi mereka. Tapi saya... jika saya bergeser sebagian, menggeram, mata menguning, apa pun yang menunjukkan bahwa saya "mengancam" sesama siswa, semuanya direkam dan diperhitungkan.

Satu serangan lagi dan saya keluar dari sini.

Saya menarik napas saat berputar, dan hal pertama yang saya cium menghantam perut saya, mengirimkan kehangatan ke dada saya, mengalir melalui perut saya dan menetap di antara kedua kaki saya.

Serigala.

Jantan.

Dominan.

Belum kawin.

Satu bau, hanya itu yang diperlukan bagi saya untuk mengetahui keempat hal ini.

"Mengalami hari yang buruk?" Suaranya dalam, serak, dan seksi.Mata saya beralih dari celana jins berwarna gelap yang menempel di paha berototnya hingga kaos biru muda yang ia kenakan, yang begitu ketat sehingga seperti kulit kedua. Kaos itu terasa tegang pada otot-ototnya, memperlihatkan setiap lekuk dan lekukannya, bahkan putingnya yang runcing dan kencang. Ketika saya sampai di wajahnya, jantung saya berdegup kencang di dada. Mata berwarna madu itu menatap saya dari balik bulu mata hitam yang tebal. Mata itu berulir dengan warna biru tua seperti warna lautan. Dia memiliki rahang dan dagu yang dipahat. Sejujurnya, saya selalu ingin bertemu dengan seorang pria dalam kehidupan nyata yang memiliki dagu yang kokoh. Itu adalah kegemaran saya yang aneh.

Daftar ember tercapai.

"Anda bisa mengatakan bahwa." Aku mengusap-usap rambut pirang saya, menjinakkan setiap rambut yang kusut dan mencoba menata rambut saya.

Selain ayah dan ibuku, aku belum pernah bertemu serigala lain.

"Kamu tidak memiliki banyak kendali atas serigala." Komentarnya mungkin tidak dimaksudkan untuk menjadi kejam. Dari nadanya, dia hanya melakukan pengamatan, tetapi tetap saja menyengat.

Aku mengangkat bahu. "Mengapa saya harus mengendalikannya?"

Matanya berubah dari madu hangat menjadi lahar panas dan aku menelan ludah.

"Murid baru?" Aku bertanya.

Tolong katakan ya.

Memiliki serigala lain di sekolah akan luar biasa, terutama serigala ini.

Serigala Laki-laki dan Serigala Perempuan pergi menuju matahari terbenam bersama dan hidup bahagia selamanya dalam pengasingan.

Dia menggelengkan kepalanya perlahan. "Hanya berkunjung."

Sial.

Saya mengintip ke arah parkiran dan melihat dua pria berbadan besar berdiri di kedua sisi mobil SUV hitam yang berhenti di tepi jalan. Tangan mereka terulur, diam di sisi tubuh mereka seperti hendak menodongkan senjata kepada saya karena berbicara dengan orang ini. Dia pasti bekerja untuk alfa dan berada di sini untuk urusan bisnis atau semacamnya.

"Dari Kota Siluman Serigala?" Aku membongkar.

Aku sedikit putus asa untuk mengetahui segala sesuatu tentang tempat orang tuaku dibuang.

Matanya perlahan berubah dari oranye menjadi kuning, dan kemudian menjadi biru terang yang mencolok saat serigalanya mundur sepenuhnya. Warna biru matanya menyimpan kesedihan yang tidak dapat saya tangkap, kehancuran yang saya rasakan dalam diri saya sendiri dan saya kenali dalam dirinya. Itu hanya sekejap dan kemudian hilang. Apa yang mungkin dialami oleh spesimen yang sempurna ini sehingga bisa hancur di dalamnya? Pria ini sangat seksi, seksi seperti bintang film. Serigala saya langsung menyukainya, tetapi saya cukup yakin dia akan menyukai pejantan yang terlihat baik dari spesies yang sama. Kami tidak boleh pilih-pilih di tempat seperti ini.

Dia mengangguk perlahan. "Kenapa kamu di sini?"

Rasa malu membakar pipi saya. Saya tidak menjawab, dan pemahaman yang mulai muncul di wajahnya saat tatapannya jatuh ke borgol di pergelangan tangan saya.

"Dibuang?" tanyanya, bingung. Saya mengangguk dan bibirnya berubah menjadi cemberut. "Apakah mereka sangat sakit?" Dia mengarahkan satu cakarnya yang besar ke pergelangan tangan saya dan saya tertawa kecil.

"Hanya seperti saya dibakar hidup-hidup."

Sebuah geraman posesif keluar dari tenggorokannya dan saya tersandung mundur beberapa langkah, tidak menduganya. Dia membuka mulutnya untuk berbicara, lalu pintu terbuka dan administrator sekolah, Tn. Darkworth, melangkah keluar. Dia pendek untuk ukuran peri, hanya sedikit di atas enam kaki, dan serigala di sebelahku memiliki beberapa inci di atasnya."Sawyer, saya minta maaf telah membuat Anda menunggu."

Sawyer.

Mengapa nama itu begitu familiar?

Ketika Tn. Darkworth melihat saya di sana, dia tampak terkejut. "Demi, aku percaya kau bersikap baik?" Dia memelototi hidungnya ke arahku.

Aku menyelipkan sehelai rambut pirang panjang di belakang telingaku dan mengangguk. "Hanya, mencari ... sedikit udara segar, Pak."

Aku bergerak untuk kembali ke dalam, menganggap ini sebagai isyarat untuk keluar, ketika tangan Sawyer menjulur keluar dan mencengkeram lenganku dengan lembut. Jantungku berdegup kencang saat disentuhnya, matanya berkilat kuning saat aku menatapnya.

"Apa kamu suka di sini?" Suaranya kasar, serigalanya mendekat.

Saya mendengus dan tertawa. "Apa kau serius?"

Bagaimana aku bisa bahagia di sini? Sebagai serigala, aku harus hidup di antara jenisku atau aku akan menjadi gila. Terima kasih Tuhan untuk Ibu dan Ayah atau aku akan dibuang. Tidak ada yang suka tinggal di sini, di pinggiran Kota Sihir, berdesakan dengan manusia. Itu sangat mengerikan.

Dia melepaskan lenganku, berkedip dua kali, matanya berkedip dari kuning kembali ke biru seolah-olah mengusir serigalanya.

Tn. Darkworth mengerutkan kening. "Bagaimana kalau kita pergi, nak?" Dia memberi isyarat kepada Sawyer untuk masuk ke pintu ganda yang menuju ke kantornya, dan aku kembali ke kelas.

Ketika aku duduk, aku melihat Raven telah mengumpulkan isi tas bukuku dan meletakkannya di kursiku. Aku memberinya senyuman terima kasih dan kemudian menghabiskan sisa waktu di kelas dengan menatap sebuah titik di dinding dan bertanya-tanya apa yang baru saja terjadi dan siapa pria bernama Sawyer itu.       

* * *

Beberapa jam berikutnya, Sawyer memenuhi setiap pikiran saya. Dia melihat saya kehilangan akal sehat dan melolong. Betapa memalukan... dan dia ada di sini "berkunjung." Itu tidak jelas sekali. Aku menceritakannya pada Raven saat makan siang dan dia mendengarkan.

"Berapa umurnya?" Dia mencondongkan tubuhnya ke depan, memutar-mutar sehelai rambut biru di antara jari-jarinya.

Saya mengangkat bahu. "Lebih tua dariku, tapi tidak jauh. Mungkin dua puluh satu?"

"Mau aku merapal mantra dan mencari tahu mengapa dia ada di sini?" Matanya berbinar dan aku menyeringai.

"Tidak, saya suka misteri," kata saya. "Aku akan memikirkannya selama bertahun-tahun, bertanya-tanya ke mana perginya pria impianku sebelum aku menetap dan menikah dengan manusia."

Raven terkekeh. "Kau yakin?" Dia memberi isyarat ke meja Isaacs. "Dia akan membawamu kembali dalam sekejap."

Aku menutup mulutnya dengan tangan. "Kita tidak akan membicarakan saat aku berhubungan dengan peri, oke?" Sambil melepaskan jariku dari mulutnya satu per satu, dia tertawa.

"Kamu bilang kamu menyukainya," dia mengingatkan saya.

Saya mengambil seekor ayam dari piring saya dan mengarahkannya ke tenggorokannya. "Bicaralah sepatah kata pun tentang ini dan matilah."

Isaac memang seksi, tapi dia punya fetish kaki yang aneh, dan aku tidak merasakan telinganya yang runcing. Itu adalah sebuah fase dan Raven tahu itu.

"Mungkin dia sedang dalam masa percobaan. Sawyer, ada nama belakangnya?" Raven mengeluarkan ponselnya, siap untuk mencari tahu tentang orang ini.

"Tidak ada. Hanya Sawyer." Aku mengintip dari balik bahunya saat ia mengetik Sawyer di Instagram dan mulai menelusuri profil-profilnya. Kami baru setengah halaman ketika pintu kantin terbuka. Empat pria bertubuh besar keluar dan mengamati kerumunan orang, dan seorang wanita dengan rambut merah terang berada di bagian belakang.Saya tidak perlu mencium baunya untuk mengetahui bahwa mereka adalah manusia serigala. Saya bisa melihatnya dari sikap mereka, cara mereka mengendus udara dan memeriksa kantin dengan mata kuning.

Oh sial.

Apa yang telah kulakukan? Aku meringkuk di tempat dudukku, mencoba menghilang, ketika salah satu dari mereka menatapku. Pemindaian cepat memberitahuku bahwa tak satu pun dari mereka adalah Sawyer.

Mungkin dia kembali dan bertanya pada alfa tentang seorang gadis bernama Demi yang diusir dari kelompoknya, dan mereka bilang aku tidak boleh bersekolah di sini, atau mungkin-

"Demi Calloway?"

Aku menahan napas saat rasa takut menyergapku. "Ya?" Aku mencicit.

Pria yang melayang di atasku adalah seekor serigala besar, yang kini kukenali sebagai salah satu pria yang menunggu di dekat mobil pagi ini di tempat parkir sekolah. Ada pistol di pinggulnya, kemungkinan besar berisi peluru perak, dan sebuah tongkat vampir dalam sarung di pahanya. Orang ini tidak main-main.

Dia menyerahkan sebuah surat dengan segel lilin emas. Surat yang sah memiliki segel lilin seperti ini adalah tahun 1601.

Aku menelan ludah, mengambil surat itu. "Terima kasih." Saya berusaha memasukkannya ke dalam tas dan berdoa agar dia pergi.

"Bukalah," serigala itu menggeram.

Sial.

Seluruh kantin memperhatikanku sekarang. Bahkan wanita penjual makan siang tampak gugup melihatku.

Sambil merobek segelnya, serpihan lilin emas jatuh ke pangkuan saya, saya membuka surat itu dan memindainya. Tertulis dengan huruf miring, sebuah surat yang ditujukan kepada saya.

Demi Calloway,

Dengan ini kau diundang dengan hormat untuk menghadiri Akademi Ilmu Siluman Serigala Sterling Hill. Hukum Siluman Serigala 301.6 menyatakan bahwa semua wanita yang belum kawin berusia 18-22 tahun harus hadir pada tahun dimana calon alpha memilih pasangannya.

Hormat kami,

Alfa Kota Siluman Serigala yang tinggal, Curt Hudson

Apa-apaan ini! Jantung saya berdegup kencang saat melihat tulisan tangan yang berantakan mencoret-coret catatan pribadi di bagian bawah.

P.S. Ini adalah satu-satunya cara agar aku bisa mengeluarkanmu secara legal dari sana.

Sawyer Hudson.

Perutku terasa mulas, mulutku terasa kering.

Sawyer Hudson.

Sawyer.

Hudson.

Curt Hudson adalah alpha dari Werewolf City, yang berarti... Sawyer adalah anak alpha sialan itu. Aku telah bertemu dengan anak alpha dan sekarang aku diundang kembali ke Kota Siluman Serigala karena dia sedang memilih pasangan? Apa yang sebenarnya terjadi?

Aku menatap selembar kertas di tanganku dan kemudian menatap pria itu. "Uhh, keren, terima kasih. Aku akan ... memikirkannya."

Dia menggelengkan kepalanya. "Aku diberitahu oleh alfa untuk memberitahumu bahwa tawaran ini akan berakhir dalam enam puluh detik. Dia tidak menyimpan pelanggaran orang tuamu terhadapmu. Tapi dia ingin menyelesaikan masalah ini dengan cepat."

Whoa. Enam puluh detik? Dia tidak menahan pelanggaran orang tua saya terhadap saya? Apa maksudnya? Bahwa meskipun mereka dibuang, aku diberi tempat kembali ke dalam masyarakat manusia serigala? Aku harus mengunyah bagian dalam bibirku untuk menahan air mata. Aku menatap borgol di pergelangan tanganku, membiarkan pikiranku memproses kata-katanya.

"Borgol itu akan terlepas. Kamu akan menjadi anggota masyarakat biasa dengan akomodasi yang layak dan catatan yang bersih." Penjaga itu tampak membaca dari kertas kedua yang dipegangnya. "Anda punya waktu tiga puluh detik."Raven terbang ke pelukan saya, menarik saya ke dalam pelukan, dan seluruh kantin terdiam saat mereka melihat saya memutuskan. "Pergilah," bisik Raven di telingaku. "Aku akan memberitahu orang tuamu. Mereka pasti menginginkan ini untukmu."

Orang tuaku. Aku tak bisa meninggalkan mereka begitu saja. Bisakah aku?

Dia menarik diri dari saya dan saya menatap pria itu. "Bolehkah saya mengambil barang-barang saya? Bertemu dengan orang tuaku?"

Dia menggeleng, menyilangkan tangannya di dada. "Kamu akan diberikan barang-barang baru. Orang tuamu tidak boleh tahu tentang hal ini sampai kamu tiba di Kota Siluman Serigala."

Isak tangis terbentuk di tenggorokanku, tapi aku menekannya. Aku tidak bisa membiarkan para bajingan ini melihat kelemahanku.

Pergi ke Sterling Hill? Hidup di antara manusia serigala lagi? Hanya itu yang kuinginkan sejak aku masih kecil. Aku tidak tahu mengapa orang tuaku diusir dari Kota Siluman Serigala; mereka tidak pernah membicarakannya. Mereka bilang itu bukan untuk didengar oleh anak-anak, dan ketika saya beranjak remaja, ayah saya mengatakan bahwa hal itu terlalu menyakitkan. Saya pikir itu tidak terlalu penting. Apa yang sudah terjadi ya sudah terjadi, dibuang seumur hidup ke tempat pembuangan sampah kota, ditakdirkan untuk hidup di antara sampah-sampah ajaib dan manusia seumur hidupku. Delphi Corner adalah area kecil seluas lima mil persegi di Spokane, Washington, yang dikhususkan untuk mengusir manusia, kami bisa menjadi diri kami sendiri di sini, tetapi jika kami melangkah ke luar dari area tersebut, kami harus bersikap sebaik mungkin dan terlihat seperti manusia... dengan asumsi bahwa hal itu memungkinkan.

Aku melirik Packard. Dia mungkin belum pernah keluar dari Delphi Corner. Tidak seperti aku, atau para vampir atau penyihir. Karena kami dapat dengan mudah terlihat seperti manusia, kami diizinkan untuk mendapatkan pekerjaan sebagai manusia dan tinggal serta berbelanja di antara mereka.

"Waktunya habis." Suaranya tajam dan aku tahu dia tidak akan menunggu lebih lama lagi.

Meninggalkan Delphi? Meninggalkan orang tuaku? Kembali ke Kota Siluman Serigala... Semua karena aku bertemu dengan putra sang alpha selama lima detik dan dia memilih pasangannya tahun ini?

Itu ... gila. Gila.

Mimpi yang menjadi kenyataan?

Aku melihat lagi borgol di pergelangan tanganku. Untuk dapat bergeser, untuk akhirnya membiarkan serigala saya keluar... Saya tidak bisa membayangkannya. Dia mengguncang kulit saya seperti sangkar dan pada saat itu keputusan saya dibuat untuk saya.

"Saya menerima." Saya berdiri, suara saya serak karena serigala saya naik ke permukaan. Penjaga itu mengangguk dan mengisyaratkan agar saya mengikutinya. Aku menatap Raven dan ekspresinya yang terbelalak. Air mata menggenang di tatapannya.

