Det missbildade geniet och den förgätmige prinsen

1: En kall och mörk plats. 423 G.E. (Galdric Era) (1)

1: En kall och mörk plats. 423 G.E. (Galdric Era)

Ruka stirrade på liket av den pojke han hade dödat och hans mage knorrade. Han tände en liten eld trots risken, skar av lem-köttet med sin vassaste kniv och lade det i sin järngryta med timjan. Han lade till hjärtat hel med salt och vatten från fårskinnet och skar av kinderna för att koka dem på pinnar på en gång. Han slöt ögonen och tuggade medan värmen och safterna lugnade hans mage.

Det var inte planen, tänkte han, men kött är kött.

När Ruka vandrade allt längre norrut genom askans land hade han förväntat sig mer bröd att stjäla, fler djur att jaga. Han trodde att varmt nordiskt väder skulle ge tjocka hjordar och rika resenärer på landsvägarna. Men han fann bara välbevakade karavaner, välbevakad jordbruksmark eller matlösa, moderlösa utstötta. Dessa var alltid pojkar, tonåringar eller yngre, missbildade eller oönskade, utan silver eller förnödenheter. Pojkar precis som han.

Gräset runt hans slitna stövlar och ömma, härdade fötter fläckades av gula och bruna färger när sommaren gav vika för hösten. Han hade överlevt ytterligare en säsong i god hälsa men visste att han måste flytta längre norrut, annars skulle han frysa. Vintern var nära. Han rörde om i soppan och darrade när en kall bris skar genom hans smutsiga kläder. Han betraktade de snöbeströdda kullarna som sträckte sig framför och bakom honom, tysta och stilla med undantag för vindens ljud. Hans blick vandrade till kadaveret av den pojke han hade dödat.

Var föddes han, undrade han, och vem var hans mor?

Ruka kunde aldrig förvisa idéer som en gång hade fötts.

Hade pojkens mor älskat honom? Hade hon dött under förlossningen? Hade den svullna, missbildade hudfliken i hans panna förvandlat hennes glädje till rädsla och hat? Kanske hade hon bara haft för många munnar att mätta. Trodde hon att han skulle ha en bättre chans ensam på stäppen? Eller var det bara lättare att inte se honom dö?

Ruka vägrar inte längre att ta avstånd från dessa kalla tankar, även om han som barn visste att han bara drömde om mjölk, värme och sin mors kärlek. Han visste det för att han mindes.

På något sätt kunde han fortfarande blunda och känna den varma, röda grottan i sin mammas livmoder. Han kunde fortfarande känna dragandet från födelsedjurs kallnade händer, och se hennes stora, spetsiga ögon - hennes käkspegel som ryckte till när hon drog honom våt och tyst, fel och stirrande.

"Lever det? Vad är det för fel?"

"Ja, Mistress ... han bara ... gråter inte."

Kvinnan som han snart skulle kalla mor hängde ihop mot sina pälsar och Ruka kunde fortfarande se hennes svettiga ansikte. "En pojke alltså. Hämta min släkting. Han kommer att få sitt namn efter sin farfar."

Vid den tidpunkten var orden meningslösa ljud för Ruka, men senare skulle han minnas och förstå. Hans mor, Beyla, vaggade honom och strök det mjuka, blodiga håret från hans panna, och även om han hade tyckt att världen var kall och ljus och högljudd hade han ändå känt sig trygg.

"Min son", sa hon och log, och aldrig, inte en enda gång, hade hon sett på honom som ett monster.

Sedan hörde han rop. Arga ansikten stirrade, sedan försvann de, och snart såg han upp mot ändlösa nätter och blå himmel i sin mammas starka armar, smakade mjölkens värme vid hennes bröst och kvävdes av värme när hon badade honom i rök.

Beyla bar honom till fots till soluppgång efter soluppgång i en grov trasa som gnuggade hans hud till röd fläckighet. Han såg lite och kände bara hunger och kyla, alltid kyla, tills de stannade och stannade i en ruttnande hydda vid stora, breda träd som han senare skulle känna igen som granar.

