Meer der Liebe

Kapitel Eins

LACY SNOW saß zwischen Kaylie Crew und Danica Carter, buchstäblich umgeben von ihren Halbschwestern.In den anderthalb Jahren, seit sie sie kennengelernt hatte, waren sie ihre engsten Freundinnen, ihre Mitverschwörerinnen und die Frauen geworden, zu denen sie am meisten aufschaute.Sie hatte ihr ganzes Leben lang gewusst, dass es sie gab, aber als Kind der über zwanzigjährigen Geliebten ihres Vaters konnte sie nicht einfach an deren Haustür klopfen und sich vorstellen.

Kaylie griff nach ihrer Hand und drückte sie, wobei sie ein schwesterliches Lächeln aufsetzte.Sie und Lacy hatten die gleichen rotkehlchenblauen Augen und butterblondes Haar, obwohl Kaylies Haar glänzend und natürlich gewellt war und Lacys Haar eine Masse spiralförmiger Locken war, wie das von Danica, abgesehen von der Farbe.Danica kam nach ihrem Vater mit dunklem Haar und olivfarbener Haut.

"Gott, dieses Haus ist wunderschön", sagte Kaylie.

"Es wurde ähnlich gebaut wie das ursprüngliche Chequesset Inn, das in den 1930er Jahren bei einem Eissturm unterging", sagte Lacy.

Max und Treat hatten sich in Wellfleet, Massachusetts, verliebt, und es war nur passend, dass sie im Wellfleet Inn heirateten.Das zweistöckige Gasthaus bot einen Blick auf die Bucht.Treat besaß Resorts auf der ganzen Welt, und so war es keine Überraschung, als er das Gasthaus kaufte und es seiner Sammlung hinzufügte.

"Oh mein Gott", flüsterte Kaylie."Du bist so ein Tatsachenmädchen."Sie schaute auf den Altar."Aufgeregt?"

Nervös, maulte Lacy.Sie hatte fünfzehn Monate gewartet, um Dane Braden, Treats jüngeren Bruder, wieder persönlich zu sehen.Fünfzehn lange Monate mit gemeinsamen E-Mails, intimen Telefonaten, sexy Videochats und zu vielen unerfüllten Fantasien, um sie zu zählen.Fünfzehn Monate, in denen Lacy zwölf Stunden am Tag arbeitete, sieben Tage die Woche, um eine Beförderung in ihrem Job kämpfte und lange Nächte damit verbrachte, von Dane zu träumen.Sie griff nach Danicas Hand, und Danica, die sich gerade mit ihrem Mann Blake unterhielt, nahm Lacys Hand, als wäre es die natürlichste Sache der Welt.Sie hatte Danica und Kaylie kurz vor ihrer Doppelhochzeit in einem Resort in Nassau kennengelernt, das Treat Braden gehörte, dem 1,80 Meter großen, dunkelhäutigen Mann, der jetzt am Altar stand und ihrem Freund Max Armstrong in die Augen blickte.Max' dunkles Haar fiel in sanften Wellen über die Spaghettiträger und die weichen Linien des strandigen Hochzeitskleides, das Riley Banks, Treats Bruder Joshs Verlobte, für sie entworfen hatte.Hochzeiten haben die Angewohnheit, das Schöne noch glamouröser zu machen.Max und Treat waren ein auffälliges Paar, und sie hätten Lacys Aufmerksamkeit auf sich ziehen sollen, als Treat Max' Hand hielt und ihr liebevoll in die Augen schaute und ihr ein Leben lang Anbetung versprach, aber Lacys Blick wanderte nach rechts.Zu der Reihe von Treats vier markanten Brüdern, die stolz als seine Trauzeugen dastanden, einer hübscher als der andere.Die dunklen Augen jedes Bruders waren auf ihren ältesten Bruder gerichtet, als dieser schwor, seine zukünftige Frau zu lieben, zu ehren und zu schätzen - jeder von ihnen außer Dane.Danes glühende, dunkle Augen starrten Lacy hungrig an und sandten einen Hitzeschock durch sie hindurch.Verdammt, ist der sexy.Lacy konnte nicht blinzeln.Sie konnte nicht wegsehen.Verdammt, sie konnte nicht atmen.

"Vorsichtig", flüsterte Kaylie, "du sabberst sonst auf dein hübsches Kleid."

Lacy spürte, wie ihr Gesicht rot wurde, aber sie konnte ihren Blick nicht abwenden.Jeder der Braden-Brüder hatte dichtes, dunkles Haar, und während Treat und Josh ihr Haar kurz trugen und Rex sein Cowboyhaar lang trug, so dass es seinen Kragen bedeckte, fiel Danes Haar irgendwo dazwischen, als hätte er seinen letzten Schnitt verpasst; es strich über seine Ohrenspitzen und hatte Seiten, die aussahen, als hätte er gerade mit den Händen darüber gefahren.Nein. Lacy kniff die Augen zusammen.Das war es ganz und gar nicht.Als sie sah, wie Danes Lippen sich zu einem Lächeln hoben, biss sie sich auf die Unterlippe und dachte: Er sieht aus, als könnte er gerade aus dem Schlafzimmer kommen - oder als wäre er bereit dazu.

Er zwinkerte ihr zu, und Lacy stockte der Atem.

"Benimm dich", mahnte Kaylie.

"Oh mein Gott", flüsterte Lacy und richtete ihren Blick auf ihren Schoß."Er ist so ..."

"Sexy?Umwerfend?Heiß?"bot Kaylie an und wölbte eine Augenbraue.

"Psst."Danica warf ihnen einen strengen Blick zu.

Lacy und Kaylie zogen ihre blonden Köpfe mit einem leisen Kichern zusammen.Danica schüttelte den Kopf, und obwohl Lacy ihr Gesicht nicht sehen konnte, wusste sie, dass ihre älteste Schwester mit den Augen rollte und die Lippen zu einer festen Linie zusammenkniff.

"Meine Damen und Herren, ich präsentiere Ihnen Mr. und Mrs. Treat Braden."

Die Ankündigung schickte einen Schauer der Nervosität durch ihren Magen.Alle standen auf, als Max und Treat Hand in Hand den Gang hinuntergingen.Max' Lächeln brachte ihre Augen zum Leuchten, und Treat ging mit zurückgenommenen Schultern, die Augen auf Max gerichtet, strahlend vor Stolz.Kaylies blondes Haar purzelte ihr über den Rücken, als sie ihre sehnigen Arme um den Hals ihres Mannes Chaz legte und ihn küsste.Lacy beobachtete, wie Danica Blake liebevoll anlächelte; dann nahm er ihr Kinn in seine Hand und küsste sie.Lacy wandte sich ab und dachte an Dane.

Als Treat und Max sich näherten, warfen Lacy und ihre Schwestern Rosenblütenblätter.

"Herzlichen Glückwunsch!"rief Lacy, aber ihre Augen hatten Treat und Max bereits verlassen und waren wieder auf Dane gerichtet.Sie hatte sich nicht daran erinnert, wie breit seine Brust war, und der begehrliche Blick in seinen Augen hatte über Skype und FaceTime nicht ganz so stark gewirkt.Ihr Puls beschleunigte sich einen Tick.

"Du bist so schön!"sagte Danica zu Max.

Die Trauzeugen kamen als nächstes den Gang entlang, und Kaylie drückte Lacys Hand so fest, dass Lacy zusammenzuckte.

"Da ist er", sagte Kaylie.

"Hör auf", sagte Lacy unter ihrem Atem."Ich bin schon nervös genug."

Dane kam auf sie zu, seine perfekten, perlweißen Zähne waren durch sein breites Lächeln sichtbar.Seine breiten Schultern schwankten leicht, und seine dunklen Augen wichen nicht von den ihren.Ihre Beine wurden zu Wackelpudding, und sie hielt sich an der Stuhllehne fest, um Halt zu finden.Der Mann im Gang vor ihr griff nach Dane.

"Hey, Kumpel.Ich habe dich seit Monaten nicht mehr gesehen.Schön, dich zu sehen", sagte der ältere Mann.

Dane umarmte den großen, dünnen Mann, dessen Augen Lacy immer noch festhielten."Dich auch, Smitty.Wir sehen uns auf dem Empfang."Dane trat einen Schritt näher an Lacys Reihe heran.Er umarmte seinen Cousin."Blake, schön, dich zu sehen."Dann zog er Danica in eine sanfte Umarmung und küsste sie auf die Wange."Du siehst so umwerfend aus wie immer", sagte er.Als nächstes griff er nach Kaylie.

Lacys Herz klopfte gegen ihre Brust, als Blake und Danica zum Altar gingen und dem Rest der Gäste in den Empfangsraum folgten.Sie hatte vergessen, wie groß er sich fühlte, wenn er in der Nähe war, und als sie sah, wie er seine Arme um Kaylie schlang, wurde ihr klar, dass sie auch vergessen hatte, wie groß seine Hände waren.Große Hände, große- Hör auf damit!

"Wir müssen unseren Sitter vor dem Empfang anrufen.Schön, dich zu sehen", sagte Kaylie.Sie umarmte Dane kurz, zog Chaz hinter sich her und ließ Lacy mit Dane allein.

ES WAR vierhundertsiebenundfünfzig Tage her, dass Dane Lacy persönlich gesehen hatte.Zu verdammt lang.Er griff nach ihren Händen, zog sie dicht an sich heran, drückte einen sanften Kuss auf jede Wange und atmete den süßen Duft ein, an den er sich erinnerte: eine Kombination aus Zitrusfrüchten und Blumen mit einem unterschwelligen Hauch von Moschus.Für jeden anderen war es Chanel Coco Noir.Für Dane war es der Geruch von Lacy, an den er sich von dem Tag an erinnerte, an dem sie sich kennengelernt hatten, und von ihrem einzigen gemeinsamen Nachmittag, dem Tag vor der Doppelhochzeit ihrer Schwestern in Nassau.Der Geruch, von dem er geträumt hatte, der ihn durch die langen Nachmittage auf dem Meer getragen hatte, als sie meilenweit von der Küste entfernt Haie markiert hatten.

"Lacy."

Ihre schlanken Finger zitterten gegen seine Handflächen.Ein schüchternes Lächeln hob ihre geschmeidigen Lippen und ließ Danes Puls in die Höhe schießen.

"Hi", sagte sie leise.

Ihre blonden Locken fielen in dicken, spiralförmigen Strähnen über ihre gebräunten, schlanken Schultern.Sie trug ein königsblaues Neckholderkleid, das ihr bis zur Mitte der Oberschenkel fiel und ihre langen, durchtrainierten Beine enthüllte.Es bedeckte gerade noch den Rand der Narbe, von der Dane wusste, dass sie die schlimmsten Ängste in sich trug.Dane senkte seine Lippen auf eine ihrer schlanken Hände und drückte ihr einen sanften Kuss darauf.All die monatelangen E-Mails, Telefonanrufe und Videochats kamen ihm wieder in den Sinn.Sie waren nie genug gewesen, aber sein anspruchsvoller Reiseplan als Gründer der Brave Foundation machte es fast unmöglich, sich für ein Wochenende davonzustehlen, und Lacy arbeitete Tag und Nacht in der Hoffnung, eine Beförderung zu erhalten, also selbst wenn er die Zeit gefunden hätte, wäre sie wahrscheinlich nicht in der Lage gewesen, sich davon loszureißen.Die Mission von Brave war es, durch Aufklärung und innovative Lobbying-Programme die Haie und im weiteren Sinne die Weltmeere zu schützen.Danes Leidenschaft für die Rettung und Aufklärung hatte direkt nach dem College begonnen und war seitdem nur noch gewachsen.Er hatte sich ein Leben aufgebaut, um das zu tun, was er liebte, und lebte nun auf einem Boot vor der Küste Floridas, wo sich der Hauptsitz von Brave befand.Er hatte einen kleinen Verwaltungsstab und war gut genug vernetzt, um Aushilfskräfte und Freiwillige in den Gebieten zu haben, in denen er arbeitete.Wenn er nicht auf dem Wasser war, konnte man ihn bei der Leitung der Stiftung antreffen, was viele Reisen, einen vollen Terminkalender und eine Menge Arschkriecherei erforderte.Unglücklicherweise hatten sich seine und Lacys Zeitpläne in diesen Monaten nicht vertragen.

"Willst du mich vorstellen oder nur den Gang blockieren?"Danes jüngerer Bruder Rex schob sich zwischen die beiden.

Dane schüttelte den Kopf, um seine Gedanken zu klären.Rex war eineinhalb Jahre jünger als er und hatte jahrelang auf der Ranch der Familie gearbeitet, was man an seiner bulligen Cowboy-Statur erkennen konnte.Dane drehte sich mit einem scherzhaften Grinsen zu seinem Bruder um.

"Ist Jade nicht irgendwo hier in der Nähe?"fragte Dane.

Ein Jahr zuvor hatte sich Rex in Jade Johnson verliebt, und ihre Liebe hatte eine langjährige Familienfehde zum Ausbruch gebracht - und dann zu einem längst überfälligen Ende.Dane hatte seinen Bruder noch nie so glücklich gesehen.Rex und Jade hatten das Grundstück zwischen den Ranches der beiden Familien in Weston, Colorado, gekauft und dort kürzlich ein Haus gebaut.

Als er in Rex' dunkle Augen starrte, überkam ihn für einen Moment ein Gefühl des Unbehagens.Er war genauso groß wie Rex, aber die Arme seines Bruders waren so dick wie Baumstämme, und die Art und Weise, wie sich sein Smoking eng über seine massive Brust spannte, würde jede Frau anmachen.Er wusste, dass der allgegenwärtige Fünf-Uhr-Schatten und das längliche Haar seines Bruders ihm eine Bad-Boy-Qualität verliehen, die selbst die stärksten Frauen in einen Zustand der Verzückung versetzt hatte.Aber Dane wusste auch, dass es keinen Grund für eine stille Warnung oder auch nur eine Andeutung von Besitzergreifung gab, wenn es um Lacy ging.Rex hatte nur Augen für Jade, und er war sich nur allzu bewusst, dass Lacy nicht ihm gehörte, um sie zu besitzen.

"Geh zur Seite."Rex schob seinen massiven Unterarm über Danes Brust und streckte Lacy die Hand entgegen."Ich bin Rex, Danes Bruder.Du musst Lacy sein."

Lacy errötete."Ja, hallo", sagte sie.Ihr Blick huschte zu Dane, und die Überraschung darin war unverhohlen."Er hat mich erwähnt?"

Rex lachte."Oh, er hat Sie vielleicht ein- oder zweimal erwähnt."Er schenkte Dane ein schiefes Lächeln."Freut mich, dich kennenzulernen, Lacy.Kein Wunder, dass Dane während der Zeremonie so abgelenkt war.Nun" - er stieß einen dramatischen Seufzer aus - "dann wünsche ich euch beiden viel Spaß.Wenn ihr mich entschuldigen würdet, ich muss meine Freundin finden."

"Bastard", flüsterte Dane, als Rex mit einem schelmischen Grinsen vorbeiging und Dane einen spielerischen Schubs gab.Der Raum leerte sich schnell, als die Gäste sich in Richtung der Empfangshalle bewegten.Dane wandte seine Aufmerksamkeit wieder Lacy zu.

"Ich bin froh, dass du hier bist."

"Ich auch."Lacy lächelte."Dein Bruder scheint nett zu sein."

"Ja, ist er", sagte Dane.Das Bild von Lacy in dem winzigen Bikini, den sie in Nassau getragen hatte, drängte sich ihm wieder auf.Er schluckte hart, um die Erinnerung zu verdrängen, bevor sie ihn so erregen konnte wie in den letzten Nächten, als er wusste, dass er sie wiedersehen würde.

"Reservierst du mir einen Tanz?"Er hatte die Vorfreude, Lacy zu sehen, schon seit Wochen aufsteigen gespürt, aber er hatte nicht erwartet, dass seine Nerven so angespannt sein würden oder das Verlangen, sie zu küssen, so stark sein würde.Er stand so nahe bei ihr, dass er nur den Kopf leicht neigen musste, um seine Lippen auf die ihren zu legen, seine Hände in ihrem Haar zu verheddern und sie an sich zu ziehen.

"Sicher", antwortete sie, und er hatte fast vergessen, dass er ihr eine Frage gestellt hatte.

"Dane."

Die tiefe Stimme seines Vaters riss ihn aus seinen Gedanken.

Hal Braden machte ein paar Schritte auf sie zu.Er war ein paar Zentimeter größer als Dane.Seine Haut war von einer tiefen Bronze, die mit Danes satter Bräune konkurrierte.Feine Linien schlängelten sich um die Augen und den Mund seines Vaters, und zwischen seinen dicken Brauen klaffte eine tiefe Wange."Entschuldigen Sie mich.Es tut mir leid, dass ich störe."Er hielt Lacy die Hand hin."Hal Braden, Danes Vater."

Lacy schüttelte seine Hand."Ich bin Lacy."

"Dad, das ist Lacy Snow."Dane sah, wie die dunklen Augen seines Vaters von ernst zu warm wechselten.

"Lacy Snow.Verwandt mit Blakes Frau, Danica?", fragte er.

"Ja, ich bin ihre Halb ... ihre jüngste Schwester."Sie errötete wieder.

Dane hatte den Drang, seinen Arm um sie zu legen und die Nerven zu beruhigen, die er in ihrer Stimme hörte.

Hal nickte."Nun, jede Schwester von Danica ist eine Freundin von uns.Es ist mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen.Sie machen gerade Fotos, Dane.Bleiben Sie nicht zu lange."

"Ich bin gleich da, Dad", sagte Dane.Er sah seinem Vater hinterher und fühlte, wie sein Herz vor Stolz anschwoll.Er hatte immer ein gutes Verhältnis zu seinem Vater gehabt, und jetzt, mit sechsunddreißig Jahren, sah er seinen Vater auf eine andere Art.Danes Mutter war gestorben, als er erst neun Jahre alt war, und sein Vater hatte ihn, seine vier Brüder und ihre Schwester großgezogen.Und bis zum heutigen Tag, wenn er von ihrer Mutter sprach, hatte die Liebe, die er ausstrahlte, nicht nachgelassen.Dane hatte nicht oft an die Ehe gedacht, aber in letzter Zeit fragte er sich - nein, er hoffte -, dass er eines Tages das finden würde, was seine Eltern zusammen gefunden hatten.Er wollte diese Liebe erleben.

"Du gehst besser rein", sagte Lacy.Sie blinzelte mehrmals mit ihren langen Wimpern und fuchtelte mit ihren Händen herum.

Gott, sie ist süß, wenn sie nervös ist.Dane fragte sich, ob sie merken konnte, dass er genauso nervös war wie sie.Das Letzte, was er tun wollte, war, von ihrer Seite zu weichen, aber je eher er diese Bilder hinter sich brachte, desto eher konnte er wieder mit ihr zusammen sein."Ja. Ich sollte besser.Denk an unseren Tanz, okay?"

"Ich freu mich drauf."

"SPILL, FRAU", sagte KAYLIE zu Lacy.Sie und Danica flankierten Lacy, während Chaz und Blake dabei waren, Getränke von der Bar zu holen.Der Fotograf war gerade mit den Aufnahmen fertig, und Dane und seine Familie kamen zurück in den Raum.

"Ja, worum geht's?"fragte Danica."Du hast gesagt, ihr hättet euch noch nie gesehen, aber so wie es aussieht, könnte ich schwören, dass ihr da weitermacht, wo ihr bei einem heißen Date aufgehört habt."

"Sei nicht albern", sagte Lacy."Wir haben uns seit deiner Hochzeit nicht mehr gesehen.Ich sage dir immer die Wahrheit.Es sei denn, du schließt Skype oder FaceTime mit ein."

Kaylie nahm einen Schluck von ihrem Getränk."Aha.Virtueller Sex zählt, Schwesterherz."

"Kaylie!"Lacy flüsterte barsch.

"Schwestern, schon vergessen?Wir wollen Details", drängte Kaylie.

"Kein einziges Mal", log Lacy.Manche Dinge waren zu privat.Selbst für Schwestern."Zwischen seinem Terminkalender und meinem haben wir nie Kontakt gehabt."Sie blickte über die Tanzfläche zu Dane, der mit seinen jüngeren Brüdern, Josh und Hugh, dastand."Kannst du glauben, dass sie alle so gut aussehen?"

"Josh sieht aus, als gehöre er auf einen Laufsteg", sagte Kaylie.

"Er ist ein Bekleidungsdesigner, kein Model", sagte Lacy.

"Ja, nun, sieh dir Hugh an.Er ist der Rennfahrer, richtig?Sieh dir an, wie er alle Frauen beäugt."Kaylie nickte ihm zu.Sie sah zu Max, der lächelnd am Kopfende des Tisches saß und das einzige Objekt von Treats Aufmerksamkeit war.Er flüsterte ihr etwas ins Ohr, und Max errötete."Sieh dir Max an.Gott, kannst du dir vorstellen, wie gut aussehend ihre Kinder sein werden?"

"Du springst von Thema zu Thema", neckte Danica."Ja, sie sind alle süß, aber nicht süßer als Blake und Chaz, stimmt's, Lace?"

Als sie nicht antwortete, stieß Danica sie mit dem Ellbogen an."Stimmt's?"

"Oh, ja, richtig."Dane hatte ihr wieder in die Augen geschaut, und sie schwor, dass die Temperatur im Raum um zehn Grad anstieg.

"Hier kommt dein virtueller Schatz", neckte Kaylie.

Dane überquerte die Tanzfläche.Jeder entschlossene Schritt ließ die Schmetterlinge in Lacys Magen flattern.

Als er ihren Tisch erreichte, hielt er ihr die Hand hin."Ich glaube, du hast mir einen Tanz versprochen", sagte er in einem verführerisch tiefen Ton.Er zog sie auf die Füße und legte seine Hand auf ihren Rücken, während er sie zur Tanzfläche führte.

Ein Schauer lief ihr über den Rücken.Sie fühlte sich so weiblich neben ihm.Lacy warf einen Blick über ihre Schultern zu ihren Schwestern.Danica hatte eine Hand über ihrem Herzen und einen verträumten Blick in ihren Augen.Sie lächelte Lacy an.

Dane schlang seine Arme um Lacys Taille.Sie legte ihre Hände in seinen Nacken und spürte, wie zwischen ihnen Hitze aufstieg.Lacy konnte sich nicht erinnern, sich jemals so zu einem Mann hingezogen gefühlt zu haben.Die weichen Linien seiner Wangen waren so anders als die scharfen Kanten des gemeißelten Kiefers seines Bruders Rex oder die raffinierten Winkel von Treats Nase und Kinn.

Dane lehnte seine Stirn gegen Lacys und sagte: "Ich habe dich vermisst."

Sie konnte sich in Danes Augen verlieren, in der Art, wie er sie ansah, als wäre sie das einzige Mädchen im Raum.

"Ich habe dich auch vermisst."Sie wippte mit den Hüften zum langsamen Takt der Musik, und er bewegte sich im perfekten Rhythmus.

"Warum haben wir so lange gewartet, um uns wiederzusehen?", fragte er.

Lacy hatte sich das Gleiche gefragt."Der Zeitplan", war alles, was sie sagen konnte.Sie stand kurz vor einer Beförderung bei World Geographic, wo sie als Kundenbetreuerin arbeitete und Marketingstrategien für gemeinnützige Organisationen entwickelte und verwaltete.Nach fünf Jahren, in denen sie sich die Karriereleiter hinaufgearbeitet hatte, hatte sie endlich die Chance auf eine leitende Position, und da ihr die anderen Kundenbetreuer auf den Fersen waren, konnte sie es sich nicht leisten, eine Auszeit zu nehmen.

Er lehnte sich näher an sie heran, und Lacy hielt den Atem an, weil sie dachte, er könnte sie mitten auf der Tanzfläche küssen.

"Dumme Zeitpläne", flüsterte er neben ihrem Ohr.

Sein Atem war warm auf ihrer Haut.

"Du riechst so gut", sagte er und kuschelte sich in ihren Nacken.

Jeder Nerv in ihrem Körper spannte sich an, auch der untere - derjenige, den sie in den letzten Monaten so sehr zu ignorieren versucht hatte und der nach Dane und nur nach Dane rief.Lacy war auf ein paar Dates gegangen, als sie und Dane ihre Fernbeziehung begannen.Wenn sie es so nennen konnte.Sie war sich nicht sicher, wie sie das, was sich zwischen ihnen entwickelt hatte, definieren sollte, aber sie wusste, dass sie nicht einschlafen konnte, ohne seine Stimme zu hören, und selbst jetzt, so viele Monate später, beschleunigte sich ihr Herzschlag, wenn sie seinen Namen auf ihrer Anruferliste sah.Sie hatte Gelegenheiten gehabt, mit den Männern zu schlafen, mit denen sie ausgegangen war, aber jedes Mal, wenn ein Date intim wurde, zog sie sich zurück.Es war Dane, dem sie nahe sein wollte.Es war er, nach dem sie sich sehnte.Wie zum Teufel konnte das nach einem gemeinsamen Nachmittag passieren?Die Antwort ließ nicht lange auf sich warten.Fünfzehn Monate des Austauschs von Geheimnissen ohne den Druck von Sex hatten es ihnen ermöglicht, eine Nähe zu entwickeln, die das Teilen ihrer Hoffnungen, ihrer Träume und ihrer Ängste einschloss.

Dane sagte etwas, aber Lacy war zu sehr in ihren eigenen Gedanken versunken, um es zu verstehen.

"Tut mir leid, was?"Reiß dich zusammen.

"Das Lied ist vorbei", sagte er.

Lacy sah sich um und erschauderte.Sie und Dane waren das einzige Paar auf der Tanzfläche, das sich in einem sinnlichen Rhythmus gegeneinander bewegte ... ohne Musik.

"Oh, mein Gott. Es tut mir leid."Sie zog sich zurück.

Dane hielt ihre Hand fest."Komm mit mir", sagte er.Er zog sie durch die Flügeltüren, die auf die Terrasse hinausführten.Die kühle Nachtluft jagte ihr eine Gänsehaut über die Arme, als sie neben ihm zum hüfthohen schmiedeeisernen Geländer eilte, das einen Blick auf den Rasenteppich darunter bot.In der Ferne konnte sie das Rauschen der Wellen hören.

Die Sterne sprenkelten den blauschwarzen Himmel wie Hunderte von Augen, die auf sie herabblickten.Der Mond warf einen romantischen Schleier in die Nacht.Musik drang von der Rezeption herüber und verschwand in der Brise.Lacy klammerte sich an den Rand des Geländers und hoffte, Dane würde nicht bemerken, wie nervös sie war.

"Ich weiß, wir haben uns vorhin unterhalten, als du auf dem Weg in die Stadt warst, aber wie geht es dir?", fragte er.

Nervös.Geil.Peinlich berührt."Es geht mir gut."Es geht mir gut?Ich hätte genauso gut sagen können, dass ich ein Verlierer bin."Die Hochzeit war wunderschön, nicht wahr?", fragte sie und versuchte, ein Gesprächsthema zu finden, das sie davon ablenkte, wie sehr sie ihn begehrte.

"Treat weiß, wie man eine Hochzeit auf die Beine stellt."Er rückte näher an sie heran, seine Schulter rieb sich an ihrer."Lacy, rede mit mir."

Sie drehte sich zu ihm um, und all diese Nächte liefen in ihrem Kopf ab wie ein Stummfilm: die Art, wie Dane von Traurigkeit überwältigt gewesen war, als er vom Tod seiner Mutter sprach, und wie er die ganze Nacht bei ihr auf Skype geblieben war, als sie die Magengrippe gehabt hatte, nur um sicherzugehen, dass sie nicht allein war.Sie würde sich selbst belügen, wenn sie nicht zugeben würde, dass sie sich in all diesen Nächten voller sexueller Anspielungen und - oh Gott, virtuellem Sex - im Laufe der Monate fragte, warum sie keinen Weg gefunden hatten, zusammen zu sein.

Er griff nach ihr und fuhr mit dem Finger über ihre Wange, dann hob er ihr Kinn an, sodass ihre Augen seine trafen.

"Warum haben wir uns nicht gesehen?", fragte sie und bedauerte es sofort.Dane hatte wahrscheinlich eine Zillion Frauen parat.Warum sollte er sich Zeit nehmen, nur um sie zu sehen?

Er legte je eine starke Hand auf ihre Arme und sah ihr in die Augen.Er schüttelte den Kopf."Dummheit?"

Lacy lachte, aber ihr Herz machte insgeheim einen Sprung.Sie war in die Jagd nach ihrer Beförderung vertieft gewesen und hatte auch jede Sekunde gearbeitet, aber wenn er die Chance auf einen Besuch erwähnt hätte, hätte sie das beiseite geschoben und einen Weg gefunden, mit ihm zusammen zu sein.

"Wirklich, Lace.Ich hätte es möglich machen sollen, und als ich es nicht konnte, habe ich dafür gesorgt, dass wir fast jeden Abend miteinander sprechen.Ich habe das Gefühl, dich schon mein ganzes Leben zu kennen, und ich war mir sicher, dass wir uns nach Nassau wiedersehen würden.Aber dann musste ich nach Maui, dann nach Belize, dann nach Kalifornien."

"Du warst auch in Florida", erinnerte sie ihn.Das Hauptquartier von Brave befand sich in Florida, und wenn Dane nicht gerade auf Reisen war, lebte er auf seinem Boot vor der Küste.

"Stimmt.Aber ich war nie in Massachusetts, und das war eine sehr schlechte Planung."Er trat näher, seine Augen verdunkelten sich, bis sie fast schwarz waren; der Hunger in ihnen ließ sie erschaudern."Es tut mir so leid.Ich habe jede Sekunde an dich gedacht."

Sie schluckte schwer.Als sie Dane so nahe war und die Hitze zwischen ihnen spürte, fragte sich Lacy, ob es die dümmste Entscheidung ihres Lebens gewesen war, die Beförderung über Dane zu stellen.Ich hätte mit dir zusammen sein können.Sie wusste, dass das ein Wunschtraum war.Danes Terminkalender war noch verrückter als ihrer es war.

"Lacy", flüsterte er."Es tut mir leid."

Sie öffnete den Mund, um zu sprechen, aber es kamen keine Worte.Der Hunger in seinen dunklen Augen und die Art und Weise, wie er ihr Herz zum Stillstand brachte und ihr Verlangen anfachte, machte sie nervös.Er zog sie näher zu sich, und sie legte ihre Hände an seine Brust und spürte seinen Herzschlag unter ihren Handflächen.

"Lacy, ich muss dich küssen", sagte er und durchbohrte sie mit einem intensiven Blick.

Sie umklammerte sein Revers, um ihre gummiartigen Beine zu stabilisieren, als er seinen Mund auf ihren senkte, erst sanft, dann in einem gierigen, leidenschaftlichen Kuss.Jedes Streicheln seiner Zunge ließ ihren Magen flattern.Seine großen Hände glitten an ihrer schlanken Taille hinunter, umklammerten ihre Hüften und zogen sie gegen jeden Zentimeter seiner harten Länge.

Als sie sich schließlich voneinander lösten, fühlte sich Lacy wie im Rausch.Der süße Geschmack von Alkohol und Lust lag ihr auf der Zunge, als Dane sich auf beiden Seiten des Geländers festhielt und sie dazwischen einklemmte.Er lehnte sich vor.Sein Atem war warm an ihrem Hals, sein Körper ein lebendiger, atmender Ofen gegen sie.

"Was machen wir jetzt mit meinen fünfzehnmonatigen Fantasien über dich?Sie haben mir jede Chance auf einen rationalen Gedanken gestohlen", flüsterte er.

Lacy hoffte, dass, wenn sie den Mund zum Sprechen öffnete, ihre Stimme den Weg an ihrem pochenden Herzen vorbei finden würde."Wer braucht schon rationale Gedanken?"Küss mich noch einmal.Bitte küss mich noch einmal.

Danes Augen blitzten heiß auf.Lacy hielt seinem Blick stand.Er sagte kein einziges Wort.Das brauchte er auch nicht.Sie würde gehen, wohin er wollte, wann immer er bereit war.

Die Tür zum Empfangsraum schwang auf, und Max und Treat standen hinter ihnen."Wir haben nach dir gesucht", sagte Treat.

Dane nahm Lacys Hand und drehte sich um.Ihr Puls raste, und ihre Gedanken drehten sich im Kreis.Wie konnte sie bloß bis zum Ende des Empfangs warten, um ihn wieder zu küssen?Er drückte ihre Hand.Lacy biss sich auf die Innenseite ihres Mundes, um nicht aus lauter Nervosität etwas Dummes zu sagen.

Treat ließ seinen Blick zwischen ihnen hin und her gleiten."Lacy, was für eine Freude, dich wiederzusehen."Er beugte sich vor und küsste sie auf die Wange, ohne Max' Hand loszulassen.

"Es war eine wunderschöne Hochzeit", sagte sie und war erleichtert, dass ihre Stimme nicht zitterte.Sie hatte befürchtet, dass sie es könnte."Max, du siehst umwerfend aus.Ich freue mich so für euch beide."Max arbeitete für Chaz, und sie und Lacy waren schnell Freunde geworden, nachdem sie sich auf der Hochzeit ihrer Schwestern kennengelernt hatten.

"Macht es Ihnen etwas aus, wenn ich mich ein paar Minuten mit Lacy unterhalte?"Max fragte Treat.

"Natürlich nicht, Mrs. Braden.Ich habe Sie ja für den Rest unseres Lebens."Mit einem starken Arm zog er sie an sich und küsste sie.Als sie sich trennten, waren Max' Wangen feuerrot.

Max nahm Lacys Hand und zog sie von Dane weg, aber er hielt sie fest, die Arme zwischen ihnen verschränkt.

"Dane, wirklich?"Max sagte mit einem Seufzer.

"Okay, aber bring sie zurück", neckte er.

Lacy warf ihm einen Blick über die Schulter zu, als Max sie zurück in die Empfangshalle und zu Kaylies und Danicas Tisch führte.Ein Teil von ihr wünschte sich, sie hätte sich nicht mitreißen lassen.

"Du hast diesen frisch gevögelten Blick", sagte Max.

"Max!"An ihren ernsten Augen und ihrem breiten Lächeln konnte Lacy erkennen, dass sie nur halb im Scherz war.Sie sah, wie Dane und Treat den Raum betraten.

"Deine Wangen sind gerötet, und deine Augenlider sind träumerisch schwer.Im Ernst, wenn du nicht willst, dass deine Schwestern es erfahren, solltest du dich zusammenreißen."

Lacy warf einen Blick auf Danica und Kaylie.Kaylie hatte eine Hand um ihren Mund gelegt, als sie in Danicas Ohr sprach.Ihre Augen waren auf Lacy fixiert.Sie holte tief Luft und ließ sich in einen Stuhl plumpsen, den sie aus dem Fenster warf.

"Und?"Fragten Kaylie und Danica unisono.

"Wir haben uns geküsst.Oh mein Gott, haben wir uns geküsst", sagte sie atemlos.

Kaylie streckte ihre Hand nach Danica aus."Ich glaube, du schuldest mir fünf Mäuse."

Danica griff nach ihrem Portemonnaie."Wirklich, Lacy?Hättest du nicht noch zwei Stunden nach der Hochzeit warten können?Das ist nicht viel verlangt.Ein paar verdammte Stunden."Sie lächelte, als sie Kaylie einen Fünfer reichte.

"Hast du gewettet, wann ich ihn küssen würde?"sagte Lacy scharf und versuchte, verärgert zu wirken, während sie ein Lächeln zurückhielt.Insgeheim liebte sie das schwesterliche Geplänkel, das sie so viele Jahre lang verpasst hatte."Und wirklich, Danica?Konntest du zwei Stunden warten, wenn das auf dich gewartet hat?"Sie hob das Kinn in Richtung Dane, der sie von der anderen Seite des Raumes aus beobachtete.I want you stand in seinen Augen geschrieben.

Max lehnte sich über den Tisch."Ich werde dich später bezahlen", flüsterte sie.

"Max!Du auch?"Lacy sagte mit einem "tsk".

Max tat so, als würde sie ihre frisch manikürten Fingernägel inspizieren.

Lacy gab ihr einen Klaps auf die Hand."Ich kann es nicht fassen, Leute.Habt ihr mich deshalb von Dane weggezerrt?"Wo ich doch wieder seine üppigen Lippen küssen könnte?Sie zitterte schon bei dem Gedanken daran.

"Oh, bitte.Natürlich ist es das."Kaylie rollte mit den Augen.Sie schob sich das Haar über die Schulter."Du hast doch nicht erwartet, dass wir nicht über dich und Dane reden, oder?Seit Nassau hast du nur noch an ihn gedacht."

"Ist er nicht."Lacy hatte seit Monaten nonstop an Dane gedacht und über ihn gesprochen.Sie hatte keine Ahnung, warum sie es leugnete."Okay, gut.Gott, was soll ich nur tun?Ich kann ihn nicht ansehen, ohne das Gefühl zu haben, dass all die Monate, in denen ich ihn gewollt habe, wieder auftauchen, aber dann tut es irgendwie weh, dass er nie wirklich zu mir gekommen ist."

"Wir haben mehr als ein Jahr lang darüber geredet.Sie sagten, es sei eine Terminsache.Denken Sie, es war etwas anderes?Glaubst du, er ist ein Spieler?"Fragte Danica.

Glaube ich das?"Nein, aber du musst zugeben, dass das eine wirklich lange Zeit ist."

"Das ist es, und du hast es gewusst.Du hast gesagt, du hast mit ihm darüber gesprochen.Und jetzt willst du wissen, warum du dich so schwer tust, richtig?"fragte Danica.Sie gab Lacy keine Chance zu antworten."Es ist, weil du hier bist und bereit bist, die letzten anderthalb Jahre auf die nächste Stufe zu bringen.Intimität kann ein großer Schritt sein."

"Du bist immer noch so eine Therapeutin", sagte Kaylie.Danica hatte ihre Therapiepraxis aufgegeben, als sie sich in ihren Klienten Blake verliebt hatte.

Lacy seufzte."Ich habe das Gefühl, dass zwischen uns so viel mehr als nur Lust ist."

"Weiß er von deiner Angst vor Haien?"fragte Kaylie.

Lacy sträubte sich."Irgendwie schon."Sie hatte wochenlang versucht, diese Sorge zu ignorieren, als die Hochzeit immer näher gerückt war.

"Du hast Angst vor Haien?"fragte Max."Aber du bist doch in Nassau ins Wasser gegangen."

"Es ist seltsam.Ich glaube, ich habe Angst vor Haien.Es gab einen Vorfall, als ich jünger war.Ich möchte nicht wirklich darüber reden, und ich habe die Theorie, dass ich Angst vor ihnen habe, nicht wirklich getestet.Ich habe nur das Gefühl, dass, wenn ich aus meiner kontrollierten Umgebung heraustrete, die Angst überhand nimmt."

"Du weißt aber schon, dass er ein Hai-Tagger ist, oder?"fragte Max.

"Ja, natürlich.Können wir das Thema wechseln?"fragte Lacy."Ich muss nur wissen, dass ich keinen Fehler mache.Ihr seht doch nicht etwa irgendwelche eklatanten roten Fahnen, oder?"Bitte sag nein und lass mich ihn wieder küssen.

"Nein, Lace", antwortete Danica.

"Was ist das Schlimmste, was passieren kann?Sagen wir, du schläfst mit ihm und entscheidest dann, dass du einen Fehler gemacht hast", sagte Kaylie."Man lebt nur einmal.Du würdest es überleben."

Max klopfte Lacy auf die Schulter."Dane ist ein toller Kerl, Lacy.Er und Treat stehen sich sehr nahe, und Treat hat nur Gutes über ihn gesagt.Na ja, bis auf diese eine Sache, aber ... du weißt schon."

"Welche Sache?"fragte Danica.

Lacy entging nicht, dass Max kurz den Kopf schüttelte.

"Ist schon gut, Max.Schieß los."Wir haben alles geteilt.

"Okay, aber ..."Max sah Lacy an, und Lacy winkte zustimmend mit der Hand."Dane hat im College mit einer von Treats Freundinnen geschlafen."

"Wirklich?"sagten Kaylie und Danica unisono.

"Ich weiß alles darüber.Dane hat es mir erzählt.Ich habe euch gesagt, dass wir über alles gesprochen haben."Sie erinnerte sich gut an das Gespräch.Sie hatten über Skype telefoniert, und nicht ein einziges Mal während des ganzen unangenehmen Gesprächs hatte er weggesehen oder versucht, ihren Fragen auszuweichen.Damals hatte sie gewusst, dass er ein Mann war, dem sie vertrauen konnte."Es ist schon lange her, aber er war nicht nur ein Idiot.Letztes Jahr hat er Treat erzählt, dass er sich schon immer schuldig gefühlt hat.Er hatte immer das Gefühl, in Treats Schatten zu stehen, und wollte ausnahmsweise mal der Erste sein."

"Ich würde sagen, nach dem, was wir in Nassau gesehen haben, ist er ganz klar ein Spitzenreiter", sagte Kaylie grinsend.

"Kaylie", rügte Lacy.Lacy wusste, dass einer von ihnen einen Witz darüber machen würde, wie gut bestückt Dane war.Es war ein schwer zu übersehendes Attribut gewesen, als er in Badehose auf den Bahamas gewesen war, und zu hören, wie Treat eine Bemerkung über zehn Zentimeter machte, hatte ihr eine anhaltende Verwunderung durch den Kopf gehen lassen.

"Was? Du hast es gesehen", sagte Kaylie.

Lacy schüttelte den Kopf.

"Vergiss nicht, das sind Jungs, die ihre Mutter verloren haben, als sie kleine Jungs waren", sagte Danica nachdenklich, "und obwohl sie ihren Vater hatten, waren sie, soweit ich gehört habe, wirklich sehr aufeinander angewiesen.Und Sie wissen, dass sie jahrelang eine Menge Wut und unverwirklichten Kummer mit sich herumtragen mussten.Lacy, wenn er so etwas mit dir geteilt hat, glaube ich nicht, dass du dir große Sorgen machen musst."

Lacys Blick wurde wieder auf Dane gelenkt.Treats Arm war bequem um seine Schulter geschlungen, und beide trugen ein breites Lächeln.Sie sahen nicht aus wie zwei Brüder, die eine so schmerzhafte Zeit erlebt hatten.Trägt überhaupt jemand den Schmerz seiner Vergangenheit für alle sichtbar mit sich herum?Sie warf einen Blick auf Danica und Kaylie, die Schwestern, von denen sie das Gefühl hatte, sie würden sie schon ihr ganzes Leben lang kennen, und doch wollte Kaylie nicht einmal mit ihr sprechen, als sie sich zum ersten Mal getroffen hatten.Zäune können heilen, sogar kaputte, abgenutzte, gesplitterte Zäune.

DANE STAND MIT Treat an der Bar und beobachtete Lacy mit ihren Schwestern und Max, die in ein Gespräch vertieft waren.Selbst von der anderen Seite des Raumes erkannte er das nervöse Lächeln auf ihren Lippen, und er fragte sich, worüber sie diskutierten - und ob sie genauso viel über ihren Kuss nachdachte wie er.

"Hör zu, Dane, Lacy ist Danicas Schwester, was sie zu Blakes Schwägerin macht.Wenn du dich nur amüsieren willst, sag ihr das bitte im Voraus."Treat sprach in einem gedämpften Ton, seine dunklen Augen waren voller Mitgefühl und sein Mund nah genug an Danes Ohr, dass Dane sicher war, dass niemand sonst seinen Vorschlag überhörte.

So sehr Dane auch keine Ratschläge von seinem ältesten Bruder wollte oder brauchte, er hatte dasselbe gedacht.Das Letzte, was er tun wollte, war, Lacy in eine unangenehme Lage zu bringen.Vor der Hochzeit hatte er beschlossen, die Sache mit Lacy langsam anzugehen, aber verdammt, als er sie ein paar Reihen weiter hinten sitzen sah, mit diesen großen Babyblauen, die ihn ansaugten, konnte er sich nicht abwenden.Er hatte die letzten anderthalb Jahre damit verbracht, auf einem schmalen Grat zu wandeln; auf der einen Seite war Lacy, auf der anderen der karrieregeile, bindungsscheue Mann, der er immer gewesen war - der Teil von ihm, den er versuchte, hinter sich zu lassen.Wenn er von dem Drahtseil herunterschauen würde, würde er den Mann sehen, der er immer gewesen war, den Mann, der nie an eine Frau dachte, außer an ein paar Verabredungen und ein paar gute Zeiten.Der Mann, der in der Tat in jedem Hafen eine unglaublich schöne Frau hatte - oder zwei -, Frauen, die nie mehr verlangten, als er zu geben bereit war, und die er in dem Moment vergaß, in dem sein Boot in See stach, bis zur nächsten Ankunft.

Von dem Moment an, als er Lacy kennengelernt hatte, hatte er sich zu ihr hingezogen gefühlt, wegen mehr als ihrem verführerischen Körper und der süßen, unschuldigen Fassade, die er unbedingt abstreifen wollte.In den letzten fünfzehn Monaten hatte er mit Lacy mehr geteilt als mit jedem seiner Brüder oder sogar mit seinem besten Freund und Mitarbeiter Rob Mann.

Dane hatte noch keine Frau getroffen, die mit seinem verrückten Reiseplan oder der gefährlichen Arbeit, die er für seinen Lebensunterhalt tat, zurechtkam, und er hatte nicht viel darüber nachgedacht ... bis Lacy.Er hatte versucht, ihre Unterhaltungen zu überwachen, das Wasser zu testen.Es hatte nicht lange gedauert, bis er wusste, dass er kopfüber eintauchen wollte.Aber die Angst hielt ihn davon ab.Wenn er sich einmal fallen ließ, gab es kein Zurück mehr - und wenn ihr sinnlicher Kuss ein Hinweis auf das war, was noch kommen würde, wusste er, dass es ihm schwerfallen würde, seine Gefühle unter Kontrolle zu halten.Was wäre, wenn er sich in sie verliebt hätte und sie die Reisen und die Haie, die Benefizveranstaltungen und den hektischen Lebensstil nicht wollte?Er wusste, dass er nicht das tun konnte, was Treat für Max getan hatte, und seinen Lebensstil für sie ändern - aber wenn man ihn vor zwei Jahren gefragt hätte, ob er jemals eine monogame Beziehung haben wollte, hätte er gesagt: "Auf keinen Fall.Aber das war vor Lacy.

Savannah, seine jüngere Schwester, kam zu ihnen, bevor Dane auf Treat reagieren konnte.

"Drei Brüder erledigt; jetzt fehlen nur noch zwei Brüder", neckte Savannah.Ihr kastanienbraunes Haar floss in natürlichen Wellen über ihre Schultern.Eine dicke Locke fiel nach vorne und verdeckte eines ihrer schelmischen grünen Augen.

Josh schlich sich an sie heran."Du machst Witze, oder?Hugh und Dane?Sie denken, wir sind die Anomalien."Er zwinkerte Treat zu.Obwohl Josh so groß war wie Dane und Rex und genauso maskulin, hielt er als Modedesigner der gehobenen Klasse seinen Körper stark und schlank, während die Körper seiner Brüder durch ihren körperlich anspruchsvolleren Lebensstil vor Muskeln strotzten.Joshs Kleidung hing ansehnlich an seiner breiten Brust und seinen schlanken Hüften, und mit seinem kurzgeschnittenen Haar sah er aus, als wäre er dem Esquire-Magazin entsprungen.

"Was ist mit dir, Savannah?"fragte Josh.Seine Verlobte, Riley Banks, erschien an seiner Seite.

"Du wärst eine wunderschöne Braut", sagte sie zu Savannah.

Niemand hatte die Braden-Geschwister mehr überrumpelt als Josh, als er sich in Riley verliebte.Er hatte noch nie eine Frau mit nach Hause gebracht oder über eine ernsthafte Beziehung gesprochen, und plötzlich wurde aus seiner und Rileys Freundschaft eine Liebesaffäre, und über Nacht wurde Josh von einem der begehrtesten Junggesellen Amerikas zum Verlobten mit einer neuen Geschäftspartnerin.

"Was ist eigentlich mit Connor Dean los?"fragte Treat.Das letzte Mal, als sie alle zusammen gewesen waren, hatte sich Savannah gerade von ihrem Klienten - Schrägstrich - Freund, dem Schauspieler Connor Dean, getrennt.Ihr Job als seine Unterhaltungsanwältin hatte sich in etwas Intimeres verwandelt, dessen Details sie mit keinem ihrer Brüder geteilt hatte.

Dane hörte ihrem Geplänkel nur halb zu.Er wog immer noch Treats Kommentar ab.Wenn du nur Spaß hast ... Lacy war so viel mehr als nur Spaß.

Savannah rollte mit den Augen."Ich sagte doch, es ist kompliziert.Außerdem müssen Josh und Riley jetzt ihr Hochzeitskleid entwerfen.Das sollte sie für eine Weile beschäftigen."

Josh war keiner, der sich ablenken ließ."Man munkelt, dass Ihr neuer Kunde ein Frauenheld ist."Josh und Savannah lebten und arbeiteten beide in New York City, und obwohl Josh sich im Allgemeinen aus Savannahs Berufsleben heraushielt, hatte er immer ein offenes Ohr, wenn es um seine ältere Schwester ging.

"Dylan Ross?Ja, er ist ein ziemlicher Frauenheld, aber wärst du das nicht auch, wenn du der heißeste Countrysänger der Gegend wärst?"Savannah bürstete ein Stück Fussel von ihrem rosafarbenen, trägerlosen Brautjungfernkleid."Wie auch immer, ich will nicht über die Arbeit reden.Heute ist Treats Abend.Ich habe endlich eine neue Schwägerin, und ich freue mich riesig darüber.In unserer Familie gibt es genug Testosteron für zwölf Football-Teams.Es ist Zeit für ein wenig weiblichen Einfluss."

"Mir gefällt die Richtung dieses Gesprächs", sagte Jade, Rex' Lebensgefährtin, als sie sich zu ihnen gesellte.Ihr tiefschwarzes Haar hing ihr fast bis zur Taille, und das cremefarbene Kleid, das sie trug, stand in scharfem Kontrast zu ihrer olivfarbenen Haut.Sie streckte Rex eine Hand entgegen und blinzelte kokett mit ihren langen Wimpern."Was denkst du, Rexy?"

Rex stöhnte, dann beugte er sich hinunter und küsste sie."Ich denke, du weißt, dass ich so ziemlich alles tun würde, was du willst, wenn du mich so ansiehst."Er hob sein Kinn zu Dane."Aber vielleicht solltest du Dane fragen, was es mit den Lippen auf sich hat, die er draußen auf der Terrasse geknutscht hat.Ich glaube, er hat mehr weiblichen Einfluss in unsere Richtung."

Jade legte ihre Hand auf Rex' Brust und kniff die Augen zusammen."Bringen Sie ihn nicht in Verlegenheit."

"Hier ist nichts peinlich", sagte Dane und warf die Schultern zurück."Ich war mit Danicas Schwester Lacy zusammen."Lacy.Süße, köstliche Lacy.

"Und?"Savannah drängte.

"Und es geht dich nichts an."Dane küsste Savannah auf die Wange und ging weg, wohl wissend, dass er seine Geschwister mit ebenso vielen unbeantworteten Fragen zurückließ, wie er in seinem Kopf herumschwirrte.

Zwei Schritte später landete Treats Hand auf seiner Schulter."Sag mir nur, dass ich morgen bei der Familienfeier nicht in den Modus der Schadensbegrenzung gehen muss.Das ist alles, was ich wissen will."

Dane warf Treat einen harten Blick zu, dann wurde er weicher, als er das Mitgefühl in Treats Augen sah."Die Wahrheit?"

"Immer", sagte Treat.

"Ich weiß nicht, was das ist."Dane sah quer durch den Raum zu Lacy, und verdammt, wenn sein Herz nicht einen Schlag aussetzte."Ich kann dir nur sagen, dass ich seit Nassau fast jede Minute an sie gedacht habe, und ich habe vor, sie an diesem Wochenende besser kennenzulernen."

Treat folgte Danes Blick zu dem Tisch, an dem Max und Lacy mit Danica und Kaylie saßen.Ein Lächeln breitete sich auf seinen Lippen aus.Dane erkannte die Liebe in Treats Augen, die zwei Jahre zuvor noch nicht da gewesen war.Diese Liebe war ganz und gar für Max bestimmt, und zwar wegen ihm.Er dachte über diesen Blick nach, als Treat seine Gedanken unterbrach.

"Und Lacy?"Fragte Treat schließlich.

Dane schüttelte den Kopf."Sie ist empfänglich.Interessiert.Wir sind uns sehr nahe gekommen, nur nicht körperlich."Er sah seinen Bruder an und wurde direkt in seine Teenagerzeit zurückgeworfen - in der Hoffnung, dass sein älterer Bruder, der alle Antworten auf das Leben zu haben schien, sein Wissen teilen und ihm helfen würde, seinen Weg zu finden.

"Lerne sie kennen", sagte Treat leise, als Max sich näherte."Dann wirst du genau wissen, was sie will und ob es das ist, was du willst.Die Dinge werden sich klären."

"Danke, Bruder."Dane lächelte Max an."Müsst ihr zwei nicht gehen, bevor einer von uns gehen kann?"

"Verdammt richtig, das müssen sie."Die tiefe Stimme ihres Vaters dröhnte zwischen ihnen.

"Schmeißt du uns von unserer eigenen Hochzeit raus?"Fragte Treat.

"Zum Teufel, ja.Ich bin ein alter Mann, und ich brauche meinen Schlaf.Jetzt nimm deine hübsche kleine Frau und geh in deine Suite, damit ich ins Bett gehen kann."Er sah Dane an und tätschelte ihm die Wange."Lass den anderen Sohn von mir mit seinen Abendplänen weitermachen."

Dane schüttelte den Kopf.

Hugh klopfte mit dem Löffel gegen sein Glas.Bald tat der ganze Raum dasselbe, und Treat strahlte Max an, als er sie in seine Arme schloss.Er überragte Max um einen Meter.Dane glaubte nicht, dass er Max jemals so schön oder so verliebt gesehen hatte, wie in diesem Moment: Sie starrte Treat mit bewundernden Augen an, die Lippen leicht geöffnet, die Wangen gerötet.Treat beugte sich hinunter, seine Lippen bewegten sich leise.Ich liebe dich.Dann nahm er sie in seine Arme und küsste sie, bis der ganze Raum jubelte.

Einen Moment später lachten sie, hielten sich an den Händen und rannten über den Boden in Richtung Ausgang, Max' Kleid hinter sich herziehend.

Kaum waren sie aus der Tür, ging Dane auf Lacy zu.

LACY krallte sich an der Stuhlkante fest.Ihr Herz klopfte gegen ihre Brust, als sie Dane beobachtete, der auf sie zuging.Das war es.Das war die Nacht, von der sie immer geträumt hatte.Seine Augen waren auf sie gerichtet, und mit jedem seiner entschlossenen Schritte kam eine neue Sorge: Was, wenn meine Erwartungen zu hoch sind?Was, wenn wir in Wirklichkeit sexuell nicht zusammenpassen?

"Lace, sieh mich an, Süße", drängte Danica, als sie ihre Hand nahm."Jetzt, Lacy, bevor er hier ist."

Lacy wandte ihren Blick auf Danicas ernstes Gesicht."Du bist eine schöne, selbstbewusste Frau.Seien Sie nicht so nervös oder zu eifrig.Du musst nichts tun, was du nicht tun willst."

In den letzten anderthalb Jahren hatte sie Danicas Ratschläge zu schätzen gelernt, auch wenn sie manchmal an Mütterlichkeit grenzten.

"Was ist, wenn ich alle möglichen Dinge tun will, die ich noch nie tun wollte?"Lacys Stimme war ein dünner, zittriger Faden.Sie drückte Danicas Hand."Dan, sollte ich mir Sorgen machen wegen ... du weißt schon ... dieser 10-Zoll-Bemerkung, die Treat in Nassau gemacht hat?"Gott, habe ich das wirklich gefragt?

Danica lehnte sich dicht an mich heran."Alle Männer übertreiben.Zehn ist wahrscheinlich eher wie acht.Außerdem bringen wir Babys zur Welt; wir sind für große Dinge gemacht."Sie umarmte sie fest und flüsterte: "Das ist deine Nacht.Was auch immer du willst, dass es passiert, wird passieren.Wenn du nicht willst, dass etwas passiert, dann wird es auch nicht passieren.Du hast die Kontrolle, also genieße es.Versprichst du mir das?"Danica zog sich zurück und suchte Lacys Augen.

Lacy fühlte sich ein bisschen besser.Wie bin ich je ohne dich ausgekommen?"Ich verspreche es."

Kaylie lehnte sich über Lacys Schulter und flüsterte zwischen ihnen: "Vergiss nicht, wir wollen morgen alle pikanten Details.Frühstück?"

"Okay."Lacy wurde mit einem Schreck bewusst, dass sie morgen früh vielleicht noch mit Dane zusammen sein würde.Sie hatte keinen Plan.Brauche ich einen Plan?"Ähm, lass uns nach Gehör spielen.Schick mir morgen früh eine SMS."

"Ich werde meine Wette auf jeden Fall gewinnen", neckte Kaylie.Sie küsste Lacy auf die Wange."Hi, Dane, wir wollten gerade gehen."

"Ihr könnt bleiben", sagte Dane und zog sich einen Stuhl heran.

"Ich bin müde, und Chaz hat die letzten zwanzig Minuten bei den Türen rumgehangen.Ich glaube, er ist auch bereit zu gehen."Sie legte Lacy eine Hand auf die Schulter."Gute Nacht, Schwesterherz."

"Das war so eine schöne Hochzeit", sagte Danica, als sie sich erhob, um zu gehen.