"Aku akan meneleponmu malam ini," bisikku sambil membungkuk dan memberinya pelukan terakhir.

"Ini gila tapi aku mencintaimu," bisiknya, dan tenggorokan saya tercekat.

"Astaga, aku juga mencintaimu," aku setengah terisak.

Sambil berdiri, saya mengucek mata saya dari emosi apa pun, dan mengikuti serigala-serigala besar itu ke pintu ganda.

Saya akhirnya meninggalkan lubang neraka ini. Saya pikir mereka akan membiarkan saya pergi dengan tenang, tetapi kemudian saya merasakan gedebuk basah di belakang kepala saya dan saya tahu itu tidak benar. Itu tidak terlalu sakit, tetapi mengagetkan saya. Sesuatu yang basah mengalir di leher saya, dan dengan sebuah gedebuk, sepotong jeruk jatuh ke tanah.

"Sampai jumpa, Gadis Serigala!" Itu adalah Bianca. Aku tahu suara melengking itu ada di mana saja. Bianca sialan. Peri gelap itu memiliki hati iblis.Bulu-bulu di lengan saya dan kemudian borgol itu menyala, menyetrum saya, membuat saya berlutut kesakitan. Tawa memenuhi kantin dan saya hanya ingin mati. Itu adalah hal favorit yang mereka lakukan, tertawa saat saya terkejut. Semua serigala yang datang untuk mengawalku menatapku dengan iba, aku sangat malu. Ketika Anda diganggu selama bertahun-tahun, beberapa hal bisa terjadi:

1. Anda bisa menjadi sangat pemalu dan tertutup, tenggelam dalam diri Anda sendiri dan ingin menghilang.

2. Anda menjadi pengganggu, marah dan marah pada dunia.

3. Anda menjadi mati rasa setelah beberapa saat, sehingga mati rasa secara emosional tidak lagi mengganggu Anda. Ini seperti yang Anda harapkan.

Saya berada di suatu tempat antara dua dan tiga. Marah tetapi mati rasa terhadap semuanya. Selama saya bersekolah di sini, saya pernah dipanggil anjing, dibilang bau, diberi sampo kutu, dan saat pesta dansa, seseorang menggantungkan kalung berlian imitasi dan tali pengikat di loker saya. Saya tidak peduli lagi.

"Ayo kita pergi saja," kataku pada para penjaga serigala sambil berdiri, mengabaikan kejadian itu, karena mereka menatapku seolah-olah mereka menungguku untuk menerkam dan mencabik-cabik kepala Bianca. Saya ingin, saya ingin, tetapi saya ingin meninggalkan tempat ini selamanya.

Salah satu penjaga serigala yang ikut bersama mereka, seorang wanita tinggi dengan rambut merah, mengulurkan tangan pada penyihir yang lewat dan mengambil apel dari nampannya. Kemudian dia menarik lengannya ke belakang dan melemparkannya. Saya mengikuti apel merah itu, terkejut dengan lemparan yang tiba-tiba, dan menyeringai saat apel itu menghantam sisi kepala Bianca.

Semua siswa di tempat itu berdiri dan penjaga utama menatap serigala berambut merah itu dengan tatapan tajam. "Ayo pergi sebelum mereka mengutuk kita."

"Sepadan." Si rambut merah mengedipkan mata padaku.

Emosi menyumbat tenggorokanku. Seumur hidupku aku selalu sendirian, aneh, serigala tanpa kawanan, tidak ada yang bisa diandalkan selain Raven, dan sekarang...

Emosi bahagiaku hanya berumur pendek. Sebuah tas hitam dilemparkan ke atas kepalaku, menjerumuskanku ke dalam kegelapan.

"Maaf, nak, alpha memberikan instruksi ketat untuk tidak mempercayaimu dengan lokasi sekolah dulu."

Sebuah lengan yang kuat mencengkeram ketiakku dan aku digiring ke depan secara membabi buta.

Saat kami sampai di luar dan saya mendengar pintu mobil van terbuka, saya bertanya-tanya apa yang baru saja terjadi.

Senin.

Bab 2

Kami mendengarkan Van Halen sepanjang perjalanan. Seperti seluruh album. Setidaknya satu jam sebelum mobil melambat hingga akhirnya berhenti. Tidak ada yang berbicara banyak kepada saya sepanjang waktu kecuali bertanya apakah saya perlu buang air kecil atau minum. Saya merasa seperti seorang tahanan, tetapi tidak; itu aneh. Tangan saya tidak diikat, saya hanya diminta untuk menjaga tas ini tetap berada di atas kepala saya selama perjalanan, yang memicu PTSD yang serius. Saya tidak suka berada di tempat yang sempit.

Alfa jelas tidak mempercayai saya, yang membuat saya bertanya-tanya betapa kerasnya Sawyer memohon agar saya diizinkan kembali ke Kota Manusia Serigala. Mengapa Sawyer melakukan itu? Aku baru bertemu dengannya selama dua menit. Memang, itu adalah pertemuan yang intens, tapi saya tidak berpikir saya akan membuatnya terkesan dengan ledakan kemarahan dan pakaian lusuh saya.

"Jadi, bisakah kita tidak mengencani gadis mana pun tahun ini sampai Sawyer menemukan pasangannya?" salah satu pria bertanya sambil mengecilkan volume musik. Seluruh tubuh saya menegang saat saya menyimak percakapan itu, penasaran apa jawabannya.

Seorang pria lain tertawa kecil. "Tidak, dia akan memilih dua puluh besar dengan cepat dan kemudian Anda hanya perlu menjauh dari mereka."

Apa-apaan? Dua puluh gadis untuk dikencani sepanjang tahun?

Apa ini, Sarjana Siluman Serigala?

"Sophia Green sangat seksi. Aku menginginkannya sejak kelas satu. Sebaiknya dia tidak memilihnya," kata pria ketiga.

Terdengar suara tamparan dan kemudian erangan. "Wanita bukanlah objek, kalian bodoh," perempuan berambut merah menegur mereka. "Gadis yang akhirnya akan Sawyer dapatkan harus memilihnya sama seperti dia memilihnya."

Tawa kolektif mengguncang mobil. "Dan perempuan mana di sekolah yang tidak akan memilih si tampan Sawyer?"

"Saya tidak akan memilihnya," kata perempuan itu.

Hening.

"Kamu sepupunya. Menjijikkan," suara laki-laki berkomentar.

"Jadi? Aku tidak akan memilihnya. Sekarang berhentilah berbicara tentang tahun kawin, itu membuatku mual. Aku harus hidup dengan itu selama setahun ke depan," bentaknya.

Sepupu? Dia sepupu Sawyer?

Kami berkendara dalam keheningan beberapa menit sampai van berhenti.

"Kita sudah sampai. Saya akan melepas penutup kepalanya," kata perempuan itu.

"Dimengerti," jawab seorang pria.

Akhirnya!

Ketika karung itu terlepas dari kepala saya, saya dibutakan oleh cahaya terang. Saya meringis saat mata saya menyesuaikan diri dengan sinar matahari yang tiba-tiba menyerang otak saya.

"Hei, Brandon," kata seseorang di luar mobil.

Saya menoleh ke arah itu untuk melihat seorang penjaga berdiri di depan gerbang besi raksasa. Dia mengenakan pakaian tentara berwarna hitam dengan pistol di pinggulnya. "Itu dia?" Dia mengintip dari dalam mobil ke arah saya.

Apa-apaan...?

Dia menatapku dari atas ke bawah, menyebabkan kemerahan menjalar di leherku. "Sekarang aku tahu mengapa Sawyer bersusah payah."

"Dia bisa mendengarmu, brengsek!" Si rambut merah membentak.

Penjaga itu mengetuk-ngetukkan telapak tangannya ke kap mobil van dua kali dan kami meluncur ke gerbang yang terbuka.

Bayi-bayi shifter suci.

Rahang saya ternganga saat kami melewati dinding batu rendah dengan nama Sterling Hill University di atasnya. Bukan huruf-hurufnya yang membuat saya terpaku, melainkan bangunannya yang megah dan halamannya yang terawat. Kampus ini terhampar di halaman rumput hijau yang luas, dengan beberapa bangunan yang terbuat dari kaca dan baja tahan karat. Segalanya begitu modern. Para mahasiswa berjalan di trotoar, tetapi beberapa serigala berbaring di halaman, berjemur dalam bentuk binatang mereka.Saya terkesiap dan si rambut merah menatap saya, mengikuti pandangan saya.

Dia mengerutkan kening, lalu melihat borgol di pergelangan tanganku. "Kapan terakhir kali Anda bergeser?"

Itu adalah pertanyaan yang polos, yang saya yakin dia tidak mengira akan menimbulkan rasa sakit yang begitu besar.

"Tidak pernah." Suaraku pecah. "Aku lahir di luar Kota Siluman Serigala," kataku.

"Astaga," kata pria pengemudi itu.

"Bahasa," pria di kursi penumpang menggeram.

Pengemudi membalikkan badannya dan pria di kursi penumpang meraih jari itu dan membengkokkannya ke belakang sampai pengemudi itu menyerah. "Oke, oke, saya minta maaf, ya Tuhan."

"Itu lebih baik," kata pria penumpang, dan ketika saya melihat gadis berambut merah itu lagi, dia tersenyum.

Saya berterima kasih atas gangguan itu.

"Saya Sage," katanya kepada saya, sambil mengulurkan tangan.

Sage. Itu nama yang menarik.

"Ibuku seorang hippie." Dia mengedipkan mata dan aku meraih tangannya.

Aku menjabatnya. "Demi."

Dia memberi isyarat di balik bahunya kepada sang supir, "Itu Brandon, pemain dan bajingan. Menjauhlah darinya."

"Hei!" teriaknya.

Dia memberi isyarat kepada pria di kursi penumpang. "Dan itu Quan. Boneka beruang yang manis, kamu bisa mempercayakan hidupmu padanya."

"Aku mencintaimu, Sage."

"Aku juga mencintaimu, boo," balasnya.

Ada seorang pria yang duduk di sebelah Sage yang diam menatap ke luar jendela. "Itu Walsh, dia pada dasarnya bisu."

"Brengsek kau," geramnya, membuatnya menyeringai.

"Tapi jika saya harus memilih satu orang untuk mendukung saya dalam sebuah pertarungan, itu adalah dia."

"Hei!" sang sopir, Brandon, berteriak lagi.

"Maaf, sayang, kamu tidak berharga. Tidak ada apa-apanya kecuali hanya pemanis mata." Sage mengangkat bahu, lalu menatapku, mengedipkan mata saat Brandon mulai cemberut.

"Aku tidak bisa menahan diri karena aku sangat cantik," kata Brandon.

Semua orang tertawa kecil, termasuk aku.

Aku menyukainya, aku menyukai mereka semua, meskipun ini adalah hari yang paling aneh dalam hidupku.

Kami berhenti di tempat parkir, di antara Range Rover dan BMW, dan saya mulai merenungkan kembali keputusan saya untuk datang ke sini. Celana pendek jeans saya sobek, dengan ujung-ujungnya yang sudah usang, dan sepatu Converse yang saya beli di toko barang bekas memiliki lakban di bagian bawahnya agar solnya tidak lepas. Belum lagi kaos saya yang antik dan terlihat seperti saya mengambilnya dari tempat sampah. Saya telah membuat sablon khusus dengan tulisan Coffee before talkie di bagian depan.

Saya jelas tidak pantas berada di sini.

Brandon mematikan mesin dan membuka pintu van yang bisa digeser, menjulurkan lehernya. "Aku akan membawanya ke bagian penerimaan, lalu dia bukan lagi masalah kita."

Ouch. Aku menariknya kembali, aku tidak menyukai semuanya.

"Kau brengsek, kau tahu itu? Aku akan membawanya." Sage melompat keluar dari van dan dia dipaksa untuk mundur atau dia akan menabraknya.

Dia hanya memutar matanya dan melambaikan tangan. "Terserah."

Anak-anak lain juga melompat keluar dari van dan menatapku. "Kuharap kau suka di sini. Senang bertemu denganmu," kata Quan, sambil melepas ikat pinggangnya yang menyimpan dua senjata. Saya melihat sebuah salib emas besar tergantung di lehernya.

"Terima kasih..." Aku berdehem, "untuk penculikannya."Sage menyeringai, dan bahkan bibir Walsh pun bergerak-gerak seperti ingin tersenyum.

"Dia lucu. Saya menyukainya," kata Sage kepada Quan, lalu dia mencengkeram lengan saya dan menyeret saya menjauh dari mobil van. Saya mengikutinya, tiba-tiba sadar akan borgol di pergelangan tangan yang tidak dimiliki orang lain. Orang-orang menatap ketika kami lewat, tetapi ketika mereka melihat, Sage membalikkan badan mereka, sehingga mereka segera menoleh.

"Berita besar di kampus. Putra alpha pergi menemui kepala sekolah sihir yang ditolak untuk kegiatan amal dan begitu terpesona dengan serigala yang dibuang sehingga dia memohon pada ayahnya untuk membebaskannya dan membiarkannya kembali ke kota agar bisa dianggap sebagai calon pasangan untuk tahun kawinnya. Cukup romantis, jika Anda menyukai hal seperti itu."

"Tidak. Tidak. Bukan seperti itu," kataku padanya, pipiku memerah. "Dia hanya menggunakan pemilihan jodoh sebagai cara untuk mengeluarkanku. Dia bahkan mengatakannya dalam suratnya."

Pipi saya memerah lagi hanya dengan memikirkannya saat kami melewati sekelompok orang yang menatap. Saya menyelipkan dagu saya ke dada dan menatap tanah, ingin menghilang. Saya tidak suka perhatian, saya lebih menyukai kehidupan melalui lensa kamera saya.

Tangan Sage terangkat dan menyentakkan dagu saya ke atas saat dia berhenti berjalan dan bersandar ke telinga saya. "Sayang, kamu adalah serigala. Menunduk saat ditatap hanya akan membuatmu ditendang."

Saya menelan ludah.

Ini sangat berbeda dengan Akademi Delphi.

Aku mengangguk.

"Para budak tidak pergi ke Sterling Hill, dan aku bisa mencium dominasi Anda, jadi biarkan saja, oke?"

Biarkan keluar? Satu hal yang telah aku pendam dalam-dalam di dalam diriku sepanjang hidupku?

"Mengerti," kataku, suaraku lebih kuat. "Ada lagi?"

Cewek ini tampak berpengetahuan luas, dan karena orang tuaku tidak pernah berbicara banyak tentang Kota Siluman Serigala atau masa-masa mereka di Sterling Hill karena penderitaan yang mereka alami, aku tahu banyak tentang tempat ini, atau bagaimana cara bertahan hidup di sini. Saya tidak pernah berpindah, tidak pernah hidup berkelompok. Aku tumbuh dengan sekelompok bajingan ajaib sebagai gadis serigala penyendiri. Semua orang di sekolah itu adalah bajingan kelas A kecuali Raven. Tanpa dia aku mungkin tidak akan selamat.

Sage mengangguk, mendesis seperti kucing pada seorang gadis yang lewat, yang kemudian bergegas pergi, meninggalkan Sage yang menyeringai. Setelah selesai, ia mencondongkan badannya ke arahku. "Semua perempuan di sekolah ini ingin menikah dengan sepupuku Sawyer dan menjadi istri sang alfa, dan semua orang tahu bahwa dia membawamu kemari untuk ikut kencan. Hati-hati di belakangmu."

Kemudian dia berbalik dan berjalan pergi, meninggalkanku yang terdiam dan tenggorokanku terasa mengganjal.

Bergabung dengan kelompok kencan? Astaga, aku benar-benar berada di Werewolf Bachelor.

"Ayo!" bentaknya, dan saya berlari mengejarnya, sambil melempar tatapan tajam saat berpapasan. Semua wanita di sini berpakaian seperti Barbie. Sepatu hak tinggi, gaun, celana panjang, dan kemeja sutra. Rambut digerai dan ditata rapi dan riasan wajah yang tepat. Tidak ada sehelai alis pun yang tidak pada tempatnya. Sementara itu, saya terlihat seperti baru saja bangun dari tempat tidur dan mengenakan pakaian apa pun yang paling dekat dengan saya dan secara umum berbau bersih, yang tidak jauh dari kenyataan.