Livet blev en ändlös slinga av filtar och matning, med bara ljudet av skogen, sviktande eldar och hans mors röst. Hennes röst var det enda som verkade verkligt. Han log och kuttrade och hon höll om honom och pratade för dem båda tills han långsamt lärde sig hennes ord.

"Mamma, vad är det för ljud?"

Han hade förstått tal tidigare men kunde inte bilda ljuden och väntade sedan tills han var säker.

Beyla ryckte till och släppte sin syning, ögonen tråkade in i honom som om han hade blivit en främling som hon ännu inte hade kunnat bedöma. Hon svalde och satte upp handen i luften i det han senare kände till som Bray-märket. "En varg. Det är ... det är en vargs ylle, barn. Det finns inget att frukta."

Han log, och snart slappnade hennes axlar av och hon återgäldade det, och han var hennes son igen. Efter det blev varje dag ett tal och tusen frågor som han hade haft men aldrig vetat hur han skulle ställa dem, och ibland till och med innan solen gick ner sa hans mor åt honom att sluta prata och "bara sova".

Månaderna gick. Han växte sig stark nog att krypa och snart gå, och hans mamma klappade i händerna och skickade honom runt i deras stuga, även om det ibland gjorde ont i händer och knän. Hans mamma lärde honom att ord också hade symboler, med hjälp av en gammal bok med berättelser. En dag visade hon den för honom och knäppte ihop den, ritade sedan dess like i smutsen och frågade honom vad det betydde.

"Ash?" Han hade framkallat den öppna boken tydligt i sitt sinne, och hon tog upp honom och snurrade honom i cirklar medan hon grät. "Hade jag fel?" Han rörde vid hennes kinder, orolig, även om han älskade att snurras, och hon sa "Nej, barn, tårar kan vara glädje. Du hade rätt. Du hade rätt."

När han var tillräckligt stor hjälpte han henne att leta rötter och buskar om det inte var för kallt, och hon lärde honom magin i saker som växer.

"Hur lever de på vintern, mamma?"

Han kunde fortfarande sluta ögonen och se det fulltandade leendet med de skrynkliga ögonen som han lärde sig att det bara var för honom. "De sover under jorden. Och när våren kommer och solen stiger högt och klart i öster och värmen sipprar in i jorden vaknar de upp igen."

Barnet Ruka hade tänkt på detta och rynkade pannan. "Varför gör vi inte det?"

Hon skrattade, vilket alltid fick honom att skratta också. "Jag önskar att vi gjorde det. Kom nu, innan vi fryser. Ta med hinkarna."

De lämnade sin magra hydda och sitt lilla skogsparti när han hade blivit stor nog att resa på egen hand, flyttade söderut igen och slog sig slutligen ner nära en liten frusen stad som kallades Hulbron vid en skog som männen fruktade att korsa.

"Det finns onda andar", förklarade hans mor, även om Ruka aldrig såg eller ens hörde någon. Deras nya och slutgiltiga hem låg långt från en sjö eller flod, långt från en väg eller en samlingsplats, i en sprucken, gammal bondgård med väggar som var för tunna till och med för en lada. Men i jämförelse med den hydda som han hade haft som barn, hade detta känts som lyx.

1: En kall och mörk plats. 423 G.E. (Galdric Era) (2)

"Vi ska till floden. Du är smutsig."

Ruka hade överlevt sin sjunde vinter och kastat sig genom varje vårpöl som han kunde hitta, och det kladdiga och plaskande i varje pöl var en fröjd trots kylan. Hans mamma var först arg, men skrattade när han putade och försökte pressa vattnet ur sina byxor.

Den varma eftermiddagssolen fick världen att kännas trygg, och han hade aldrig varit i en flod, så han sprang runt henne och ställde frågor när de gick, naken nu förutom sina stövlar och en länsduk.

"Kommer vattnet att vara varmt?"

"Nej, Ruka."

"Kan jag gå hela vägen in?"

"Bara upp till knäna."

"Kommer det att finnas andra barn?"

Hon hade rynkat pannan på det, och efter en lång promenad kom de fram till de svullna, tinande stränderna av floden Flot - som enligt Beyla egentligen bara var ett sydländskt ord för "flod".

