Κεφάλαιο 1 (1)
========== Κεφάλαιο 1 ========== Σκωτία, 1856 "Θεέ μου, Πένι, φαντάστηκες ποτέ ότι θα ήταν πράγματι τόσο όμορφοι όσο ισχυρίζονται;" Η Έλενορ Κάνινγχαμ ξεστόμισε με δυσπιστία, με τα μάτια της στρογγυλά σαν πιατάκια, καθώς κοιτούσε καθηλωμένη την τριάδα των κυρίων που μόλις είχαν βγει από την κομψή, μαύρη λουστραρισμένη ταξιδιωτική άμαξα που έφερε το οικόσημο της οικογένειας Έινσγουορθ και βγήκαν στη φαρδιά, χαλικοστρωμένη οδό των Κάνινγχαμ. "Πραγματικά δεν το θεωρούσα δυνατό", απάντησε η Πένι με ένα ελαφρύ, αρνητικό κούνημα του κεφαλιού της. Παρακολουθώντας από ένα παράθυρο του επάνω ορόφου, η δεκαοκτάχρονη Πενέλοπε Χόουτον στάθηκε ομοίως καθηλωμένη, καθώς κοίταζε κι εκείνη από ψηλά τρεις από τους πιο αξιοσημείωτα ελκυστικούς κυρίους που είχε δει ποτέ της, τους Άγγελους Άσκροφτ. Και ενώ ήταν αλήθεια ότι είχε ακούσει πολλές ιστορίες για το διαβόητο τρίο και την εξαιρετική τους ομορφιά, πάντα υπέθετε ότι οι αφηγήσεις ήταν τουλάχιστον κάπως υπερβολικές. Προφανώς, όμως, είχε κάνει λάθος. Διότι βλέποντας τους επιφανείς άρχοντες με τα ίδια της τα μάτια, ήταν εύκολα αντιληπτό γιατί πολλές γυναίκες με δέος είχαν ανακηρύξει τους αδελφούς Γκάμπριελ, Ραφαέλ και Μάικλ Άσκροφτ τόσο εύστοχα ονομασμένους, διότι και οι τρεις τους ήταν τόσο θεϊκά όμορφοι που εύκολα μπορούσε κανείς να φανταστεί ότι είχαν κατέβει ως άγγελοι από τον ουρανό, παρά ότι είχαν γεννηθεί από τη μήτρα ενός απλού θνητού. Το μόνο πράγμα που έλειπε, σκέφτηκε, κοιτάζοντας με θαυμασμό το τρίο που στεκόταν από κάτω, φωτισμένο από τις λαμπρές ακτίνες του αργά το απόγευμα ήλιου, ήταν ένα χρυσό φωτοστέφανο που βρισκόταν στην κορυφή του κεφαλιού του καθενός τους. "Αυτός πρέπει να είναι ο δούκας", είπε η Έλενορ, δείχνοντας τον ψηλότερο από τους τρεις κυρίους, καθώς εκείνος βγήκε μπροστά για να χαιρετήσει τους οικοδεσπότες τους, τους γονείς της Έλενορ, τον κόμη και την κόμισσα του Γκίλχριστ. Η Πένι έγνεψε συμφωνώντας, γνωρίζοντας ότι ο Γκάμπριελ Άσκροφτ, ο έκτος δούκας του Έινσγουορθ, ήταν στα είκοσι έξι του ο μεγαλύτερος από τα τρία αδέλφια Άσκροφτ, δύο χρόνια μεγαλύτερος από τους αδελφούς του, τους μονοζυγωτικούς δίδυμους Ραφαέλ και Μάικλ- και καθώς οι άλλοι δύο κύριοι ήταν σχεδόν αδιακρίτως διαφορετικοί μεταξύ τους, αυτό φαινόταν ένα λογικό συμπέρασμα. Παρακολουθούσε τότε καθώς εκείνος απομακρύνθηκε στο πλάι, επιτρέποντας σε καθένα από τα αδέλφια του να χαιρετήσει με τη σειρά του τον κόμη και την κόμισσα. Όπως εκείνη και η οικογένειά της, ο δούκας και τα αδέλφια του βρίσκονταν στη Σκωτία για να παραστούν στο γάμο της μεγαλύτερης κόρης του Κάνινχαμ, της εικοσάχρονης Ευγενίας με τον Φίλιπ Ντάνμπερι, υποκόμη Χέιφορντ, κληρονόμο του μαρκησίου του Φάρλεϊ, σε δύο ημέρες. Και ενώ ο γάμος τους θα μπορούσε εύκολα να είναι ένα από τα κορυφαία γεγονότα της επερχόμενης σεζόν, που θα γινόταν σε έναν από τους μεγαλοπρεπέστερους καθεδρικούς ναούς του Λονδίνου και θα παρευρίσκονταν εκατοντάδες καλεσμένοι, η νύφη είχε πιο απλά γούστα. Έτσι, η Ευγενία είχε αποφασίσει μια σχετικά σεμνή εκδήλωση, επιλέγοντας να παντρευτεί τον αρραβωνιαστικό της στη μικρή εκκλησία του χωριού κοντά στο πατρικό της σπίτι, με προσκεκλημένους μόνο μια εκλεκτή ομάδα στενών φίλων και μελών της οικογένειας. Στην ομάδα αυτή είχαν συμπεριληφθεί λόγω της μακροχρόνιας φιλίας του πατέρα της με τον κόμη του Γκίλχριστ, ενώ οι Άσκροφτ είχαν προσκληθεί λόγω της στενής φιλίας που ο δούκας και τα αδέλφια του μοιράζονταν εδώ και καιρό με τον γαμπρό. Ακριβώς τότε, σαν να ένιωθε