Saya berlari mengejar Sage dan mengikutinya di tikungan menuju bangunan kubah kaca raksasa yang bertuliskan Admissions.Dia berhenti di depan pintu dan menghadap saya. "Saya seorang junior. Aku tinggal di Lexington Hall. Suite Sebelas. Cobalah naik ke lantaiku dan aku akan membawamu di bawah sayapku."

Hati saya terenyuh dengan kemurahan hatinya dan saya mengangguk. "Terima kasih, gadis." Saya menatap dagunya seperti biasa dan dia memiringkan kepalanya, merapikan rambut merahnya yang cerah di satu bahu dan mengangkat dagu saya untuk menatap matanya.

"Ingat, berikan mereka neraka. Kamu adalah salah satu dari kami sekarang."

Dengan itu, dia berbalik dan berjalan pergi, meninggalkan saya untuk berdiri di depan pintu kaca ganda.

Kamu adalah salah satu dari kami sekarang. Dia tidak tahu betapa berartinya hal itu bagi saya.

Oke ... ini dia.

Mengulurkan tangan, aku membuka pintu dan melangkah masuk.

Whoa.

Langit-langit kubahnya berwarna, tetapi masih membiarkan cahaya masuk, dan di belakangnya adalah hutan, jadi ke mana pun Anda memandang, yang terlihat adalah pepohonan. Seorang wanita bertubuh pendek dan gempal duduk di belakang komputer, mengetuk-ngetuk keyboard. Ketika saya melangkah ke konter, dia mendongak ke atas, dan kemudian menatap pergelangan tangan saya, tangannya membeku di udara.

"Demi Calloway?"

Sial. Bagaimana dia bisa tahu siapa aku?

Aku mengangguk, hendak menundukkan kepala karena malu, saat aku teringat nasihat Sage dan mengangkat daguku.

"Ya," kataku padanya, dengan suara tegas. Dia berdiri, berjalan mengitari mejanya untuk menyapa saya, dan bunyi klik-klik sepatu haknya bergema di seluruh aula. Ketika dia akhirnya berdiri di depanku, dia menatapku dari atas ke bawah dan sebuah cemberut tersungging di bibirnya.

"Ya ampun," gumamnya, dan mengeluarkan sebuah tablet, mengetuk layarnya dengan stylus.

Saya menarik kaos saya yang terpotong ke bawah untuk menutupi pusar saya, tetapi tidak ada gunanya, kaos itu tersingkap kembali dan semakin terbuka.

Dengan pandangan mata yang tajam, wanita itu berjalan menyusuri lorong. "Ikuti saya, mereka sudah menunggu."

Mereka.

Dia bilang mereka.

Siapa mereka?

Jantung saya berdegup kencang ketika saya melewati lorong panjang, semua kaca namun berwarna sehingga saya tidak bisa melihat ke dalam.

Siapa yang membersihkan tempat ini? Mereka pasti mempekerjakan seratus petugas pembersih kaca. Mungkin saya harus membeli saham di Windex.

Saya begitu tenggelam dalam pikiran saya tentang bagaimana mereka menjaga sidik jari dari jendela, saya tidak menyadari bahwa wanita itu telah berhenti, dan saya menabrak punggungnya.

Sebuah geraman keluar dari tenggorokannya sebelum dia menyamarkannya sebagai batuk.

Whoa, sial.

"Maafkan aku. Aku ... gugup." Saya mengatakan yang sebenarnya dan kemarahannya hilang dari matanya. Dia tiba-tiba menatapku dengan penuh kasih sayang.

"Aku bisa membayangkan." Dia memberiku senyuman lemah dan kemudian membuka pintu, mengisyaratkan aku untuk masuk.

Saya melakukannya, dan berharap dia ikut dengan saya. Maksud saya, saya belum lama mengenal gadis ini, tapi ketika dia menutup pintu dan berjalan kembali ke lorong, saya panik.

Jadilah kuat.

Dengan gentar, saya menatap dua sosok di dalam ruangan.

Shifter suci.

Pria yang berdiri di hadapan saya adalah pria terbesar yang pernah saya lihat. Ukurannya seperti gorila manusia, dengan otot yang sangat besar sehingga tidak terlihat alami. Dia tampak berusia awal empat puluhan dan mengenakan setelan linen abu-abu. Di tangannya tergenggam sebuah tablet seperti yang dimiliki wanita itu. Saya mengendus-endus dengan cepat dan diam-diam dan mengenali bau serigala saat menyentuh hidung saya. Permainan dan bersahaja, sulit untuk dijelaskan.Berdiri di sampingnya adalah...

Seorang penyihir.

Saya sudah cukup lama tinggal bersama mereka untuk mengetahui kapan saya berada di hadapan mereka. Bukan hanya aroma herbal yang mereka bawa, tetapi juga tubuh mereka yang luwes, cara mereka berdiri di atas Anda dengan hidung menengadah seolah-olah mereka lebih baik dari Anda.

Jika salah satu dari mereka berpikir bahwa pakaian saya mengerikan, mereka tidak menunjukkannya. Sebaliknya, pria bertubuh besar itu melangkah maju. "Nona Calloway, aku Eugene, kepala Keamanan Kota Siluman Serigala."

Ya. Aku benar-benar akan memberikan pekerjaan sebagai kepala keamanan kepada pria ini, aku akan mempekerjakannya saat itu juga. Dia terlihat seperti bisa menjepit kepalaku di antara dua jari.

"Hei." Saya melambaikan tangan dengan bodoh. Matanya tertuju pada manset saya dan sedikit cemberut di bibirnya.

"Nyonya Harcourt akan melepaskan borgol Anda dan kemudian saya akan menempatkan Anda."

Lepaskan borgol saya. Dia berkata ... lepaskan.

Saya sangat ingin membiarkan air mata yang mencoba keluar mengalir di pipi saya, tapi saya menyedot tetesan kecil yang lemah itu kembali.

Tidak mungkin aku menangis di depan pria raksasa dan penyihir ini. Aku akan menunggu sampai aku sendirian di kamarku dan menangis di balik selimut seperti wanita terhormat, sialan.

Saya telah memakai borgol ini sejak saya bisa mengingatnya. Mereka membuat bagian alami dari diriku tidak bebas. Untuk melepaskannya ... itu yang paling aku inginkan.

Penyihir itu melangkah maju. "Apakah ruangan ini kedap suara? Ini mungkin akan menyakitkan."

Aku segera mundur empat langkah hingga punggungku membentur dinding.

Sakit. Tidak ada yang mengatakan apa-apa tentang sakit.

Pria itu hanya mengangguk, berjalan ke panel dinding, dan tiba-tiba sebuah menu muncul di kaca. Dia mengetuk beberapa tombol lalu mengangguk ke arah penyihir itu.

Dia menatapku, matanya menyipit. "Kamu ingin mereka pergi atau tidak? Aku ada janji lain lima belas menit lagi."

Ya ampun, apakah ini seperti notaris? Dia baru saja mencatatku di jadwal kecilnya? Lidah saya terasa seperti amplas dan saya menelan ludah, mengangguk. Saya sangat ingin mereka pergi, sangat ingin.

Dia melambaikan tangan ke depan dan saya melangkah perlahan ke arahnya.

"Kau lahir di luar Kota Siluman Serigala?" tanyanya, menatap sebuah kertas di atas meja kaca di sampingnya.

Saya mengangguk.

"Kapan kau pertama kali diborgol?" tanyanya.

Saya menelan ludah dengan keras. "Ulang tahun pertamaku adalah set pertamaku. Kemudian set kedua pada usia lima tahun, dan set ini saya dapatkan saat berusia dua belas tahun." Saya mengangkatnya.

Mereka tidak pernah menyakiti untuk melepasnya sebelumnya, ketika para penyihir mengganti saya dengan set yang lebih besar, jadi saya bertanya-tanya mengapa mereka melakukannya sekarang.

"Mereka tidak pernah menyakiti untuk melepasnya sebelumnya..."

Dia mengangkat alisnya. "Itu karena mereka tidak menghilangkan sihir di dalamnya, hanya mengganti logamnya untuk tumbuh dengan bentukmu. Aku akan melucuti mantra yang telah melekat pada tubuhmu selama ini..." Dia berhenti, menatap selembar kertas itu, "Sembilan belas tahun. Ini pasti akan terasa sakit."

Sial. Serigala saya naik ke permukaan saat itu, dan saya tahu mata saya telah menguning. Bulu-bulu putih keperakan berdesir di lenganku dan penyihir itu melangkah mundur satu langkah, menatap manusia gorila, Eugene.

"Dia... seharusnya tidak bisa melakukan itu..." katanya sambil mengerutkan kening.Bulu-bulu itu mengenai borgol di pergelangan tangan saya dan aliran listrik menyambar lengan saya, membuat saya berteriak.

Mereka berdua saling memandang dengan tidak nyaman, tidak yakin apa yang harus dilakukan.

Eugene mengetuk sesuatu di tabletnya. "Dia telah dilaporkan ke kantor kepala sekolah..." Dia berhenti sejenak lalu menatapku. Apakah ada kebanggaan dalam tatapannya? "Tiga ratus sembilan puluh kali karena menunjukkan tanda-tanda hampir berpindah tempat."

Saya mencoba untuk tidak menyeringai. Orang tua saya tidak pernah hampir bergeser. Selain beberapa mata kuning sesekali, serigala mereka cukup terkendali oleh borgol, tidak seperti saya.

Penyihir itu mencemooh. "Yah, siapa pun yang melakukan mantra aslinya adalah seorang idiot. Siapa orangnya?"

Dia melihat ke arah tabletnya lagi. "Belladonna Mongrave. Pendeta tinggi Anda."

Pipinya memerah dan dia melambaikan tangan. "Tidak masalah. Lagipula ini akan segera lepas."

Sebuah tas hitam tergeletak di tepi meja dan ia merogoh ke dalam, mengeluarkan sebuah pisau tembaga.

Saya tersentak, serigala saya naik ke permukaan lagi dengan rasa takut saya, tetapi saya mendorongnya ke bawah.

Jika saya melakukan ini, melewati rasa sakitnya, saya bisa bebas. Akhirnya, untuk pertama kalinya dalam hidupku... aku bisa bergeser.

Eugene meletakkan tabletnya di atas meja dan menghampiri saya. "Saya hanya akan menahan Anda agar Anda tidak bergerak dan membuat arteri utama Anda terpotong," katanya kepada saya.

Apa?

"Pemotongan arteri utama" adalah tiga kata yang tidak ingin saya dengar lagi.

Saya mengangguk, air mata memenuhi mata saya saat rasa takut itu menjadi terlalu berlebihan.

Ketika tangannya yang kuat mencengkeram lengan saya dan menawarkan borgol ke penyihir dengan pergelangan tangan saya menghadap ke langit-langit, dibutuhkan setiap ons kontrol yang saya miliki untuk tidak menggigitnya dan melawannya.

Saya merasakan kecemasan dan kepanikan memenuhi tubuh saya saat situasi ini membawa saya ke dalam ingatan yang kelam, ingatan yang bahkan tidak saya pikirkan lagi, sesuatu yang begitu mengerikan sehingga saya menguncinya, hanya melihatnya sekilas saat saya berada dalam situasi di mana saya merasa terpojok dan terjebak.

Tangan Eugene, menjepit lengan saya, membawa saya kembali ke malam yang mengerikan lima tahun yang lalu. Nafas saya menjadi bergetar saat saya melawan kilas balik yang menyerang pikiran saya. Seprai sutra hitam, empat vampir jantan, darah...

Aku menggelengkan kepalaku, mencoba untuk menjernihkan pikiran saat sebuah rintihan merobek tenggorokanku.

Aku baik-baik saja, aku baik-baik saja, aku baik-baik saja, aku berteriak di dalam kepalaku, mengetahui bahwa Eugene tidak berniat untuk menyakitiku, bahwa dia sebenarnya mencoba untuk membantuku.

Saya akhirnya akan bebas. Menjadi serigala, berpindah tempat kapan pun aku mau... Aku bahkan tidak bisa memahami hal seperti itu.

Ayah dan ibuku juga diborgol, jadi sebelum hari ini, aku belum pernah melihat manusia serigala dalam wujud serigala sampai melihat para siswa terbaring di rumput. Aku bisa melakukan ini.

Memikirkan orang tuaku membuat kesedihan menancap di perutku seperti batu. Jam berapa sekarang? Apakah mereka sudah pulang dari kerja? Bertanya-tanya di mana aku berada? Apakah Raven sedang memberi tahu mereka sekarang? Saya mencoba untuk fokus pada mereka dan mengabaikan serangan panik yang mencengkeram saya. Rasa sakit apa pun yang akan menimpa saya akan sepadan dengan kebebasan.

Penyihir itu membawa belati tembaga ke manset dan mengiris ke bawah, menyebabkannya terbuka dan jatuh ke lantai. Saya tersentak, menguatkan diri untuk menahan rasa sakit, tetapi tidak ada yang terjadi. Dia melakukan hal yang sama pada manset yang satunya, dan manset itu teriris seperti terbuat dari mentega... tetapi tidak menimbulkan rasa sakit. Saya menghela napas lega. Kemudian dia meletakkan tangannya di atas dada saya, telapak tangan terentang hingga kukunya menancap di kulit saya.Keras.

"Entora dilumin forchesto serigala," dia mulai bernyanyi.

Penyihir berbicara.

Saya cukup tahu untuk menangkap kata-kata kematian serigala.

Sebelum saya bisa terlalu memikirkan kata-kata itu, rasa sakit yang membakar merobek-robek dada saya. Saya menggeliat dalam pelukan Eugene tetapi dia menjepit punggung saya ke dadanya dan saya seperti ditahan di dalam semen.

Kepanikan dan rasa sakit berputar-putar di dalam diri saya, dan saya harus menggigit lidah agar tidak berteriak.

Penyihir itu mengambil pisau tembaga dan menodongkannya ke rambut saya. Dengan menggunakan satu tangan, dia memotong sebagian dan kemudian meletakkan rambut itu di bawah telapak tangannya, yang masih berada di dada saya. Saya terlalu kesakitan untuk peduli bahwa dia baru saja memotong rambut saya. Yang tadinya terasa menusuk-nusuk di dada saya, kini menjalar ke tulang belakang dan jari-jari kaki.

"Hentikan!" Saya meratap, takut akan pingsan. Keringat menusuk-nusuk kulit saya dan serigala saya naik ke permukaan, gigi saya memanjang di mulut.

Whoa.

"Serigala risenoto becara," bisiknya, dan saat itulah saya mati.

Maksud saya, rasanya seperti saya akan mati. Rasanya seperti ada truk semi yang menabrak saya di jalan dan kemudian saya dimasukkan ke dalam blender. Saya pasti pingsan, karena ketika saya sadar, saya berada dalam pelukan Eugene. Dia memegangi ketiak saya dan penyihir itu ada di seberang ruangan sedang mencuci tangannya dengan pembersih tangan, seakan-akan menyentuh saya adalah hal yang menjijikkan.

"Kau baik-baik saja?" Eugene bersungut-sungut di telingaku, suaranya bercampur dengan belas kasihan.

Aku mengangguk ke dadanya dan dia mendudukkanku di kursi. Seluruh tubuh saya jatuh ke kursi seperti sekarung tepung dan saya hanya duduk di sana dengan terengah-engah, mencoba mengatur napas. Kulit saya terasa seperti terlalu lama dijemur di bawah sinar matahari, dan saya merasa akan terasa sakit besok.

"Pembayaran," gumam penyihir itu sambil mengulurkan ponselnya kepada pria raksasa itu.

Eugene mengetuk sesuatu di tabletnya, melemparkan pandangan khawatir ke arahku, dan ponselnya berbunyi. Dia menatapnya dan tersenyum. "Senang berbisnis denganmu."

Dia memelototinya saat dia meninggalkan ruangan, pintu menutup pelan di belakangnya.

Saya menatap borgol saya yang terbelah dua dan tergeletak di lantai. Kemudian saya melihat pergelangan tangan saya. Warnanya putih, seperti putih pantat di tempat borgol itu berada, dan cokelat keemasan di tempat lain. Di ujung-ujungnya terdapat bekas luka akibat gesekan terus-menerus selama bertahun-tahun, guncangan terus-menerus.

Aku bebas...