"Ich bin froh, dass es Ihnen gefallen hat.Sehen wir dich morgen Nachmittag?"Dane fragte mit einem leichten Lächeln.

"Oh ja, wir werden da sein, und vielleicht sehen wir dich morgen zum Frühstück, Lacy", antwortete Danica, bevor sie die beiden allein ließ.

Dane lehnte sich dicht an sie heran und flüsterte: "Hat sich unsere getrennte Zeit für dich auch wie eine Ewigkeit angefühlt?"

Sein Atem war warm an ihrer Wange, und als er sich zurückzog, war der Hunger in seinen Augen nicht zu übersehen."Mehr als das", sagte sie.

"Möchten Sie einen Spaziergang machen?"Dane griff nach Lacys Hand.

"Das wäre wirklich schön."Jeder Nerv in ihrem Körper spannte sich an, als sie auf die Terrasse hinausgingen und die Stufen zum Rasen hinunter.

Der Wind strich durch die Glockenspiele, die in den Bäumen hingen, und erzeugte ein leises Klimpern gegen die natürliche Melodie der Blätter in der Brise.

Die laue Nachtluft trug den Duft von Salzwasser und Danes Parfüm mit sich: ein süßer, männlicher Geruch, von dem Lacy wusste, dass sie ihn nie vergessen würde.Wie das erste Mal, als sie sich getroffen hatten, wie sich die Luft elektrisch aufgeladen anfühlte, als sie sich zum ersten Mal in die Augen geschaut hatten, so war es in ihrem Gedächtnis eingebrannt.

Das Gras wich dem Sand unter ihren Füßen, und Lacy blieb stehen, um ihre Absätze auszuziehen."Macht es Ihnen etwas aus, wenn ich meine Absätze hier lasse?"Lacy beugte sich hinunter und zog einen Schuh aus, griff dann nach dem anderen und verlor das Gleichgewicht.

Dane fing sie auf, bevor sie im Sand landete."Whoa."

Sie biss sich auf die Unterlippe und lächelte."Danke.Ich bin nicht sehr anmutig."

Er trat einen Schritt näher an sie heran und strich ihr mit dem Knöchel seines Zeigefingers über die Wange."Anmutig ist langweilig."

Er starrte sie so lange und mit solcher Sehnsucht an, dass Lacy dachte, sie könnte aufhören zu atmen.

"Ich sollte auch meine Schuhe verlassen."So wie er es sagte, hätte er genauso gut sagen können: "Ich möchte dir die Kleider ausziehen und dich schänden.Er setzte sich auf den Rand des Grases und zog seine Schuhe und Socken aus.

"Machst du dir keine Sorgen um deinen Smoking?"fragte Lacy, um nicht daran zu denken, wie er sie schändete.

"Nee, dafür ist die Reinigung da."Er krempelte seine Hosenbeine hoch und streckte ihr eine Hand entgegen.

Es dauerte eine Sekunde, bis Lacy begriff, dass er sie um Hilfe beim Aufstehen bat, als wären sie ihr ganzes Leben lang füreinander da gewesen.Sie nahm seine Hand und zog ihn mit seiner Hilfe hoch, nur Zentimeter von ihr entfernt.Ihr Puls stieg in die Höhe.Sein Atem füllte den Raum zwischen ihnen.Küss mich.Ich sollte dich küssen.Ich bin so nervös.

Dane leckte sich über die Lippen, und Lacy schluckte hart, um sich auf einen Kuss vorzubereiten.

"Lass uns ... runter zum Wasser gehen", sagte Dane.

Wasser?Oh, mein Gott, ich habeIch habe dich total falsch verstanden.

Ihre Füße sanken in den tiefen Sand, als sie zum Wasser gingen.Danes Hand lag wie ein warmer Handschuh um ihre, aber das minderte nicht ihre Verlegenheit darüber, dass sie seine Absichten falsch gedeutet hatte.Nach dem Kuss auf dem Balkon war sie sich sicher, dass er sie bei der nächsten Gelegenheit küssen würde - und sie machte sich Gedanken darüber, warum er es nicht getan hatte.

Das Rauschen der Wellen wurde lauter, und Lacy war überrascht, dass sich ihre Nerven beruhigten, je länger sie liefen.Als der Sand unter ihren Füßen fest und nass wurde, folgten sie ihm entlang des Ufers.

"Sind Sie auch so nervös wie ich?"fragte Dane.

Lacy stieß einen Atemzug aus, von dem sie gar nicht gemerkt hatte, dass sie ihn anhielt."Oh, meine Güte, ja.Ich dachte, es ginge nur mir so."

"Ich kann einfach nicht glauben, dass du endlich hier an meiner Seite bist.Manchmal ging das vergangene Jahr so schnell vorbei, und an manchen Tagen schien es verräterisch langsam zu sein, aber die Entfernung zwischen uns schien immer zu groß."Dane hielt inne, um eine Muschel aufzuheben."Ich kann dir nicht sagen, wie oft ich die Arbeit einfach vergessen und in ein Flugzeug steigen wollte, um dich zu sehen.Ich war so nervös wegen heute, wegen heute Abend.Wir sind uns so nahe gekommen, dass ein Teil von mir sich Sorgen machte, was passieren könnte, wenn wir endlich zusammenkommen."

Ich auch.Ich mir auch.Und ich auch.

DANE LIEBTE das Gefühl von Lacys weiblicher Hand in seiner eigenen und die Art, wie sich ihre schlanken Finger über seine Knöchel bogen.Jedes Mal, wenn er sie ansah, zog sich sein Bauch zusammen.Selbst als sie SMS geschrieben und per Video gechattet hatten, hatte es ihn all seine Konzentration gekostet, sich nicht von seinen Nerven übermannen zu lassen.

"Ich bin sechsunddreißig Jahre alt, Lacy, und ich kann mich nicht erinnern, wann ich das letzte Mal in Gegenwart einer Frau nervös war."Dane sah, wie sich die Anspannung in Lacys Schultern löste."Ich weiß nicht, wie ich mich in deiner Gegenwart wohl und gleichzeitig nervös fühlen kann.Es ist sehr seltsam."

"Ich weiß.Ich fühle es auch."

"Ja?Das ist gut.Dann können wir zusammen nervös sein."Er drückte ihre Hand und dachte über Treats Warnung nach."Mein Bruder hat mich gewarnt, bei dir vorsichtig zu sein", gab er zu.

"Dein Bruder?Warum?"Ihre Stimme überschlug sich vor Überraschung.

"Es war Treat.Er ist sehr beschützend, wenn es um die Familie geht, und Sie sind Danicas Schwester."Er zuckte mit den Schultern."Er will sichergehen, dass ich dir nicht wehtue."Er suchte in ihren Augen nach einer Antwort und fragte sich, was sie von seiner Ehrlichkeit halten würde.Dane war nichts, wenn er nicht ehrlich war, in allen Aspekten seines Lebens.Er hatte eine harte Lektion darüber gelernt, wie man das Vertrauen derer bricht, die man liebt, als er mit Treats Freundin geschlafen hatte, und es hatte ihn Jahre des Vertrauens seines Bruders gekostet.So einen Fehler würde er nie wieder machen.

"Nun, wirst du es denn?Mir wehtun, meine ich."Ihre Augen wurden groß wie zwei blaue Monde.Lacy zog die Augenbrauen zusammen und biss sich wieder auf die Unterlippe.

Gott, sie sieht süß aus, wenn sie das tut.Dane schüttelte den Kopf."Es ist nicht meine Absicht, dich zu verletzen."Ihre nackten Schultern glitzerten im Mondlicht.Er fuhr mit dem Finger vom Bogen ihrer Schulter hinunter zu ihrem Ellbogen.

"Lacy ..."Er senkte seine Stimme auf fast ein Flüstern."Ich weiß nicht, was das ist oder was es am Ende sein wird.Alles, was ich sagen kann, ist, dass ich seit weit über einem Jahr an keine andere Frau als an dich gedacht habe."Treats Worte kamen ihm wieder in den Sinn.Er lernte sie kennen."Vielleicht liegt es daran, dass ich dachte, wir würden in Nassau mehr Zeit miteinander verbringen, und dann wurde ich weggerufen, oder vielleicht liegt es daran, dass die Anziehungskraft so stark war, dass sich mein Magen zum ersten Mal seit einer Ewigkeit verknotet hat.Ich weiß es nicht, aber ich weiß, dass, als wir uns heute Abend küssten, es wie kein Kuss war, den ich je zuvor erlebt habe."

Lacy senkte den Blick, und selbst im schwachen Mondlicht konnte er sehen, wie ihre Wangen erröteten.Er strich ihr eine Haarsträhne von der Wange.

"Hast du es auch gespürt?"Ich muss es wissen.

Sie nickte und sah ihn unter diesen herrlichen blonden Locken an.Er unterdrückte den Drang, sie an sich zu ziehen.Treat hatte recht.Er musste bei Lacy vorsichtig sein, aber nicht, weil sie Danicas Schwester war.Es war die Zärtlichkeit, die er in ihren Augen sah, die ihn dazu brachte, sie beschützen zu wollen.Sie war kein Mädchen, an dem er nur zum Spaß interessiert war, und er musste sicherstellen, dass sie das wusste.

"Ich bin ein großes Mädchen, Dane.Ich treffe meine eigenen Entscheidungen und mache meine eigenen Fehler, also sag Treat, dass er sich keine Sorgen um mich machen muss."

Sie sah so sexy aus, dass Dane einen Moment lang vergaß, dass er sich zurückhalten musste; dann erinnerte ihn die Wärme ihrer Berührung auf seiner Hand daran.

"Ich schätze, ich weiß auch nicht, was das ist, aber ich will es herausfinden."Sie hielt seinen Blick einen Takt zu lange, was ihr Verlangen laut und deutlich zum Ausdruck brachte."Wann reisen Sie wieder ab?"

"Ich bin für die nächsten ein oder zwei Wochen hier, je nach Erfolg unserer Fahndung.In diesem Sommer wurden am Kap mehrere weiße Haie gesichtet, und sie haben Brave gebeten, sie zu markieren und zu verfolgen."Dane liebte das Reisen, und jede Markierungsmission erneuerte seinen Fokus und seinen Antrieb.Er hatte dreizehn Jahre lang Haie markiert und blieb nie lange an einem Ort.Normalerweise freute er sich auf den nächsten Einsatz, den nächsten Staat oder das nächste Land.Heute Abend wünschte er sich einen Monat oder ein Jahr, bevor er wieder loszog.Er wollte mehr Zeit mit Lacy verbringen.

"Ist Rob auch hier?"fragte Lacy.Dane hatte im letzten Jahr viel von Rob gesprochen.Sie wusste, dass sie sich sehr nahe standen.

"Er kommt am Sonntag an.Wann fährst du wieder nach Hause?", fragte er.

Lacy wohnte etwas außerhalb von Boston, zwei Stunden vom Kap entfernt."Sonntag.Ich muss am Montag zur Arbeit.Ich habe von den Haien bei Chatham gehört.Arbeitest du dort?"

"Ich will nicht über die Arbeit reden, Lace.Wir haben achtundvierzig Stunden und ich will keine Sekunde davon verschwenden."

"An was hast du denn gedacht?"fragte Lacy.

"Ich habe keine Ahnung, aber ich weiß, dass ich dich wieder küssen möchte."Er lehnte sich dicht an sie heran und zögerte dann, bis er sicher war, dass das Verdunkeln von Lacys Augen ein Zeichen der Zustimmung war.Sie schlang ihre Finger um seine und schloss die Augen.In dem Moment, als seine Lippen ihre trafen, spannte sich jeder Muskel an.Sie schlang ihre Arme um seine Taille und küsste ihn noch tiefer.Adrenalin pumpte durch seine Adern, und er spürte ein vertrautes Ziehen in seinen Leisten.Er umspielte ihren Mund mit seiner Zunge, fuhr mit einer Hand in ihren Nacken und küsste sie noch tiefer, dann zwang er sich, gegen jede Naturgewalt, die ihn vorwärts trieb, sich zurückzuziehen.

"Jesus, Lacy.Ich könnte gleich hier mit dir Liebe machen."

"Hier", flüsterte sie.

Dane war sich nicht sicher, ob es eine Frage oder eine Feststellung war.Was hatte er vor?Er war sich vielleicht nicht sicher, was zwischen ihnen war, aber er wusste, dass Lacy kein Mädchen war, das er vergessen wollte - oder konnte.Er brauchte eine Ablenkung, um seine Lust im Zaum zu halten.

"Wir müssen laufen", sagte er mit schwankender Stimme.Er nahm ihre Hand und ging den Strand hinunter."Es tut mir leid.Ich weiß, mir ist heiß und kalt, und ich bin normalerweise nicht so."

"Liegt es an mir?"

Er hörte die Sorge in ihrer Stimme, blieb abrupt stehen und sah ihr in die Augen."Ja. Es liegt an dir, Lacy, aber nicht auf eine schlechte Art.Glaube mir.Ich möchte hier und jetzt mit dir schlafen, aber ich habe mir gesagt, dass wir es langsam angehen lassen würden.Es ist nur ..."Er rieb sich die Stirn und fragte sich, wie er wohl erklären sollte, was er nicht einmal verstand."Lacy, mir sind monatelang Fantasien durch den Kopf geschossen.Bilder davon, was ich mit dir machen wollte, Gedanken daran, dich zu berühren.Gott, ich kann dich praktisch unter mir spüren."Er zog sie näher zu sich."All diese intimen Gedanken und Bilder werden von meinem Wunsch verjagt, langsamer zu werden und dich besser kennenzulernen."Er suchte wieder ihre Augen ab, auf der Suche nach einem klaren Hinweis darauf, was sie fühlte.Was er sah, war etwas, das er nicht erwartet hatte - Überraschung.

Lacy atmete lange aus."Dane, genau so fühle ich mich, als wäre da dieser ganze Druck, diese Gedanken durchzusetzen, aber dann ist da die andere Seite, dich kennenlernen zu wollen, damit es sich nicht so ... ich weiß nicht ... schmutzig anfühlt."

"Du bist alles andere als schmutzig."Er küsste sie auf die Nasenspitze, und sie lächelte."Obwohl, wir könnten schmutzig sein, wenn du es wolltest."Er hob die Augenbrauen in schneller Folge.

Lacys Kiefer erschlaffte, und ihre Augen weiteten sich übertrieben.

"Das war ein Scherz", sagte er schnell.

"Ich weiß.Ich auch. Hast du mein übertriebenes Glotzen nicht mitbekommen?", stichelte sie.

Er zog sie zu sich und küsste sie erneut.

"Gott, du überraschst mich."Er berührte die weiche Haut ihres Kiefers und küsste sie erneut."Wir sollten es also langsam angehen?", fragte er, als sie sich trennten."Uns gegenseitig kennen lernen?"

"Ich denke, wir sollten der Natur einfach ihren Lauf lassen."Sie beugte sich vor und küsste ihn.

Oh Gott.Dieser eine Kuss genügte, um sein Verlangen außer Kontrolle geraten zu lassen.Zum Teufel damit.Er nahm ihre Hand, und während sie sich immer noch küssten, stolperten sie den Strand hinauf zu den Dünen, wo das Gras in hohen Büscheln wuchs.Er löste seine Lippen lange genug, um einen Weg den sandigen Hügel hinauf zu finden.

Er warf seine Jacke in den Sand, und bevor er nach ihr greifen konnte, war Lacy in seinen Armen und küsste ihn wieder.Ihre Zunge erkundete seinen Mund mit Dringlichkeit, während sie den Schwanz seines Hemdes aus seiner Hose zog und dann ihre warmen Hände darunter schob.Er hörte sich selbst stöhnen und zuckte zusammen, um nicht zu begierig zu wirken, aber sie begegnete seinem Stöhnen mit einem Stöhnen, und das spornte ihn an und ließ seine stählerne Entschlossenheit, langsam mit der Flut zu gehen, schwinden.Mit zitternden Händen öffnete er den Reißverschluss ihres Kleides - er hatte so lange darauf gewartet, mit ihr zusammen zu sein, dass ihm der Atem in der Kehle stecken blieb.Er küsste die zarte Stelle an ihrem Hals, dann leckte er über die süße Salzigkeit ihrer Haut und genoss den Geschmack von ihr.Dane konnte nicht genug von ihr bekommen.Er fuhr mit Küssen über ihr Brustbein, als ihr Kleid in den Sand fiel, und ließ seine Augen über ihre unglaublich sexy Kurven gleiten, erinnerte sich an jedes Wort, das sie in den letzten Monaten gesprochen hatten, an jedes Geheimnis, das sie geteilt hatten, an jeden intimen Wunsch, den sie im Dunkeln geflüstert hatten.

"Gott, Lace, du bist wunderschön."In all den Monaten, in denen er davon geträumt hatte, Lacy wiederzusehen, hätte er nie auch nur annähernd erleben können, wie sein Herz bei ihrem Anblick in seiner Brust anzuschwellen schien und wie sich sein Körper nach mehr sehnte, als er ihr süßes Fleisch schmeckte.

DER SCHOCK der kühlen Luft auf Lacys nackter Haut schickte ihr eine Gänsehaut über die Arme.Dane hüllte sie in seine Arme, drückte sie an seine Brust und küsste sie, bis sie kaum noch denken konnte.Monate des zurückgehaltenen Verlangens schürten ihr Bedürfnis, seine Haut an ihrer zu spüren.Sie zog sich zurück und befreite ihn flink von den Knöpfen seines Hemdes.Ihre Finger wanderten über die rauen Haare auf seiner Brust.Sie hatte so lange darauf gewartet, ihn zu berühren, und wusste, dass sie es langsam angehen sollte, aber seine Haut war heiß unter ihren Handflächen, und sie konnte sich nicht zurückhalten.Sie ließ ihre Hände an seinem Körper hinuntergleiten und spürte die Wellen seiner steinharten Bauchmuskeln, die Hitze zwischen ihre Schenkel schickten.

Seine Hände glitten ihren nackten Rücken hinunter bis zur schmalen Linie ihres Tangas.Dane drückte ihre Hüften gegen seine.Ihre nackten Brüste kamen zusammen, jeder Atemzug war hastig und bedürftig.Sein Mund fand wieder ihren, und Lacys Hände fanden den Knopf seiner Hose, dann den Reißverschluss.Seine Hose fiel in den Sand, und Dane stöhnte gegen ihren Mund an.Sie streichelte seinen harten Schaft durch seine seidigen Boxershorts.

Er nahm ihre Brust in den Mund, und sie keuchte bei der Hitze seines Mundes auf ihrer kühlen Haut.Ihre Finger verhedderten sich in seinen Haaren und drängten ihn, härter zu werden.Seine Zähne bürsteten gegen ihre Brustwarze und versetzten ihre Nerven in einen heißen Rausch.Sie griff nach seinen Boxershorts und zog sie herunter, während er seinen Mund von ihrer Brust zu ihrem Mund bewegte und sie mit einer so starken Kraft erforschte, dass es ein eigenes Feuer wurde.Sie ließen sich in den Sand sinken - und ließen dabei seine Jacke ganz aus.

"Lacy ...", sagte er atemlos.Seine Augen waren pechschwarz, als er in die ihren starrte.

Lacy zitterte neben ihm.Seine Hand glitt über den Kamm ihres Oberschenkels, und Lacy erstarrte, als seine Finger die Narbe streiften, die ihren Oberschenkel bedeckte.

"Was ist los?"

Sie antwortete nicht.Sie schob seine Hand zwischen ihre Beine, und er streichelte sie dort, was die Gedanken an die Narbe verschwinden ließ.Sie öffnete ihre Beine für ihn, und als er mit zwei Fingern in sie glitt, berührte seine heiße Länge ihr Bein.Der Sand kratzte ihren Rücken und ihre Schultern, als sie sich gegen seine Hand wölbte, und erinnerte sie daran, wo sie waren.Lacy hatte einen Moment lang Angst, nackt am Strand erwischt zu werden.Sie riss sich lange genug aus ihrer Träumerei, um sich umzusehen.

"Was ist los?Habe ich dir wehgetan?", fragte er.

"Nein."Warum zittert meine Stimme?"Ich will nur nicht erwischt werden ... du weißt schon."

Selbst in der Dunkelheit konnte sie Danes hinreißend sexy Lächeln sehen und erkannte, dass es ihr eigentlich egal war, ob sie erwischt wurden.Sie hatte nicht vor, das zu beenden, was sie begonnen hatten.

"Wir sind ziemlich tief in den Dünen."Er küsste sie sanft."Und wir sind weit weg vom Gebäude.Ich glaube nicht, dass uns jemand sehen wird, aber ich möchte nichts tun, womit du dich nicht wohlfühlst.Wollen wir zurück ins Hotel?"

Auf keinen Fall!Lacy zügelte ihr Verlangen lange genug, um ihre Stimme zu beruhigen."Nein. Ist schon okay."

Dane schlang seine Hand um ihren Nacken und zog sie in einen weiteren tiefen Kuss, dann leckte er ihr über die Unterlippe, als sie sich trennten.

"Immer noch nervös?"Seine Stimme war warm und beruhigend.

"Ein bisschen", gab sie zu.

"Leg dich zurück", sagte er und führte sie sanft auf den Rücken.Er legte sich neben sie, und sie starrten hinauf zu den Sternen.In der Dunkelheit griff er nach ihrer Hand.

Lacy schloss die Augen und atmete tief ein, dann blies sie langsam aus.Was war nur los mit ihr?Warum in aller Welt war sie so nervös?Sie war mit dem Mann zusammen, von dem sie seit Monaten geträumt hatte.Sie wollte ihn so sehr, dass sie nicht mehr klar denken konnte, und da stand sie und zitterte wie ein verängstigtes Kind.Sie versuchte, die lüsternen Gedanken lange genug aus ihrem Kopf zu vertreiben, um zusammenhängende Gedanken zu formen und sich durch ihre Nervosität hindurchzuwinden.

"Erinnerst du dich an den Nachmittag, als wir uns zum ersten Mal trafen?", fragte er.

"Ja."

Er stützte sich auf einen Ellbogen und zeichnete mit dem Finger ihre Rippen nach."Mein ganzes Leben lang habe ich nach unten geschaut, nach unten ins Wasser, wenn ich nach Haien Ausschau halte, nach unten auf den Computer, wenn ich nach Finanzierungsquellen recherchiere, und sogar nach unten, wenn ich einfach durch meinen Alltag gehe.Denken Sie mal darüber nach.Wie oft schauen Sie wirklich nach oben?"

Lacy konnte sich nicht mehr daran erinnern, wann sie das letzte Mal zu den Sternen hochgeschaut hatte.

"In der Nacht, in der wir uns kennengelernt haben, habe ich in den Himmel geschaut und an dich gedacht, und als wir anfingen zu telefonieren und SMS zu schreiben, habe ich mich dabei ertappt, wie ich nach den Sternen gesucht habe.Selbst in den regnerischen Nächten suchte ich nach den Sternen.Und irgendwann wurde mir klar, dass ich nicht wirklich nach den Sternen gesucht habe, Lace.Ich habe nach dir gesucht.Und jetzt frage ich mich, ob du schon die ganze Zeit da warst und nur auf mich gewartet hast.Der Lacy-Stern", sagte er mit einem Lächeln.

Lacy schmiegte sich an ihn.Ihr Kopf ruhte in seiner Armbeuge, ihre Hand lag auf seinem Bauch.Das Dünengras rauschte neben ihnen.Dane legte seine Arme um Lacy und hielt sie fest.Er hob ihr Kinn an und sah ihr in die Augen.

"Lacy, ich würde ewig auf dich warten."

Sie sah die Wahrheit seiner Worte in seinem ernsten Blick.

"Wir müssen heute Abend nichts mehr tun.Wir können uns anziehen und noch ein bisschen spazieren gehen, oder zurück ins Hotel fahren.Was immer du willst.Die Nacht gehört dir.Ich möchte nur mit dir zusammen sein."

Könnten Sie noch perfekter sein?Lacy wollte nichts mehr, als ihre Nerven zu überwinden und Dane näher zu sein.Seine zärtlichen Worte zerrten an ihrem Herzen, und sein hinreißender Körper zerrte an all den intimen Stellen in ihr, die sie bisher versucht hatte zu ignorieren.Sie nahm ihren Mut zusammen und erinnerte sich an Danicas Worte.Was auch immer du willst, dass es geschieht, wird geschehen.

Sie beugte sich vor und küsste ihn, und als sie sich voneinander lösten und er den Mund zum Sprechen öffnete, legte sie ihren Mund wieder auf seinen, küsste ihn tiefer und ließ keinen Raum für Fehlinterpretationen.Sie ließ ihre Hand über seinen muskulösen Bauch gleiten, bis ihre Fingerspitzen die Spitze seiner Erektion berührten.Sie zögerte nur eine Sekunde, bevor sie ihre schlanken Finger um ihn schlang, und sie konnte ihre Überraschung über seinen Umfang nicht zurückhalten, jetzt, da er von seinem Slip befreit war.Ihre Augen flogen auf, und sie spürte sein Lächeln auf ihren Lippen.Sie wusste nicht, was sie tun sollte, oder wie sie reagieren sollte, also streichelte sie ihn weiter.

Er griff nach unten und berührte ihre Hand, um ihre Bewegungen zu stoppen.

"Lacy."Seine Stimme hatte einen ernsten Ton.

Lacy war sich nicht sicher, ob es ihre Nerven waren, die das Beste aus ihr herausholten, oder ob sie die ganze Sache wirklich lustig fand, aber das Nächste, was sie wusste, war, dass sie lachte.Als er fragend die Augenbrauen zusammenzog, brachte sie das nur noch mehr zum Lachen.Sie ließ ihn los, und im nächsten Atemzug hatte er sie auf den Rücken gedreht und starrte auf sie herab, ein neugieriges Grinsen auf den Lippen.

"Du bist nicht sehr gut für mein Ego", stichelte er.

"Ich kann es nicht ändern."Er hatte sie unter sich geklemmt, nackt.Ihr Blick fiel auf seine Erektion, die einen Schatten auf ihren Bauch warf, und sie lachte so sehr, dass sie ihr Gesicht von ihm wegdrehen musste.Zehn Zentimeter sind definitiv keine Übertreibung.

Er griff nach unten und kitzelte sie in den Rippen."Ich werde dir etwas geben, worüber du lachen kannst", sagte er und kitzelte sie so stark, dass sie ihre Beine zusammenrollte und versuchte, sich unter ihm auf die Seite zu drehen - aber er war zu schwer, und sein Penis stieß gegen ihre Rippen, was sie in weitere Lachanfälle versetzte.

"Nimm die Waffe weg von mir", sagte sie zwischen zwei Lachern.

"Man hat ihn schon vieles genannt, aber eine Waffe war nie dabei", sagte er streng, aber sie sah, wie er versuchte, sein Lachen zu unterdrücken, was sie nur noch mehr zum Lachen brachte.

Tränen des Lachens liefen ihr über die Wangen.Sie atmete tief durch, um die Kontrolle wiederzuerlangen.

DANE HAT SICH IMMER gefragt, was Frauen wirklich dachten, wenn sie ihn endlich in seiner Größe sahen.Normalerweise wurde er mit großen Augen und gnädigem Hunger empfangen.Lacys Lachen, so wurde ihm klar, war wahrscheinlich die ehrlichste Reaktion, die er je erlebt hatte.Als er ein jüngerer Mann war, hatte er versucht, seine Größe zu verbergen.Er hatte genug Brüder, um zu wissen, dass er mehr als gut bestückt war - er hatte eine Python in seiner Hose.Als er auf dem College war, hatte er seine Gabe endlich angenommen, und sie hatte ihm Mut und sogar eine eingebildete Ausstrahlung verliehen, die viele Frauen anlockte.Aber nachdem er Lacy kennengelernt hatte, verabscheute er seine Drehtür im Schlafzimmer.Und wenn er die Beziehung zwischen seinen Brüdern und ihren Freundinnen beobachtete, sehnte er sich nach mehr als nur einem guten Sex.

Er wollte sich zu Lacy begeben, aber sie hielt ihn am Arm fest.

"Geh nicht", sagte sie.Sie zog seine Hüften an ihre."Es tut mir leid, dass ich gelacht habe."Sie berührte sein Gesicht und küsste ihn.

Dane bewegte seinen Mund zu ihrem Hals, dann tiefer, bis zur Mitte ihrer Brüste.Er streichelte ihre Brustwarzen zwischen seinen Zeigefingern und Daumen, bis sie zu straffen Spitzen wurden.Er konnte nicht genug von ihr bekommen.Er nahm eine Brustwarze in den Mund und ließ seine Hand, vorsichtig, um die Narbe zu vermeiden, die sie zurückschrecken ließ, zu der Hitze zwischen ihren Beinen fallen und streichelte sie sanft.Ihre Beine fielen auseinander, und er glitt mit zwei Fingern in sie hinein, neckte sie mit seinem Daumen, streichelte sie, bis ihre Atemzüge in angehaltenem Keuchen kamen.

"Dane.Ich will dich in mir haben", sagte sie atemlos.

Dane wünschte sich nichts sehnlicher, als in ihr zu sein, aber er liebte es, ihr dabei zuzusehen, wie sie sich gegen ihr Bedürfnis wand.Er wollte sie befriedigen, aber er machte sich Sorgen, dass, sobald er in ihr war, all die Monate, in denen er sie gewollt hatte, wieder hochkommen würden, und er war nicht sicher, wie lange er durchhalten würde.

Er küsste sich ihren Bauch hinunter bis zur empfindlichen Haut ihres Innenschenkels.Ihre Hände ballten sich zu Fäusten, als er seine Finger in langsamen, sanften Bewegungen in sie hinein- und wieder herausführte und sie dann durch seine Zunge ersetzte.

Beim ersten Lecken schnappte sie nach Luft.Ihre Hände fanden seine Schultern, und sie grub ihre Nägel in ihn, als er sein Tempo beschleunigte und einen Finger in sie gleiten ließ, als er spürte, wie sich ihre Muskeln anspannten.Gerade als sie auseinanderkam, kletterte er auf sie, seine Hoden gegen ihre Nässe, sein Körperumfang gegen ihren Bauch, und er küsste sie hart und besitzergreifend, während sie unter ihm zitterte und bebte und in seinen Mund schrie.

Als ihr Körper aufhörte zu zittern, griff er nach seiner Hose und holte schnell ein Kondom aus seiner Brieftasche.Er riss es mit den Zähnen auf.

"Beeil dich", drängte Lacy.

Er rollte das Kondom über und sah ihr in die schönen blauen Augen."Bist du sicher, Lace?"Dane wollte sie so sehr, dass er kaum atmen konnte, aber er machte sich Sorgen, wie schnell sie zusammenkommen würden.Er wollte nicht, dass sie den Eindruck bekam, es ginge ihm nur um Sex.

"Mehr als sicher."

Sie öffnete ihre Beine weiter, und er senkte seinen Mund auf den ihren, drang langsam in sie ein, wobei er besonders darauf achtete, sie nicht zu verletzen.Sie packte seine Hüften und drängte ihn tiefer, härter, bis seine gesamte Länge in ihr vergraben war.

Lacy keuchte und drückte sein Herz an das ihre mit dem Verlangen in ihren Augen.

Er hatte noch nie ein so intensives Vergnügen erlebt und war noch nicht mit vielen Frauen zusammen gewesen, die alles von ihm annehmen konnten.Er stöhnte auf, als ihr seidenes Fleisch seinen Ansatz berührte, und er nahm sie in einen leidenschaftlichen Kuss - und erinnerte sich an die tiefen Kurven ihres Mundes und die Süße ihrer Lippen.Lacy schlang ihre Arme unter seine und umfasste seine Schultern von hinten, dann presste sie ihren Körper an seinen, während sie sich in perfektem Rhythmus bewegten.Sie leckte über seinen Hals, was Flammen durch seine Adern schickte.Als sie ihre Beine um seine Hüften schloss, war er sicher, dass er über die Kante gehen würde.Er drang tiefer, härter, schneller in sie ein, sog bei jedem Stoß den Atem ein und unterdrückte den Drang zu kommen.

Ihre Körper waren trotz der kühlen Luft glitschig vor Schweiß.Raue Sandkörner gruben sich in seine Knie und stachen in seine Zehen, aber das war ihm egal.Der Geschmack von Lacys salziger Haut und der süße, sinnliche Geruch von ihr durchdrangen seine Sinne.Alle Hoffnungen, sanft zu sein und es langsam angehen zu lassen, wurden über Bord geworfen, als sie unter ihm bockte, ihr Inneres um ihn herum pulsierte und den Samen aus ihm herauszog.Er beschleunigte seine Stöße und begegnete ihrem Höhepunkt mit seiner eigenen erderschütternden Befreiung.Er pumpte härter, stieß wieder und wieder in sie, bis seine Muskeln zuckten und sich verkrampften, jedes Gramm seiner Energie verbraucht war und er und Lacy beide erschöpft und keuchend vor Lust lagen.Dann küsste er sie wieder, lang, langsam und zärtlich.

Als er sich von ihrem weichen und geschmeidigen Körper abrollte, dachte er wieder daran, warum er sie all die Monate nicht besucht hatte.Er wusste jetzt, dass er sich zu Recht Sorgen gemacht hatte, dass er, wenn er erst einmal mit Lacy zusammen war, sich nicht mehr abwenden konnte.Wie Treat es für Max getan hatte, würde er alles tun, was nötig war, um mit Lacy zusammen zu sein.

Eine Brise flüsterte über Lacys nackte Brüste.Jeder Nerv kribbelte, und ihre müden Muskeln waren unfähig, auf die Kälte auf ihrer Haut zu reagieren.Von dort, wo sie neben Dane in ihrem versteckten Nest auf der Düne lag, sah sie einen Heiligenschein um den Mond.In ihrem Kopf tanzten die Worte in schneller Folge - wow.Erstaunlich.So verdammt heiß.Das Gefühl, als Dane näher an sie heranrückte - ihre Arme berührten sich, sein Oberschenkel lag dicht an ihrem - ließ sie frösteln.

"Lace", flüsterte Dane.

"Ja?"Gott, ich liebe deine Stimme.

"Ich habe nicht geplant, dass das passiert."

Die Aufrichtigkeit in seiner Stimme zerrte an ihrem Herzen.Sie drehte den Kopf, und seine Gesichtszüge zeichneten sich langsam gegen die Dunkelheit ab."Ich weiß."

Er berührte mit seiner Hand ihren Oberschenkel, und sie erstarrte.

"Du brauchst nicht zusammenzuzucken, wenn ich dich berühre."Er drückte seine warme Handfläche gegen ihren vernarbten Oberschenkel.

Lacy dachte fast nie über ihre Narbe nach - oder den Vorfall, der sie verursacht hatte.Der Vorfall, so nannten sie und ihre Schwestern es.Sie war erst sieben Jahre alt gewesen, als der Hai ihr Bein gestreift hatte.Sie schloss die Augen und verbannte die Gedanken, wie sie es schon so oft getan hatte.Normalerweise waren Männer, die zufällig ihre Narbe bemerkten und danach fragten, auf eine schnelle Antwort und einen Themenwechsel erpicht.Dane wollte mehr.Er wollte die Wahrheit wissen, aber sie war nicht bereit, sie mit ihm zu teilen.Sie nahm seine Hand in ihre und hob sie von der fleckigen, rauen Haut ab, die den oberen Teil ihres rechten Oberschenkels bedeckte.Sie hatte ihm gesagt, dass sie glaubte, Angst vor Haien zu haben, aber sie hatte ihm nicht gesagt, warum, und als er ihren Oberschenkel berührte, lag ihr das Eingeständnis auf der Zunge, aber die Angst schluckte es hinunter.Sie wollte eine Beziehung mit Dane, und wenn sie ihre Angst in Schach halten konnte, hatte sie vielleicht eine Chance.

Er stützte sich auf einen Ellbogen und küsste sie sanft.Lacy schloss die Augen, als er mit einer Hand ihre Wange berührte und mit der anderen ihre Hand losließ und sie wieder auf ihrer Narbe ruhte.

"Dane."Ihr Herzschlag beschleunigte sich.Sie griff nach seinem Handgelenk, aber er hielt sie fest.

"Psst. Du bist wunderschön", flüsterte er.Dann küsste er sich an ihrer Seite hinunter zu ihrem Oberschenkel.Er fuhr mit dem Finger die langen, dünnen Rillen entlang, die ihren Schenkel zierten.Langsam folgte er jedem Muster, das an manchen Stellen schnell und tief schwamm und an anderen auf der Oberfläche ritt.

Als er die tieferen Rillen nachzeichnete, schloss Lacy die Augen und verlor für ein paar Sekunden das Gefühl, als Danes Finger die Pfade abfuhren, die sie so sehr versucht hatte zu vergessen.Als seine warmen Lippen ihren Oberschenkel berührten, hielt sie den Atem an, kniff die Augen zusammen und verschwand an den ruhigen, dunklen Ort, an den sie sich zu flüchten gelernt hatte, wenn die Erinnerungen zurückkamen.Sie konzentrierte sich auf das Rauschen der Wellen, die salzige Seeluft, auf alles, nur nicht auf das Gefühl, dass Dane ihre Narbe berührte, erforschte und liebkoste.

"Willst du mir davon erzählen?", fragte er.Er bewegte sich von ihrer Narbe weg und legte seinen Kopf auf ihren Bauch.

"Mir wird ein bisschen kalt", log sie, gewärmt von der Wärme seines Körpers an ihr.Er hob den Kopf und erwiderte ihren Blick.Lacy hielt wieder den Atem an und erwartete, dass er sie zu Antworten drängte - Antworten, über die sie nicht nachdenken wollte.Sie war zu glücklich.Sie hatte monatelang darauf gewartet, mit Dane zusammen zu sein, und als sie ihm in die Augen sah und im Stillen hoffte, dass er sie loslassen würde, wusste sie nicht, wie sie einen Tag, eine Woche oder ein Jahr überstehen sollte, ohne ihn wiederzusehen.

Er zog sie an sich und strich mit seiner Hand nachdenklich über ihren Rücken."Komm, wir bringen dich wieder rein."

Sie stieß einen erleichterten Seufzer aus und griff nach ihrem Kleid.Dane hielt sie davon ab, es ihr über den Kopf zu ziehen, und bürstete erst einmal sanft den Sand von ihren Beinen, ihrem Hintern und ihrem Rücken.Er fuhr mit den Fingern durch ihr Haar, schüttelte die Sandkristalle frei und wärmte ihren Nacken mit zärtlichen Küssen.Dann nahm er ihr Kleid und streifte es ihr über den Kopf.

"Hier", sagte er und legte ihr seine Jacke um die Schultern.Dann schlüpfte er in seine Hose und zog sein Hemd an, wobei er die obersten Knöpfe offen ließ und sein lockiges dunkles Brusthaar herausschaute.

Er ist zu gutaussehend.Zu freundlich.Er musste irgendeinen Fehler haben, den sie übersehen hatte.

Er hielt ihr die Hand hin."Sollen wir?"

Sie liefen durch den kühlen Sand in Richtung der Lichter des Gasthauses.Sorgen segelten durch Lacys Verstand:Was nun?Würde er so tun, als sei nichts geschehen, wenn sie bei seiner Familie waren?Sollte sie das?

Als hätte er ihre Gedanken gelesen, fragte er: "Willst du morgen immer noch mein Date sein?"

Als er lächelte, schlug Lacys Puls wieder eine Kerbe höher."Bist du sicher?"

Dane blieb stehen und berührte ihre Wange."Ich war mir in meinem ganzen Leben noch nie bei etwas so sicher."

Er trat näher heran, und die Erinnerung an seinen Kuss zauberte ein Lächeln auf ihre Lippen.

"Lace, ich bin so glücklich wie schon lange nicht mehr", sagte Dane.

OhGodohGodohGott!"Ich auch."Ich auch?Was zur Hölle ist los mit mir?

"Dann ist es ein Date."

Sie hielten an, um ihre Schuhe zu holen.Dane ließ seine Finger in die Riemen ihrer Absätze gleiten, dann nahm er seine Kleiderschuhe und trug sie in einer Hand, während er mit der anderen ihre Hand nicht losließ.

Drinnen angekommen, waren die Lichter des Gasthauses zu hell, der Hartholzboden glatt unter ihren nackten Füßen.Lacy hielt Danes Hand fest und wollte nicht, dass die Nacht zu Ende ging.Die Frau mittleren Alters hinter dem Tresen lächelte, als sie an ihr vorbeigingen, und Lacy fragte sich, ob sie ihr sagen konnte, was sie gerade getan hatten.Sie griff nach ihrem Haar und erschrak, als sie die krause Masse fühlte, in die sich ihre Korkenzieherlocken verwandelt hatten.Was habe ich mir nur dabei gedacht?Sie erschauderte bei dem Gedanken, wie sie aussehen musste.Sie gingen die Treppe hinauf in den zweiten Stock, vorbei an einem Spiegel, der an der Wand hing.Verlegen wandte sie sich ab und machte sich eine Notiz, dass sie morgen gut aussehen würde.

Als sie vor der Tür zu ihrem Zimmer stand, spürte sie, wie sich ihre Nerven wieder anspannten.Sollte sie ihn hereinbitten?Würde er hereinkommen wollen?Sie kramte in ihrer Handtasche nach ihrem Zimmerschlüssel.

"Ich hatte einen wirklich schönen Abend", sagte Dane.

Lacy biss sich auf die Innenseite ihres Mundes und hatte Angst, den Blick zu heben und ihm zu begegnen.Sie wollte ihn so sehr wieder küssen, dass sie sich selbst nicht traute."Mm-hmm."

"Du triffst dich morgen früh mit deinen Schwestern, richtig?"

Das hatte sie schon vergessen.Sie griff nach ihrer Schlüsselkarte und fummelte daran herum, sie in den Schlitz zu stecken."Ja."

Er nickte, und Lacy sah eine Frage in der Verengung seiner Augen und dem Nicken seines Kopfes.Er nahm ihr die Schlüsselkarte aus der Hand und schloss die Tür auf.

"Nachdem du Danica und Kaylie kennengelernt hast, da wir uns erst gegen vier Uhr mit allen treffen müssen, können wir vielleicht eine Runde segeln gehen", schlug Dane vor.

"Auf dem Boot, auf dem du wohnst?"Dane hatte sich eines von Treats Segelbooten geliehen, um darauf zu wohnen, während er am Kap war.Er hatte so viele Jahre auf Booten gelebt, dass er Lacy erzählt hatte, dass er das Gefühl des Wassers unter sich vermisste, wenn er an Land war.

"Nein. Das da liegt schon in Chatham.Er hat noch zwei andere Schönheiten.Ich bleibe heute Nacht im Gasthaus."

Hier?Bitte gehen Sie nicht.

Dane stieß die Tür auf und trat näher an Lacy heran.

"Ich wünsche mir nichts sehnlicher, als hineinzukommen und dich in meinen Armen zu halten, bis wir beide eingeschlafen sind, aber ich habe Angst, dich zu erdrücken", sagte er.

Sie griff nach seiner Taille."Erdrücke mich, bitte."

"Ich kann mir nicht vorstellen, wie du etwas anderes erwarten kannst."Kaylie trug ein pfirsichfarbenes Tank-Top und weiße Shorts.Ihr blondes Haar fiel in Wellen über ihre Schultern, eine Seite hatte sie hinter ihr Ohr gesteckt.Sie senkte ihre große braune Sonnenbrille und sprach zu Lacy, während sie über den Rand des Gestells schaute."Ich meine, ihr habt euch mehr als ein Jahr lang gegenseitig begehrt.Da ist es nur natürlich, dass ihr es am Ende am Strand treibt."

Lacy und ihre Schwestern saßen um einen kleinen Holztisch auf der Terrasse des Bookstore Restaurants, schlürften Kaffee und knabberten an Croissants.

"Ich fühle mich ein bisschen so, als wüsste ich nicht, wohin wir als Nächstes gehen", gab Lacy zu.

Danica stellte ihre Kaffeetasse ab und rückte ihre Sonnenbrille gegen die grelle Morgensonne zurecht."Lacy, du hattest schon öfter One-Night-Stands.Fühlt sich das hier auch so an?"

Lacy seufzte."Nein, definitiv nicht.Um ehrlich zu sein, fühlte es sich hinterher irgendwie natürlich an, als wären wir schon ewig zusammen, aber du weißt ja, wie das läuft.Ich bin immer noch in dieser Nachglühphase.Der "Gott, er ist zu gut, um wahr zu sein"-Dunst.Sie blickte in Richtung Strand und dachte an ihre unglaubliche Nacht und wie sie sich bis in die frühen Morgenstunden geliebt hatten.Jede seiner Berührungen war von einer heißen Kombination aus Zärtlichkeit und purer, männlicher Sexualität erfüllt gewesen.Sie spürte, wie ihre Wangen erröteten, und schob die Erinnerung beiseite.

"Die eigentliche Frage ist, was willst du von uns?Frauen lassen immer die Männer entscheiden, und eigentlich liegt es genauso an uns."Danica nickte in Richtung des Strandes auf der anderen Straßenseite."Hattest du keine Angst, gesehen zu werden?"Ihre dunklen Locken waren mit einem Gummiband im Nacken befestigt, und als sie sich zu Lacy umdrehte, lösten sich ein paar davon direkt hinter ihrem Ohr.

"Wir waren oben auf den Dünen.Ich habe mir Sorgen gemacht, aber nur eine Sekunde lang."Lacy dachte daran, wie schnell sie in Danes Arme gefallen war und wie sehr sie ihn begehrt hatte.Sie musste ihr Verlangen zügeln, wenn sie jemals in der Lage sein wollte, zu beurteilen, was ihre Beziehung war - oder sein könnte.Sie war es gewohnt, Klienten einzuschätzen, herauszufinden, was sie wollten, wo sie hinwollten, und sie dann dorthin zu bringen.Beziehungen unterschieden sich nicht so sehr von Kunden.Das Problem war, dass sie bei Kunden ein Datenblatt hatte, eine Ausgangsbasis.Sie kannte ihre Ziele, bevor sie sich überhaupt getroffen hatten.Bei Dane war das Datenblatt nur teilweise vollständig, und die Ziele waren durcheinandergewürfelt.

"Er ist so nett und ein Gentleman und großartig in ... du weißt schon ... aber was kann wirklich aus uns werden, wenn er die ganze Zeit unterwegs ist?"Lacy hatte die ganze Nacht über Dane nachgedacht.Er hatte ihr nicht die Welt versprochen oder auch nur angedeutet, dass sie mehr waren als das, was sie wusste - zwei Menschen, die sich zueinander hingezogen fühlten -, aber wer wusste, wohin das führen würde."Er hat meine Narbe berührt", sagte Lacy leise.

"Oh, Gott, das hatte ich ganz vergessen."Danica lehnte sich über den Tisch und berührte Lacys Hand."Da habe ich nie zwei und zwei zusammengezählt."

"Moment. Du warst in Nassau schnorcheln, wie viel Angst vor Haien kannst du also wirklich haben, und warum sollte deine Narbe eine Rolle spielen?"Kaylie trank ihren Kaffee aus und lehnte sich in ihrem Stuhl zurück.

"Aber das Schnorcheln war in seichtem Wasser, und ihr wart überall um mich herum.Um ehrlich zu sein, habe ich die ganze Nacht darüber nachgedacht, und mir ist klar geworden, dass ich mich ziemlich in meiner Komfortzone bewegt habe, wenn es um offenes Wasser geht."Lacy berührte ihren Oberschenkel."Ich glaube, mir ist klar, warum meine Mutter mich im Sommer immer mit Tagesausflügen auf Trab gehalten hat.Wir sind immer zu Museen gelaufen und ins Schwimmbad gegangen.Wir lebten zwei Stunden von hier.Man sollte meinen, wir wären irgendwann mal an den Strand gekommen, aber das taten wir nie.Selbst als sie mich gelegentlich für ein Wochenende hierher brachte, gingen wir nie ans Meer."

Danica drückte ihre Hand."Lacy, was auch immer deine Mutter getan hat, sie hat es getan, weil sie dich liebt, und wenn sie das Gefühl hatte, du müsstest weg vom Meer sein, dann hattest du nach dem Vorfall vielleicht wirklich Angst vor Haien.Das macht Sinn, aber du hast es als Erwachsener nie getestet.Vielleicht hast du nicht wirklich Angst vor ihnen, aber man hat dir beigebracht zu denken, dass du es bist."

Lacy blinzelte in Richtung des Strandes.Habe ich Angst vor Haien?"Ich habe diese Erinnerungen daran, dass ich nach dem Vorfall wie versteinert war, aber ich kann mich nicht daran erinnern, in den Jahren danach überhaupt viel daran gedacht zu haben.Es ist schon so lange her."

Danica schaute Kaylie an.Kaylie nahm ihre Sonnenbrille ab und sagte leise: "Lacy, wenn ich eines von Danica gelernt habe, dann, dass wir unsere Ängste manchmal sogar vor uns selbst verbergen."

"Ich weiß nicht einmal, was das bedeutet."Lacy rieb sich die Schläfen."Wirklich, das ist alles ein bisschen albern.Wir sehen uns heute, aber er hat noch nicht mal was von danach gesagt."Und ich kann nicht aufhören, daran zu denken.

"Also...was?Dann geht ihr wieder zu SMS und einem gelegentlichen Video-Sex-Anruf über?"Kaylie fuhr sich mit der Hand durch die Haare und schüttelte den Kopf."Ich weiß nicht, wie du es mit diesem Zeug aushältst.Ich würde mir dieses Wochenende überlegen, was du willst, und wenn es Dane ist, dann lass es ihn auf jeden Fall wissen."

"Kay, gönn ihr eine Pause.Sie hat ihn gerade zum ersten Mal seit mehr als einem Jahr wiedergesehen."Danica wandte einen ernsten Blick zu Lacy."Lace, ignoriere die Ultimatum-Ratschläge; sie funktionieren selten.Genießen Sie einfach und lassen Sie die Dinge auf natürliche Weise geschehen.Aber wenn du über die Dinge nachdenkst und dir klar wird, dass die Haie ein größeres Problem sind - was sie angesichts deiner Vorgeschichte sehr wohl sein könnten -, dann verdient er es, es lieber jetzt als später zu erfahren."

"Wenn man vom Teufel spricht", sagte Kaylie mit einem Lächeln.

Lacy drehte sich um und entdeckte Dane und Hugh am Tor des Innenhofs.Ihr Herzschlag beschleunigte sich, als Danes Augen auf ihren ruhten - die Erinnerung an ihre gemeinsame Nacht übertrug sich in seinem erhitzten Blick.

"Hey, Ladys."Hugh winkte, während er einen Stuhl von einem Nachbartisch zog und sich rückwärts darauf setzte."Wie steht's mit dem Kaffee?"

Dane drückte Lacy an die Schulter, und sie dachte, ihr Herz würde ihr aus der Brust springen.Er beugte sich hinunter und küsste sie auf die Wange.

"Hallo, meine Schöne", flüsterte er."Ich habe dich in der letzten Stunde vermisst."

Lacy spürte, wie ihre Wangen erröteten.Jetzt, da sie wusste, was sich unter Danes weißen Shorts und dem hellbraunen T-Shirt der Brave Foundation befand, juckten ihre Finger, ihn zu berühren.Sie wickelte ihre Hände um ihren Becher, um sie davon abzuhalten, von sich aus zu handeln.

"Habt ihr gut geschlafen?Ich habe geschlafen wie ein Stein."Hughs hellgelbes Poloshirt spannte sich eng über seiner muskulösen Brust.Sein Haar sah aus, als wäre es im Wind getrocknet, mit dicken Wellen, die er aus seinem gut aussehenden Gesicht zurückzog, im Gegensatz zu Danes mit den Fingern gebürstetem Haar, das vorne dicht über seine Augen hing."Savannah, Josh und ich hatten ein paar Drinks in Savannahs Zimmer, und als ich dann ins Bett fiel, war ich total fertig.Ihr hättet euch uns anschließen sollen", sagte er zu Danica und Kaylie."Ich habe Blake und Chaz erzählt, was wir gemacht haben."

Danica schaute zu Boden, und die Röte auf ihren Wangen verriet Lacy, was ihre Schwester am Abend zuvor getan hatte.

"Chaz war so müde", erklärte Kaylie."Aber vielleicht können wir euch heute Abend nachholen."

"Vielleicht", sagte Hugh."Ich muss am Dienstag in Kalifornien bei einem Wohltätigkeitsrennen sein.Ich kann nicht viel trinken, aber wir können ja hingehen und ein bisschen Spaß haben."Hugh winkte eine Kellnerin heran und bestellte Kaffee."Möchte noch jemand eine Tasse?"

"Nein, danke", sagte Dane."Lace, Treat hat gesagt, wir könnten mit seiner Talaria rausfahren.Es ist zwar kein Segelboot, aber sie ist eine Schönheit.Ich dachte, wir könnten eine Runde in der Bucht drehen."Er hob die Augenbrauen in Richtung der anderen.

Lacy hatte Mühe, ihre Aufregung darüber zu zügeln, einen Nachmittag mit Dane zu verbringen, und im nächsten Moment machte sie sich Sorgen, dass er vielleicht im tiefen Meer schwimmen wollte.Das lag definitiv außerhalb ihrer Komfortzone.Sie berührte ihre Narbe."Klingt toll.Werden wir schwimmen gehen?"

"Nicht, wenn ich es verhindern kann", sagte Dane mit einem Augenzwinkern."Gibt es noch andere Mitspieler?"

Lacy wusste, wie nahe Dane seiner Familie stand, und sie war nicht überrascht, als er die anderen einlud, obwohl sie ein wenig enttäuscht war von der Vorstellung, ihn nicht ganz für sich allein zu haben.

"Savannah und ich wollten heute Morgen am Strand abhängen.Wir kommen mit, wenn es dir nichts ausmacht", sagte Hugh.

"Wir fahren heute mit Kaylie und Chaz nach Chatham, aber trotzdem danke", sagte Danica.

"Klingt toll", sagte Dane zu Hugh.Er drückte Lacy die Schulter."Toll."Dane schaute auf seine Uhr."Warum bereite ich nicht schon mal alles vor, und wir treffen uns in einer halben Stunde am Dock."

"Ich werde helfen."Hugh saugte seinen Kaffee in zwei schnellen Schlucken hinunter und sprang von seinem Stuhl auf."Schön, euch zu sehen, Jungs.Wir sehen uns heute Nachmittag."

Dane küsste Lacy auf die Wange, und als sie ihm beim Weggehen zusah, spürte sie die Hitze der Blicke ihrer Schwestern.

"Sieht aus, als würdest du auf eine Bootsparty gehen", sagte Kaylie.

Danica lehnte sich dicht an Lacy heran und fragte: "Hat Dane gesagt, dass er dich die letzte Stunde vermisst hat?Ich schätze, du hattest über Nacht Gesellschaft?"

Lacy spürte, wie ihr wieder Hitze in die Wangen schoss."Okay, ja, er ist in meinem Zimmer geblieben."Sie seufzte."Ich wollte es euch ja sagen, aber ..."

"Schön für dich, Lace", sagte Kaylie.

"Ich freu' mich für dich", sagte Danica."Aber du solltest ehrlich zu ihm sein, was deine Narbe angeht, bevor ihr euch näher kommt.Dinge zu verheimlichen verursacht später nur Ärger."

Noch näher?Ich stehe schon hüfttief drin.

DANE HAT GEDACHT, dass es ihn all seine Zurückhaltung gekostet hatte, heute Morgen aus Lacys Zimmer zu gehen, obwohl er sie eigentlich noch zwei Stunden im Bett behalten wollte.Er hatte sich geirrt.Es brauchte noch mehr Beherrschung, um sie im Bookstore Restaurant nicht in seine Arme zu reißen, als sie bei ihren Schwestern war.Jetzt, als er sie den Steg zum Boot hinuntergehen sah, wusste er, dass er sich ruhig verhalten sollte, so tun, als ob sein Herz nicht in seiner Brust pochte und nicht jeder Nerv in seinem Körper nach ihr rief.Wenn er dieses Bündel von Emotionen losließ, würde er sie vielleicht nie wieder loslassen.

Als sie sich mit einem vertrauensvollen Lächeln und diesen strahlend blauen Augen näherte, die sein Herz erschlugen, hatte sein Körper einen eigenen Willen.Er sprang vom Boot auf den Steg und eilte auf sie zu.Zum Teufel damit, einen guten Eindruck zu machen.Er verwickelte Lacy in einen tiefen, leidenschaftlichen Kuss, hob ihre Füße vom Steg, presste seine Brust gegen ihre, ihr Herz hämmerte im perfekten Timing zu seinem.Und als er sich zurückzog, war er erleichtert, ein breites Grinsen auf ihren Lippen zu sehen.Gott, bist du schön.

Er setzte ihre Füße wieder auf den Steg, gerade als Hugh und Savannah hinter ihnen auftauchten.

"Was ist das hier, das Love Boat?"Savannah stichelte."Hi, Lacy", sagte sie und winkte.Savannahs brauner Bikini zeichnete sich durch ihr weißes Cover-up ab.Sie stand neben Hugh, der eine Badehose und ein Tank-Top trug.Beide sahen Dane und Lacy mit einem anerkennenden Lächeln an.Savannah wölbte eine Augenbraue."Wird das ein Knutschtrip?Müssen Hugh und ich uns Dates suchen?"

Lacy errötete, und Dane zog sie an seine Seite."Wir haben viel Zeit nachzuholen, aber ich verspreche, dass wir uns benehmen werden."Er zwinkerte Lacy zu.

Lacy trug denselben blauen Bikini, den sie in Nassau getragen hatte - den, in dem Dane sie sich bis gestern Abend vorgestellt hatte, als seine Visionen von ihr keine Kleidung mehr erforderten.

Dane und Hugh kletterten an Bord der waldgrünen Talaria, einer achtundvierzig Fuß langen Hinckley-Yacht.Dane half Lacy an Bord, und einen Moment lang standen sie da und sahen sich in die Augen.