"Så den heter alltså flodfloden? Det är dumt." Hon log, då ryckte han på axlarna och stormade nerför dess strand som Egil Bloodfist från en av sagorna, i hopp om att döda ett monster innan han spolades.

"Var försiktig."

Ruka rusade till kanten och såg flytande isbitar i den snabba strömmen, och även vid sju års ålder visste hon att hon skulle vara försiktig. Han tog av sig stövlarna och kände det svala gräset, doppade tårna medan hans mamma tvättade kläder och fyllde skinn med ständiga blickar i hans riktning.

Floden kändes, som utlovat, så kall att den brände. Han kunde se genom en del av vattnet och förundrades över världen därunder - släta, platta stenar som såg lika polerade ut som deras bord, tårformade svärmar av små fiskar, eller kanske grodor. Han försökte tvätta sig snabbt, stänkte vatten på bröstet med en rysning och torkade av leran i stället för att kasta ner benen längre ner. Halvt ren hade han tittat tillbaka på sin mor med en rynka på pannan och hoppades att hon skulle låta honom hoppa över resten.

Men hennes ögon pekade bort, hennes käke var sammanpressad, hennes händer greppade och stilla i det kalla vattnet som om hon hade glömt sitt arbete. Ruka följde hennes blicks väg.

"Hälsa, syster."

En kvinna dök upp ur dimman, även om hon hackade och slarvade med sina ljud så att det mer kom ut som "elth, sistuh". Ruka hade sett få människor och hade svårt att avgöra hennes ålder, även om hon inte såg äldre ut än Beyla. Hennes röda ansikte studsade av ansträngningen att släpa korgar fyllda med kläder.

Fyra kvinnor som var klädda på samma sätt följde efter och pratade och skrattade. De bar långa skiften och överklänningar som Beyla, och de log och verkade vänliga. "Fin dag för tvätt", sa en annan, vilket Beyla bara svarade med en stel nick. "Det är som helst för en paus från skidåkningen", sa en annan, vilket fick kvinnorna att skratta. De fortsatte sitt arbete vid floden, surrade och pratade utan att ägna någon större uppmärksamhet, och Ruka stod stilla och stirrade.

Han hade bara sett en handfull människor i sitt liv. Han kom ihåg att han tyckte att kvinnorna verkade så lika hans mor och ändå, på något sätt, helt annorlunda.

Deras kläder hängde lösare på magra ramar, deras ben och halsar verkade korta och hukiga, och deras hud lyste blek som snö i solen. De skrubbar sina kläder med stenar och plockar på fastklistrad smuts och smuts. De hade ingen tvål och inte heller den slöa järnkniv som Beyla använde för att skrapa.

När de väl hade börjat arbeta på allvar började deras ögon vandra medan de pratade sinsemellan. Deras blick kröp upp till Beyla, om än blygt, och dröjde vid hennes ansikte, hår och kläder, för att sedan glida vidare till floden. Deras röster upphörde på en gång. En av kvinnorna drog efter andan.

Ruka kände deras blickar på honom och visste inte vad han skulle göra. Han tvättade sitt ansikte igen, men fortsatte att stirra. Kvinnorna stirrade tillbaka. De gjorde samma tecken i luften som Beyla hade gjort när Ruka först talade. Brays märke - livets gudinna. Han hade fortfarande inte vetat varför.

"En demon av töväder", mumlade kvinnan som hade hälsat på Beyla först och gav henne tecken att backa som om hon försökte skydda henne.

Ruka plaskade och snubblade nästan när han såg sig om efter demonen.

Hans mors ansikte blev rosa. "Det här är min son."

Kvinnorna ryckte pupillerna från Ruka till Beyla, Ruka till Beyla, fram och tillbaka, och de rörde sig inte.

"Kom och hälsa på dessa mödrar på ett korrekt sätt, så som ni har blivit visade." Beylas ton verkade lugn, så Ruka närmade sig utan rädsla. Han stegade sig fram genom den leriga stranden och undvek stenar med sänkt huvud, all flodglädje försvann från hans steg eftersom han inte gillade uppmärksamheten. Han sänkte ögonen och nickade med huvudet och sa "Galdra behåller dig", som han hade lärt sig men aldrig behövt göra ännu. Kvinnorna svarade inte.