Eugene sepertinya menyadari kesusahan saya dan berdehem, mengambil borgol dari lantai dan berjalan ke tempat sampah.

"Tidak! Saya ingin menyimpannya," kata saya. Saya tidak tahu mengapa, tetapi membuangnya ke tempat sampah terasa seperti membuang sebagian dari diri saya.

Dia mengangguk, meletakkannya di atas meja kaca di depan saya.

Ada ketukan ringan di pintu dan dia sepertinya sudah menduganya. Sambil berdiri, dia mengetuk sesuatu di papan menu kaca dan berbicara. "Masuklah."

Wanita resepsionis kembali dengan tabletnya. Dia melihat ke arah borgol yang terpotong di atas meja dan mengangkat alis. Kemudian dia duduk di seberang saya dan mengetuk tabletnya dengan cepat. "Baiklah Nona Calloway-"

"Tolong panggil aku Demi. Ibuku Ny. Calloway."Dia mengangguk. "Kamu sudah dimasukkan ke dalam sistem di sini. Saya hanya mengatur jadwal sekolah Anda. Apa jurusan yang kamu inginkan?"

Jurusan saya? Itu benar-benar hal terakhir yang ada di pikiran saya. Di Delphi, saya mengambil jurusan bisnis karena hanya itu yang diizinkan. Yang lainnya terlalu aneh atau terlalu jauh untuk salah satu ras sihir lainnya. Serigala tidak pernah dibuang, jadi mereka tidak memiliki kurikulum serigala, kurasa. Apapun itu.

"Apa... yang kau punya?" Saya lindung nilai.

Dia menyerahkan tablet itu padaku dan aku mulai menggulir.

Ahli bedah Lycan.

Terapi fisik.

Tata rias.

Ketika mata saya tertuju pada fotografi, saya hampir menjerit. Saya memiliki pengikut yang cukup setia di Instagram karena foto-foto saya. Saya suka memotret. Ketika saya berada di belakang kamera, sesuatu di dalam diri saya menjadi hidup. Saya bisa melihat dunia dengan cara yang berbeda.

"Tolong fotonya." Aku menyerahkannya kembali.

Dia mengerutkan kening dan berbagi pandangan dengan Eugene sebelum menatapku. "Jika Anda ingin menjadi calon pelamar Sawyer Hudson, maka Anda hanya bisa mengambil jurusan fotografi dan membutuhkan jurusan yang lebih terhormat."

Saya mendengus tertawa, tetapi segera menutupinya ketika saya menyadari bahwa dia serius.

Oke... saya harus terus berbohong bahwa inilah alasan saya berada di sini. Sawyer adalah pria keren yang mengasihani saya. Aku tidak ingin dia mendapat masalah.

"Apa kau mengambil jurusan bisnis?"

Kelegaan melintas di wajahnya. "Ya. Pilihan yang bagus."

Dia mengetuk-ngetuk tabletnya dan kemudian menoleh ke arah Eugene. "Apa menurutmu kita punya cukup penjaga di Aula Emory jika aku menempatkannya di sana?"

Dia berbicara tentang asrama. Mengapa saya perlu penjaga?

"Sebenarnya ... aku berharap berada di Lexington. Di dekat suite sebelas?" Aku berusaha sekuat tenaga untuk menarik perhatiannya, mengingat apa yang dikatakan Sage tentang membawaku di bawah sayapnya.

Wanita itu menatap Eugene, dan dia mengangguk sekali.

Kemudian dia mengetuk tabletnya beberapa kali lagi. "Kamar di seberang lorong baru saja tersedia. Nomor sepuluh."

Saya tidak ingin tahu mengapa kamar itu "baru saja" tersedia, saya hanya senang bahwa saya mungkin memiliki satu teman di sini.

Setelah beberapa menit, dia mengangkat teleponnya ke wajah saya. "Tersenyumlah."

Apa?

Oh ya ampun, sebuah foto? Sekarang? Saya masih berkeringat karena serangan panik dan hampir mati.

Saya memberinya senyuman tipis dan dia mengetuk layar sebelum meletakkan ponselnya. Mengintip dari balik bahunya, saya melihat foto yang diambilnya.

Astaga, itu sangat buruk. Semoga saja hanya untuk arsipnya atau semacamnya.

Beberapa saat kemudian terdengar ketukan di pintu dan seorang pria tua bertubuh tinggi dan kurus masuk sambil membawa tas ransel kulit berwarna hitam. Dia meletakkannya di depan saya dan kemudian memberikan sebuah kartu kunci berbentuk kartu kredit. "Jangan pernah hilangkan ini. Ini adalah kunci untuk mengakses segala sesuatu," katanya kepada saya dan pergi.

Saya melirik ke arah kartu kunci itu.

Persetan dengan hidupku.

Sebuah persegi dua inci menunjukkan wajahku yang ketakutan dan tersenyum palsu, dengan potongan rambut Hot Mess Barbie.

Luar biasa.

"Di dalam tas itu ada sebuah tablet yang berisi jadwal kuliah, peta kampus, sekolah, peraturan Kota Siluman Serigala, dan apa pun yang kamu perlukan." Dia menepuk-nepuk tas ransel kulit hitam itu. "Ada aplikasi makanan di mana kamu bisa memesan makanan ke kamarmu, dan ada skuter listrik dan sepeda di seluruh kampus. Cukup gesek kartu kunci Anda dan ambil yang mana pun yang Anda inginkan."Oke... Saya sudah resmi mencapai kelebihan informasi. Ini terlalu banyak, dan jelas mahal.

"Dan... berapa biaya yang harus saya keluarkan untuk semua ini?" Saya menunjuk ke sekeliling ruangan.

Dia tampak tersinggung, berbagi pandangan memalukan ke arah Eugene. "Semua biaya yang terkait dengan betina yang diundang ke sekolah di sini selama tahun kawin ditanggung oleh alfa."

Astaga, aku benar-benar berada di Werewolf Bachelor.

Tarik nafas.

"Bahkan jika dia tidak memilihku?" Aku menimpali, "Seperti, apa aku harus membayar semuanya kembali?" Karena jelas dia tidak akan memilih saya. Saya masih berumur dua puluh tahun, saya belum siap untuk menikah, saya bahkan tidak ingin dipilih. Sebagian besar. Maksud saya, dia memang seksi, saya akui itu. Dipilih tidak akan menjadi hal terburuk yang pernah terjadi padaku. Tapi semua ini gila.

"Sebentar." Dia mengetuk layarnya. "Di sana, aku sudah mendaftarkanmu untuk kelas etiket. Seorang wanita tidak pernah berbicara tentang uang." Dia menepuk tangan saya dan berdiri.

Aduh, apakah saya baru saja dibakar oleh seorang wanita tua yang mengenakan sepatu pump dan pantyhose?

Saat dia meninggalkan ruangan, saya menatap Eugene dengan tak percaya.

Dia hanya menyeringai. "Dia adalah salah satu dari kaum elit. Lahir dari uang, suka memiliki pekerjaan penting. Dia tidak mengerti orang-orang seperti kita."

Orang-orang seperti kita.

Ketika saya tidak mengatakan apa-apa, dia mencondongkan tubuhnya ke depan. "Ayah saya adalah petugas kebersihan Sekolah Dasar Werewolf dan ibu saya adalah wanita penjual makan siang. Satu-satunya alasan saya mendapatkan pekerjaan ini adalah karena saya bertubuh kekar seperti truk dan saya memenangkan setiap pertandingan yang saya ikuti."

Saya menyeringai. Saya langsung menyukainya. Saya menyukai semua orang di sini sejauh ini. Orang tua saya membuat tempat ini terdengar seperti tempat yang gelap dan menakutkan yang harus mereka tinggalkan.

"Sawyer membayar semuanya," katanya kepada saya. "Tidak pernah ada pertanyaan dan Anda tidak akan membayar sepeser pun, apa pun yang terjadi. Itu semua ada dalam anggaran rumah tangga." Dia menepuk-nepuk ranselnya.

Saya kira saya harus membaca beberapa hal.

Dia berdiri dan menunjuk ke pintu. "Kau boleh pergi. Kamu melewatkan hari pertama, tapi kelas dimulai pukul delapan pagi, dan Sawyer akan memilih kencan pertamanya besok malam di jamuan makan malam."

Mata saya membelalak.

Memilih teman kencan?

Makan malam gala?

Bujangan Siluman Serigala yang menakutkan.

"Umm, gala biasanya berarti gaun... kan?" Saya menunjuk ke pakaian saya.

Dia menunjuk ke ransel. "Coba lihat peta kampus. Ada mal di belakang lapangan tenis yang menyediakan semua yang wanita suka pakai. Gunakan kartu kuncimu untuk membayar. Sawyer yang akan membayarnya, tanpa perlu bertanya."

Apa? Itu. Sial. Apakah. Apa yang terjadi?

Pada titik ini saya merasa bodoh karena bertanya, jadi saya mengangguk dan berdiri. "Terima kasih untuk um..." Aku menunjuk borgol yang rusak dan memasukkannya ke dalam tas. "Semuanya."

Dia memiringkan kepalanya, berdiri juga. "Selama dua puluh tahun melayani alfa, aku tidak pernah melihat dia berkelahi dengan anaknya. Sampai hari ini. Sawyer berjuang untukmu. Jangan pernah lupakan itu."

Lalu dia berjalan keluar dan meninggalkanku yang terkejut.

Sawyer berjuang untukku? Kata-kata itu terus terngiang di telingaku sampai ke Lexington Hall.

Bab 3

Lexington Hall terlihat jelas di seberang kampus dan saya mengendarai skuter listrik yang tangguh untuk sampai ke sana. Tempat ini sangat menakjubkan. Kecuali para bajingan yang terus menatap saya dan berbisik-bisik. Butuh empat kali percobaan untuk membuka pintu asrama, sampai seorang gadis berambut pirang melambaikan kuncinya ke sebuah benda kecil berbentuk kotak dan pintu itu terbuka secara otomatis. Saya melangkah di belakangnya menuju pintu masuk yang besar dengan seorang wanita mirip concierge yang duduk di belakang meja. Dia memegang telepon di telinganya. Ketika dia melihat saya, dia menutup telepon dan menunjuk saya dengan raut wajah kebingungan.

"Nona Calloway?"

Saya mengangguk. "Mereka tidak mencantumkan preferensi makanan Anda. Koki saya perlu tahu, apakah Anda vegetarian? Bebas gluten? Apa saja pantangan makanan Anda?"

Saya memaksakan diri untuk tidak tertawa. "Tidak ada, Bu."

Dia mengerutkan kening. "Paleo? Keto?"

Keta apa?

"Umm. Aku suka semua makanan."

Hal ini membuatnya bingung dan alisnya berkerut. "Tidak ada diet khusus, kalau begitu?"

Aku mengangkat bahu. "Pizza, pasta, sandwich ayam."

Matanya menelusuri tubuh saya dan dia tampak ... Saya tidak tahu apa yang tampak, tapi saya bingung. Untungnya, Sage muncul dan menyelamatkanku dari rasa malu yang lebih besar.

"Dia normal, Kendra. Makanan normal," kata Sage padanya, mengucapkan dua kata terakhir dengan perlahan seperti Kendra tidak mengerti.

Wanita resepsionis itu memelototi Sage dan melambaikan tangannya. "Baiklah."

Sage melingkarkan lengannya di lenganku dan mencondongkan tubuhnya mendekat. "Semua 'calon gadis' menjalani diet khusus untuk menjadi kurus seperti sepupuku."

"Menjijikkan," kata saya. Paha saya pasti bergoyang-goyang ketika saya berjalan dan nama panggilan saya selama di sekolah menengah, sebelum menjadi Gadis Serigala, adalah Pantat Gelembung.

"Eugene mengirim pesan padaku bahwa kau akan berada di seberang lorong. Apakah kamu sudah makan malam?"

Saya menggelengkan kepala, memandangi semua gadis yang berjalan dengan sepatu hak tinggi dan kemewahan ruang masuk yang terbuka.

"Kita bisa pergi ke mal dan berbelanja agar kamu punya baju untuk dipakai ke sekolah besok. Kita bisa makan di sana. Atau kamu bisa meminjam milikku dan kita bisa memesannya."

Eugene mengirim pesan padanya? Dia mungkin menjaganya juga karena dia ... entahlah, apakah mereka royal? Dia adalah keponakan alfa, jadi jelas itu istimewa. Kepalaku berputar. Saya memang membutuhkan pakaian, seperti ... Saya bahkan tidak punya pakaian dalam tambahan. Mereka pada dasarnya menculikku di tengah hari tanpa membawa barang-barangku.

"Tentu... um, biarkan aku menyegarkan diri. Panggil orang tuaku."

Dia mengangguk. "Ketemu di lobi tiga puluh menit lagi?"

Saya mengacungkan jempol dan kemudian dia menunjuk ke arah lorong. "Anda ada di lantai satu, di sebelah kanan."

Saya mulai berjalan ke arah sana, dan dia berhenti sejenak untuk berbicara dengan beberapa gadis yang sedang bermain pingpong. Saya senang melihat bahwa pintu-pintu kamar tidurnya ternyata tidak terbuat dari kaca. Beberapa di antaranya terbuka dan para gadis duduk di tempat tidur masing-masing sambil mengobrol, tetapi mereka diam ketika saya lewat. Suite delapan, suite sembilan, suite-

Ada seorang pirang tinggi bersandar di kusen pintu saya, sambil menyeringai. Naluri serigala saya segera muncul ke permukaan saat si pirang mendorong pintu dan menatap saya dari atas ke bawah. "Inikah gadis yang Sawyer minta kepada ayahnya untuk dibebaskan dari pembuangan? Hmm, aku berharap lebih." Dia berjalan pelan mengelilingiku, menatapku seperti aku adalah sampah.Sebuah geraman pelan terdengar di tenggorokan saya, dan dia menimpali dengan geramannya sendiri. Melangkah maju dengan cepat, dia memaksaku mundur hingga punggungku terbentur pintu.

"Sawyer dan aku berpacaran selama dua tahun. Dia hanya putus dengan saya karena peraturan menyatakan Anda harus lajang saat memasuki tahun kawin. Dia milikku, jadi jangan pernah berpikir untuk menganggap ini sebagai sesuatu yang lain selain kasus amal."

Dia mengurung saya di pintu dan serigala saya tidak menyukainya.

"Kembali. Naik." Bulu-bulu berdesir di lengan saya, tetapi dia tidak terlihat takut atau terkejut, dia terlihat ... bersemangat.

"Meredith! Kupikir itu suara melengkingmu yang kudengar," Sage berseru sambil berlari di lorong.

Meredith, alias Darth Vader, mundur ke belakang dan memasang senyum palsu di wajahnya. "Sage. Hei, gadis!" Suaranya mengandung begitu banyak kepalsuan yang membuat saya muak. "Baru saja menyambut teman kecil kita yang baru."

"Betapa manisnya kamu." Sarkasme yang jelas menetes dari suara Sage. "Brittney menanyakanmu."

Meredith memberiku tatapan berbisa untuk terakhir kalinya lalu berbalik dan pergi dengan Sage mengikutinya.

Perkelahian jalang terhindarkan.

Dengan menggunakan kartu kunci, saya menyelinap masuk ke dalam ruangan, menutup pintu di belakang saya saat kunci otomatis terkunci pada tempatnya.

Ketika saya menatap ke arah kamar, napas saya tercekat di tenggorokan.

Saya berada di sebuah penthouse di Las Vegas. Setidaknya seperti itulah tampilannya. Lantai travertine, seprai halus, kayu yang kaya, dan cermin besar.

"Astaga," bisik saya saat melangkah ke kamar utama yang memiliki kamar mandi. Sebuah bak berendam besar dengan shower dan meja rias terletak di sepanjang dinding. Ada sebuah lemari pakaian raksasa yang tidak akan pernah cukup untuk menampung pakaian saya. Saya berjalan kembali ke ruang tamu dan melihat TV layar datar di dinding di depan sofa kecil dengan dua tempat duduk. Ini bukan asrama, ini adalah apartemen mewah.

Di atas meja kopi di depan sofa terdapat sebuah keranjang hadiah kecil dan sebuah catatan. Saya mengambil catatan itu dan memindainya. Ada sebuah paragraf yang diketik yang merupakan sambutan umum dari Sawyer untuk tahun seleksi perkawinan, tetapi seseorang telah mencoretnya dengan tanda X besar:

Saya tidak bisa membiarkan Anda tinggal di tempat itu.

