Przyciągnięty do najmroczniejszych mieszkańców

Rozdział 1 (1)

Lis nie miał szans z wilkiem.

Wiedziałem o tym, ale i tak stałem na swoim miejscu, nogi rozstawione szeroko, jedna ręka na kościanym nożu u pasa, druga kapiąca krwią na twardą ziemię pod moimi stopami. Martwiłbym się, że zostałem ugryziony - gdybym był człowiekiem, to znaczy.

Wilkołak okrążył mnie, opuszki jego łap były niemal tej samej wielkości co moje ludzkie dłonie. Gdybym się przesunął, mógłbym go wyprzedzić, jeśli miałbym wystarczającą przewagę. Ale po tym, jak zlizywał czerwień z ust, nie sądziłam, że uda mi się to osiągnąć.

To jest teren stada, Thea - przypomniałam sobie. Ale oczywiście już to wiedziałam. Większość Kolorado nią była. Te skurwysyny myślały, że mogą po prostu nasikać na wszystko i bam, są właścicielami. Problemem było to, że mieli siłę roboczą, aby poprzeć swoje roszczenia.

"Jestem tylko przejazdem", powiedziałem, ale już szukałem wyjścia z tego bałaganu. Jeden wilkołak był wystarczająco zły, ale cała wataha? Zostałbym rozerwany na strzępy, zanim nawet pomyślałbym o zadzwonieniu na policję. To znaczy, rozważałem to teraz, ale mieszanie ludzi w sprawy zmiennokształtnych? Zły ruch. Skończyłabym nie tylko z ostracyzmem, ale i z pogardą.

Byłem już nieszczęśliwy z pierwszą połową tego równania.

Jeśli chodzi o nadprzyrodzoną policję, NHSC, to... cóż, wolałam umrzeć niż prosić ich o pomoc.

Obranie skrótu przez las było złym pomysłem, kurewsko strasznym, ale miałem miejsca do pójścia i ludzi do zobaczenia. Głównie, ludzi do zobaczenia. Dobra, więc bardzo konkretna grupa trzech, by być dokładnym.

Na tym świecie było tylko tyle osób, które wiedziały jak związać ogon kitsune.

Szczerze mówiąc, tylko tyle osób na tym świecie wiedziało, czym w ogóle jest kitsune. Wilkołaki miały całą miłość i uwagę, ale ja byłem zmiennokształtnym kanidyjczykiem, tak jak reszta z nich. No wiesz, wilki, lisy, kojoty, szakale, tego typu rzeczy. Nikt nie oferował mi specjalnych programów telewizyjnych ani filmów z wampirami.

Byliśmy niechcianym robactwem świata zmiennych - a ja byłem szczurem wśród szczurów.

Wilk - ta wielka, szara góra mięśni, zębów i pazurów - okrążył mnie ponownie, sondując magią krawędzie mojego umysłu, szukając sposobu, by się ze mną porozumieć. Jeśli jednak otworzyłbym się przed nim, byłbym bardziej podatny na inne rodzaje magii.

Zachowałem swój mózg dla siebie i postanowiłem zamiast tego użyć swoich słów.

"Jestem w drodze, aby zobaczyć Vail Valley Skulk," powiedziałem mu, nienawidząc użycia słowa skulk. Tylko grupa szkodników mogłaby być nazwana skulkiem, ale my byliśmy pieprzonymi lisami. Jeszcze lepiej - byliśmy kitsune i naszą grupę nazywano Ziemią.

Wilki były jednak draniami; oczywiście wolały słowo skulk. Skurwiele.

Wilk spojrzał na mnie z oczu żółtych jak księżyc, po czym przykucnął i spiął mięśnie do ataku.

Miałem ułamek sekundy na podjęcie decyzji.

Ryzykowne było użycie ogonów, kiedy wciąż miałem jeden rozpięty, ale jaki tak naprawdę miałem wybór? Było to albo ryzyko zostania zjedzonym żywcem przez moją własną magię ... albo skopanie dupy temu wilkołakowi.

Przesuwając dziewięć długich, białych, luksusowo puszystych ogonów, cofnąłem się i podniosłem jedną dłoń, używając magii z lasu do stworzenia małej tarczy. Wciągnąłem moc przez ogony, każdy z nich był więzią wiążącą mnie z niewidzialnym w świecie, dziką magią biegnącą przez wszystko i wszystkich.

Gdy tylko wilk w nią uderzył, został odepchnięty do tyłu i posłany przez sosnowe igły i stare liście, jego plecy z jękiem uderzyły w zwalony pień.

Oblizałam wargi, zrobiłam szybką pompkę w pięści z samozadowolenia, a potem zmieniłam się w moją lisią formę - rzucając się przez pokryty śniegiem las w kierunku, w którym musiałam iść. Gdyby tylko spadło więcej śniegu, mój biały tyłek wtopiłby się w otoczenie. W obecnej sytuacji, gdy tu i ówdzie leżało tylko kilka brejowatych kupek, musiałem biec szybko.