με κάποιον τρόπο το βάρος των ματιών και των σκέψεών της πάνω του, ο δούκας κοίταξε προς τα πάνω, με το βλέμμα του να σαρώνει την πρόσοψη του αιωνόβιου κάστρου προτού καταλήξει στο ίδιο το παράθυρο μπροστά στο οποίο εκείνη και η Έλενορ στεκόταν αυτή τη στιγμή. Πιάστηκε να τον κοιτάζει, η Ελεονόρα έμεινε άναυδη και έκανε αμέσως ένα βήμα πίσω. Η Πηνελόπη, ωστόσο, έμοιαζε ανίκανη να κινηθεί, τα μάτια της καρφώθηκαν στο εντυπωσιακής ομορφιάς πρόσωπο του δούκα, η ανάσα της κόπηκε στο στήθος της καθώς τα βλέμματά τους συναντήθηκαν και κράτησαν. Στάθηκε ριζωμένη στη θέση της, εντελώς υπνωτισμένη, καθώς εκείνος έγερνε το κεφάλι του τόσο ελαφρά προς το μέρος της. "Πένι, τι κάνεις; Φύγε από το παράθυρο", σφύριξε η Έλενορ καθώς άπλωσε το χέρι της και άρπαξε τον καρπό της Πηνελόπης. "Χμμ;" Μουρμούρισε η Πένι, αναγκάζοντας τα μάτια της να απομακρυνθούν από την εντυπωσιακή όψη του δούκα, καθώς έστρεψε απρόθυμα το βλέμμα της προς την Έλενορ. "Κάντε πίσω από το παράθυρο!" Παρακάλεσε η Έλενορ, με την αυξανόμενη ανησυχία της να είναι εμφανής στον τόνο της, καθώς τραβούσε το χέρι της Πένι. "Ω! Ναι, ναι, φυσικά", απάντησε εκείνη, καθώς η Έλενορ έκανε άλλο ένα τράβηγμα, τραβώντας την μακριά από το τζάμι. "Έλα, πάμε!" Αφήνοντας την Έλενορ να την τραβήξει μαζί της, ενώ διέσχιζαν τον στενό διάδρομο στον οποίο πολυάριθμα πορτρέτα των προγόνων των Κάνινχαμ εκτίθεντο περήφανα στους αρχαίους πέτρινους τοίχους, η Πένι πάσχισε να ανακτήσει τις μπερδεμένες αισθήσεις της. Θεέ μου, συλλογίστηκε, αν τα όμορφα χαρακτηριστικά του δούκα είχαν τέτοια εκθαμβωτική επίδραση πάνω της από απόσταση, μπορούσε μόνο να φανταστεί πώς θα ήταν να αντικρίζει ένα τόσο εξαιρετικά ελκυστικό πρόσωπο από κοντά. Θα ήταν σουρεαλιστικό, σαν να ατενίζει κανείς την εκπληκτική τελειότητα ενός αγάλματος του Μιχαήλ Άγγελου που ζωντανεύει, αναρωτήθηκε, ή το μακάριο πρόσωπο ενός αγγέλου του Μποτιτσέλι, ίσως; Ή, κατά πάσα πιθανότητα, η εγγύτητα θα εξυπηρετούσε την αποκάλυψη κάποιου φυσικού, ανθρώπινου ελαττώματος; Αναμφίβολα θα το μάθαινε η ίδια εκείνο το βράδυ, γιατί ήταν βέβαιο ότι θα συστηθούν, υπολόγισε, νιώθοντας μια σχεδόν ζαλιστική αίσθηση προσμονής. "Λέω, Γκέιμπ, μόλις φτάσαμε και ήδη φαίνεται ότι έχεις προσθέσει άλλο ένα ξετρελαμένο θηλυκό στον ολοένα αυξανόμενο κατάλογο των θαυμαστών σου", μουρμούρισε πειραγμένα ο Ραφαέλ, καθώς σκούντησε τον αδελφό του με τον αγκώνα του. Ακολουθώντας μερικά βήματα πίσω από τους οικοδεσπότες τους καθώς έμπαιναν στην τεράστια μπροστινή αίθουσα του κάστρου, ο Γκάμπριελ έριξε στον αδελφό του ένα μετανοιωμένο χαμόγελο. Όπως τόσο ο Ραφαέλ όσο και ο Μάικλ, είχε συνηθίσει καλά τα βλέμματα θαυμασμού και τις παρατεταμένες ματιές που δεχόταν από τα μέλη του ωραίου φύλου, και ενώ ήταν αλήθεια ότι ήταν κάτι παραπάνω από ευτυχής να καρπώνεται τα οφέλη αυτού του ενδιαφέροντος κατά τις άγριες, άσωτες μέρες της νιότης του, σε αντίθεση με τα μικρότερα αδέλφια του είχε αρχίσει να κουράζεται από τις αδιάκοπες και όλο και πιο ανεπιθύμητες βλέψεις τους. Στην πραγματικότητα, ήταν ένας από τους κύριους λόγους που εξέταζε σοβαρά το ενδεχόμενο να παραιτηθεί από την ιδιότητα του εργένη ακόμη και τώρα. Διότι, ενώ γνώριζε ότι η απόκτηση μιας συζύγου θα εμπόδιζε ελάχιστα το ενδιαφέρον όσων αναζητούσαν μια σχέση αυστηρά σαρκικής φύσης, θα έβαζε τέλος στις αδιάκοπες επιδιώξεις των ντεμπιτάντ του τόνου που είχαν σκοπό να παντρευτούν και των φιλάργυρων, κοινωνικά αναρριχώμενων μαμάδων τους. Και αυτό θα αποτελούσε μια ευπρόσδεκτη ανακούφιση.