Sawyer.

Emosi mencekik tenggorokanku.

Aku tidak bisa membiarkanmu tinggal di tempat itu.

Aku tidak tahu apa-apa tentang Sawyer, kecuali bahwa dia baik hati, dan aku tidak akan pernah melupakannya. Dia telah melihat sesama serigala dalam situasi yang buruk dan merasa kasihan padaku, dan aku harus menemukan cara yang baik untuk berterima kasih padanya.

Di dalam keranjang hadiah itu terdapat koleksi teh, kue, dan buah-buahan kering. Rasanya manis, tetapi saya tidak bisa fokus pada hal itu. Saya harus menelepon orang tua saya. Mereka pasti sudah kehilangan akal sehat.

Sambil memegang ponsel di tangan saya... saya menyalakannya.

Enam puluh delapan panggilan tak terjawab dan tiga puluh SMS. Semua panggilan itu dari orang tua saya dan semua SMS dari Raven. Dengan tangan gemetar, aku menekan nomor ponsel ibuku.

Dia mengangkatnya pada dering pertama. "Demi Calloway! Katakan padaku ini hanya lelucon."

Aku menelan ludah. "Tidak bu. Aku di Sterling Hill-"

"Demi!" teriak ayahku-aku jelas-jelas sedang menggunakan telepon. "Kau pergi tanpa memberitahu kami?"Saya terdiam sejenak. Aku tidak pernah berpikir mereka akan marah ... yang mereka bicarakan hanyalah betapa mudahnya hidup ini jika kami kembali ke Kota Siluman Serigala. Sekarang aku punya kesempatan.

"Saya punya waktu 60 detik untuk memutuskan. Saya pikir Anda akan menginginkan ini untuk saya."

Dua helaan napas berat terdengar melalui telepon dan masuk ke dalam hati saya.

"Ya," kata ibuku. "Kami mau, sayang."

"Kami tidak pernah menyangka," ayahku memotong. "Kami mengira pembuangan kami diperpanjang untukmu, selamanya."

Aku meniupkan udara melalui bibirku. "Mungkin memang ... entahlah, tapi kemudian aku bertemu dengan putra alfa, Sawyer, di Delphi, dan ... beberapa jam kemudian aku diundang ke sini. Sekarang saya punya kamar, dan semuanya sudah dibayar dan itu gila."

Hening.

"Ibu?"

"Aku tahu ... aku juga pernah menjadi gadis tahun kawin. Sangat menyenangkan, mereka memberimu kehidupan yang menyenangkan." Suaranya terdengar hampa. Mengapa dia terdengar sedih? OMG, apakah dia hampir menikah dengan ayah Sawyer?

"Apa yang terjadi?" Aku bertanya padanya. "Apakah kamu dan alfa...?"

"Tidak, aku bahkan tidak pernah masuk dua puluh besar." Dia tertawa dengan gugup tapi tidak terdengar nyata.

"Ibu?"

"Ya, hun?"

"Mengapa kamu dan ayah diusir? Kamu membuat tempat ini terdengar mengerikan, tapi sepertinya tidak terlalu buruk."

Aku takut aku akan mendengarnya dari orang seperti Meredith, dan aku ingin mendengarnya dari mereka. Saya telah bertanya beberapa kali selama dua puluh tahun terakhir dan selalu mendapat jawaban yang sama.

Diam.

"Katakan padanya." Suara ayahku lirih.

"Tidak, sialan," dia menggeram pada ayahku, dan menggigil di sepanjang lenganku. Ini pasti lebih buruk dari yang saya kira; mereka tidak pernah bertengkar.

"Ibu, aku sudah dua puluh tahun, aku bukan anak kecil lagi." Apapun itu, saya pantas mendengarnya dari orang tua saya sendiri.

Dia menghela napas. "Aku tidak bisa. Aku belum siap."

Astaga... selama ini aku diberitahu bahwa kami dibuang karena sesuatu yang dilakukan ayahku, tapi sekarang aku bertanya-tanya apakah itu sebenarnya ibuku.

Tangan saya gemetar. "Ibu, kau membuatku takut."

"Aku akan memberitahumu ketika aku siap," katanya. "Ayahmu dan aku terkejut, tapi kami turut berbahagia untukmu. Bahkan jika Sawyer tidak memilihmu, kau akan mendapatkan pendidikan terbaik, pekerjaan yang bagus setelah lulus, dan rumah yang bagus di Kota Siluman Serigala. Ini adalah kabar baik ... kami hanya terkejut saja."

Saya tahu dia mencoba mengalihkan pembicaraan agar tidak membicarakannya, jadi saya biarkan saja. "Berapa banyak pembersih jendela yang dimiliki tempat ini?" Saya melontarkan humor dan dibalas dengan tawanya, diikuti oleh tawa ayah saya. Saya memberinya waktu sekitar satu minggu untuk menyesuaikan diri dengan gagasan bahwa saya ada di sini dan kemudian saya perlu tahu segalanya. Kami berbincang-bincang sebentar sebelum menutup telepon dan saya berjanji akan menelepon mereka setiap hari.

Ketika saya meninggalkan ruangan, saya menemukan Sage sedang bersandar di dinding lorong sambil mengetuk-ngetuk ponselnya. "Siap untuk berbelanja sampai puas?"

Saya tertawa dengan gugup. "Tidak juga." Belanja paling banyak yang pernah saya lakukan adalah sekitar lima puluh dolar di toko barang bekas. Butuh waktu berjam-jam untuk mendapatkan barang bekas yang layak pakai di toko barang bekas, tapi ketika Anda menemukan kemeja Beatles antik yang ditandatangani dengan spidol perak... Anda mendapatkan emas. Anda juga tidak pernah mencuci kemeja itu dengan mesin cuci untuk menghilangkan tanda tangannya, jadi Anda menenggelamkannya dalam parfum dan membilasnya dengan tangan dengan lembut, untuk menghindari tanda pena.Dia melambaikan tangan padaku. "Jangan biarkan kejadian kecil Anda dengan Meredith membuat Anda terpuruk. Dia seperti itu pada semua orang."

Saya sudah melupakan kejadian saya dengan Meredith sampai saat itu. Saya sebenarnya lebih khawatir tentang menghabiskan uang orang lain. "Saya tidak terbiasa berbelanja," aku saya.

Dia mengangguk. "Aku akan membantumu. Pasti menyenangkan!"       

* * *

Tiga jam, tiga puluh enam potong sushi, dan lima tas belanja penuh kemudian, kami keluar dari mal.

"Saya tidak percaya saya baru saja menghabiskan dua ribu dolar dari uang orang lain." Mata saya terbelalak saat kami menaikkan tas-tas saya ke bagian belakang skuter listrik.

Sage melambaikan tangan kepada saya. "Saya sering berbelanja dengan kartu kredit ayah saya. Tidak apa-apa. Kartu tersebut memiliki batas harian dan tidak pernah ditolak, jadi itu berarti kita melakukannya dengan baik."

Saya mendengus. Kami memiliki pola asuh yang sangat, sangat berbeda. Saya menunjuk ke arah tas. "Aku hanya punya satu gaun mewah. Menurutmu itu sudah cukup?" Sisanya adalah celana jins robek-robek, celana pendek, tank-top, dan sepatu kets, dan beberapa gaun bohemian yang flowy. Saya juga membawa make-up, catokan, dan beberapa dompet keren dengan kancing-kancing.

Sage menatap saya dengan tatapan penuh curiga. "Kamu ingin tampil beda? Jangan berpakaian seperti lemming di sini. Serius, sepupuku memilihmu karena suatu alasan. Saya rasa dia suka dengan kaos dan celana pendek jeans."

Dia menunjuk ke pakaian saya.

Saya tertawa kecil, namun senyum itu tak kunjung lepas dari bibir saya. Sage telah menjadi teman yang baik dan saya tidak ingin berbohong padanya. "Kamu tahu sepupumu tidak benar-benar menyukaiku. Dia hanya melakukan semua itu karena itu satu-satunya cara untuk mengeluarkanku dari pembuangan dan dia merasa kasihan padaku."

Sage menatapku seperti aku masih berusia lima tahun. "Aww, apa itu yang dia katakan padamu? Lucu." Dia mencolek hidungku dan perasaan hangat merasuk ke dalam perutku. Apa maksudnya itu? Apa itu artinya... Sawyer ingin aku di sini, ingin berkencan denganku?

Apakah aku benar-benar ikut dalam pemilihan Bujangan Siluman Serigala? Apakah aku bahkan ingin menjadi seperti itu? Aku teringat mata birunya yang tajam dan cara dia melihatku kehilangan akal sehat. Itu adalah momen yang lemah bagiku, momen perjuangan yang menyoroti betapa buruknya aku diperlakukan saat dipaksa menjalani hidup dalam pembuangan. Dia melihat semua itu dan ... dia masih menyukaiku?

Ya ampun. Sial baru saja menjadi nyata.

Kami kembali ke asrama dan Sage membantuku membawakan semua tasku. Dia menguap, sambil meremas pundakku. "Aku bersenang-senang hari ini. Kamu keren."

Saya memberinya senyuman. "Aku juga. Terima kasih sudah mengajakku berbelanja."

Dia mengangguk dan melambaikan tangan padaku sebelum menyelinap ke kamarnya di seberang lorong.

Saya baru saja akan masuk ke kamar saya sendiri ketika serigala saya muncul ke permukaan dan saya berhenti di kusen pintu.

Saya tersadar... pada saat itu juga.

Aku bebas.

Aku bisa keluar, berubah menjadi serigala, dan berlari untuk pertama kalinya. Dan itulah yang serigala saya ingin saya lakukan. Sambil tersenyum, saya menutup pintu, mengambil kartu kunci, dan langsung berlari ke pintu keluar asrama.

Wanita resepsionis, Kendra, menatapku tetapi tidak mengatakan apa-apa. Saya sudah dewasa dan ini pada dasarnya adalah perguruan tinggi, gaya Sarjana Siluman Serigala. Melangkah ke luar, saya menghirup udara malam yang sejuk.Berlari dengan serigala saya, saya tidak bisa membayangkannya sebelumnya. Saya pusing dengan kegembiraan.

Saya berlari melintasi halaman, tersenyum saat angin malam yang dingin menerpa rambut saya. Ada beberapa siswa yang sedang kembali ke asrama. Bulan sudah tinggi di langit, memancarkan cahaya lembut di hutan lebat yang mengelilingi halaman sekolah. Saya menyelinap ke dalam rumpun pohon pertama yang saya lihat dan mulai menanggalkan pakaian, bersiap untuk bergeser. Aku cukup tahu tentang menjadi manusia serigala yang akan merobek pakaianku jika aku tidak bergeser dalam keadaan telanjang. Sambil merunduk, aku meraih ujung bajuku, dan menariknya ke atas kepalaku tepat saat seorang pria berdehem.

Dengan sebuah teriakan, saya menarik kemeja itu kembali ke bawah, menutupi perut saya.

"Maaf... saya, eh... melihat Anda membuka baju dan saya pikir saya harus memberi tahu Anda bahwa saya ada di sini." Saya mengenal suara itu, bahkan setelah hanya bertemu dengannya sekali.

Saya berputar dan melihat Sawyer, bertelanjang dada dan mengenakan celana olahraga yang digantung rendah.

Astaga...

Mata saya menyapu dadanya yang terpahat dan kemampuan saya untuk membentuk kata-kata hilang dari otak saya.

"Mau lari?" tanyanya sambil menunjuk ke arah hutan.

Saya hanya mengangguk dengan bodoh, berusaha untuk tidak meneteskan air liur, lalu mengangkat pergelangan tangan saya yang tidak diborgol. "Pertama kali."

Sebuah kerutan di bibirnya dan dia mengangguk mengerti. "Aku juga akan pergi. Mau ikut denganku atau kamu lebih suka sendirian?"

Sejujurnya, saya takut. Saya belum pernah bergeser sebelumnya. Akan menyenangkan jika ada seseorang yang melakukan itu... tapi dia?

Aku menelan ludah dengan keras. "Aku tidak ... benar-benar tahu apa yang kulakukan. Seperti... saya bahkan tidak tahu bagaimana cara bergeser; saya tidak ingin memperlambat Anda."

Saya tahu bahwa balapan dalam wujud serigala adalah ajang untuk menyombongkan diri siapa yang tercepat. Ibu saya sering bercerita tentang masa lalu yang indah, ketika ia sering berlari-lari kecil bersama ayah saya di sekitar kampus ketika mereka pergi ke sini.

Rasa malu mewarnai pipi saya, tetapi dia tidak menatap saya dengan tatapan kasihan. Dia mengangguk sekali, dengan singkat. Bergerak melintasi ruang untuk berdiri lebih dekat dengan saya, saya melihat otot-ototnya menari-nari di bawah kulitnya.

Ya Tuhan, kasihanilah dia. Dia benar-benar pria paling seksi yang pernah saya lihat. Dan saya cukup yakin dia tahu itu.

"Kamu tidak akan pernah bisa memperlambatku," bisiknya saat tenggorokanku terasa kering. Kemudian dia bergerak untuk berdiri di punggungku dan aku merasakan panas dari tubuhnya menekan tubuhku. "Buka pakaianmu dan aku akan memandumu. Aku akan tetap berpaling sampai giliranmu selesai."

Semua yang ada di dalam diri saya mengepal ketika dia mengatakan "buka baju." Aku tahu dia tidak bermaksud seperti itu, tapi ... sial.

Saya berdeham, melihat ke belakang untuk memastikan punggungnya benar-benar menghadap saya.

Ternyata benar.

"Oke." Suaraku pecah dan aku membenci diriku sendiri karenanya. Aku bukan gadis yang tergila-gila pada anak laki-laki. Tidak pernah. Kamu ingin bersamaku, dan itu keren, atau tidak. Saya selalu tahu di mana saya berdiri dan saya tidak mengejar pria. Bujangan Siluman Serigala ini seperti mimpi terburukku. Apakah dia menyukaiku? Apakah dia menyukai lima puluh wanita lain? Apakah saya di sini hanya karena suatu peraturan atau karena dia ingin berkencan dengan saya?

Tanpa berpikir panjang, aku menarik bajuku dan melemparkannya ke atas batu datar di dekatnya. Sambil meniupkan udara melalui gigiku, aku membuka kutang dan melemparkannya lagi. Keinginan serigala dalam diri saya untuk berlari menutupi rasa takut saya karena telanjang di depan Sawyer, meskipun dia tidak melihat. Saya yakin mereka semua tumbuh dengan telanjang sepanjang waktu dan itu bukan masalah besar, tetapi bagi saya. Dia sepertinya memahami hal itu. Sepertinya dia adalah seorang pria yang hebat, yang jarang terjadi dalam pengalaman saya."Sawyer?" Saya melemparkan celana dalam saya ke atas batu di dekatnya dan berdiri telanjang bulat.

"Ya?" Suaranya turun tiga oktaf dan saya tidak yakin apakah itu karena dia melihat saya melempar celana dalam atau tidak, tetapi hasrat dalam suaranya sangat kental. Itu membawa panas tepat ke inti saya.

Saya baru menyadari bahwa saya tidak pernah berterima kasih kepadanya atas penyelamatannya dari Delphi, dari borgol. "Terima kasih untuk ... mengeluarkan saya dari tempat itu."

Diam.

Ketika dia akhirnya berbicara, suaranya serak dan serius: "Kamu termasuk bagian dari kami."

Kami. Tentu saja yang dia maksud adalah spesies manusia serigala, tapi sialnya, saat itu saya benar-benar berharap mendapatkan sekuntum mawar saat makan malam besok malam. Saya ingin lebih banyak darinya, untuk mengenalnya lebih baik sebelum dia menikahi Barbie dan saya tidak pernah melihatnya lagi.

"Bagaimana jika ... saya tidak bisa bergeser?" Aku serak.

Maksudku, dua puluh tahun dalam borgol ajaib pasti mematahkan serigala saya, bukan?

Seolah menjawab pemikiran itu, serigala saya bergerak ke permukaan dan Sawyer tertawa, suara gemerincing terang yang membuat kupu-kupu berputar di perut saya.

"Gadis yang saya lihat hari ini... serigalanya masih hidup dan sehat dan menunggu untuk dibebaskan."