Słyszałem za sobą wilka, którego łeb uniósł się w żałobnym wyciu. Jeśli nie zarezerwuję go szybko, zostanę rozerwany na kawałki i zjedzony. Skończenie w brzuchach bandy wilkołaków nie było tym, jak chciałem uczcić mój pierwszy dzień bycia całym.

Jak mówi przysłowie, kitsune jest tak dobra, jak jej ogony, a ja miałam teraz wszystkie dziewięć.

Moje łapy podążały po nieznanym mi terenie, wybierając ścieżkę, która była łatwiejsza dla mnie i o wiele trudniejsza do pokonania dla wilka. Musiał mieć dobre dwieście plus funtów, podczas gdy ja chudłam o połowę. Bycie małą japońską dziewczynką przydawało się dzisiaj.

Mimo to, byłam największą cholerną lisicą, jaką kiedykolwiek widziałeś.

Ludzie mogli teoretycznie wiedzieć o naszym istnieniu, ale nigdy nie byli na to przygotowani.

Przedzierając się przez gęste zarośla i trzymając brzuch nisko przy ziemi, skierowałem się na północ, w stronę linii terytorium, która oddzielała Ziemię Vail Valley od Stada Vail Valley. Jedno miejsce, dwie różne grupy zmiennokształtnych.

Jedna z nich chciała mnie zabić i zjeść; druga niechętnie pozwalała mi żyć poza swoimi granicami.

W żadnej z nich nie byłam mile widziana.

Moje serce stanęło, gdy prześlizgnęłam się pod kępą korzeni i wyszłam z drugiej strony, by znaleźć wilki pieprzące się wszędzie. Jęk wydarł się z mojego gardła, gdy jeden z nich zacisnął szczęki na mojej szyi, ciągnąc mnie do przodu, gdy szamotałem się i walczyłem o utrzymanie. Wyciągając ogon, stuknąłem się magiczną esencją w powietrzu i posłałem w stado falę lisiego ognia.

Ale oni mieli teraz swojego alfę, a ja miałem przechlapane.

Wilk, który złapał mnie za kark, rzucił mnie na ziemię, gdy moje płomienie odbiły się bezużytecznie od kolejnej bariery, podobnej do tej, której właśnie użyłem na samotnym wilku. Gorąca, lepka krew pokryła moje futro, gdy zmusiłem się do podniesienia na nogi. Jak, do cholery, mam zamiar wyjść z tego cało?

Bywałem już w tarapatach, ale nic, co mogłoby się równać z tym.

Zmieniając się z powrotem w moją ludzką postać, zacisnąłem zęby przeciwko kłującemu pociągnięciu mojej magii, która splotła moje zranione ciało z powrotem, podczas gdy ja spotkałem się z oczami alfy bez cienia uległości.

Rozdział 1 (2)

Pieprzyć ich. Jeśli tak miałem umrzeć, to przynajmniej zejdę z nienaruszoną godnością.

"Naprawdę?" chichotał alfa, również zmieniając się w swoją ludzką formę, ale w przeciwieństwie do kitsune, wilkom brakowało magii, by przenosić swoje ubrania i rzeczy w zmianę razem z nimi. Stałam tam, moje długie bliźniacze warkocze ocierały się o grzbiety moich ud, gdy trzymałam głowę wysoko. Mój czarny kombinezon i wysokie, sznurowane buty zawsze sprawiały, że czułam się niezwyciężona, ale on po prostu wpatrywał się we mnie, pewny siebie i zupełnie nagi. "Zazwyczaj muszę gonić moją ofiarę w dół. Rzadko kiedy jest ona na tyle głupia, by wpaść mi na kolana".

Był przystojny, zaskakująco tak, z kudłatymi czarnymi włosami szczotkującymi jego ramiona i niedbałym zakurzeniem zarostu na jego mocnej szczęce. I te oczy, tak złote jak poranne słońce. Zbyt piękne, by być takim kutasem. Z drugiej strony, zawsze miałam słabość do dupków.

To było moje pierwsze spotkanie z tym konkretnym stadem i moje serce zagrzmiało z przerażenia, gdy twarde spojrzenie alfy wbiło się w moje. Biorąc pod uwagę, że moja matka została rozszarpana przez wilkołaki, czułam, że wykonuję cholernie dobrą robotę zachowując zimną krew.

"Głupi lisie, czy straciłeś swój pieprzony umysł, jak również drogę?" skrzeczał, podchodząc bliżej do mnie, gdy jego paczka rozstąpiła się, aby umożliwić mu przejście, zmuszając mnie do wyciągnięcia szyi w górę, aby utrzymać kontakt wzrokowy. Jak friggin' wysoki jest ten facet? "A może twoja matka nigdy nie nauczyła cię uważać na wielkiego, złego wilka?"