Κεφάλαιο 1 (2)
"Ίσως αυτή εδώ να συνθέσει ένα τραγούδι προς τιμήν του, όπως έκανε η Λαίδη Βερόνικα, ή να γράψει άλλη μια ωδή στην ένδοξη ομορφιά του, όπως η ωραία Μις Ντάμφρις", πρόσθεσε ο Ραφαέλ με πειραγμένη φωνή, ρίχνοντας μια φανερά διασκεδαστική ματιά ανάμεσα στον Μιχαήλ και τον Γκάμπριελ. Ο Γκάμπριελ συνοφρυώθηκε, με τους μύες στο σαγόνι του να σφίγγονται. "Νόμιζα ότι σου είπα να μην ξαναμιλήσεις ποτέ γι' αυτή τη θηριωδία", μουρμούρισε κάτω από την αναπνοή του. Γιατί παρόλο που είχε εξοικειωθεί με τα πειράγματα των αδελφών του και γενικά έδινε όσα έπαιρνε, η γελοία ωδή που είχε γράψει η δεσποινίς Ντάμφρις ήταν ένα ιδιαίτερα ευαίσθητο σημείο, όπως ήξερε καλά ο Ραφαέλ, γιατί το καταραμένο πράγμα είχε με κάποιο τρόπο βρει το δρόμο του στις σελίδες της κοινωνίας τον προηγούμενο μήνα. Διάολε, ακόμα και τώρα η σκέψη και μόνο αυτού του καταραμένου στίχου ήταν αρκετή για να του ξινίσει τη διάθεση, γιατί προς μεγάλη του απογοήτευση η Ένδοξη Ομορφιά Του δεν ήταν μόνο ο τίτλος, αλλά και το θέμα ολόκληρου του άθλιου κειμένου. Δέκα ανούσιες αηδίες αφιερωμένες στην εξαιρετική ομορφιά του προσώπου και της μορφής του, η κάθε μία όλο και πιο εξωφρενική και πιο αηδιαστική από την προηγούμενη. Και παρόλο που το ποίημα ήταν από μόνο του απαίσιο, ήταν η επαναλαμβανόμενη χρήση της λέξης ομορφιά που τον ενοχλούσε περισσότερο. Ήταν ένας θηλυκός όρος και τον είχε χρησιμοποιήσει πολλές φορές αναφερόμενος σε μια ελκυστική γυναίκα, αλλά ποτέ σε σχέση με τον εαυτό του, γιατί τα χαρακτηριστικά του δεν ήταν καθόλου θηλυκά! Και ενώ ήταν αλήθεια ότι τα μάτια του, το χρώμα μια ασυνήθιστη απόχρωση του πράσινου του αφρού της θάλασσας που κληρονόμησε από τον πατέρα του, πλαισιώνονταν από μακριές, σκούρες βλεφαρίδες και τα κατάμαυρα μαλλιά του ήταν απαλά και πυκνά, κρατώντας μόνο μια υποψία μπούκλας στον αυχένα του, το σχήμα του προσώπου του ήταν σαφώς αρρενωπό, το πηγούνι και το φρύδι του ήταν και τα δύο δυνατά και καθορισμένα και η μύτη του ίσια και καλοαναμεμειγμένη, ενώ η ψηλή, μυώδης σωματική του διάπλαση ήταν αναμφισβήτητα ανδροπρεπής. Ένδοξη ομορφιά, μπα! Τι ανοησίες. "Πρόσεχε Ρέιφ", προειδοποίησε ο Μάικλ. "Είναι πιθανό να σου κόψει οριστικά το χαρτζιλίκι, αν συνεχίσεις να του θυμίζεις το λατρευτικό αφιέρωμα της δεσποινίδας Ντάμφρις", συνέχισε με ένα παιχνιδιάρικο χαμόγελο. "Έχει δίκιο", δήλωσε ο Γκάμπριελ με μια αυστηρή ματιά προς τον Ραφαέλ, τον πιο διαβολικό από τα δύο αδέλφια του. Και ενώ τόσο ο Ραφαέλ όσο και ο Μάικλ ήξεραν ότι δεν θα έκανε ποτέ πράξη μια τέτοια απειλή, ο Ραφαέλ έκανε μια έντονη επίδειξη σφίγγοντας σφιχτά τα χείλη του, ακόμα κι όταν μια πονηρή λάμψη παρέμεινε στα γελαστά μπλε μάτια του. Καθώς η Πένι έστριψε στο στενό διάδρομο που οδηγούσε στην πτέρυγα των φιλοξενούμενων του κάστρου λίγο αργότερα, αναγκάστηκε να καταπνίξει έναν αναστεναγμό καθώς είδε τη μητριά της, τη Μαριάν, και την ξινισμένη καμαριέρα της να βγαίνουν από ένα από τα δωμάτια στην απέναντι άκρη του διαδρόμου. "Πού στο καλό ήσασταν;" απαίτησε η Μαριάννα, με τον τόνο και την έκφρασή της να αποκαλύπτουν την ενόχλησή της καθώς η Πηνελόπη πλησίαζε. "Η Έλενορ κι εγώ μόλις..." άρχισε, για να διακοπεί αμέσως. "Ειλικρινά, Πηνελόπη, έχεις ιδέα τι ώρα είναι;" Η Μαριάν γκρίνιαξε καθώς έπιασε το μπράτσο της Πένι. "Νομίζεις ότι η Μάβις δεν έχει τίποτα καλύτερο να κάνει από το να κάθεται και να στρίβει τους αντίχειρές της, ενώ εσύ είσαι έξω και τριγυρνάς", συνέχισε κακεντρεχής καθώς την έσπρωχνε στο υπνοδωμάτιο που της είχε ανατεθεί. "Το δείπνο πρόκειται να σερβιριστεί σε λιγότερο από μία ώρα και εσύ δεν έχεις ακόμη αλλάξει το φόρεμά σου ή δεν έχεις επιτρέψει στη Μάβις να τακτοποιήσει αυτά τα φοβερά μαλλιά σου σε κάποια υποτυπώδη τάξη", κατέληξε με μια περιπαικτική ματιά στις σκούρες, κοκκινοκάστανες μπούκλες που έπεφταν σε χαλαρό πέταγμα στη μέση της πλάτης της Πένι. "Λυπάμαι", απάντησε η Πένι καθώς έριχνε μια ματιά ανάμεσα στη Μαριάν, η οποία ήταν ήδη ντυμένη για το δείπνο με ένα μπορντό σατέν φόρεμα που ήταν πλαισιωμένο με μαύρη δαντέλα Σαντίλι και εκατοντάδες μικροσκοπικές γυάλινες χάντρες, και τη Μάβις, την κακοφτιαγμένη καμαριέρα με το σκυθρωπό