Keyakinannya pada saya sangat seksi, tetapi sekarang saya merasa cemas akan penampilan saya. Bagaimana jika saya setengah bergeser dan terjebak? Itu pernah terjadi sebelumnya, orang tua saya pernah menceritakannya. Atau bagaimana jika saya hanya menumbuhkan bulu tapi tidak ada yang lain dan menjadi manusia berbulu?

Hanya ada satu cara untuk mengetahuinya, kurasa.

"Oke, aku siap," kataku sebelum aku kehilangan keberanian.

"Baiklah, tutup matamu." Suaranya halus dan dalam dan sangat seksi. Berbicara dengan seseorang tanpa menatapnya benar-benar menggairahkan.

Dengan nafas yang bergetar, saya melakukan apa yang dia katakan. Berdiri di sini, telanjang, mata tertutup, saling membelakangi dengan putra alfa di tengah hutan, merupakan hal teraneh yang pernah saya lakukan.

"Bayangkan Anda sedang mengendarai mobil, tangan Anda berada di belakang kemudi. Lihatlah ke bawah ke tangan Anda."

Apa yang apa? Oke... apakah ini adalah sebuah visualisasi Zaman Baru?

Aku melakukan apa yang dia minta.

"Selama dua puluh tahun kamu yang mengemudikan mobil, kamu yang memegang kendali," katanya, dan saya tidak yakin apakah ini hanya imajinasi saya atau dia bergerak sedikit lebih dekat ke arah saya, karena saya merasakan lebih banyak kehangatan di punggung saya. "Saatnya membiarkan dia mengemudi. Biarkan serigala Anda mengambil alih kemudi, lihatlah bagaimana tangan Anda berubah menjadi cakar."

Saya menelan ludah dengan keras, mengalihkan pikiran saya dari suaranya yang seksi dan kembali ke tangan di atas kemudi.

Saya siap untuk membiarkan Anda mengemudi, kata saya kepada diri saya, serigala saya. Kemudian saya membayangkan tangan manusia di atas setir dan melihat jari-jari saya memanjang menjadi cakar. Bulu-bulu mengembang di bagian atas tangan saya dan tulang-tulang saya retak.

"Sekarang lepaskan. Lepaskan semuanya. Lepaskan kendali," bisiknya.

Seluruh hidup saya telah menjadi latihan untuk mengendalikan diri. Jangan bergeser, jangan tunjukkan bulu Anda, jangan biarkan gigi Anda memanjang, jangan ini, jangan itu, dan untuk pertama kalinya saya melepaskan semuanya. Seperti dinding bata yang dihancurkan berkeping-keping, saya membiarkan semuanya runtuh.

Sebuah jeritan keluar dari tenggorokan saya saat rasa sakit menjalar di sepanjang tulang belakang saya dan saya terbang ke depan dengan posisi merangkak. Api merobek-robek tubuh saya, rasa sakit bercampur panas."Bernapaslah melalui perubahan itu. Serigala Anda tahu apa yang harus dilakukan," katanya dari belakang saya.

"Semuanya ... sakit," saya terengah-engah, suara saya nyaris tidak terdengar seperti manusia.

Sebuah tangan dingin mendarat di punggungku dan seluruh tubuhku meleleh di bawah tekanannya. Semua yang ada di dalam diri saya menjadi rileks saat itu, dan saat itulah hal itu terjadi. Saya tidak akan pernah melupakan suara tulang-tulang saya yang patah. Itu adalah suara tajam yang berasal dari dalam diri saya dan di luar diri saya pada saat yang bersamaan. Panasnya berkurang, begitu pula rasa sakitnya, dan saya baru saja... berubah. Bulu-bulu yang biasanya muncul di lengan saya tumbuh di seluruh tubuh saya. Saya benar-benar merasakan wajah saya tumbuh saat hidung saya menonjol ke dalam garis pandang saya dan saya melihat bahwa itu adalah bulu putih keperakan. Lidah saya terjulur keluar dari mulut saat saya terengah-engah untuk mendinginkan diri. Ketika saya melihat ke bawah, saya melihat empat cakar berwarna putih dan abu-abu.

"Oh sial..." Suara Sawyer di belakangku seperti amplas.

Oke ... bukan reaksi yang saya harapkan. Lebih seperti, "Serigala Anda cantik," atau, "Saya sangat menyukai tanda Anda." Aku berputar, untuk melihat apa yang salah dan sebuah lolongan ketakutan keluar dari tenggorokanku.

Apa. Apa? Neraka?

Sawyer berdiri di atas tubuhku yang telanjang, tubuh manusia yang telanjang. Aku meringkuk menjadi bola di kakinya.

Jantungku berdegup kencang di dada serigala saat aku menggelengkan kepala. Aku adalah serigala yang melihat bentuk manusiaku, lalu aku adalah manusiaku yang melihat serigala.

Apa yang sedang terjadi? Apakah saya sedang bermimpi, apakah saya berhalusinasi?

Wujud manusiaku duduk, menyilangkan kedua tangan di dadanya, dan menatapku dengan dua mata biru yang lebar.

"Tidak... tidak mungkin." Sawyer berlutut di samping wujud manusiaku, menatapnya dengan rahang yang mengendur. Aku gemetar karena terkejut dan dia melingkarkan lengannya yang hangat di sekelilingku, menyelipkanku ke dadanya.

Aku mengerjap dan kemudian aku melihat segala sesuatu dari sudut pandang manusiaku, mendekatinya, gemetar saat gigiku bergemeletuk.

Apa yang sedang terjadi?

Saya adalah ... dua orang.

Berpisah?

"Sawyer!" suara laki-laki berteriak dari pepohonan, dan dia menegang.

Suaranya terdengar panik: "Kamu harus bergeser ke belakang."

Saya hanya meringkuk ke arahnya, telanjang, rapuh, ketakutan.

Dia mengulurkan tangannya ke serigala saya seolah-olah dia memanggil seekor anjing. Kemudian serigala saya berjalan ke depan dan saya melihat ke bawah untuk melihat cakar berbulu saya. Saya kembali ke dalam perspektifnya dan itu semudah mengedipkan mata.

"Sawyer!" Suara jantan itu lebih dekat sekarang, dan diikuti oleh suara lain dan suara lainnya. Pasti para pengawalnya sedang mencarinya. Dia pada dasarnya adalah seorang bangsawan.

Serigala saya mencondongkan tubuh ke depan dan mencium tangannya.

Saat aku mendekat, tangannya menjulur dan mencengkeram tengkuk serigala saya, menarik saya untuk bertemu dengan tatapannya, matanya menajam.

"Bergeser. Mundur. Sekarang. Atau mereka akan membunuh kalian berdua," geramnya, kekuatan alpha menekan tubuhku sesuai perintahnya.

Rasa sakit mengiris di sepanjang tulang ekor saya dan panasnya kembali. Rasanya seperti baru saja tersedot ke dalam ruang hampa; ada tekanan di sekelilingku saat sebuah kekuatan menghantam punggungku, seperti dipukul dengan tongkat bisbol, lalu kelopak mataku terbuka dan Sawyer menatapku lega. Sambil mengangkat tangan saya ke wajah, saya melihat bahwa mereka adalah manusia."Sawyer!" teriak seorang pria saat Sawyer menarik saya dan menyelipkan saya ke belakang punggungnya untuk melindungi saya dari pandangan.

Saat itu, Brandon dari mobil van yang ditumpangi sebelumnya, bersama Walsh, melangkah ke tempat terbuka, memegang senjata di sisi mereka. Penjaga utama raksasa, Eugene, melangkah tepat di belakang mereka.

Mereka melihat saya yang telanjang dan bersembunyi di belakang Sawyer, yang membuka bajunya, dan kemudian memberikan punggung mereka, pipi mereka memerah.

Salah satu penjaga bergumam, "Kami mendengar lolongan serigala, kedengarannya seperti sedang kesusahan... kami kira kamu..."

"Saya baik-baik saja. Kami pergi untuk lari." Suaranya pecah. "Beri kami waktu sebentar," perintahnya dan mereka segera mulai berjalan pergi.

"Berpakaianlah," ia memanggil saya, sambil tetap membelakangi saya, seolah-olah ia tidak melihat saya telanjang bulat. Ya Tuhan, saya ingin mati sekarang juga. Tangan saya gemetar saat saya mengenakan celana dalam dan bra, lalu mengenakan kemeja di atas kepala saya dan meritsletingkan celana pendek saya.

Aku tidak tahu banyak tentang manusia serigala, tapi aku cukup tahu bahwa apa yang baru saja terjadi tidaklah normal. Seperti ... sama sekali.

Ketika aku akhirnya berpakaian, aku berdehem dan dia berbalik. Saya tidak bisa menatap matanya, saya sangat ... malu, ngeri, takut.

Mengulurkan tangan, dia menggenggam daguku dengan jari-jarinya yang hangat dan mengangkatnya ke atas untuk menatap mata birunya yang tajam.

"Jangan beritahu siapa pun tentang apa yang baru saja terjadi. Hidupmu bergantung padanya, kau mengerti?"

Hidupku?

Oh Tuhan.

Air mata memenuhi mata saya dan saya mengangguk.

"Tidak ada seorang pun," dia menekankan. "Tidak orang tuamu, tidak Sage, tidak seorang pun. Dan jangan bergeser lagi, tidak tanpa aku di sana."

Aku menelan ludah dengan keras. "Apa... apa itu?"

Dia menghela napas, melepaskan daguku, dan mengusap-usap rambutnya. "Beri aku waktu untuk menyelidiki hal ini." Tapi aku bisa melihatnya di wajahnya ... dia tahu. Dia tahu sesuatu dan tidak memberitahuku.

"Sawyer. Aku ini apa?" Suaraku lebih tegas kali ini dan aku bisa melihat rasa kasihan di matanya.

Dia menyelipkan seikat rambut pirang di belakang telingaku, terlihat sedih, seperti baru saja menerima kabar buruk. "Kau luar biasa."

Bukan itu yang ingin saya dengar. Aku ingin mendengarnya bercerita bagaimana serigala dan aku baru saja berpisah. Seharusnya aku tidak pernah kembali ke sini. Apakah sudah terlambat untuk memutar kembali beberapa jam terakhir dan kembali ke kehidupan lamaku? Karena jelas ini adalah sebuah kesalahan...

Bab 4

Saya berguling-guling sepanjang malam, hampir tidak bisa tidur. Saya terus memimpikan serigala dan manusia saya, berbaring lima kaki terpisah satu sama lain. Kemudian saya ingat Sawyer mengatakan bahwa hidup saya bergantung pada tidak ada yang tahu siapa saya, dan saya terbangun dengan terengah-engah, berlumuran keringat. Hal ini terjadi lebih dari belasan kali sepanjang malam hingga akhirnya saya terbangun karena alarm saya berbunyi di dekat kepala saya.

Pikiran pertama saya saat bangun adalah Sawyer yang berkata, "Kamu luar biasa."

Saya menghela napas, memeluk lutut sambil membenamkan kepala di antara kedua kaki saya.

Dia melihatku telanjang. Entah mengapa, itulah yang menjadi titik perhatian saya semalam. Persetan dengan fakta bahwa aku adalah semacam orang aneh yang suka berpindah-pindah.

Sawyer. Hudson. Saw. Aku. Telanjang.

"Bangkit dan bersinar, jalang!" Aku mengenali suara Sage dari balik pintu kamarku. Aku mengerang, berjalan terseok-seok ke pintu dan mendobraknya. Dia memegang dua cangkir kopi untuk dibawa pulang, dan setelah menatapku dari atas ke bawah, meringis. "Malam yang buruk? Kamu terlihat berantakan, dan acara temu kangen pertama akan diadakan malam ini."

Persetan dengan gala! Saya ingin berteriak padanya. Aku orang yang aneh dan Sawyer melihatku telanjang!

Dia menyodorkan kopi dan saya menenggaknya. Cairan manis yang hangat mengalir deras ke tenggorokanku dan aku menenangkan diri. Semuanya akan baik-baik saja. Saya tidak akan bergeser lagi, saya tidak bergeser selama dua puluh tahun dan saya bertahan hidup dengan baik...

Hanya saja sekarang aku hidup dengan kawanan serigala dan aku tidak dikenal karena tidak bisa mengendalikan emosiku.

Tapi apa pun itu, semuanya akan baik-baik saja.

Seringai tersungging di wajahnya ketika aku tidak mengatakan apa-apa. "Jadi kamu tidak akan memberitahuku rahasia kecilmu?"

Jantungku berdegup kencang dan aku menelan ludah. "Apa?"

Dia melambaikan tangan padaku, mendorong masuk ke dalam. "Brandon mengirim pesan padaku pagi ini bahwa dia memergokimu dan sepupuku telanjang di hutan tadi malam! Dasar pelacur kecil."

Kelegaan menyelimuti saya saat rasa panas membara di pipi saya. "Dia membantuku bergeser untuk pertama kalinya. Saya bertemu dengannya secara acak."

Dan dia sangat manis dan pengertian tentang semuanya.

Dia mengedipkan mata. "Aku menyukainya."

Saya memutar bola mata saya. "Aku akan segera mandi. Aku akan siap dalam lima menit, kamu bisa menunggu di sofa jika kamu mau." Saya memberi isyarat padanya untuk duduk, sebenarnya saya sangat senang karena dia pikir kami adalah teman baru yang cukup baik untuk datang di pagi hari sebelum kelas pertama saya.

Dia mengangguk. "Aku akan memilihkan pakaianmu. Kamu mungkin akan bertemu Sawyer saat sarapan."

Mataku membelalak.

Sawyer.

Tadi malam.

Tidak mungkin dia akan memilihku untuk apa pun sekarang. Dia mungkin menyesal telah membawaku ke sini. Saya benar-benar berdoa agar tidak pernah bertemu dengannya lagi.

Setelah mandi cepat di mana saya entah bagaimana bercukur, menyikat gigi, dan mencuci rambut dalam waktu empat menit, saya keluar dan melihat sebuah bom pakaian meledak di tempat tidur saya.

Sage telah memilihkan pakaian yang sangat keren yang benar-benar sesuai dengan gaya saya. Celana pendek jeans robek berwarna biru muda, kaos hitam vintage yang lembut, dan tas ransel kulit bertabur. Bahkan ada ikat kepala bertabur manik-manik kulit hitam yang serasi.

"Kamu harus memakai sepatu hak tinggi atau ini akan terlihat kumuh." Sage menunjuk sepasang sepatu bot stiletto bertabur manik-manik hitam yang bukan milik saya.Saya menggelengkan kepala. "Kalau begitu, saya rasa saya kumuh," kata saya sambil menyelinap masuk ke dalam sepatu Converse putih yang saya beli dengan niat baik. Sepatu itu sangat nyaman dan saya tidak bisa menghadapi masalah patah leher hari ini di atas semua drama lainnya.

Sage memutar matanya. "Baiklah, tapi jelas sepatu hak tinggi untuk acara gala?"

Aku mengangkat bahu. "Pastinya gaun."

Sage menyeringai, dan pada saat itu aku bisa melihat kemiripannya dengan Sawyer. "Kuharap sepupuku memilihmu. Bibi dan paman saya bisa kena serangan jantung."

"Wah, terima kasih." Saya mengambil sisir dan mengusapkannya ke rambut saya yang panjang dan basah. "Percayalah. Ini adalah kasus amal, dan setelah semalam dia tidak akan menjemputku."

Sage mengambil kuas dari saya dan mulai mengurai rambut bagian belakang sementara saya memakai lipgloss dan maskara.

"Katakan pada dirimu sendiri. Jika ada, semalam telah memastikannya."

Kata-katanya terus terngiang di telinga saya sampai ke ruang makan. Tadi malam sangat intens, cara Sawyer mencengkeram tengkuk serigala saya dan memerintahkannya untuk bergeser. Aku merasakan kekuatan alfa menyapaku, sesuatu yang dia dan ayahnya miliki. Aku mempercayainya. Aku tahu dia berusaha melindungiku. Dia bilang dia akan menyelidiki hal ini, tapi sesuatu mengatakan padaku bahwa dia sudah tahu apa artinya semua ini, dia tahu bagaimana aku bisa bergeser seperti itu tapi dia tidak mau memberitahuku, yang berarti ini sangat buruk.