Uparcie zaciskałam szczękę, gdy utrzymywałam jego spojrzenie, i odmawiałam ugryzienia. Jeśli chciał się bawić swoim jedzeniem, to był jego wybór, ale nie dałbym mu satysfakcji, gdybym chlipał i płakał o swoje życie. Moja mama faktycznie ostrzegała mnie przed wielkim, złym wilkiem. Błaganie go nie miałoby sensu. Wilki, a nawet psy, były naturalnym wrogiem kitsune i głównym czynnikiem przyczyniającym się do naszego bliskiego wyginięcia. W obecnej sytuacji na całym świecie było mniej niż dwadzieścia tysięcy kitsune, w porównaniu do kilku milionów wilków.

"Dziewczyno, będziesz chciała odwrócić wzrok, zanim zdecyduję się dać ci lekcję uległości," warknął cicho alfa, zbliżywszy się na tyle blisko, by móc dotknąć.

"Czy i tak nie zamierzasz mnie zabić?" szepnęłam, desperacko próbując trzymać się mocno i nie drżeć z adrenaliny; nie dałabym mu satysfakcji. "Więc dlaczego mam się podporządkować? Czy twoje jedzenie nie smakuje tak dobrze, gdy jest wyzywające?"

Podczas gdy moja mama ostrzegała mnie przed wilkami, ona również umarła, zanim mogła nauczyć mnie trzymania języka lub mojego temperamentu.

"Zabić cię?" Oczy alfy trzymały nikczemny błysk z nutą uśmiechu. Nie odważyłem się przerwać jego spojrzenia, żeby zobaczyć, czy ten sam uśmiech dotarł do jego ust. "Dlaczego miałbym chcieć zabić najmłodszą białą kitsune w historii? Po prostu chcieliśmy cię poznać. Prawda, chłopcy?"

Otaczające nas wilki dyszały i jęczały w niewątpliwym śmiechu, a dreszcz zgrozy przejechał po moim kręgosłupie.

"Twoi chłopcy właśnie próbowali rozszarpać mi gardło," trzasnąłem, stalując się na to, co miało nadejść. Kitsune stawały się białe, gdy otrzymywały swój dziewiąty ogon, co dopiero przydarzyło się mnie, i to o jakieś siedemdziesiąt lat za wcześnie. Według starszyzny kitsune, biały lis posiadał magię przewidywania i prorokowania, ale moja musiała trochę potrwać, żeby się włączyć, bo inaczej nigdy nie wybrałbym tego cholernego skrótu.

"To małe zadrapanie?" zadrwił alfa, sięgając ręką do mojej szyi i przeczesując szorstkim opuszkiem kciuka moje wciąż gojące się gardło. "To było tylko przyjacielskie przywitanie".

Jego kciuk głaskał po czułym ciele, a następnie zatrzymał się na moim punkcie tętna, jego złote oczy błysnęły czymś, gdy utrzymałem jego spojrzenie, wyzywające i zdecydowane.

"Jesteś przerażony. Czuję, jak twoje serce bije jak mały króliczek ścigany przez głodnego drapieżnika." Jego analogia była zbyt specyficzna dla mojej obecnej sytuacji, aby nie wywołać kolejnego lodowatego dreszczu strachu ode mnie, a jego oczy zaiskrzyły w odpowiedzi. Wilki potrafiły wyczuć strach. Każdy to wiedział. Teraz po prostu się ze mną bawił, a mnie to nie pasowało.

"Dam ci ostatnią szansę, mała lisico" - szepnął, jakby jego stado nie mogło go wyraźnie usłyszeć. "Odwróć wzrok i poddaj się."

Było to wypowiedziane jako rozkaz, nie sugestia, a groźne warknięcie podkreśliło polecenie. Nie było wątpliwości w moim umyśle: niezależnie od tego, czy mu się podporządkuję, czy nie, nie opuszczę ziemi stada w jednym kawałku.

Teraz albo nigdy, Thea.

Bez mrugnięcia okiem rozwinąłem ogony i mocno czerpałem z magii ziemi. Moje dłonie obie zatrzasnęły się na boki, zarzucając magię w sieć, która miała uwięzić całe stado i unieruchomić je. To był desperacki, niebezpieczny ruch, który pięć dni temu byłby poza zasięgiem moich możliwości, ale co miałem do stracenia próbując?

Alfa wydał z siebie zaskoczone chrząknięcie, a jego kciuk zamarł przy moim gardle, gdzie głaskał moją skórę w groźny sposób. Sposób, który, co dziwne, moje ciało zdawało się lubić. Poważnie, byłem totalnym zboczeńcem.