"Kommt, ihr Turteltauben", sagte Savannah, während sie Lacys Hand ergriff und sie zum Bug zog.

Lacy schaute mit einem breiten Lächeln über ihre Schulter zurück, und Dane spürte ein Ziehen in seinem Herzen.Was war an ihr so anders als an den Dutzenden anderer Frauen, mit denen er im Laufe der Jahre zusammen gewesen war?

"Kumpel, wollen wir das Boot steuern oder starren?"Hugh stichelte.Hugh war sechseinhalb Jahre jünger als Dane, und als Jüngster der Braden-Geschwister hatte er alle Sticheleien seiner älteren Brüder und Schwestern aufgeschnappt, und im Laufe der Jahre hatte er gelernt, sie sowohl auszuteilen als auch zu ertragen.

Dane gab ihm einen spielerischen Schubs, und sie machten sich an die Arbeit, die Seile zu lösen, mit denen sie an der Anlegestelle festgemacht waren.Dane steuerte das Boot und beobachtete Lacy, die am Bug stand; ihr lockiges blondes Haar peitschte um sie herum, und das Cover-up, das sie trug, flatterte im Wind.Er konnte es kaum erwarten, weiter aufs Meer hinauszufahren, damit er etwas Zeit neben ihr verbringen konnte.Auf dem Wasser fühlte er sich am wohlsten, und er hatte sich jedes Mal, wenn er auf dem Meer war, vorgestellt, wie es wäre, mit Lacy Boot zu fahren.Jetzt wusste er, dass es noch schöner wäre, mit Lacy irgendwo zu sein.

Lacy zog ihr Cover-up aus, und sie und Savannah drehten sich um und winkten ihnen zu.

"Verdammt, Bruder.Sie ist heiß", sagte Hugh.

Hughs Ton war für Danes Geschmack ein wenig zu hungrig.Er war es gewohnt, dass sein Bruder Kommentare über Frauen machte - über alle Frauen, ohne Rücksicht darauf, ob sie vergeben oder Single waren.Zur Hölle, wegen seiner hochkarätigen Karriere hatte Hugh mehr Supermodels, die ihn verfolgten, als Josh jemals hatte, und Josh entwarf die Kleider, für die sie alles tun würden.

Er wusste, dass Hugh harmlos war, wenn es um Lacy ging, aber das zähmte nicht seinen Drang, seinen Anspruch abzustecken.

"Pass auf", warnte er.

"Kumpel, wirklich?Sie sieht dich an, als wärst du der Hauptgang.Ich würde es nicht mal versuchen."

Der Hauptgang?Wirklich?Dane lächelte und warf einen weiteren Blick auf Lacy, die jetzt auf dem Weg zu den Sitzen im hinteren Teil des Schiffes an Backbord vorbeikam.Sie winkte, und Dane blies einen Kuss in ihre Richtung.Savannah war direkt hinter ihr.Sie tat so, als würde sie den Kuss auffangen, den er ihr zuwarf, und streckte ihm die Zunge entgegen.Dane schüttelte den Kopf.Savannah konnte jeden zum Lächeln bringen.

Die Sonne schien hell, und auf dem Wasser wehte eine angenehme Brise.Er stellte den Motor ab.

"Bereit, ein paar Sonnenstrahlen zu erhaschen?"fragte Dane.

Hugh blitzte ein wissendes Lächeln auf."Das ist nicht das Einzige, was Sie einfangen werden."

"Denkst du jemals an etwas anderes als an Sex?"Dane zog sein Hemd aus und schnappte sich ein Handtuch.

Hugh zuckte mit den Schultern."Ich versuche, es nicht zu tun."Er folgte Dane aus dem Cockpit und hinunter in die Kabine.Sie kamen mit vier Weingläsern und einer Flasche Didier Dagueneau Silex zurück an Deck.

Hugh schenkte vier Gläser des Weißweins ein, reichte jedem eines und hob sein Glas."Auf einen perfekten Nachmittag."

"Schön."Savannah hob die Flasche auf und blinzelte."Ist das nicht der Wein, den der Bergmann gemacht hat?"

"Ja", sagte Dane."Didier Dagueneau war ein Weinmacher im Loiretal.Er hatte eine große Fangemeinde für seine Sauvignon blanc-Weine.Er sah aus wie ein Mann aus den Bergen mit seinem großen buschigen Haar und dem massiven Bart.Der arme Bastard starb, als sein Flugzeug abstürzte.Ich glaube, sein Sohn hat das Geschäft übernommen."

"Das ist ja furchtbar", sagte Lacy.

"Deshalb werde ich nie ein Flugzeug steuern."Dane zwinkerte Lacy zu.

"Nein, du wirst nur mit den tödlichsten Tieren schwimmen, die es gibt."Savannah rollte mit den Augen.

"Ich dachte, das wäre dein Job", stichelte Dane.

"Als ob ich das nicht schon hundertmal gehört hätte", sagte Savannah."Ich wünschte, jemand würde das Gerücht in die Welt setzen, dass Anwälte freundliche, großzügige und schöne Menschen sind."

"Vanny, du bist all diese Dinge."Dane hob sein Glas."Auf einen perfekten Nachmittag mit wunderbarer Gesellschaft."Er stieß mit Lacy an.

"Lacy hat mir erzählt, dass sie in der Nähe von Boston lebt", sagte Savannah.

Dane hatte sich schon gefragt, wann Savannah anfangen würde, in ihrem Privatleben herumzustochern.

Dane ließ sich neben Lacy nieder und legte einen Arm um ihre sonnengewärmte Schulter.Er spürte, wie sie sich kurz versteifte und sich dann an ihn schmiegte.

"Wie lange bleibst du am Kap?"fragte Savannah Lacy.

"Nur bis morgen.Ich arbeite am Montag, also ..."Lacy nahm einen Schluck von ihrem Wein.

"Dane wird ein oder zwei Wochen hier sein, stimmt's, Dane?"Savannah drängte.

"Ich glaube, worauf Savannah hinauswill, ist, dass wir beide versuchen sollten, uns zu sehen, da wir nur zwei Stunden voneinander entfernt sein werden."Dane schlang seinen anderen Arm um Lacys Brust und küsste ihren Hinterkopf."Mach dir keine Sorgen, Savannah.Lacy und ich werden das Beste aus unserer gemeinsamen Zeit machen."

Dane flüsterte ihr ins Ohr: "Savannah ist ein bisschen aufdringlich."

Lacy lächelte."Ich möchte Zeit mit dir verbringen."

"Gut."Er hatte darüber nachgedacht, wie er sie bitten konnte, noch einen Tag zu bleiben, aber er wollte nicht anmaßend sein, und er wollte sie auf keinen Fall vor seinen Geschwistern in Verlegenheit bringen."Wir werden es herausfinden."

"Zur Hölle, geh einfach mit ihm auf seine Tagging-Mission.Du wirst es lieben.Dane ist so aalglatt und sexy in seinem Neoprenanzug und macht auf Macho und so."Hugh grinste, seine Augen hüpften von Lacy zu Dane und wieder zurück.

"Es gibt nichts Besseres, als die beiden auf die Palme zu bringen."Savannah gab Hugh einen Schubs.

"Was?"Hugh protestierte.

"Ich habe am Montagmorgen ein Meeting.Ich könnte wirklich nicht bleiben, selbst wenn ich wollte", sagte Lacy."In ein paar Wochen steht eine Beförderung an, und ich habe wirklich hart dafür gearbeitet.Ich will das nicht gefährden."

Verdammt."Uns wird schon was einfallen", versicherte Dane ihr.So viel dazu, sie zu bitten, zu bleiben.

"Woher stammt diese Narbe?"fragte Savannah und deutete auf Lacys Oberschenkel.

Dane spürte, wie sie sich an ihn schmiegte, und wusste instinktiv, dass sie aus der Reihe der Fragen, die Savannah ihr stellte, gerettet werden musste.Er stand auf und ging auf die Kabine zu.

"Lacy, willst du mir helfen, das Mittagessen vorzubereiten?Ich zeige dir den Rest des Bootes."

"Klar."Lacy folgte ihm die Treppe hinunter.

Außerhalb der Hörweite seiner Geschwister griff er nach ihren Händen."Das tut mir leid.Sie sind ein bisschen aggressiv, aber sie meinen es gut."

"Ist schon okay.Ich mag sie sehr.Sie sind wirklich nett."

Dane berührte ihre Wange, und all die Sehnsucht, die er zurückgehalten hatte, stürzte nach vorn.Er küsste sie.Die Süße des Weins vermischte sich mit der Hitze ihrer Körper, und er spürte, wie Lacy reagierte, als sie in ihn sank, ihn tiefer küsste, ihre Zunge gegen seine stieß und dann über seine Zähne fuhr, was einen Puls des Bedürfnisses durch seine Leisten schickte.

Er zog sich zurück, sein Körper war bereits in Aufbruchstimmung."Lace", flüsterte er.

Sie packte seine Wangen und zog ihn in einen weiteren Kuss, dann stieß sie ihn schnell zurück."Es tut mir leid.Ich weiß nicht, was über mich gekommen ist."Sie küsste ihn erneut."Aber ich kann nicht anders, als mit dir rumzumachen."

Er nahm ihre Hand und führte sie ins Schlafzimmer, wobei er die Tür leise hinter sich schloss.

"Dane, das können wir nicht", sagte sie."Nicht, wenn sie da oben sind."

"Wofür hältst du mich eigentlich?"Er führte sie zum Bett und setzte sich neben sie."Alles, was ich will, ist dich küssen, sonst nichts."Er zog sie neben sich herunter und küsste sie erneut.Sein Körper schrie nach mehr.Sie griff nach seiner Hand und führte sie zu ihrer Brust, deren Nippel sich bereits unter ihrem Bikinioberteil spannten.

Er zog seinen Mund lange genug von ihrem, um zu sagen: "Das ist kaum fair."

"Halt die Klappe und fass mich an", sagte sie.

Er nahm ihre Brust in die Hand, knetete die weiche Fülle, und als das nicht genug war, musste er sie schmecken, nur einen kleinen Geschmack, um den Nachmittag zu überstehen.Er brachte seinen Mund zu ihrer Brust und neckte ihre Brustwarze mit seiner Zunge.Sie stöhnte vor Vergnügen und streichelte seine dicke Länge durch den Badeanzug.

"Lace, ich bin auch nur ein Mensch", flüsterte er.

Noch bevor die Worte seine Lippen verlassen hatten, schloss sie die Tür, ließ ihren Bikini zu Boden fallen und schlenderte auf ihn zu, mit einem verführerischen Schwung ihrer mörderischen Hüften und einem hungrigen Blick in den Augen.

"Ich auch. Ich weiß nicht, was mit mir passiert, wenn ich in deiner Nähe bin, aber ich schwöre, ich kann mich nicht beherrschen.Es ist, als wäre ich süchtig nach deinen Berührungen", sagte Lacy, während sie mit dem Finger über seine Brust fuhr.

"Ich habe keinen Schutz", sagte er.Verdammt.

Sie ließ sich neben dem Bett auf die Knie fallen und nahm ihn erst in die Hände, dann in den Mund.Dane stöhnte, unfähig, darüber nachzudenken, wie falsch es war, dass seine Geschwister direkt vor der Tür standen und er mit Lacy im Himmel war.Sie streichelte ihn hart und schnell, leckte, saugte, nahm ihn von der Spitze bis zum Ansatz, bis er in einen solchen Rausch versetzt wurde, dass er sich nicht mehr zurückhalten konnte.

Er berührte ihre Wange."Lace, hör auf.Bitte."

Sie sah auf, seinen Schaft immer noch in ihrem Mund, und schüttelte den Kopf.

Himmel, sie will, dass ich komme."Nein, nicht so."Sie war nicht nur irgendein Mädchen.Er respektierte Lacy, und in ihrem Mund zu kommen, fühlte sich falsch an.

Sie zog ihn langsam aus ihrem Mund, dann schob sie ihn zurück auf das Bett.Wo war diese sexuelle Füchsin hergekommen?Im nächsten Atemzug ritt sie auf ihm herum - auf dem Rücken.

"Ich nehme die Pille", sagte sie und ritt ihn schnell und hart.

Dane hatte immer Safer Sex praktiziert, mehr aus Angst vor einer ungewollten Schwangerschaft als alles andere.In diesem Moment fielen alle Gedanken daran, wie riskant es war, kein Kondom zu benutzen, von ihm ab.Er wollte Lacy mehr als in der Nacht zuvor.Er setzte sich mit ihren Beinen auf seine Hüften, rollte sie auf den Rücken und drang hart und schnell in sie ein, saugte an ihrem Hals, ihrer Schulter, an jeder Haut, die er erreichen konnte, und vergrub sich so tief, dass es nur ein paar Minuten dauerte, bis sie sich vor lauter Verlangen ineinander verkrallten und dann in perfektem Gleichklang zum Höhepunkt kamen.

Er schluckte ihr Stöhnen mit seinem Mund und vergrub jeden ihrer lustvollen Schreie in seinem eigenen.

Danach fragte sich Dane, was zum Teufel er da tat.Er wollte Lacy nicht so behandeln.Er wollte jeden Zentimeter ihres Fleisches genießen, schmecken und necken, bis sie um mehr bettelte.Er wollte sie hegen und pflegen, alles an ihr erforschen, und jetzt hatte er sie nicht nur einmal, sondern zweimal an unpassenden Stellen genommen.

"Es tut mir leid, Lace", sagte er.

"Warum?"

Ihre Augen waren so groß und rund, so unschuldig, dass Dane wusste, dass sie wirklich keine Ahnung hatte, warum er sich entschuldigte.Er nahm sie in seine Arme."Weil ich dich zu sehr mag für diese Quickies."

"Das ist gut zu wissen, aber nach fünfzehn Monaten des Wartens tut es mir nicht leid."

Jesus, ich stecke in großen Schwierigkeiten.

ZEHN MINUTEN SPÄTER hatten sie sich abgespült, wobei sie darauf achteten, dass ihre Haare nicht nass wurden, und trugen ihr Mittagessen auf das Deck.Dane wusste, dass seine Geschwister die Dusche gehört hatten, aber er wusste, dass sie Lacy niemals in Verlegenheit bringen würden, wenn sie das sagen würden.

"Musstest du das Brot backen?"fragte Savannah mit einem Augenzwinkern.

"Ja, in der Tat, das mussten wir.Habt ihr uns vermisst?"Dane fragte.

"Das habe ich, aber nur, weil ich verhungert bin", sagte Hugh.

Dane stellte das Tablett mit den Sandwiches auf dem Tisch ab.Lacy lächelte Hugh an, als sie sich neben ihn setzte.

"Rennfahren muss wirklich aufregend sein.Wie sind Sie zu dieser Art von Karriere gekommen?", fragte sie.

Dane ließ sich neben ihr nieder.Er hatte Hugh schon öfters seinen Karriereweg erklären hören, als er zählen konnte.Er sah, wie sich ein Schimmer von Aufregung in Hughs Augen ausbreitete, als er sich nach vorne lehnte und die Ellbogen auf die Knie stützte.

"Eigentlich war es mein Vater", antwortete Hugh.

Was?Dane verengte seine Augen und fragte sich, was Hugh jetzt vorhatte.Hugh war ein selbsternannter Nervenkitzel-Junkie, und das hatte nichts mit ihrem Vater zu tun.

Hugh fuhr fort."Ich habe gesehen, wie meine Brüder diese großartigen Karrieren gemacht haben - und das alles aus nichts weiter als einer Idee oder einer Leidenschaft heraus.Als ich in meinem zweiten Jahr am College war, sprach ich mit meinem Vater darüber, was ich nach meinem Abschluss machen wollte.Mein Hauptfach war Wirtschaft, also dachte ich, ich würde irgendwo hinter einem Schreibtisch enden."

"Unter einem Schreibtisch, vielleicht.Oben auf einem Schreibtisch, definitiv, aber hinter einem Schreibtisch?"Savannah schüttelte den Kopf."Auf keinen Fall."

"Wie auch immer", sagte Hugh und schüttelte den Kopf über Savannahs Kommentar."Ich war in den Frühjahrsferien zu Hause, und mein Vater fragte mich, in welche Branche ich gehen wollte.Ich hatte keine Ahnung.Keine.Also sagte ich es ihm, und er stellte mir eine Frage:Gab es irgendetwas im Leben, das mich glücklich gemacht hat, egal wann ich es getan habe."Er zuckte mit den Schultern."Das war es.Ich habe ihm gesagt, dass ich schnell fahre, und er hat gesagt: Dann mach es."

"Das hat Dad mich auch gefragt", sagte Savannah.

"Ich auch", fügte Dane hinzu."Hugh, warum habe ich diese Version der Geschichte nicht schon früher gehört?"

Lacy wirbelte den Kopf herum."Die Sache, die dich in deinem Leben am glücklichsten gemacht hat, war das Schwimmen mit Haien?"

Hugh lachte."Nein, es war, andere Menschen davon zu überzeugen, ihre Ängste zu vergessen und die Tiere zu retten, die sie hassten."Er lehnte sich zurück, verschränkte die Hände hinter dem Kopf, sodass seine dicken dunklen Wellen im Wind wehten, und blitzte mit einem breiten Lächeln auf.

"Du hast irgendwie recht", sagte Dane.Er erinnerte sich an den Tag, an dem sein Vater ihn gefragt hatte, was er machen wolle, so klar, als wäre es gestern gewesen.Sie waren im Wohnzimmer, sein Vater in seinem Lieblingsledersessel und Dane saß auf dem Sofa."Es war gleich nach meinem Abschluss mit meinem Doppelstudium - Biologie und Sozialwissenschaften.Je mehr ich studierte, desto mehr wollte ich wissen.Im Sommer vor meinem Master-Studium absolvierte ich ein Forschungspraktikum, und etwas Seltsames geschah.Meine Begeisterung für Wissen und Verstehen wurde zu einer Leidenschaft für das Retten und Erziehen.Ich glaube, ich sagte ihm so etwas wie: "Ich möchte mehr über Haie wissen als jeder andere auf der Welt.Ich konnte an der Art, wie er mich ansah, erkennen, dass er mich für verrückt hielt, und ehrlich gesagt, bin ich mir sicher, dass es sich auch so anhörte."Er lächelte bei der Erinnerung."Aber da Dad so ist, wie er ist, sagte er: "Dann mach es doch einfach."

Lacy legte ihre Hand auf sein Bein."Dein Dad klingt wirklich unterstützend."

"Offensichtlich mehr für die Männer in unserer Familie als für mich", warf Savannah ein."Ich habe ihm gesagt, dass ich Buchhalterin werden will."

"Niemals", sagte Hugh lachend.

"Du warst schon immer gut in Mathe", sagte Dane.

"Ja, und ich mag es, Dinge herauszufinden, aber er sagte mir, ich sei zu klug, um ein Zahlenschieber zu sein, und bat mich, darüber nachzudenken.Am nächsten Tag sagte ich ihm, dass es mir egal ist, was ich mache, solange ich der Chef bin, und er sagte-"

"Das ist der Vanny, den ich kenne", sagten Dane und Hugh unisono.

"Ich schätze, dein Vater sagt das oft?"fragte Lacy.Sie beobachtete die drei und genoss die Art, wie sie sich gegenseitig neckten.Sie bemerkte den Blick, den Dane und Hugh austauschten, wenn sie Savannah Vanny nannten, als würden sie alle ihre Geheimnisse kennen.

"Dad versteht es einfach, uns gut zu führen, und manchmal gerät Savannah auf die falsche Fährte.Er stupst sie zurück auf ihren Weg", erklärte Dane.Er hob sein Glas in Richtung Savannah und sagte: "Du bist eine fantastische Anwältin, und sieh dir nur all die Vergünstigungen an."

Hugh sagte: "Connor Dean", als Husten getarnt.

Savannah nippte an ihrem Wein und rollte mit den Augen.

"Du kennst Connor Dean?Den Connor Dean?"Lacy fragte.

"Ja, wir gehen irgendwie zusammen aus, ab und zu", antwortete Savannah.Sie nahm ihr langes Haar in die Hand und drehte es, dann legte sie es über eine Schulter - es löste sich aus der Drehung und bedeckte diese Seite ihrer Brust.

Lacys Reaktion auf Connor ließ die Eifersucht in Danes Bauch aufsteigen.Er legte einen besitzergreifenden Arm um Lacy und zog sie an sich.

Lacy legte eine Hand auf seinen Arm und drückte sie, dann führte sie seine Hand zu ihrem Mund und küsste sie, bevor sie sie wieder um ihren Bauch legte."Wie kam es also dazu, dass du von deinem Wunsch, der Boss zu sein, zu einem Anwalt geworden bist?"fragte Lacy.

"Mein Vater sagte, das sei der einzige Beruf, in dem ich meine manipulativen Fähigkeiten für einen guten Zweck einsetzen könnte."Savannah lachte."Er ist so witzig.Die meisten Leute mögen Anwälte wirklich nicht, aber er sagte, wenn ich in die Unterhaltungsbranche ginge, könnte ich vielleicht helfen, sie aufzuräumen.Und jetzt kann ich mir nicht vorstellen, etwas anderes zu tun."

"Was ist mit dir, Lacy?Was machst du so?"fragte Hugh.

"Nichts ist so aufregend wie das, was Sie alle tun.Ich bin eine Werbefachkraft für World Geographic.Ich arbeite hauptsächlich mit Non-Profit-Organisationen zusammen, baue Marken auf und mache die Öffentlichkeit auf Unternehmen aufmerksam, indem ich Medien für Beiträge engagiere.Ich schätze, man könnte sagen, dass ich den Weg für Unternehmen ebne, um sich zu profilieren."

"Gefällt Ihnen das?"fragte Hugh.

Dane bemerkte, dass Hugh aus seiner typischen selbstverliebten Blase heraustrat, und er fragte sich, warum.Sein Bruder hielt den Blickkontakt zu Lacy, aber er maß sie nicht ab oder flirtete.Dane warf einen Blick auf Savannah, die Hugh mit der gleichen Neugierde zu mustern schien.

"Das tue ich.Ich liebe meine Arbeit, meinen Chef und meine Kollegen.Ich habe wirklich Glück, und die Beförderung, für die ich so hart gearbeitet habe, könnte wirklich aufregend sein.Ich bin jetzt schon ein paar Jahre dort, und ich kann mir nicht vorstellen, woanders zu arbeiten."

Sie aßen die Sandwiches und das Obst, das Dane aus dem Gasthaus mitgebracht hatte.

Hugh hob die Weinflasche an."Noch ein Glas?"Er füllte Lacys und Savannahs Gläser, ohne auf eine Antwort zu warten.

"Ich nicht, danke.Ich muss diese Schönheit sicher nach Hause bringen."Dane zwinkerte Lacy zu.

Savannah ging zur Reling.Ihr kastanienbraunes Haar wehte ihr ins Gesicht.Sie sammelte ihre dicke Mähne in einer Hand und zog sie über eine Schulter."Dane, wir sind mitten auf dem Wasser.Kannst du ein paar Haie herbeizaubern?"

"Sie herbeizaubern?"Dane fragte."Das ist nicht wirklich ein Schiff, das Haie sucht.Wir haben keinen Köder und keine Ausrüstung."

"Wir könnten Savannah reinwerfen.Sie ist anhänglich genug", stichelte Hugh.

Dane sah, wie Lacy ihre Stirn runzelte.Ihre Augen huschten von Hugh zu Dane.

"Das ist nur eine Vergnügungsfahrt", sagte er leichthin.

"Ach, kommen Sie.Auf Monomoy Island sind überall Haie, wegen der Robben.Könnten wir nicht einfach rüberfahren und sehen, was wir sehen?"

Lacys Gesicht wurde blütenweiß.

LACY'S HÄNDE ZITTERTEN.Sie spürte, wie ihre Atmung flach wurde, und ihre Körpertemperatur sank um ein paar Grad.Was zum Teufel geht hier vor?

"Lace?"

Dane?Sie spürte, wie alles um sie herum in der Ferne verblasste, als würde sie in ein Vakuum gesaugt, aus dem sie nicht wieder herausklettern konnte.Sie dachte, sie hätte den Mund geöffnet, aber sie war sich nicht sicher.

"Vielleicht haben wir Glück und sehen einen weißen Hai", sagte Savannah.

Einen weißen Hai?Lacys Kehle schnürte sich zu.Sie klammerte sich so fest an die Kante des Sitzkissens, dass ihre Knöchel weiß wurden.

"Lacy?"

Dane.Konzentrier dich.Es ist Dane.Sie hörte seine Stimme, aber ihr Verstand kämpfte immer noch mit dem Gedanken an einen Weißen Hai im Wasser um das Boot herum.

"Lace?"

Dane kniete vor ihr, seine Hände lagen fest auf ihren zitternden Knien.Lacy versuchte, sich auf seine besorgten Augen zu konzentrieren, aber ihre Gedanken purzelten zurück zu dem verräterisch heißen Nachmittag zwanzig Jahre zuvor - dem Nachmittag, den sie so viele Jahre lang erfolgreich verdrängt hatte.Sie wusste, dass er in den Vertiefungen ihres Geistes verweilte, aber sie hätte nie erwartet, dass er sich seinen Weg nach draußen bahnen würde, oder dass er sie verschlingen würde, wenn er es tat.Die Erinnerung schraubte sich in ihr Gehirn und nahm ihre Konzentration in Beschlag.Die Sonne hatte den ganzen Nachmittag auf ihre Familie niedergeprasselt, als sie durch das abgelegene Dorf Bora Bora wanderten und schließlich eine Pause in einem Restaurant einlegten, das auf Pfählen am Ende eines langen Piers gebaut war.Die Pfähle sahen aus, als wären sie auf natürliche Weise aus dem Wasser gewachsen, und der gesamte Steg schien mit der Bewegung des Wassers zu schwanken.Sie war damals sieben gewesen, und sie hatten ein Abenteuer erlebt.So hatte ihr Vater es genannt, ein Abenteuer.Er sagte, ihre Mutter hätte sich das immer gewünscht, also fuhren sie hin.Sie erinnerte sich, wie sie sich bei ihm über die Hitze beschwerte und sich schuldig fühlte, weil sie wusste, dass sie ihrer Mutter den Nachmittag verdarb.Sie hatte sich so sehr beklagt, dass er schließlich sagte: "Da ist das Wasser.Du weißt, wie man schwimmt."Lacys Körper war klebrig vom Schweiß.Sie erinnerte sich daran, wie sich ihre Locken gestrafft und gekräuselt hatten, wie das Brillo, das ihre Mutter zum Geschirrspülen benutzt hatte.Das Wasser sah so erfrischend aus; sie konnte fast die Erleichterung spüren, die es ihr bringen würde.Ihre Mutter hatte ihr gesagt, dass sie sich abkühlen würden, sobald die Sonne unterging, und sie hatte gelacht - wie ihr Vater sie damit aufgezogen hatte, ins Wasser zu springen -, aber zu diesem Zeitpunkt hatte Lacy sich bereits in den Kopf gesetzt, hineinzuspringen und sich abzukühlen.Selbst wenn sie so tun musste, als würde sie hineinfallen, damit sie keinen Ärger bekam.

"Lace.Sieh mich an.Lacy."

Danes Stimme schwankte in ihrem nebligen Zustand.Lacy spürte, wie das raue Holz des Piers an ihren Zehen kratzte, als sie so tat, als würde sie von der Kante fallen.Sie spürte das kalte Wasser an ihrer Haut, als ihre Zehen die Oberfläche durchbrachen und sie darunter glitt, die Augen fest geschlossen, als wäre sie wieder sieben Jahre alt.Schnell war sie über der Oberfläche aufgetaucht und strampelte wild mit den Füßen, aufgeregt und besorgt, ihre Eltern zu täuschen.Etwas Starkes und Kaltes - ein Auto, es musste ein Auto sein - schleifte in seiner ganzen Länge gegen ihren Oberschenkel - hart und schmerzhaft.Stachel der Angst durchbohrten sie.Ein Auto.Ich bin von einem Auto angefahren worden!Das Wasser um sie herum färbte sich rot, und es hatte eine Sekunde gedauert, bis sie begriff, dass es Blut war.Ihr Blut.Warten Sie.Das kann nicht richtig sein.Autos gehen nicht ins Wasser.Daddy!Daddy! Daddy!

Danes Gesicht verschwamm vor ihr.Ihr Herzschlag wurde durch den Klang von Danes eindringlicher Stimme übertönt.

"Lacy!"

Jemandes Hand berührte ihre Wange.Sie zogen sie zu sich heran.Sie wurde getragen, auf den Rücken gelegt.Lacy zappelte und versuchte, sich aus dem Wasser zu befreien, aber ihre Arme trafen auf etwas Festes.Eine Matratze.Ich bin auf einem Bett.

"Lace, es geht dir gut."

Dane.Ich bin bei Dane, auf einem Boot.Die Realität kehrte zu Lacy zurück, als Savannahs Stimme durch ihren vernebelten Verstand drang.

"Ich werde Wasser holen", sagte Savannah.

"Panikattacke.Ich habe es schon eine Million Mal gesehen", sagte Hugh.

Die rechte Seite des Bettes sackte unter dem Gewicht von jemandem zusammen.Dann lagen Danes Arme um sie, hielten sie fest und trösteten sie.Sie konnte ihn riechen.Dane.Dane.

Sein Atem war warm auf ihrer Wange."Es ist okay, Lacy.Ich bin bei dir.Du bist in Sicherheit."

In Sicherheit.Ich bin in Sicherheit.Lacy blinzelte und versuchte, die Erinnerung zu verdrängen.Ihr war kalt, so sehr kalt.Selbst als Dane sie festhielt, zitterte sie noch.Sie hielt sich an ihm fest, und ihre Augen wurden endlich scharf.Was zum Teufel war passiert?

"Es ... es tut mir leid", flüsterte sie.

"Es ist okay", versicherte Dane ihr und küsste ihre Stirn.

Savannah kam durch die Tür gestürmt - die Tür, die Lacy erst eine Stunde zuvor abgeschlossen hatte, damit sie und Dane herumalbern konnten.

"Geht es ihr gut?"Savannah reichte Dane einen Becher mit Wasser.

"Sie wird schon wieder."Dane setzte sich auf, und Lacy schlang ihre Arme um seine Taille und klammerte sich fest an ihn."Lace, trink etwas Wasser."Er half Lacy, einen Schluck zu nehmen, und beruhigte ihre zitternden Hände.

Lacy nickte."Mir geht's gut", sagte sie und wich Savannahs besorgtem Blick aus.

"Was ist passiert?In der einen Minute haben wir uns unterhalten, und in der nächsten sah Lacy aus, als hätte sie einen Geist gesehen", sagte Savannah.

Lacy bedeckte ihre Narbe mit der Hand, und ein Schauer durchlief sie erneut.Sie rückte näher an Dane heran und wünschte, sie könnte unter die Sicherheit seiner Haut kriechen.

"Ich kann uns wieder reinbringen", bot Hugh an."Warum bleibst du nicht bei Lacy?Savannah, lassen wir ihnen etwas Privatsphäre."Hugh fuhr nicht nur Autorennen, er hatte auch ein paar Sommer auf Booten verbracht.

"Kommst du zurecht?Sie ist ein Großer", fragte Dane.

Sein Blick wich nicht von Lacy; sein Griff blieb fest und sicher.Lacy hatte keinen Zweifel daran, dass er nicht von ihrer Seite weichen würde - selbst wenn das bedeutete, die ganze Nacht auf dem Boot zu bleiben.

"Sheesh.Ein Kinderspiel", sagte Hugh.

Hugh und Savannah ließen sie allein, und im Raum wurde es unerträglich still, was Lacys Verlegenheit in den Vordergrund rückte.

"Lace, sprich mit mir", drängte er.

"Es ist mir so peinlich."Was ist nur los mit mir?Lacy hatte schon seit Jahren nicht mehr so detailliert an ihren Zusammenstoß mit dem Hai gedacht.Warum hat es sie nach all der Zeit so aufgewühlt?Warum hatte sie in all den Jahren nicht irgendeinen Hinweis darauf gesehen, dass sie so viel Angst hatte?Sie griff nach Antworten und wünschte sich, Danica wäre bei ihr.Sie würde die Antwort haben.Sie würde ihr helfen zu verstehen, was in ihrem verrückten Kopf vor sich ging.

"Sei nicht dumm.Als ich das erste Mal in einem Haikäfig unterging, bin ich ausgeflippt.Wirklich ausgeflippt."Er lächelte.Dane griff nach oben und strich ihr eine verirrte Locke hinters Ohr."Willst du mir davon erzählen?"

Ich würde lieber mit Jeffrey Dahmer eingesperrt sein.Lacy schüttelte den Kopf.

"Okay. Ich bin hier, wenn du es willst."

Langsam ließ die Anspannung in Lacys Körper nach, das Zittern ließ nach, und sie erkannte, dass Danica ihr bereits den Rat gegeben hatte, den sie brauchte.Die Stimme ihrer Schwester schoss ihr durch den Kopf.Er verdient es zu wissen.Sie musste Dane sagen, was sie durchgemacht hatte, auch wenn sie die Tiefe ihrer Ängste nicht verstand.

"Du hast gesagt, du hättest Angst vor Haien, aber ich hatte keine Ahnung, dass sie so tief geht", sagte Dane.

Genauso wenig wie ich. Er würde sie nach diesem Unsinn nie wieder sehen wollen.Verdammt, sie wollte nicht einmal in seiner Nähe sein, aber wenn sie eines aus der Affäre ihrer Mutter mit ihrem Vater gelernt hatte, als er noch mit Danica und Kaylies Mutter verheiratet war, dann, dass es nicht nur richtig war, ehrlich zu leben - es war die einzige Art zu leben.Erfüllt von Zweifeln über das, was als nächstes kommen könnte, schöpfte sie Mut aus seiner Stärke.

"Ich möchte darüber reden."Nein, will ich nicht, aber ich sollte.

Dane drängte sie nicht und drängte sie auch nicht, ihr Herz auszuschütten.Er nahm einfach ihre Hand in seine und streichelte ihren Rücken.Er schmiegte sich an sie, und Lacy konnte sich an keine Zeit erinnern, in der sie sich so geliebt gefühlt hatte, was, wie sie wusste, völlig lächerlich war.Er war nur nett, tröstete sie, mehr nicht.Daran musste sie denken.Er tat, was jeder andere in dieser Situation tun würde.War er das?Hätte irgendeiner der Männer, mit denen sie zusammen war, dasselbe getan?Sie bezweifelte es.Sie dachte, die meisten hätten nicht gewusst, was sie tun sollten.Und er?

Savannah erschien in der Tür."Alles in Ordnung bei euch?"Sie betrat langsam den Raum und berührte Danes Schulter."Was kann ich tun?"

Dane sah zu seiner Schwester auf.In diesem Moment floss so viel Liebe und Wertschätzung zwischen den beiden, dass Lacys Frage beantwortet wurde, ohne dass sie überhaupt gestellt wurde.Natürlich wusste er, wie man mit stillen Ängsten und unausgesprochenen Gefühlen umging.Als Zweitältester musste er sich nach dem Tod seiner Mutter auf irgendeine Weise um seine Geschwister gekümmert haben.

"Wir sind okay", sagte Dane."Danke, Vanny."

Vanny.Sie liebte die Art, wie sie füreinander da waren und wie Savannah sie ansah, mit einer Zärtlichkeit in ihren grünen Augen, die zu Danes Besorgnis passte - ohne zu urteilen und voller Empathie.

"Okay. Hugh hat alles unter Kontrolle, also lassen Sie sich Zeit."Sie kam an die Seite des Bettes und berührte Lacys Schulter."Das erste Mal, als ich mich mit einem Prominenten treffen musste, hatte ich eine Panikattacke.Ich war wie betäubt.Ich brauchte zwanzig Minuten, um mich an meinen Namen zu erinnern."Sie lächelte."Ich glaube, in gewisser Weise ist das ein Zeichen von Stärke."Sie zuckte mit den Schultern, als Lacy fragend die Nase rümpfte."Denken Sie darüber nach.Es ist leicht, höflich und cool zu sein, aber es gehört viel Mut dazu, wieder aufzutauchen, nachdem man vor anderen auf die Nase gefallen ist."Sie beugte sich herunter und flüsterte in Lacys Ohr, als hätte sie ihre Gedanken gelesen: "Halte durch.Er ist es wert."

Lacy sah sie an und war überrascht, als Savannah ihr die Schulter drückte.Sie lächelte wieder und spürte die Wärme und Großzügigkeit eines anderen Braden.Sie sah zu, wie Savannah den Raum verließ, und holte tief Luft.

"Sie ist so nett zu mir", sagte sie.

"Sie mag dich.Das merke ich."Dane legte seine Hand unter ihr Kinn und hob ihr Gesicht an, sodass sie ihm in die Augen sah."Ich mag dich."

Sie lächelte und ließ ihren Blick sinken.Ich mag dich auch - zu sehr.Die nächsten Minuten saßen sie schweigend da, das Boot bewegte sich zügig, das sanfte Schaukeln beruhigte Lacys Sorgen.

"Es war ein Hai", sagte sie und berührte ihre Narbe."Ich war sieben."

"Ich habe mich gewundert", sagte er und bedeckte ihre Hand mit seiner.

"Warum?"

"Zuerst war ich mir nicht sicher.Es könnte ein Unfall beim Klettern gewesen sein, oder vielleicht ein zäher Kampf mit Sandpapier - den du verloren hast.Ich arbeite mit Haien, Lacy.Es gibt nicht viel, was ich nicht gesehen habe."

"Richtig."Natürlich würdest du das wissen.

"Es hätte hundert Dinge sein können, aber als ich deine Reaktion auf Savannahs Kommentare sah und wie du nach deiner Narbe gegriffen hast.Du hast mit den Füßen gestrampelt und herumgewirbelt, als würdest du schwimmen, was etwas ganz anderes ist als Laufen, möchte ich hinzufügen."Er führte ihre Hand an seine Lippen und küsste sie.

"Wir waren in Bora Bora, in diesem Restaurant, das mehr wie eine Hütte auf Stelzen war.Ich bin neben der Küche ins Wasser gesprungen."Ihr Blick blieb auf ihre Narbe gerichtet.

"Dorthin warfen sie den überschüssigen und verfaulten Fisch und das Fleisch, was die Haie anlockte", sagte er.

"Woher wussten Sie das?"Wie konnten meine Eltern das nicht wissen?

"Du redest von vor zwanzig Jahren, auf einer abgelegenen Insel.Es ist nicht wie in den Vereinigten Staaten, wo alles mikromanisiert ist.Ich habe eine Menge nachgeforscht, Lacy.Es gibt kaum etwas, wovon ich noch nicht gehört oder gesehen habe, wenn es um Haie geht."Er legte seine Hand auf ihre Narbe, und als sie versuchte, sie wegzuschieben, hielt er sie fest."Haie sind nicht auf der Suche nach Menschen, Lace.Du warst in ihrem Köder-Eimer.Ich wünschte, du hättest mir das gesagt."

Also konntest du es beenden, bevor wir überhaupt angefangen haben?Du kannst nicht ernsthaft mit jemandem zusammen sein, der Angst vor Haien hat."Mir war nicht klar, dass ich so viel Angst habe", sagte sie ehrlich.

"Du bist in Nassau nahtlos ins Wasser gegangen."

Er hielt ihren Blick fest, und Lacy konnte sehen, dass er auf irgendeine Erklärung wartete.Sie durchforstete ihren Verstand, suchte nach etwas, nach irgendetwas, das erklären könnte, warum die Angst in diesem Moment zurückkehrte - aber sie kam zu keinem Ergebnis und sah schließlich weg."Ich verstehe das alles nicht."Aber ich weiß jetzt, dass es ein Problem ist - ein großes Problem.

"Wir haben alle Angst vor etwas", sagte er.

Lacy wich aus der Sicherheit seiner Arme zurück.Es war nicht fair, ihm zu erlauben, ihr nahe zu sein.Nach dem, was sie gerade erlebt hatte, war ihr klar, dass die Angst größer war als jedes Gefühl, das sie kontrollieren konnte.Oder vielleicht sogar überwinden konnte.Dane verdiente es, mit jemandem zusammen zu sein, mit dem er sein Leben teilen konnte, und sein Leben bedeutete seine Arbeit, seine Reisen - seine Karriere.Ich kann nicht zulassen, dass ich mich noch mehr in dich verliebe, als ich es bereits getan habe.Wir können nicht zusammen sein.Ich kann dein Leben nicht ruinieren.Gott steh mir bei.

IN DER SICHERHEIT ihres Zimmers im Gasthaus ließ sich Lacy mit dem Gesicht nach unten auf ihr Bett fallen und vergrub ihren Kopf unter einem Kissen.Weniger als fünf Minuten später wurde sie durch mehrere hektische Klopfzeichen an der Tür aufgeschreckt.Sie stöhnte in die Matratze.

"Ich weiß, dass du da drin bist, Lacy.Mach auf."

Kaylie.

"Geh weg", schrie Lacy in die Matratze.Sie wollte nicht wirklich, dass Kaylie wegging, aber sie wollte auch nicht aus der Sicherheit ihres Verstecks aufstehen.Wenn sie sich doch nur für immer dort verstecken könnte.

"Mach auf, oder ich sage dem Housekeeping, dass ich Angst habe, dass du Selbstmord begehst, und sie werden die Tür öffnen."

Lacy kletterte widerstrebend vom Bett und stieß die Tür auf."Du bist so eine Drama-Queen."

Kaylie stürmte herein, ergriff Lacys Hand und zog sie zum Bett hinüber, wo sie nebeneinander saßen.

"Woher wusstest du überhaupt, dass ich hier bin?"fragte Lacy und wollte am liebsten wieder unter ihre Decke kriechen und sich verstecken.

Kaylies Haut war bereits goldbraun von nur einem Nachmittag in der Sonne.Sie trug ihr Haar in einem hohen Pferdeschwanz, der bei jeder ihrer schnellen Bewegungen hin und her schwang."Savannah hat Josh eine SMS geschickt und ihm gesagt, dass Hugh das Boot herbringt und ihn gebeten, mich und Danica zu suchen.Sie hat sich Sorgen um dich gemacht."

Lacy stöhnte und ließ sich rückwärts auf das Bett fallen, wobei sie ihr Gesicht mit den Händen bedeckte."Ich fühle mich gedemütigt."

Kaylie stand auf, um ein weiteres Klopfen an der Tür zu beantworten.

"Wo ist sie?"Danica drängte sich an Kaylie vorbei und eilte an Lacys Seite."Geht es dir gut?Wie fühlst du dich?Was ist passiert?"

"Gib ihr Zeit zum Atmen", sagte Kaylie seufzend.

"Ich will nur nach Hause."Lacy setzte sich auf und sah sich den besorgten Blicken ihrer Schwestern gegenüber.

"Du armes Mädchen", sagte Danica.Sie setzte sich neben Lacy und legte ihren Arm um ihre Schulter.

"Sie hatte eine Panikattacke.Sie hat sich kein Bein gebrochen", sagte Kaylie.Sie ließ sich neben Lacy plumpsen."Sie ist peinlich berührt, nicht verletzt.Sie ist vor Dane ausgeflippt.Wäre dir das nicht auch peinlich?"

"Darf ich dich nur daran erinnern, dass ich an meinem Hochzeitstag ausgeflippt bin?"Danica warf Kaylie einen strengen Blick zu.

"Ja, ja.Und ich hatte bei meiner Babyparty Wehen."Kaylies Zwillinge, Lexi und Trevor, waren jetzt drei Jahre alt.

"Können wir uns für eine Minute auf mich konzentrieren?"Lacy sagte lauter, als sie es beabsichtigte."Danica, was zum Teufel ist mit mir passiert?Savannah hat davon geredet, Haie zu sehen, und plötzlich war ich wieder sieben Jahre alt.Ich versteh's nicht.Nach zwanzig Jahren?Warum ist das alles so zurückgekommen?"Lacy schüttelte den Kopf und drehte sich zwischen ihren Schwestern heraus.Sie stand auf, verschränkte die Arme vor der Brust und schritt in ihrem Cover-up und ihrer Badehose umher."Was soll ich denn jetzt tun?"

"Was meinst du?Es ist fast vier Uhr.Dusch dich, zieh dich an, und dann gehen wir zur Familienfeier, essen zu Abend und lassen es hinter uns", sagte Kaylie.Sie ging zu Lacys Kleiderschrank."Soll ich dir helfen, dich fertig zu machen?"

"Mein Gott, Kay.Gib ihr eine Minute, um das zu begreifen."Danica stand auf und lehnte sich gegen die Kommode."Lacy, es war eine Panikattacke.Das ist gar nicht so ungewöhnlich, und es gibt nichts, wofür du dich schämen müsstest."

"Oh, richtig.Ein Typ wie Dane hat es nicht nötig, sich mit einem Mädchen auseinanderzusetzen, das Angst vor der einen Sache hat, mit der er jeden Tag zu tun hat.Ein Typ wie Dane braucht niemanden, der ohne jede Vorwarnung ausflippt.Ein Kerl wie Dane-"Lacy schluckte an dem wachsenden Kloß in ihrem Hals vorbei.Wann hatte sie angefangen, sich so viele Gedanken zu machen?

Danica stand vor ihr und hielt sie von ihrem hektischen Treiben ab."Einem Kerl wie Dane war es wichtig genug, mich zu bitten, nach dir zu sehen."

"Ein Kerl wie Dane kann sich glücklich schätzen, mit dir auszugehen, Schwesterherz", sagte Kaylie."Es ist mir egal, ob er umwerfend und wohlhabend ist.Du bist umwerfend, klug, witzig und unglaublich sexy."Sie zwinkerte, und Lacy konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen.

"Ihr seid meine Schwestern.Ihr sollt dafür sorgen, dass ich mich besser fühle."Sie bedeckte ihr Gesicht mit den Händen und stöhnte.

"Mach dir keine Sorgen.Ich bin hier, und ich bleibe die ganze Nacht bei dir, wenn du mich brauchst", versicherte Danica ihr.

"Was, wenn es keine Panikattacke war?Was, wenn es etwas anderes ist?Etwas Schlimmeres?"Sie schnappte nach Luft."Was, wenn -"

Danica packte sie an den Schultern."Atme, Schatz, sonst wirst du wieder ganz ängstlich.Das ergibt alles einen Sinn."

"Hat er dich wirklich gebeten, nach mir zu sehen?"Natürlich hat er das.Sie dachte an die Sorge, die sie in seiner Stimme gehört hatte, und an das Mitgefühl, das sie in seinen Augen gesehen hatte, als sie sich wieder auf das Boot konzentriert hatte.

"Das hat er wirklich", antwortete Danica.

"Er wollte wahrscheinlich sichergehen, dass ich keine Versicherungsverbindlichkeit bin", schnauzte Lacy.Sie glaubte ihren eigenen Worten nicht, aber sie konnte es sich nicht erlauben, weiter über Dane als potenziellen Freund und Liebhaber nachzudenken.Es wäre ein Fehler, ihm noch näher zu kommen.Sie musste vergessen, wie angenehm die Dinge zwischen ihnen waren und wie aufmerksam er sich ihr gegenüber verhielt.Lacy musste ihn loslassen.Sie konnte keine Schlinge um seinen Hals sein, und das Letzte, was sie wollte, war, in der Nähe von Haien zu sein, jetzt, da sie wusste, wie tief die Angst gesät war.Sie musste sich darauf konzentrieren, nach Hause zu kommen, wo sie sich in ihrer Arbeit verlieren und sich auf andere Dinge konzentrieren konnte als auf das Gefühl seiner Lippen auf ihrer Haut oder die Stärke seiner Arme, wenn er sie hielt.Hör auf damit!

"Oh bitte.Dieser Mann muss sich um die Versicherung kümmern, so wie du dich darum kümmern musst, dass dein Haar zu glatt ist", stichelte Kaylie.

Danica schüttelte den Kopf über Kaylies leichtfertige Bemerkung."Lacy, Panikattacken kann man in den Griff bekommen.Ich weiß, dass dich das wahrscheinlich erschreckt, aber du kannst lernen, mit deinen Ängsten umzugehen."

Lacy schüttelte den Kopf.Sie war zu verwirrt, um sich in diesem Moment mit irgendetwas davon zu beschäftigen.Als sie ihre Augen schloss, sah sie Dane.Sie roch sein Parfüm, sie fühlte seine Berührung.Als sie sie wieder öffnete, kam die überwältigende Panik zurück, die sie auf dem Boot verschlungen hatte.Sie wünschte, sie könnte den schmalen Grat in der Mitte gehen, ohne auf eine der beiden Seiten zu kippen, aber das war unrealistisch, und Lacy sah das ebenso deutlich, wie sie keinen Ausweg sah, in weniger als einer Stunde an der Familienfeier teilzunehmen.

"Ich weiß es nicht, Danica.Das hat mich total überrumpelt.Mir ist heute klar geworden, dass all die Ausflüge, auf die mich meine Mom im Sommer mitgenommen hat, Ausflüge in die Bibliothek, ins Museum - überall hin, nur nicht an den Strand -, dass die wahrscheinlich nach einem ganz bestimmten Plan abliefen, damit ich nicht ausflippe.Ich kann heute Abend nicht mit Dane gehen."Lacy biss die Zähne zusammen und griff nach ihrem Telefon.

Kaylie griff nach ihrem Arm und hielt sie auf ihrem Weg auf."Bevor du dich zu sehr in die Sache verrennst, denkst du nicht, du solltest mit Dane darüber reden?Ich meine, der Kerl kennt wahrscheinlich eine Zillion Leute, die Angst vor Haien haben.Vielleicht lässt er sich davon gar nicht abschrecken."

Lacy starrte in die Augen ihrer älteren Schwester, die normalerweise so ähnlich aussahen wie ihre eigenen, aber in diesem Moment enthielten Kaylies Augen Hoffnung, während Lacy wusste, dass ihre eine Ziegelmauer widerspiegelten, durch die sie nicht gewillt war, sich hindurchzuzwängen.

Sie zog ihren Arm frei."Kaylie, ich habe ihn in fünfzehn Monaten einmal gesehen.Ich bin nicht mehr als ein Fleck auf seinem Radarschirm - und ein kurzer Fleck noch dazu."Lacy wandte sich ab, bevor ihre Schwestern die Tränen in ihren Augen sehen konnten.

Als ihre Schwestern gegangen waren, hatten sie sie überredet, mit Dane zur Familienfeier zu gehen, um sich persönlich von Treat, Max und dem Rest ihrer Freunde zu verabschieden.Sie hatte kaum Zeit gehabt, zu duschen und sich anzuziehen.Sie stand vor dem Spiegel in ihrem goldenen Cocktailkleid und dachte an den Tag, an dem sie es gekauft hatte.Sie hatte gedacht, es wäre die perfekte Kombination aus figurbetonter, sexy und stilvoller Farbgebung, um Danes Aufmerksamkeit zu erregen, und jetzt, als sie sich im Spiegel betrachtete, klammerte sich Traurigkeit an ihr Herz und hing in der Trübung in ihren Augen.

Ihr Handy klingelte, und sie schreckte bei dem Geräusch auf, dann erinnerte sie sich, dass es zweimal geklingelt hatte, als sie unter der Dusche stand.Sie eilte zum Bett und nahm es ab, gerade als es aufhörte zu klingeln.Dane.Wie sollte sie es schaffen, in seiner Nähe zu sein und gleichzeitig an ihrem Bedürfnis festzuhalten, sich von ihm zu lösen?

Da sie schon spät dran war, trug sie ihren Lippenstift auf und beendete das Auftragen ihres Eyeliners; dann setzte sie sich auf das Bett und erwiderte Danes Anruf.

"Hi, Lace."

Die Fröhlichkeit in seiner Stimme löste einen Schwall von Sehnsucht in ihr aus.

"Hi."

"Hast du meine Nachrichten bekommen?"fragte Dane."Ich habe Danica heute Nachmittag auf dem Weg zu deinem Zimmer gesehen und mir gedacht, dass du Zeit mit deinen Schwestern brauchst."

Sie zog das Telefon vom Ohr und bemerkte, dass sie zwei Nachrichten hatte."Ich habe sie noch nicht abgehört, aber Danica sagte, Sie hätten nach mir gefragt.Ich danke dir.Es war ein bisschen verrückt hier."Ich bin ein bisschen verrückt.

"Keine Sorge.Bist du bereit zu gehen?", fragte er.

"Du willst immer noch mit mir gehen?Selbst nach allem, was heute passiert ist?"

"Musst du das überhaupt fragen?"

Lacy schloss die Augen und stieß einen erleichterten Seufzer aus.Im nächsten Atemzug erinnerte sie sich an ihren Plan, sich von ihm loszureißen.Er hatte nicht vor, es ihr leicht zu machen.Sie spürte bereits, wie ihr Herz in Stücke gerissen wurde.

"Lace?"

"Ja?"

"Ich bin hier", sagte er."Mach die Tür auf."

Lacy durchquerte den kleinen Raum und zog die Tür auf.Dane spähte um einen exquisiten Strauß weißer Lilien herum.Seine Augen leuchteten auf, als sie die ihren trafen.

"Hi", sagte Dane.

Er hatte sich ein weißes Button-down-Hemd und eine khakifarbene Leinenhose angezogen, die in der Taille gebunden wurde.Lacy unterdrückte den Drang, nach oben zu greifen und die entblößte Haut zu berühren, die aus seinem offenen Kragen hervorlugte.

"Die sind umwerfend."Eine Sekunde lang erlaubte sie sich, nicht daran zu denken, was vorhin passiert war.Es waren nur ein paar Stunden gewesen, aber jetzt kam es ihr vor, als hätte sie ihn seit Tagen nicht mehr gesehen.Sie wollte sich in seine Arme schmiegen und sich an seine Wärme kuscheln.Verzweiflung zerrte an ihrem Herzen - Verzweiflung über seinen Trost, Verzweiflung über Dane.Vielleicht nur noch eine Nacht.

"Ich dachte, damit fühlst du dich vielleicht ein bisschen besser."Er reichte ihr die Blumen.

"Woher wussten Sie, dass ich Madonnenlilien liebe?"Sie führte die Blüten an ihre Nase und atmete ihren schweren blumigen, honigartigen Duft ein.Er folgte ihr ins Zimmer, während sie sie auf den Couchtisch stellte.

"Du hast mir schon vor langer Zeit gesagt, dass du Lilien liebst, aber ich wusste nicht, dass du Madonnenlilien im Besonderen liebst.Ich habe das Gefühl, dass es eine Menge über dich gibt, das ich noch nicht weiß."

Es ist wahrscheinlich besser so.

Er griff nach ihrer Hand."Aber ich habe vor, alles über dich zu erfahren, was es zu wissen gibt."

Eine Nacht.Nur noch eine Nacht; dann werde ich ihn gehen lassen, damit er sich eine Frau suchen kann, die keine Haifischprobleme hat.Lacy spürte, wie ihre Entschlossenheit mit jedem Schlag ihres rasenden Herzens schwächer wurde.

"Es tut mir leid wegen vorhin."Was mache ich nur?Hör auf, ihn zu mögen!

"Es muss dir nicht leid tun.Solche Dinge passieren nun mal.Ich will nur, dass du weißt, dass ich für dich da bin, Lace.Wenn du darüber reden willst, was heute passiert ist, oder wenn du über irgendetwas anderes reden willst.Ich bin eine wirklich gute Zuhörerin."

Lacys Stimme blieb ihr in der Kehle stecken.Bitte sei nicht so nett.Ich kann nicht deine Schlinge sein.

Dane zog sie dicht an sich heran, legte eine Hand auf ihren schmalen Rücken und seine Wange an ihre; dann flüsterte er: "Du siehst umwerfend aus."

Lacy schloss die Augen und erinnerte sich an das Gefühl, wie sein Herz gegen ihres schlug.Wie konnte sie zulassen, dass so ein toller Typ sich mit ihr einließ?Wie konnte sie von ihm weggehen?

"Danke", schaffte sie.Sie war so verwirrt, und jetzt, eingewickelt in die Wärme seiner Arme, hatte sie keine Ahnung, was das Richtige zu tun war.Was auch immer auf dem Boot passiert war, war größer als sie selbst, und Lacy hatte das Gefühl, dass, selbst wenn Dane sagte, er könne damit umgehen, ihre Angst größer sein könnte als sie beide.

DER PLUSH LAWN des Gasthauses war gesäumt von dichten Neuengland-Gärten, die vor bunten Blumen strotzten, Gräsern, die in verschiedenen Höhen wuchsen, und Bodendeckern, die sich in jede Ritze dazwischen schlängelten.Mit weißen Tischtüchern bedeckte Tische waren unter hauchdünnen weißen Baldachinen angeordnet und mit floralen Tafelaufsätzen geschmückt.Die Nachmittagshitze verblasste, als die Sonne ihren Sinkflug begann und die kühlere Luft vom Meer hereinkam.Dane hatte zurückgehen und Lacy noch einmal sehen wollen, nachdem sie gesagt hatte, sie wolle sich hinlegen, als sie vom Boot gekommen waren, aber er dachte, dass Zeit mit ihren Schwestern ihr wahrscheinlich mehr helfen würde, als er es könnte.Jetzt fragte er sich, ob er die falsche Entscheidung getroffen hatte.Lacy wirkte ein wenig abwesend, als würde sie weggleiten.Vielleicht ist es ihr einfach nur peinlich.

Dane bemerkte Savannah, die auf ihn und Lacy zuging, Sekunden nachdem sie angekommen waren.Er hielt Lacys Hand fest, in Erwartung der mutigen Art seiner Schwester.

"Ich bin so froh, dass ihr es geschafft habt.Ich hatte schon befürchtet, Lacy wäre dem nicht gewachsen."Savannah umarmte Dane und griff dann nach Lacy."Fühlst du dich besser?"

"Ja, sehr.Ich danke dir."