"Får jag leka vid vattnet nu, mamma?"

"Ja, Ruka, gå och lek."

Han gick halvhjärtat, slog ihop stenar och tvättade dem i det kalla vattnet.

"Du borde inte ha behållit ett sådant barn."

Ruka satt nära leran och låtsades inte lyssna.

"Lagen kräver det." Hans mors röst fördjupades på ett sätt som han hade lärt sig var bara för vuxna.

"Lagen i norr." Kvinnan spottade och pekade sedan i Rukas riktning. "Noss' ungar växer upp till vargar."

Noss, från boken, hade han tänkt. Bergsguden Noss. Den onda dödens och kaosets och lidandets gud, som tog onda människor och brände dem i sitt eldiga fängelse för alltid.

"Döda honom då." Hans mor drog fram bladet som hon vässade dagligen och förvarade i en läderskida på höften. Hon höll ut det med handtaget först och Ruka kunde inte låta bli att minnas metallen som var fläckad av blod eller höra ljudet av hur hon skar ut kaniner.

Den sydirländska mamman tvekade och tittade på sina systrar. "Gör det själv." Hon sköt ner vad som såg ut som en svamptygsduk i floden och vände sig sedan bort som om samtalet hade avslutats.

Beyla stod upp. "Visa mig ditt mod." Hennes ögon flammade när hon höll fram kniven ytterligare. "Annars kan du hålla din okunniga mun stängd."

Brisen fick Ruka att rysa, den visslade snabbt och svalt mellan dem alla medan kråkfåglar skrek över dem.

"Gärna." Kvinnan sniffade. "Jag hämtar min man."

Beylas skratt var hårt och ovänligt. "Ska du hämta din man? Jag trodde att sydstatare hade ryggrad. Skär halsen av honom själv om du tycker att det är bäst. Men jag ska varna dig, han är en stark pojke. Han kommer att gråta och vrida sig och slåss mot dig, så det blir inte så lätt som en bebis." Hon kastade den benhanterade kniven, som fastnade stadigt i jorden.

1: En kall och mörk plats. 423 G.E. (Galdric Era) (3)

"Du är inte klok."

De andra Hulbron-mödrarna hade tystnat i samma ögonblick som utbytet började, eller tittat på smutsen och tvättat sina kläder.

"Nej, jag är en ordviftare. Och jag varnar er - skicka era män efter min son, så förbannar jag era döttrars livmoder och er släkt kommer att föda monster för alltid." Hon tittade på Ruka och sträckte ut en hand. "Kom, barn."

Han lydde, om än långsamt, lyfte en sten och tänkte att han skulle krossa kvinnans huvud som han krossade insekter om han var tvungen. Beyla drog upp sin kniv ur smutsen och torkade den på sin klänning och tittade en sista gång på de andra, och även om de upprepade Brays märke i luften verkade handlingen nu skrämma dem.

"Glöm allt jag sa", hade hon sagt till honom senare när de gick hem. "Det var bara vuxet nonsens."

Han hade log åt henne och sa ingenting, även om han kom ihåg varje ord. Han visste att hon talade oförskämt till dessa kvinnor av samma skäl som hon hade bosatt sig i närheten av en "hemsökt" skog. Men han visste ännu inte varför.

* * *

När flodkvinnorna försvann ur sikte hade han bytt ut sin sten mot en käpp och kämpat mot plundrare som Haki den modige och skrikit åt sitt krigsband att följa efter och möta döden utan rädsla.

Hans "krigsband" var egentligen hans inbillade bröder. Han lekte i skogen med dem som de gamla hjältarna, kämpade mot luften eller träden och ignorerade sin mammas uppmaningar att inte gå vilse, eftersom han kände varje träd och dess bark lika väl som huden på sina händer. Med sina falska systrar skulle han prata om eld och insekter och växter och om hur han en dag skulle äta en hel hjort själv, om han fick chansen. Men hans mamma lärde honom bara att fånga kaniner, och när han frågade varför de inte åt rådjur frågade hon bara "Kan du fånga ett?", och han tittade på marken, och de lät det stanna vid det.