"Jeden punkt dla małego lisa", powiedziałam, po czym zmieniłam się z powrotem w moją wulpiczną formę i wyrwałam się stamtąd, jakby moje ogony płonęły.

Nie byłem głupi. Nie było mowy, żeby moja magia utrzymała całą cholerną paczkę z Vail Valley dłużej niż kilka chwil, ale kilka chwil było wszystkim, czego potrzebowałem, żeby moja zwiększona prędkość przeniosła mnie przez granicę na terytorium Ziemi Vail Valley. Nie żebym był tam całkowicie bezpieczny.

Gdy tylko poczułem zmianę właściciela, z wilka na lisa, zwolniłem i zaryzykowałem spojrzenie przez ramię. Dziesiątki rozwścieczonych, przerośniętych psów kłapały i warczały na mnie, ale żaden z nich nie odważył się postawić łapy ponad tą niewidzialną linią.

"Głupi ruch, suko kitsune," warknął alfa, wciąż w ludzkiej postaci, gdy zbliżał się pieszo. "Później będziesz żałować tego ruchu, obiecuję ci. A ja zawsze dotrzymuję swoich obietnic." Uśmiech, którym obdarzył mnie tymi pełnymi ustami, zamienił moją krew w lód. Nie było mowy, żebym trzymał się w pobliżu, aby zobaczyć, czy może być wystarczająco odważny, aby przekroczyć granicę i przyjść po mnie.

Kiedy przedzierałam się przez śnieg i zarośla, jego słowa odbijały się echem, a ja przeklinałam nieuchwytną magię za to, że tak długo czekała, żeby się włączyć. A może jednak? Czy spotkanie ze stadem z Vail Valley miało jakiś wyższy cel? To było pytanie do kitsune-tsukai-czarodziejki z Ziemi Vail Valley.

Po tym, jak przekonałem jedną z nich, by związała dla mnie mój dziewiąty ogon.

Rozdział 2 (1)

Przedzierając się przez mokry brud i to, co zostało z zeszłotygodniowego śniegu, podążyłem za silnymi zapachami vulpine przez las, zatrzymując się na skraju cienkiego, zimnego strumienia. Zapachy zatrzymały się tutaj, całkowicie odcięte.

Wiedziały, że nadchodzę i nie chciały mnie tutaj.

Z westchnieniem wróciłem do ludzkiej postaci i nabrałem trochę wody w dłonie, spłukując krew z szyi. Rana może i była zagojona, ale miedziany zapach przylegający do mojej skóry nie robił mi przysługi, jeśli chodzi o drapieżniki.

Jak ten kutas z wilka alfa, pomyślałem, gdy usiadłem z powrotem na skroniach i spojrzałem w górę. Drzewa rozstąpiły się na brzegach strumienia, pozostawiając nad sobą otwartą wstęgę szaro-niebieskiego nieba. Gdy patrzyłem, pojedynczy gruby płatek śniegu zaczął dryfować w dół, kręcąc się i wirując, aż spotkał się z powierzchnią strumienia i zniknął.

"Czekają", powiedział głos z drugiej strony strumienia. Usłyszałem go, zanim go zobaczyłem, huśtając się wokół pnia drzewa i opierając plecy o szorstką, brązową powierzchnię. "Miałeś ucieczkę z wilkami?" Finley Wilde nie brzmiał, jakby szczególnie go to obchodziło. Czy bym żył, czy umarł, jego dzień pozostałby taki sam.

Skurwiel.

"Są tylko dwa sposoby, aby dostać się do tej części lasu", powiedziałem chrapliwie, podnosząc się na nogi i czując, jak moje własne ogony migotają w odpowiedzi na jego. Trzy pomarańczowe ogony zakręciły się wokół nóg Finleya, który stał tam ze spiczastym uchem zwróconym w moim kierunku. Nie zawracał sobie głowy odwracaniem twarzy. "Pierwszy jest przez terytorium wilków, a drugi wymaga ode mnie wielogodzinnej jazdy przez kręte górskie drogi. Nie mam czasu na to gówno".

"Zbyt zajęty zabijaniem ludzi, by odbyć podróż?" powiedział Finley, podnosząc dłoń i ożywiając na niej kulę lisiego ognia. Odbił magię w górę w powietrze i złapał ją ponownie. "Pewnie dlatego nosisz całą tę skórę - o wiele łatwiej zetrzeć z niej krew".

"Musi być", powiedziałem, krzyżując ręce na piersi i wpatrując się przez wodę w mężczyznę, który miał być moim towarzyszem. Powiedzmy, że sprawy poszły na południe i ledwie byliśmy teraz na warunkach do rozmowy. "Nienawidzę, kiedy mam wnętrzności na moich najlepszych swetrach".