Dane spürte, wie sie seine Hand fester umklammerte.

"Es tut mir wirklich leid, dass ich die Reise ruiniert habe", sagte Lacy.

"Pfft."Savannah schlug in die Luft."Machst du Witze?Du brauchst dich nicht zu entschuldigen.Ich wüsste nicht, was ich tun sollte, wenn alles immer so laufen würde wie geplant."Sie zeigte auf Max und Treat."Sieh nur, wie glücklich sie sind.Ich frage mich, ob diese ganze Liebesgeschichte ansteckend ist."Sie hob spielerisch die Augenbrauen.

Lacy errötete.

"Ich weiß es nicht", sagte Dane."Aber ich habe es satt, dich ohne jemanden an deinem Arm zu sehen."

"Oh, bitte.Wenn ich einen Mann mitbringe, umzingelt ihr ihn wie die Aasgeier."Savannah rollte mit den Augen.

"Das ist so eine Bruder-Sache.Du weißt, dass du es liebst."Dane wandte sich an Lacy."Möchtest du einen Drink?"

"Klar. Was immer du trinkst, ist mir recht", sagte sie.

"Gott, es fängt schon an", stichelte Savannah.

"Wie bitte?"Sagte Lacy.

"Die ganze Pärchensache.Du weißt schon, man trinkt das Gleiche, und dann fängt man an, die Sätze des anderen zu Ende zu reden."

Dane küsste Lacys Handrücken, bevor er sie losließ."Ignoriere sie.Ich bin gleich wieder da."Er blinzelte Savannah an."Kannst du dich fünf Minuten lang benehmen?"

"Nur wenn du mir ein Sea Breeze bringst", antwortete Savannah.

Dane ging auf die Bar zu und machte sich Gedanken über Lacy.Er bestellte ihre Drinks, dann spürte er das vertraute Gewicht des Arms seines Vaters um seine Schulter.

"Ich habe gehört, dass Lacy heute eine schwere Zeit hatte", sagte sein Vater.

"Natürlich hast du das."Er und seine Geschwister standen sich so nahe, dass, wenn einem von ihnen etwas zustieß, die anderen nicht weit mit offenen Armen und einem mitfühlenden Ohr zur Stelle waren.

"Geht es ihr gut?"

Dane nickte, obwohl er sich, ehrlich gesagt, nicht sicher war.Sie hatte eine ziemlich heftige Panikattacke gehabt, und nach dem kurzen Gespräch, das er mit Danica geführt hatte, nachdem sie Lacy gesehen hatte, hatte Lacy wirklich nicht gewusst, dass ihre Angst vor Haien so groß war.Wenn es eine Sache gab, die Dane wusste, dann war es, dass bei einer Angst vor Haien der Weg zum Verständnis und zur Überwindung der Angst nicht einfach war - aber er war machbar, wenn die Person bereit war, schwierige, beängstigende und manchmal überwältigende Schritte zu unternehmen.

Sein Vater schaute quer durch den Raum, wo Lacy mit Savannah sprach."Savannah hat gesagt, es war eine schlimme Sache."

"Ja.Gibt es jemals gute Panikattacken?"Dane nippte an seinem Drink.Lacy sah so hübsch aus mit ihrer gebräunten Haut gegen den hellen Farbton ihres Kleides.Es schmerzte ihn, die Sorge hinter ihren Augen zu sehen.

"Ich nehme an, nicht."Sein Vater verschränkte die Arme und senkte den Blick, wobei er Lacy zu studieren schien."Dein Bruder hat mir erzählt, dass du Lacy nicht mehr besucht hast, seit du sie kennengelernt hast.Stimmt das?"

Dane sah weg, nippte an seinem Getränk und fuhr sich mit der Hand durch die Haare.Sein Vater kannte ihn gut, und er hatte gehofft, dieses Gespräch zu vermeiden.Er hoffte immer noch, es durch Schweigen zu vermeiden.

"Wovor hast du Angst?", fragte sein Vater und richtete seinen Blick unverwandt auf ihn.

Dane unterbrach die Verbindung und sah Lacy an."Ich habe vor nichts Angst, Dad.Ich war auf Reisen."Er spürte, wie sein Vater seine Antwort prüfend musterte.

"Mm-hmm."

Dane schüttelte den Kopf.

"Ich weiß ganz genau, dass du über Weihnachten nicht verreist warst."

"Dad."

"Ich urteile nicht über dich."Sein Vater sah Lacy an."Sei vorsichtig, mein Sohn.Sie scheint ein nettes Mädchen zu sein, und nach dem, was Treat sagt, hat sie schon eine Menge durchgemacht."Er nippte an seinem Drink."Hat sie dir von ihrem Vater erzählt?"

Dane nickte.Lacy hatte ihm erzählt, dass ihre Mutter die Geliebte ihres Vaters gewesen war, und dass sie schwanger geworden war, während ihr Vater mit Danica und Kaylies Mutter verheiratet war.Lacy war das Kind der Liebe schlechthin.Sie hatte ihm von ihrer Aufregung erzählt, Kaylie und Danica endlich kennenzulernen, und von der Wut, die sie nie zuvor auf ihren Vater verspürt hatte und die sich am Wochenende der Hochzeit ihrer Schwestern entlud.Er hatte sich gewünscht, er hätte sie im Arm halten können, als sie ihm über Skype ihr Herz ausschüttete.

"Das hat sie", sagte Dane.

"Fünfzehn Monate sind eine lange Zeit, mein Sohn.Für manche Menschen mag sich das wie ein ganzes Leben anfühlen."Die Ehrlichkeit in der Stimme seines Vaters war dick, die Sorge spürbar."Das Leben ist kurz, mein Sohn.Finde heraus, was dein Herz will, und folge ihm."

"Das sagst du so leicht, Dad.Du hattest ein stabiles Leben und hast dein ganzes Leben lang in einem Staat gelebt.Ich reise die ganze Zeit.Ich habe ein Boot, das sich mehr wie ein Zuhause anfühlt, als es irgendein Haus - außer deinem - jemals tun wird.Mein Leben ist nicht einfach, wenn ich allein bin.Ich bin mir nicht sicher, ob es mit jemandem an meiner Seite, der sich auf meine Stabilität verlässt, noch einfacher wäre."Dane hatte niemandem von seinen Bedenken bezüglich seiner Karriere erzählt, und jetzt, da die Worte in der Öffentlichkeit standen, machten sie ihm Angst.

"Du hast dir diese Karriere ausgesucht.Du wirst schon herausfinden, was Sache ist.Aber siehst du die Frau da drüben?"Er nickte in Richtung Lacy, gerade als diese hinübersah und lächelte.

Dane hielt ein Glas hoch und blies ihr einen Kuss zu.

"Sie hinzuhalten, ist nicht das Richtige, und das weißt du.Du bist ein guter Mann, Dane.Du wirst es herausfinden."

Es geht nichts über ein wenig Druck."Ich hoffe es."

LACY STEHTE BESONDERS neben Dane und versuchte, sich auf das heitere Gespräch zwischen Hugh und Savannah zu konzentrieren, aber sie fühlte sich, als würde sie ertrinken.Jeder Gedanke schrie nach Sauerstoff, jeder Atemzug verdrehte ihre Gedanken zurück zum Boot.Der Versuch, Verständnis aufzubringen, war wie das Greifen nach einem Strohhalm, und jedes Mal, wenn sie Dane ansah, stellte sie sich einen Strick um seinen Hals vor und wusste, dass sie der straffende Faktor war.Wie konnte sie so viele Jahre lang ein normales Leben führen, schnorcheln gehen, auf Booten fahren und nicht ein einziges Mal merken, dass sie eine so enorme Angst vor Haien in ihrem Unterbewusstsein versteckt hatte?Ich bin wirklich verkorkst.

Dane drückte ihre Hand.

Lacy sah ihn an und hoffte, dass er ihr keine Frage gestellt hatte.Wenn er es getan hatte, hatte sie es nicht gehört.Ihre Magengrube machte einen Sturzflug.Eine kühle Brise legte sich um ihre Schultern, und sie zitterte vor ihm und wünschte, er würde sie forttragen.

"Geht es dir gut?"fragte Savannah und sah Lacy an.

"Ähm, ja, danke.Mir ist nur etwas kühl", log Lacy.Ich möchte nach Hause gehen.

Dane legte seinen Arm um sie."Eigentlich wollen Lace und ich noch ein bisschen raus."

"Wohin?"fragte Savannah.

"Ich will Lacy die Gegend zeigen", sagte Dane.

"Ich war schon mal hier", sagte Lacy."Als ich jung war, haben wir hier ein paar Mal ein Cottage besucht."Sie dachte an diese Ausflüge mit ihren Eltern, ein Wochenende hier oder dort im Sommer, und während es ihr nicht als seltsam aufgefallen war, als sie jünger war, wurde ihr jetzt klar, dass sie sie nie irgendwo zum Schwimmen mitgenommen hatten, außer an die örtlichen Teiche.Verdammt noch mal.Hätten sie das getan, hätte sie sich vielleicht mit diesem Scheiß auseinandersetzen können, statt ihn zu verdrängen.

"Ja?"Dane fragte.

"Das ist schon lange her", sagte Lacy.

"Nun, ich wette, ich kenne ein paar Orte, die du noch nicht gesehen hast", sagte Dane und hielt ihren Blick auf.

"Oh."Savannah wackelte mit den Augenbrauen."Macht euch einen romantischen Abend, ihr zwei."

Sie parkten am Wellfleet Yachthafen.Dane öffnete die Tür für Lacy und nahm ihre Hand.Sie atmete ein wenig leichter, weg von den besorgten Augen von Danes Familie und ihren Schwestern.

Dane ließ ein Lächeln aufblitzen."Komm schon.Lass uns ein Eis essen gehen."Er zog sie in Richtung Mac's Seafood and Ice Cream.

"Ich lehne nie ein Eis ab", sagte sie.Eine Nacht.Nur eine Nacht.

"Dann haben wir noch etwas gemeinsam", sagte Dane.

Sie bestellten Schokoladeneis und aßen es, während sie den Pier entlanggingen.Lacy konnte nicht aufhören, an die Panikattacke zu denken, und als sie sich der Kante des Piers näherten, verlangsamte sie ihr Tempo.

"Bist du okay?"fragte Dane.

Sie blickte auf die Kante des Piers und spürte, wie sich ihr Puls beschleunigte.Verdammt noch mal.Das ist doch lächerlich."Ja", schaffte sie.Sie schaute den Weg zurück, den sie gekommen waren, und entdeckte einen Laden.

"Wollen wir uns umsehen?"Dane führte sie zurück, weg vom Steg."Komm schon.Dieser Ort ist wirklich cool", sagte er.

Die Flying Pan war ein Künstleratelier, das auch als Laden diente.Der Fußboden war aus breitem Holz, und die gleichen breiten Bretter verliefen sowohl horizontal als auch vertikal an den Wänden entlang.Lacy hatte noch nie so interessante Metallskulpturen gesehen, einige größer als sie und Dane und einige unmöglich klein und filigran, dazwischen Gemälde von Fischen, Austern und anderem Meeresleben.

"Jeden Monat stellt der Künstler sein neuestes Werk an dieser Wand aus."Dane zeigte auf eine Skulptur, die lebendig aussah.Zwei große Metallfische jagten einen Schwarm kleinerer Fische, die sich vor ihnen ausbreiteten.

Lacy stand wie hypnotisiert davor.Sie griff nach oben und berührte die glänzenden Details der Flossen und Schuppen, das Loch in den Augen.

"Es sieht zu echt aus, um unecht zu sein", sagte sie.

"Komisch, wie etwas so Kaltes aussehen kann, als ob es lebt und atmet", sagte Dane.

"Das tut es.Ich kann den Herzschlag eines jeden dieser winzigen Fische spüren, die Angst, wenn sie um ihr Leben schwimmen."Ihr Puls schoss wieder in die Höhe.Oh nein.Hören Sie auf damit.Denken Sie nicht an Fische oder Haie."Dane, können wir ein Stück laufen?"

"Ja, klar."Er führte sie zur Tür hinaus, und sie liefen am Straßenrand entlang und an einem Zelt vorbei, unter dem eine kleine Band spielte."Hier drüben", sagte Dane.Sie gingen am Zelt vorbei zu einem Spielplatz am anderen Ende des Grundstücks, wo Dane die bunten Spielgeräte zu einer großen quadratischen Plattform ein paar Meter über dem Boden hinaufkletterte und den Sitz neben sich tätschelte.

Lacy lächelte über sein Angebot und gesellte sich dann zu ihm auf das Spielgerät."Es ist schon Jahre her, dass ich in einem Park war."

"Ich auch.Ich verbringe die meiste Zeit auf dem Wasser und so wenig wie möglich an Land", sagte er.

Lacys Magen verdrehte sich wieder.Was mache ich nur?Ich kann nicht nur eine weitere Nacht haben.Eine weitere Nacht würde seinen Platz in ihrem bereits angeschwollenen Herzen sichern.Er war zu verdammt süß, um einfach mit ihm Schluss zu machen.Sie konnte es nicht tun.Ich muss es tun.

Sie hörten der Band zu, und Lacy versuchte, sich eine Zukunft mit Dane vorzustellen.Jedes Mal, wenn sie daran dachte, auf seinem Boot zu sein, zog sich ihre Kehle zusammen.Sie umklammerte das kalte Metall des Spielplatzgeräts.Sie musste die Sache beenden, und zwar jetzt.Sie würde es nie schaffen, wenn sie noch eine Nacht in seinen Armen verbrachte.Sie betrachtete sein Profil, das Lächeln, das sie zuerst zu ihm hingezogen hatte, und diese ehrlichen Augen, die ihr Herz über Skype und FaceTime gestohlen hatten.Sie hasste sich für das, was sie im Begriff war, ihm - und ihnen - anzutun, aber sie wusste, dass er sie nicht gehen lassen würde, wenn sie ihm die Wahrheit sagte, und dann würde sie sich schuldig fühlen und sein Leben wäre ruiniert.Sie stählte sich, um die Frage zu stellen, deren Antwort sie nicht wirklich interessierte.

"Dane, was war der wahre Grund dafür, dass du nie zu mir gekommen bist?"fragte Lacy."Ich will keine platte Antwort.Ich hätte gern die Wahrheit."Stopp.Stopp.Hör auf.Sie hasste es, ihn in einen Kampf zu verwickeln, den er nicht gewinnen konnte.

Dann sah er sie an, seine braunen Augen warm und verführerisch.Seine Hand bewegte sich, um ihre zu umfassen, und dann drehte er sich um, um in Richtung Strand zu schauen.

"Schon gut.Ich ... ich hab's verstanden."Was mache ich nur?Wut zerrte an ihrem Bauch - Wut auf sich selbst, weil sie diese verdammte Panikattacke hatte, Wut auf Dane, weil er so verdammt perfekt war, wenn er mit ihr zusammen war.Angst wickelte sich um den Schmerz in ihrem Herzen und drückte ihr die Tränen aus den Augen.Sie war dabei, ihre Beziehung wegzuwerfen, und das brachte sie um.

"Ich habe es verstanden", sagte sie eindringlicher und zog ihre Hand unter seiner weg."Ich weiß nicht, was ich dachte, was zwischen uns passiert, oder warum ich dachte, es sei okay, dass du mich nicht siehst, wegen deines Terminkalenders oder was auch immer, aber ..."Hör auf damit!Ich kann nicht aufhören.Ich kann es nicht.Ich muss es abbrechen, also warum nicht alles auf den Tisch legen?

"Es ist nicht so, wie du denkst, Lace", sagte er.

Sie sprang von dem Gerät runter."Richtig."Sie wandte sich ab, dann hörte sie seine Füße mit einem dumpfen Schlag hinter sich landen und spürte seine Hand auf ihrem Rücken.

"Lacy, ich habe keine gute Antwort", sagte er.

"Das habe ich mir schon gedacht."Sie drehte sich aus seiner Reichweite.Gehen Sie weg.Einfach weggehen.

Er ergriff ihre Hand."Lacy, warte.Bitte."

Er sah ihr in die Augen, und ihre Tränen ließen sein Bild kurzzeitig verschwimmen.

"Lace, als wir uns unterhielten, wollte ich nichts mehr, als zu deiner Haustür zu rennen und dich zu sehen.Mit dir auszugehen, dich in die Arme zu nehmen und dich wie eine Königin zu umwerben, aber ..."

"Aber?", schnaufte sie.

"Aber jedes Mal, wenn ich daran dachte, es zu tun, hielt mich etwas zurück.Ich weiß nicht, ob es Angst war oder was, aber ich wusste, wenn ich dich einmal in meinen Armen hätte, würde ich dich nie wieder loslassen wollen, und ..."Er zuckte mit den Schultern.

Es war kein "Es ist mir egal"-Achselzucken.Es war ein Ich-verstehe-das-nicht-Achselzucken.Lacy seufzte.Ein Teil von ihr wünschte sich, er hätte ihr etwas anderes gesagt, selbst wenn es eine Lüge gewesen wäre.Etwas, das es leichter machen würde, wegzugehen.Ein anderer, größerer Teil von ihr schmolz durch die Wärme der Aufrichtigkeit in seiner Stimme, den hoffnungsvollen Blick in seinen Augen.Sie wusste, was er zu sagen versuchte, denn so sehr sie sich auch wünschte, er wäre wie ein Ritter auf einem weißen Pferd herbeigeeilt, so sehr fürchtete sie sich davor, was geschehen würde, wenn er es getan hätte.

Er griff nach ihren Händen, und diesmal überwog die Liebe, die sie bereits für Dane aufblühen fühlte, die Wut und Verwirrung, die sie auseinanderreißen wollten, und sie ließ ihn ihre Hände in seine nehmen.

"Ich hatte recht, Lace.Ich will dich nie wieder loslassen", sagte er.

Die Erinnerung an das Boot kehrte zurück und brachte eine brennende Enge in ihrer Brust mit sich."Ich auch nicht, aber ..."

"Aber?", fragte er.

"Ich muss morgen früh abreisen."Ich schaffe das schon."Und ich bin mir nicht sicher, ob wir weiterreden sollten, wenn ich weg bin."Tränen stiegen ihr in die Augen.

"Was?Lacy, warum?", fragte er.

"Ich bin nicht die richtige Person für dich, Dane.Ich habe diese ..."Sie schlug sich auf den Oberschenkel und weinte noch heftiger."Ich weiß nicht, was ich mir dabei gedacht habe.Ich wusste nicht einmal, dass ich solche Angst vor Haien habe, aber jetzt weiß ich es, und du arbeitest mit Haien."Sie lachte durch ihre Tränen hindurch."Es ist lächerlich."

"Es ist ein Rückschlag", sagte Dane.

"Rückschlag?Dane, du hast wahrscheinlich an jeder Haltestelle auf der Welt eine Frau, oder zwei, oder drei, oder was auch immer.Das Letzte, was du brauchst, ist ein Rückschlag."Sie wischte sich die Tränen weg, die in ihren Augen brannten.

"Verdammt noch mal, Lacy.Ist es das, was du denkst?Dass du nur einer von ihnen bist?"Er fuhr sich mit der Hand über das Gesicht."Ich wusste, wir hätten uns gestern Abend nicht zu nahe kommen sollen.Du hast keine Ahnung, wer ich bin."

"Ich weiß, wer du in den letzten anderthalb Jahren zu sein schienst, am Telefon und auf Skype und in all den süßen, romantischen E-Mails, in denen du deine Tage mit mir geteilt und mir gesagt hast, wie sehr du an mich denkst."Sie wandte sich ab und verschränkte die Arme vor dem Bauch."Und wie du jedes Mal, wenn ich deine Stimme hörte, aufrichtig glücklich klangst, meine zu hören."Sie drehte sich wieder um, bevor er etwas erwidern konnte, und als sie sprach, kam all der Schmerz über ihre eigene Schwäche und all der Schmerz darüber, dass sie fünfzehn Monate auf einen Mann gewartet hatte, den sie nun verlassen musste, nach vorne geschossen."Und ich weiß, dass ich, als ich in deinen Armen lag, nie wollte, dass du loslässt, aber jetzt ... ich kann nicht dein Rückschlag sein."

"Du bist nicht mein Rückschlag.Ich wollte nur etwas klarstellen.Ich will nicht an jedem Hafen eine Frau haben, Lacy."Er berührte ihr Kinn und lenkte ihre Augen auf die seinen."Ich werde dich nicht anlügen.Ich kenne Frauen in den Bereichen, in denen ich arbeite, aber das sind Frauen, die ich ein- oder zweimal im Jahr sehe.Es sind keine Frauen, an die ich auch nur denke, wenn ich weg bin.Ich weiß, wie sich das anhört.Ich bin mir meiner Beziehungsgeschichte sehr bewusst und, Lacy, das ist ein weiterer Grund, warum ich Angst hatte, dich zu sehen.Herrgott, Lace, konntest du nicht erkennen, als wir zusammen waren, dass das, was wir hatten, so viel mehr war als eine Affäre?"Er suchte ihre Augen.

"Ich habe jede gesegnete Sekunde von dem gespürt, was ich für so real und so großartig hielt, dass es mich alles andere vergessen ließ, aber ich bin kein Typ.Ich wachte auf und erinnerte mich."Lacy dachte, sie wolle nur einen Streit anzetteln - aber die Realität seiner Antworten brodelte jetzt unter ihrem vorgetäuschten Ärger.

"Was wollen Sie damit andeuten?"fragte Dane.

Lacy biss die Zähne zusammen gegen den Drang, wegzulaufen oder sich in der Fötusstellung zusammenzurollen und zu schluchzen.Sie war schon so weit gekommen.Sie musste es zu Ende bringen."Während du unterwegs warst und mit Frauen auf der ganzen Welt geschlafen hast, habe ich darauf gewartet, dass du an meiner Haustür auftauchst", gab Lacy zu.Ihr war gar nicht bewusst gewesen, wie sehr diese langen Monate sie aufgewühlt hatten.Die Anrufe trugen sie durch den nächsten Tag und den nächsten, und aus Wochen wurden Monate, und jedes Mal, wenn sie anfing, sich darüber aufzuregen, ihn nicht zu sehen, schrieb er eine SMS oder eine E-Mail, und sie erinnerte sich daran, dass er es wert war, auf ihn zu warten.Und verdammt noch mal, du warst es wert, darauf zu warten.Ich bin es, der es vermasselt hat.Ehe sie sich versah, war sie auf der Hochzeit, und selbst da hatte sie Panik.Fünfzehn Monate waren eine lange Zeit, um Erwartungen aufzubauen.Einmal zusammen, fügte sich alles so nahtlos ein, dass sie ihn geheiratet hätte, wenn er darum gebeten hätte.Aber jetzt, da der Schmerz, ihn all die Monate nicht gesehen zu haben, zusammen mit seinem Eingeständnis, mit anderen Frauen zusammen zu sein, durchgebrochen war, war sie machtlos, es zu verhindern.Sie erkannte die Stimme nicht, die tief aus ihrer schmerzenden Brust kam.

"Ich habe mich daran erinnert, wie einsam ich mich gefühlt habe, als ich darauf gewartet habe, dich zu sehen, und wie sehr ich versucht habe, mich in meiner Arbeit zu verlieren, nur damit ich nicht jede Minute des Tages an dich denken musste."Sie wischte sich über die Augen und brachte ihre Stimme unter Kontrolle."Ich erinnerte mich an die Nächte, in denen ich im Bett lag und mich fragte, ob du mit jemand anderem zusammen warst, und wenn ja, ob du an mich gedacht hast."

"Lace", flüsterte er.

Sie wusste, dass sie einen Riss zwischen ihnen verursachte, der zu tief war, um ihn zu füllen, aber das war doch der Punkt, oder?Je leichter sie es ihm machte, wegzugehen, desto leichter würde es für sie sein, dasselbe zu tun.Sie setzte den letzten Nagel in den Sarg ihrer Beziehung mit einem Flüstern, eine einzige Träne floss aus ihrem Auge.

"Wenn ich wieder nach Hause gehe, will ich keine solchen Nächte mehr.Ich denke, wir wissen beide, dass das zwischen der Panikattacke und dem Realitätscheck ein Rückschlag ist, den keiner von uns braucht."

Kapitel Zwei

LACY SNOW saß zwischen Kaylie Crew und Danica Carter, buchstäblich umgeben von ihren Halbschwestern.In den anderthalb Jahren, seit sie sie kennengelernt hatte, waren sie ihre engsten Freundinnen, ihre Mitverschwörerinnen und die Frauen geworden, zu denen sie am meisten aufblickte.Sie hatte ihr ganzes Leben lang gewusst, dass es sie gab, aber als Kind der über zwanzigjährigen Geliebten ihres Vaters konnte sie nicht einfach an deren Haustür klopfen und sich vorstellen.

Kaylie griff nach ihrer Hand und drückte sie, wobei sie ein schwesterliches Lächeln aufsetzte.Sie und Lacy hatten die gleichen rotkehlchenblauen Augen und butterblondes Haar, obwohl Kaylies Haar glänzend und natürlich gewellt war und Lacys Haar eine Masse spiralförmiger Locken war, wie das von Danica, abgesehen von der Farbe.Danica kam nach ihrem Vater mit dunklem Haar und olivfarbener Haut.

"Gott, dieses Haus ist wunderschön", sagte Kaylie.

"Es wurde ähnlich gebaut wie das ursprüngliche Chequesset Inn, das in den 1930er Jahren bei einem Eissturm unterging", sagte Lacy.

Max und Treat hatten sich in Wellfleet, Massachusetts, verliebt, und es war nur passend, dass sie im Wellfleet Inn heirateten.Das zweistöckige Gasthaus bot einen Blick auf die Bucht.Treat besaß Resorts auf der ganzen Welt, und so war es keine Überraschung, als er das Gasthaus kaufte und es seiner Sammlung hinzufügte.

"Oh mein Gott", flüsterte Kaylie."Du bist so ein Tatsachenmädchen."Sie schaute auf den Altar."Aufgeregt?"

Nervös, maulte Lacy.Sie hatte fünfzehn Monate gewartet, um Dane Braden, Treats jüngeren Bruder, wieder persönlich zu sehen.Fünfzehn lange Monate mit gemeinsamen E-Mails, intimen Telefonaten, sexy Videochats und zu vielen unerfüllten Fantasien, um sie zu zählen.Fünfzehn Monate, in denen Lacy zwölf Stunden am Tag arbeitete, sieben Tage die Woche, um eine Beförderung in ihrem Job kämpfte und lange Nächte damit verbrachte, von Dane zu träumen.Sie griff nach Danicas Hand, und Danica, die sich gerade mit ihrem Mann Blake unterhielt, nahm Lacys Hand, als wäre es die natürlichste Sache der Welt.Sie hatte Danica und Kaylie kurz vor ihrer Doppelhochzeit in einem Resort in Nassau kennengelernt, das Treat Braden gehörte, dem 1,80 Meter großen, dunkelhäutigen Mann, der jetzt am Altar stand und ihrem Freund Max Armstrong in die Augen blickte.Max' dunkles Haar fiel in sanften Wellen über die Spaghettiträger und die weichen Linien des strandigen Hochzeitskleides, das Riley Banks, Treats Bruder Joshs Verlobte, für sie entworfen hatte.Hochzeiten haben die Angewohnheit, das Schöne noch glamouröser zu machen.Max und Treat waren ein auffälliges Paar, und sie hätten Lacys Aufmerksamkeit auf sich ziehen sollen, als Treat Max' Hand hielt und ihr liebevoll in die Augen schaute und ihr ein Leben lang Anbetung versprach, aber Lacys Blick wanderte nach rechts.Zu der Reihe von Treats vier markanten Brüdern, die stolz als seine Trauzeugen dastanden, einer hübscher als der andere.Die dunklen Augen jedes Bruders waren auf ihren ältesten Bruder gerichtet, als dieser schwor, seine zukünftige Frau zu lieben, zu ehren und zu schätzen - jeder von ihnen außer Dane.Danes glühende, dunkle Augen starrten Lacy hungrig an und sandten einen Hitzeschock durch sie hindurch.Verdammt, ist der sexy.Lacy konnte nicht blinzeln.Sie konnte nicht wegsehen.Verdammt, sie konnte nicht atmen.

"Vorsichtig", flüsterte Kaylie, "du sabberst sonst auf dein hübsches Kleid."

Lacy spürte, wie ihr Gesicht rot wurde, aber sie konnte ihren Blick nicht abwenden.Jeder der Braden-Brüder hatte dichtes, dunkles Haar, und während Treat und Josh ihr Haar kurz trugen und Rex sein Cowboyhaar lang trug, so dass es seinen Kragen bedeckte, fiel Danes Haar irgendwo dazwischen, als hätte er seinen letzten Schnitt verpasst; es strich über seine Ohrenspitzen und hatte Seiten, die aussahen, als hätte er gerade mit den Händen darüber gefahren.Nein. Lacy kniff die Augen zusammen.Das war es ganz und gar nicht.Als sie sah, wie Danes Lippen sich zu einem Lächeln hoben, biss sie sich auf die Unterlippe und dachte: Er sieht aus, als könnte er gerade aus dem Schlafzimmer kommen - oder als wäre er bereit dazu.

Er zwinkerte ihr zu, und Lacy stockte der Atem.

"Benimm dich", mahnte Kaylie.

"Oh mein Gott", flüsterte Lacy und richtete ihren Blick auf ihren Schoß."Er ist so ..."

"Sexy?Umwerfend?Heiß?"bot Kaylie an und wölbte eine Augenbraue.

"Psst."Danica warf ihnen einen strengen Blick zu.

Lacy und Kaylie zogen ihre blonden Köpfe mit einem leisen Kichern zusammen.Danica schüttelte den Kopf, und obwohl Lacy ihr Gesicht nicht sehen konnte, wusste sie, dass ihre älteste Schwester mit den Augen rollte und die Lippen zu einer festen Linie zusammenkniff.

"Meine Damen und Herren, ich präsentiere Ihnen Mr. und Mrs. Treat Braden."

Die Ankündigung schickte einen Schauer der Nervosität durch ihren Magen.Alle standen auf, als Max und Treat Hand in Hand den Gang hinuntergingen.Max' Lächeln brachte ihre Augen zum Leuchten, und Treat ging mit zurückgenommenen Schultern, die Augen auf Max gerichtet, strahlend vor Stolz.Kaylies blondes Haar purzelte ihr über den Rücken, als sie ihre sehnigen Arme um den Hals ihres Mannes Chaz legte und ihn küsste.Lacy beobachtete, wie Danica Blake liebevoll anlächelte; dann nahm er ihr Kinn in seine Hand und küsste sie.Lacy wandte sich ab und dachte an Dane.

Als Treat und Max sich näherten, warfen Lacy und ihre Schwestern Rosenblütenblätter.

"Herzlichen Glückwunsch!"rief Lacy, aber ihre Augen hatten Treat und Max bereits verlassen und waren wieder auf Dane gerichtet.Sie hatte sich nicht daran erinnert, wie breit seine Brust war, und der begehrliche Blick in seinen Augen hatte über Skype und FaceTime nicht ganz so stark gewirkt.Ihr Puls beschleunigte sich einen Tick.

"Du bist so schön!"sagte Danica zu Max.

Die Trauzeugen kamen als nächstes den Gang entlang, und Kaylie drückte Lacys Hand so fest, dass Lacy zusammenzuckte.

"Da ist er", sagte Kaylie.

"Hör auf", sagte Lacy unter ihrem Atem."Ich bin schon nervös genug."

Dane kam auf sie zu, seine perfekten, perlweißen Zähne waren durch sein breites Lächeln sichtbar.Seine breiten Schultern schwankten leicht, und seine dunklen Augen wichen nicht von den ihren.Ihre Beine wurden zu Wackelpudding, und sie hielt sich an der Stuhllehne fest, um Halt zu finden.Der Mann im Gang vor ihr griff nach Dane.

"Hey, Kumpel.Ich habe dich seit Monaten nicht mehr gesehen.Schön, dich zu sehen", sagte der ältere Mann.

Dane umarmte den großen, dünnen Mann, dessen Augen Lacy immer noch festhielten."Dich auch, Smitty.Wir sehen uns auf dem Empfang."Dane trat einen Schritt näher an Lacys Reihe heran.Er umarmte seinen Cousin."Blake, schön, dich zu sehen."Dann zog er Danica in eine sanfte Umarmung und küsste sie auf die Wange."Du siehst so umwerfend aus wie immer", sagte er.Als nächstes griff er nach Kaylie.

Lacys Herz klopfte gegen ihre Brust, als Blake und Danica zum Altar gingen und dem Rest der Gäste in den Empfangsraum folgten.Sie hatte vergessen, wie groß er sich fühlte, wenn er in der Nähe war, und als sie sah, wie er seine Arme um Kaylie schlang, wurde ihr klar, dass sie auch vergessen hatte, wie groß seine Hände waren.Große Hände, große- Hör auf damit!

"Wir müssen unseren Sitter vor dem Empfang anrufen.Schön, dich zu sehen", sagte Kaylie.Sie umarmte Dane kurz, zog Chaz hinter sich her und ließ Lacy mit Dane allein.

ES WAR vierhundertsiebenundfünfzig Tage her, dass Dane Lacy persönlich gesehen hatte.Zu verdammt lang.Er griff nach ihren Händen, zog sie dicht an sich heran, drückte einen sanften Kuss auf jede Wange und atmete den süßen Duft ein, an den er sich erinnerte: eine Kombination aus Zitrusfrüchten und Blumen mit einem unterschwelligen Hauch von Moschus.Für jeden anderen war es Chanel Coco Noir.Für Dane war es der Geruch von Lacy, an den er sich von dem Tag an erinnerte, an dem sie sich kennengelernt hatten, und von ihrem einzigen gemeinsamen Nachmittag, dem Tag vor der Doppelhochzeit ihrer Schwestern in Nassau.Der Geruch, von dem er geträumt hatte, der ihn durch die langen Nachmittage auf dem Meer getragen hatte, als sie meilenweit von der Küste entfernt Haie markiert hatten.

"Lacy."

Ihre schlanken Finger zitterten gegen seine Handflächen.Ein schüchternes Lächeln hob ihre geschmeidigen Lippen und ließ Danes Puls in die Höhe schießen.

"Hi", sagte sie leise.

Ihre blonden Locken fielen in dicken, spiralförmigen Strähnen über ihre gebräunten, schlanken Schultern.Sie trug ein königsblaues Neckholderkleid, das ihr bis zur Mitte der Oberschenkel fiel und ihre langen, durchtrainierten Beine enthüllte.Es bedeckte gerade noch den Rand der Narbe, von der Dane wusste, dass sie die schlimmsten Ängste in sich trug.Dane senkte seine Lippen auf eine ihrer schlanken Hände und drückte ihr einen sanften Kuss darauf.All die monatelangen E-Mails, Telefonanrufe und Videochats kamen ihm wieder in den Sinn.Sie waren nie genug gewesen, aber sein anspruchsvoller Reiseplan als Gründer der Brave Foundation machte es fast unmöglich, sich für ein Wochenende davonzustehlen, und Lacy arbeitete Tag und Nacht in der Hoffnung, eine Beförderung zu erhalten, also selbst wenn er die Zeit gefunden hätte, wäre sie wahrscheinlich nicht in der Lage gewesen, sich davon loszureißen.Die Mission von Brave war es, durch Aufklärung und innovative Lobbying-Programme die Haie und im weiteren Sinne die Weltmeere zu schützen.Danes Leidenschaft für die Rettung und Aufklärung hatte direkt nach dem College begonnen und war seitdem nur noch gewachsen.Er hatte sich ein Leben aufgebaut, um das zu tun, was er liebte, und lebte nun auf einem Boot vor der Küste Floridas, wo sich der Hauptsitz von Brave befand.Er hatte einen kleinen Verwaltungsstab und war gut genug vernetzt, um Aushilfskräfte und Freiwillige in den Gebieten zu haben, in denen er arbeitete.Wenn er nicht auf dem Wasser war, konnte man ihn bei der Leitung der Stiftung antreffen, was viele Reisen, einen vollen Terminkalender und eine Menge Arschkriecherei erforderte.Unglücklicherweise hatten sich seine und Lacys Zeitpläne in diesen Monaten nicht vertragen.

"Willst du mich vorstellen oder nur den Gang blockieren?"Danes jüngerer Bruder Rex schob sich zwischen die beiden.

Dane schüttelte den Kopf, um seine Gedanken zu klären.Rex war eineinhalb Jahre jünger als er und hatte jahrelang auf der Ranch der Familie gearbeitet, was man an seiner bulligen Cowboy-Statur erkennen konnte.Dane drehte sich mit einem scherzhaften Grinsen zu seinem Bruder um.

"Ist Jade nicht irgendwo hier in der Nähe?"fragte Dane.

Ein Jahr zuvor hatte sich Rex in Jade Johnson verliebt, und ihre Liebe hatte eine langjährige Familienfehde zum Ausbruch gebracht - und dann zu einem längst überfälligen Ende.Dane hatte seinen Bruder noch nie so glücklich gesehen.Rex und Jade hatten das Grundstück zwischen den Ranches der beiden Familien in Weston, Colorado, gekauft und dort kürzlich ein Haus gebaut.

Als er in Rex' dunkle Augen starrte, überkam ihn für einen Moment ein Gefühl des Unbehagens.Er war genauso groß wie Rex, aber die Arme seines Bruders waren so dick wie Baumstämme, und die Art und Weise, wie sich sein Smoking eng über seine massive Brust spannte, würde jede Frau anmachen.Er wusste, dass der allgegenwärtige Fünf-Uhr-Schatten und das längliche Haar seines Bruders ihm eine Bad-Boy-Qualität verliehen, die selbst die stärksten Frauen in einen Zustand der Verzückung versetzt hatte.Aber Dane wusste auch, dass es keinen Grund für eine stille Warnung oder auch nur eine Andeutung von Besitzergreifung gab, wenn es um Lacy ging.Rex hatte nur Augen für Jade, und er war sich nur allzu bewusst, dass Lacy nicht ihm gehörte, um sie zu besitzen.

"Geh zur Seite."Rex schob seinen massiven Unterarm über Danes Brust und streckte Lacy die Hand entgegen."Ich bin Rex, Danes Bruder.Du musst Lacy sein."

Lacy errötete."Ja, hallo", sagte sie.Ihr Blick huschte zu Dane, und die Überraschung darin war unverhohlen."Er hat mich erwähnt?"

Rex lachte."Oh, er hat Sie vielleicht ein- oder zweimal erwähnt."Er schenkte Dane ein schiefes Lächeln."Freut mich, dich kennenzulernen, Lacy.Kein Wunder, dass Dane während der Zeremonie so abgelenkt war.Nun" - er stieß einen dramatischen Seufzer aus - "dann wünsche ich euch beiden viel Spaß.Wenn ihr mich entschuldigen würdet, ich muss meine Freundin finden."

"Bastard", flüsterte Dane, als Rex mit einem schelmischen Grinsen vorbeiging und Dane einen spielerischen Schubs gab.Der Raum leerte sich schnell, als die Gäste sich in Richtung der Empfangshalle bewegten.Dane wandte seine Aufmerksamkeit wieder Lacy zu.

"Ich bin froh, dass du hier bist."

"Ich auch."Lacy lächelte."Dein Bruder scheint nett zu sein."

"Ja, ist er", sagte Dane.Das Bild von Lacy in dem winzigen Bikini, den sie in Nassau getragen hatte, drängte sich ihm wieder auf.Er schluckte hart, um die Erinnerung zu verdrängen, bevor sie ihn so erregen konnte wie in den letzten Nächten, als er wusste, dass er sie wiedersehen würde.

"Reservierst du mir einen Tanz?"Er hatte die Vorfreude, Lacy zu sehen, schon seit Wochen aufsteigen gespürt, aber er hatte nicht erwartet, dass seine Nerven so angespannt sein würden oder das Verlangen, sie zu küssen, so stark sein würde.Er stand so nahe bei ihr, dass er nur den Kopf leicht neigen musste, um seine Lippen auf die ihren zu legen, seine Hände in ihrem Haar zu verheddern und sie an sich zu ziehen.

"Sicher", antwortete sie, und er hatte fast vergessen, dass er ihr eine Frage gestellt hatte.

"Dane."

Die tiefe Stimme seines Vaters riss ihn aus seinen Gedanken.

Hal Braden machte ein paar Schritte auf sie zu.Er war ein paar Zentimeter größer als Dane.Seine Haut war von einer tiefen Bronze, die mit Danes satter Bräune konkurrierte.Feine Linien schlängelten sich um die Augen und den Mund seines Vaters, und zwischen seinen dicken Brauen klaffte eine tiefe Wange."Entschuldigen Sie mich.Es tut mir leid, dass ich störe."Er hielt Lacy die Hand hin."Hal Braden, Danes Vater."

Lacy schüttelte seine Hand."Ich bin Lacy."

"Dad, das ist Lacy Snow."Dane sah, wie die dunklen Augen seines Vaters von ernst zu warm wechselten.

"Lacy Snow.Verwandt mit Blakes Frau, Danica?", fragte er.

"Ja, ich bin ihre Halb ... ihre jüngste Schwester."Sie errötete wieder.

Dane hatte den Drang, seinen Arm um sie zu legen und die Nerven zu beruhigen, die er in ihrer Stimme hörte.

Hal nickte."Nun, jede Schwester von Danica ist eine Freundin von uns.Es ist mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen.Sie machen gerade Fotos, Dane.Bleiben Sie nicht zu lange."

"Ich bin gleich da, Dad", sagte Dane.Er sah seinem Vater hinterher und fühlte, wie sein Herz vor Stolz anschwoll.Er hatte immer ein gutes Verhältnis zu seinem Vater gehabt, und jetzt, mit sechsunddreißig Jahren, sah er seinen Vater auf eine andere Art.Danes Mutter war gestorben, als er erst neun Jahre alt war, und sein Vater hatte ihn, seine vier Brüder und ihre Schwester großgezogen.Und bis zum heutigen Tag, wenn er von ihrer Mutter sprach, hatte die Liebe, die er ausstrahlte, nicht nachgelassen.Dane hatte nicht oft an die Ehe gedacht, aber in letzter Zeit fragte er sich - nein, er hoffte -, dass er eines Tages das finden würde, was seine Eltern zusammen gefunden hatten.Er wollte diese Liebe erleben.

"Du gehst besser rein", sagte Lacy.Sie blinzelte mehrmals mit ihren langen Wimpern und fuchtelte mit ihren Händen herum.

Gott, sie ist süß, wenn sie nervös ist.Dane fragte sich, ob sie merken konnte, dass er genauso nervös war wie sie.Das Letzte, was er tun wollte, war, von ihrer Seite zu weichen, aber je eher er diese Bilder hinter sich brachte, desto eher konnte er wieder mit ihr zusammen sein."Ja. Ich sollte besser.Denk an unseren Tanz, okay?"

"Ich freu mich drauf."

"SPILL, FRAU", sagte KAYLIE zu Lacy.Sie und Danica flankierten Lacy, während Chaz und Blake dabei waren, Getränke von der Bar zu holen.Der Fotograf war gerade mit den Aufnahmen fertig, und Dane und seine Familie kamen zurück in den Raum.

"Ja, worum geht's?"fragte Danica."Du hast gesagt, ihr hättet euch noch nie gesehen, aber so wie es aussieht, könnte ich schwören, dass ihr da weitermacht, wo ihr bei einem heißen Date aufgehört habt."

"Sei nicht albern", sagte Lacy."Wir haben uns seit deiner Hochzeit nicht mehr gesehen.Ich sage dir immer die Wahrheit.Es sei denn, du schließt Skype oder FaceTime mit ein."

Kaylie nahm einen Schluck von ihrem Getränk."Aha.Virtueller Sex zählt, Schwesterherz."

"Kaylie!"Lacy flüsterte barsch.

"Schwestern, schon vergessen?Wir wollen Details", drängte Kaylie.

"Kein einziges Mal", log Lacy.Manche Dinge waren zu privat.Selbst für Schwestern."Zwischen seinem Terminkalender und meinem haben wir nie Kontakt gehabt."Sie blickte über die Tanzfläche zu Dane, der mit seinen jüngeren Brüdern, Josh und Hugh, stand."Kannst du glauben, dass sie alle so gut aussehen?"

"Josh sieht aus, als gehöre er auf einen Laufsteg", sagte Kaylie.

"Er ist ein Bekleidungsdesigner, kein Model", sagte Lacy.

"Ja, nun, sieh dir Hugh an.Er ist der Rennfahrer, richtig?Sieh dir an, wie er alle Frauen beäugt."Kaylie nickte ihm zu.Sie sah zu Max, der lächelnd am Kopfende des Tisches saß und das einzige Objekt von Treats Aufmerksamkeit war.Er flüsterte ihr etwas ins Ohr, und Max errötete."Sieh dir Max an.Gott, kannst du dir vorstellen, wie gut aussehend ihre Kinder sein werden?"

"Du springst von Thema zu Thema", neckte Danica."Ja, sie sind alle süß, aber nicht süßer als Blake und Chaz, stimmt's, Lace?"

Als sie nicht antwortete, stieß Danica sie mit dem Ellbogen an."Stimmt's?"

"Oh, ja, richtig."Dane hatte ihr wieder in die Augen geschaut, und sie schwor, dass die Temperatur im Raum um zehn Grad anstieg.

"Hier kommt dein virtueller Schatz", neckte Kaylie.

Dane überquerte die Tanzfläche.Jeder entschlossene Schritt ließ die Schmetterlinge in Lacys Magen flattern.

Als er ihren Tisch erreichte, hielt er ihr die Hand hin."Ich glaube, du hast mir einen Tanz versprochen", sagte er in einem verführerisch tiefen Ton.Er zog sie auf die Füße und legte seine Hand auf ihren Rücken, während er sie zur Tanzfläche führte.

Ein Schauer lief ihr über den Rücken.Sie fühlte sich so weiblich neben ihm.Lacy warf einen Blick über ihre Schultern zu ihren Schwestern.Danica hatte eine Hand über ihrem Herzen und einen verträumten Blick in ihren Augen.Sie lächelte Lacy an.

Dane schlang seine Arme um Lacys Taille.Sie legte ihre Hände in seinen Nacken und spürte, wie zwischen ihnen Hitze aufstieg.Lacy konnte sich nicht erinnern, sich jemals so zu einem Mann hingezogen gefühlt zu haben.Die weichen Linien seiner Wangen waren so anders als die scharfen Kanten des gemeißelten Kiefers seines Bruders Rex oder die raffinierten Winkel von Treats Nase und Kinn.

Dane lehnte seine Stirn gegen Lacys und sagte: "Ich habe dich vermisst."

Sie konnte sich in Danes Augen verlieren, in der Art, wie er sie ansah, als wäre sie das einzige Mädchen im Raum.

"Ich habe dich auch vermisst."Sie wippte mit den Hüften zum langsamen Takt der Musik, und er bewegte sich im perfekten Rhythmus.

"Warum haben wir so lange gewartet, um uns wiederzusehen?", fragte er.

Lacy hatte sich das Gleiche gefragt."Der Zeitplan", war alles, was sie sagen konnte.Sie stand kurz vor einer Beförderung bei World Geographic, wo sie als Kundenbetreuerin arbeitete und Marketingstrategien für gemeinnützige Organisationen entwickelte und verwaltete.Nach fünf Jahren, in denen sie sich die Karriereleiter hinaufgearbeitet hatte, hatte sie endlich die Chance auf eine leitende Position, und da ihr die anderen Kundenbetreuer auf den Fersen waren, konnte sie es sich nicht leisten, eine Auszeit zu nehmen.

Er lehnte sich näher an sie heran, und Lacy hielt den Atem an, weil sie dachte, er könnte sie mitten auf der Tanzfläche küssen.

"Dumme Zeitpläne", flüsterte er neben ihrem Ohr.

Sein Atem war warm auf ihrer Haut.

"Du riechst so gut", sagte er und kuschelte sich in ihren Nacken.

Jeder Nerv in ihrem Körper spannte sich an, auch der untere - derjenige, den sie in den letzten Monaten so sehr zu ignorieren versucht hatte und der nach Dane und nur nach Dane rief.Lacy war auf ein paar Dates gegangen, als sie und Dane ihre Fernbeziehung begannen.Wenn sie es so nennen konnte.Sie war sich nicht sicher, wie sie das, was sich zwischen ihnen entwickelt hatte, definieren sollte, aber sie wusste, dass sie nicht einschlafen konnte, ohne seine Stimme zu hören, und selbst jetzt, so viele Monate später, beschleunigte sich ihr Herzschlag, wenn sie seinen Namen auf ihrer Anruferliste sah.Sie hatte Gelegenheiten gehabt, mit den Männern zu schlafen, mit denen sie ausgegangen war, aber jedes Mal, wenn ein Date intim wurde, zog sie sich zurück.Es war Dane, dem sie nahe sein wollte.Es war er, nach dem sie sich sehnte.Wie zum Teufel konnte das nach einem gemeinsamen Nachmittag passieren?Die Antwort ließ nicht lange auf sich warten.Fünfzehn Monate des Austauschs von Geheimnissen ohne den Druck von Sex hatten es ihnen ermöglicht, eine Nähe zu entwickeln, die das Teilen ihrer Hoffnungen, ihrer Träume und ihrer Ängste einschloss.

Dane sagte etwas, aber Lacy war zu sehr in ihren eigenen Gedanken versunken, um es zu verstehen.

"Tut mir leid, was?"Reiß dich zusammen.

"Das Lied ist vorbei", sagte er.

Lacy sah sich um und erschauderte.Sie und Dane waren das einzige Paar auf der Tanzfläche, das sich in einem sinnlichen Rhythmus gegeneinander bewegte ... ohne Musik.

"Oh, mein Gott. Es tut mir leid."Sie zog sich zurück.

Dane hielt ihre Hand fest."Komm mit mir", sagte er.Er zog sie durch die Flügeltüren, die auf die Terrasse hinausführten.Die kühle Nachtluft jagte ihr eine Gänsehaut über die Arme, als sie neben ihm zum hüfthohen schmiedeeisernen Geländer eilte, das einen Blick auf den Rasenteppich darunter bot.In der Ferne konnte sie das Rauschen der Wellen hören.

Die Sterne sprenkelten den blauschwarzen Himmel wie Hunderte von Augen, die auf sie herabblickten.Der Mond warf einen romantischen Schleier in die Nacht.Musik drang von der Rezeption herüber und verschwand in der Brise.Lacy klammerte sich an den Rand des Geländers und hoffte, Dane würde nicht bemerken, wie nervös sie war.

"Ich weiß, wir haben uns vorhin unterhalten, als du auf dem Weg in die Stadt warst, aber wie geht es dir?", fragte er.

Nervös.Geil.Peinlich berührt."Es geht mir gut."Es geht mir gut?Ich hätte genauso gut sagen können, dass ich ein Verlierer bin."Die Hochzeit war wunderschön, nicht wahr?", fragte sie und versuchte, ein Gesprächsthema zu finden, das sie davon ablenkte, wie sehr sie ihn begehrte.

"Treat weiß, wie man eine Hochzeit auf die Beine stellt."Er rückte näher an sie heran, seine Schulter rieb sich an ihrer."Lacy, rede mit mir."

Sie drehte sich zu ihm um, und all diese Nächte liefen in ihrem Kopf ab wie ein Stummfilm: die Art, wie Dane von Traurigkeit überwältigt gewesen war, als er vom Tod seiner Mutter gesprochen hatte, und wie er die ganze Nacht mit ihr über Skype aufgeblieben war, als sie die Magengrippe gehabt hatte, nur um sicherzugehen, dass sie nicht allein war.Sie würde sich selbst belügen, wenn sie nicht zugeben würde, dass sie sich in all diesen Nächten voller sexueller Anspielungen und - oh Gott, virtuellem Sex - im Laufe der Monate fragte, warum sie keinen Weg gefunden hatten, zusammen zu sein.

Er griff nach ihr und fuhr mit dem Finger über ihre Wange, dann hob er ihr Kinn an, sodass ihre Augen seine trafen.

"Warum haben wir uns nicht gesehen?", fragte sie und bedauerte es sofort.Dane hatte wahrscheinlich eine Zillion Frauen parat.Warum sollte er sich Zeit nehmen, nur um sie zu sehen?

Er legte je eine starke Hand auf ihre Arme und sah ihr in die Augen.Er schüttelte den Kopf."Dummheit?"

Lacy lachte, aber ihr Herz machte insgeheim einen Sprung.Sie war in die Jagd nach ihrer Beförderung vertieft gewesen und hatte auch jede Sekunde gearbeitet, aber wenn er die Chance auf einen Besuch erwähnt hätte, hätte sie das beiseite geschoben und einen Weg gefunden, mit ihm zusammen zu sein.

"Wirklich, Lace.Ich hätte es möglich machen sollen, und als ich es nicht konnte, habe ich dafür gesorgt, dass wir fast jeden Abend miteinander sprechen.Ich habe das Gefühl, dich schon mein ganzes Leben zu kennen, und ich war mir sicher, dass wir uns nach Nassau wiedersehen würden.Aber dann musste ich nach Maui, dann nach Belize, dann nach Kalifornien."

"Du warst auch in Florida", erinnerte sie ihn.Das Hauptquartier von Brave befand sich in Florida, und wenn Dane nicht gerade auf Reisen war, lebte er auf seinem Boot vor der Küste.

"Stimmt.Aber ich war nie in Massachusetts, und das war eine sehr schlechte Planung."Er trat näher, seine Augen verdunkelten sich, bis sie fast schwarz waren; der Hunger in ihnen ließ sie erschaudern."Es tut mir so leid.Ich habe jede Sekunde an dich gedacht."

Sie schluckte schwer.Als sie Dane so nahe war und die Hitze zwischen ihnen spürte, fragte sich Lacy, ob es die dümmste Entscheidung ihres Lebens gewesen war, die Beförderung über Dane zu stellen.Ich hätte mit dir zusammen sein können.Sie wusste, das war ein Wunschtraum.Danes Terminkalender war noch verrückter als ihrer es war.

"Lacy", flüsterte er."Es tut mir leid."

Sie öffnete den Mund, um zu sprechen, aber es kamen keine Worte.Der Hunger in seinen dunklen Augen und die Art und Weise, wie er ihr Herz zum Stillstand brachte und ihr Verlangen anfachte, machte sie nervös.Er zog sie näher zu sich, und sie legte ihre Hände an seine Brust und spürte seinen Herzschlag unter ihren Handflächen.

"Lacy, ich muss dich küssen", sagte er und durchbohrte sie mit einem intensiven Blick.

Sie umklammerte sein Revers, um ihre gummiartigen Beine zu stabilisieren, als er seinen Mund auf ihren senkte, erst sanft, dann in einem gierigen, leidenschaftlichen Kuss.Jedes Streicheln seiner Zunge ließ ihren Magen flattern.Seine großen Hände glitten an ihrer schlanken Taille hinunter, umklammerten ihre Hüften und zogen sie gegen jeden Zentimeter seiner harten Länge.

Als sie sich schließlich voneinander lösten, fühlte sich Lacy wie im Rausch.Der süße Geschmack von Alkohol und Lust lag ihr auf der Zunge, als Dane sich auf beiden Seiten des Geländers festhielt und sie dazwischen einklemmte.Er lehnte sich vor.Sein Atem war warm an ihrem Hals, sein Körper ein lebendiger, atmender Ofen gegen sie.

"Was machen wir jetzt mit meinen fünfzehnmonatigen Fantasien über dich?Sie haben mir jede Chance auf einen rationalen Gedanken gestohlen", flüsterte er.

Lacy hoffte, dass, wenn sie den Mund zum Sprechen öffnete, ihre Stimme den Weg an ihrem pochenden Herzen vorbei finden würde."Wer braucht schon rationale Gedanken?"Küss mich noch einmal.Bitte küss mich noch einmal.

Danes Augen blitzten heiß auf.Lacy hielt seinem Blick stand.Er sagte kein einziges Wort.Das brauchte er auch nicht.Sie würde gehen, wohin er wollte, wann immer er bereit war.

Die Tür zum Empfangsraum schwang auf, und Max und Treat standen hinter ihnen."Wir haben nach dir gesucht", sagte Treat.

Dane nahm Lacys Hand und drehte sich um.Ihr Puls raste, und ihre Gedanken drehten sich im Kreis.Wie konnte sie bloß bis zum Ende des Empfangs warten, um ihn wieder zu küssen?Er drückte ihre Hand.Lacy biss sich auf die Innenseite ihres Mundes, um nicht aus lauter Nervosität etwas Dummes zu sagen.

Treat ließ seinen Blick zwischen ihnen hin und her gleiten."Lacy, was für eine Freude, dich wiederzusehen."Er beugte sich vor und küsste sie auf die Wange, ohne Max' Hand loszulassen.

"Es war eine wunderschöne Hochzeit", sagte sie und war erleichtert, dass ihre Stimme nicht zitterte.Sie hatte befürchtet, dass sie es könnte."Max, du siehst umwerfend aus.Ich freue mich so für euch beide."Max arbeitete für Chaz, und sie und Lacy waren schnell Freunde geworden, nachdem sie sich auf der Hochzeit ihrer Schwestern kennengelernt hatten.

"Macht es Ihnen etwas aus, wenn ich mich ein paar Minuten mit Lacy unterhalte?"Max fragte Treat.

"Natürlich nicht, Mrs. Braden.Ich habe Sie ja für den Rest unseres Lebens."Mit einem starken Arm zog er sie an sich und küsste sie.Als sie sich trennten, waren Max' Wangen feuerrot.

Max nahm Lacys Hand und zog sie von Dane weg, aber er hielt sie fest, die Arme zwischen ihnen verschränkt.

"Dane, wirklich?"Max sagte mit einem Seufzer.

"Okay, aber bring sie zurück", neckte er.