Kami menunggu di antrean makanan dan saya mengambil telur dadar dan roti panggang. Semua makanannya sangat mewah, bergaya prasmanan, dan di akhir antrean saya tinggal menggesekkan kartu kunci kecil saya dan makanannya sudah dibayar.

Sangat aneh.

Setelah selesai, Sage mengamati meja-meja yang ada dan saat itulah saya melihatnya.

Sawyer.

Duduk dengan Meredith.

Eugene berdiri beberapa meter dari meja, dan barisan lima atau enam anak perempuan berbaris di belakangnya, menulis nama mereka di papan tulis.

Ya Tuhan. Apakah mereka ... mengantre untuk makan bersamanya?

"Itu menjijikkan," saya mengamati saat Sage mulai mengitari meja-meja itu.

Dia mengikuti tatapanku. "Oh, biasakanlah. Sawyer harus memilih istri sebelum akhir tahun ini atau dia tidak akan bisa mewarisi posisi alfa."

Mataku membelalak. "Benarkah? Mereka memaksanya untuk menikah?"

Sage mengangkat bahu. "Mereka sangat menganjurkannya untuk memilih pasangan yang akan melahirkan anak-anak yang kuat." Dia mengedipkan mata.

Menjijikkan. Sungguh masyarakat yang aneh, tapi yang jelas, dari penampilan gadis-gadis lain yang menunggu untuk memiliki waktu lima menit bersamanya, itu benar-benar normal. Saya bertanya-tanya jika saya tumbuh besar di sini, apakah saya akan menganggapnya normal juga.

Saya terlambat menyadari bahwa dia sedang menuju ke meja mereka.

"Tidak, saya tidak mau-"

Sawyer mendongak dari percakapannya dengan Meredith dan melihatku berjalan di belakang Sage. Matanya menjelajahi tubuhku dan pipiku menghangat. Sage meletakkan nampannya tepat di sebelah Meredith dan duduk.

"Hei, cuz." Dia mengambil sepotong buah dari piringnya dan memasukkannya ke dalam mulutnya. Dia mengulurkan tangan dan mengacak-acak rambutnya, yang membuatnya menggeram dan menamparnya.

Meredith menatap Sage dengan kesal. "Masih bertingkah seperti kalian berumur dua belas tahun, begitu." Aku berdiri di sana seperti orang bodoh, memegangi nampan dan mencari tempat duduk kosong di meja lain saat dia berbicara."Demi, duduklah di sebelah saya." Sawyer menepuk bangku yang terbuka di sampingnya dan Meredith membeku. Punggungnya membelakangi saya, dan saya pikir dia tidak menyadari bahwa saya ada di sana.

Karena tidak ingin membuat keributan, aku melangkah maju, melewati barisan gadis-gadis yang kini ingin membunuhku, dan meletakkan nampanku di sebelah Sawyer.

"Tidur nyenyak?" Dia menatapku sambil mengunyah sepotong daging asap. Rambutnya yang hitam disisir rapi dan ia tampak baru saja dicukur.

Tidak. Tidak sama sekali. Kau melihatku telanjang dan aku aneh. "Ya." Suaraku pecah saat aku dengan gugup mengambil sepotong roti panggang.

"Karbohidrat?" Meredith bertanya sambil melihat saya menggigit roti. "Seseorang tidak ingin mengenakan gaun gala mereka," katanya sambil tertawa kecil.

Bulu-bulu meremang di lengan saya, lalu tangan Sawyer menjulur ke bawah meja dan mengepalkan paha saya yang telanjang, segera menundukkan serigala saya.

Astaga, saya hampir bergeser.

Saya sangat terbiasa dengan borgol itu dan harus mendorong serigala saya dengan sangat keras sehingga saya hampir bergeser karena komentar bodoh. Saya harus mengendalikan diri.

Meredith memandangi lengan saya yang dulu berbulu dan memutar matanya. "Dia seperti anak serigala yang tidak bisa mengendalikan dirinya sendiri."

"Jadi," Sage menyela, menatap Sawyer. "Kudengar kalian berdua ditemukan telanjang di hutan bersama tadi malam?" Sage menoleh dari Sawyer kepadaku, menyeringai, dan membuat mulut Meredith menganga kaget.

"Sage," Sawyer menggeram, tapi apakah itu seringai di bibirnya?

Meredith berdiri. "Kurasa waktu lima menitku sudah habis. Sampai jumpa malam ini, Sawyer." Kemudian dia melenggang pergi, meninggalkan nampannya, dan menggoyangkan pinggulnya di seberang ruangan.

Dia melepaskan tangannya dari pahaku dan aku merasa sedih melihatnya pergi, sebelum mengusap pelipisnya. "Apa yang pernah saya lihat dari wanita itu?"

"Payudara yang bagus? Kelihatan bagus dengan bikini?" Sage menawarkan, dan Sawyer menatapnya dengan tatapan tajam.

"Ribuan dolar untuk kelas etiket dan Anda mengatakan hal yang paling mengejutkan," komentarnya.

Saya sedikit rileks setelah Darth Vader pergi.

"Jadi, Demi, jurusan apa yang kamu ambil?" Sawyer menoleh ke arah saya dan saya menyadari bahwa dia telah melihat saya telanjang tetapi tidak tahu apa-apa tentang saya. Mataku mengamati wajahnya yang sempurna. Rambut hitam dan mata biru yang menyala adalah kriptonitku.

"Yah, saya ingin fotografi, tapi ternyata itu tidak bisa menjadi istri yang baik? Jadi saya hanya mengambil jurusan bisnis." Saya menyantap roti bakar mentega saya yang kedua.

Sage menyeringai. "Inilah mengapa aku menyukainya. Dia mengatakan apa adanya."

Sawyer mengerutkan kening, alisnya bertaut. "Mereka mengatakan padamu apa jurusannya?"

Saya mengangguk. "Aku juga didaftarkan ke kelas etiket karena bertanya berapa biaya sekolah."

Sage mendengus dan cemberut Sawyer semakin dalam. "Sial. Maafkan aku. Seharusnya aku memberitahumu lebih banyak sebelum membawamu kemari." Ada penyesalan yang tulus dalam suaranya, yang menurutku manis.

Aku mengangkat bahu. "Lebih baik dari tempat saya berada."

Keheningan menyelimuti meja saat dia tidak diragukan lagi berpikir tentang melihat saya di Delphi. Aku teringat jeritan putus asa saat aku melolong, tidak bisa berubah menjadi serigala. Tapi sekarang saya sudah bebas, saya tidak bisa berpindah karena alasan lain.Sawyer melihat ke arah saya. "Fotografi, ya? Bolehkah saya melihat hasil karyamu? Apakah Anda memiliki portofolio?"

Rasa gugup menggerogoti nyali saya. "Maksud saya, tidak ada yang profesional, tapi saya ada di Insta."

"Sawyer tidak menggunakan media sosial," Sage menyela sebelum ia menyuapkan lebih banyak makanan ke dalam mulutnya, sambil memperhatikan kami dengan penuh canda.

Sawyer memelototi sepupunya sebelum berbalik ke arahku. "Siapa namamu di sana?"

Ya Tuhan, apakah dia akan melihat foto-foto saya? Rasanya ... aneh. Meskipun profil saya bersifat publik dan saya jelas memiliki pengikut yang melihatnya...

"WolfGirl menggarisbawahi empat."

Dia mencelupkan kepalanya, lalu memasukkan sepotong makanan terakhir ke dalam mulutnya. "Sampai jumpa malam ini. Di acara gala?" Dia menatapku dengan penuh kerinduan dan aku mengangguk, menelan ludah.

Dia bangkit dan pergi dan barisan gadis-gadis itu mengerutkan kening, menatap Sage dan aku dengan tatapan tajam.

"Chemistry seksual yang luar biasa, Batman!" Sage menatapku dengan mata terbelalak. "Sepupuku benar-benar menyukaimu."

Saya menggelengkan kepala. "Tolonglah, dia hanya bersikap baik."

Telepon saya berbunyi dan saya menunduk, jantung saya berdegup kencang.

WolfDude_4 mengikutimu.

Mata saya terbelalak mendengar nama itu, kebalikan dari nama saya.

Dengan tangan gemetar, saya mengklik profilnya. Dia memiliki satu foto. Senyum mengembang di wajah saya ketika melihat sepatu kets putih di bawah meja kantin, dengan pergelangan kaki menyilang. Sepatu saya. Dia mengambil foto sepatu saya saat saya tidak melihat dan membuat profil di Instagram hanya untuk mengikuti saya.

Mulutku menjadi kering ketika aku menyadari bahwa Sawyer mungkin benar-benar menyukaiku dan bahwa aku mungkin akan mengikuti ajang Werewolf Bachelor. Melawan semua Barbie ini...

"Aku belum pernah melihatnya seperti ini." Sage mengagetkanku dan aku tidak menyadari bahwa dia sedang melihat dari balik bahuku.

Saya menutup aplikasi, dan mengangkat bahu. "Dia harus membuat profil untuk melihat portofolio saya. Mungkin dia suka fotografi."

Dia menyeringai. "Pertama-tama, profil Anda bersifat publik, Anda tidak perlu membuat akun untuk melihatnya. Kedua, dia seorang mahasiswa kedokteran, dia menyukai sains dan angka-angka dan menganggap seni hanya membuang-buang waktu."

Aduh, saya mungkin harus mengubah pikirannya tentang hal itu. Sebelum saya sempat memikirkannya lebih jauh, tablet saya mulai berbunyi, satu demi satu; seperti alarm, tablet ini terus berbunyi.

Saya bergegas mengeluarkannya dari dalam tas. "Apa itu?"

"Oh, itu peringatan. Mereka tidak akan berhenti sampai kamu membacanya dan menerimanya." Sage melihat dari balik bahuku saat aku mengeluarkan tablet itu dan membaca layarnya.

"Demi Calloway. Jurusanmu telah diubah menjadi Fotografi Lanjutan. Bisnis telah dibatalkan."

Kejutan merobek-robekku...

Sage menyeringai. "Astaga."

Sawyer mengubah jurusan saya...

Dia tahu aku tidak akan menjadi calon istri yang baik dengan jurusan ini dan dia tetap mengubahnya, karena dia tahu aku menyukainya. Aku tidak yakin apakah itu hal yang baik atau buruk. Aku tak yakin lagi.

Bab 5

Dua kelas pertama saya sungguh luar biasa! Seluruh jadwal saya sangat luar biasa, sebenarnya. Saya melihat ke arah tablet dan memindai di mana kelas ketiga saya.

Demi Calloway: Jurusan Fotografi Tingkat Lanjut

Periode Pertama: Pengantar ke Studio

Periode Kedua: Produksi Digital dan Pemrosesan Gambar

Periode ke-3: Desain Dasar Fotografi

Makan Siang

Periode ke-4 Proses Konseptual dan Ekspresi Fotografi

Periode ke-5 Pengenalan Komposisi

Periode ke-6 Kelas Etiket untuk Wanita

Saya cemberut di kelas terakhir. Jadwalku hampir sempurna. Sepertinya Sawyer tidak bisa mengeluarkan saya dari kelas itu. Menuju ke tempat yang tertera di peta sebagai kelas desain dasar, saya menyempatkan diri untuk melihat-lihat gedung Seni Rupa. Gedung ini berbeda dengan bagian lain dari kampus yang pernah saya kunjungi, tidak terlalu banyak menggunakan kaca dan baja tahan karat dan lebih banyak menggunakan kayu dan dinding berwarna-warni. Gedung ini juga sepi dari mahasiswa. Saya menebak bahwa tidak banyak perempuan yang mengambil jurusan seni ketika berada di tahun kawin, dan itu sangat cocok untuk saya. Tidak hanya sebagian besar kelas saya penuh dengan laki-laki, sejauh ini hanya ada kurang dari sepuluh siswa di setiap kelas, yang akan memberi saya lebih banyak waktu untuk memilih otak para profesor.

Saya melangkah ke Desain Dasar Fotografi dengan penuh semangat. Tiga tahun lagi di kelas fotografi adalah pendidikan impian saya. Mungkin berada di sini tidak akan terlalu buruk. Saya duduk di sebelah Sean, seorang teman baru, dan kami mengobrol tentang ide-ide kami untuk proyek pameran akhir tahun. Jelas, saya masih perlu waktu lama untuk merencanakannya, namun pikiran saya sudah bergejolak dengan berbagai ide. Profesor Woods masuk ke dalam ruangan dan mengangguk kepada kami berenam.

Dia membuka mulutnya untuk memulai pelajaran ketika Sawyer melenggang masuk ke dalam ruangan dengan buku Pengantar Fotografi yang tersampir di lengannya.

Saya membeku.

Profesor itu tampak sama terkejutnya dengan saya. "Tuan Hudson, ada yang bisa saya bantu?"

Sawyer memberinya senyum dingin. "Saya menambahkan kelas ini, apakah tidak apa-apa?"

Profesor itu menggelengkan kepala, mengusap-usap tabletnya. "Tentu saja. Saya tidak tahu kalau kamu menyukai fotografi."

Sawyer mengamati ruangan, matanya tertuju padaku. "Aku tiba-tiba saja tertarik."

Pipiku menghangat, tapi aku mencoba bersikap tenang, seolah-olah dia tidak tiba-tiba menjadi pria paling romantis yang pernah ada.

Dia berjalan ke belakang ruangan dan mengambil tempat duduk di belakangku sementara jantungku berdegup kencang.

Tenanglah. Mungkin dia memang menyukai fotografi.

Profesor itu berbalik untuk mulai mengajar di papan tulis, lalu tangan Sawyer menyelipkan sebuah catatan di atas mejaku.

Sungguh sangat 1990. Jika dia tidak menggunakan media sosial, dia mungkin tidak tahu bahwa Anda bisa mengirim pesan di Intsa, dan kami belum bertukar nomor telepon.

Saya mencoba untuk tidak tersenyum saat membuka catatan itu.

Kita harus membicarakan kejadian semalam. Mungkin setelah gala?

-Sawyer

Perut saya tenggelam. Dan di sini aku berharap dia akan membiarkannya pergi. Apa karena itu dia ikut kelas ini, untuk mengasuhku? Untuk mengirimiku catatan rahasia dan memastikan tidak ada yang tahu rahasia anehku? Aku mengangguk kalau-kalau dia melihat reaksinya, lalu tenggelam di tempat dudukku selama sisa waktu satu jam itu.Saya memperhatikan jam seperti elang. Saya hanya ingin keluar dari kelas ini, jauh dari tatapan mata Sawyer di belakang leher saya. Aku merasa ... seperti ada yang salah denganku, seperti aku seharusnya malu dengan apa yang terjadi semalam, dan aku hanya ingin menghilang. Jam menunjukkan pukul 12:05, menandakan berakhirnya jam pelajaran, ketika sebuah sirene keras meraung-raung di lorong dan sebuah lampu yang tak kusadari berada di atas pintu mulai menyala merah.

Alaram kebakaran yang bodoh.

Sebelum saya dapat memproses apa yang sedang terjadi, Sawyer menarik saya dari tempat duduk saya, menyelipkan saya ke dadanya, saat Eugene masuk ke dalam ruangan. Brandon dan Walsh berada tepat di belakangnya, bersenjata lengkap.

"Sawyer, kode merah," kata Eugene, dan saya mengintip ke arah Sawyer dari tempat saya menempel di dadanya untuk melihat warna yang mengering dari wajahnya. Semuanya terjadi begitu cepat; Sawyer bergerak dengan kecepatan macan tutul, melesat melintasi ruangan, menyeretku dengan kuat bersamanya.

"Apa yang terjadi? Apa itu kode merah?" Saya bertanya saat kami berlari ke lorong.

Sawyer berputar, menatapku dengan mata kuning, tangannya mencengkeram pundakku. "Vampir."

Nafasnya yang hangat membasahi tubuhku di saat yang sama teror menghantam jantungku.

Vampir? Sudah lima tahun sejak seranganku, tapi membayangkan melihat para pejalan maut itu lagi membuat naluri bertarung atau melarikan diri muncul.

Brandon memberikan Sawyer sebuah pelindung kaki dengan tiga tiang perak, yang ia jepitkan di pahanya.

"Bolehkah saya memakainya?" Saya bertanya.

Sawyer berhenti sejenak, sebelum menarik salah satu patok dan menyerahkannya kepada saya.