"Och dla lisa", powiedział Finley, a ja nie mogłem powiedzieć, czy żartuje, czy mówi poważnie. Nie byłem zbytnim fanem kalamburów. Wstał i spojrzał przez strumień na mnie, rdzawobrązowe włosy opadające na jego brwi, gdy ssał ostry oddech. "Nie mam czasu stać tu i grać z tobą w gry - nieumocowani dorośli tkwią na warcie, pamiętasz? Chodźmy."

Odwrócił się ode mnie i przesunął, wtapiając się w swoją pomarańczowo-białą formę lisa tak łatwo, jak ja przeskoczyłem przez strumień i podążyłem za nim. Ja też się zmieniłem, żeby dotrzymać kroku, i goniłem za Finem przez drzewa, wijąc się przez gęste zarośla i omijając stawy na wpół zamarznięte cienkimi taflami lodu.

Spodziewałem się, że będziemy kierować się na północ, w stronę głowy posiadłości Vail Valley Earth i dużej kabiny, która służyła do załatwiania spraw grupowych. Zameldowanie się po stronie administracji przed zwróceniem się do kitsune-tsukai było tym, czego wymagała właściwa etykieta. Poza tym, ta chata była najbliższą rzeczą, jaką my kitsune mieliśmy do Białego Domu.

Heh.

Przynajmniej kiedy nasza prezydent była pomarańczowa, to dlatego, że zmieniła się w lisa, a nie smarowała się opalenizną w sprayu. Pieprzeni ludzie.

Finley zabrał mnie do nory w ziemi, dosłownego tunelu, przez który musiałbym się czołgać na brzuchu, żeby się prześlizgnąć.

'Co to jest?" zapytałem go, rzutując swój głos do jego umysłu. Udał, że mnie nie słyszy, merdając ogonem w irytacji i porzucając mnie u wezgłowia tunelu z szybko bijącym sercem i ustami, które nagle poczuły się jakby były pełne piasku.

Obwąchałem krawędzie otworu i zastanawiałem się, co do cholery znajdę tam na dole.

Bycie lisim zmiennikiem ... cóż, czasami było do bani.

Dlatego od lat żyłem w otoczeniu ludzi.

Cholernych ludzi.

Tak bardzo pogorszyły się sprawy między mną a moimi ludźmi.

Z mentalnym westchnieniem wsunąłem się do tunelu i przeczołgałem się przez kilka stóp ciemnej, klaustrofobicznej, mokrej ziemi, zanim wyłoniłem się do większej jaskini, takiej ze strzelistymi skalnymi ścianami i stalaktytami zwisającymi z sufitu.

Oddalone kapanie, kapanie, kapanie wody podążało za mną, gdy kierowałem się w głąb jaskini, zmieniając się z powrotem w ludzką postać, gdy tylko miałem na to miejsce w głowie. Czułem się lepiej z nożem w ręku. Czułbym się jeszcze lepiej, gdybym miał swoją broń i skórzaną torbę od Armaniego, ale hej, kitsune może być czasem nieco staroświecka.

Jaskinia rozszerzyła się w pustą, rozbrzmiewającą echem przestrzeń wielkości magazynu, po czym ponownie się zwęziła, stając się długim, ciemnym korytarzem, który oświetliłem garścią lisiego ognia. Mogłem mieć zabójczy noktowizor, ale tu na dole było zero światła. Nawet mój lisi wzrok nie wystarczył, by widzieć przez mrok.

"Powinienem był zadzwonić do Fae-Bitcha i powiedzieć mu, że się spóźnię" - szepnąłem na głos, tylko po to, żeby usłyszeć siebie mówiącego. Mój najlepszy przyjaciel, Chris, wystawiał dziś wieczorem drag show, a ja miałam tam być. W końcu był nie tylko najwspanialszą królową w mieście, ale był także wróżką z poważnym wyczuciem stylu i postawą, która więcej niż zasłużyła na jego spektakularny mały przydomek.

Ale... nie było też, kurwa, mowy o tym, żebym włóczyła się z dziewiątym ogonem. To było tylko proszenie się o kłopoty.

Poza tym Finley miał rację: faktycznie miałem miejsca i ludzi do zabicia. Jako zabójca, to było w pewnym sensie moje zadanie.

Za kolejnym zakrętem skalnej ściany znalazłam czekające złoto-białe kimono i wiedziałam, nie będąc poinformowana, że oczekuje się, że je włożę.

Z westchnieniem zsunęłam się z butów i body, i weszłam w jedwabne fałdy szaty, pozwalając jej przeciągnąć się nad moimi ramionami w serpentynach materiału z motywem kwiatu wiśni. Oplotła się wokół moich kostek, gdy owinęłam obi wokół talii, by ją zabezpieczyć.

Z tyłu było rozcięcie na moje ogony, co było miłe z wyjątkiem tego, że... było trochę przeciągu. Na szczęście ciężka tkanina obciążyła kimono i ukryła większość mojego tyłka z widoku.