πρόσωπο, απολογούμενη: "Δεν είχα συνειδητοποιήσει ότι η ώρα είχε περάσει τόσο αργά". Αν ήταν στο σπίτι, θα ήταν η Σάρα, η δική της γλυκύτατη υπηρέτρια που είχε αναλάβει να την εξυπηρετήσει, αλλά δυστυχώς η Σάρα είχε μείνει πίσω, καθώς μόνο η Μάβις, η ισόβια, αφοσιωμένη υπηρέτρια της Μαριάν, και ο Γκόντφρεϊ, ο απαιτητικός υπηρέτης του πατέρα της, είχαν την άδεια να τους συνοδεύσουν στο ταξίδι τους στη Σκωτία. "Θα πρέπει απλώς να κάνεις ό,τι καλύτερο μπορείς με τον περιορισμένο χρόνο που έχεις", κατεύθυνε η Μαριάν την υπηρέτρια, καθώς σχεδόν έσερνε την Πένι μέσα στο δωμάτιο μέχρι το μικρό τραπέζι της ματαιοδοξίας που ήταν τοποθετημένο στον απέναντι τοίχο, "καθώς δεν θα επιτρέψω η απερισκεψία της Πηνελόπης να ταλαιπωρήσει τους υπόλοιπους από εμάς". "Μάλιστα, κυρία μου", απάντησε η Μάβις, κοιτάζοντας την Πένι βλοσυρά, καθώς η Μαριάν την έσπρωχνε στο ταπετσαρισμένο κάθισμα της ματαιοδοξίας. Σφίγγοντας τα χείλη της, η Πένι δάγκωσε μια θυμωμένη αντεπίθεση, καθώς η Μαριάν τελικά άφησε το χέρι της. Παρά τον αντίθετο ισχυρισμό της μητριάς της, είχε περισσότερο από αρκετό χρόνο για να προετοιμαστεί για το βραδινό γεύμα. Δυστυχώς, όμως, ήξερε ότι δεν θα έκανε πολύ καλό να εκφράσει δυνατά το επιχείρημά της και το μόνο που θα έκανε ήταν να κάνει την κακεντρεχή συμπεριφορά της Μαριάν ακόμη πιο δυσάρεστη. Έτσι, όπως είχε κάνει αμέτρητες φορές στο παρελθόν, συγκέντρωσε την εσωτερική της δύναμη, μέτρησε σιωπηλά μέχρι το δέκα και κατάφερε να κρατήσει τη γλώσσα της. "Βλέπω ότι αποφάσισες να φορέσεις ένα από τα καινούργια σου φορέματα, απόψε", σημείωσε πικρόχολα η Μαριάν, καθώς γύρισε προς το κρεβάτι, κοιτάζοντας το ροδακινί χρώμα βραδινό φόρεμα που ήταν απλωμένο πάνω στο κάλυμμα. "Ναι, το έκανα." Μην την αφήσεις να σε επηρεάσει, Πένι, προειδοποίησε νοερά, παρακολουθώντας τη μητριά της στην αντανάκλαση του καθρέφτη, περιμένοντας να κάνει άλλο ένα υποτιμητικό σχόλιο. Για καλή της τύχη, όμως, η Μαριάν απλώς έβγαλε μια περιφρονητική μυρωδιά πριν συνεχίσει προς την πόρτα. "Θα είμαι στο δωμάτιό μου, Μάβις", είπε πάνω από τον ώμο της. "Φρόντισε να μην αργήσεις πολύ". "Μάλιστα, κυρία μου", απάντησε η Mavis υπάκουα. Ευγνώμων που δεν θα χρειαζόταν να υπομείνει την ενοχλητική παρουσία της Μαριάν καθώς ετοιμαζόταν για το βράδυ που θα ακολουθούσε, η Πένι ανέπνευσε ανακουφισμένη καθώς η πόρτα έκλεισε πίσω από τη μητριά της. Αν και το να περνάει χρόνο με τη συντροφιά της Mavis δεν ήταν καθόλου προτιμότερο από τη Maryanne, καθώς η διάθεση της γυναίκας ήταν σχεδόν εξίσου δυσάρεστη με εκείνη της κυρίας της.
Κεφάλαιο 1 (3)
Ωστόσο, το γεγονός ότι η Μάβις δεν ήταν τύπος της ανούσιας συζήτησης αποδείχθηκε η μόνη σωτήρια χάρη, καθώς η Πένι έμεινε να κάθεται ήσυχη καθώς η κακοπροαίρετη υπηρέτρια χειριζόταν επιδέξια τη μαργαριταρένια χτένα και τη βούρτσα από τη θήκη της ματαιοδοξίας της, ενώ τακτοποιούσε τα μαλλιά της σε ένα κομψό χτένισμα. Με σχεδόν είκοσι λεπτά να της απομένουν πριν συνοδεύσει τον πατέρα και τη μητριά της κάτω, η Mavis έβαλε τον τελευταίο γάντζο στο πίσω μέρος του φορέματος της Penny. Στη συνέχεια, απομακρύνθηκε, έλεγξε μια φορά την εμφάνισή της και κούνησε το κεφάλι της με ικανοποίηση. "Ευχαριστώ, Μάβις", είπε ευγενικά η Πένι, προσφέροντας στην υπηρέτρια ένα χαμόγελο εκτίμησης καθώς γύρισε να την αντικρίσει. Όπως ήταν φυσικό, μια υπόκωφη γκρίνια και ένα σχεδόν δυσδιάκριτο κούνημα του κεφαλιού της ηλικιωμένης γυναίκας ήταν η μόνη απάντηση που έλαβε, καθώς η μη χαμογελαστή καμαριέρα γύρισε απότομα και βγήκε βιαστικά από το δωμάτιο, για να φροντίσει αναμφίβολα τις προετοιμασίες της τελευταίας στιγμής για την κυρία της. Γυρνώντας, η Πένι πήγε στον ψηλό, οβάλ καθρέφτη που βρισκόταν λίγα μέτρα μακριά από το τραπέζι της ματαιοδοξίας και εξέτασε το είδωλό της. Παρά τον δύστροπο τρόπο της Μάβις, η γυναίκα είχε κάνει πολύ ωραία δουλειά με τα μαλλιά της, καρφώνοντας την πυκνή μάζα από μπούκλες σε μια περίτεχνη διάταξη στην κορυφή του κεφαλιού της, ενώ άφηνε μερικές χαλαρές τούφες να κρέμονται κατά μήκος του λαιμού της. Και παρόλο που η μητριά της εκμεταλλευόταν κάθε ευκαιρία για να υποτιμήσει τις μακριές, σκούρες μπούκλες της, εκείνη λάτρευε