"Jadi, apakah kita sedang diserang?" Serigala saya naik ke permukaan saat gigi taring saya turun.

Eugene mengeluarkan panah besar, mengisinya dengan anak panah perak. "Mereka akan bodoh jika mencobanya."

Sawyer mengerutkan kening, geraman pelan keluar dari tenggorokannya. "Jika mereka ingin bicara, mereka pasti sudah menelepon."

Pintu ganda di ujung lorong terbuka dan aku merasakan kekuatan alfa menyapaku saat Curt Hudson berjalan menyusuri lorong dengan dua lusin penjaga di belakangnya.

"Halo, nak." Dia menatap Sawyer dan kemudian menatapku, matanya sedikit melebar. "Kau mirip ibumu," dia menghela napas.

Whoa. Aku lupa bahwa dia mengenalnya. Aku hanya menelan ludah, menggenggam tongkat perak di kepalan tanganku.

"Apa yang mereka inginkan?" Sawyer bertanya. "Ada berapa banyak?" Dia bergoyang-goyang di atas tumitnya seolah-olah siap untuk berperang.

Si alfa terus menatapku dengan penuh rasa ingin tahu. "Hanya ada dua dan mereka ingin berbicara empat mata dengan murid terbaru kita, Demi."

Sebuah batu tenggelam di dalam perutku. "Uh ... apa?" Aku menelan ludah, berkedip cepat dan bertanya-tanya apakah aku mendengarnya dengan benar.

Sawyer mengerutkan kening, menatapku. "Bagaimana mereka mengenalmu?"

Jantungku berdegup kencang di telingaku sehingga aku hampir tidak mendengar pertanyaannya. Mengapa mereka ingin berbicara denganku? Kasus itu sudah ditutup. Saya membatalkan kasus pemerkosaan dan mereka membatalkan kasus pembunuhan. Apa yang terjadi pada saya bersifat pribadi dan saya hanya akan membaginya dengan orang lain ketika saya merasa perlu. Ini bukan sesuatu yang ingin saya bagikan dengan Sawyer atau ayahnya sekarang."Entahlah," saya berbohong.

Tampaknya senang dengan jawaban saya, Sawyer menoleh ke arah ayahnya. "Kau bisa menyuruh mereka pergi. Mereka tidak boleh mendekatinya."

Alis saya menyentuh garis rambut saya bersamaan dengan alis ayahnya.

"Sawyer, kau berlatih untuk menjadi penggantiku, ingat?" Suaranya tegas. "Kau tidak bisa menyuruh diplomat dari kota lain untuk pergi."

Sawyer mengangguk. "Kau benar, Ayah. Aku akan memberitahu mereka sendiri." Lalu dia melangkah pergi menyusuri lorong.

Saya berdiri di sana dengan terkejut saat ayahnya dan dua lusin penjaga mengikutinya. Ketika saya bergerak untuk mengikuti, tangan Eugene menjulur dan dengan lembut meraih pergelangan tangan saya. "Sebaiknya jangan ikut campur."

Eugene dan para pengawal Sawyer yang lain mengejarnya sementara saya berdiri di sana dengan tongkat perak di tangan saya, benar-benar bingung.

Mengapa para vampir itu menaruh minat padaku setelah sekian lama? Bagaimana mereka bisa tahu aku ada di sini?

Maksudku, ada masalah tiga mayat vampir yang mati...

Pemimpin kelompok vampir mengatakan bahwa sepertinya serigala telah menyerang mereka. Ketika orang tuaku mengancam untuk pergi ke Dewan Makhluk Supranatural tentang pemerkosaan itu, mereka membiarkannya. Aku harusnya senang bahwa seorang penyelamat telah masuk ke ruangan itu ketika aku pingsan dan membunuh tiga dari empat penyerangku... tapi yang kupikirkan hanyalah yang keempat.

Vicon Drake hidup untuk menceritakan kisah ini, dan akan mewarisi mahkota kerajaan saat ia dewasa.

Sementara itu, saya ditinggalkan untuk hidup bersama iblis-iblis saya, iblis-iblis yang dia taruh di dalam diri saya.       

* * *

Saya tidak bisa berpikir sepanjang makan siang. Saya tidak ingin bertemu Sage, atau Sawyer, atau siapa pun, jadi saya menggunakan tablet saya yang praktis dan memesan makanan ke perpustakaan, tempat saya bersembunyi. Setelah mengunyah jari ayam, kentang goreng truffle, dan kue cokelat, saya pergi ke kelas-kelas saya yang lain, tanpa antusiasme seperti sebelumnya.

Mengapa para vampir itu mengatakan mereka ingin berbicara denganku? Bagaimana mereka tahu aku ada di sini? Maksudku, mereka tahu namaku, jadi kurasa jika mereka mengawasi bagian penerimaan siswa baru di sini, mereka akan melihat bahwa Demi Calloway telah mendaftar... tapi kenapa harus peduli? Lima tahun telah berlalu sejak aku harus berbicara pada dewan vampir tentang kejadian itu dan kedatanganku ke sini tidak akan mengubah apapun...

Benar, kan?

Aku hampir saja memakan lubang di perutku dengan kecemasan pada saat gala itu berlangsung. Saya telah berada di luar sepanjang hari, menghindari bertemu Sage atau Sawyer sampai saya benar-benar harus melakukannya. Dan sekarang, setelah gala itu tinggal satu jam lagi, saya masuk ke asrama dan menemukan sebuah kotak hadiah di depan pintu. Sambil tersenyum, saya mengambilnya dan melihat papan catatan penghapus yang tergantung di pintu depan. Sage telah mencoret-coret sebuah catatan.

Ketuklah pintu saat kau sampai di rumah. - Sage

Aku menghela nafas, tidak ingin dia bertanya tentang masalah vampir. Semoga saja tidak ada berita yang menyebar bahwa mereka datang mencariku. Entah bagaimana, alfa dan Sawyer tidak terlihat seperti tipe penggosip, tapi tetap saja, para pengawalnya mungkin...

Sambil mengulurkan tangan, aku mengetuk pintunya dan dia membukanya. "Dari mana saja kau?" dia bertanya.Sebelum saya sempat menjawab, matanya tertuju pada hadiah yang ada di tangan saya. "Apakah itu dari sepupu saya?"

Saya melompat saat topik pembicaraan berganti. "Aku rasa iya. Mau bantu aku membukanya?"

Dia mengangguk dan kemudian mengikuti saya ke kamar. "Jadi aku punya palet eyeshadow baru yang menurutku akan terlihat bagus malam ini dengan gaun yang kau beli. Mau aku merias wajahmu?"

Saya mengangguk. "Tentu saja, itu akan sangat bagus."

Dia mengerutkan kening saat saya meletakkan kado itu di atas meja kopi.

"Hei, kau baik-baik saja? Apa karena masalah vampir itu? Maksudku, itu mengguncang kita semua. Aku belum pernah mendengar sirene perang ... selamanya. Itu agak menakutkan."

Oke ... dia sepertinya tidak tahu mereka ada di sini untukku, itu lebih merupakan pernyataan umum.

Aku mengangguk. "Ya, agak gila."

Dia mengulurkan tangan dan menyampirkan lengannya di pundakku. "Jangan khawatir, mereka tahu kita mengganti alpha setiap dua puluh tahun sekali. Mereka hanya bermain-main dengan Sawyer. Menjaga dia tetap dalam permainannya."

Ya, bukan itu maksudnya, tapi saya ikut bermain.

Dia menarik lengannya dari pundak saya dan mengambil catatan dari atas kotak, membacanya dengan keras.

"Apakah kamu bisa menyebut dirimu seorang fotografer tanpa kamera yang bagus? Sawyer."

Kamera?

Dia tak punya...?

Saya membuka kotaknya dan terkesiap melihat DSLR Canon Rebel. Kamera ini memiliki empat lensa yang berbeda, kit pencahayaan dan tripod, semuanya dalam tas jinjing hitam yang bersih dan bagus.

"Astaga," saya menghela napas.

Ini seperti ... hadiah biasa senilai seribu dolar. Tapi selain uangnya... ini adalah kamera yang selalu saya inginkan. Selama ini saya hanya memotret dengan iPhone saya yang sudah tua dan layarnya retak. Saya membeli satu set lensa click-on di Amazon seharga dua puluh dolar yang bekerja dengan sangat baik, tetapi ini ... ini adalah level berikutnya.

Sage menggelengkan kepalanya. "Dia benar-benar jatuh cinta."

Aku mendengus. "Lihatlah, aku hidup dalam sebuah episode Werewolf Bachelor. Dia mungkin mengirimkan semua gadis hadiah tepat sebelum gala pertama. Kartu namanya."

Tapi bahkan saat saya mengatakannya, saya tahu itu tidak benar.

Sage mengerutkan kening. "Siluman Serigala apa?"

Manusia TV, mereka mungkin tidak menonton The Bachelor. "Sudahlah. Bantu aku berpakaian, aku tidak mau terlambat."

Sambil menyingkirkan drama hari itu dari pikiran saya, saya fokus untuk bersiap-siap untuk Welcome Gala.

Sementara Sage mengeriting rambut saya dengan gaya keriting yang rumit, saya membaca peraturan. Tidak semuanya, tapi yang berkaitan dengan tahun kawin.

Peraturan 24.1: Masa terlama seekor Alpha dapat memimpin kelompok adalah dua puluh lima tahun.

Anggaran Rumah Tangga 24.2: Saat putra tertua Alpha mencapai tahun terakhir kuliahnya, ia memasuki tahun kawin, dan tidak boleh lulus tanpa memilih pasangan.

Saya hampir tersedak ludah saya sendiri. Sawyer harus memilih seorang istri dalam waktu sembilan bulan ke depan atau mereka tidak akan mengizinkannya lulus!

Peraturan 24.3: Anak laki-laki Alpha tidak boleh mengambil alih kelompok sampai bertunangan.

Oke, itu sudah jelas. Jelas sekali bahwa mereka sangat peduli dengan pasangan dan pernikahan.

Peraturan 25.3: Calon pasangan betina tidak boleh memiliki masalah pembiakan yang jelas. Ia juga diharapkan masih perawan.Masalah perkembangbiakan?

Saya mencemooh, "Itu kacau."

Sage melihat dari balik bahuku. "Eww, peraturan. Ditulis seribu tahun yang lalu oleh nenek moyangku. Itu membuatku merasa ngeri membacanya. Mereka benar-benar harus memperbaharuinya."

Kelegaan menyelimuti diriku. "Jadi mereka tidak menganggap hal ini serius?"

"Oh, tidak, mereka serius. Semua orang tahu bahwa mereka sudah ketinggalan zaman, tetapi mereka tetap melakukannya."

Saya menutup tablet dan meletakkannya di atas meja, sambil menarik napas dalam-dalam.

Apa yang sedang saya lakukan? Bersiap-siap untuk sebuah pesta di mana saya akan dikerumuni oleh entah berapa banyak wanita demi sebuah kesempatan untuk mendapatkan sesuatu yang bahkan tidak saya inginkan. Saya tidak ingin menikah! Umurku dua puluh tahun. Dan anak-anak! Astaga. Peraturan mengatakan Sawyer hanya boleh menjadi alpha selama maksimal dua puluh lima tahun. Itu berarti begitu dia menggantikan ayahnya, dia harus segera mulai memompa bayi.

Aku mengangkat tangan agar Sage berhenti sejenak mengeritingkan rambutku. "Saya tidak tahu apakah saya bisa melakukan ini." Saya berdiri dan mondar-mandir ke sisi lain ruangan.

Aku menyukainya, tapi begitu juga separuh sekolah. Ini gila, aku telah menjadi mimpi terburukku. Aku adalah seorang gadis yang tergila-gila pada laki-laki. Kenapa lagi aku harus melakukan ini?

Aku menyukainya.

Di sana, aku mengakuinya pada diriku sendiri. Cara dia menarikku dari tempat dudukku hari ini saat serangan vampir dan merengkuhku ke dadanya, sepertinya dia secara naluriah masuk ke mode pelindung. Seluruh sekolah bisa saja berada di bawah serangan tingkat zombie dan dia, orang terpenting kedua di Kota Serigala, telah menyelamatkanku... Aku adalah barang pertama yang dia ambil dalam kebakaran rumah.

Dia juga mengubah kelasnya dari yang tadinya penuh dengan jadwal kelas pra-medis menjadi kelas fotografi yang bodoh bersama saya. Dia membelikan saya kamera karena dia tahu saya akan menyukainya, bukan karena itu adalah hadiah yang mencolok.

"Kau baik-baik saja?" Sage mengerutkan kening, menggulung rambutnya di udara saat aku mondar-mandir di depannya.

Aku menghela napas. "Aku suka sepupumu. Sungguh. Hanya saja ... ini bukan kesukaanku. Memperjuangkan seorang pria ... rasanya menjijikkan."

Dia mengangguk, meletakkan alat pengeriting rambutnya, dan berjalan ke arahku.

Sambil menghela napas, dia menatapku dengan ekspresi angker. "Musim panas ini ... selama seminggu penuh, tepat sebelum sekolah dimulai, Sawyer kabur."

Mataku membelalak. Sawyer tidak terlihat seperti seorang pelanggar aturan bagiku.

Sage melanjutkan. "Paman saya menjadi gila, mengira dia mungkin telah diculik, sampai dia menemukan catatan dari Sawyer. 'Saya tidak bisa melakukannya,' kata catatan itu. Itu tentang tahun kawinnya."

Jantung saya berdegup kencang dan kemudian berdetak tidak teratur. Tidak pernah sedetik pun saya berpikir bahwa dia mungkin tidak menyukai hal ini.

Mulut saya ternganga saat cerita itu menarik saya. "Apa yang terjadi?"

Sage mengunyah bibirnya. "Paman saya mengirim setengah kelompok untuk mencarinya. Brandon, Welsh, dan saya menjelajahi seluruh negara bagian sampai akhirnya dia menelepon saya pada hari ketujuh dan berkata untuk menjemputnya."

Ketika saya tidak berbicara, dia melanjutkan: "Dia berada di sebuah kabin terpencil di Montana. Tidak bercukur, dan hidup dari tanah. Saya tidak pernah melihatnya begitu tertekan, dan saya telah melihatnya melalui banyak hal."

"Sial." Saya tidak bisa membayangkan tekanan yang dia rasakan untuk menjadi alpha dari kelompok terbesar di dunia, dipaksa untuk mengikuti seperangkat aturan yang tidak pernah dia setujui."Saya tidak akan pernah melupakan apa yang dia katakan kepada saya ketika saya tiba di sana." Sage memandang keluar melalui jendela ke hutan gelap yang terbentang di luar asrama.

Saya mencondongkan tubuh ke depan, mulut saya kering saat saya menggantungkan diri pada setiap kata-katanya. "Apa yang dia katakan?"

Sage mengunyah bibir bawahnya. "Ini masalah pribadi keluarga, oke? Kamu berjanji tidak akan pernah mengatakan bahwa aku menceritakan kisah ini padamu?"

Jantungku hampir melompat keluar dari dadaku dengan antisipasi. "Ya."

Sage mengangguk. "Dia menatapku tepat di mataku dan berkata, 'Bagaimana jika aku tidak pernah menemukan seseorang yang mencintaiku untukku?"

Dan saat itu juga hati saya hancur menjadi dua. Dia tidak khawatir tentang menemukan cinta ... dia khawatir tentang dicintai sebagai balasannya. Menjadi anak alfa yang kaya, pasti mengacaukan pikirannya. Sekarang dia tidak yakin siapa yang menginginkannya dan bukan hanya status atau uangnya.

Air mata jatuh di pipiku dan aku segera menyekanya sebelum aku menegakkan tubuhku. "Oke, kita akan terlambat. Apa kamu sudah hampir selesai menata rambutku?"

Saya membuat keputusan saat itu. Sawyer adalah pria yang baik, satu-satunya pria baik yang pernah kutemui dalam waktu yang lama, dan aku akan berjuang untuk mendapatkan kesempatan berkencan dengannya.

Hanya ada beberapa bab terbatas yang bisa ditempatkan di sini, klik tombol di bawah untuk melanjutkan membaca "Gadis Serigala"

(Akan langsung beralih ke buku saat Anda membuka aplikasi).

❤️Klik untuk membaca konten yang lebih menarik❤️