Rozdział 2 (2)

Owijając swoje długie warkocze wokół głowy w przybliżeniu do tego, co uważano za stosowne, skręciłem za następny róg i zobaczyłem ich. Zaparło mi dech w piersiach.

Poczułem, że cały snark i sass zostały ze mnie wyrzucone, gdy stanąłem naprzeciwko trzech kobiet kitsune w kimonach, z plątaniną złotych ogonów za nimi, gdy siedziały jak bogowie, wpatrując się we mnie z wulpicznymi maskami na twarzach.

A ogony ... o kurwa, ogony.

Nie mieli po dziewięć: mieli ich setki.

Z wdziękiem opadłem na kolana i przytknąłem głowę do podłogi, co było wymaganym znakiem szacunku dla tych starożytnych kitsune. To była postawa, którą powinnam przyjąć w momencie wejścia do wielkiej sali, ale nigdy nie byłam osobą, która przestrzega zasad posłuszeństwa i uległości.

"Bardzo dobrze, Thea", zadrwiła jedna z kobiet, "tym razem byłaś tylko na granicy braku szacunku w tym, jak długo się wpatrywałaś. Chyba w końcu do ciebie dotarło".

Misterne czerwono-białe maski dawały wszystkim trzem z nich pewną anonimowość, ale wiedziałam, że to Giselle po lewej.

Suka.

Moje zęby zatopiły się w dolnej wardze, aby powstrzymać się od pstryknięcia na nią sarkastyczną odpowiedzią. Miała ponad tysiąc lat, a mimo to zachowywała się czasem jak cholerna nastolatka i trzeba było całej mojej samokontroli, żeby nie wziąć przynęty. Ostatnią rzeczą, jakiej potrzebowałem, było utknięcie w kolejnym niekończącym się wykładzie na temat etykiety i manier, kiedy byłem już spóźniony na pokaz Chrisa.

Trzymaj głowę nisko, usta na kłódkę, a dziewiąty ogon zwiąż.

Powtarzałam to w kółko w mojej głowie, jakby miało to uchronić mnie przed urażeniem którejś z tych starożytnych kitsune. Ale tak naprawdę, to nie była moja wina, że były tak cholernie wrażliwe.

"Widzimy, że nabyłeś nowy ogon." Złota kitsune po prawej, Nadege, przemówiła tym razem. Jej ciemne włosy powiewały za nią w nienaturalnym wietrze, a na tle pochyłych ścian jaskini rysowały się sylwetki płonących pochodni. Była tak cholernie efektowna. "Zakładamy, że przyszliście prosić o jego związanie?"

Nadege zawsze mówiła w liczbie mnogiej, jakby była cholerną królową Anglii czy coś. Moja zdolność do wyłapywania, kto mówi zza ich masek, stale ich rozwścieczała, ale nie mogłem zrozumieć, dlaczego nikt inny nie wyłapał ich charakterystycznych wzorców mowy. Oni zawsze podążali za schematem.

Lewa, prawa, środkowa. Giselle, Nadege, Trina.

Moja głowa pozostała pochylona, a ja powstrzymałam się od odpowiedzi. Pomimo jej pytania, nie dostałam jeszcze pozwolenia na mówienie, a kara za mówienie poza kolejnością była znacznie większa niż po prostu gapienie się na ich ogony o chwilę za długo.

"Uważam to za niezwykłe, że tak małoletnia kitsune już wstąpiła do Dziewiątki." Trina odezwała się wreszcie po poważnie niekomfortowym czasie, a ja odetchnąłem z ulgą. Tym razem nie przeciągali tego. "Możesz się do nas zwracać, Thea Hunt. Podziel się z nami, jak osiągnęłaś ten najbardziej imponujący wyczyn, a być może Trina będzie czuła się tak skłonna, by go dla ciebie oprawić."

Trina była najgorsza z całej trójki i sporadycznie mówiła o sobie w trzeciej osobie, próbując zmylić. To była głupia gra o władzę, a nie taka, która działała na mnie. Moja praca jako zabójcy wymagała, bym była mądrzejsza niż to.

Siedząc z powrotem twarzą do nich, schowałam stopy pod tyłkiem w obrazie pokornej gracji. Moja mama zdążyła nauczyć mnie kilku rzeczy przed śmiercią, więc mogłam przestrzegać zasad, kiedy chciałam.

Jednak to całe podporządkowane zachowanie źle wpłynęło na moje futro. W matriarchalnym społeczeństwie, jakim były kitsune, to po prostu źle wyglądało. Na pewno jako kobiety byłyśmy lepsze od tego? Z drugiej strony, Pradawni byli właśnie tacy. Pradawni.