την πύρινη απόχρωση των καστανόξανθων μπούκλων της, καθώς ήταν ακριβώς η απόχρωση που είχε και η μητέρα της. Αναστέναξε τότε λίγο νοσταλγικά, γιατί δεν περνούσε μέρα που να μη σκεφτόταν την αγαπημένη, γλυκιά μητέρα της, όπως ακριβώς τη σκεφτόταν τώρα. Δυστυχώς, είχε πεθάνει επτά χρόνια νωρίτερα από μια τραγική ασθένεια, μια ασθένεια που είχε ρημάξει το σώμα της και είχε κόψει τη ζωή της πολύ σύντομα, αφήνοντας πίσω την Πένι και τον πατέρα της να θρηνούν την απώλειά της. Ήταν ένα καταστροφικό πλήγμα, γιατί και οι δύο την αγαπούσαν πολύ. Και ενώ η Μιράντα Χούτον δεν θα ξεχνιόταν ποτέ, ο χρόνος είχε προχωρήσει και τόσο η ίδια όσο και ο πατέρας της είχαν αναγκαστεί να συνεχίσουν τη ζωή τους χωρίς εκείνη. Έτσι, δύο χρόνια μετά το θάνατο της μητέρας της, ο πατέρας της, με την ελπίδα να αποκτήσει έναν αρσενικό κληρονόμο που θα κληρονομούσε τον τίτλο του και θα της παρείχε μια μητρική φιγούρα, ξαναπαντρεύτηκε τελικά. Και ενώ η γυναίκα που είχε επιλέξει για να γίνει η δεύτερη σύζυγός του και η νέα κόμισσα του Μπέκφορντ είχε κάνει αμέσως το καθήκον της, προσφέροντάς του τον διάδοχό του περίπου δέκα μήνες αργότερα, η Μαριάν δεν είχε αναλάβει ποτέ τον μητρικό ρόλο που ο πατέρας της είχε οραματιστεί γι' αυτήν. Στην πραγματικότητα, στον ίδιο της τον γιο είχε δείξει και εξακολουθούσε να δείχνει μόνο το παραμικρό ενδιαφέρον και στοργή, ενώ στην Πηνελόπη είχε επιδείξει μόνο μια ελάχιστα καλυμμένη απέχθεια, μια αντιπάθεια που γινόταν όλο και πιο εμφανής όσο περνούσαν τα χρόνια. Αρχικά δεν είχε καταλάβει την υποβόσκουσα εχθρότητα της Μαριάν, αλλά καθώς μεγάλωνε είχε αρχίσει να καταλαβαίνει τι ήταν το κίνητρο της εχθρότητας της μητριάς της. Ξανθιά, όμορφη και άκρως ναρκισσιστική, η Μαριάν είχε συνηθίσει να βρίσκεται στο επίκεντρο της προσοχής, και ως εκ τούτου, η μητριά της δυσανασχετούσε βαθιά με την αγάπη που είχε νιώσει ο σύζυγός της για την πρώτη του σύζυγο, καθώς και με την αγάπη και τη στοργή που χάριζε στην Πένι. Δυστυχώς, τα αισθήματα κακίας της προς το πρόσωπό της είχαν ενταθεί με το πέρασμα του χρόνου, παίρνοντας μια πρόσθετη διάσταση και γίνονταν όλο και πιο αισθητά, καθώς η νεανική όψη της Πένι είχε σιγά σιγά ωριμάσει για να μιμηθεί τη μητέρα της και η λεπτή, κοριτσίστικη μορφή της είχε ανθίσει σιγά σιγά σε μια πληθώρα γυναικείων καμπυλών. Δυστυχώς, οι προσπάθειές της να βελτιώσει τη σχέση της με τη μητριά της είχαν αποβεί εδώ και καιρό άκαρπες, γι' αυτό και δεν προσπαθούσε πλέον. Αντ' αυτού, απλώς απέφευγε τη Μαριάν όποτε ήταν δυνατόν και έκανε ό,τι μπορούσε για να την αγνοήσει όταν δεν ήταν δυνατόν. Δυστυχώς, ένα καλό είχε προκύψει από την είσοδο της Μαριάν στη ζωή τους, ωστόσο, και αυτό ήταν ο αδελφός της, ο Τσαρλς. Τον είχε λατρέψει από τη στιγμή που γεννήθηκε και είχε κάνει ό,τι μπορούσε για να αντισταθμίσει τη βαθιά έλλειψη ενδιαφέροντος της μητέρας του, κατακλύζοντάς τον με άφθονη αδελφική αγάπη και στοργή. Τώρα, στα τέσσερα του χρόνια, ο Τσάρλι ήταν φτυστός ομοίωμα της μητέρας του, έχοντας κληρονομήσει τα χρυσοξανθά μαλλιά και τα απαλό γαλάζια μάτια της Μαριάν- αλλά παρά τη σωματική τους ομοιότητα, ο γλυκύτατος αδελφός της δεν φαινόταν να διαθέτει κανένα από τα μη κολακευτικά χαρακτηριστικά της μητέρας του. Δεν μπορούσε παρά να χαμογελάσει και μόνο που τον σκεφτόταν, γιατί όπως και ο πατέρας τους είχε ευγενική, τρυφερή διάθεση και αξιοσημείωτα έντονη ευφυΐα- και παρόλο που είχαν λείψει από το σπίτι μόνο για λίγο, της έλειπε τρομερά. Εντάξει, Πένι, αρκετά με το μαλλιοτράβηγμα, προειδοποίησε σιωπηλά, αναγκάζοντας την προσοχή της να επιστρέψει στην αντανάκλασή της στον καθρέφτη. Τεντώνοντας το χέρι της προς τα πάνω, ρύθμισε τα στενά μανίκια του off-the-shoulder φορέματός της, σπρώχνοντας τις ανοιχτόχρωμες ροδακινί σατέν ταινίες προς τα κάτω άλλη μια ίντσα. Ποτέ δεν ήταν από εκείνες που επικεντρώνονταν υπερβολικά στα σωματικά της χαρακτηριστικά, έπρεπε να παραδεχτεί ότι απόψε ήταν διαφορετικά- γιατί με την πρόσφατη άφιξη του δούκα του Έινσγουορθ και των αδελφών του δεν μπορούσε να αρνηθεί ότι ήθελε να δείχνει τον καλύτερό της εαυτό και ήταν εξαιρετικά ευγνώμων που είχε βάλει την Ανν να συσκευάσει στο μπαούλο