Ruka älskade att vara ensam och föreställa sig saker och ting som de kunde vara, men ibland önskade han att han hade barn att leka med. Några månader efter floden hade han frågat sin mor om han fick leka utanför Hulbrons hall med de andra - ännu en dag som han mindes mer än väl.

"Du är inte som dem, min son." Han uppfattade det som ett nej, men senare skrubbar och syr hans byxor och tunika och muttrar "Vad har du gjort med ärmarna" när hon piskar den mot huset och dammkorn glittrar i solen. Sedan borstade och tvättade hon sitt långa, blonda hår med hinkvatten från deras brunn, och han hade för hundrade gången önskat att han också hade det i stället för det tjocka, feta bläck som hans far och de flesta andra hade. "Vi går tillsammans." Hon hade leende tagit på sig ullstrumpor och behåar och bundit håret med en halsduk.

De hade gått hand i hand som när han var liten, och när de var nära slutade hon att le och tog tag i honom så hårt att det gjorde ont. "Prata bara med pojkarna. Om deras ord är grymma, ignorera dem, och om det misslyckas ..." hennes läppar drog ihop sig till en linje och hon tittade bort, "kom ihåg boken."

Hon menade sagoboken, som egentligen hette Galdras bok - ord från profetinnan och alla gamla legender. Ruka gissade att hon egentligen hade menat "var inte rädd".

"Ja, mamma."

Hon rynkade pannan. "Jag ska hämta några förnödenheter. Jag kommer inte att dröja länge."

Snöhögarna staplade sig tunnare i närheten av Hulbron, och vatten samlades i diken och diken och genomblöta fält under deras fötter. Ruka sprang ut för att utforska pölarna, men visste bättre än att plaska när hans mor tittade på. Han såg det halvfrusna liket av en jordekorre och stannade till för att titta på det, men såg sedan att en annan av dess art släpade på det, som om den skulle ta med sig det hem.

"Mamma, titta, den försöker hjälpa till!" Han pekade.

Hon följde hans ögon och tittade sedan bort. "Nej, barn. Vintern drog ut på tiden för länge. Den kommer att äta sina egna för att överleva."

Han tittade igen och kände hur den glada stoltheten försvann. Sedan försökte han stänga bort denna nya kunskap från sitt sinne, eller acceptera den som bara naturlig och inte skrämmande, men på båda punkterna misslyckades han.

När de korsade åsen som markerade Hulbrons naturliga gräns försökte han att inte stirra oförskämt på alla stadsbornas ansikten och misslyckades igen. Han såg ungdomar och äldre, män och kvinnor, blekhyade och mörkhåriga, alla smutsiga. Deras näsor och ögonbryn och pannor lutade och stack ut i alla möjliga olika former och storlekar, men ingen av dem såg ut som Ruka.

Hundar kämpade vid stallarna med klippta får och han ville gå och se dem, men hans mamma skakade på huvudet på ett sätt som betydde "nej och fråga inte igen". Han lade märke till att stadens två vägar var ett kors och att husen var byggda i ringar som rörde sig ut från hallen i mitten, och senare fick han veta att askens folk byggde det mesta i cirklar eftersom de trodde att stjärnguden Tegrin smidde världen på detta sätt.

Middagssolen värmde Rukas hud, även om det som vanligt blåste en stark och sval bris. Hulbron stank ändå. Slaktaren arbetade i det fria, blodet sipprade ut genom ett ruttet hål och blandades med avfallet från stadens yttre dike; folk torkade och flådde pälsar eller lädervaror från sina hem, barn lekte eller grät i närheten, mestadels i medvind. Till och med smeden hamrade sina stänger under en torvlucka som byggdes över sidan av hans tunna väggar, för fattig för att bygga en riktig verkstad. Beyla sade att på vintern skulle nästan allting här stänga ner.

"Livet i Södern är en kapplöpning", sade hon, "för att lagra mat och bränsle och värme innan kylan kommer."