Lacy warf ihm einen Blick über die Schulter zu, als Max sie zurück in die Empfangshalle und zu Kaylies und Danicas Tisch führte.Ein Teil von ihr wünschte sich, sie hätte sich nicht mitreißen lassen.

"Du hast diesen frisch gevögelten Blick", sagte Max.

"Max!"An ihren ernsten Augen und ihrem breiten Lächeln konnte Lacy erkennen, dass sie nur halb im Scherz war.Sie sah, wie Dane und Treat den Raum betraten.

"Deine Wangen sind gerötet, und deine Augenlider sind träumerisch schwer.Im Ernst, wenn du nicht willst, dass deine Schwestern es erfahren, solltest du dich zusammenreißen."

Lacy warf einen Blick auf Danica und Kaylie.Kaylie hatte eine Hand um ihren Mund gelegt, als sie in Danicas Ohr sprach.Ihre Augen waren auf Lacy fixiert.Sie holte tief Luft und ließ sich in einen Stuhl plumpsen, den sie aus dem Fenster warf.

"Und?"Fragten Kaylie und Danica unisono.

"Wir haben uns geküsst.Oh mein Gott, haben wir uns geküsst", sagte sie atemlos.

Kaylie streckte ihre Hand nach Danica aus."Ich glaube, du schuldest mir fünf Mäuse."

Danica griff nach ihrem Portemonnaie."Wirklich, Lacy?Hättest du nicht noch zwei Stunden nach der Hochzeit warten können?Das ist nicht viel verlangt.Ein paar verdammte Stunden."Sie lächelte, als sie Kaylie einen Fünfer reichte.

"Hast du gewettet, wann ich ihn küssen würde?"sagte Lacy scharf und versuchte, verärgert zu wirken, während sie ein Lächeln zurückhielt.Insgeheim liebte sie das schwesterliche Geplänkel, das sie so viele Jahre lang verpasst hatte."Und wirklich, Danica?Konntest du zwei Stunden warten, wenn das auf dich gewartet hat?"Sie hob das Kinn in Richtung Dane, der sie von der anderen Seite des Raumes aus beobachtete.I want you stand in seinen Augen geschrieben.

Max lehnte sich über den Tisch."Ich werde dich später bezahlen", flüsterte sie.

"Max!Du auch?"Lacy sagte mit einem "tsk".

Max tat so, als würde sie ihre frisch manikürten Fingernägel inspizieren.

Lacy gab ihr einen Klaps auf die Hand."Ich kann es nicht fassen, Leute.Habt ihr mich deshalb von Dane weggezerrt?"Wo ich doch wieder seine üppigen Lippen küssen könnte?Sie zitterte schon bei dem Gedanken daran.

"Oh, bitte.Natürlich ist es das."Kaylie rollte mit den Augen.Sie schob sich das Haar über die Schulter."Du hast doch nicht erwartet, dass wir nicht über dich und Dane reden, oder?Seit Nassau hast du nur noch an ihn gedacht."

"Ist er nicht."Lacy hatte seit Monaten nonstop an Dane gedacht und über ihn gesprochen.Sie hatte keine Ahnung, warum sie es leugnete."Okay, gut.Gott, was soll ich nur tun?Ich kann ihn nicht ansehen, ohne das Gefühl zu haben, dass all die Monate, in denen ich ihn gewollt habe, wieder auftauchen, aber dann tut es irgendwie weh, dass er nie wirklich zu mir gekommen ist."

"Wir haben mehr als ein Jahr lang darüber geredet.Sie sagten, es sei eine Terminsache.Denken Sie, es war etwas anderes?Glaubst du, er ist ein Spieler?"Fragte Danica.

Glaube ich das?"Nein, aber du musst zugeben, dass das eine wirklich lange Zeit ist."

"Das ist es, und du hast es gewusst.Du hast gesagt, du hast mit ihm darüber gesprochen.Und jetzt willst du wissen, warum du dich so schwer tust, richtig?"fragte Danica.Sie gab Lacy keine Gelegenheit zu antworten."Es ist, weil du hier bist und bereit bist, die letzten anderthalb Jahre auf die nächste Stufe zu bringen.Intimität kann ein großer Schritt sein."

"Du bist immer noch so eine Therapeutin", sagte Kaylie.Danica hatte ihre Therapiepraxis aufgegeben, als sie sich in ihren Klienten Blake verliebt hatte.

Lacy seufzte."Ich habe das Gefühl, dass zwischen uns so viel mehr als nur Lust ist."

"Weiß er von deiner Angst vor Haien?"fragte Kaylie.

Lacy sträubte sich."Irgendwie schon."Sie hatte wochenlang versucht, diese Sorge zu ignorieren, als die Hochzeit immer näher gerückt war.

"Du hast Angst vor Haien?"fragte Max."Aber du bist doch in Nassau ins Wasser gegangen."

"Es ist seltsam.Ich glaube, ich habe Angst vor Haien.Es gab einen Vorfall, als ich jünger war.Ich möchte nicht wirklich darüber reden, und ich habe die Theorie, dass ich Angst vor ihnen habe, nicht wirklich getestet.Ich habe nur das Gefühl, dass, wenn ich aus meiner kontrollierten Umgebung heraustrete, die Angst überhand nimmt."

"Du weißt aber schon, dass er ein Hai-Tagger ist, oder?"fragte Max.

"Ja, natürlich.Können wir das Thema wechseln?"fragte Lacy."Ich muss nur wissen, dass ich keinen Fehler mache.Ihr seht doch nicht etwa irgendwelche eklatanten roten Fahnen, oder?"Bitte sag nein und lass mich ihn wieder küssen.

"Nein, Lace", antwortete Danica.

"Was ist das Schlimmste, was passieren kann?Sagen wir, du schläfst mit ihm und entscheidest dann, dass du einen Fehler gemacht hast", sagte Kaylie."Man lebt nur einmal.Du würdest es überleben."

Max klopfte Lacy auf die Schulter."Dane ist ein toller Kerl, Lacy.Er und Treat stehen sich sehr nahe, und Treat hat nur Gutes über ihn gesagt.Na ja, bis auf diese eine Sache, aber ... du weißt schon."

"Welche Sache?"fragte Danica.

Lacy entging nicht, dass Max kurz den Kopf schüttelte.

"Ist schon gut, Max.Schieß los."Wir haben alles geteilt.

"Okay, aber ..."Max sah Lacy an, und Lacy winkte zustimmend mit der Hand."Dane hat im College mit einer von Treats Freundinnen geschlafen."

"Wirklich?"sagten Kaylie und Danica unisono.

"Ich weiß alles darüber.Dane hat es mir erzählt.Ich habe euch gesagt, dass wir über alles gesprochen haben."Sie erinnerte sich gut an das Gespräch.Sie hatten über Skype telefoniert, und nicht ein einziges Mal während der ganzen unangenehmen Unterhaltung hatte er weggesehen oder versucht, ihren Fragen auszuweichen.Damals hatte sie gewusst, dass er ein Mann war, dem sie vertrauen konnte."Es ist schon lange her, aber er war nicht nur ein Idiot.Letztes Jahr hat er Treat erzählt, dass er sich schon immer schuldig gefühlt hat.Er hatte immer das Gefühl, in Treats Schatten zu stehen, und wollte ausnahmsweise mal der Erste sein."

"Ich würde sagen, nach dem, was wir in Nassau gesehen haben, ist er ganz klar ein Spitzenreiter", sagte Kaylie grinsend.

"Kaylie", rügte Lacy.Lacy wusste, dass einer von ihnen einen Witz darüber machen würde, wie gut bestückt Dane war.Es war ein schwer zu übersehendes Attribut gewesen, als er in Badehose auf den Bahamas gewesen war, und zu hören, wie Treat eine Bemerkung über zehn Zentimeter machte, hatte ihr eine anhaltende Verwunderung durch den Kopf gehen lassen.

"Was? Du hast es gesehen", sagte Kaylie.

Lacy schüttelte den Kopf.

"Vergiss nicht, das sind Jungs, die ihre Mutter verloren haben, als sie kleine Jungs waren", sagte Danica nachdenklich, "und obwohl sie ihren Vater hatten, waren sie, soweit ich gehört habe, wirklich sehr aufeinander angewiesen.Und Sie wissen, dass sie jahrelang eine Menge Wut und unverwirklichten Kummer mit sich herumtragen mussten.Lacy, wenn er so etwas mit dir geteilt hat, glaube ich nicht, dass du dir große Sorgen machen musst."

Lacys Blick wurde wieder auf Dane gelenkt.Treats Arm war bequem um seine Schulter geschlungen, und beide trugen ein breites Lächeln.Sie sahen nicht aus wie zwei Brüder, die eine so schmerzhafte Zeit erlebt hatten.Trägt überhaupt jemand den Schmerz seiner Vergangenheit für alle sichtbar mit sich herum?Sie warf einen Blick auf Danica und Kaylie, die Schwestern, von denen sie das Gefühl hatte, sie würden sie schon ihr ganzes Leben lang kennen, und doch wollte Kaylie nicht einmal mit ihr sprechen, als sie sich zum ersten Mal getroffen hatten.Zäune können heilen, sogar kaputte, abgenutzte, gesplitterte Zäune.

DANE STAND MIT Treat an der Bar und beobachtete Lacy mit ihren Schwestern und Max, die in ein Gespräch vertieft waren.Selbst von der anderen Seite des Raumes erkannte er das nervöse Lächeln auf ihren Lippen, und er fragte sich, worüber sie diskutierten - und ob sie genauso viel über ihren Kuss nachdachte wie er.

"Hör zu, Dane, Lacy ist Danicas Schwester, was sie zu Blakes Schwägerin macht.Wenn du dich nur amüsieren willst, sag ihr das bitte im Voraus."Treat sprach in einem gedämpften Ton, seine dunklen Augen waren voller Mitgefühl und sein Mund nah genug an Danes Ohr, dass Dane sicher war, dass niemand sonst seinen Vorschlag überhörte.

So sehr Dane auch keine Ratschläge von seinem ältesten Bruder wollte oder brauchte, er hatte dasselbe gedacht.Das Letzte, was er tun wollte, war, Lacy in eine unangenehme Lage zu bringen.Vor der Hochzeit hatte er beschlossen, die Sache mit Lacy langsam anzugehen, aber verdammt, als er sie ein paar Reihen weiter hinten sitzen sah, mit diesen großen Babyblauen, die ihn ansaugten, konnte er sich nicht abwenden.Er hatte die letzten anderthalb Jahre damit verbracht, auf einem schmalen Grat zu wandeln; auf der einen Seite war Lacy, auf der anderen der karrieregeile, bindungsscheue Mann, der er immer gewesen war - der Teil von ihm, den er versuchte, hinter sich zu lassen.Wenn er von dem Drahtseil herunterschauen würde, würde er den Mann sehen, der er immer gewesen war, den Mann, der nie an eine Frau dachte, außer an ein paar Verabredungen und ein paar gute Zeiten.Der Mann, der in der Tat in jedem Hafen eine unglaublich schöne Frau hatte - oder zwei -, Frauen, die nie mehr verlangten, als er zu geben bereit war, und die er in dem Moment vergaß, in dem sein Boot in See stach, bis zur nächsten Ankunft.

Von dem Moment an, als er Lacy kennengelernt hatte, hatte er sich zu ihr hingezogen gefühlt, wegen mehr als ihrem verführerischen Körper und der süßen, unschuldigen Fassade, die er unbedingt abstreifen wollte.In den letzten fünfzehn Monaten hatte er mit Lacy mehr geteilt als mit jedem seiner Brüder oder sogar mit seinem besten Freund und Mitarbeiter Rob Mann.

Dane hatte noch keine Frau getroffen, die mit seinem verrückten Reiseplan oder der gefährlichen Arbeit, die er für seinen Lebensunterhalt tat, zurechtkam, und er hatte nicht viel darüber nachgedacht ... bis Lacy.Er hatte versucht, ihre Unterhaltungen zu überwachen, das Wasser zu testen.Es hatte nicht lange gedauert, bis er wusste, dass er kopfüber eintauchen wollte.Aber die Angst hielt ihn davon ab.Wenn er sich einmal fallen ließ, gab es kein Zurück mehr - und wenn ihr sinnlicher Kuss ein Hinweis auf das war, was noch kommen würde, wusste er, dass es ihm schwerfallen würde, seine Gefühle unter Kontrolle zu halten.Was wäre, wenn er sich in sie verliebt hätte und sie die Reisen und die Haie, die Benefizveranstaltungen und den hektischen Lebensstil nicht wollte?Er wusste, dass er nicht das tun konnte, was Treat für Max getan hatte, und seinen Lebensstil für sie ändern - aber wenn man ihn vor zwei Jahren gefragt hätte, ob er jemals eine monogame Beziehung haben wollte, hätte er gesagt: "Auf keinen Fall.Aber das war vor Lacy.

Savannah, seine jüngere Schwester, kam zu ihnen, bevor Dane auf Treat reagieren konnte.

"Drei Brüder erledigt; jetzt fehlen nur noch zwei Brüder", neckte Savannah.Ihr kastanienbraunes Haar floss in natürlichen Wellen über ihre Schultern.Eine dicke Locke fiel nach vorne und verdeckte eines ihrer schelmischen grünen Augen.

Josh schlich sich an sie heran."Du machst Witze, oder?Hugh und Dane?Sie denken, wir sind die Anomalien."Er zwinkerte Treat zu.Obwohl Josh so groß war wie Dane und Rex und genauso maskulin, hielt er als Modedesigner der gehobenen Klasse seinen Körper stark und schlank, während die Körper seiner Brüder durch ihren körperlich anspruchsvolleren Lebensstil vor Muskeln strotzten.Joshs Kleidung hing ansehnlich an seiner breiten Brust und seinen schlanken Hüften, und mit seinem kurzgeschnittenen Haar sah er aus, als wäre er dem Esquire-Magazin entsprungen.

"Was ist mit dir, Savannah?"fragte Josh.Seine Verlobte, Riley Banks, erschien an seiner Seite.

"Du wärst eine wunderschöne Braut", sagte sie zu Savannah.

Niemand hatte die Braden-Geschwister mehr überrumpelt als Josh, als er sich in Riley verliebte.Er hatte noch nie eine Frau mit nach Hause gebracht oder über eine ernsthafte Beziehung gesprochen, und plötzlich wurde aus seiner und Rileys Freundschaft eine Liebesaffäre, und über Nacht wurde Josh von einem der begehrtesten Junggesellen Amerikas zum Verlobten mit einer neuen Geschäftspartnerin.

"Was ist eigentlich mit Connor Dean los?"fragte Treat.Das letzte Mal, als sie alle zusammen gewesen waren, hatte sich Savannah gerade von ihrem Klienten - Schrägstrich - Freund, dem Schauspieler Connor Dean, getrennt.Ihr Job als seine Unterhaltungsanwältin hatte sich in etwas Intimeres verwandelt, dessen Details sie mit keinem ihrer Brüder geteilt hatte.

Dane hörte ihrem Geplänkel nur halb zu.Er wog immer noch Treats Kommentar ab.Wenn du nur Spaß hast ... Lacy war so viel mehr als nur Spaß.

Savannah rollte mit den Augen."Ich sagte doch, es ist kompliziert.Außerdem müssen Josh und Riley jetzt ihr Hochzeitskleid entwerfen.Das sollte sie für eine Weile beschäftigen."

Josh war keiner, der sich ablenken ließ."Man munkelt, dass Ihr neuer Kunde ein Frauenheld ist."Josh und Savannah lebten und arbeiteten beide in New York City, und obwohl Josh sich im Allgemeinen aus Savannahs Berufsleben heraushielt, hatte er immer ein offenes Ohr, wenn es um seine ältere Schwester ging.

"Dylan Ross?Ja, er ist ein ziemlicher Frauenheld, aber wärst du das nicht auch, wenn du der heißeste Countrysänger der Gegend wärst?"Savannah bürstete ein Stück Fussel von ihrem rosafarbenen, trägerlosen Brautjungfernkleid."Wie auch immer, ich will nicht über die Arbeit reden.Heute ist Treats Abend.Ich habe endlich eine neue Schwägerin, und ich freue mich riesig darüber.In unserer Familie gibt es genug Testosteron für zwölf Football-Teams.Es ist Zeit für ein wenig weiblichen Einfluss."

"Mir gefällt die Richtung dieses Gesprächs", sagte Jade, Rex' Lebensgefährtin, als sie sich zu ihnen gesellte.Ihr tiefschwarzes Haar hing ihr fast bis zur Taille, und das cremefarbene Kleid, das sie trug, stand in scharfem Kontrast zu ihrer olivfarbenen Haut.Sie streckte Rex eine Hand entgegen und blinzelte kokett mit ihren langen Wimpern."Was denkst du, Rexy?"

Rex stöhnte, dann beugte er sich hinunter und küsste sie."Ich denke, du weißt, dass ich so ziemlich alles tun würde, was du willst, wenn du mich so ansiehst."Er hob sein Kinn zu Dane."Aber vielleicht solltest du Dane fragen, was es mit den Lippen auf sich hat, die er draußen auf der Terrasse geknutscht hat.Ich glaube, er hat mehr weiblichen Einfluss in unsere Richtung."

Jade legte ihre Hand auf Rex' Brust und kniff die Augen zusammen."Bringen Sie ihn nicht in Verlegenheit."

"Hier ist nichts peinlich", sagte Dane und warf die Schultern zurück."Ich war mit Danicas Schwester Lacy zusammen."Lacy.Süße, köstliche Lacy.

"Und?"Savannah drängte.

"Und es geht dich nichts an."Dane küsste Savannah auf die Wange und ging davon, wohl wissend, dass er seine Geschwister mit ebenso vielen unbeantworteten Fragen zurückließ, wie er in seinem Kopf herumschwirrte.

Zwei Schritte später landete Treats Hand auf seiner Schulter."Sag mir nur, dass ich morgen bei der Familienfeier nicht in den Modus der Schadensbegrenzung gehen muss.Das ist alles, was ich wissen will."

Dane warf Treat einen harten Blick zu, dann wurde er weicher, als er das Mitgefühl in Treats Augen sah."Die Wahrheit?"

"Immer", sagte Treat.

"Ich weiß nicht, was das ist."Dane sah quer durch den Raum zu Lacy, und verdammt, wenn sein Herz nicht einen Schlag aussetzte."Ich kann dir nur sagen, dass ich seit Nassau fast jede Minute an sie gedacht habe, und ich habe vor, sie an diesem Wochenende besser kennenzulernen."

Treat folgte Danes Blick zu dem Tisch, an dem Max und Lacy mit Danica und Kaylie saßen.Ein Lächeln breitete sich auf seinen Lippen aus.Dane erkannte die Liebe in Treats Augen, die zwei Jahre zuvor noch nicht da gewesen war.Diese Liebe war ganz und gar für Max bestimmt, und zwar wegen ihm.Er dachte über diesen Blick nach, als Treat seine Gedanken unterbrach.

"Und Lacy?"Fragte Treat schließlich.

Dane schüttelte den Kopf."Sie ist empfänglich.Interessiert.Wir sind uns sehr nahe gekommen, nur nicht körperlich."Er sah seinen Bruder an und wurde direkt in seine Teenagerzeit zurückgeworfen - in der Hoffnung, dass sein älterer Bruder, der alle Antworten auf das Leben zu haben schien, sein Wissen teilen und ihm helfen würde, seinen Weg zu finden.

"Lerne sie kennen", sagte Treat leise, als Max sich näherte."Dann wirst du genau wissen, was sie will und ob es das ist, was du willst.Die Dinge werden sich klären."

"Danke, Bruder."Dane lächelte Max an."Müsst ihr zwei nicht gehen, bevor einer von uns gehen kann?"

"Verdammt richtig, das müssen sie."Die tiefe Stimme ihres Vaters dröhnte zwischen ihnen.

"Schmeißt du uns von unserer eigenen Hochzeit raus?"Fragte Treat.

"Zum Teufel, ja.Ich bin ein alter Mann, und ich brauche meinen Schlaf.Jetzt nimm deine hübsche kleine Frau und geh in deine Suite, damit ich ins Bett gehen kann."Er sah Dane an und tätschelte ihm die Wange."Lass den anderen Sohn von mir mit seinen Abendplänen weitermachen."

Dane schüttelte den Kopf.

Hugh klopfte mit dem Löffel gegen sein Glas.Bald tat der ganze Raum dasselbe, und Treat strahlte Max an, als er sie in seine Arme schloss.Er überragte Max um einen Meter.Dane glaubte nicht, dass er Max jemals so schön oder so verliebt gesehen hatte wie in diesem Moment: Sie starrte Treat mit bewundernden Augen an, die Lippen leicht geschürzt, die Wangen gerötet.Treat beugte sich hinunter, seine Lippen bewegten sich leise.Ich liebe dich.Dann nahm er sie in seine Arme und küsste sie, bis der ganze Raum jubelte.

Einen Moment später lachten sie, hielten sich an den Händen und rannten über den Boden in Richtung Ausgang, Max' Kleid hinter sich herziehend.

Kaum waren sie aus der Tür, ging Dane auf Lacy zu.

LACY krallte sich an der Stuhlkante fest.Ihr Herz klopfte gegen ihre Brust, als sie Dane beobachtete, der auf sie zuging.Das war es.Das war die Nacht, von der sie immer geträumt hatte.Seine Augen waren auf sie gerichtet, und mit jedem seiner entschlossenen Schritte kam eine neue Sorge: Was, wenn meine Erwartungen zu hoch sind?Was, wenn wir in Wirklichkeit sexuell nicht zusammenpassen?

"Lace, sieh mich an, Süße", drängte Danica, als sie ihre Hand nahm."Jetzt, Lacy, bevor er hier ist."

Lacy wandte ihren Blick auf Danicas ernstes Gesicht."Du bist eine schöne, selbstbewusste Frau.Seien Sie nicht so nervös oder zu eifrig.Du musst nichts tun, was du nicht tun willst."

In den letzten anderthalb Jahren hatte sie Danicas Ratschläge zu schätzen gelernt, auch wenn sie manchmal an Mütterlichkeit grenzten.

"Was ist, wenn ich alle möglichen Dinge tun will, die ich noch nie tun wollte?"Lacys Stimme war ein dünner, zittriger Faden.Sie drückte Danicas Hand."Dan, sollte ich mir Sorgen machen wegen ... du weißt schon ... dieser 10-Zoll-Bemerkung, die Treat in Nassau gemacht hat?"Gott, habe ich das wirklich gefragt?

Danica lehnte sich dicht an mich heran."Alle Männer übertreiben.Zehn ist wahrscheinlich eher wie acht.Außerdem bringen wir Babys zur Welt; wir sind für große Dinge gemacht."Sie umarmte sie fest und flüsterte: "Das ist deine Nacht.Was auch immer du willst, dass es passiert, wird passieren.Wenn du nicht willst, dass etwas passiert, dann wird es auch nicht passieren.Du hast die Kontrolle, also genieße es.Versprichst du mir das?"Danica zog sich zurück und suchte Lacys Augen.

Lacy fühlte sich ein bisschen besser.Wie bin ich je ohne dich ausgekommen?"Ich verspreche es."

Kaylie lehnte sich über Lacys Schulter und flüsterte zwischen ihnen: "Vergiss nicht, wir wollen morgen alle pikanten Details.Frühstück?"

"Okay."Lacy wurde mit einem Schreck bewusst, dass sie morgen früh vielleicht noch mit Dane zusammen sein würde.Sie hatte keinen Plan.Brauche ich einen Plan?"Ähm, lass uns nach Gehör spielen.Schick mir morgen früh eine SMS."

"Ich werde meine Wette auf jeden Fall gewinnen", neckte Kaylie.Sie küsste Lacy auf die Wange."Hi, Dane, wir wollten gerade gehen."

"Ihr könnt bleiben", sagte Dane und zog sich einen Stuhl heran.

"Ich bin müde, und Chaz hat die letzten zwanzig Minuten bei den Türen rumgehangen.Ich glaube, er ist auch bereit zu gehen."Sie legte Lacy eine Hand auf die Schulter."Gute Nacht, Schwesterherz."

"Das war so eine schöne Hochzeit", sagte Danica, als sie sich erhob, um zu gehen.

"Ich bin froh, dass es Ihnen gefallen hat.Sehen wir dich morgen Nachmittag?"Dane fragte mit einem leichten Lächeln.

"Oh ja, wir werden da sein, und vielleicht sehen wir dich morgen zum Frühstück, Lacy", antwortete Danica, bevor sie die beiden allein ließ.

Dane lehnte sich dicht an sie heran und flüsterte: "Hat sich unsere getrennte Zeit für dich auch wie eine Ewigkeit angefühlt?"

Sein Atem war warm an ihrer Wange, und als er sich zurückzog, war der Hunger in seinen Augen nicht zu übersehen."Mehr als das", sagte sie.

"Möchten Sie einen Spaziergang machen?"Dane griff nach Lacys Hand.

"Das wäre wirklich schön."Jeder Nerv in ihrem Körper spannte sich an, als sie auf die Terrasse hinausgingen und die Stufen zum Rasen hinunter.

Der Wind strich durch die Glockenspiele, die in den Bäumen hingen, und erzeugte ein leises Klimpern gegen die natürliche Melodie der Blätter in der Brise.

Die laue Nachtluft trug den Duft von Salzwasser und Danes Parfüm mit sich: ein süßer, männlicher Geruch, von dem Lacy wusste, dass sie ihn nie vergessen würde.Wie das erste Mal, als sie sich getroffen hatten, wie sich die Luft elektrisch aufgeladen anfühlte, als sie sich zum ersten Mal in die Augen geschaut hatten, so war es in ihrem Gedächtnis eingebrannt.

Das Gras wich dem Sand unter ihren Füßen, und Lacy blieb stehen, um ihre Absätze auszuziehen."Macht es Ihnen etwas aus, wenn ich meine Absätze hier lasse?"Lacy beugte sich hinunter und zog einen Schuh aus, griff dann nach dem anderen und verlor das Gleichgewicht.

Dane fing sie auf, bevor sie im Sand landete."Whoa."

Sie biss sich auf die Unterlippe und lächelte."Danke.Ich bin nicht sehr anmutig."

Er trat einen Schritt näher an sie heran und strich ihr mit dem Knöchel seines Zeigefingers über die Wange."Anmutig ist langweilig."

Er starrte sie so lange und mit solcher Sehnsucht an, dass Lacy dachte, sie könnte aufhören zu atmen.

"Ich sollte auch meine Schuhe verlassen."So wie er es sagte, hätte er genauso gut sagen können: "Ich möchte dir die Kleider ausziehen und dich schänden.Er setzte sich auf den Rand des Grases und zog seine Schuhe und Socken aus.

"Machst du dir keine Sorgen um deinen Smoking?"fragte Lacy, um nicht daran zu denken, wie er sie schändete.

"Nee, dafür ist die Reinigung da."Er krempelte seine Hosenbeine hoch und streckte ihr eine Hand entgegen.

Es dauerte eine Sekunde, bis Lacy begriff, dass er sie um Hilfe beim Aufstehen bat, als wären sie ihr ganzes Leben lang füreinander da gewesen.Sie nahm seine Hand und zog ihn mit seiner Hilfe hoch, nur Zentimeter von ihr entfernt.Ihr Puls stieg in die Höhe.Sein Atem füllte den Raum zwischen ihnen.Küss mich.Ich sollte dich küssen.Ich bin so nervös.

Dane leckte sich über die Lippen, und Lacy schluckte hart, um sich auf einen Kuss vorzubereiten.

"Lass uns ... runter zum Wasser gehen", sagte Dane.

Wasser?Oh, mein Gott, ich habeIch habe dich total falsch verstanden.

Ihre Füße sanken in den tiefen Sand, als sie zum Wasser gingen.Danes Hand lag wie ein warmer Handschuh um ihre, aber das minderte nicht ihre Verlegenheit darüber, dass sie seine Absichten falsch gedeutet hatte.Nach dem Kuss auf dem Balkon war sie sich sicher, dass er sie bei der nächsten Gelegenheit küssen würde - und sie machte sich Gedanken darüber, warum er es nicht getan hatte.

Das Rauschen der Wellen wurde lauter, und Lacy war überrascht, dass sich ihre Nerven beruhigten, je länger sie liefen.Als der Sand unter ihren Füßen fest und nass wurde, folgten sie ihm entlang des Ufers.

"Sind Sie auch so nervös wie ich?"fragte Dane.

Lacy stieß einen Atemzug aus, von dem sie gar nicht gemerkt hatte, dass sie ihn anhielt."Oh, meine Güte, ja.Ich dachte, es ginge nur mir so."

"Ich kann einfach nicht glauben, dass du endlich hier an meiner Seite bist.Manchmal ging das vergangene Jahr so schnell vorbei, und an manchen Tagen schien es verräterisch langsam zu sein, aber die Entfernung zwischen uns schien immer zu groß."Dane hielt inne, um eine Muschel aufzuheben."Ich kann dir nicht sagen, wie oft ich die Arbeit einfach vergessen und in ein Flugzeug steigen wollte, um dich zu sehen.Ich war so nervös wegen heute, wegen heute Abend.Wir sind uns so nahe gekommen, dass ein Teil von mir sich Sorgen machte, was passieren könnte, wenn wir endlich zusammenkommen."

Ich auch.Ich mir auch.Und ich auch.

DANE LIEBTE das Gefühl von Lacys weiblicher Hand in seiner eigenen und die Art, wie sich ihre schlanken Finger über seine Knöchel bogen.Jedes Mal, wenn er sie ansah, zog sich sein Bauch zusammen.Selbst als sie SMS geschrieben und per Video gechattet hatten, hatte es ihn all seine Konzentration gekostet, sich nicht von seinen Nerven übermannen zu lassen.

"Ich bin sechsunddreißig Jahre alt, Lacy, und ich kann mich nicht erinnern, wann ich das letzte Mal in Gegenwart einer Frau nervös war."Dane sah, wie sich die Anspannung in Lacys Schultern löste."Ich weiß nicht, wie ich mich in deiner Gegenwart wohl und gleichzeitig nervös fühlen kann.Es ist sehr seltsam."

"Ich weiß.Ich fühle es auch."

"Ja?Das ist gut.Dann können wir zusammen nervös sein."Er drückte ihre Hand und dachte über Treats Warnung nach."Mein Bruder hat mich gewarnt, bei dir vorsichtig zu sein", gab er zu.

"Dein Bruder?Warum?"Ihre Stimme überschlug sich vor Überraschung.

"Es war Treat.Er ist sehr beschützend, wenn es um die Familie geht, und Sie sind Danicas Schwester."Er zuckte mit den Schultern."Er will sichergehen, dass ich dir nicht wehtue."Er suchte in ihren Augen nach einer Antwort und fragte sich, was sie von seiner Ehrlichkeit halten würde.Dane war nichts, wenn er nicht ehrlich war, in allen Aspekten seines Lebens.Er hatte eine harte Lektion darüber gelernt, wie man das Vertrauen derer bricht, die man liebt, als er mit Treats Freundin geschlafen hatte, und es hatte ihn Jahre des Vertrauens seines Bruders gekostet.So einen Fehler würde er nie wieder machen.

"Nun, wirst du es denn?Mir wehtun, meine ich."Ihre Augen wurden groß wie zwei blaue Monde.Lacy zog die Augenbrauen zusammen und biss sich wieder auf die Unterlippe.

Gott, sie sieht süß aus, wenn sie das tut.Dane schüttelte den Kopf."Es ist nicht meine Absicht, dich zu verletzen."Ihre nackten Schultern glitzerten im Mondlicht.Er fuhr mit dem Finger vom Bogen ihrer Schulter hinunter zu ihrem Ellbogen.

"Lacy ..."Er senkte seine Stimme auf fast ein Flüstern."Ich weiß nicht, was das ist oder was es am Ende sein wird.Alles, was ich sagen kann, ist, dass ich seit weit über einem Jahr an keine andere Frau als an dich gedacht habe."Treats Worte kamen ihm wieder in den Sinn.Er lernte sie kennen."Vielleicht liegt es daran, dass ich dachte, wir würden in Nassau mehr Zeit miteinander verbringen, und dann wurde ich weggerufen, oder vielleicht liegt es daran, dass die Anziehungskraft so stark war, dass sich mein Magen zum ersten Mal seit einer Ewigkeit verknotet hat.Ich weiß es nicht, aber ich weiß, dass, als wir uns heute Abend küssten, es wie kein Kuss war, den ich je zuvor erlebt habe."

Lacy senkte den Blick, und selbst im schwachen Mondlicht konnte er sehen, wie ihre Wangen erröteten.Er strich ihr eine Haarsträhne von der Wange.

"Hast du es auch gespürt?"Ich muss es wissen.

Sie nickte und schaute ihn unter diesen herrlichen blonden Locken an.Er unterdrückte den Drang, sie an sich zu ziehen.Treat hatte recht.Er musste bei Lacy vorsichtig sein, aber nicht, weil sie Danicas Schwester war.Es war die Zärtlichkeit, die er in ihren Augen sah, die ihn dazu brachte, sie beschützen zu wollen.Sie war kein Mädchen, an dem er nur zum Spaß interessiert war, und er musste sicherstellen, dass sie das wusste.

"Ich bin ein großes Mädchen, Dane.Ich treffe meine eigenen Entscheidungen und mache meine eigenen Fehler, also sag Treat, dass er sich keine Sorgen um mich machen muss."

Sie sah so sexy aus, dass Dane einen Moment lang vergaß, dass er sich zurückhalten musste; dann erinnerte ihn die Wärme ihrer Berührung auf seiner Hand daran.

"Ich schätze, ich weiß auch nicht, was das ist, aber ich will es herausfinden."Sie hielt seinen Blick einen Takt zu lange, was ihr Verlangen laut und deutlich zum Ausdruck brachte."Wann reisen Sie wieder ab?"

"Ich bin für die nächsten ein oder zwei Wochen hier, je nach Erfolg unserer Fahndung.In diesem Sommer wurden am Kap mehrere weiße Haie gesichtet, und sie haben Brave gebeten, sie zu markieren und zu verfolgen."Dane liebte das Reisen, und jede Markierungsmission erneuerte seinen Fokus und seinen Antrieb.Er markierte Haie seit dreizehn Jahren und blieb nie lange an einem Ort.Normalerweise freute er sich auf den nächsten Einsatz, den nächsten Staat oder das nächste Land.Heute Abend wünschte er sich einen Monat oder ein Jahr, bevor er wieder loszog.Er wollte mehr Zeit mit Lacy verbringen.

"Ist Rob auch hier?"fragte Lacy.Dane hatte im letzten Jahr viel von Rob gesprochen.Sie wusste, dass sie sich sehr nahe standen.

"Er kommt am Sonntag an.Wann fährst du wieder nach Hause?", fragte er.

Lacy wohnte etwas außerhalb von Boston, zwei Stunden vom Kap entfernt."Sonntag.Ich muss am Montag zur Arbeit.Ich habe von den Haien bei Chatham gehört.Arbeitest du dort?"

"Ich will nicht über die Arbeit reden, Lace.Wir haben achtundvierzig Stunden und ich will keine Sekunde davon verschwenden."

"An was hast du denn gedacht?"fragte Lacy.

"Ich habe keine Ahnung, aber ich weiß, dass ich dich wieder küssen möchte."Er lehnte sich dicht an sie heran und zögerte dann, bis er sicher war, dass das Verdunkeln von Lacys Augen ein Zeichen der Zustimmung war.Sie schlang ihre Finger um seine und schloss die Augen.In dem Moment, als seine Lippen ihre trafen, spannte sich jeder Muskel an.Sie schlang ihre Arme um seine Taille und küsste ihn noch tiefer.Adrenalin pumpte durch seine Adern, und er spürte ein vertrautes Ziehen in seinen Leisten.Er umspielte ihren Mund mit seiner Zunge, fuhr mit einer Hand in ihren Nacken und küsste sie noch tiefer, dann zwang er sich, gegen jede Naturgewalt, die ihn vorwärts trieb, sich zurückzuziehen.

"Jesus, Lacy.Ich könnte gleich hier mit dir Liebe machen."

"Hier", flüsterte sie.

Dane war sich nicht sicher, ob es eine Frage oder eine Feststellung war.Was hatte er vor?Er war sich vielleicht nicht sicher, was zwischen ihnen war, aber er wusste, dass Lacy kein Mädchen war, das er vergessen wollte - oder konnte.Er brauchte eine Ablenkung, um seine Lust im Zaum zu halten.

"Wir müssen laufen", sagte er mit schwankender Stimme.Er nahm ihre Hand und ging den Strand hinunter."Es tut mir leid.Ich weiß, mir ist heiß und kalt, und ich bin normalerweise nicht so."

"Liegt es an mir?"

Er hörte die Sorge in ihrer Stimme, blieb abrupt stehen und sah ihr in die Augen."Ja. Es liegt an dir, Lacy, aber nicht auf eine schlechte Art.Glaube mir.Ich möchte hier und jetzt mit dir schlafen, aber ich habe mir gesagt, dass wir es langsam angehen lassen würden.Es ist nur ..."Er rieb sich die Stirn und fragte sich, wie er wohl erklären sollte, was er nicht einmal verstand."Lacy, mir sind monatelang Fantasien durch den Kopf geschossen.Bilder davon, was ich mit dir machen wollte, Gedanken daran, dich zu berühren.Gott, ich kann dich praktisch unter mir spüren."Er zog sie näher zu sich."All diese intimen Gedanken und Bilder werden von meinem Wunsch verjagt, langsamer zu werden und dich besser kennenzulernen."Er suchte wieder ihre Augen ab, auf der Suche nach einem klaren Hinweis darauf, was sie fühlte.Was er sah, war etwas, das er nicht erwartet hatte - Überraschung.

Lacy atmete lange aus."Dane, genau so fühle ich mich, als wäre da dieser ganze Druck, diese Gedanken durchzusetzen, aber dann ist da die andere Seite, dich kennenlernen zu wollen, damit es sich nicht so ... ich weiß nicht ... schmutzig anfühlt."

"Du bist alles andere als schmutzig."Er küsste sie auf die Nasenspitze, und sie lächelte."Obwohl, wir könnten schmutzig sein, wenn du es wolltest."Er hob die Augenbrauen in schneller Folge.

Lacys Kiefer erschlaffte, und ihre Augen weiteten sich übertrieben.

"Das war ein Scherz", sagte er schnell.

"Ich weiß.Ich auch. Hast du mein übertriebenes Glotzen nicht mitbekommen?", stichelte sie.

Er zog sie zu sich und küsste sie erneut.

"Gott, du überraschst mich."Er berührte die weiche Haut ihres Kiefers und küsste sie erneut."Wir sollten es also langsam angehen?", fragte er, als sie sich trennten."Uns gegenseitig kennen lernen?"

"Ich denke, wir sollten der Natur einfach ihren Lauf lassen."Sie beugte sich vor und küsste ihn.

Oh Gott.Dieser eine Kuss genügte, um sein Verlangen außer Kontrolle geraten zu lassen.Zum Teufel damit.Er nahm ihre Hand, und während sie sich immer noch küssten, stolperten sie den Strand hinauf zu den Dünen, wo das Gras in hohen Büscheln wuchs.Er löste seine Lippen lange genug, um einen Weg den sandigen Hügel hinauf zu finden.

Er warf seine Jacke in den Sand, und bevor er nach ihr greifen konnte, war Lacy in seinen Armen und küsste ihn wieder.Ihre Zunge erkundete seinen Mund mit Dringlichkeit, während sie den Schwanz seines Hemdes aus seiner Hose zog und dann ihre warmen Hände darunter schob.Er hörte sich selbst stöhnen und zuckte zusammen, um nicht zu begierig zu wirken, aber sie begegnete seinem Stöhnen mit einem Stöhnen, und das spornte ihn an und ließ seine stählerne Entschlossenheit, langsam mit der Flut zu gehen, schwinden.Mit zitternden Händen öffnete er den Reißverschluss ihres Kleides - er hatte so lange darauf gewartet, mit ihr zusammen zu sein, dass ihm der Atem in der Kehle stecken blieb.Er küsste die zarte Stelle an ihrem Hals, dann leckte er über die süße Salzigkeit ihrer Haut und genoss den Geschmack von ihr.Dane konnte nicht genug von ihr bekommen.Er fuhr mit Küssen über ihr Brustbein, als ihr Kleid in den Sand fiel, und ließ seine Augen über ihre unglaublich sexy Kurven gleiten, erinnerte sich an jedes Wort, das sie in den letzten Monaten gesprochen hatten, an jedes Geheimnis, das sie geteilt hatten, an jeden intimen Wunsch, den sie im Dunkeln geflüstert hatten.

"Gott, Lace, du bist wunderschön."In all den Monaten, in denen er davon geträumt hatte, Lacy wiederzusehen, hätte er nie auch nur annähernd erleben können, wie sein Herz bei ihrem Anblick in seiner Brust anzuschwellen schien und wie sich sein Körper nach mehr sehnte, als er ihr süßes Fleisch schmeckte.

DER SCHOCK der kühlen Luft auf Lacys nackter Haut schickte ihr eine Gänsehaut über die Arme.Dane hüllte sie in seine Arme, drückte sie an seine Brust und küsste sie, bis sie kaum noch denken konnte.Monate des zurückgehaltenen Verlangens schürten ihr Bedürfnis, seine Haut an ihrer zu spüren.Sie zog sich zurück und befreite ihn flink von den Knöpfen seines Hemdes.Ihre Finger wanderten über die rauen Haare auf seiner Brust.Sie hatte so lange darauf gewartet, ihn zu berühren, und wusste, dass sie es langsam angehen sollte, aber seine Haut war heiß unter ihren Handflächen, und sie konnte sich nicht zurückhalten.Sie ließ ihre Hände an seinem Körper hinuntergleiten und spürte die Wellen seiner steinharten Bauchmuskeln, die Hitze zwischen ihre Schenkel schickten.

Seine Hände glitten ihren nackten Rücken hinunter bis zur schmalen Linie ihres Tangas.Dane drückte ihre Hüften gegen seine.Ihre nackten Brüste kamen zusammen, jeder Atemzug war hastig und bedürftig.Sein Mund fand wieder ihren, und Lacys Hände fanden den Knopf seiner Hose, dann den Reißverschluss.Seine Hose fiel in den Sand, und Dane stöhnte gegen ihren Mund.Sie streichelte seinen harten Schaft durch seine seidigen Boxershorts.

Er nahm ihre Brust in den Mund, und sie keuchte bei der Hitze seines Mundes auf ihrer kühlen Haut.Ihre Finger verhedderten sich in seinen Haaren und drängten ihn, härter zu werden.Seine Zähne bürsteten gegen ihre Brustwarze und versetzten ihre Nerven in einen heißen Rausch.Sie griff nach seinen Boxershorts und zog sie herunter, während er seinen Mund von ihrer Brust zu ihrem Mund bewegte und sie mit einer so starken Kraft erforschte, dass sie ein eigenes Feuer entwickelte.Sie ließen sich in den Sand sinken - und ließen dabei seine Jacke ganz aus.

"Lacy ...", sagte er atemlos.Seine Augen waren pechschwarz, als er in die ihren starrte.

Lacy zitterte neben ihm.Seine Hand glitt über den Kamm ihres Oberschenkels, und Lacy erstarrte, als seine Finger die Narbe streiften, die ihren Oberschenkel bedeckte.

"Was ist los?"

Sie antwortete nicht.Sie schob seine Hand zwischen ihre Beine, und er streichelte sie dort, was die Gedanken an die Narbe verschwinden ließ.Sie öffnete ihre Beine für ihn, und als er mit zwei Fingern in sie glitt, berührte seine heiße Länge ihr Bein.Der Sand kratzte ihren Rücken und ihre Schultern, als sie sich gegen seine Hand wölbte, und erinnerte sie daran, wo sie waren.Lacy hatte einen kurzen Moment lang Angst, nackt am Strand erwischt zu werden.Sie riss sich lange genug aus ihrer Träumerei, um sich umzusehen.

"Was ist los?Habe ich dir wehgetan?", fragte er.

"Nein."Warum zittert meine Stimme?"Ich will nur nicht erwischt werden ... du weißt schon."

Selbst in der Dunkelheit konnte sie Danes hinreißend sexy Lächeln sehen und erkannte, dass es ihr eigentlich egal war, ob sie erwischt wurden.Sie hatte nicht vor, das zu beenden, was sie begonnen hatten.

"Wir sind ziemlich tief in den Dünen."Er küsste sie sanft."Und wir sind weit weg vom Gebäude.Ich glaube nicht, dass uns jemand sehen wird, aber ich möchte nichts tun, womit du dich nicht wohlfühlst.Wollen wir zurück ins Hotel?"

Auf keinen Fall!Lacy zügelte ihr Verlangen lange genug, um ihre Stimme zu beruhigen."Nein. Ist schon okay."

Dane schlang seine Hand um ihren Nacken und zog sie in einen weiteren tiefen Kuss, dann leckte er ihr über die Unterlippe, als sie sich trennten.

"Immer noch nervös?"Seine Stimme war warm und beruhigend.

"Ein bisschen", gab sie zu.

"Leg dich zurück", sagte er und führte sie sanft auf den Rücken.Er legte sich neben sie, und sie starrten hinauf zu den Sternen.In der Dunkelheit griff er nach ihrer Hand.

Lacy schloss die Augen und atmete tief ein, dann blies sie langsam aus.Was war nur los mit ihr?Warum in aller Welt war sie so nervös?Sie war mit dem Mann zusammen, von dem sie seit Monaten geträumt hatte.Sie wollte ihn so sehr, dass sie nicht mehr klar denken konnte, und da stand sie und zitterte wie ein verängstigtes Kind.Sie versuchte, die lüsternen Gedanken lange genug aus ihrem Kopf zu vertreiben, um zusammenhängende Gedanken zu formen und sich durch ihre Nervosität hindurchzuwinden.

"Erinnerst du dich an den Nachmittag, als wir uns zum ersten Mal trafen?", fragte er.

"Ja."

Er stützte sich auf einen Ellbogen und zeichnete mit dem Finger ihre Rippen nach."Mein ganzes Leben lang habe ich nach unten geschaut, nach unten ins Wasser, wenn ich nach Haien Ausschau halte, nach unten auf den Computer, wenn ich nach Finanzierungsquellen recherchiere, und sogar nach unten, wenn ich einfach durch meinen Alltag gehe.Denken Sie mal darüber nach.Wie oft schauen Sie wirklich nach oben?"

Lacy konnte sich nicht mehr daran erinnern, wann sie das letzte Mal zu den Sternen hochgeschaut hatte.

"In der Nacht, in der wir uns kennengelernt haben, habe ich in den Himmel geschaut und an dich gedacht, und als wir anfingen zu telefonieren und SMS zu schreiben, habe ich mich dabei ertappt, wie ich nach den Sternen gesucht habe.Selbst in den regnerischen Nächten suchte ich nach den Sternen.Und irgendwann wurde mir klar, dass ich nicht wirklich nach den Sternen gesucht habe, Lace.Ich habe nach dir gesucht.Und jetzt frage ich mich, ob du schon die ganze Zeit da warst und nur auf mich gewartet hast.Der Lacy-Stern", sagte er mit einem Lächeln.

Lacy schmiegte sich an ihn.Ihr Kopf ruhte in seiner Armbeuge, ihre Hand lag auf seinem Bauch.Das Dünengras rauschte neben ihnen.Dane legte seine Arme um Lacy und hielt sie fest.Er hob ihr Kinn an und sah ihr in die Augen.

"Lacy, ich würde ewig auf dich warten."

Sie sah die Wahrheit seiner Worte in seinem ernsten Blick.

"Wir müssen heute Abend nichts mehr tun.Wir können uns anziehen und noch ein bisschen spazieren gehen, oder zurück ins Hotel fahren.Was immer du willst.Die Nacht gehört dir.Ich möchte nur mit dir zusammen sein."

Könnten Sie noch perfekter sein?Lacy wollte nichts mehr, als ihre Nerven zu überwinden und Dane näher zu sein.Seine zärtlichen Worte zerrten an ihrem Herzen, und sein hinreißender Körper zerrte an all den intimen Stellen in ihr, die sie bisher versucht hatte zu ignorieren.Sie nahm ihren Mut zusammen und erinnerte sich an Danicas Worte.Was auch immer du willst, dass es geschieht, wird geschehen.

Sie beugte sich vor und küsste ihn, und als sie sich voneinander lösten und er den Mund zum Sprechen öffnete, legte sie ihren Mund wieder auf seinen, küsste ihn tiefer und ließ keinen Raum für Fehlinterpretationen.Sie ließ ihre Hand über seinen muskulösen Bauch gleiten, bis ihre Fingerspitzen die Spitze seiner Erektion berührten.Sie zögerte nur eine Sekunde, bevor sie ihre schlanken Finger um ihn schlang, und sie konnte ihre Überraschung über seinen Umfang nicht zurückhalten, jetzt, da er von seinem Slip befreit war.Ihre Augen flogen auf, und sie spürte sein Lächeln auf ihren Lippen.Sie wusste nicht, was sie tun sollte, oder wie sie reagieren sollte, also streichelte sie ihn weiter.

Er griff nach unten und berührte ihre Hand, um ihre Bewegungen zu stoppen.

"Lacy."Seine Stimme hatte einen ernsten Ton.

Lacy war sich nicht sicher, ob es ihre Nerven waren, die das Beste aus ihr herausholten, oder ob sie die ganze Sache wirklich lustig fand, aber das Nächste, was sie wusste, war, dass sie lachte.Als er fragend die Augenbrauen zusammenzog, brachte sie das nur noch mehr zum Lachen.Sie ließ ihn los, und im nächsten Atemzug hatte er sie auf den Rücken gedreht und starrte auf sie herab, ein neugieriges Grinsen auf den Lippen.

"Du bist nicht sehr gut für mein Ego", stichelte er.

"Ich kann es nicht ändern."Er hatte sie unter sich geklemmt, nackt.Ihr Blick fiel auf seine Erektion, die einen Schatten auf ihren Bauch warf, und sie lachte so sehr, dass sie ihr Gesicht von ihm wegdrehen musste.Zehn Zentimeter sind definitiv keine Übertreibung.

Er griff nach unten und kitzelte sie in den Rippen."Ich werde dir etwas geben, worüber du lachen kannst", sagte er und kitzelte sie so stark, dass sie ihre Beine zusammenrollte und versuchte, sich unter ihm auf die Seite zu drehen - aber er war zu schwer, und sein Penis stieß gegen ihre Rippen, was sie in weitere Lachanfälle versetzte.

"Nimm die Waffe weg von mir", sagte sie zwischen zwei Lachern.

"Man hat ihn schon vieles genannt, aber eine Waffe war nie dabei", sagte er streng, aber sie sah, wie er versuchte, sein Lachen zu unterdrücken, was sie nur noch mehr zum Lachen brachte.

Tränen des Lachens liefen ihr über die Wangen.Sie atmete tief durch, um die Kontrolle wiederzuerlangen.

DANE HAT SICH IMMER gefragt, was Frauen wirklich dachten, wenn sie ihn endlich in seiner Größe sahen.Normalerweise wurde er mit großen Augen und gnädigem Hunger empfangen.Lacys Lachen, so wurde ihm klar, war wahrscheinlich die ehrlichste Reaktion, die er je erlebt hatte.Als er ein jüngerer Mann war, hatte er versucht, seine Größe zu verbergen.Er hatte genug Brüder, um zu wissen, dass er mehr als gut bestückt war - er hatte eine Python in seiner Hose.Als er auf dem College war, hatte er seine Gabe endlich angenommen, und sie hatte ihm Mut und sogar eine eingebildete Ausstrahlung verliehen, die viele Frauen anlockte.Aber nachdem er Lacy kennengelernt hatte, verabscheute er seine Drehtür im Schlafzimmer.Und wenn er die Beziehung zwischen seinen Brüdern und ihren Freundinnen beobachtete, sehnte er sich nach mehr als nur einem guten Sex.

Er wollte sich zu Lacy begeben, aber sie hielt ihn am Arm fest.

"Geh nicht", sagte sie.Sie zog seine Hüften an ihre."Es tut mir leid, dass ich gelacht habe."Sie berührte sein Gesicht und küsste ihn.

Dane bewegte seinen Mund zu ihrem Hals, dann tiefer, bis zur Mitte ihrer Brüste.Er streichelte ihre Brustwarzen zwischen seinen Zeigefingern und Daumen, bis sie zu straffen Spitzen wurden.Er konnte nicht genug von ihr bekommen.Er nahm eine Brustwarze in den Mund und ließ seine Hand, vorsichtig, um die Narbe zu vermeiden, die sie zurückschrecken ließ, zu der Hitze zwischen ihren Beinen fallen und streichelte sie sanft.Ihre Beine fielen auseinander, und er glitt mit zwei Fingern in sie hinein, neckte sie mit seinem Daumen, streichelte sie, bis ihre Atemzüge in angehaltenem Keuchen kamen.

"Dane.Ich will dich in mir haben", sagte sie atemlos.

Dane wünschte sich nichts sehnlicher, als in ihr zu sein, aber er liebte es, ihr dabei zuzusehen, wie sie sich gegen ihr Bedürfnis wand.Er wollte sie befriedigen, aber er machte sich Sorgen, dass, sobald er in ihr war, all die Monate, in denen er sie gewollt hatte, wieder hochkommen würden, und er war nicht sicher, wie lange er durchhalten würde.

Er küsste sich ihren Bauch hinunter bis zur empfindlichen Haut ihres Innenschenkels.Ihre Hände ballten sich zu Fäusten, als er seine Finger in langsamen, sanften Bewegungen in sie hinein- und wieder herausführte und sie dann durch seine Zunge ersetzte.

Beim ersten Lecken schnappte sie nach Luft.Ihre Hände fanden seine Schultern, und sie grub ihre Nägel in ihn, als er sein Tempo beschleunigte und einen Finger in sie gleiten ließ, als er spürte, wie sich ihre Muskeln anspannten.Gerade als sie auseinanderkam, kletterte er auf sie, seine Hoden gegen ihre Nässe, sein Körperumfang gegen ihren Bauch, und er küsste sie hart und besitzergreifend, während sie unter ihm zitterte und bebte und in seinen Mund schrie.

Als ihr Körper aufhörte zu zittern, griff er nach seiner Hose und holte schnell ein Kondom aus seiner Brieftasche.Er riss es mit den Zähnen auf.

"Beeil dich", drängte Lacy.

Er rollte das Kondom über und sah ihr in die schönen blauen Augen."Bist du sicher, Lace?"Dane wollte sie so sehr, dass er kaum atmen konnte, aber er machte sich Sorgen, wie schnell sie zusammenkommen würden.Er wollte nicht, dass sie den Eindruck bekam, es ginge ihm nur um Sex.

"Mehr als sicher."

Sie öffnete ihre Beine weiter, und er senkte seinen Mund auf den ihren, drang langsam in sie ein, wobei er besonders darauf achtete, sie nicht zu verletzen.Sie packte seine Hüften und drängte ihn tiefer, härter, bis seine gesamte Länge in ihr vergraben war.

Lacy keuchte und drückte sein Herz an das ihre mit dem Verlangen in ihren Augen.

Er hatte noch nie ein so intensives Vergnügen erlebt und war noch nicht mit vielen Frauen zusammen gewesen, die alles von ihm annehmen konnten.Er stöhnte auf, als ihr seidenes Fleisch seinen Ansatz berührte, und er nahm sie in einen leidenschaftlichen Kuss - und erinnerte sich an die tiefen Kurven ihres Mundes und die Süße ihrer Lippen.Lacy schlang ihre Arme unter seine und umfasste seine Schultern von hinten, dann presste sie ihren Körper an seinen, während sie sich in perfektem Rhythmus bewegten.Sie leckte über seinen Hals, was Flammen durch seine Adern schickte.Als sie ihre Beine um seine Hüften schloss, war er sicher, dass er über die Kante gehen würde.Er drang tiefer, härter, schneller in sie ein, sog bei jedem Stoß den Atem ein und unterdrückte den Drang zu kommen.

Ihre Körper waren trotz der kühlen Luft glitschig vor Schweiß.Raue Sandkörner gruben sich in seine Knie und stachen in seine Zehen, aber das war ihm egal.Der Geschmack von Lacys salziger Haut und der süße, sinnliche Geruch von ihr durchdrangen seine Sinne.Alle Hoffnungen, sanft zu sein und es langsam angehen zu lassen, wurden über Bord geworfen, als sie unter ihm bockte, ihr Inneres um ihn herum pulsierte und den Samen aus ihm herauszog.Er beschleunigte seine Stöße und begegnete ihrem Höhepunkt mit seiner eigenen erderschütternden Befreiung.Er pumpte härter, stieß wieder und wieder in sie, bis seine Muskeln zuckten und sich verkrampften, jedes Gramm seiner Energie verbraucht war und er und Lacy beide erschöpft und keuchend vor Lust lagen.Dann küsste er sie wieder, lang, langsam und zärtlich.

Als er sich von ihrem weichen und geschmeidigen Körper abrollte, dachte er wieder daran, warum er sie all die Monate nicht besucht hatte.Er wusste jetzt, dass er sich zu Recht Sorgen gemacht hatte, dass er, wenn er erst einmal mit Lacy zusammen war, sich nicht mehr abwenden konnte.Wie Treat es für Max getan hatte, würde er alles tun, was nötig war, um mit Lacy zusammen zu sein.

Eine Brise flüsterte über Lacys nackte Brüste.Jeder Nerv kribbelte, und ihre müden Muskeln waren unfähig, auf die Kälte auf ihrer Haut zu reagieren.Von dort, wo sie neben Dane in ihrem versteckten Nest auf der Düne lag, sah sie einen Heiligenschein um den Mond.In ihrem Kopf tanzten die Worte in schneller Folge - wow.Erstaunlich.So verdammt heiß.Das Gefühl, als Dane näher an sie heranrückte - ihre Arme berührten sich, sein Oberschenkel lag dicht an ihrem - ließ sie frösteln.