της αρκετά από τα καινούργια της παριζιάνικα φορέματα. Αυτό που φορούσε τώρα ήταν μακράν το πιο όμορφο ρούχο που είχε φορέσει ποτέ και ήταν ραμμένο στην εντέλεια, αγκαλιάζοντας τις καμπύλες της σε όλα τα σωστά σημεία. Και σχεδόν τόσο ευχάριστο όσο και το ίδιο το φόρεμα, δεν υπήρχε τίποτα που θα μπορούσε να κάνει η Maryanne για να την εμποδίσει να το φορέσει. Δυστυχώς η μητριά της είχε αναλάβει έναν μητρικό ρόλο με την άφιξή της στη ζωή της Πένι, και αυτός ήταν η επίβλεψη της γκαρνταρόμπας της. Αυτό ενοχλούσε ακόμα και τώρα, γιατί υπό την καθοδήγηση της Maryanne σχεδόν όλα τα όμορφα φουστάνια της είχαν εξαφανιστεί από την ντουλάπα της, για να αντικατασταθούν από απλά, μονόχρωμα ρούχα που γίνονταν όλο και λιγότερο κολακευτικά με κάθε χρόνο που περνούσε. Δυστυχώς, η παντελής έλλειψη αισθητικής του πατέρα της είχε κάνει το έργο πάρα πολύ εύκολο για την κακόβουλη μητριά της και ανατρίχιαζε στη σκέψη ότι πιθανότατα θα φορούσε ένα από αυτά τα απαίσια βδελύγματα αυτή τη στιγμή, αν δεν είχε κάνει το πρόσφατο ταξίδι της στο Παρίσι για να επισκεφθεί τη μικρότερη αδελφή της μητέρας της, την Κάθριν.
Κεφάλαιο 1 (4)
Από τον θάνατο της μητέρας της η Πένι είχε αναπτύξει στενή σχέση με τη θεία της, ένας δεσμός που γινόταν όλο και πιο ισχυρός όσο περνούσαν τα χρόνια. Δυστυχώς, όμως, δεν έβλεπε την Κάθριν όσο συχνά θα ήθελε, καθώς η θεία της είχε παντρευτεί έναν Γάλλο μαρκήσιο τέσσερα χρόνια νωρίτερα και τώρα διέμενε στο Παρίσι μαζί του και με τα δύο μικρά παιδιά τους. Όπως ήταν φυσικό, όταν η Κάθριν είχε δει τη συλλογή από φορέματα που ήταν συσκευασμένα στα βάθη των μπαούλων της Πένι κατά την άφιξή της στο Παρίσι, είχε μείνει άναυδη, εκστομίζοντας μια σειρά από πολύ ανάρμοστα επιφωνήματα καθώς τα φρικτά ρούχα αποκαλύπτονταν ένα προς ένα. Ως εκ τούτου, και προς απόλυτη χαρά της, η θεία της την είχε πάει να επισκεφθεί το κατάστημα ενός από τους πιο διάσημους σχεδιαστές ρούχων στο Παρίσι την επόμενη κιόλας μέρα και είχε προχωρήσει στην παραγγελία μιας ολόκληρης νέας γκαρνταρόμπας. Έτσι, όταν έφτασε στο σπίτι της τον επόμενο μήνα, είχε τρία μπαούλα γεμάτα με εξαίσια φτιαγμένα παριζιάνικα φορέματα, μεταξύ των οποίων και αυτό που φορούσε τώρα. Όπως το περίμενε, η Μαριάν είχε εξοργιστεί όταν τα είδε, απειλώντας αμέσως να τα πετάξει όλα, επιμένοντας ότι τα κομψά, εκλεπτυσμένα σχέδια ήταν πολύ ώριμα για ένα κορίτσι της ηλικίας της. Αλλά σε μια αχαρακτήριστη επίδειξη προκλητικότητας η Πένι είχε πάρει θέση ενάντια στη μητριά της, πηγαίνοντας το θέμα απευθείας στον πατέρα της. Ευτυχώς, μετά από μια σχετικά σύντομη συζήτηση, ο κόμης είχε πάρει το μέρος της, πεπεισμένος ότι η Κάθριν δεν θα ενέκρινε τα σχέδια αν ήταν πραγματικά ακατάλληλα, όπως είχε προτείνει η Μαριάν. Και έτσι, προς μεγάλη απογοήτευση της μητριάς της, τα νέα φορέματα ήταν δικά της για να τα κρατήσει. Στεκόταν τώρα εκεί, κοιτάζοντας την υπέροχη δημιουργία με απόλυτη ευχαρίστηση, παρατηρώντας με μια αίσθηση ικανοποίησης ότι η λεπτή ροδακινί απόχρωση του υφάσματος αποτελούσε ιδανικό συμπλήρωμα για τις καστανόξανθες κοτσίδες που η μητριά της με τόση ευχαρίστηση υποτιμούσε. Όταν ένα ελαφρύ χτύπημα ακούστηκε στην πόρτα της λίγα λεπτά αργότερα, η Πένι ήταν έτοιμη. Βγαίνοντας στο διάδρομο ένιωσε μια ανανεωμένη αίσθηση αυτοπεποίθησης καθώς συνάντησε το βλέμμα του πατέρα της, γιατί μπορούσε να δει την έκπληξη, καθώς και την υπερηφάνεια και τον θαυμασμό στα μάτια του καθώς εξέταζε την εμφάνισή της. "Αγαπημένη μου, είσαι απολύτως μαγευτική". "Σ' ευχαριστώ, μπαμπά", απάντησε με ένα ζεστό χαμόγελο. "Πώς γίνεται το κοριτσάκι που συνήθιζα να χοροπηδάω στα γόνατά μου να έχει γίνει μια τόσο όμορφη νεαρή γυναίκα;" ξεστόμισε, κουνώντας το κεφάλι του σαν να μην μπορούσε να πιστέψει αυτό που έβλεπε. "Ναι, η Πηνελόπη είναι πλέον μια πολύ όμορφη νεαρή κοπέλα", αναγνώρισε η Μαριάν, αν και τα λόγια της ήταν φανερά πιεστικά. Ο κόμης δεν φάνηκε να το προσέχει, ωστόσο, και χαμογέλασε περήφανα. "Πράγματι είναι", συμφώνησε. "Ναι, λοιπόν, ελάτε τότε", προέτρεψε η Μαριάν, διακόπτοντας ουσιαστικά την ιδιαίτερη στιγμή ανάμεσα στην Πένι και τον πατέρα της. "Δεν θα θέλαμε να αργήσουμε να φτάσουμε κάτω".