Hon sa att familjerna under halva året kramade ihop sig och bad att de skulle överleva den, sedan på våren dök männen upp magra och gråa, sökte igenom grannarnas hus efter svältande, frusna lik och brände dem utan ceremoni. Och sedan skulle allt börja om igen.

"Vi ses snart", sade hon utan att se sig för när hon lämnade honom vid hallens staket av vassa pålar, som hon senare berättade för honom var till för att hjälpa till att stoppa ryttarrävarna från stäpperna.

Han gick in genom den öppna grinden till gult gräs och stirrade på enorma äppelträd som planterats som skydd. Andra barn åt frukten och satt i närheten i skuggan, men Ruka var inte säker på att han fick, eller vem han hörde ihop med, så han hittade en fläck av mestadels torr jord att sitta på och titta på de andra. Han visste inte vad han skulle säga eller göra. Han tog askträsklipp och en kniv ur fickan och försökte rista de fårhundar som han hade sett. Men mest tittade han på barnen när de lekte.

1: En kall och mörk plats. 423 G.E. (Galdric Era) (4)

Flickor och pojkar spelade var för sig. De varierade från småbarn till kanske tolv år, och de äldre pojkarna bråkade och slogs som hundar, medan de äldre flickorna satt eller stod i cirklar. Barn i Rukas ålder eller yngre vandrade omkring som om de var vilse, och han tittade på dem alla och kände sig annorlunda. Han log när de log och skrattade med de andra när en liten flicka skrek och flydde från en gräshoppa, och för ett ögonblick glömde han att livet bara var en kapplöpning mot vintern i ett hus vid skogen utan bröder och systrar, och att han inte såg ut som de andra.

"Sluta titta på oss."

Tre äldre pojkar stod bara en manslängd från Rukas plats. Han hade inte sett dem eftersom träden gjorde det enkelt att gömma sig och han hade varit så fokuserad på sitt spionerande och snickrande. Talaren hade slät hud och ett runt huvud med tråkiga, normala ögon, och pojkarna såg alla ut som bröder. Trillingar, kom Ruka ihåg att han tänkte, alla fortfarande vid liv. Välsignade av gudarna.

"Det var jag inte", sade han och kände sig avvisad, fortsatte sedan med sitt snideri och hoppades att de skulle lämna honom ifred.

"Den har en kniv."

Pojken fick det att låta som en anklagelse, och Ruka märkte att han hade sagt "dess" och inte "han".

Men han ignorerade tonen och höll upp den färdiga konturerna av sin hunds framtassar och nos. "Vill du ha en?" Han kände en galen förhoppning om att de kanske, om de lekte tillsammans, kunde bli som släktingar.

Trillingen mötte hans ögon. Han tittade på de andra, sedan tillbaka mot en ring av flickor som tittade på.

"Ja."

Ruka erbjöd den, och pojken sträckte sig bakåt och slog leksaken med all sin kraft.

Hud knastrade mot hud och hela Rukas hand svidde. Han hade tappat greppet och sett snittet studsa för långt bort för att kunna användas, och han kände sig som om han skulle gråta eller springa iväg. Istället plockade han en annan bit ur fickan som om det inte spelade någon roll och försökte att inte visa hur mycket det gjorde ont. Han tittade på smällen om och om igen i sitt sinne och märkte nu hur de andra tittade på och log. Han brann av skam över att han trodde att de skulle leka tillsammans.



Nästa slag träffade honom i örat.

"Ut med dig!"

Ruka kände vad han trodde var en spark mot ryggen, ett slag mot kinden. Han smakade blod, som tycktes dränka solens värme och den behagliga mjukheten hos träet i hans hand. Han stod upp och backade mot porten utan att tänka, han ville bara skydda sig själv. Han hörde nu rop och jubel från de mindre pojkarna.

Ruka försökte bara springa. Han försökte säga "stopp", men kände ingenting annat än en trängsel i bröstet som ströp orden, och han spottade blod och täckte sitt huvud med armarna. Grinden stängdes, jublet fortsatte och han visste inte vart han kunde ta vägen. Hans kniv förblev dock i hans hand.