"Lace", flüsterte Dane.

"Ja?"Gott, ich liebe deine Stimme.

"Ich habe nicht geplant, dass das passiert."

Die Aufrichtigkeit in seiner Stimme zerrte an ihrem Herzen.Sie drehte den Kopf, und seine Gesichtszüge zeichneten sich langsam gegen die Dunkelheit ab."Ich weiß."

Er berührte mit seiner Hand ihren Oberschenkel, und sie erstarrte.

"Du brauchst nicht zusammenzuzucken, wenn ich dich berühre."Er drückte seine warme Handfläche gegen ihren vernarbten Oberschenkel.

Lacy dachte fast nie über ihre Narbe nach - oder den Vorfall, der sie verursacht hatte.Der Vorfall, so nannten sie und ihre Schwestern es.Sie war erst sieben Jahre alt gewesen, als der Hai ihr Bein gestreift hatte.Sie schloss die Augen und verbannte die Gedanken, wie sie es schon so oft getan hatte.Normalerweise waren Männer, die zufällig ihre Narbe bemerkten und danach fragten, auf eine schnelle Antwort und einen Themenwechsel erpicht.Dane wollte mehr.Er wollte die Wahrheit wissen, aber sie war nicht bereit, sie mit ihm zu teilen.Sie nahm seine Hand in ihre und hob sie von der fleckigen, rauen Haut ab, die den oberen Teil ihres rechten Oberschenkels bedeckte.Sie hatte ihm gesagt, dass sie glaubte, Angst vor Haien zu haben, aber sie hatte ihm nicht gesagt, warum, und als er ihren Oberschenkel berührte, lag ihr das Eingeständnis auf der Zunge, aber die Angst schluckte es hinunter.Sie wollte eine Beziehung mit Dane, und wenn sie ihre Angst in Schach halten konnte, hatte sie vielleicht eine Chance.

Er stützte sich auf einen Ellbogen und küsste sie sanft.Lacy schloss die Augen, als er mit einer Hand ihre Wange berührte und mit der anderen ihre Hand losließ und sie wieder auf ihrer Narbe ruhte.

"Dane."Ihr Herzschlag beschleunigte sich.Sie griff nach seinem Handgelenk, aber er hielt sie fest.

"Psst. Du bist wunderschön", flüsterte er.Dann küsste er sich an ihrer Seite hinunter zu ihrem Oberschenkel.Er fuhr mit dem Finger die langen, dünnen Rillen entlang, die ihren Schenkel zierten.Langsam folgte er jedem Muster, das an manchen Stellen schnell und tief schwamm und an anderen auf der Oberfläche ritt.

Als er die tieferen Rillen nachzeichnete, schloss Lacy die Augen und verlor für ein paar Sekunden das Gefühl, als Danes Finger die Pfade abfuhren, die sie so sehr versucht hatte zu vergessen.Als seine warmen Lippen ihren Oberschenkel berührten, hielt sie den Atem an, kniff die Augen zusammen und verschwand an den ruhigen, dunklen Ort, an den sie sich zu flüchten gelernt hatte, wenn die Erinnerungen zurückkamen.Sie konzentrierte sich auf das Rauschen der Wellen, die salzige Seeluft, auf alles, nur nicht auf das Gefühl, dass Dane ihre Narbe berührte, erforschte und liebkoste.

"Willst du mir davon erzählen?", fragte er.Er bewegte sich von ihrer Narbe weg und legte seinen Kopf auf ihren Bauch.

"Mir wird ein bisschen kalt", log sie, gewärmt von der Wärme seines Körpers an ihr.Er hob den Kopf und erwiderte ihren Blick.Lacy hielt wieder den Atem an und erwartete, dass er sie zu Antworten drängte - Antworten, über die sie nicht nachdenken wollte.Sie war zu glücklich.Sie hatte monatelang darauf gewartet, mit Dane zusammen zu sein, und als sie ihm in die Augen sah und im Stillen hoffte, dass er sie loslassen würde, wusste sie nicht, wie sie einen Tag, eine Woche oder ein Jahr überstehen sollte, ohne ihn wiederzusehen.

Er zog sie an sich und strich mit seiner Hand nachdenklich über ihren Rücken."Komm, wir bringen dich wieder rein."

Sie stieß einen erleichterten Seufzer aus und griff nach ihrem Kleid.Dane hielt sie davon ab, es ihr über den Kopf zu ziehen, und bürstete erst einmal sanft den Sand von ihren Beinen, ihrem Hintern und ihrem Rücken.Er fuhr mit den Fingern durch ihr Haar, schüttelte die Sandkristalle frei und wärmte ihren Nacken mit zärtlichen Küssen.Dann nahm er ihr Kleid und streifte es ihr über den Kopf.

"Hier", sagte er und legte ihr seine Jacke um die Schultern.Dann schlüpfte er in seine Hose und zog sein Hemd an, wobei er die obersten Knöpfe offen ließ und sein lockiges dunkles Brusthaar herausschaute.

Er ist zu gutaussehend.Zu freundlich.Er musste irgendeinen Fehler haben, den sie übersehen hatte.

Er hielt ihr die Hand hin."Sollen wir?"

Sie liefen durch den kühlen Sand in Richtung der Lichter des Gasthauses.Sorgen segelten durch Lacys Verstand:Was nun?Würde er so tun, als sei nichts geschehen, wenn sie bei seiner Familie waren?Sollte sie das?

Als hätte er ihre Gedanken gelesen, fragte er: "Willst du morgen immer noch mein Date sein?"

Als er lächelte, schlug Lacys Puls wieder eine Kerbe höher."Bist du sicher?"

Dane blieb stehen und berührte ihre Wange."Ich war mir in meinem ganzen Leben noch nie bei etwas so sicher."

Er trat näher heran, und die Erinnerung an seinen Kuss zauberte ein Lächeln auf ihre Lippen.

"Lace, ich bin so glücklich wie schon lange nicht mehr", sagte Dane.

OhGodohGodohGott!"Ich auch."Ich auch?Was zur Hölle ist los mit mir?

"Dann ist es ein Date."

Sie hielten an, um ihre Schuhe zu holen.Dane ließ seine Finger in die Riemen ihrer Absätze gleiten, dann nahm er seine Kleiderschuhe und trug sie in einer Hand, während er mit der anderen ihre Hand nicht losließ.

Drinnen angekommen, waren die Lichter des Gasthauses zu hell, der Hartholzboden glatt unter ihren nackten Füßen.Lacy hielt Danes Hand fest und wollte nicht, dass die Nacht zu Ende ging.Die Frau mittleren Alters hinter dem Tresen lächelte, als sie an ihr vorbeigingen, und Lacy fragte sich, ob sie ihr sagen konnte, was sie gerade getan hatten.Sie griff nach ihrem Haar und erschrak, als sie die krause Masse fühlte, in die sich ihre Korkenzieherlocken verwandelt hatten.Was habe ich mir nur dabei gedacht?Sie erschauderte bei dem Gedanken, wie sie aussehen musste.Sie gingen die Treppe hinauf in den zweiten Stock, vorbei an einem Spiegel, der an der Wand hing.Verlegen wandte sie sich ab und machte sich eine Notiz, dass sie morgen gut aussehen würde.

Als sie vor der Tür zu ihrem Zimmer stand, spürte sie, wie sich ihre Nerven wieder anspannten.Sollte sie ihn hereinbitten?Würde er hereinkommen wollen?Sie kramte in ihrer Handtasche nach ihrem Zimmerschlüssel.

"Ich hatte einen wirklich schönen Abend", sagte Dane.

Lacy biss sich auf die Innenseite ihres Mundes und hatte Angst, den Blick zu heben und ihm zu begegnen.Sie wollte ihn so sehr wieder küssen, dass sie sich selbst nicht traute."Mm-hmm."

"Du triffst dich morgen früh mit deinen Schwestern, richtig?"

Das hatte sie schon vergessen.Sie griff nach ihrer Schlüsselkarte und fummelte daran herum, sie in den Schlitz zu stecken."Ja."

Er nickte, und Lacy sah eine Frage in der Verengung seiner Augen und dem Nicken seines Kopfes.Er nahm ihr die Schlüsselkarte aus der Hand und schloss die Tür auf.

"Nachdem du Danica und Kaylie kennengelernt hast, da wir uns erst gegen vier Uhr mit allen treffen müssen, können wir vielleicht eine Runde segeln gehen", schlug Dane vor.

"Auf dem Boot, auf dem du wohnst?"Dane hatte sich eines von Treats Segelbooten geliehen, um darauf zu wohnen, während er am Kap war.Er hatte so viele Jahre auf Booten gelebt, dass er Lacy erzählt hatte, dass er das Gefühl des Wassers unter sich vermisste, wenn er an Land war.

"Nein. Das da liegt schon in Chatham.Er hat noch zwei andere Schönheiten.Ich bleibe heute Nacht im Gasthaus."

Hier?Bitte gehen Sie nicht.

Dane stieß die Tür auf und trat näher an Lacy heran.

"Ich wünsche mir nichts sehnlicher, als hineinzukommen und dich in meinen Armen zu halten, bis wir beide eingeschlafen sind, aber ich habe Angst, dich zu erdrücken", sagte er.

Sie griff nach seiner Taille."Erdrücke mich, bitte."

"Ich kann mir nicht vorstellen, wie du etwas anderes erwarten kannst."Kaylie trug ein pfirsichfarbenes Tank-Top und weiße Shorts.Ihr blondes Haar fiel in Wellen über ihre Schultern, eine Seite hatte sie hinter ihr Ohr gesteckt.Sie senkte ihre große braune Sonnenbrille und sprach zu Lacy, während sie über den Rand des Gestells blickte."Ich meine, ihr habt euch mehr als ein Jahr lang gegenseitig begehrt.Da ist es nur natürlich, dass ihr es am Ende am Strand treibt."

Lacy und ihre Schwestern saßen um einen kleinen Holztisch auf der Terrasse des Bookstore Restaurants, schlürften Kaffee und knabberten an Croissants.

"Ich fühle mich ein bisschen so, als wüsste ich nicht, wohin wir als Nächstes gehen", gab Lacy zu.

Danica stellte ihre Kaffeetasse ab und rückte ihre Sonnenbrille gegen die grelle Morgensonne zurecht."Lacy, du hattest schon öfter One-Night-Stands.Fühlt sich das hier auch so an?"

Lacy seufzte."Nein, definitiv nicht.Um ehrlich zu sein, fühlte es sich hinterher irgendwie natürlich an, als wären wir schon ewig zusammen, aber du weißt ja, wie das läuft.Ich bin immer noch in dieser Nachglühphase.Der "Gott, er ist zu gut, um wahr zu sein"-Dunst.Sie blickte in Richtung Strand und dachte an ihre unglaubliche Nacht und wie sie sich bis in die frühen Morgenstunden geliebt hatten.Jede seiner Berührungen war von einer heißen Kombination aus Zärtlichkeit und purer, männlicher Sexualität erfüllt gewesen.Sie spürte, wie ihre Wangen erröteten, und schob die Erinnerung beiseite.

"Die eigentliche Frage ist, was willst du von uns?Frauen lassen immer die Männer entscheiden, und eigentlich liegt es genauso an uns."Danica nickte in Richtung des Strandes auf der anderen Straßenseite."Hattest du keine Angst, gesehen zu werden?"Ihre dunklen Locken waren mit einem Gummiband im Nacken befestigt, und als sie sich zu Lacy umdrehte, lösten sich ein paar davon direkt hinter ihrem Ohr.

"Wir waren oben auf den Dünen.Ich habe mir Sorgen gemacht, aber nur eine Sekunde lang."Lacy dachte daran, wie schnell sie in Danes Arme gefallen war und wie sehr sie ihn begehrt hatte.Sie musste ihr Verlangen zügeln, wenn sie jemals in der Lage sein wollte, zu beurteilen, was ihre Beziehung war - oder sein könnte.Sie war es gewohnt, Klienten einzuschätzen, herauszufinden, was sie wollten, wo sie hinwollten, und sie dann dorthin zu bringen.Beziehungen unterschieden sich nicht so sehr von Kunden.Das Problem war, dass sie bei Kunden ein Datenblatt hatte, eine Ausgangsbasis.Sie kannte ihre Ziele, bevor sie sich überhaupt getroffen hatten.Bei Dane war das Datenblatt nur teilweise vollständig, und die Ziele waren durcheinandergewürfelt.

"Er ist so nett und ein Gentleman und großartig in ... du weißt schon ... aber was kann wirklich aus uns werden, wenn er die ganze Zeit unterwegs ist?"Lacy hatte die ganze Nacht über Dane nachgedacht.Er hatte ihr nicht die Welt versprochen oder auch nur angedeutet, dass sie mehr waren als das, was sie wusste - zwei Menschen, die sich zueinander hingezogen fühlten -, aber wer wusste, wohin das führen würde."Er hat meine Narbe berührt", sagte Lacy leise.

"Oh, Gott, das hatte ich ganz vergessen."Danica lehnte sich über den Tisch und berührte Lacys Hand."Da habe ich nie zwei und zwei zusammengezählt."

"Moment. Du warst in Nassau schnorcheln, wie viel Angst vor Haien kannst du also wirklich haben, und warum sollte deine Narbe eine Rolle spielen?"Kaylie trank ihren Kaffee aus und lehnte sich in ihrem Stuhl zurück.

"Aber das Schnorcheln war im seichten Wasser, und ihr wart überall um mich herum.Um ehrlich zu sein, habe ich die ganze Nacht darüber nachgedacht, und mir ist klar geworden, dass ich mich ziemlich in meiner Komfortzone bewegt habe, wenn es um offenes Wasser geht."Lacy berührte ihren Oberschenkel."Ich glaube, mir ist klar, warum meine Mutter mich im Sommer immer mit Tagesausflügen auf Trab gehalten hat.Wir sind immer zu Museen gelaufen und ins Schwimmbad gegangen.Wir lebten zwei Stunden von hier.Man sollte meinen, wir wären irgendwann mal an den Strand gekommen, aber das taten wir nie.Selbst als sie mich gelegentlich für ein Wochenende hierher brachte, gingen wir nie ans Meer."

Danica drückte ihre Hand."Lacy, was auch immer deine Mutter getan hat, sie hat es getan, weil sie dich liebt, und wenn sie das Gefühl hatte, du müsstest weg vom Meer sein, dann hattest du nach dem Vorfall vielleicht wirklich Angst vor Haien.Das macht Sinn, aber du hast es als Erwachsener nie getestet.Vielleicht hast du nicht wirklich Angst vor ihnen, aber man hat dir beigebracht zu denken, dass du es bist."

Lacy blinzelte in Richtung des Strandes.Habe ich Angst vor Haien?"Ich habe diese Erinnerungen daran, dass ich nach dem Vorfall wie versteinert war, aber ich kann mich nicht daran erinnern, in den Jahren danach überhaupt viel daran gedacht zu haben.Es ist schon so lange her."

Danica schaute Kaylie an.Kaylie nahm ihre Sonnenbrille ab und sagte leise: "Lacy, wenn ich eines von Danica gelernt habe, dann, dass wir unsere Ängste manchmal sogar vor uns selbst verbergen."

"Ich weiß nicht einmal, was das bedeutet."Lacy rieb sich die Schläfen."Wirklich, das ist alles ein bisschen albern.Wir sehen uns heute, aber er hat noch nicht mal was von danach gesagt."Und ich kann nicht aufhören, daran zu denken.

"Also...was?Dann geht ihr wieder zu SMS und einem gelegentlichen Video-Sex-Anruf über?"Kaylie fuhr sich mit der Hand durch die Haare und schüttelte den Kopf."Ich weiß nicht, wie du es mit diesem Zeug aushältst.Ich würde mir dieses Wochenende überlegen, was du willst, und wenn es Dane ist, dann lass es ihn auf jeden Fall wissen."

"Kay, gönn ihr eine Pause.Sie hat ihn gerade zum ersten Mal seit mehr als einem Jahr wiedergesehen."Danica wandte einen ernsten Blick zu Lacy."Lace, ignoriere die Ultimatum-Ratschläge; sie funktionieren selten.Genießen Sie einfach und lassen Sie die Dinge auf natürliche Weise geschehen.Aber wenn du über die Dinge nachdenkst und dir klar wird, dass die Haie ein größeres Problem sind - was sie angesichts deiner Vorgeschichte sehr wohl sein könnten -, dann verdient er es, es lieber jetzt als später zu erfahren."

"Wenn man vom Teufel spricht", sagte Kaylie mit einem Lächeln.

Lacy drehte sich um und entdeckte Dane und Hugh am Tor des Innenhofs.Ihr Herzschlag beschleunigte sich, als Danes Augen auf ihren ruhten - die Erinnerung an ihre gemeinsame Nacht übertrug sich in seinem erhitzten Blick.

"Hey, Ladys."Hugh winkte, während er einen Stuhl von einem Nachbartisch zog und sich rückwärts darauf setzte."Wie steht's mit dem Kaffee?"

Dane drückte Lacy an die Schulter, und sie dachte, ihr Herz würde ihr aus der Brust springen.Er beugte sich hinunter und küsste sie auf die Wange.

"Hallo, meine Schöne", flüsterte er."Ich habe dich in der letzten Stunde vermisst."

Lacy spürte, wie ihre Wangen erröteten.Jetzt, da sie wusste, was sich unter Danes weißen Shorts und dem hellbraunen T-Shirt der Brave Foundation befand, juckten ihre Finger, ihn zu berühren.Sie wickelte ihre Hände um ihren Becher, um sie davon abzuhalten, von sich aus zu handeln.

"Habt ihr gut geschlafen?Ich habe geschlafen wie ein Stein."Hughs hellgelbes Poloshirt spannte sich eng über seiner muskulösen Brust.Sein Haar sah aus, als wäre es im Wind getrocknet, mit dicken Wellen, die er aus seinem gut aussehenden Gesicht zurückzog, im Gegensatz zu Danes mit den Fingern gebürstetem Haar, das vorne dicht über seine Augen hing."Savannah, Josh und ich hatten ein paar Drinks in Savannahs Zimmer, und als ich dann ins Bett fiel, war ich total fertig.Ihr hättet euch uns anschließen sollen", sagte er zu Danica und Kaylie."Ich habe Blake und Chaz erzählt, was wir gemacht haben."

Danica schaute zu Boden, und die Röte auf ihren Wangen verriet Lacy, was ihre Schwester am Abend zuvor getan hatte.

"Chaz war so müde", erklärte Kaylie."Aber vielleicht können wir euch heute Abend nachholen."

"Vielleicht", sagte Hugh."Ich muss am Dienstag in Kalifornien bei einem Wohltätigkeitsrennen sein.Ich kann nicht viel trinken, aber wir können ja hingehen und ein bisschen Spaß haben."Hugh winkte eine Kellnerin heran und bestellte Kaffee."Möchte noch jemand eine Tasse?"

"Nein, danke", sagte Dane."Lace, Treat hat gesagt, wir könnten mit seiner Talaria rausfahren.Es ist zwar kein Segelboot, aber sie ist eine Schönheit.Ich dachte, wir könnten eine Runde in der Bucht drehen."Er hob die Augenbrauen in Richtung der anderen.

Lacy hatte Mühe, ihre Aufregung darüber zu zügeln, einen Nachmittag mit Dane zu verbringen, und im nächsten Moment machte sie sich Sorgen, dass er vielleicht im tiefen Meer schwimmen wollte.Das lag definitiv außerhalb ihrer Komfortzone.Sie berührte ihre Narbe."Klingt toll.Werden wir schwimmen gehen?"

"Nicht, wenn ich es verhindern kann", sagte Dane mit einem Augenzwinkern."Gibt es noch andere Mitspieler?"

Lacy wusste, wie nahe Dane seiner Familie stand, und sie war nicht überrascht, als er die anderen einlud, obwohl sie ein wenig enttäuscht war von der Vorstellung, ihn nicht ganz für sich allein zu haben.

"Savannah und ich wollten heute Morgen am Strand abhängen.Wir kommen mit, wenn es dir nichts ausmacht", sagte Hugh.

"Wir fahren heute mit Kaylie und Chaz nach Chatham, aber trotzdem danke", sagte Danica.

"Klingt toll", sagte Dane zu Hugh.Er drückte Lacy die Schulter."Toll."Dane schaute auf seine Uhr."Warum bereite ich nicht schon mal alles vor, und wir treffen uns in einer halben Stunde am Dock."

"Ich werde helfen."Hugh saugte seinen Kaffee in zwei schnellen Schlucken hinunter und sprang von seinem Stuhl auf."Schön, euch zu sehen, Jungs.Wir sehen uns dann heute Nachmittag."

Dane küsste Lacy auf die Wange, und als sie ihm beim Weggehen zusah, spürte sie die Hitze der Blicke ihrer Schwestern.

"Sieht aus, als würdest du auf eine Bootsparty gehen", sagte Kaylie.

Danica lehnte sich dicht an Lacy heran und fragte: "Hat Dane gesagt, dass er dich die letzte Stunde vermisst hat?Ich schätze, du hattest über Nacht Gesellschaft?"

Lacy spürte, wie ihr wieder Hitze in die Wangen schoss."Okay, ja, er ist in meinem Zimmer geblieben."Sie seufzte."Ich wollte es euch ja sagen, aber ..."

"Schön für dich, Lace", sagte Kaylie.

"Ich freu' mich für dich", sagte Danica."Aber du solltest ehrlich zu ihm sein, was deine Narbe angeht, bevor ihr euch näher kommt.Dinge zu verheimlichen verursacht später nur Ärger."

Noch näher?Ich stehe schon hüfttief drin.

DANE HAT GEDACHT, dass es ihn all seine Zurückhaltung gekostet hatte, heute Morgen aus Lacys Zimmer zu gehen, obwohl er sie eigentlich noch zwei Stunden im Bett behalten wollte.Er hatte sich geirrt.Es brauchte noch mehr Beherrschung, um sie im Bookstore Restaurant nicht in seine Arme zu reißen, als sie bei ihren Schwestern war.Jetzt, als er sie den Steg zum Boot hinuntergehen sah, wusste er, dass er sich ruhig verhalten sollte, so tun, als ob sein Herz nicht in seiner Brust pochte und nicht jeder Nerv in seinem Körper nach ihr rief.Wenn er dieses Bündel von Emotionen losließ, würde er sie vielleicht nie wieder loslassen.

Als sie sich mit einem vertrauensvollen Lächeln und diesen strahlend blauen Augen näherte, die sein Herz erschlugen, hatte sein Körper einen eigenen Willen.Er sprang vom Boot auf den Steg und eilte auf sie zu.Zum Teufel damit, einen guten Eindruck zu machen.Er verwickelte Lacy in einen tiefen, leidenschaftlichen Kuss, hob ihre Füße vom Steg, presste seine Brust gegen ihre, ihr Herz hämmerte im perfekten Timing zu seinem.Und als er sich zurückzog, war er erleichtert, ein breites Grinsen auf ihren Lippen zu sehen.Gott, bist du schön.

Er setzte ihre Füße wieder auf den Steg, gerade als Hugh und Savannah hinter ihnen auftauchten.

"Was ist das hier, das Love Boat?"Savannah stichelte."Hi, Lacy", sagte sie und winkte.Savannahs brauner Bikini zeichnete sich durch ihr weißes Cover-up ab.Sie stand neben Hugh, der eine Badehose und ein Tank-Top trug.Beide sahen Dane und Lacy mit einem anerkennenden Lächeln an.Savannah wölbte eine Augenbraue."Wird das ein Knutschtrip?Müssen Hugh und ich uns Dates suchen?"

Lacy errötete, und Dane zog sie an seine Seite."Wir haben viel Zeit nachzuholen, aber ich verspreche, dass wir uns benehmen werden."Er zwinkerte Lacy zu.

Lacy trug denselben blauen Bikini, den sie in Nassau getragen hatte - den, in dem Dane sie sich bis gestern Abend vorgestellt hatte, als seine Visionen von ihr keine Kleidung mehr erforderten.

Dane und Hugh kletterten an Bord der waldgrünen Talaria, einer achtundvierzig Fuß langen Hinckley-Yacht.Dane half Lacy an Bord, und einen Moment lang standen sie da und sahen sich in die Augen.

"Kommt, ihr Turteltauben", sagte Savannah, während sie Lacys Hand ergriff und sie zum Bug zog.

Lacy schaute mit einem breiten Lächeln über ihre Schulter zurück, und Dane spürte ein Ziehen in seinem Herzen.Was war an ihr so anders als an den Dutzenden anderer Frauen, mit denen er im Laufe der Jahre zusammen gewesen war?

"Kumpel, wollen wir das Boot steuern oder starren?"Hugh stichelte.Hugh war sechseinhalb Jahre jünger als Dane, und als Jüngster der Braden-Geschwister hatte er alle Sticheleien seiner älteren Brüder und Schwestern aufgeschnappt, und im Laufe der Jahre hatte er gelernt, sie sowohl auszuteilen als auch zu ertragen.

Dane gab ihm einen spielerischen Schubs, und sie machten sich an die Arbeit, die Seile zu lösen, mit denen sie an der Anlegestelle festgemacht waren.Dane steuerte das Boot und beobachtete Lacy, die am Bug stand; ihr lockiges blondes Haar peitschte um sie herum, und das Cover-up, das sie trug, flatterte im Wind.Er konnte es kaum erwarten, weiter aufs Meer hinauszufahren, damit er etwas Zeit neben ihr verbringen konnte.Auf dem Wasser fühlte er sich am wohlsten, und er hatte sich jedes Mal, wenn er auf dem Meer war, vorgestellt, wie es wäre, mit Lacy Boot zu fahren.Jetzt wusste er, dass es noch schöner wäre, mit Lacy irgendwo zu sein.

Lacy zog ihr Cover-up aus, und sie und Savannah drehten sich um und winkten ihnen zu.

"Verdammt, Bruder.Sie ist heiß", sagte Hugh.

Hughs Ton war für Danes Geschmack ein wenig zu hungrig.Er war es gewohnt, dass sein Bruder Kommentare über Frauen machte - über alle Frauen, ohne Rücksicht darauf, ob sie vergeben oder Single waren.Zur Hölle, wegen seiner hochkarätigen Karriere hatte Hugh mehr Supermodels, die ihn verfolgten, als Josh jemals hatte, und Josh entwarf die Kleider, für die sie alles tun würden.

Er wusste, dass Hugh harmlos war, wenn es um Lacy ging, aber das zähmte nicht seinen Drang, seinen Anspruch abzustecken.

"Pass auf", warnte er.

"Kumpel, wirklich?Sie sieht dich an, als wärst du der Hauptgang.Ich würde es nicht mal versuchen."

Der Hauptgang?Wirklich?Dane lächelte und warf einen weiteren Blick auf Lacy, die jetzt auf dem Weg zu den Sitzen im hinteren Teil des Schiffes an Backbord vorbeikam.Sie winkte, und Dane blies einen Kuss in ihre Richtung.Savannah war direkt hinter ihr.Sie tat so, als würde sie den Kuss auffangen, den er ihr zuwarf, und streckte ihm die Zunge entgegen.Dane schüttelte den Kopf.Savannah konnte jeden zum Lächeln bringen.

Die Sonne schien hell, und auf dem Wasser wehte eine angenehme Brise.Er stellte den Motor ab.

"Bereit, ein paar Sonnenstrahlen zu erhaschen?"fragte Dane.

Hugh schenkte ihm ein wissendes Lächeln."Das ist nicht das Einzige, was Sie einfangen werden."

"Denkst du jemals an etwas anderes als an Sex?"Dane zog sein Hemd aus und schnappte sich ein Handtuch.

Hugh zuckte mit den Schultern."Ich versuche, es nicht zu tun."Er folgte Dane aus dem Cockpit und hinunter in die Kabine.Sie kamen mit vier Weingläsern und einer Flasche Didier Dagueneau Silex zurück an Deck.

Hugh schenkte vier Gläser des Weißweins ein, reichte jedem eines und hob sein Glas."Auf einen perfekten Nachmittag."

"Schön."Savannah hob die Flasche auf und blinzelte."Ist das nicht der Wein, den der Bergmann gemacht hat?"

"Ja", sagte Dane."Didier Dagueneau war ein Weinmacher im Loiretal.Er hatte eine große Fangemeinde für seine Sauvignon blanc-Weine.Er sah aus wie ein Mann aus den Bergen mit seinem großen buschigen Haar und dem massiven Bart.Der arme Bastard starb, als sein Flugzeug abstürzte.Ich glaube, sein Sohn hat das Geschäft übernommen."

"Das ist ja furchtbar", sagte Lacy.

"Deshalb werde ich nie ein Flugzeug steuern."Dane zwinkerte Lacy zu.

"Nein, du wirst nur mit den tödlichsten Tieren schwimmen, die es gibt."Savannah rollte mit den Augen.

"Ich dachte, das wäre dein Job", stichelte Dane.

"Als ob ich das nicht schon hundertmal gehört hätte", sagte Savannah."Ich wünschte, jemand würde das Gerücht in die Welt setzen, dass Anwälte freundliche, großzügige und schöne Menschen sind."

"Vanny, du bist all diese Dinge."Dane hob sein Glas."Auf einen perfekten Nachmittag mit wunderbarer Gesellschaft."Er stieß mit Lacy an.

"Lacy hat mir erzählt, dass sie in der Nähe von Boston lebt", sagte Savannah.

Dane hatte sich schon gefragt, wann Savannah anfangen würde, in ihrem Privatleben herumzustochern.

Dane ließ sich neben Lacy nieder und legte einen Arm um ihre sonnengewärmte Schulter.Er spürte, wie sie sich kurz versteifte und sich dann an ihn schmiegte.

"Wie lange bleibst du am Kap?"fragte Savannah Lacy.

"Nur bis morgen.Ich arbeite am Montag, also ..."Lacy nahm einen Schluck von ihrem Wein.

"Dane wird ein oder zwei Wochen hier sein, stimmt's, Dane?"Savannah drängte.

"Ich glaube, worauf Savannah hinauswill, ist, dass wir beide versuchen sollten, uns zu sehen, da wir nur zwei Stunden voneinander entfernt sein werden."Dane schlang seinen anderen Arm um Lacys Brust und küsste ihren Hinterkopf."Mach dir keine Sorgen, Savannah.Lacy und ich werden das Beste aus unserer gemeinsamen Zeit machen."

Dane flüsterte ihr ins Ohr: "Savannah ist ein bisschen aufdringlich."

Lacy lächelte."Ich möchte Zeit mit dir verbringen."

"Gut."Er hatte darüber nachgedacht, wie er sie bitten konnte, noch einen Tag zu bleiben, aber er wollte nicht anmaßend sein, und er wollte sie auf keinen Fall vor seinen Geschwistern in Verlegenheit bringen."Wir werden es herausfinden."

"Zur Hölle, geh einfach mit ihm auf seine Tagging-Mission.Du wirst es lieben.Dane ist so aalglatt und sexy in seinem Neoprenanzug und macht auf Macho und so."Hugh grinste, seine Augen hüpften von Lacy zu Dane und wieder zurück.

"Es gibt nichts Besseres, als die beiden auf die Palme zu bringen."Savannah gab Hugh einen Schubs.

"Was?"Hugh protestierte.

"Ich habe am Montagmorgen ein Meeting.Ich könnte wirklich nicht bleiben, selbst wenn ich wollte", sagte Lacy."In ein paar Wochen steht eine Beförderung an, und ich habe wirklich hart dafür gearbeitet.Ich will das nicht gefährden."

Verdammt."Uns wird schon was einfallen", versicherte Dane ihr.So viel dazu, sie zu bitten, zu bleiben.

"Woher stammt diese Narbe?"fragte Savannah und deutete auf Lacys Oberschenkel.

Dane spürte, wie sie sich an ihn schmiegte, und wusste instinktiv, dass sie aus der Reihe der Fragen, die Savannah ihr stellte, gerettet werden musste.Er stand auf und ging auf die Kabine zu.

"Lacy, willst du mir helfen, das Mittagessen vorzubereiten?Ich zeige dir den Rest des Bootes."

"Klar."Lacy folgte ihm die Treppe hinunter.

Außerhalb der Hörweite seiner Geschwister griff er nach ihren Händen."Das tut mir leid.Sie sind ein bisschen aggressiv, aber sie meinen es gut."

"Ist schon okay.Ich mag sie sehr.Sie sind wirklich nett."

Dane berührte ihre Wange, und all die Sehnsucht, die er zurückgehalten hatte, stürzte nach vorn.Er küsste sie.Die Süße des Weins vermischte sich mit der Hitze ihrer Körper, und er spürte, wie Lacy reagierte, als sie in ihn sank, ihn tiefer küsste, ihre Zunge gegen seine stieß und dann über seine Zähne fuhr, was einen Puls des Bedürfnisses durch seine Leisten schickte.

Er zog sich zurück, sein Körper war bereits in Aufbruchstimmung."Lace", flüsterte er.

Sie packte seine Wangen und zog ihn in einen weiteren Kuss, dann stieß sie ihn schnell zurück."Es tut mir leid.Ich weiß nicht, was über mich gekommen ist."Sie küsste ihn erneut."Aber ich kann nicht anders, als mit dir rumzumachen."

Er nahm ihre Hand und führte sie ins Schlafzimmer, wobei er die Tür leise hinter sich schloss.

"Dane, das können wir nicht", sagte sie."Nicht, wenn sie da oben sind."

"Wofür hältst du mich eigentlich?"Er führte sie zum Bett und setzte sich neben sie."Alles, was ich will, ist dich küssen, sonst nichts."Er zog sie neben sich herunter und küsste sie erneut.Sein Körper schrie nach mehr.Sie griff nach seiner Hand und führte sie zu ihrer Brust, deren Nippel sich bereits unter ihrem Bikinioberteil spannten.

Er zog seinen Mund lange genug von ihrem, um zu sagen: "Das ist kaum fair."

"Halt die Klappe und fass mich an", sagte sie.

Er nahm ihre Brust in die Hand, knetete die weiche Fülle, und als das nicht genug war, musste er sie schmecken, nur einen kleinen Geschmack, um den Nachmittag zu überstehen.Er brachte seinen Mund zu ihrer Brust und neckte ihre Brustwarze mit seiner Zunge.Sie stöhnte vor Vergnügen und streichelte seine dicke Länge durch den Badeanzug.

"Lace, ich bin auch nur ein Mensch", flüsterte er.

Noch bevor die Worte seine Lippen verlassen hatten, schloss sie die Tür, ließ ihren Bikini zu Boden fallen und schlenderte auf ihn zu, mit einem verführerischen Schwung ihrer mörderischen Hüften und einem hungrigen Blick in den Augen.

"Ich auch. Ich weiß nicht, was mit mir passiert, wenn ich in deiner Nähe bin, aber ich schwöre, ich kann mich nicht beherrschen.Es ist, als wäre ich süchtig nach deiner Berührung", sagte Lacy, während sie mit dem Finger über seine Brust fuhr.

"Ich habe keinen Schutz", sagte er.Verdammt.

Sie ließ sich neben dem Bett auf die Knie fallen und nahm ihn erst in die Hände, dann in den Mund.Dane stöhnte, unfähig, darüber nachzudenken, wie falsch es war, dass seine Geschwister direkt vor der Tür standen und er mit Lacy im Himmel war.Sie streichelte ihn hart und schnell, leckte, saugte, nahm ihn von der Spitze bis zum Ansatz, bis er in einen solchen Rausch versetzt wurde, dass er sich nicht mehr zurückhalten konnte.

Er berührte ihre Wange."Lace, hör auf.Bitte."

Sie sah auf, seinen Schaft immer noch in ihrem Mund, und schüttelte den Kopf.

Himmel, sie will, dass ich komme."Nein, nicht so."Sie war nicht nur irgendein Mädchen.Er respektierte Lacy, und in ihrem Mund zu kommen, fühlte sich falsch an.

Sie zog ihn langsam aus ihrem Mund, dann schob sie ihn zurück auf das Bett.Wo war diese sexuelle Füchsin hergekommen?Im nächsten Atemzug ritt sie auf ihm herum - auf dem Rücken.

"Ich nehme die Pille", sagte sie und ritt ihn schnell und hart.

Dane hatte immer Safer Sex praktiziert, mehr aus Angst vor einer ungewollten Schwangerschaft als alles andere.In diesem Moment fielen alle Gedanken daran, wie riskant es war, kein Kondom zu benutzen, von ihm ab.Er wollte Lacy mehr als in der Nacht zuvor.Er setzte sich mit ihren Beinen auf seine Hüften, rollte sie auf den Rücken und drang hart und schnell in sie ein, saugte an ihrem Hals, ihrer Schulter, an jeder Haut, die er erreichen konnte, und vergrub sich so tief, dass es nur ein paar Minuten dauerte, bis sie sich vor lauter Verlangen ineinander verkrallten und dann in perfektem Gleichklang zum Höhepunkt kamen.

Er schluckte ihr Stöhnen mit seinem Mund und vergrub jeden ihrer lustvollen Schreie in seinem eigenen.

Danach fragte sich Dane, was zum Teufel er da tat.Er wollte Lacy nicht so behandeln.Er wollte jeden Zentimeter ihres Fleisches genießen, schmecken und necken, bis sie um mehr bettelte.Er wollte sie hegen und pflegen, alles an ihr erforschen, und jetzt hatte er sie nicht nur einmal, sondern zweimal an unpassenden Stellen genommen.

"Es tut mir leid, Lace", sagte er.

"Warum?"

Ihre Augen waren so groß und rund, so unschuldig, dass Dane wusste, dass sie wirklich keine Ahnung hatte, warum er sich entschuldigte.Er nahm sie in seine Arme."Weil ich dich zu sehr mag für diese Quickies."

"Das ist gut zu wissen, aber nach fünfzehn Monaten des Wartens tut es mir nicht leid."

Jesus, ich stecke in großen Schwierigkeiten.

Zehn Minuten später hatten sie sich abgespült, wobei sie darauf achteten, dass ihre Haare nicht nass wurden, und sie trugen das Mittagessen auf das Deck.Dane wusste, dass seine Geschwister die Dusche gehört hatten, aber er wusste, dass sie Lacy niemals in Verlegenheit bringen würden, wenn sie das sagen würden.

"Musstest du das Brot backen?"fragte Savannah mit einem Augenzwinkern.

"Ja, in der Tat, das mussten wir.Habt ihr uns vermisst?"Dane fragte.

"Das habe ich, aber nur, weil ich verhungert bin", sagte Hugh.

Dane stellte das Tablett mit den Sandwiches auf dem Tisch ab.Lacy lächelte Hugh an, als sie sich neben ihn setzte.

"Rennfahren muss wirklich aufregend sein.Wie sind Sie zu dieser Art von Karriere gekommen?", fragte sie.

Dane ließ sich neben ihr nieder.Er hatte Hugh schon öfters seinen Karriereweg erklären hören, als er zählen konnte.Er sah, wie sich ein Schimmer von Aufregung in Hughs Augen ausbreitete, als er sich nach vorne lehnte und die Ellbogen auf die Knie stützte.

"Eigentlich war es mein Vater", antwortete Hugh.

Was?Dane verengte seine Augen und fragte sich, was Hugh jetzt vorhatte.Hugh war ein selbsternannter Nervenkitzel-Junkie, und das hatte nichts mit ihrem Vater zu tun.

Hugh fuhr fort."Ich habe gesehen, wie meine Brüder diese großartigen Karrieren gemacht haben - und das alles aus nichts weiter als einer Idee oder einer Leidenschaft heraus.Als ich in meinem zweiten Jahr am College war, sprach ich mit meinem Vater darüber, was ich nach meinem Abschluss machen wollte.Mein Hauptfach war Wirtschaft, also dachte ich, ich würde irgendwo hinter einem Schreibtisch enden."

"Unter einem Schreibtisch, vielleicht.Oben auf einem Schreibtisch, definitiv, aber hinter einem Schreibtisch?"Savannah schüttelte den Kopf."Auf keinen Fall."

"Wie auch immer", sagte Hugh und schüttelte den Kopf über Savannahs Kommentar."Ich war in den Frühjahrsferien zu Hause, und mein Vater fragte mich, in welche Branche ich gehen wollte.Ich hatte keine Ahnung.Keine.Also sagte ich es ihm, und er stellte mir eine Frage:Gab es irgendetwas im Leben, das mich glücklich gemacht hat, egal wann ich es getan habe."Er zuckte mit den Schultern."Das war es.Ich habe ihm gesagt, dass ich schnell fahre, und er hat gesagt: Dann mach es."

"Das hat Dad mich auch gefragt", sagte Savannah.

"Ich auch", fügte Dane hinzu."Hugh, warum habe ich diese Version der Geschichte nicht schon früher gehört?"

Lacy wirbelte den Kopf herum."Die Sache, die dich in deinem Leben am glücklichsten gemacht hat, war das Schwimmen mit Haien?"

Hugh lachte."Nein, es war, andere Menschen davon zu überzeugen, ihre Ängste zu vergessen und die Tiere zu retten, die sie hassten."Er lehnte sich zurück, verschränkte die Hände hinter dem Kopf, sodass seine dicken dunklen Wellen im Wind wehten, und blitzte mit einem breiten Lächeln auf.

"Du hast irgendwie recht", sagte Dane.Er erinnerte sich an den Tag, an dem sein Vater ihn gefragt hatte, was er machen wolle, so klar, als wäre es gestern gewesen.Sie waren im Wohnzimmer, sein Vater in seinem Lieblingsledersessel und Dane saß auf dem Sofa."Es war gleich nach meinem Abschluss mit meinem Doppelstudium - Biologie und Sozialwissenschaften.Je mehr ich studierte, desto mehr wollte ich wissen.Im Sommer vor meinem Master-Studium absolvierte ich ein Forschungspraktikum, und etwas Seltsames geschah.Meine Begeisterung für Wissen und Verstehen wurde zu einer Leidenschaft für das Retten und Erziehen.Ich glaube, ich sagte ihm so etwas wie: "Ich möchte mehr über Haie wissen als jeder andere auf der Welt.Ich konnte an der Art, wie er mich ansah, erkennen, dass er mich für verrückt hielt, und ehrlich gesagt, bin ich mir sicher, dass es sich auch so anhörte."Er lächelte bei der Erinnerung."Aber da Dad so ist, wie er ist, sagte er: "Dann mach es doch einfach."

Lacy legte ihre Hand auf sein Bein."Dein Dad klingt wirklich unterstützend."

"Offensichtlich mehr für die Männer in unserer Familie als für mich", warf Savannah ein."Ich habe ihm gesagt, dass ich Buchhalterin werden will."

"Niemals", sagte Hugh lachend.

"Du warst schon immer gut in Mathe", sagte Dane.

"Ja, und ich mag es, Dinge herauszufinden, aber er sagte mir, ich sei zu klug, um ein Zahlenschieber zu sein, und bat mich, darüber nachzudenken.Am nächsten Tag sagte ich ihm, dass es mir egal ist, was ich mache, solange ich der Chef bin, und er sagte-"

"Das ist der Vanny, den ich kenne", sagten Dane und Hugh unisono.

"Ich schätze, dein Vater sagt das oft?"fragte Lacy.Sie beobachtete die drei und genoss die Art, wie sie sich gegenseitig neckten.Sie bemerkte den Blick, den Dane und Hugh austauschten, wenn sie Savannah Vanny nannten, als würden sie alle ihre Geheimnisse kennen.

"Dad versteht es einfach, uns gut zu führen, und manchmal gerät Savannah auf die falsche Fährte.Er stupst sie zurück auf ihren Weg", erklärte Dane.Er hob sein Glas in Richtung Savannah und sagte: "Du bist eine fantastische Anwältin, und sieh dir nur all die Vergünstigungen an."

Hugh sagte: "Connor Dean", als Husten getarnt.

Savannah nippte an ihrem Wein und rollte mit den Augen.

"Du kennst Connor Dean?Den Connor Dean?"Lacy fragte.

"Ja, wir gehen irgendwie zusammen aus, ab und zu", antwortete Savannah.Sie nahm ihr langes Haar in die Hand und drehte es, dann legte sie es über eine Schulter - es löste sich aus der Drehung und bedeckte diese Seite ihrer Brust.

Lacys Reaktion auf Connor ließ die Eifersucht in Danes Bauch aufsteigen.Er legte einen besitzergreifenden Arm um Lacy und zog sie an sich.

Lacy legte eine Hand auf seinen Arm und drückte sie, dann führte sie seine Hand zu ihrem Mund und küsste sie, bevor sie sie wieder um ihren Bauch legte."Wie kam es also dazu, dass du von deinem Wunsch, der Boss zu sein, zu einem Anwalt geworden bist?"fragte Lacy.

"Mein Vater sagte, das sei der einzige Beruf, in dem ich meine manipulativen Fähigkeiten für einen guten Zweck einsetzen könnte."Savannah lachte."Er ist so witzig.Die meisten Leute mögen Anwälte wirklich nicht, aber er sagte, wenn ich in die Unterhaltungsbranche ginge, könnte ich vielleicht helfen, sie aufzuräumen.Und jetzt kann ich mir nicht vorstellen, etwas anderes zu tun."

"Was ist mit dir, Lacy?Was machst du so?"fragte Hugh.

"Nichts ist so aufregend wie das, was Sie alle tun.Ich bin eine Werbefachkraft für World Geographic.Ich arbeite hauptsächlich mit Non-Profit-Organisationen zusammen, baue Marken auf und mache die Öffentlichkeit auf Unternehmen aufmerksam, indem ich Medien für Beiträge engagiere.Ich schätze, man könnte sagen, dass ich den Weg für Unternehmen ebne, um sich zu profilieren."

"Gefällt Ihnen das?"fragte Hugh.

Dane bemerkte, dass Hugh aus seiner typischen selbstverliebten Blase heraustrat, und er fragte sich, warum.Sein Bruder hielt den Blickkontakt zu Lacy, aber er maß sie nicht ab oder flirtete.Dane warf einen Blick auf Savannah, die Hugh mit der gleichen Neugierde zu mustern schien.

"Das tue ich.Ich liebe meine Arbeit, meinen Chef und meine Kollegen.Ich habe wirklich Glück, und die Beförderung, für die ich so hart gearbeitet habe, könnte wirklich aufregend sein.Ich bin jetzt schon ein paar Jahre dort, und ich kann mir nicht vorstellen, woanders zu arbeiten."

Sie aßen die Sandwiches und das Obst, das Dane aus dem Gasthaus mitgebracht hatte.

Hugh hob die Weinflasche an."Noch ein Glas?"Er füllte Lacys und Savannahs Gläser, ohne auf eine Antwort zu warten.

"Ich nicht, danke.Ich muss diese Schönheit sicher nach Hause bringen."Dane zwinkerte Lacy zu.

Savannah ging zur Reling.Ihr kastanienbraunes Haar wehte ihr ins Gesicht.Sie sammelte ihre dicke Mähne in einer Hand und zog sie über eine Schulter."Dane, wir sind mitten auf dem Wasser.Kannst du ein paar Haie herbeizaubern?"

"Sie herbeizaubern?"Dane fragte."Das ist nicht wirklich ein Schiff, das Haie sucht.Wir haben keinen Köder und keine Ausrüstung."

"Wir könnten Savannah reinwerfen.Sie ist anhänglich genug", stichelte Hugh.

Dane sah, wie Lacy ihre Stirn runzelte.Ihre Augen huschten von Hugh zu Dane.

"Das ist nur eine Vergnügungsfahrt", sagte er leichthin.

"Ach, kommen Sie.Auf Monomoy Island sind überall Haie, wegen der Robben.Könnten wir nicht einfach rüberfahren und sehen, was wir sehen?"

Lacys Gesicht wurde blütenweiß.

LACY'S HÄNDE ZITTERTEN.Sie spürte, wie ihre Atmung flach wurde, und ihre Körpertemperatur sank um ein paar Grad.Was zum Teufel geht hier vor?

"Lace?"

Dane?Sie spürte, wie alles um sie herum in der Ferne verblasste, als würde sie in ein Vakuum gesaugt, aus dem sie nicht wieder herausklettern konnte.Sie dachte, sie hätte den Mund geöffnet, aber sie war sich nicht sicher.

"Vielleicht haben wir Glück und sehen einen weißen Hai", sagte Savannah.

Einen weißen Hai?Lacys Kehle schnürte sich zu.Sie klammerte sich so fest an die Kante des Sitzkissens, dass ihre Knöchel weiß wurden.

"Lacy?"

Dane.Konzentrier dich.Es ist Dane.Sie hörte seine Stimme, aber ihr Verstand kämpfte immer noch mit dem Gedanken an einen Weißen Hai im Wasser um das Boot herum.

"Lace?"

Dane kniete vor ihr, seine Hände lagen fest auf ihren zitternden Knien.Lacy versuchte, sich auf seine besorgten Augen zu konzentrieren, aber ihre Gedanken purzelten zurück zu dem verräterisch heißen Nachmittag zwanzig Jahre zuvor - dem Nachmittag, den sie so viele Jahre lang erfolgreich verdrängt hatte.Sie wusste, dass er in den Vertiefungen ihres Geistes verweilte, aber sie hätte nie erwartet, dass er sich seinen Weg nach draußen bahnen würde, oder dass er sie verschlingen würde, wenn er es tat.Die Erinnerung schraubte sich in ihr Gehirn und nahm ihre Konzentration in Beschlag.Die Sonne hatte den ganzen Nachmittag auf ihre Familie niedergeprasselt, als sie durch das abgelegene Dorf Bora Bora wanderten und schließlich eine Pause in einem Restaurant einlegten, das auf Pfählen am Ende eines langen Piers gebaut war.Die Pfähle sahen aus, als wären sie auf natürliche Weise aus dem Wasser gewachsen, und der gesamte Steg schien mit der Bewegung des Wassers zu schwanken.Sie war damals sieben gewesen, und sie hatten ein Abenteuer erlebt.So hatte ihr Vater es genannt, ein Abenteuer.Er sagte, ihre Mutter hätte sich das immer gewünscht, also fuhren sie hin.Sie erinnerte sich, wie sie sich bei ihm über die Hitze beschwerte und sich schuldig fühlte, weil sie wusste, dass sie ihrer Mutter den Nachmittag verdarb.Sie hatte sich so sehr beklagt, dass er schließlich sagte: "Da ist das Wasser.Du weißt, wie man schwimmt."Lacys Körper war klebrig vom Schweiß.Sie erinnerte sich daran, wie sich ihre Locken gestrafft und gekräuselt hatten, wie das Brillo, das ihre Mutter zum Geschirrspülen benutzt hatte.Das Wasser sah so erfrischend aus; sie konnte fast die Erleichterung spüren, die es ihr bringen würde.Ihre Mutter hatte ihr gesagt, dass sie sich abkühlen würden, sobald die Sonne unterging, und sie hatte gelacht - wie ihr Vater sie damit aufgezogen hatte, ins Wasser zu springen -, aber zu diesem Zeitpunkt hatte Lacy sich bereits in den Kopf gesetzt, hineinzuspringen und sich abzukühlen.Selbst wenn sie so tun musste, als würde sie hineinfallen, damit sie keinen Ärger bekam.

"Lace.Sieh mich an.Lacy."

Danes Stimme schwankte in ihrem nebligen Zustand.Lacy spürte, wie das raue Holz des Piers an ihren Zehen kratzte, als sie so tat, als würde sie von der Kante fallen.Sie spürte das kalte Wasser an ihrer Haut, als ihre Zehen die Oberfläche durchbrachen und sie darunter glitt, die Augen fest geschlossen, als wäre sie wieder sieben Jahre alt.Schnell war sie über der Oberfläche aufgetaucht und strampelte wild mit den Füßen, aufgeregt und besorgt, ihre Eltern zu täuschen.Etwas Starkes und Kaltes - ein Auto, es musste ein Auto sein - schleifte in seiner ganzen Länge gegen ihren Oberschenkel - hart und schmerzhaft.Stachel der Angst durchbohrten sie.Ein Auto.Ich bin von einem Auto angefahren worden!Das Wasser um sie herum färbte sich rot, und es hatte eine Sekunde gedauert, bis sie begriff, dass es Blut war.Ihr Blut.Warten Sie.Das kann nicht richtig sein.Autos gehen nicht ins Wasser.Daddy!Daddy! Daddy!

Danes Gesicht verschwamm vor ihr.Ihr Herzschlag wurde durch den Klang von Danes eindringlicher Stimme übertönt.

"Lacy!"

Jemandes Hand berührte ihre Wange.Sie zogen sie zu sich heran.Sie wurde getragen, auf den Rücken gelegt.Lacy zappelte und versuchte, sich aus dem Wasser zu befreien, aber ihre Arme trafen auf etwas Festes.Eine Matratze.Ich bin auf einem Bett.

"Lace, es geht dir gut."

Dane.Ich bin bei Dane, auf einem Boot.Die Realität kehrte zu Lacy zurück, als Savannahs Stimme durch ihren vernebelten Verstand drang.

"Ich werde Wasser holen", sagte Savannah.

"Panikattacke.Ich habe es schon eine Million Mal gesehen", sagte Hugh.

Die rechte Seite des Bettes sackte unter dem Gewicht von jemandem zusammen.Dann lagen Danes Arme um sie, hielten sie fest und trösteten sie.Sie konnte ihn riechen.Dane.Dane.

Sein Atem war warm auf ihrer Wange."Es ist okay, Lacy.Ich bin bei dir.Du bist in Sicherheit."

In Sicherheit.Ich bin in Sicherheit.Lacy blinzelte und versuchte, die Erinnerung zu verdrängen.Ihr war kalt, so sehr kalt.Selbst als Dane sie festhielt, zitterte sie noch.Sie hielt sich an ihm fest, und ihre Augen wurden endlich scharf.Was zum Teufel war passiert?

"Es ... es tut mir leid", flüsterte sie.

"Es ist okay", versicherte Dane ihr und küsste ihre Stirn.

Savannah kam durch die Tür gestürmt - die Tür, die Lacy erst eine Stunde zuvor abgeschlossen hatte, damit sie und Dane herumalbern konnten.

"Geht es ihr gut?"Savannah reichte Dane einen Becher mit Wasser.

"Sie wird schon wieder."Dane setzte sich auf, und Lacy schlang ihre Arme um seine Taille und klammerte sich fest an ihn."Lace, trink etwas Wasser."Er half Lacy, einen Schluck zu nehmen, und beruhigte ihre zitternden Hände.

Lacy nickte."Mir geht's gut", sagte sie und wich Savannahs besorgtem Blick aus.

"Was ist passiert?In der einen Minute haben wir uns unterhalten, und in der nächsten sah Lacy aus, als hätte sie einen Geist gesehen", sagte Savannah.

Lacy bedeckte ihre Narbe mit der Hand, und ein Schauer durchlief sie erneut.Sie rückte näher an Dane heran und wünschte, sie könnte unter die Sicherheit seiner Haut kriechen.

"Ich kann uns wieder reinbringen", bot Hugh an."Warum bleibst du nicht bei Lacy?Savannah, lassen wir ihnen etwas Privatsphäre."Hugh fuhr nicht nur Autorennen, er hatte auch ein paar Sommer auf Booten verbracht.

"Kommst du zurecht?Sie ist ein Großer", fragte Dane.

Sein Blick wich nicht von Lacy; sein Griff blieb fest und sicher.Lacy hatte keinen Zweifel daran, dass er nicht von ihrer Seite weichen würde - selbst wenn das bedeutete, die ganze Nacht auf dem Boot zu bleiben.

"Sheesh.Ein Kinderspiel", sagte Hugh.

Hugh und Savannah ließen sie allein, und im Raum wurde es unerträglich still, was Lacys Verlegenheit in den Vordergrund rückte.

"Lace, sprich mit mir", drängte er.

"Es ist mir so peinlich."Was ist nur los mit mir?Lacy hatte schon seit Jahren nicht mehr so detailliert an ihren Zusammenstoß mit dem Hai gedacht.Warum hat es sie nach all der Zeit so aufgewühlt?Warum hatte sie in all den Jahren nicht irgendeinen Hinweis darauf gesehen, dass sie so viel Angst hatte?Sie griff nach Antworten und wünschte sich, Danica wäre bei ihr.Sie würde die Antwort haben.Sie würde ihr helfen zu verstehen, was in ihrem verrückten Kopf vor sich ging.

"Sei nicht dumm.Als ich das erste Mal in einem Haikäfig unterging, bin ich ausgeflippt.Wirklich ausgeflippt."Er lächelte.Dane griff nach oben und strich ihr eine verirrte Locke hinters Ohr."Willst du mir davon erzählen?"

Ich würde lieber mit Jeffrey Dahmer eingesperrt sein.Lacy schüttelte den Kopf.

"Okay. Ich bin hier, wenn du es willst."

Langsam ließ die Anspannung in Lacys Körper nach, das Zittern ließ nach, und sie erkannte, dass Danica ihr bereits den Rat gegeben hatte, den sie brauchte.Die Stimme ihrer Schwester schoss ihr durch den Kopf.Er verdient es zu wissen.Sie musste Dane sagen, was sie durchgemacht hatte, auch wenn sie die Tiefe ihrer Ängste nicht verstand.

"Du hast gesagt, du hättest Angst vor Haien, aber ich hatte keine Ahnung, dass sie so tief geht", sagte Dane.

Genauso wenig wie ich. Er würde sie nach diesem Unsinn nie wieder sehen wollen.Verdammt, sie wollte nicht einmal in seiner Nähe sein, aber wenn sie eines aus der Affäre ihrer Mutter mit ihrem Vater gelernt hatte, als er noch mit Danica und Kaylies Mutter verheiratet war, dann, dass es nicht nur richtig war, ehrlich zu leben - es war die einzige Art zu leben.Erfüllt von Zweifeln über das, was als nächstes kommen könnte, schöpfte sie Mut aus seiner Stärke.

"Ich möchte darüber reden."Nein, will ich nicht, aber ich sollte.