"Z całym szacunkiem, Pradawni, nie ma żadnej historii do opowiedzenia. W jednej chwili miałam osiem, a w następnej dziewięć. Zajęło to kolejny dzień lub tak, aby moje futro wyblakło." Trzymałem swoją odpowiedź krótko i trzymałem się faktów. Te stare vixeny nie były ponad obrażanie się tylko dlatego, że były znudzone. "Pokornie proszę, by Trina związała mój ogon, bym mógł wrócić do swoich obowiązków." Aka, mam pieprzoną robotę do wykonania, suki.

Kitsune z niezwiązanymi ogonami nie mogły działać w żadnym oficjalnym charakterze. Nie tylko dla Ziemi, ale dla jakiejkolwiek organizacji nadnaturalnej, kropka. Dzika magia była zbyt niebezpieczna, zbyt nieprzewidywalna. Jedynie Pradawni mogli pozostawić swoje liczne ogony niezwiązane, gdyż tylko oni byli uważani za wystarczająco silnych, by kontrolować magię.

"Twoje obowiązki?" Giselle szydzi. "Nie graj z nami w roli głupców. Twoja lojalność jest dla gildii zabójców i jej barbarzyńskich bzdur i rozlewu krwi, mało godna sprawa."

"A teraz jesteś jednym z Dziewięciu. Stanowisz godną uwagi broń w arsenale gildii. Dlaczego mielibyśmy chcieć wzmocnić ich bardziej niż już są?" skomentowała Nadege, chrapliwa suka, a ja mocno zgrzytnąłem zębami.

"Moja praca dla RADOPA zawsze była z korzyścią dla Ziemi," trzasnęłam, próbując opanować swój gniew. Moje zatrudnienie w dużej mierze przyczyniło się do tego, że byłam niemile widziana na Ziemi w Vail Valley, i to mnie użądliło.

RADOPA, aka Rekrutacja i Obrona Majątku Osobistego, była tylko wymyślnym tytułem dla tego, czym naprawdę była nasza organizacja: gildią zabójców. Zabójców. Morderców.

"Jak na razie, tak." Trina wzięła swoją kolej do mówienia. "Ale co się stanie, gdy gildia zwróci się przeciwko nam? Czy wyślą cię na rzeź twoich własnych ludzi? Trina nie musi ci przypominać, że jesteśmy zagrożonym gatunkiem".

"Nie, nie musi," mruknąłem, desperacko próbując nie przewrócić oczami, gdy moje ręce zwinęły się w pięści na moich kolanach. "Jest moim najwyższym przekonaniem, że RADOPA nie ma żadnego interesu w włączeniu Ziemi. Rzeczywiście, wydają się nie przejmować kitsune'ami, biorąc pod uwagę wielkość naszej populacji."

To był najgrzeczniejszy sposób, jaki mogłem powiedzieć, bo jesteśmy cholernymi lisami. A w świecie wilków, niedźwiedzi, węży i wampirów lisy plasowały się nisko na mierniku zagrożenia. O ile mi wiadomo, byłam jedyną kitsune w historii, która została przyjęta do gildii. Ale z drugiej strony, zdobyłem swój dziewiąty ogon na długo przed swoim czasem, więc może wiedzieli coś, czego ja nie wiedziałem?

Rozdział 2 (3)

Nastąpiła długa cisza, zanim Pradawny znów się odezwał, ale tym razem nie do mnie.

"Co masz do powiedzenia w tej sprawie, Finley Wilde?" zapytała Giselle, a ja usłyszałam za sobą zaskoczony odgłos Fin.

"Możesz mówić, Finley," dodała Nadege, och tak łaskawie. "W końcu byłeś zamierzonym towarzyszem Thea Hunt. Powiedz nam. Czy powinniśmy związać jej ogon i pozwolić jej wrócić do swojej małej grupy morderców?". Och, na litość lisa, pomyślałam, tak sfrustrowana, że nawet ja byłam skłonna uciec się do kalamburów.

"Jako jej zamierzony towarzysz," pstryknął, i przysięgam, że gdyby to mnie nie zabiło, odwróciłabym się i chlusnęła moim kościanym nożem prosto w jego gardło. Z moim treningiem, nie byłoby to właściwie aż tak trudne do osiągnięcia. "Wnioskuję o zablokowanie jej wiązania."

"Co?!" krzyknąłem, zapominając na chwilę o swoim miejscu i stając prosto.

Stanie w tym samym pomieszczeniu co Pradawni było niedopuszczalne.

Magia skaziła powietrze wokół mnie, pękła prosto na pół, jakby była ze szkła. Przez chwilę tam nie do końca rozumiałam, co się dzieje, dopiero gdy wzięłam ostry wdech i stwierdziłam, że nie da się oddychać. Cokolwiek dostało się do moich płuc, nie było tlenem, tylko tą okropną chmurą igieł, które zdawały się kroić wnętrze mojej klatki piersiowej w milionie miejsc jednocześnie.