Kom ihåg boken, sade hans mor, och han såg stelheten i hennes rygg när han såg henne säga det om och om igen i hans huvud.

Hjältarna i boken sprang inte iväg. Hjältar i boken krigade mot monster och skapade den kända världen av is och aska och mörker, och de grät aldrig eller blev rädda.

Ruka vände på klacken och siktade. Han stöttade som han gjorde mot inbillade marodörer, monster och stäppmän, och stötte knivspetsen genom den närmaste pojkens kind.

Jag är ledsen, hade han tänkt, men det var du som började.

Köttet under kniven delade sig med en gång. Det kändes så mycket mjukare än trä, och Ruka kom ihåg att han undrade om det var lättare att hugga män än att hugga virke.

Skratt och jubel ersattes av skrik. Barn sprang åt alla håll och Ruka tittade på blodet på sin hand och frös. För en stund sedan, hade han tänkt, var jag bara en pojke utanför en hall, som log och snickrade trähundar, utan någon önskan att skada någon.

Några av flickorna kom tillbaka med rödbruna kvinnor som tittade på Ruka som mödrarna vid floden. Han backade undan och försökte springa till porten, för att klättra upp för den eller hitta en spärr, men kraschade sedan huvudstupa in i skäggiga män som stank av svett och eldrök.

"Jag vill ha hans hand!" En ung kvinna kisade och klamrade sig fast vid pojken som han hade knivskurit. De andra kvinnorna mumlade sina lovord. "Ta båda!"

Ruka tittade och såg ett vackert ansikte som var hårt förknippat med ilska. Han mindes det ofta senare i sina mardrömmar.

Den längsta av männen stirrade med halvt slutna, vattniga ögon. Hans skägg lyckades inte dölja pockmärken och ärr på kinderna, och hans pälsar lyckades inte dölja hans trådiga styrka. "Pojkar slåss", sade han, "det är helt naturligt."

Kvinnan pekade. "Kallar ni den där demonen naturlig?"

Mannen som Ruka senare fick veta hette Caro tittade upp och ner på honom. Han greppade Rukas hår i ena handen, hans arm i den andra och drog honom hjälplöst runt och slängde honom sedan i gräset. Han tittade på kvinnorna och talade igen med sin djupa röst. "Din demon är svag, som en pojke. Jag straffar män." Han svepte med en hand och hans krigare skingrades och lämnade Ruka bakom pålarna och staketet med kvinnorna och en arg tystnad. Den bröts för en stund endast av den sårade pojkens snyftningar.

"Jag ska göra det", sade kvinnan som höll om pojken, "det är min son han skadat."

De andra kluckade med tungan eller nickade och talaren drog en seax, och för första gången insåg Ruka att alla kvinnor bar knivar.

Han hade fortfarande sin kniv, men det här var kvinnor, det här var matroner. Endast Imler förrädaren hade någonsin skadat en kvinna i boken, och för det fruktansvärda brottet brann han i eld ännu och till världens undergång.

Ruka vände sig om och sträckte sig till tårna, sedan hoppade han och försökte klamra sig fast vid trästolparna för att nå spärren, men det gick inte. Han såg sig hjälplöst omkring på den solida ringen av tunga pålar, grät och tryckte sig mot stolparna och tänkte att det skulle göra fruktansvärt ont att bli skuren och med bara en hand kunde han inte hjälpa sin mor med hundra saker. Med en hand, tänkte han, kommer jag aldrig att fånga ett rådjur, och jag kommer att vara en ännu större börda.

"Jag är ledsen." Han vände sig till dem och tänkte att de kanske skulle förstå. "Pojkarna gjorde mig illa, och de var så många, och jag ville bara komma bort."

"Ta tag i 's armar", sa en av dem och de andra rörde sig mot honom.

1: En kall och mörk plats. 423 G.E. (Galdric Era) (5)

Han skrek och slogs och viftade med sin kniv och såg även de äldre barnen krypa ihop av skräck. Kvinnorna tog dock lätt tag i hans armar och höll fast honom och skrek uppmuntran till varandra när de drog tillbaka hans ärm och höll honom platt i gräset. Han mindes att han tittade upp och såg gula äpplen och trädgrenar vaja i vinden, han mindes att han kände att om de tog hans hand skulle himlen fortfarande vara blå och molnen fortfarande rulla iväg.