Dane drängte sie nicht und drängte sie auch nicht, ihr Herz auszuschütten.Er nahm einfach ihre Hand in seine und streichelte ihren Rücken.Er schmiegte sich an sie, und Lacy konnte sich an keine Zeit erinnern, in der sie sich so geliebt gefühlt hatte, was, wie sie wusste, völlig lächerlich war.Er war nur nett, tröstete sie, mehr nicht.Daran musste sie denken.Er tat, was jeder andere in dieser Situation tun würde.War er das?Hätte irgendeiner der Männer, mit denen sie zusammen war, dasselbe getan?Sie bezweifelte es.Sie dachte, die meisten hätten nicht gewusst, was sie tun sollten.Und er?

Savannah erschien in der Tür."Alles in Ordnung bei euch?"Sie betrat langsam den Raum und berührte Danes Schulter."Was kann ich tun?"

Dane sah zu seiner Schwester auf.In diesem Moment floss so viel Liebe und Wertschätzung zwischen den beiden, dass Lacys Frage beantwortet wurde, ohne dass sie überhaupt gestellt wurde.Natürlich wusste er, wie man mit stillen Ängsten und unausgesprochenen Gefühlen umging.Als Zweitältester musste er sich nach dem Tod seiner Mutter auf irgendeine Weise um seine Geschwister gekümmert haben.

"Wir sind okay", sagte Dane."Danke, Vanny."

Vanny.Sie liebte die Art, wie sie füreinander da waren und wie Savannah sie ansah, mit einer Zärtlichkeit in ihren grünen Augen, die zu Danes Besorgnis passte - ohne zu urteilen und voller Empathie.

"Okay. Hugh hat alles unter Kontrolle, also lassen Sie sich Zeit."Sie kam an die Seite des Bettes und berührte Lacys Schulter."Das erste Mal, als ich mich mit einem Prominenten treffen musste, hatte ich eine Panikattacke.Ich war wie betäubt.Ich brauchte zwanzig Minuten, um mich an meinen Namen zu erinnern."Sie lächelte."Ich denke, in gewisser Weise ist das ein Zeichen von Stärke."Sie zuckte mit den Schultern, als Lacy fragend die Nase rümpfte."Denken Sie darüber nach.Es ist leicht, höflich und cool zu sein, aber es gehört viel Mut dazu, wieder aufzutauchen, nachdem man vor anderen auf die Nase gefallen ist."Sie beugte sich hinunter und flüsterte in Lacys Ohr, als hätte sie ihre Gedanken gelesen: "Halten Sie durch.Er ist es wert."

Lacy sah sie an und war überrascht, als Savannah ihr die Schulter drückte.Sie lächelte wieder und spürte die Wärme und Großzügigkeit eines anderen Braden.Sie sah zu, wie Savannah den Raum verließ, und holte tief Luft.

"Sie ist so nett zu mir", sagte sie.

"Sie mag dich.Das merke ich."Dane legte seine Hand unter ihr Kinn und hob ihr Gesicht an, sodass sie ihm in die Augen sah."Ich mag dich."

Sie lächelte und ließ ihren Blick sinken.Ich mag dich auch - zu sehr.Die nächsten Minuten saßen sie schweigend da, das Boot bewegte sich zügig, das sanfte Schaukeln beruhigte Lacys Sorgen.

"Es war ein Hai", sagte sie und berührte ihre Narbe."Ich war sieben."

"Ich habe mich gewundert", sagte er und bedeckte ihre Hand mit seiner.

"Warum?"

"Zuerst war ich mir nicht sicher.Es könnte ein Unfall beim Klettern gewesen sein, oder vielleicht ein zäher Kampf mit Sandpapier - den du verloren hast.Ich arbeite mit Haien, Lacy.Es gibt nicht viel, was ich nicht gesehen habe."

"Richtig."Natürlich würdest du das wissen.

"Es hätte hundert Dinge sein können, aber als ich deine Reaktion auf Savannahs Kommentare sah und wie du nach deiner Narbe gegriffen hast.Du hast mit den Füßen gestrampelt und herumgewirbelt, als würdest du schwimmen, was etwas ganz anderes ist als Laufen, möchte ich hinzufügen."Er führte ihre Hand an seine Lippen und küsste sie.

"Wir waren in Bora Bora, in diesem Restaurant, das mehr wie eine Hütte auf Stelzen war.Ich bin neben der Küche ins Wasser gesprungen."Ihr Blick blieb auf ihre Narbe gerichtet.

"Dorthin warfen sie den überschüssigen und verfaulten Fisch und das Fleisch, was die Haie anlockte", sagte er.

"Woher wussten Sie das?"Wie konnten meine Eltern das nicht wissen?

"Du redest von vor zwanzig Jahren, auf einer abgelegenen Insel.Es ist nicht wie in den Vereinigten Staaten, wo alles mikromanisiert ist.Ich habe eine Menge nachgeforscht, Lacy.Es gibt kaum etwas, wovon ich noch nicht gehört oder gesehen habe, wenn es um Haie geht."Er legte seine Hand auf ihre Narbe, und als sie versuchte, sie wegzuziehen, hielt er sie fest."Haie sind nicht auf der Suche nach Menschen, Lace.Du warst in ihrem Köder-Eimer.Ich wünschte, du hättest mir das gesagt."

Also konntest du es beenden, bevor wir überhaupt angefangen haben?Du kannst nicht ernsthaft mit jemandem zusammen sein, der Angst vor Haien hat."Mir war nicht klar, dass ich so viel Angst habe", sagte sie ehrlich.

"Du bist in Nassau nahtlos ins Wasser gegangen."

Er hielt ihren Blick fest, und Lacy konnte sehen, dass er auf irgendeine Erklärung wartete.Sie durchforstete ihren Verstand, suchte nach etwas, nach irgendetwas, das erklären könnte, warum die Angst in diesem Moment zurückkehrte - aber sie kam zu keinem Ergebnis und sah schließlich weg."Ich verstehe das alles nicht."Aber ich weiß jetzt, dass es ein Problem ist - ein großes Problem.

"Wir haben alle Angst vor etwas", sagte er.

Lacy wich aus der Sicherheit seiner Arme zurück.Es war nicht fair, ihm zu erlauben, ihr nahe zu sein.Nach dem, was sie gerade erlebt hatte, war ihr klar, dass die Angst größer war als jedes Gefühl, das sie kontrollieren konnte.Oder vielleicht sogar überwinden konnte.Dane verdiente es, mit jemandem zusammen zu sein, mit dem er sein Leben teilen konnte, und sein Leben bedeutete seine Arbeit, seine Reisen - seine Karriere.Ich kann nicht zulassen, dass ich mich noch mehr in dich verliebe, als ich es bereits getan habe.Wir können nicht zusammen sein.Ich kann dein Leben nicht ruinieren.Gott steh mir bei.

IN DER SICHERHEIT ihres Zimmers im Gasthaus ließ sich Lacy mit dem Gesicht nach unten auf ihr Bett fallen und vergrub ihren Kopf unter einem Kissen.Weniger als fünf Minuten später wurde sie durch mehrere hektische Klopfzeichen an der Tür aufgeschreckt.Sie stöhnte in die Matratze.

"Ich weiß, dass du da drin bist, Lacy.Mach auf."

Kaylie.

"Geh weg", schrie Lacy in die Matratze.Sie wollte nicht wirklich, dass Kaylie wegging, aber sie wollte auch nicht aus der Sicherheit ihres Verstecks aufstehen.Wenn sie sich doch nur für immer dort verstecken könnte.

"Mach auf, oder ich sage dem Housekeeping, dass ich Angst habe, dass du Selbstmord begehst, und sie werden die Tür öffnen."

Lacy kletterte widerstrebend vom Bett und stieß die Tür auf."Du bist so eine Drama-Queen."

Kaylie stürmte herein, ergriff Lacys Hand und zog sie zum Bett hinüber, wo sie nebeneinander saßen.

"Woher wusstest du überhaupt, dass ich hier bin?"fragte Lacy und wollte am liebsten wieder unter ihre Decke kriechen und sich verstecken.

Kaylies Haut war bereits goldbraun von nur einem Nachmittag in der Sonne.Sie trug ihr Haar in einem hohen Pferdeschwanz, der bei jeder ihrer schnellen Bewegungen hin und her schwang."Savannah hat Josh eine SMS geschickt und ihm gesagt, dass Hugh das Boot herbringt und ihn gebeten, mich und Danica zu suchen.Sie hat sich Sorgen um dich gemacht."

Lacy stöhnte und ließ sich rückwärts auf das Bett fallen, wobei sie ihr Gesicht mit den Händen bedeckte."Ich fühle mich gedemütigt."

Kaylie stand auf, um ein weiteres Klopfen an der Tür zu beantworten.

"Wo ist sie?"Danica drängte sich an Kaylie vorbei und eilte an Lacys Seite."Geht es dir gut?Wie fühlst du dich?Was ist passiert?"

"Gib ihr Zeit zum Atmen", sagte Kaylie seufzend.

"Ich will nur nach Hause."Lacy setzte sich auf und sah sich den besorgten Blicken ihrer Schwestern gegenüber.

"Du armes Mädchen", sagte Danica.Sie setzte sich neben Lacy und legte ihren Arm um ihre Schulter.

"Sie hatte eine Panikattacke.Sie hat sich kein Bein gebrochen", sagte Kaylie.Sie ließ sich neben Lacy plumpsen."Sie ist peinlich berührt, nicht verletzt.Sie ist vor Dane ausgeflippt.Wäre dir das nicht auch peinlich?"

"Darf ich dich nur daran erinnern, dass ich an meinem Hochzeitstag ausgeflippt bin?"Danica warf Kaylie einen strengen Blick zu.

"Ja, ja.Und ich hatte bei meiner Babyparty Wehen."Kaylies Zwillinge, Lexi und Trevor, waren jetzt drei Jahre alt.

"Können wir uns für eine Minute auf mich konzentrieren?"Lacy sagte lauter, als sie es beabsichtigte."Danica, was zum Teufel ist mit mir passiert?Savannah hat davon geredet, Haie zu sehen, und plötzlich war ich wieder sieben Jahre alt.Ich versteh's nicht.Nach zwanzig Jahren?Warum ist das alles so zurückgekommen?"Lacy schüttelte den Kopf und drehte sich zwischen ihren Schwestern heraus.Sie stand auf, verschränkte die Arme vor der Brust und schritt in ihrem Cover-up und ihrer Badehose umher."Was soll ich denn jetzt tun?"

"Was meinst du?Es ist fast vier Uhr.Dusch dich, zieh dich an, und dann gehen wir zur Familienfeier, essen zu Abend und lassen es hinter uns", sagte Kaylie.Sie ging zu Lacys Kleiderschrank."Soll ich dir helfen, dich fertig zu machen?"

"Mein Gott, Kay.Gib ihr eine Minute, um das zu begreifen."Danica stand auf und lehnte sich gegen die Kommode."Lacy, es war eine Panikattacke.Das ist gar nicht so ungewöhnlich, und es gibt nichts, wofür du dich schämen müsstest."

"Oh, richtig.Ein Typ wie Dane hat es nicht nötig, sich mit einem Mädchen auseinanderzusetzen, das Angst vor der einen Sache hat, mit der er jeden Tag zu tun hat.Ein Typ wie Dane braucht niemanden, der ohne jede Vorwarnung ausflippt.Ein Kerl wie Dane-"Lacy schluckte an dem wachsenden Kloß in ihrem Hals vorbei.Wann hatte sie angefangen, sich so viele Gedanken zu machen?

Danica stand vor ihr und hielt sie von ihrem hektischen Treiben ab."Einem Kerl wie Dane war es wichtig genug, mich zu bitten, nach dir zu sehen."

"Ein Kerl wie Dane kann sich glücklich schätzen, mit dir auszugehen, Schwesterherz", sagte Kaylie."Es ist mir egal, ob er umwerfend und wohlhabend ist.Du bist umwerfend, klug, witzig und unglaublich sexy."Sie zwinkerte, und Lacy konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen.

"Ihr seid meine Schwestern.Ihr sollt dafür sorgen, dass ich mich besser fühle."Sie bedeckte ihr Gesicht mit den Händen und stöhnte.

"Mach dir keine Sorgen.Ich bin hier, und ich bleibe die ganze Nacht bei dir, wenn du mich brauchst", versicherte Danica ihr.

"Was, wenn es keine Panikattacke war?Was, wenn es etwas anderes ist?Etwas Schlimmeres?"Sie schnappte nach Luft."Was, wenn -"

Danica packte sie an den Schultern."Atme, Schatz, sonst wirst du wieder ganz ängstlich.Das ergibt alles einen Sinn."

"Hat er dich wirklich gebeten, nach mir zu sehen?"Natürlich hat er das.Sie dachte an die Sorge, die sie in seiner Stimme gehört hatte, und an das Mitgefühl, das sie in seinen Augen gesehen hatte, als sie sich wieder auf das Boot konzentriert hatte.

"Das hat er wirklich", antwortete Danica.

"Er wollte wahrscheinlich sichergehen, dass ich keine Versicherungsverbindlichkeit bin", schnauzte Lacy.Sie glaubte ihren eigenen Worten nicht, aber sie konnte es sich nicht erlauben, weiter über Dane als potenziellen Freund und Liebhaber nachzudenken.Es wäre ein Fehler, ihm noch näher zu kommen.Sie musste vergessen, wie angenehm die Dinge zwischen ihnen waren und wie aufmerksam er sich ihr gegenüber verhielt.Lacy musste ihn loslassen.Sie konnte keine Schlinge um seinen Hals sein, und das Letzte, was sie wollte, war, in der Nähe von Haien zu sein, jetzt, da sie wusste, wie tief die Angst gesät war.Sie musste sich darauf konzentrieren, nach Hause zu kommen, wo sie sich in ihrer Arbeit verlieren und sich auf andere Dinge konzentrieren konnte als auf das Gefühl seiner Lippen auf ihrer Haut oder die Stärke seiner Arme, wenn er sie hielt.Hör auf damit!

"Oh bitte.Dieser Mann muss sich um die Versicherung kümmern, so wie du dich darum kümmern musst, dass dein Haar zu glatt ist", stichelte Kaylie.

Danica schüttelte den Kopf über Kaylies leichtfertige Bemerkung."Lacy, Panikattacken kann man in den Griff bekommen.Ich weiß, dass dich das wahrscheinlich erschreckt, aber du kannst lernen, mit deinen Ängsten umzugehen."

Lacy schüttelte den Kopf.Sie war zu verwirrt, um sich in diesem Moment mit irgendetwas davon zu beschäftigen.Als sie ihre Augen schloss, sah sie Dane.Sie roch sein Parfüm, sie fühlte seine Berührung.Als sie sie wieder öffnete, kam die überwältigende Panik zurück, die sie auf dem Boot verschlungen hatte.Sie wünschte, sie könnte den schmalen Grat in der Mitte gehen, ohne auf eine der beiden Seiten zu kippen, aber das war unrealistisch, und Lacy sah das ebenso deutlich, wie sie keinen Ausweg sah, in weniger als einer Stunde an der Familienfeier teilzunehmen.

"Ich weiß es nicht, Danica.Das hat mich total überrumpelt.Mir ist heute klar geworden, dass all die Ausflüge, auf die mich meine Mom im Sommer mitgenommen hat, Ausflüge in die Bibliothek, ins Museum - überall hin, nur nicht an den Strand -, dass die wahrscheinlich nach einem ganz bestimmten Plan abliefen, damit ich nicht ausflippe.Ich kann heute Abend nicht mit Dane gehen."Lacy biss die Zähne zusammen und griff nach ihrem Telefon.

Kaylie griff nach ihrem Arm und hielt sie auf ihrem Weg auf."Bevor du dich zu sehr in die Sache verrennst, denkst du nicht, du solltest mit Dane darüber reden?Ich meine, der Kerl kennt wahrscheinlich eine Zillion Leute, die Angst vor Haien haben.Vielleicht lässt er sich davon gar nicht abschrecken."

Lacy starrte in die Augen ihrer älteren Schwester, die normalerweise so ähnlich aussahen wie ihre eigenen, aber in diesem Moment enthielten Kaylies Augen Hoffnung, während Lacy wusste, dass ihre eine Ziegelmauer widerspiegelten, durch die sie nicht gewillt war, sich hindurchzuzwängen.

Sie zog ihren Arm frei."Kaylie, ich habe ihn in fünfzehn Monaten einmal gesehen.Ich bin nicht mehr als ein Fleck auf seinem Radarschirm - und ein kurzer Fleck noch dazu."Lacy wandte sich ab, bevor ihre Schwestern die Tränen in ihren Augen sehen konnten.

Als ihre Schwestern gegangen waren, hatten sie sie überredet, mit Dane zur Familienfeier zu gehen, um sich persönlich von Treat, Max und dem Rest ihrer Freunde zu verabschieden.Sie hatte kaum Zeit gehabt, zu duschen und sich anzuziehen.Sie stand vor dem Spiegel in ihrem goldenen Cocktailkleid und dachte an den Tag, an dem sie es gekauft hatte.Sie hatte gedacht, es wäre die perfekte Kombination aus figurbetonter, sexy und stilvoller Farbgebung, um Danes Aufmerksamkeit zu erregen, und jetzt, als sie sich im Spiegel betrachtete, klammerte sich Traurigkeit an ihr Herz und hing in der Trübung in ihren Augen.

Ihr Handy klingelte, und sie schreckte bei dem Geräusch auf, dann erinnerte sie sich, dass es zweimal geklingelt hatte, als sie unter der Dusche stand.Sie eilte zum Bett und nahm es ab, gerade als es aufhörte zu klingeln.Dane.Wie sollte sie es schaffen, in seiner Nähe zu sein und gleichzeitig an ihrem Bedürfnis festzuhalten, sich von ihm zu lösen?

Da sie schon spät dran war, trug sie ihren Lippenstift auf und beendete das Auftragen ihres Eyeliners; dann setzte sie sich auf das Bett und erwiderte Danes Anruf.

"Hi, Lace."

Die Fröhlichkeit in seiner Stimme löste einen Schwall von Sehnsucht in ihr aus.

"Hi."

"Hast du meine Nachrichten bekommen?"fragte Dane."Ich habe Danica heute Nachmittag auf dem Weg zu deinem Zimmer gesehen und mir gedacht, dass du Zeit mit deinen Schwestern brauchst."

Sie zog das Telefon vom Ohr und bemerkte, dass sie zwei Nachrichten hatte."Ich habe sie noch nicht abgehört, aber Danica sagte, Sie hätten nach mir gefragt.Ich danke dir.Es war ein bisschen verrückt hier."Ich bin ein bisschen verrückt.

"Keine Sorge.Bist du bereit zu gehen?", fragte er.

"Du willst immer noch mit mir gehen?Selbst nach allem, was heute passiert ist?"

"Musst du das überhaupt fragen?"

Lacy schloss die Augen und stieß einen erleichterten Seufzer aus.Im nächsten Atemzug erinnerte sie sich an ihren Plan, sich von ihm loszureißen.Er hatte nicht vor, es ihr leicht zu machen.Sie spürte bereits, wie ihr Herz in Stücke gerissen wurde.

"Lace?"

"Ja?"

"Ich bin hier", sagte er."Mach die Tür auf."

Lacy durchquerte den kleinen Raum und zog die Tür auf.Dane spähte um einen exquisiten Strauß weißer Lilien herum.Seine Augen leuchteten auf, als sie die ihren trafen.

"Hi", sagte Dane.

Er hatte sich ein weißes Button-down-Hemd und eine khakifarbene Leinenhose angezogen, die in der Taille gebunden wurde.Lacy unterdrückte den Drang, nach oben zu greifen und die entblößte Haut zu berühren, die aus seinem offenen Kragen hervorlugte.

"Die sind umwerfend."Eine Sekunde lang erlaubte sie sich, nicht daran zu denken, was vorhin passiert war.Es waren nur ein paar Stunden gewesen, aber jetzt kam es ihr vor, als hätte sie ihn seit Tagen nicht mehr gesehen.Sie wollte sich in seine Arme schmiegen und sich an seine Wärme kuscheln.Verzweiflung zerrte an ihrem Herzen - Verzweiflung über seinen Trost, Verzweiflung über Dane.Vielleicht nur noch eine Nacht.

"Ich dachte, damit fühlst du dich vielleicht ein bisschen besser."Er reichte ihr die Blumen.

"Woher wussten Sie, dass ich Madonnenlilien liebe?"Sie führte die Blüten an ihre Nase und atmete ihren schweren blumigen, honigartigen Duft ein.Er folgte ihr ins Zimmer, während sie sie auf den Couchtisch stellte.

"Du hast mir schon vor langer Zeit gesagt, dass du Lilien liebst, aber ich wusste nicht, dass du Madonnenlilien im Besonderen liebst.Ich habe das Gefühl, dass es eine Menge über dich gibt, das ich noch nicht weiß."

Es ist wahrscheinlich besser so.

Er griff nach ihrer Hand."Aber ich habe vor, alles über dich zu erfahren, was es zu wissen gibt."

Eine Nacht.Nur noch eine Nacht; dann werde ich ihn gehen lassen, damit er sich eine Frau suchen kann, die keine Haifischprobleme hat.Lacy spürte, wie ihre Entschlossenheit mit jedem Schlag ihres rasenden Herzens schwächer wurde.

"Es tut mir leid wegen vorhin."Was mache ich nur?Hör auf, ihn zu mögen!

"Es muss dir nicht leid tun.Solche Dinge passieren nun mal.Ich will nur, dass du weißt, dass ich für dich da bin, Lace.Wenn du darüber reden willst, was heute passiert ist, oder wenn du über irgendetwas anderes reden willst.Ich bin eine wirklich gute Zuhörerin."

Lacys Stimme blieb ihr in der Kehle stecken.Bitte sei nicht so nett.Ich kann nicht deine Schlinge sein.

Dane zog sie dicht an sich heran, legte eine Hand auf ihren schmalen Rücken und seine Wange an ihre; dann flüsterte er: "Du siehst umwerfend aus."

Lacy schloss die Augen und erinnerte sich an das Gefühl, wie sein Herz gegen ihres schlug.Wie konnte sie zulassen, dass so ein toller Typ sich mit ihr einließ?Wie konnte sie von ihm weggehen?

"Danke", schaffte sie.Sie war so verwirrt, und jetzt, eingewickelt in die Wärme seiner Arme, hatte sie keine Ahnung, was das Richtige zu tun war.Was auch immer auf dem Boot passiert war, war größer als sie selbst, und Lacy hatte das Gefühl, dass, selbst wenn Dane sagte, er könne damit umgehen, ihre Angst größer sein könnte als sie beide.

DER PLUSH LAWN des Gasthauses war gesäumt von dichten Neuengland-Gärten, die vor bunten Blumen strotzten, Gräsern, die in verschiedenen Höhen wuchsen, und Bodendeckern, die sich in jede Ritze dazwischen schlängelten.Mit weißen Tischtüchern bedeckte Tische waren unter hauchdünnen weißen Baldachinen angeordnet und mit floralen Tafelaufsätzen geschmückt.Die Nachmittagshitze verblasste, als die Sonne ihren Sinkflug begann und die kühlere Luft vom Meer hereinkam.Dane hatte zurückgehen und Lacy noch einmal sehen wollen, nachdem sie gesagt hatte, sie wolle sich hinlegen, als sie vom Boot gekommen waren, aber er dachte, dass Zeit mit ihren Schwestern ihr wahrscheinlich mehr helfen würde, als er es könnte.Jetzt fragte er sich, ob er die falsche Entscheidung getroffen hatte.Lacy wirkte ein wenig abwesend, als würde sie weggleiten.Vielleicht ist es ihr einfach nur peinlich.

Dane bemerkte Savannah, die auf ihn und Lacy zuging, Sekunden nachdem sie angekommen waren.Er hielt Lacys Hand fest, in Erwartung der mutigen Art seiner Schwester.

"Ich bin so froh, dass ihr es geschafft habt.Ich hatte schon befürchtet, Lacy wäre dem nicht gewachsen."Savannah umarmte Dane und griff dann nach Lacy."Fühlst du dich besser?"

"Ja, sehr.Ich danke dir."

Dane spürte, wie sie seine Hand fester umklammerte.

"Es tut mir wirklich leid, dass ich die Reise ruiniert habe", sagte Lacy.

"Pfft."Savannah schlug in die Luft."Machst du Witze?Du brauchst dich nicht zu entschuldigen.Ich wüsste nicht, was ich tun sollte, wenn alles immer so laufen würde wie geplant."Sie zeigte auf Max und Treat."Sieh nur, wie glücklich sie sind.Ich frage mich, ob diese ganze Liebesgeschichte ansteckend ist."Sie hob spielerisch die Augenbrauen.

Lacy errötete.

"Ich weiß es nicht", sagte Dane."Aber ich habe es satt, dich ohne jemanden an deinem Arm zu sehen."

"Oh, bitte.Wenn ich einen Mann mitbringe, umzingelt ihr ihn wie die Aasgeier."Savannah rollte mit den Augen.

"Das ist so eine Bruder-Sache.Du weißt, dass du es liebst."Dane wandte sich an Lacy."Möchtest du einen Drink?"

"Klar. Was immer du trinkst, ist mir recht", sagte sie.

"Gott, es fängt schon an", stichelte Savannah.

"Wie bitte?"Sagte Lacy.

"Die ganze Pärchensache.Du weißt schon, man trinkt das Gleiche, und dann fängt man an, die Sätze des anderen zu Ende zu reden."

Dane küsste Lacys Handrücken, bevor er sie losließ."Ignoriere sie.Ich bin gleich wieder da."Er blinzelte Savannah an."Kannst du dich fünf Minuten lang benehmen?"

"Nur wenn du mir ein Sea Breeze bringst", antwortete Savannah.

Dane ging auf die Bar zu und machte sich Gedanken über Lacy.Er bestellte ihre Drinks, dann spürte er das vertraute Gewicht des Arms seines Vaters um seine Schulter.

"Ich habe gehört, dass Lacy heute eine schwere Zeit hatte", sagte sein Vater.

"Natürlich hast du das."Er und seine Geschwister standen sich so nahe, dass, wenn einem von ihnen etwas zustieß, die anderen nicht weit mit offenen Armen und einem mitfühlenden Ohr zur Stelle waren.

"Geht es ihr gut?"

Dane nickte, obwohl er sich, ehrlich gesagt, nicht sicher war.Sie hatte eine ziemlich heftige Panikattacke gehabt, und nach dem kurzen Gespräch, das er mit Danica geführt hatte, nachdem sie Lacy gesehen hatte, hatte Lacy wirklich nicht gewusst, dass ihre Angst vor Haien so groß war.Wenn es eine Sache gab, die Dane wusste, dann war es, dass bei einer Angst vor Haien der Weg zum Verständnis und zur Überwindung der Angst nicht einfach war - aber er war machbar, wenn die Person bereit war, schwierige, beängstigende und manchmal überwältigende Schritte zu unternehmen.

Sein Vater schaute quer durch den Raum, wo Lacy mit Savannah sprach."Savannah hat gesagt, es war eine schlimme Sache."

"Ja.Gibt es jemals gute Panikattacken?"Dane nippte an seinem Drink.Lacy sah so hübsch aus mit ihrer gebräunten Haut im Kontrast zu dem hellen Farbton ihres Kleides.Es schmerzte ihn, die Sorge hinter ihren Augen zu sehen.

"Ich nehme an, nicht."Sein Vater verschränkte die Arme und senkte den Blick, wobei er Lacy zu studieren schien."Dein Bruder hat mir erzählt, dass du Lacy nicht mehr besucht hast, seit du sie kennengelernt hast.Stimmt das?"

Dane sah weg, nippte an seinem Getränk und fuhr sich mit der Hand durch die Haare.Sein Vater kannte ihn gut, und er hatte gehofft, dieses Gespräch zu vermeiden.Er hoffte immer noch, es durch Schweigen zu vermeiden.

"Wovor hast du Angst?", fragte sein Vater und richtete seinen Blick unverwandt auf ihn.

Dane unterbrach die Verbindung und sah Lacy an."Ich habe vor nichts Angst, Dad.Ich war auf Reisen."Er spürte, wie sein Vater seine Antwort prüfend musterte.

"Mm-hmm."

Dane schüttelte den Kopf.

"Ich weiß ganz genau, dass du über Weihnachten nicht verreist warst."

"Dad."

"Ich urteile nicht über dich."Sein Vater sah Lacy an."Sei vorsichtig, mein Sohn.Sie scheint ein nettes Mädchen zu sein, und nach dem, was Treat sagt, hat sie schon eine Menge durchgemacht."Er nippte an seinem Drink."Hat sie dir von ihrem Vater erzählt?"

Dane nickte.Lacy hatte ihm erzählt, dass ihre Mutter die Geliebte ihres Vaters gewesen war, und dass sie schwanger geworden war, während ihr Vater mit Danica und Kaylies Mutter verheiratet war.Lacy war das Kind der Liebe schlechthin.Sie hatte ihm von ihrer Aufregung erzählt, Kaylie und Danica endlich kennenzulernen, und von der Wut, die sie nie zuvor auf ihren Vater verspürt hatte und die sich am Wochenende der Hochzeit ihrer Schwestern entlud.Er hatte sich gewünscht, er hätte sie im Arm halten können, als sie ihm über Skype ihr Herz ausschüttete.

"Das hat sie", sagte Dane.

"Fünfzehn Monate sind eine lange Zeit, mein Sohn.Für manche Menschen mag sich das wie ein ganzes Leben anfühlen."Die Ehrlichkeit in der Stimme seines Vaters war dick, die Sorge spürbar."Das Leben ist kurz, mein Sohn.Finde heraus, was dein Herz will, und folge ihm."

"Das sagst du so leicht, Dad.Du hattest ein stabiles Leben und hast dein ganzes Leben lang in einem Staat gelebt.Ich reise die ganze Zeit.Ich habe ein Boot, das sich mehr wie ein Zuhause anfühlt, als es irgendein Haus - außer deinem - jemals tun wird.Mein Leben ist nicht einfach, wenn ich allein bin.Ich bin mir nicht sicher, ob es mit jemandem an meiner Seite, der sich auf meine Stabilität verlässt, noch einfacher wäre."Dane hatte niemandem von seinen Bedenken bezüglich seiner Karriere erzählt, und jetzt, da die Worte in der Öffentlichkeit standen, machten sie ihm Angst.

"Du hast dir diese Karriere ausgesucht.Du wirst schon herausfinden, was Sache ist.Aber siehst du die Frau da drüben?"Er nickte in Richtung Lacy, gerade als diese hinübersah und lächelte.

Dane hielt ein Glas hoch und blies ihr einen Kuss zu.

"Sie hinzuhalten, ist nicht das Richtige, und das weißt du.Du bist ein guter Mann, Dane.Du wirst es herausfinden."

Es geht nichts über ein wenig Druck."Ich hoffe es."

LACY STEHTE BESONDERS neben Dane und versuchte, sich auf das heitere Gespräch zwischen Hugh und Savannah zu konzentrieren, aber sie hatte das Gefühl, zu ertrinken.Jeder Gedanke schrie nach Sauerstoff, jeder Atemzug verdrehte ihre Gedanken zurück zum Boot.Der Versuch, Verständnis aufzubringen, war wie das Greifen nach einem Strohhalm, und jedes Mal, wenn sie Dane ansah, stellte sie sich einen Strick um seinen Hals vor und wusste, dass sie der straffende Faktor war.Wie konnte sie so viele Jahre lang ein normales Leben führen, schnorcheln gehen, auf Booten fahren und nicht ein einziges Mal merken, dass sie eine so enorme Angst vor Haien in ihrem Unterbewusstsein versteckt hatte?Ich bin wirklich verkorkst.

Dane drückte ihre Hand.

Lacy sah ihn an und hoffte, dass er ihr keine Frage gestellt hatte.Wenn er es getan hatte, hatte sie es nicht gehört.Ihre Magengrube machte einen Sturzflug.Eine kühle Brise legte sich um ihre Schultern, und sie zitterte vor ihm und wünschte, er würde sie forttragen.

"Geht es dir gut?"fragte Savannah und sah Lacy an.

"Ähm, ja, danke.Mir ist nur kühl", log Lacy.Ich möchte nach Hause gehen.

Dane legte seinen Arm um sie."Eigentlich wollen Lace und ich noch ein bisschen raus."

"Wohin?"fragte Savannah.

"Ich will Lacy herumführen", sagte Dane.

"Ich war schon mal hier", sagte Lacy."Als ich jung war, haben wir hier ein paar Mal ein Cottage besucht."Sie dachte an diese Ausflüge mit ihren Eltern, ein Wochenende hier oder dort im Sommer, und während es ihr nicht als seltsam aufgefallen war, als sie jünger war, wurde ihr jetzt klar, dass sie sie nie irgendwo zum Schwimmen mitgenommen hatten, außer an die örtlichen Teiche.Verdammt noch mal.Hätten sie das getan, hätte sie sich vielleicht mit diesem Scheiß auseinandersetzen können, statt ihn zu verdrängen.

"Ja?"Dane fragte.

"Das ist schon lange her", sagte Lacy.

"Nun, ich wette, ich kenne ein paar Orte, die du noch nicht gesehen hast", sagte Dane und hielt ihren Blick auf.

"Oh."Savannah wackelte mit den Augenbrauen."Macht euch einen romantischen Abend, ihr zwei."

Sie parkten am Wellfleet Yachthafen.Dane öffnete die Tür für Lacy und nahm ihre Hand.Sie atmete ein wenig leichter, weg von den besorgten Augen von Danes Familie und ihren Schwestern.

Dane ließ ein Lächeln aufblitzen."Komm schon.Lass uns ein Eis essen gehen."Er zog sie in Richtung Mac's Seafood and Ice Cream.

"Ich lehne nie ein Eis ab", sagte sie.Eine Nacht.Nur eine Nacht.

"Dann haben wir noch etwas gemeinsam", sagte Dane.

Sie bestellten Schokoladeneis und aßen es, während sie den Pier entlanggingen.Lacy konnte nicht aufhören, an die Panikattacke zu denken, und als sie sich der Kante des Piers näherten, verlangsamte sie ihr Tempo.

"Bist du okay?"fragte Dane.

Sie blickte auf die Kante des Piers und spürte, wie sich ihr Puls beschleunigte.Verdammt noch mal.Das ist doch lächerlich."Ja", schaffte sie.Sie schaute den Weg zurück, den sie gekommen waren, und entdeckte einen Laden.

"Wollen wir uns umsehen?"Dane führte sie zurück, weg vom Steg."Komm schon.Dieser Ort ist wirklich cool", sagte er.

Die Flying Pan war ein Künstleratelier, das auch als Laden diente.Der Fußboden war aus breitem Holz, und die gleichen breiten Bretter verliefen sowohl horizontal als auch vertikal an den Wänden entlang.Lacy hatte noch nie so interessante Metallskulpturen gesehen, einige größer als sie und Dane und einige unmöglich klein und filigran, dazwischen Gemälde von Fischen, Austern und anderem Meeresleben.

"Jeden Monat stellt der Künstler sein neuestes Werk an dieser Wand aus."Dane zeigte auf eine Skulptur, die lebendig aussah.Zwei große Metallfische jagten einen Schwarm kleinerer Fische, die sich vor ihnen ausbreiteten.

Lacy stand wie hypnotisiert davor.Sie griff nach oben und berührte die glänzenden Details der Flossen und Schuppen, das Loch in den Augen.

"Es sieht zu echt aus, um unecht zu sein", sagte sie.

"Komisch, wie etwas so Kaltes aussehen kann, als ob es lebt und atmet", sagte Dane.

"Das tut es.Ich kann den Herzschlag eines jeden dieser winzigen Fische spüren, die Angst, wenn sie um ihr Leben schwimmen."Ihr Puls schoss wieder in die Höhe.Oh nein.Hören Sie auf damit.Denken Sie nicht an Fische oder Haie."Dane, können wir ein Stück laufen?"

"Ja, klar."Er führte sie zur Tür hinaus, und sie liefen am Straßenrand entlang und an einem Zelt vorbei, unter dem eine kleine Band spielte."Hier drüben", sagte Dane.Sie gingen am Zelt vorbei zu einem Spielplatz am anderen Ende des Grundstücks, wo Dane die bunten Spielgeräte zu einer großen quadratischen Plattform ein paar Meter über dem Boden hinaufkletterte und den Sitz neben sich tätschelte.

Lacy lächelte über sein Angebot und gesellte sich dann zu ihm auf das Spielgerät."Es ist schon Jahre her, dass ich in einem Park war."

"Ich auch.Ich verbringe die meiste Zeit auf dem Wasser und so wenig wie möglich an Land", sagte er.

Lacys Magen verdrehte sich wieder.Was mache ich nur?Ich kann nicht nur eine weitere Nacht haben.Eine weitere Nacht würde seinen Platz in ihrem bereits angeschwollenen Herzen sichern.Er war zu verdammt süß, um einfach mit ihm Schluss zu machen.Sie konnte es nicht tun.Ich muss es tun.

Sie hörten der Band zu, und Lacy versuchte, sich eine Zukunft mit Dane vorzustellen.Jedes Mal, wenn sie daran dachte, auf seinem Boot zu sein, zog sich ihre Kehle zusammen.Sie umklammerte das kalte Metall des Spielplatzgeräts.Sie musste die Sache beenden, und zwar jetzt.Sie würde es nie schaffen, wenn sie noch eine Nacht in seinen Armen verbrachte.Sie betrachtete sein Profil, das Lächeln, das sie zuerst zu ihm hingezogen hatte, und diese ehrlichen Augen, die ihr Herz über Skype und FaceTime gestohlen hatten.Sie hasste sich für das, was sie im Begriff war, ihm - und ihnen - anzutun, aber sie wusste, dass er sie nicht gehen lassen würde, wenn sie ihm die Wahrheit sagte, und dann würde sie sich schuldig fühlen und sein Leben wäre ruiniert.Sie stählte sich, um die Frage zu stellen, deren Antwort sie nicht wirklich interessierte.

"Dane, was war der wahre Grund dafür, dass du nie zu mir gekommen bist?"fragte Lacy."Ich will keine platte Antwort.Ich hätte gern die Wahrheit."Stopp.Stopp.Hör auf.Sie hasste es, ihn in einen Kampf zu verwickeln, den er nicht gewinnen konnte.

Dann sah er sie an, seine braunen Augen warm und verführerisch.Seine Hand bewegte sich, um ihre zu umfassen, und dann drehte er sich um, um in Richtung Strand zu schauen.

"Schon gut.Ich ... ich hab's verstanden."Was mache ich nur?Wut zerrte an ihrem Bauch - Wut auf sich selbst, weil sie diese verdammte Panikattacke hatte, Wut auf Dane, weil er so verdammt perfekt war, wenn er mit ihr zusammen war.Angst wickelte sich um den Schmerz in ihrem Herzen und drückte ihr die Tränen aus den Augen.Sie war dabei, ihre Beziehung wegzuwerfen, und das brachte sie um.

"Ich habe es verstanden", sagte sie eindringlicher und zog ihre Hand unter seiner weg."Ich weiß nicht, was ich dachte, was zwischen uns passiert, oder warum ich dachte, es sei okay, dass du mich nicht siehst, wegen deines Terminkalenders oder was auch immer, aber ..."Hör auf damit!Ich kann nicht aufhören.Ich kann es nicht.Ich muss es abbrechen, also warum nicht alles auf den Tisch legen?

"Es ist nicht so, wie du denkst, Lace", sagte er.

Sie sprang von dem Gerät runter."Richtig."Sie wandte sich ab, dann hörte sie, wie seine Füße mit einem dumpfen Schlag hinter ihr landeten, und spürte seine Hand auf ihrem Rücken.

"Lacy, ich habe keine gute Antwort", sagte er.

"Das habe ich mir schon gedacht."Sie drehte sich aus seiner Reichweite.Gehen Sie weg.Einfach weggehen.

Er ergriff ihre Hand."Lacy, warte.Bitte."

Er sah ihr in die Augen, und ihre Tränen ließen sein Bild kurzzeitig verschwimmen.

"Lace, als wir uns unterhielten, wollte ich nichts mehr, als zu deiner Haustür zu rennen und dich zu sehen.Mit dir auszugehen, dich in die Arme zu nehmen und dich wie eine Königin zu umwerben, aber ..."

"Aber?", schnaufte sie.

"Aber jedes Mal, wenn ich daran dachte, es zu tun, hielt mich etwas zurück.Ich weiß nicht, ob es Angst war oder was, aber ich wusste, wenn ich dich einmal in meinen Armen hätte, würde ich dich nie wieder loslassen wollen, und ..."Er zuckte mit den Schultern.

Es war kein "Es ist mir egal"-Achselzucken.Es war ein Ich-verstehe-das-nicht-Achselzucken.Lacy seufzte.Ein Teil von ihr wünschte sich, er hätte ihr etwas anderes gesagt, selbst wenn es eine Lüge gewesen wäre.Etwas, das es leichter machen würde, wegzugehen.Ein anderer, größerer Teil von ihr schmolz durch die Wärme der Aufrichtigkeit in seiner Stimme, den hoffnungsvollen Blick in seinen Augen.Sie wusste, was er zu sagen versuchte, denn so sehr sie sich auch wünschte, er wäre wie ein Ritter auf einem weißen Pferd herbeigeeilt, so sehr fürchtete sie sich davor, was geschehen würde, wenn er es getan hätte.

Er griff nach ihren Händen, und diesmal überwog die Liebe, die sie bereits für Dane aufblühen fühlte, die Wut und Verwirrung, die sie auseinanderreißen wollten, und sie ließ ihn ihre Hände in seine nehmen.

"Ich hatte recht, Lace.Ich will dich nie wieder loslassen", sagte er.

Die Erinnerung an das Boot kehrte zurück und brachte eine brennende Enge in ihrer Brust mit sich."Ich auch nicht, aber ..."

"Aber?", fragte er.

"Ich muss morgen früh abreisen."Ich schaffe das schon."Und ich bin mir nicht sicher, ob wir weiterreden sollten, wenn ich weg bin."Tränen stiegen ihr in die Augen.

"Was?Lacy, warum?", fragte er.

"Ich bin nicht die richtige Person für dich, Dane.Ich habe diese ..."Sie schlug sich auf den Oberschenkel und weinte noch heftiger."Ich weiß nicht, was ich mir dabei gedacht habe.Ich wusste nicht einmal, dass ich solche Angst vor Haien habe, aber jetzt weiß ich es, und du arbeitest mit Haien."Sie lachte durch ihre Tränen hindurch."Es ist lächerlich."

"Es ist ein Rückschlag", sagte Dane.

"Rückschlag?Dane, du hast wahrscheinlich an jeder Haltestelle auf der Welt eine Frau, oder zwei, oder drei, oder was auch immer.Das Letzte, was du brauchst, ist ein Rückschlag."Sie wischte sich die Tränen weg, die in ihren Augen brannten.

"Verdammt noch mal, Lacy.Ist es das, was du denkst?Dass du nur einer von ihnen bist?"Er fuhr sich mit der Hand über das Gesicht."Ich wusste, wir hätten uns gestern Abend nicht zu nahe kommen sollen.Du hast keine Ahnung, wer ich bin."

"Ich weiß, wer du in den letzten anderthalb Jahren zu sein schienst, am Telefon und auf Skype und in all den süßen, romantischen E-Mails, in denen du deine Tage mit mir geteilt und mir gesagt hast, wie sehr du an mich denkst."Sie wandte sich ab und verschränkte die Arme vor dem Bauch."Und wie du jedes Mal, wenn ich deine Stimme hörte, aufrichtig glücklich klangst, meine zu hören."Sie drehte sich wieder um, bevor er etwas erwidern konnte, und als sie sprach, kam all der Schmerz über ihre eigene Schwäche und all der Schmerz darüber, dass sie fünfzehn Monate auf einen Mann gewartet hatte, den sie nun verlassen musste, nach vorne geschossen."Und ich weiß, dass ich, als ich in deinen Armen lag, nie wollte, dass du loslässt, aber jetzt ... ich kann nicht dein Rückschlag sein."

"Du bist nicht mein Rückschlag.Ich wollte nur etwas klarstellen.Ich will nicht an jedem Hafen eine Frau haben, Lacy."Er berührte ihr Kinn und lenkte ihre Augen auf die seinen."Ich werde dich nicht anlügen.Ich kenne Frauen in den Bereichen, in denen ich arbeite, aber das sind Frauen, die ich ein- oder zweimal im Jahr sehe.Es sind keine Frauen, an die ich auch nur denke, wenn ich weg bin.Ich weiß, wie sich das anhört.Ich bin mir meiner Beziehungsgeschichte sehr bewusst und, Lacy, das ist ein weiterer Grund, warum ich Angst hatte, dich zu sehen.Herrgott, Lace, konntest du nicht erkennen, als wir zusammen waren, dass das, was wir hatten, so viel mehr war als eine Affäre?"Er suchte ihre Augen.

"Ich habe jede gesegnete Sekunde von dem gespürt, was ich für so real und so großartig hielt, dass es mich alles andere vergessen ließ, aber ich bin kein Typ.Ich wachte auf und erinnerte mich."Lacy dachte, sie wolle nur einen Streit anzetteln - aber die Realität seiner Antworten brodelte jetzt unter ihrem vorgetäuschten Ärger.

"Was wollen Sie damit andeuten?"fragte Dane.

Lacy biss die Zähne zusammen gegen den Drang, wegzulaufen oder sich in der Fötusstellung zusammenzurollen und zu schluchzen.Sie war schon so weit gekommen.Sie musste es zu Ende bringen."Während du unterwegs warst und mit Frauen auf der ganzen Welt geschlafen hast, habe ich darauf gewartet, dass du an meiner Haustür auftauchst", gab Lacy zu.Ihr war gar nicht bewusst gewesen, wie sehr diese langen Monate sie aufgewühlt hatten.Die Anrufe trugen sie durch den nächsten Tag und den nächsten, und aus Wochen wurden Monate, und jedes Mal, wenn sie anfing, sich darüber aufzuregen, ihn nicht zu sehen, schrieb er eine SMS oder eine E-Mail, und sie erinnerte sich daran, dass er es wert war, auf ihn zu warten.Und verdammt noch mal, du warst es wert, darauf zu warten.Ich bin es, der es vermasselt hat.Ehe sie sich versah, war sie auf der Hochzeit, und selbst da hatte sie Panik.Fünfzehn Monate waren eine lange Zeit, um Erwartungen aufzubauen.Einmal zusammen, fügte sich alles so nahtlos ein, dass sie ihn geheiratet hätte, wenn er darum gebeten hätte.Aber jetzt, wo der Schmerz, ihn all die Monate nicht gesehen zu haben, zusammen mit seinem Eingeständnis, mit anderen Frauen zusammen zu sein, durchgebrochen war, war sie machtlos, es zu verhindern.Sie erkannte die Stimme nicht, die tief aus ihrer schmerzenden Brust kam.

"Ich habe mich daran erinnert, wie einsam ich mich gefühlt habe, als ich darauf gewartet habe, dich zu sehen, und wie sehr ich versucht habe, mich in meiner Arbeit zu verlieren, nur damit ich nicht jede Minute des Tages an dich denken musste."Sie wischte sich über die Augen und brachte ihre Stimme unter Kontrolle."Ich erinnerte mich an die Nächte, in denen ich im Bett lag und mich fragte, ob du mit jemand anderem zusammen warst, und wenn ja, ob du an mich gedacht hast."

"Lace", flüsterte er.

Sie wusste, dass sie einen Riss zwischen ihnen verursachte, der zu tief war, um ihn zu füllen, aber das war doch der Punkt, oder?Je leichter sie es ihm machte, wegzugehen, desto leichter würde es für sie sein, dasselbe zu tun.Sie setzte den letzten Nagel in den Sarg ihrer Beziehung mit einem Flüstern, eine einzige Träne floss aus ihrem Auge.

"Wenn ich wieder nach Hause gehe, will ich keine solchen Nächte mehr.Ich denke, wir wissen beide, dass das zwischen der Panikattacke und dem Realitätscheck ein Rückschlag ist, den keiner von uns braucht."

Kapitel 3

LACY SNOW saß zwischen Kaylie Crew und Danica Carter, buchstäblich umgeben von ihren Halbschwestern.In den anderthalb Jahren, seit sie sie kennengelernt hatte, waren sie ihre engsten Freundinnen, ihre Mitverschwörerinnen und die Frauen geworden, zu denen sie am meisten aufblickte.Sie hatte ihr ganzes Leben lang gewusst, dass es sie gab, aber als Kind der über zwanzigjährigen Geliebten ihres Vaters konnte sie nicht einfach an deren Haustür klopfen und sich vorstellen.

Kaylie griff nach ihrer Hand und drückte sie, wobei sie ein schwesterliches Lächeln aufsetzte.Sie und Lacy hatten die gleichen rotkehlchenblauen Augen und butterblondes Haar, obwohl Kaylies Haar glänzend und natürlich gewellt war und Lacys Haar eine Masse spiralförmiger Locken war, wie das von Danica, abgesehen von der Farbe.Danica kam nach ihrem Vater mit dunklem Haar und olivfarbener Haut.

"Gott, dieses Haus ist wunderschön", sagte Kaylie.

"Es wurde ähnlich gebaut wie das ursprüngliche Chequesset Inn, das in den 1930er Jahren bei einem Eissturm unterging", sagte Lacy.

Max und Treat hatten sich in Wellfleet, Massachusetts, verliebt, und es war nur passend, dass sie im Wellfleet Inn heirateten.Das zweistöckige Gasthaus bot einen Blick auf die Bucht.Treat besaß Resorts auf der ganzen Welt, und so war es keine Überraschung, als er das Gasthaus kaufte und es seiner Sammlung hinzufügte.

"Oh mein Gott", flüsterte Kaylie."Du bist so ein Tatsachenmädchen."Sie schaute auf den Altar."Aufgeregt?"

Nervös, maulte Lacy.Sie hatte fünfzehn Monate gewartet, um Dane Braden, Treats jüngeren Bruder, wieder persönlich zu sehen.Fünfzehn lange Monate mit gemeinsamen E-Mails, intimen Telefonaten, sexy Videochats und zu vielen unerfüllten Fantasien, um sie zu zählen.Fünfzehn Monate, in denen Lacy zwölf Stunden am Tag arbeitete, sieben Tage die Woche, um eine Beförderung in ihrem Job kämpfte und lange Nächte damit verbrachte, von Dane zu träumen.Sie griff nach Danicas Hand, und Danica, die sich gerade mit ihrem Mann Blake unterhielt, nahm Lacys Hand, als wäre es die natürlichste Sache der Welt.Sie hatte Danica und Kaylie kurz vor ihrer Doppelhochzeit in einem Resort in Nassau kennengelernt, das Treat Braden gehörte, dem 1,80 Meter großen, dunkelhäutigen Mann, der jetzt am Altar stand und ihrem Freund Max Armstrong in die Augen blickte.Max' dunkles Haar fiel in sanften Wellen über die Spaghettiträger und die weichen Linien des strandigen Hochzeitskleides, das Riley Banks, Treats Bruder Joshs Verlobte, für sie entworfen hatte.Hochzeiten haben die Angewohnheit, das Schöne noch glamouröser zu machen.Max und Treat waren ein auffälliges Paar, und sie hätten Lacys Aufmerksamkeit auf sich ziehen sollen, als Treat Max' Hand hielt und ihr liebevoll in die Augen schaute und ihr ein Leben lang Anbetung versprach, aber Lacys Blick wanderte nach rechts.Zu der Reihe von Treats vier markanten Brüdern, die stolz als seine Trauzeugen dastanden, einer hübscher als der andere.Die dunklen Augen jedes Bruders waren auf ihren ältesten Bruder gerichtet, als dieser schwor, seine zukünftige Frau zu lieben, zu ehren und zu schätzen - jeder von ihnen außer Dane.Danes glühende, dunkle Augen starrten Lacy hungrig an und sandten einen Hitzeschock durch sie hindurch.Verdammt, ist der sexy.Lacy konnte nicht blinzeln.Sie konnte nicht wegsehen.Verdammt, sie konnte nicht atmen.

"Vorsichtig", flüsterte Kaylie, "du sabberst sonst auf dein hübsches Kleid."

Lacy spürte, wie ihr Gesicht rot wurde, aber sie konnte ihren Blick nicht abwenden.Jeder der Braden-Brüder hatte dichtes, dunkles Haar, und während Treat und Josh ihr Haar kurz trugen und Rex sein Cowboyhaar lang trug, so dass es seinen Kragen bedeckte, fiel Danes Haar irgendwo dazwischen, als hätte er seinen letzten Schnitt verpasst; es strich über seine Ohrenspitzen und hatte Seiten, die aussahen, als hätte er gerade mit den Händen darüber gefahren.Nein. Lacy kniff die Augen zusammen.Das war es ganz und gar nicht.Als sie sah, wie Danes Lippen sich zu einem Lächeln hoben, biss sie sich auf die Unterlippe und dachte: Er sieht aus, als könnte er gerade aus dem Schlafzimmer kommen - oder als wäre er bereit dazu.

Er zwinkerte ihr zu, und Lacy stockte der Atem.

"Benimm dich", mahnte Kaylie.

"Oh mein Gott", flüsterte Lacy und richtete ihren Blick auf ihren Schoß."Er ist so ..."

"Sexy?Umwerfend?Heiß?"bot Kaylie an und wölbte eine Augenbraue.

"Psst."Danica warf ihnen einen strengen Blick zu.

Lacy und Kaylie zogen ihre blonden Köpfe mit einem leisen Kichern zusammen.Danica schüttelte den Kopf, und obwohl Lacy ihr Gesicht nicht sehen konnte, wusste sie, dass ihre älteste Schwester mit den Augen rollte und die Lippen zu einer festen Linie zusammenkniff.

"Meine Damen und Herren, ich präsentiere Ihnen Mr. und Mrs. Treat Braden."

Die Ankündigung schickte einen Schauer der Nervosität durch ihren Magen.Alle standen auf, als Max und Treat Hand in Hand den Gang hinuntergingen.Max' Lächeln brachte ihre Augen zum Leuchten, und Treat ging mit zurückgezogenen Schultern, den Blick auf Max gerichtet, strahlend vor Stolz.Kaylies blondes Haar purzelte ihr über den Rücken, als sie ihre sehnigen Arme um den Hals ihres Mannes Chaz legte und ihn küsste.Lacy beobachtete, wie Danica Blake liebevoll anlächelte; dann nahm er ihr Kinn in seine Hand und küsste sie.Lacy wandte sich ab und dachte an Dane.

Als Treat und Max sich näherten, warfen Lacy und ihre Schwestern Rosenblütenblätter.

"Herzlichen Glückwunsch!"rief Lacy, aber ihre Augen hatten Treat und Max bereits verlassen und waren wieder auf Dane gerichtet.Sie hatte sich nicht daran erinnert, wie breit seine Brust war, und der begehrliche Blick in seinen Augen hatte über Skype und FaceTime nicht ganz so stark gewirkt.Ihr Puls beschleunigte sich einen Tick.

"Du bist so schön!"sagte Danica zu Max.

Die Trauzeugen kamen als nächstes den Gang entlang, und Kaylie drückte Lacys Hand so fest, dass Lacy zusammenzuckte.

"Da ist er", sagte Kaylie.

"Hör auf", sagte Lacy unter ihrem Atem."Ich bin schon nervös genug."

Dane kam auf sie zu, seine perfekten, perlweißen Zähne waren durch sein breites Lächeln sichtbar.Seine breiten Schultern schwankten leicht, und seine dunklen Augen wichen nicht von den ihren.Ihre Beine wurden zu Wackelpudding, und sie hielt sich an der Stuhllehne fest, um Halt zu finden.Der Mann im Gang vor ihr griff nach Dane.

"Hey, Kumpel.Ich habe dich seit Monaten nicht gesehen.Schön, dich zu sehen", sagte der ältere Mann.

Dane umarmte den großen, dünnen Mann, dessen Augen Lacy immer noch festhielten."Dich auch, Smitty.Wir sehen uns auf dem Empfang."Dane trat einen Schritt näher an Lacys Reihe heran.Er umarmte seinen Cousin."Blake, schön, dich zu sehen."Dann zog er Danica in eine sanfte Umarmung und küsste sie auf die Wange."Du siehst so umwerfend aus wie immer", sagte er.Als nächstes griff er nach Kaylie.

Lacys Herz klopfte gegen ihre Brust, als Blake und Danica zum Altar gingen und dem Rest der Gäste in den Empfangsraum folgten.Sie hatte vergessen, wie groß er sich fühlte, wenn er in der Nähe war, und als sie sah, wie er seine Arme um Kaylie schlang, wurde ihr klar, dass sie auch vergessen hatte, wie groß seine Hände waren.Große Hände, große- Hör auf damit!

"Wir müssen unseren Sitter vor dem Empfang anrufen.Schön, dich zu sehen", sagte Kaylie.Sie umarmte Dane kurz, zog Chaz hinter sich her und ließ Lacy mit Dane allein.

ES WAR vierhundertsiebenundfünfzig Tage her, dass Dane Lacy persönlich gesehen hatte.Zu verdammt lang.Er griff nach ihren Händen, zog sie dicht an sich heran, drückte einen sanften Kuss auf jede Wange und atmete den süßen Duft ein, an den er sich erinnerte: eine Kombination aus Zitrusfrüchten und Blumen mit einem unterschwelligen Hauch von Moschus.Für jeden anderen war es Chanel Coco Noir.Für Dane war es der Geruch von Lacy, an den er sich von dem Tag an erinnerte, an dem sie sich kennengelernt hatten, und von ihrem einzigen gemeinsamen Nachmittag, dem Tag vor der Doppelhochzeit ihrer Schwestern in Nassau.Der Geruch, von dem er geträumt hatte, der ihn durch die langen Nachmittage auf dem Meer getragen hatte, als sie meilenweit von der Küste entfernt Haie markiert hatten.