Upadłem na kolana, mając w polu widzenia Finleya Wilde'a, klęczącego przy wejściu do jaskini jak właściwy samiec kitsune, którego pomarańczowy ogon falował w przód i w tył w leniwej irytacji. Cholera. Wiedziałem, że powinienem wbić mu ten nóż w to pieprzone gardło, nawet gdy moje serce zaciskało się boleśnie widząc jego przystojną twarz po raz pierwszy od... zawsze.

Wyglądał dokładnie tak, jak go zapamiętałam. Ta sama silna, ale szczupła atletyczna budowa, te same rdzawobrązowe włosy i oczy w kolorze jesiennych liści... Cholera, był cudowny jak zawsze.

"Usiądź, Thea Hunt" - powiedziała Giselle, a ja mogłam usłyszeć w jej głosie zadowolone poczucie wyższości, gdy wylądowałam na boku, wizja się rozmyła, ciało rozpaczliwie szukało powietrza. Moje ogony skręcały się wokół siebie, szukając naturalnej magii ziemi, ale nie było żadnej.

Trzy kobiety siedzące u wezgłowia jaskini skradły mi to wszystko.

Przewracając się na bok, nadal wpatrywałem się w Finleya, dopóki mój wzrok nie pociemniał i nie dotknąłem właśnie krawędzi nieprzytomności. Postanowili mnie wtedy uwolnić i prawdopodobnie cieszyli się widokiem mnie szamocącego się w brudzie, dyszącego z braku tchu.

"Kontynuuj, proszę, Finley Wilde", powiedziała Giselle, gdy położyłam się na boku i wzięłam ogromne, brzydkie, grzechoczące oddechy, które bolały moje płuca prawie tak samo jak ból przypominający igły od zaklęcia.

"Proszę o wniosek o zablokowanie jej wiązania," powtórzył, gdy wpatrywałam się w niego. Jego pomarańczowe oczy spadły na moje i pozostały tam, rzucając mi wyzwanie, dając mi do zrozumienia, że tym razem dochodził swoich praw jako mój zamierzony kolega. "Czekałem osiem długich lat jako niezaspokojony samiec, pracujący na straży. Nie mam domu, nie mam szczeniąt i nie mam pozycji społecznej. Dopóki Thea nie uwolni mnie jako swojego towarzysza i nie znajdzie mi nowego, żądam, by pozostał niezwiązany."

"Twoja odpowiedź na wniosek?" zapytała Trina, i mimo że byłem zwrócony w przeciwnym kierunku, mogłem sobie wyobrazić, jak przechyla głowę na jedną stronę, długie do podłogi włosy spływają kaskadami na przód jej czerwonego kimona. Skóra jak krem, włosy jak noc i oczy, które płonęły złotym blaskiem. Wszystkie trzy Pradawne wyglądały podobnie.

"I ..." zacząłem, ale nadal była to walka z oddychaniem, a co dopiero mówieniem.

Mieli zamiar przyskrzynić mnie z powodu technicznych aspektów. Uniemożliwili mi sprzeciw ... te cipy.

"Jeśli nie masz żadnych dalszych argumentów," Giselle kontynuował, a ja wiedziałem z tonu jej głosu, że była uśmiechnięta, "a następnie będziemy akceptować wniosek Finley Wilde".

"Wniosek przyjęty", powiedziała Nadege w zmysłowym mruczeniu, a ja poczułam ciepłe zwinięcie kolejnego zaklęcia. Może nie wiązaliby mojego ogona, ale nie pozwoliliby mi też chodzić z futrzaną białą bombą przypiętą do tyłka. Owinęliby mój ogon nićmi własnej mocy, aby utrzymać jego lotność w ryzach, dopóki nie wypełnię końca tej nowej umowy. Mój ogon nie stanowiłby problemu, ale nie mógłbym też korzystać z pozostałych ośmiu.

To miał być problem.

Poważny, pierdolony problem.

Skoro odmówiłem przyjęcia Finleya jako mojego partnera - przynajmniej w charakterze publicznym, bo na pewno się pieprzyliśmy - miał pełne prawo zażądać, żebym znalazł mu nową. W świecie, w którym kitsune były rzadkie, a partnerzy byli wybierani przy narodzinach, stawiało mnie to w poważnych, poważnych kłopotach.

Byłem zobowiązany do wykonywania poleceń gildii, a w najbliższą niedzielę miałem do załatwienia bardzo ważnego klienta. Jednak bez magii, w żaden sposób nie mogłam dokończyć swojej pracy.

To dawało mi dokładnie tydzień na znalezienie Finleyowi bezmajtkowej vixen, która faktycznie była nim zainteresowana.

Tydzień na wymyślenie, jak wybrnąć z tego bałaganu, zanim spartaczę robotę i gildia wyśle kogoś, kto mnie zamorduje.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Przyciągnięty do najmroczniejszych mieszkańców"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️