Κεφάλαιο 2 (1)
========== Κεφάλαιο 2 ========== Στεκόμενη στο πλευρό του πατέρα της στο κατάμεστο σαλόνι των Γκίλχριστ, το βλέμμα της Πένι ακολούθησε την πορεία του δούκα του Έινσγουορθ καθώς προχωρούσε προς το μέρος τους. Μπαίνοντας στο δωμάτιο πριν από λίγο, τον είχε εντοπίσει αμέσως εκεί όπου στεκόταν συνομιλώντας με τον λόρδο Γκίλχριστ στην άλλη άκρη του δωματίου. Έκτοτε παρακολουθούσε κρυφά τις κινήσεις του καθώς περνούσε μέσα από την αίθουσα, παρατηρώντας με αυξανόμενη προσδοκία να σταματά για να συνομιλήσει για λίγο με τον λόρδο και τη λαίδη Χάτον, τους Νιούτον και στη συνέχεια τους Μπέκγουορθ, πλησιάζοντας όλο και πιο κοντά στο σημείο όπου βρισκόταν στο πλευρό του πατέρα της, ώσπου ξαφνικά βρέθηκε μπροστά της. "Καλησπέρα, Έινσγουορθ", χαιρέτησε ο πατέρας της καθώς ο δούκας πλησίαζε. "Μπέκφορντ", απάντησε με ένα ευχάριστο χαμόγελο. "Χαίρομαι που σε βλέπω". "Κι εγώ, εξοχότατε", απάντησε φιλικά ο κόμης. "Έχει περάσει πάρα πολύς καιρός. Για την ακρίβεια, νομίζω ότι έχουν περάσει αρκετοί μήνες από την τελευταία φορά που σας είδα, στου Γουάιτ, αν δεν με απατά η μνήμη μου". Ο δούκας έγνεψε. "Ναι, πράγματι. Θυμάμαι καλά τη βραδιά, στην πραγματικότητα, γιατί η καλή τύχη του Πέρσι Μπλάκγουντ στο τραπέζι του φαραώ μου κόστισε ένα σεβαστό ποσό εκείνο το βράδυ". Ο κόμης γέλασε. "Ούτε εσύ δεν μπορείς να κερδίζεις κάθε φορά, Ainsworth, αν και φαίνεται ότι έχεις την τύχη του διαβόλου στις περισσότερες περιπτώσεις". "Αλήθεια", συμφώνησε καλοπροαίρετα ο δούκας. "Γνωρίζετε τη σύζυγό μου, τη λαίδη Μπέκφορντ, φυσικά", είπε τότε ο κόμης, γνέφοντας προς την κόμισσα. "Πράγματι. Χαίρομαι που σας ξαναβλέπω, λαίδη Μπέκφορντ", απάντησε με ένα ευγενικό νεύμα. "Κι εσάς, Εξοχότατε", απάντησε εκείνη, με τις λέξεις να στάζουν σαν σιρόπι από τα τραχιά χείλη της, καθώς σηκώθηκε από τη φιγούρα της, κοιτάζοντάς τον κάτω από το πέπλο των πυκνών βλεφαρίδων της, όπως θα μπορούσε να κοιτάζει ένα εκλεκτό κομμάτι κρέας. "Και αυτή η υπέροχη νεαρή κοπέλα", είπε τότε ο κόμης, χαμογελώντας περήφανα καθώς έριχνε μια ματιά ανάμεσα στην Πένι και τον δούκα, "είναι η κόρη μου Πηνελόπη. Πηνελόπη, έχω την τιμή να σε συστήσω στην Αυτού Εξοχότητα, τον δούκα του Έινσγουορθ". Καθώς το βλέμμα του δούκα στράφηκε προς την κατεύθυνσή της, η Πένι έκανε μια σιωπηλή προσευχή να μην την αναγνωρίσει ως το πρόσωπο που τον είχε χαζέψει από το παράθυρο κατά την άφιξή του, αλλά ο υπαινιγμός της αναγνώρισης που αντανακλούσε στην έκφρασή του καθώς βρίσκονταν ο ένας απέναντι στον άλλον έδειχνε το αντίθετο. Γαμώτο! "Τι κάνετε, Εξοχότατε;" είπε, βυθίζοντας μια άψογη υπόκλιση παρά την ξαφνική αδυναμία στα γόνατά της, γιατί εκτός από την απόλυτη ταπείνωσή της που αναγνωρίστηκε, ήταν σαφές ότι είχε δίκιο στην προηγούμενη υπόθεσή της- το να βλέπεις την εντυπωσιακή ομορφιά του δούκα από κοντά είχε όντως πολύ μεγαλύτερη επίδραση απ' ό,τι από μακριά, αξιοσημείωτα. Και παρόλο που φαινόταν αδύνατο, αν όντως υπήρχε κάτι στο πρόσωπο του άντρα που θα μπορούσε να θεωρηθεί φυσικό ανθρώπινο ελάττωμα με την παραμικρή έννοια του όρου, εκείνη σίγουρα δεν μπορούσε να το εντοπίσει. "Λαίδη Πηνελόπη, χαίρομαι που σας γνωρίζω", είπε, με τη βαθιά, πλούσια χροιά της φωνής του να της προκαλεί ένα περίεργο ρίγος στη σπονδυλική της στήλη, καθώς σηκωνόταν από το υποκλινόμενό της. Ανταποκρινόμενη στο βλέμμα του, κατάφερε να χαμογελάσει ελαφρά. Αλλά τότε, ο Θεός να την βοηθήσει, εκείνος