"Det räcker."

Kvinnorna tystnade. Ruka tittade upp och ner för att se sin mor vid porten, flämtande och med kniven i handen. Caro och hans krigare stod inte långt bakom.

"Vi har varnat dig, häxa. Du borde ha behållit honom."

Beyla rätade upp sig och såg sig omkring på gruppen framför henne. Hennes blick vandrade över deras smutsiga sjalar och klänningar, deras otvättade hår och fläckiga ansikten. Hon sköt sin kniv och tog bort sitt hårband och lät det falla runt sina axlar, annorlunda och rent. Rukas hjärta bultade - hon stod ensam och stod inför så många och han hade aldrig haft för avsikt att ställa henne i svårigheter också.

Sedan skrattade hon och han ryckte till. Han kunde inte se något roligt.

"En hel flock sydliga honvargar för en liten pojke?" Hennes ord hängde medan hon pausade, sedan klev hon fram. "Titta på mig." Hon visade tänderna, men för Ruka var det inte ett leende. "Jag är Vishan. Jag är gudfödd."

Ruka stirrade på den märkliga kvinnan som såg ut precis som hans mor och undrade om han skulle göra märket Bray.

"Jag skulle kunna vara första mor här om jag ville. Det vet ni alla. Jag är det inte bara för att jag väljer det." Hon såg tillbaka på hövdingen och hans män som säkert kunde höra henne. "Gör min son illa och jag gör anspråk på Caro."

Med detta menade hon "göra anspråk på honom som partner", vilket Ruka inte visste att hon kunde göra. Han kom ihåg att han undrade om Caros matrona var en av kvinnorna som höll honom nere.

"Skada min son, ni okunniga mongoler", hon steg fram igen, "och jag tar fler. Mycket mer. Jag ska välja ett halvt dussin matroser och låta dem driva era män och barn från den här staden eller begrava dem i jorden." Hon sträckte ut hakan som en kniv. "Och när ni är helt ensamma och hjälplösa ska jag själv bränna er mark och era hus." Hennes leende, som för Ruka alltid hade sett vackert och perfekt ut, verkade fult. "Säg mig systrar, utan dessa nordliga lagar som ni hatar så mycket, vem ska då stoppa mig?" Hon gjorde en paus och när ingen rörde sig eller talade stängde hon gapet mellan dem. "Vem kommer att stoppa mig?"

Kvinnorna sprang från Ruka som från en orm, och han sprang till sin mors kjolar.

"Mår du bra?" Hon tittade inte på honom.

Han klamrade sig fast vid henne och försökte desperat att inte skämma ut henne med fler tårar.

Beyla lade sin hand på hans rygg och följde honom bort från träden och gräset och blodet. När hon passerade Caro, som egentligen var Chief Caro, rörde hon vid hans axel och lutade sig för att viska i hans öra. Hon tittade blygt på honom efteråt, och Ruka visste inte varför, men visste att det var mer bedrägeri. Den store mannen nickade och sänkte ögonen, och för Ruka verkade det som om hans bröstkorg växte och männen runt omkring honom krympte.

"Bara plikt", sade han, "ni borde komma mer ofta, Beyla. Skogarna är ingen plats för Vishan."

Hon hade log och lät sin hand glida ner längs hans arm. "Det kanske jag ska", hon kastade en blick på hans krigare, "nu när jag ser hur bra männen är."

Deras händer gick genast till yx- eller dolkhandtagen, som om de kunde vara redo att döda, just där. Ruka tyckte att deras ryggar rätade sig och deras hakor lyftes.

Beyla lämnade dem och drog nästan Ruka i handen, men hon tittade inte tillbaka och frågade inte heller vad som hänt.

"Vi kommer inte att komma igen", sade hon senare när hon tvättade hans missbildade ansikte vid deras eldstad. Och allt han kunde tänka var: Tack, mamma. Ännu en lärdom.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Det missbildade geniet och den förgätmige prinsen"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️