χαμογέλασε κι αυτός, το αποτέλεσμα ήταν εντελώς εκθαμβωτικό στις ήδη διάσπαρτες αισθήσεις της και για μια στιγμή στάθηκε μαγεμένη. Έπειτα, συνειδητοποιώντας ότι τον κοιτούσε με το στόμα ανοιχτό σαν τελείως χαζοχαρούμενη, όπως είχε κάνει νωρίτερα εκείνο το απόγευμα, όταν τον κοίταζε από το παράθυρο του επάνω ορόφου, ανάγκασε τις μπερδεμένες σκέψεις της να συνέλθουν και ανάγκασε τον εαυτό της να ανοιγοκλείσει τα μάτια. Συγκρατήσου, Πένι, πρόσταξε σιωπηλά, γιατί ενώ ο δούκας του Έινσγουορθ μπορεί να ήταν ο πιο όμορφος άντρας που είχε δει ποτέ της, τελικά ήταν απλώς ένας άντρας. Ακόμα κι έτσι, έπρεπε να παραδεχτεί ότι κανένας άντρας δεν είχε προκαλέσει ποτέ κάτι έστω και ελάχιστα παρόμοιο με την επίδραση που είχε πάνω της αυτός που στεκόταν μπροστά της τώρα- και η αλήθεια είναι ότι δυσκολευόταν να σκεφτεί καθαρά καθώς το βάρος των διαπεραστικών πράσινων ματιών του παρέμενε καρφωμένο πάνω της. Ευτυχώς, όμως, σώθηκε από το να χρειαστεί να σχηματίσει μια κατανοητή σκέψη ή να αρθρώσει μια συνεκτική πρόταση, καθώς ο πατέρας της τράβηξε και πάλι την προσοχή του δούκα. "Βλέπω ότι τα αδέλφια σας σας συνόδευσαν στη Σκωτία", παρατήρησε, ρίχνοντας μια ματιά εκεί όπου ο Μάικλ και ο Ράφαελ Άσκροφτ στέκονταν συνομιλώντας με τον νεοαποκτηθέντα υποκόμη Γουέξλεϊ στην άλλη άκρη του δωματίου. "Πώς καταφέρατε όμως να παρασύρετε αυτούς τους δύο ρασοφόρους από τις διασκεδάσεις της πόλης;" Ο δούκας χαμογέλασε. "Δεν ήταν εύκολο, σας διαβεβαιώνω", αναγνώρισε. "Για να πω την αλήθεια, έπρεπε να τους υποσχεθώ μια στάση στο Χόουικ κατά την επιστροφή μας και μια επίσκεψη στους στάβλους του κόμη του ΜακΚέσον για να δουν την τρέχουσα επιλογή των καθαρόαιμων ίππων του". "Αχ", απάντησε ο κόμης με ένα απαντητικό χαμόγελο. "Ένας ακαταμάχητος πειρασμός για κάθε νεαρό παλικάρι, αν και εγγυώμαι ότι μια τέτοια επίσκεψη θα μπορούσε κάλλιστα να οδηγήσει σε ένα σημαντικό άδειασμα της τσέπης σας". "Πράγματι, δεν έχω καμία αμφιβολία ότι θα το κάνει", συμφώνησε ο δούκας με ένα γέλιο, καθώς οι στάβλοι McKesson φημίζονταν για την παραγωγή μερικών από τα καλύτερα και ακριβότερα ζώα της χώρας. "Με συγχωρείτε, Εξοχότατε." Η συζήτησή τους διακόπηκε, και τα μάτια και των δύο ανδρών στράφηκαν στην οικοδέσποινά τους, τη Lady Gilchrist, που στεκόταν στον αγκώνα του δούκα, με μια απολογητική έκφραση στο πρόσωπό της καθώς κοίταζε ανάμεσα σε αυτόν και τον κόμη. "Παρακαλώ, συγχωρήστε τη διακοπή, αλλά η χήρα δούκισσα του Λίντον ζητά να μιλήσει με την εξοχότητά σας το συντομότερο δυνατό", είπε, δείχνοντας προς τη μικροκαμωμένη, ασημόμαυρη προϊσταμένη που καθόταν σε μια καρέκλα με ψηλή πλάτη στην άλλη γωνία του δωματίου. Πιάνοντας το βλέμμα του δούκα, η χήρα σήκωσε το χέρι της και του έκανε νόημα, μάλλον επιτακτικά, να καθίσει μαζί της, μια σαφής ένδειξη ότι το συντομότερο δυνατό ήταν απλώς ένας ευγενικός ευφημισμός για το αμέσως. Εκείνος έσκυψε το κεφάλι του σε ένδειξη αναγνώρισης προτού στρέψει την προσοχή του πίσω στους άλλους. "Ναι, φυσικά", απάντησε στη Lady Gilchrist. "Με συγχωρείτε, Μπέκφορντ", συνέχισε, προτού γνέψει στις κυρίες. "Λαίδη Μπέκφορντ, λαίδη Πηνελόπη".
Υπάρχουν περιορισμένα κεφάλαια για να τοποθετηθούν εδώ, κάντε κλικ στο κουμπί παρακάτω για να συνεχίσετε την ανάγνωση "Κερδίστε την εμπιστοσύνη του Δούκα της"
(Θα μεταβεί αυτόματα στο βιβλίο όταν ανοίξετε την εφαρμογή).
❤️Κάντε κλικ για να διαβάσετε περισσότερο συναρπαστικό περιεχόμενο❤️