"Lacy."

Ihre schlanken Finger zitterten gegen seine Handflächen.Ein schüchternes Lächeln hob ihre geschmeidigen Lippen und ließ Danes Puls in die Höhe schießen.

"Hi", sagte sie leise.

Ihre blonden Locken fielen in dicken, spiralförmigen Strähnen über ihre gebräunten, schlanken Schultern.Sie trug ein königsblaues Neckholderkleid, das ihr bis zur Mitte der Oberschenkel fiel und ihre langen, durchtrainierten Beine enthüllte.Es bedeckte gerade noch den Rand der Narbe, von der Dane wusste, dass sie die schlimmsten Ängste in sich trug.Dane senkte seine Lippen auf eine ihrer schlanken Hände und drückte ihr einen sanften Kuss darauf.All die monatelangen E-Mails, Telefonate und Videochats kamen ihm wieder in den Sinn.Sie waren nie genug gewesen, aber sein anspruchsvoller Reiseplan als Gründer der Brave Foundation machte es fast unmöglich, sich für ein Wochenende davonzustehlen, und Lacy arbeitete Tag und Nacht in der Hoffnung, eine Beförderung zu erhalten, also selbst wenn er die Zeit gefunden hätte, wäre sie wahrscheinlich nicht in der Lage gewesen, sich davon loszureißen.Die Mission von Brave war es, durch Aufklärung und innovative Lobbying-Programme die Haie und im weiteren Sinne die Weltmeere zu schützen.Danes Leidenschaft für die Rettung und Aufklärung hatte direkt nach dem College begonnen und war seitdem nur noch gewachsen.Er hatte sich ein Leben aufgebaut, um das zu tun, was er liebte, und lebte nun auf einem Boot vor der Küste Floridas, wo sich der Hauptsitz von Brave befand.Er hatte einen kleinen Verwaltungsstab und war gut genug vernetzt, um Aushilfskräfte und Freiwillige in den Gebieten zu haben, in denen er arbeitete.Wenn er nicht auf dem Wasser war, konnte man ihn bei der Leitung der Stiftung antreffen, was viele Reisen, einen vollen Terminkalender und eine Menge Arschkriecherei erforderte.Unglücklicherweise hatten sich seine und Lacys Zeitpläne in diesen Monaten nicht vertragen.

"Willst du mich vorstellen oder nur den Gang blockieren?"Danes jüngerer Bruder Rex schob sich zwischen die beiden.

Dane schüttelte den Kopf, um seine Gedanken zu klären.Rex war eineinhalb Jahre jünger als er und hatte jahrelang auf der Ranch der Familie gearbeitet, was man an seiner bulligen Cowboy-Statur erkennen konnte.Dane drehte sich mit einem scherzhaften Grinsen zu seinem Bruder um.

"Ist Jade nicht irgendwo hier in der Nähe?"fragte Dane.

Ein Jahr zuvor hatte sich Rex in Jade Johnson verliebt, und ihre Liebe hatte eine langjährige Familienfehde zum Ausbruch gebracht - und dann zu einem längst überfälligen Ende.Dane hatte seinen Bruder noch nie so glücklich gesehen.Rex und Jade hatten das Grundstück zwischen den Ranches der beiden Familien in Weston, Colorado, gekauft und dort kürzlich ein Haus gebaut.

Als er in Rex' dunkle Augen starrte, überkam ihn für einen Moment ein Gefühl des Unbehagens.Er war genauso groß wie Rex, aber die Arme seines Bruders waren so dick wie Baumstämme, und die Art und Weise, wie sich sein Smoking eng über seine massive Brust spannte, würde jede Frau anmachen.Er wusste, dass der allgegenwärtige Fünf-Uhr-Schatten und das längliche Haar seines Bruders ihm eine Bad-Boy-Qualität verliehen, die selbst die stärksten Frauen in einen Zustand der Verzückung versetzt hatte.Aber Dane wusste auch, dass es keinen Grund für eine stille Warnung oder auch nur eine Andeutung von Besitzergreifung gab, wenn es um Lacy ging.Rex hatte nur Augen für Jade, und er war sich nur allzu bewusst, dass Lacy nicht ihm gehörte, um sie zu besitzen.

"Geh zur Seite."Rex schob seinen massiven Unterarm über Danes Brust und streckte Lacy die Hand entgegen."Ich bin Rex, Danes Bruder.Du musst Lacy sein."

Lacy errötete."Ja, hallo", sagte sie.Ihr Blick huschte zu Dane, und die Überraschung darin war unverhohlen."Er hat mich erwähnt?"

Rex lachte."Oh, er hat Sie vielleicht ein- oder zweimal erwähnt."Er schenkte Dane ein schiefes Lächeln."Freut mich, dich kennenzulernen, Lacy.Kein Wunder, dass Dane während der Zeremonie so abgelenkt war.Nun" - er stieß einen dramatischen Seufzer aus - "dann wünsche ich euch beiden viel Spaß.Wenn ihr mich entschuldigen würdet, ich muss meine Freundin finden."

"Bastard", flüsterte Dane, als Rex mit einem schelmischen Grinsen vorbeiging und Dane einen spielerischen Schubs gab.Der Raum leerte sich schnell, als die Gäste sich in Richtung der Empfangshalle bewegten.Dane wandte seine Aufmerksamkeit wieder Lacy zu.

"Ich bin froh, dass du hier bist."

"Ich auch."Lacy lächelte."Dein Bruder scheint nett zu sein."

"Ja, ist er", sagte Dane.Das Bild von Lacy in dem winzigen Bikini, den sie in Nassau getragen hatte, drängte sich ihm wieder auf.Er schluckte hart, um die Erinnerung zu verdrängen, bevor sie ihn so erregen konnte wie in den letzten Nächten, als er wusste, dass er sie wiedersehen würde.

"Reservierst du mir einen Tanz?"Er hatte die Vorfreude, Lacy zu sehen, schon seit Wochen aufsteigen gespürt, aber er hatte nicht erwartet, dass seine Nerven so angespannt sein würden oder das Verlangen, sie zu küssen, so stark sein würde.Er stand so nahe bei ihr, dass er nur den Kopf leicht neigen musste, um seine Lippen auf die ihren zu legen, seine Hände in ihrem Haar zu verheddern und sie an sich zu ziehen.

"Sicher", antwortete sie, und er hatte fast vergessen, dass er ihr eine Frage gestellt hatte.

"Dane."

Die tiefe Stimme seines Vaters riss ihn aus seinen Gedanken.

Hal Braden machte ein paar Schritte auf sie zu.Er war ein paar Zentimeter größer als Dane.Seine Haut war von einer tiefen Bronze, die mit Danes satter Bräune konkurrierte.Feine Linien schlängelten sich um die Augen und den Mund seines Vaters, und zwischen seinen dicken Brauen klaffte eine tiefe Wange."Entschuldigen Sie mich.Es tut mir leid, dass ich störe."Er hielt Lacy die Hand hin."Hal Braden, Danes Vater."

Lacy schüttelte seine Hand."Ich bin Lacy."

"Dad, das ist Lacy Snow."Dane sah, wie die dunklen Augen seines Vaters von ernst zu warm wechselten.

"Lacy Snow.Verwandt mit Blakes Frau, Danica?", fragte er.

"Ja, ich bin ihre Halb ... ihre jüngste Schwester."Sie errötete wieder.

Dane hatte den Drang, seinen Arm um sie zu legen und die Nerven zu beruhigen, die er in ihrer Stimme hörte.

Hal nickte."Nun, jede Schwester von Danica ist eine Freundin von uns.Es ist mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen.Sie machen gerade Fotos, Dane.Bleiben Sie nicht zu lange."

"Ich bin gleich da, Dad", sagte Dane.Er sah seinem Vater hinterher und fühlte, wie sein Herz vor Stolz anschwoll.Er hatte immer ein gutes Verhältnis zu seinem Vater gehabt, und jetzt, mit sechsunddreißig Jahren, sah er seinen Vater auf eine andere Art.Danes Mutter war gestorben, als er erst neun Jahre alt war, und sein Vater hatte ihn, seine vier Brüder und ihre Schwester großgezogen.Und bis zum heutigen Tag, wenn er von ihrer Mutter sprach, hatte die Liebe, die er ausstrahlte, nicht nachgelassen.Dane hatte nicht oft an die Ehe gedacht, aber in letzter Zeit fragte er sich - nein, er hoffte -, dass er eines Tages das finden würde, was seine Eltern zusammen gefunden hatten.Er wollte diese Liebe erleben.

"Du gehst besser rein", sagte Lacy.Sie blinzelte mehrmals mit ihren langen Wimpern und fuchtelte mit ihren Händen herum.

Gott, sie ist süß, wenn sie nervös ist.Dane fragte sich, ob sie merken konnte, dass er genauso nervös war wie sie.Das Letzte, was er tun wollte, war, von ihrer Seite zu weichen, aber je eher er diese Bilder hinter sich brachte, desto eher konnte er wieder mit ihr zusammen sein."Ja. Ich sollte besser.Denk an unseren Tanz, okay?"

"Ich freu mich drauf."

"SPILL, FRAU", sagte KAYLIE zu Lacy.Sie und Danica flankierten Lacy, während Chaz und Blake dabei waren, Getränke von der Bar zu holen.Der Fotograf war gerade mit den Aufnahmen fertig, und Dane und seine Familie kamen zurück in den Raum.

"Ja, worum geht's?"fragte Danica."Du hast gesagt, ihr hättet euch nicht einmal gesehen, aber so wie es aussieht, könnte ich schwören, dass ihr da weitermacht, wo ein heißes Date aufgehört hat."

"Sei nicht albern", sagte Lacy."Wir haben uns seit deiner Hochzeit nicht mehr gesehen.Ich sage dir immer die Wahrheit.Es sei denn, du schließt Skype oder FaceTime mit ein."

Kaylie nahm einen Schluck von ihrem Getränk."Aha.Virtueller Sex zählt, Schwesterherz."

"Kaylie!"Lacy flüsterte barsch.

"Schwestern, schon vergessen?Wir wollen Details", drängte Kaylie.

"Kein einziges Mal", log Lacy.Manche Dinge waren zu privat.Selbst für Schwestern."Zwischen seinem Terminkalender und meinem haben wir nie Kontakt gehabt."Sie blickte über die Tanzfläche zu Dane, der mit seinen jüngeren Brüdern, Josh und Hugh, stand."Kannst du glauben, dass sie alle so gut aussehen?"

"Josh sieht aus, als gehöre er auf einen Laufsteg", sagte Kaylie.

"Er ist ein Bekleidungsdesigner, kein Model", sagte Lacy.

"Ja, nun, sieh dir Hugh an.Er ist der Rennfahrer, richtig?Sieh dir an, wie er alle Frauen beäugt."Kaylie nickte ihm zu.Sie sah zu Max, der lächelnd am Kopfende des Tisches saß und das einzige Objekt von Treats Aufmerksamkeit war.Er flüsterte ihr etwas ins Ohr, und Max errötete."Sieh dir Max an.Gott, kannst du dir vorstellen, wie gut aussehend ihre Kinder sein werden?"

"Du springst von Thema zu Thema", neckte Danica."Ja, sie sind alle süß, aber nicht süßer als Blake und Chaz, stimmt's, Lace?"

Als sie nicht antwortete, stieß Danica sie mit dem Ellbogen an."Stimmt's?"

"Oh, ja, richtig."Dane hatte ihr wieder in die Augen geschaut, und sie schwor, dass die Temperatur im Raum um zehn Grad anstieg.

"Hier kommt dein virtueller Schatz", neckte Kaylie.

Dane überquerte die Tanzfläche.Jeder entschlossene Schritt ließ die Schmetterlinge in Lacys Magen flattern.

Als er ihren Tisch erreichte, hielt er ihr die Hand hin."Ich glaube, du hast mir einen Tanz versprochen", sagte er in einem verführerisch tiefen Ton.Er zog sie auf die Füße und legte seine Hand auf ihren Rücken, während er sie zur Tanzfläche führte.

Ein Schauer lief ihr über den Rücken.Sie fühlte sich so weiblich neben ihm.Lacy warf einen Blick über ihre Schultern zu ihren Schwestern.Danica hatte eine Hand über ihrem Herzen und einen verträumten Blick in ihren Augen.Sie lächelte Lacy an.

Dane schlang seine Arme um Lacys Taille.Sie legte ihre Hände in seinen Nacken und spürte, wie zwischen ihnen Hitze aufstieg.Lacy konnte sich nicht erinnern, sich jemals so zu einem Mann hingezogen gefühlt zu haben.Die weichen Linien seiner Wangen waren so anders als die scharfen Kanten des gemeißelten Kiefers seines Bruders Rex oder die raffinierten Winkel von Treats Nase und Kinn.

Dane lehnte seine Stirn gegen Lacys und sagte: "Ich habe dich vermisst."

Sie konnte sich in Danes Augen verlieren, in der Art, wie er sie ansah, als wäre sie das einzige Mädchen im Raum.

"Ich habe dich auch vermisst."Sie wippte mit den Hüften zum langsamen Takt der Musik, und er bewegte sich im perfekten Rhythmus.

"Warum haben wir so lange gewartet, um uns wiederzusehen?", fragte er.

Lacy hatte sich das Gleiche gefragt."Der Zeitplan", war alles, was sie sagen konnte.Sie stand kurz vor einer Beförderung bei World Geographic, wo sie als Kundenbetreuerin arbeitete und Marketingstrategien für gemeinnützige Organisationen entwickelte und verwaltete.Nach fünf Jahren, in denen sie sich die Karriereleiter hinaufgearbeitet hatte, hatte sie endlich die Chance auf eine leitende Position, und da ihr die anderen Kundenbetreuer auf den Fersen waren, konnte sie es sich nicht leisten, eine Auszeit zu nehmen.

Er lehnte sich näher an sie heran, und Lacy hielt den Atem an, weil sie dachte, er könnte sie mitten auf der Tanzfläche küssen.

"Dumme Zeitpläne", flüsterte er neben ihrem Ohr.

Sein Atem war warm auf ihrer Haut.

"Du riechst so gut", sagte er und kuschelte sich in ihren Nacken.

Jeder Nerv in ihrem Körper spannte sich an, auch der untere - derjenige, den sie in den letzten Monaten so sehr zu ignorieren versucht hatte und der nach Dane und nur nach Dane rief.Lacy war auf ein paar Dates gegangen, als sie und Dane ihre Fernbeziehung begannen.Wenn sie es so nennen konnte.Sie war sich nicht sicher, wie sie das, was sich zwischen ihnen entwickelt hatte, definieren sollte, aber sie wusste, dass sie nicht einschlafen konnte, ohne seine Stimme zu hören, und selbst jetzt, so viele Monate später, beschleunigte sich ihr Herzschlag, wenn sie seinen Namen auf ihrer Anruferliste sah.Sie hatte Gelegenheiten gehabt, mit den Männern zu schlafen, mit denen sie ausgegangen war, aber jedes Mal, wenn ein Date intim wurde, zog sie sich zurück.Es war Dane, dem sie nahe sein wollte.Es war er, nach dem sie sich sehnte.Wie zum Teufel konnte das nach einem gemeinsamen Nachmittag passieren?Die Antwort ließ nicht lange auf sich warten.Fünfzehn Monate des Austauschs von Geheimnissen ohne den Druck von Sex hatten es ihnen ermöglicht, eine Nähe zu entwickeln, die das Teilen ihrer Hoffnungen, ihrer Träume und ihrer Ängste einschloss.

Dane sagte etwas, aber Lacy war zu sehr in ihren eigenen Gedanken versunken, um es zu verstehen.

"Tut mir leid, was?"Reiß dich zusammen.

"Das Lied ist vorbei", sagte er.

Lacy sah sich um und erschauderte.Sie und Dane waren das einzige Paar auf der Tanzfläche, das sich in einem sinnlichen Rhythmus gegeneinander bewegte ... ohne Musik.

"Oh, mein Gott. Es tut mir leid."Sie zog sich zurück.

Dane hielt ihre Hand fest."Komm mit mir", sagte er.Er zog sie durch die Flügeltüren, die auf die Terrasse hinausführten.Die kühle Nachtluft jagte ihr eine Gänsehaut über die Arme, als sie neben ihm zum hüfthohen schmiedeeisernen Geländer eilte, das einen Blick auf den Rasenteppich darunter bot.In der Ferne konnte sie das Rauschen der Wellen hören.

Die Sterne sprenkelten den blauschwarzen Himmel wie Hunderte von Augen, die auf sie herabblickten.Der Mond warf einen romantischen Schleier in die Nacht.Musik drang von der Rezeption herüber und verschwand in der Brise.Lacy klammerte sich an den Rand des Geländers und hoffte, Dane würde nicht bemerken, wie nervös sie war.

"Ich weiß, wir haben uns vorhin unterhalten, als du auf dem Weg in die Stadt warst, aber wie geht es dir?", fragte er.

Nervös.Geil.Peinlich berührt."Es geht mir gut."Es geht mir gut?Ich hätte genauso gut sagen können, dass ich ein Verlierer bin."Die Hochzeit war wunderschön, nicht wahr?", fragte sie und versuchte, ein Gesprächsthema zu finden, das sie davon ablenkte, wie sehr sie ihn begehrte.

"Treat weiß, wie man eine Hochzeit auf die Beine stellt."Er rückte näher an sie heran, seine Schulter rieb sich an ihrer."Lacy, rede mit mir."

Sie drehte sich zu ihm um, und all diese Nächte liefen in ihrem Kopf ab wie ein Stummfilm: die Art, wie Dane von Traurigkeit überwältigt gewesen war, als er vom Tod seiner Mutter sprach, und wie er die ganze Nacht bei ihr auf Skype geblieben war, als sie die Magengrippe gehabt hatte, nur um sicherzugehen, dass sie nicht allein war.Sie würde sich selbst belügen, wenn sie nicht zugeben würde, dass sie sich in all diesen Nächten voller sexueller Anspielungen und - oh Gott, virtuellem Sex - im Laufe der Monate fragte, warum sie keinen Weg gefunden hatten, zusammen zu sein.

Er griff nach ihr und fuhr mit dem Finger über ihre Wange, dann hob er ihr Kinn an, sodass ihre Augen seine trafen.

"Warum haben wir uns nicht gesehen?", fragte sie und bedauerte es sofort.Dane hatte wahrscheinlich eine Zillion Frauen parat.Warum sollte er sich Zeit nehmen, nur um sie zu sehen?

Er legte je eine starke Hand auf ihre Arme und sah ihr in die Augen.Er schüttelte den Kopf."Dummheit?"

Lacy lachte, aber ihr Herz machte insgeheim einen Sprung.Sie war in die Jagd nach ihrer Beförderung vertieft gewesen und hatte auch jede Sekunde gearbeitet, aber wenn er die Chance auf einen Besuch erwähnt hätte, hätte sie das beiseite geschoben und einen Weg gefunden, mit ihm zusammen zu sein.

"Wirklich, Lace.Ich hätte es möglich machen sollen, und als ich es nicht konnte, habe ich dafür gesorgt, dass wir fast jeden Abend miteinander sprechen.Ich habe das Gefühl, dich schon mein ganzes Leben zu kennen, und ich war mir sicher, dass wir uns nach Nassau wiedersehen würden.Aber dann musste ich nach Maui, dann nach Belize, dann nach Kalifornien."

"Du warst auch in Florida", erinnerte sie ihn.Das Hauptquartier von Brave befand sich in Florida, und wenn Dane nicht gerade auf Reisen war, lebte er auf seinem Boot vor der Küste.

"Stimmt.Aber ich war nie in Massachusetts, und das war eine sehr schlechte Planung."Er trat näher, seine Augen verdunkelten sich, bis sie fast schwarz waren; der Hunger in ihnen ließ sie erschaudern."Es tut mir so leid.Ich habe jede Sekunde an dich gedacht."

Sie schluckte schwer.Als sie Dane so nahe war und die Hitze zwischen ihnen spürte, fragte sich Lacy, ob es die dümmste Entscheidung ihres Lebens gewesen war, die Beförderung über Dane zu stellen.Ich hätte mit dir zusammen sein können.Sie wusste, das war ein Wunschtraum.Danes Terminkalender war noch verrückter als ihrer es war.

"Lacy", flüsterte er."Es tut mir leid."

Sie öffnete den Mund, um zu sprechen, aber es kamen keine Worte.Der Hunger in seinen dunklen Augen und die Art und Weise, wie er ihr Herz zum Stillstand brachte und ihr Verlangen anfachte, verwirrte sie.Er zog sie näher zu sich, und sie legte ihre Hände an seine Brust und spürte seinen Herzschlag unter ihren Handflächen.

"Lacy, ich muss dich küssen", sagte er und durchbohrte sie mit einem intensiven Blick.

Sie umklammerte sein Revers, um ihre gummiartigen Beine zu stabilisieren, als er seinen Mund auf ihren senkte, erst sanft, dann in einem gierigen, leidenschaftlichen Kuss.Jedes Streicheln seiner Zunge ließ ihren Magen flattern.Seine großen Hände glitten an ihrer schlanken Taille hinunter, umklammerten ihre Hüften und zogen sie gegen jeden Zentimeter seiner harten Länge.

Als sie sich schließlich voneinander lösten, fühlte sich Lacy wie im Rausch.Der süße Geschmack von Alkohol und Lust lag ihr auf der Zunge, als Dane sich auf beiden Seiten des Geländers festhielt und sie dazwischen einklemmte.Er lehnte sich vor.Sein Atem war warm an ihrem Hals, sein Körper ein lebendiger, atmender Ofen gegen sie.

"Was machen wir jetzt mit meinen fünfzehnmonatigen Fantasien über dich?Sie haben mir jede Chance auf einen rationalen Gedanken gestohlen", flüsterte er.

Lacy hoffte, dass, wenn sie den Mund zum Sprechen öffnete, ihre Stimme den Weg an ihrem pochenden Herzen vorbei finden würde."Wer braucht schon rationale Gedanken?"Küss mich noch einmal.Bitte küss mich noch einmal.

Danes Augen blitzten heiß auf.Lacy hielt seinem Blick stand.Er sagte kein einziges Wort.Das brauchte er auch nicht.Sie würde gehen, wohin er wollte, wann immer er bereit war.

Die Tür zum Empfangsraum schwang auf, und Max und Treat standen hinter ihnen."Wir haben nach dir gesucht", sagte Treat.

Dane nahm Lacys Hand und drehte sich um.Ihr Puls raste, und ihre Gedanken drehten sich im Kreis.Wie konnte sie bloß bis zum Ende des Empfangs warten, um ihn wieder zu küssen?Er drückte ihre Hand.Lacy biss sich auf die Innenseite ihres Mundes, um nicht aus lauter Nervosität etwas Dummes zu sagen.

Treat ließ seinen Blick zwischen ihnen hin und her gleiten."Lacy, was für eine Freude, dich wiederzusehen."Er beugte sich vor und küsste sie auf die Wange, ohne Max' Hand loszulassen.

"Es war eine wunderschöne Hochzeit", sagte sie und war erleichtert, dass ihre Stimme nicht zitterte.Sie hatte befürchtet, dass sie es könnte."Max, du siehst umwerfend aus.Ich freue mich so für euch beide."Max arbeitete für Chaz, und sie und Lacy waren schnell Freunde geworden, nachdem sie sich auf der Hochzeit ihrer Schwestern kennengelernt hatten.

"Macht es Ihnen etwas aus, wenn ich mich ein paar Minuten mit Lacy unterhalte?"Max fragte Treat.

"Natürlich nicht, Mrs. Braden.Ich habe Sie ja für den Rest unseres Lebens."Mit einem starken Arm zog er sie an sich und küsste sie.Als sie sich trennten, waren Max' Wangen feuerrot.

Max nahm Lacys Hand und zog sie von Dane weg, aber er hielt sie fest, die Arme zwischen ihnen verschränkt.

"Dane, wirklich?"Max sagte mit einem Seufzer.

"Okay, aber bring sie zurück", neckte er.

Lacy warf ihm einen Blick über die Schulter zu, als Max sie zurück in die Empfangshalle und zu Kaylies und Danicas Tisch führte.Ein Teil von ihr wünschte sich, sie hätte sich nicht mitreißen lassen.

"Du hast diesen frisch gevögelten Blick", sagte Max.

"Max!"An ihren ernsten Augen und ihrem breiten Lächeln konnte Lacy erkennen, dass sie nur halb im Scherz war.Sie sah, wie Dane und Treat den Raum betraten.

"Deine Wangen sind gerötet, und deine Augenlider sind träumerisch schwer.Im Ernst, wenn du nicht willst, dass deine Schwestern es erfahren, solltest du dich zusammenreißen."

Lacy warf einen Blick auf Danica und Kaylie.Kaylie hatte eine Hand um ihren Mund gelegt, als sie in Danicas Ohr sprach.Ihre Augen waren auf Lacy fixiert.Sie holte tief Luft und ließ sich in einen Stuhl plumpsen, den sie aus dem Fenster warf.

"Und?"Fragten Kaylie und Danica unisono.

"Wir haben uns geküsst.Oh mein Gott, haben wir uns geküsst", sagte sie atemlos.

Kaylie streckte ihre Hand nach Danica aus."Ich glaube, du schuldest mir fünf Mäuse."

Danica griff nach ihrem Portemonnaie."Wirklich, Lacy?Hättest du nicht noch zwei Stunden nach der Hochzeit warten können?Das ist nicht viel verlangt.Ein paar verdammte Stunden."Sie lächelte, als sie Kaylie einen Fünfer reichte.

"Hast du gewettet, wann ich ihn küssen würde?"sagte Lacy scharf und versuchte, verärgert zu wirken, während sie ein Lächeln zurückhielt.Insgeheim liebte sie das schwesterliche Geplänkel, das sie so viele Jahre lang verpasst hatte."Und wirklich, Danica?Konntest du zwei Stunden warten, wenn das auf dich gewartet hat?"Sie hob das Kinn in Richtung Dane, der sie von der anderen Seite des Raumes aus beobachtete.I want you stand in seinen Augen geschrieben.

Max lehnte sich über den Tisch."Ich werde dich später bezahlen", flüsterte sie.

"Max!Du auch?"Lacy sagte mit einem "tsk".

Max tat so, als würde sie ihre frisch manikürten Fingernägel inspizieren.

Lacy gab ihr einen Klaps auf die Hand."Ich kann es nicht fassen, Leute.Habt ihr mich deshalb von Dane weggezerrt?"Wo ich doch wieder seine üppigen Lippen küssen könnte?Sie zitterte schon bei dem Gedanken daran.

"Oh, bitte.Natürlich ist es das."Kaylie rollte mit den Augen.Sie schob sich das Haar über die Schulter."Du hast doch nicht erwartet, dass wir nicht über dich und Dane reden, oder?Seit Nassau hast du nur noch an ihn gedacht."

"Ist er nicht."Lacy hatte seit Monaten nonstop an Dane gedacht und über ihn gesprochen.Sie hatte keine Ahnung, warum sie es leugnete."Okay, gut.Gott, was soll ich nur tun?Ich kann ihn nicht ansehen, ohne das Gefühl zu haben, dass all die Monate, in denen ich ihn gewollt habe, wieder auftauchen, aber dann tut es irgendwie weh, dass er nie wirklich zu mir gekommen ist."

"Wir haben mehr als ein Jahr lang darüber geredet.Sie sagten, es sei eine Terminsache.Denken Sie, es war etwas anderes?Glaubst du, er ist ein Spieler?"Fragte Danica.

Glaube ich das?"Nein, aber du musst zugeben, dass das eine wirklich lange Zeit ist."

"Das ist es, und du hast es gewusst.Du hast gesagt, du hast mit ihm darüber gesprochen.Und jetzt willst du wissen, warum du dich so schwer tust, richtig?"fragte Danica.Sie gab Lacy keine Chance zu antworten."Es ist, weil du hier bist und bereit bist, die letzten anderthalb Jahre auf die nächste Stufe zu bringen.Intimität kann ein großer Schritt sein."

"Du bist immer noch so eine Therapeutin", sagte Kaylie.Danica hatte ihre Therapiepraxis aufgegeben, als sie sich in ihren Klienten Blake verliebt hatte.

Lacy seufzte."Ich habe das Gefühl, dass zwischen uns so viel mehr als nur Lust ist."

"Weiß er von deiner Angst vor Haien?"fragte Kaylie.

Lacy sträubte sich."Irgendwie schon."Sie hatte wochenlang versucht, diese Sorge zu ignorieren, als die Hochzeit immer näher gerückt war.

"Du hast Angst vor Haien?"fragte Max."Aber du bist doch in Nassau ins Wasser gegangen."

"Es ist seltsam.Ich glaube, ich habe Angst vor Haien.Es gab einen Vorfall, als ich jünger war.Ich möchte nicht wirklich darüber reden, und ich habe die Theorie, dass ich Angst vor ihnen habe, nicht wirklich getestet.Ich habe nur das Gefühl, dass, wenn ich aus meiner kontrollierten Umgebung heraustrete, die Angst überhand nimmt."

"Du weißt aber schon, dass er ein Hai-Tagger ist, oder?"fragte Max.

"Ja, natürlich.Können wir das Thema wechseln?"fragte Lacy."Ich muss nur wissen, dass ich keinen Fehler mache.Ihr seht doch nicht etwa irgendwelche eklatanten roten Fahnen, oder?"Bitte sag nein und lass mich ihn wieder küssen.

"Nein, Lace", antwortete Danica.

"Was ist das Schlimmste, was passieren kann?Sagen wir, du schläfst mit ihm und entscheidest dann, dass du einen Fehler gemacht hast", sagte Kaylie."Man lebt nur einmal.Du würdest es überleben."

Max klopfte Lacy auf die Schulter."Dane ist ein toller Kerl, Lacy.Er und Treat stehen sich sehr nahe, und Treat hat nur Gutes über ihn gesagt.Na ja, bis auf diese eine Sache, aber ... du weißt schon."

"Welche Sache?"fragte Danica.

Lacy entging nicht, dass Max kurz den Kopf schüttelte.

"Ist schon gut, Max.Schieß los."Wir haben alles geteilt.

"Okay, aber ..."Max sah Lacy an, und Lacy winkte zustimmend mit der Hand."Dane hat auf dem College mit einer von Treats Freundinnen geschlafen."

"Wirklich?"sagten Kaylie und Danica unisono.

"Ich weiß alles darüber.Dane hat es mir erzählt.Ich habe euch gesagt, dass wir über alles gesprochen haben."Sie erinnerte sich gut an das Gespräch.Sie hatten über Skype telefoniert, und nicht ein einziges Mal während der ganzen unangenehmen Unterhaltung hatte er weggesehen oder versucht, ihren Fragen auszuweichen.Damals hatte sie gewusst, dass er ein Mann war, dem sie vertrauen konnte."Es ist schon lange her, aber er war nicht nur ein Idiot.Letztes Jahr hat er Treat erzählt, dass er sich schon immer schuldig gefühlt hat.Er hatte immer das Gefühl, in Treats Schatten zu stehen, und wollte ausnahmsweise mal der Erste sein."

"Ich würde sagen, nach dem, was wir in Nassau gesehen haben, ist er ganz klar ein Spitzenreiter", sagte Kaylie grinsend.

"Kaylie", rügte Lacy.Lacy wusste, dass einer von ihnen einen Witz darüber machen würde, wie gut bestückt Dane war.Es war ein schwer zu übersehendes Attribut gewesen, als er in Badehose auf den Bahamas gewesen war, und zu hören, wie Treat eine Bemerkung über zehn Zentimeter machte, hatte ihr eine anhaltende Verwunderung durch den Kopf gehen lassen.

"Was? Du hast es gesehen", sagte Kaylie.

Lacy schüttelte den Kopf.

"Vergiss nicht, das sind Jungs, die ihre Mutter verloren haben, als sie kleine Jungs waren", sagte Danica nachdenklich, "und obwohl sie ihren Vater hatten, waren sie, soweit ich gehört habe, wirklich sehr aufeinander angewiesen.Und Sie wissen, dass sie jahrelang eine Menge Wut und unverwirklichten Kummer mit sich herumtragen mussten.Lacy, wenn er so etwas mit dir geteilt hat, glaube ich nicht, dass du dir große Sorgen machen musst."

Lacys Blick wurde wieder auf Dane gelenkt.Treats Arm war bequem um seine Schulter geschlungen, und beide trugen ein breites Lächeln.Sie sahen nicht aus wie zwei Brüder, die eine so schmerzhafte Zeit erlebt hatten.Trägt überhaupt jemand den Schmerz seiner Vergangenheit für alle sichtbar mit sich herum?Sie warf einen Blick auf Danica und Kaylie, die Schwestern, von denen sie das Gefühl hatte, sie würden sie schon ihr ganzes Leben lang kennen, und doch wollte Kaylie nicht einmal mit ihr sprechen, als sie sich zum ersten Mal getroffen hatten.Zäune können heilen, sogar kaputte, abgenutzte, gesplitterte Zäune.

DANE STAND MIT Treat an der Bar und beobachtete Lacy mit ihren Schwestern und Max, die in ein Gespräch vertieft waren.Selbst von der anderen Seite des Raumes erkannte er das nervöse Lächeln auf ihren Lippen, und er fragte sich, worüber sie diskutierten - und ob sie genauso viel über ihren Kuss nachdachte wie er.

"Hör zu, Dane, Lacy ist Danicas Schwester, was sie zu Blakes Schwägerin macht.Wenn du dich nur amüsieren willst, sag ihr das bitte im Voraus."Treat sprach in einem gedämpften Ton, seine dunklen Augen waren voller Mitgefühl und sein Mund nah genug an Danes Ohr, dass Dane sicher war, dass niemand sonst seinen Vorschlag überhörte.

So sehr Dane auch keine Ratschläge von seinem ältesten Bruder wollte oder brauchte, er hatte dasselbe gedacht.Das Letzte, was er tun wollte, war, Lacy in eine unangenehme Lage zu bringen.Vor der Hochzeit hatte er beschlossen, die Sache mit Lacy langsam anzugehen, aber verdammt, als er sie ein paar Reihen weiter hinten sitzen sah, mit diesen großen Babyblauen, die ihn ansaugten, konnte er sich nicht abwenden.Er hatte die letzten anderthalb Jahre damit verbracht, auf einem schmalen Grat zu wandeln; auf der einen Seite war Lacy, auf der anderen der karrieregeile, bindungsscheue Mann, der er immer gewesen war - der Teil von ihm, den er versuchte, hinter sich zu lassen.Wenn er von dem Drahtseil herunterschauen würde, würde er den Mann sehen, der er immer gewesen war, den Mann, der nie an eine Frau dachte, außer an ein paar Verabredungen und ein paar gute Zeiten.Der Mann, der in der Tat in jedem Hafen eine unglaublich schöne Frau hatte - oder zwei -, Frauen, die nie mehr verlangten, als er zu geben bereit war, und die er in dem Moment vergaß, in dem sein Boot in See stach, bis zur nächsten Ankunft.

Von dem Moment an, als er Lacy kennengelernt hatte, hatte er sich zu ihr hingezogen gefühlt, wegen mehr als ihrem verführerischen Körper und der süßen, unschuldigen Fassade, die er unbedingt abstreifen wollte.In den letzten fünfzehn Monaten hatte er mit Lacy mehr geteilt als mit jedem seiner Brüder oder sogar mit seinem besten Freund und Mitarbeiter Rob Mann.

Dane hatte noch keine Frau getroffen, die mit seinem verrückten Reiseplan oder der gefährlichen Arbeit, die er für seinen Lebensunterhalt tat, zurechtkam, und er hatte nicht viel darüber nachgedacht ... bis Lacy.Er hatte versucht, ihre Unterhaltungen zu überwachen, das Wasser zu testen.Es hatte nicht lange gedauert, bis er wusste, dass er kopfüber eintauchen wollte.Aber die Angst hielt ihn davon ab.Wenn er sich einmal fallen ließ, gab es kein Zurück mehr - und wenn ihr sinnlicher Kuss ein Hinweis auf das war, was noch kommen würde, wusste er, dass es ihm schwerfallen würde, seine Gefühle unter Kontrolle zu halten.Was wäre, wenn er sich in sie verliebt hätte und sie die Reisen und die Haie, die Benefizveranstaltungen und den hektischen Lebensstil nicht wollte?Er wusste, dass er nicht das tun konnte, was Treat für Max getan hatte, und seinen Lebensstil für sie ändern - aber wenn man ihn vor zwei Jahren gefragt hätte, ob er jemals eine monogame Beziehung haben wollte, hätte er gesagt: "Auf keinen Fall.Aber das war vor Lacy.

Savannah, seine jüngere Schwester, kam zu ihnen, bevor Dane auf Treat reagieren konnte.

"Drei Brüder erledigt; jetzt fehlen nur noch zwei Brüder", neckte Savannah.Ihr kastanienbraunes Haar floss in natürlichen Wellen über ihre Schultern.Eine dicke Locke fiel nach vorne und verdeckte eines ihrer schelmischen grünen Augen.

Josh schlich sich an sie heran."Du machst Witze, oder?Hugh und Dane?Sie denken, wir sind die Anomalien."Er zwinkerte Treat zu.Obwohl Josh so groß war wie Dane und Rex und genauso maskulin, hielt er als Modedesigner der gehobenen Klasse seinen Körper stark und schlank, während die Körper seiner Brüder durch ihren körperlich anspruchsvolleren Lebensstil vor Muskeln strotzten.Joshs Kleidung hing ansehnlich an seiner breiten Brust und seinen schlanken Hüften, und mit seinem kurzgeschnittenen Haar sah er aus, als wäre er dem Esquire-Magazin entsprungen.

"Was ist mit dir, Savannah?"fragte Josh.Seine Verlobte, Riley Banks, erschien an seiner Seite.

"Du wärst eine wunderschöne Braut", sagte sie zu Savannah.

Niemand hatte die Braden-Geschwister mehr überrumpelt als Josh, als er sich in Riley verliebte.Er hatte noch nie eine Frau mit nach Hause gebracht oder über eine ernsthafte Beziehung gesprochen, und plötzlich wurde aus seiner und Rileys Freundschaft eine Liebesaffäre, und über Nacht wurde Josh von einem der begehrtesten Junggesellen Amerikas zum Verlobten mit einer neuen Geschäftspartnerin.

"Was ist eigentlich mit Connor Dean los?"fragte Treat.Das letzte Mal, als sie alle zusammen gewesen waren, hatte sich Savannah gerade von ihrem Klienten - Schrägstrich - Freund, dem Schauspieler Connor Dean, getrennt.Ihr Job als seine Unterhaltungsanwältin hatte sich in etwas Intimeres verwandelt, dessen Details sie mit keinem ihrer Brüder geteilt hatte.

Dane hörte ihrem Geplänkel nur halb zu.Er wog immer noch Treats Kommentar ab.Wenn du nur Spaß hast ... Lacy war so viel mehr als nur Spaß.

Savannah rollte mit den Augen."Ich sagte doch, es ist kompliziert.Außerdem müssen Josh und Riley jetzt ihr Hochzeitskleid entwerfen.Das sollte sie für eine Weile beschäftigen."

Josh war keiner, der sich ablenken ließ."Man munkelt, dass Ihr neuer Kunde ein Frauenheld ist."Josh und Savannah lebten und arbeiteten beide in New York City, und obwohl Josh sich im Allgemeinen aus Savannahs Berufsleben heraushielt, hatte er immer ein offenes Ohr, wenn es um seine ältere Schwester ging.

"Dylan Ross?Ja, er ist ein ziemlicher Frauenheld, aber wärst du das nicht auch, wenn du der heißeste Countrysänger der Gegend wärst?"Savannah bürstete ein Stück Fussel von ihrem rosafarbenen, trägerlosen Brautjungfernkleid."Wie auch immer, ich will nicht über die Arbeit reden.Heute ist Treats Abend.Ich habe endlich eine neue Schwägerin, und ich freue mich riesig darüber.In unserer Familie gibt es genug Testosteron für zwölf Football-Teams.Es ist Zeit für ein wenig weiblichen Einfluss."

"Mir gefällt die Richtung dieses Gesprächs", sagte Jade, Rex' Lebensgefährtin, als sie sich zu ihnen gesellte.Ihr tiefschwarzes Haar hing ihr fast bis zur Taille, und das cremefarbene Kleid, das sie trug, stand in scharfem Kontrast zu ihrer olivfarbenen Haut.Sie streckte Rex eine Hand entgegen und blinzelte kokett mit ihren langen Wimpern."Was denkst du, Rexy?"

Rex stöhnte, dann beugte er sich hinunter und küsste sie."Ich denke, du weißt, dass ich so ziemlich alles tun würde, was du willst, wenn du mich so ansiehst."Er hob sein Kinn zu Dane."Aber vielleicht solltest du Dane fragen, was es mit den Lippen auf sich hat, die er draußen auf der Terrasse geknutscht hat.Ich glaube, er hat mehr weiblichen Einfluss in unsere Richtung."

Jade legte ihre Hand auf Rex' Brust und kniff die Augen zusammen."Bringen Sie ihn nicht in Verlegenheit."

"Hier ist nichts peinlich", sagte Dane und warf die Schultern zurück."Ich war mit Danicas Schwester Lacy zusammen."Lacy.Süße, köstliche Lacy.

"Und?"Savannah drängte.

"Und es geht dich nichts an."Dane küsste Savannah auf die Wange und ging weg, wohl wissend, dass er seine Geschwister mit ebenso vielen unbeantworteten Fragen zurückließ, wie er in seinem Kopf herumschwirrte.

Zwei Schritte später landete Treats Hand auf seiner Schulter."Sag mir nur, dass ich morgen bei der Familienfeier nicht in den Modus der Schadensbegrenzung gehen muss.Das ist alles, was ich wissen will."

Dane warf Treat einen harten Blick zu, dann wurde er weicher, als er das Mitgefühl in Treats Augen sah."Die Wahrheit?"

"Immer", sagte Treat.

"Ich weiß nicht, was das ist."Dane sah quer durch den Raum zu Lacy, und verdammt, wenn sein Herz nicht einen Schlag aussetzte."Ich kann dir nur sagen, dass ich seit Nassau fast jede Minute an sie gedacht habe, und ich habe vor, sie an diesem Wochenende besser kennenzulernen."

Treat folgte Danes Blick zu dem Tisch, an dem Max und Lacy mit Danica und Kaylie saßen.Ein Lächeln breitete sich auf seinen Lippen aus.Dane erkannte die Liebe in Treats Augen, die zwei Jahre zuvor noch nicht da gewesen war.Diese Liebe war ganz und gar für Max bestimmt, und zwar wegen ihm.Er dachte über diesen Blick nach, als Treat seine Gedanken unterbrach.

"Und Lacy?"Fragte Treat schließlich.

Dane schüttelte den Kopf."Sie ist empfänglich.Interessiert.Wir sind uns sehr nahe gekommen, nur nicht körperlich."Er sah seinen Bruder an und wurde direkt in seine Teenagerzeit zurückgeworfen - in der Hoffnung, dass sein älterer Bruder, der alle Antworten auf das Leben zu haben schien, sein Wissen teilen und ihm helfen würde, seinen Weg zu finden.

"Lerne sie kennen", sagte Treat leise, als Max sich näherte."Dann wirst du genau wissen, was sie will und ob es das ist, was du willst.Die Dinge werden sich klären."

"Danke, Bruder."Dane lächelte Max an."Müsst ihr zwei nicht gehen, bevor einer von uns gehen kann?"

"Verdammt richtig, das müssen sie."Die tiefe Stimme ihres Vaters dröhnte zwischen ihnen.

"Schmeißt du uns von unserer eigenen Hochzeit raus?"Fragte Treat.

"Zum Teufel, ja.Ich bin ein alter Mann, und ich brauche meinen Schlaf.Jetzt nimm deine hübsche kleine Frau und geh in deine Suite, damit ich ins Bett gehen kann."Er sah Dane an und tätschelte ihm die Wange."Lass den anderen Sohn von mir mit seinen Abendplänen weitermachen."

Dane schüttelte den Kopf.

Hugh klopfte mit dem Löffel gegen sein Glas.Bald tat der ganze Raum dasselbe, und Treat strahlte Max an, als er sie in seine Arme schloss.Er überragte Max um einen Meter.Dane glaubte nicht, dass er Max jemals so schön oder so verliebt gesehen hatte, wie in diesem Moment: Sie starrte Treat mit bewundernden Augen an, die Lippen leicht geöffnet, die Wangen gerötet.Treat beugte sich hinunter, seine Lippen bewegten sich leise.Ich liebe dich.Dann nahm er sie in seine Arme und küsste sie, bis der ganze Raum jubelte.

Einen Moment später lachten sie, hielten sich an den Händen und rannten über den Boden in Richtung Ausgang, Max' Kleid hinter sich herziehend.

Kaum waren sie aus der Tür, ging Dane auf Lacy zu.

LACY krallte sich an der Stuhlkante fest.Ihr Herz klopfte gegen ihre Brust, als sie Dane beobachtete, der auf sie zuging.Das war es.Das war die Nacht, von der sie immer geträumt hatte.Seine Augen waren auf sie gerichtet, und mit jedem seiner entschlossenen Schritte kam eine neue Sorge: Was, wenn meine Erwartungen zu hoch sind?Was, wenn wir in Wirklichkeit sexuell nicht zusammenpassen?

"Lace, sieh mich an, Süße", drängte Danica, als sie ihre Hand nahm."Jetzt, Lacy, bevor er hier ist."

Lacy wandte ihren Blick auf Danicas ernstes Gesicht."Du bist eine schöne, selbstbewusste Frau.Seien Sie nicht so nervös oder zu eifrig.Du musst nichts tun, was du nicht tun willst."

In den letzten anderthalb Jahren hatte sie Danicas Ratschläge zu schätzen gelernt, auch wenn sie manchmal an Mütterlichkeit grenzten.

"Was ist, wenn ich alle möglichen Dinge tun will, die ich noch nie tun wollte?"Lacys Stimme war ein dünner, zittriger Faden.Sie drückte Danicas Hand."Dan, sollte ich mir Sorgen machen wegen ... du weißt schon ... dieser 10-Zoll-Bemerkung, die Treat in Nassau gemacht hat?"Gott, habe ich das wirklich gefragt?

Danica lehnte sich dicht an mich heran."Alle Männer übertreiben.Zehn ist wahrscheinlich eher wie acht.Außerdem bringen wir Babys zur Welt; wir sind für große Dinge gemacht."Sie umarmte sie fest und flüsterte: "Das ist deine Nacht.Was auch immer du willst, dass es passiert, wird passieren.Wenn du nicht willst, dass etwas passiert, dann wird es auch nicht passieren.Du hast die Kontrolle, also genieße es.Versprichst du mir das?"Danica zog sich zurück und suchte Lacys Augen.

Lacy fühlte sich ein bisschen besser.Wie bin ich je ohne dich ausgekommen?"Ich verspreche es."

Kaylie lehnte sich über Lacys Schulter und flüsterte zwischen ihnen: "Vergiss nicht, wir wollen morgen alle pikanten Details.Frühstück?"

"Okay."Lacy wurde mit einem Schreck bewusst, dass sie morgen früh vielleicht noch mit Dane zusammen sein würde.Sie hatte keinen Plan.Brauche ich einen Plan?"Ähm, lass uns nach Gehör spielen.Schick mir morgen früh eine SMS."

"Ich werde meine Wette auf jeden Fall gewinnen", neckte Kaylie.Sie küsste Lacy auf die Wange."Hi, Dane, wir wollten gerade gehen."

"Ihr könnt bleiben", sagte Dane und zog sich einen Stuhl heran.

"Ich bin müde, und Chaz hat die letzten zwanzig Minuten bei den Türen rumgehangen.Ich glaube, er ist auch bereit zu gehen."Sie legte Lacy eine Hand auf die Schulter."Gute Nacht, Schwesterherz."

"Das war so eine schöne Hochzeit", sagte Danica, als sie sich erhob, um zu gehen.

"Ich bin froh, dass es Ihnen gefallen hat.Sehen wir dich morgen Nachmittag?"Dane fragte mit einem leichten Lächeln.

"Oh ja, wir werden da sein, und vielleicht sehen wir dich morgen zum Frühstück, Lacy", antwortete Danica, bevor sie die beiden allein ließ.

Dane lehnte sich dicht an sie heran und flüsterte: "Hat sich unsere getrennte Zeit für dich auch wie eine Ewigkeit angefühlt?"

Sein Atem war warm an ihrer Wange, und als er sich zurückzog, war der Hunger in seinen Augen nicht zu übersehen."Mehr als das", sagte sie.

"Möchten Sie einen Spaziergang machen?"Dane griff nach Lacys Hand.

"Das wäre wirklich schön."Jeder Nerv in ihrem Körper spannte sich an, als sie auf die Terrasse hinausgingen und die Stufen zum Rasen hinunter.

Der Wind strich durch die Glockenspiele, die in den Bäumen hingen, und erzeugte ein leises Klimpern gegen die natürliche Melodie der Blätter in der Brise.

Die laue Nachtluft trug den Duft von Salzwasser und Danes Parfüm mit sich: ein süßer, männlicher Geruch, von dem Lacy wusste, dass sie ihn nie vergessen würde.Wie das erste Mal, als sie sich getroffen hatten, wie sich die Luft elektrisch aufgeladen anfühlte, als sie sich zum ersten Mal in die Augen geschaut hatten, so war es in ihrem Gedächtnis eingebrannt.

Das Gras wich dem Sand unter ihren Füßen, und Lacy blieb stehen, um ihre Absätze auszuziehen."Macht es Ihnen etwas aus, wenn ich meine Absätze hier lasse?"Lacy beugte sich hinunter und zog einen Schuh aus, griff dann nach dem anderen und verlor das Gleichgewicht.

Dane fing sie auf, bevor sie im Sand landete."Whoa."

Sie biss sich auf die Unterlippe und lächelte."Danke.Ich bin nicht sehr anmutig."

Er trat einen Schritt näher an sie heran und strich ihr mit dem Knöchel seines Zeigefingers über die Wange."Anmutig ist langweilig."

Er starrte sie so lange und mit solcher Sehnsucht an, dass Lacy dachte, sie könnte aufhören zu atmen.

"Ich sollte auch meine Schuhe verlassen."So wie er es sagte, hätte er genauso gut sagen können: "Ich möchte dir die Kleider ausziehen und dich schänden.Er setzte sich auf den Rand des Grases und zog seine Schuhe und Socken aus.

"Machst du dir keine Sorgen um deinen Smoking?"fragte Lacy, um nicht daran zu denken, wie er sie schändete.

"Nee, dafür ist die Reinigung da."Er krempelte seine Hosenbeine hoch und streckte ihr eine Hand entgegen.

Es dauerte eine Sekunde, bis Lacy begriff, dass er sie um Hilfe beim Aufstehen bat, als wären sie ihr ganzes Leben lang füreinander da gewesen.Sie nahm seine Hand und zog ihn mit seiner Hilfe hoch, nur Zentimeter von ihr entfernt.Ihr Puls stieg in die Höhe.Sein Atem füllte den Raum zwischen ihnen.Küss mich.Ich sollte dich küssen.Ich bin so nervös.

Dane leckte sich über die Lippen, und Lacy schluckte hart, um sich auf einen Kuss vorzubereiten.

"Lass uns ... runter zum Wasser gehen", sagte Dane.

Wasser?Oh, mein Gott, ich habeIch habe dich total falsch verstanden.

Ihre Füße sanken in den tiefen Sand, als sie zum Wasser gingen.Danes Hand lag wie ein warmer Handschuh um ihre, aber das minderte nicht ihre Verlegenheit darüber, dass sie seine Absichten falsch gedeutet hatte.Nach dem Kuss auf dem Balkon war sie sich sicher, dass er sie bei der nächsten Gelegenheit küssen würde - und sie machte sich Gedanken darüber, warum er es nicht getan hatte.

Das Rauschen der Wellen wurde lauter, und Lacy war überrascht, dass sich ihre Nerven beruhigten, je länger sie liefen.Als der Sand unter ihren Füßen fest und nass wurde, folgten sie ihm entlang des Ufers.

"Bist du auch so nervös wie ich?"fragte Dane.

Lacy stieß einen Atemzug aus, von dem sie gar nicht gemerkt hatte, dass sie ihn anhielt."Oh, meine Güte, ja.Ich dachte, es ginge nur mir so."

"Ich kann einfach nicht glauben, dass du endlich hier an meiner Seite bist.Manchmal ging das vergangene Jahr so schnell vorbei, und an manchen Tagen schien es verräterisch langsam zu sein, aber die Entfernung zwischen uns schien immer zu groß."Dane hielt inne, um eine Muschel aufzuheben."Ich kann dir nicht sagen, wie oft ich die Arbeit einfach vergessen und in ein Flugzeug steigen wollte, um dich zu sehen.Ich war so nervös wegen heute, wegen heute Abend.Wir sind uns so nahe gekommen, dass ein Teil von mir sich Sorgen machte, was passieren könnte, wenn wir endlich zusammenkommen."

Ich auch.Ich mir auch.Und ich auch.

DANE LIEBTE das Gefühl von Lacys weiblicher Hand in seiner eigenen und die Art, wie sich ihre schlanken Finger über seine Knöchel bogen.Jedes Mal, wenn er sie ansah, zog sich sein Bauch zusammen.Selbst als sie SMS geschrieben und per Video gechattet hatten, hatte es ihn all seine Konzentration gekostet, sich nicht von seinen Nerven übermannen zu lassen.

"Ich bin sechsunddreißig Jahre alt, Lacy, und ich kann mich nicht erinnern, wann ich das letzte Mal in Gegenwart einer Frau nervös war."Dane sah, wie sich die Anspannung in Lacys Schultern löste."Ich weiß nicht, wie ich mich in deiner Gegenwart wohl und gleichzeitig nervös fühlen kann.Es ist sehr seltsam."

"Ich weiß.Ich fühle es auch."

"Ja?Das ist gut.Dann können wir zusammen nervös sein."Er drückte ihre Hand und dachte über Treats Warnung nach."Mein Bruder hat mich gewarnt, bei dir vorsichtig zu sein", gab er zu.

"Dein Bruder?Warum?"Ihre Stimme überschlug sich vor Überraschung.

"Es war Treat.Er ist sehr beschützend, wenn es um die Familie geht, und Sie sind Danicas Schwester."Er zuckte mit den Schultern."Er will sichergehen, dass ich dir nicht wehtue."Er suchte in ihren Augen nach einer Antwort und fragte sich, was sie von seiner Ehrlichkeit halten würde.Dane war nichts, wenn er nicht ehrlich war, in allen Aspekten seines Lebens.Er hatte eine harte Lektion darüber gelernt, wie man das Vertrauen derer bricht, die man liebt, als er mit Treats Freundin geschlafen hatte, und es hatte ihn Jahre des Vertrauens seines Bruders gekostet.So einen Fehler würde er nie wieder machen.

"Nun, wirst du es denn?Mir wehtun, meine ich."Ihre Augen wurden groß wie zwei blaue Monde.Lacy zog die Augenbrauen zusammen und biss sich wieder auf die Unterlippe.

Gott, sie sieht süß aus, wenn sie das tut.Dane schüttelte den Kopf."Es ist nicht meine Absicht, dich zu verletzen."Ihre nackten Schultern glitzerten im Mondlicht.Er fuhr mit dem Finger vom Bogen ihrer Schulter hinunter zu ihrem Ellbogen.

"Lacy ..."Er senkte seine Stimme auf fast ein Flüstern."Ich weiß nicht, was das ist oder was es am Ende sein wird.Alles, was ich sagen kann, ist, dass ich seit weit über einem Jahr an keine andere Frau als an dich gedacht habe."Treats Worte kamen ihm wieder in den Sinn.Er lernte sie kennen."Vielleicht liegt es daran, dass ich dachte, wir würden in Nassau mehr Zeit miteinander verbringen, und dann wurde ich weggerufen, oder vielleicht liegt es daran, dass die Anziehungskraft so stark war, dass sich mein Magen zum ersten Mal seit einer Ewigkeit verknotet hat.Ich weiß es nicht, aber ich weiß, dass, als wir uns heute Abend küssten, es wie kein Kuss war, den ich je zuvor erlebt habe."

Lacy senkte den Blick, und selbst im schwachen Mondlicht konnte er sehen, wie ihre Wangen erröteten.Er strich ihr eine Haarsträhne von der Wange.

"Hast du es auch gespürt?"Ich muss es wissen.

Sie nickte und sah ihn unter diesen herrlichen blonden Locken an.Er unterdrückte den Drang, sie an sich zu ziehen.Treat hatte recht.Er musste bei Lacy vorsichtig sein, aber nicht, weil sie Danicas Schwester war.Es war die Zärtlichkeit, die er in ihren Augen sah, die ihn dazu brachte, sie beschützen zu wollen.Sie war kein Mädchen, an dem er nur zum Spaß interessiert war, und er musste sicherstellen, dass sie das wusste.

"Ich bin ein großes Mädchen, Dane.Ich treffe meine eigenen Entscheidungen und mache meine eigenen Fehler, also sag Treat, dass er sich keine Sorgen um mich machen muss."

Sie sah so sexy aus, dass Dane einen Moment lang vergaß, dass er sich zurückhalten musste; dann erinnerte ihn die Wärme ihrer Berührung auf seiner Hand daran.

"Ich schätze, ich weiß auch nicht, was das ist, aber ich will es herausfinden."Sie hielt seinen Blick einen Takt zu lange, was ihr Verlangen laut und deutlich zum Ausdruck brachte."Wann reisen Sie wieder ab?"

"Ich bin für die nächsten ein oder zwei Wochen hier, je nach Erfolg unserer Fahndung.In diesem Sommer wurden am Kap mehrere weiße Haie gesichtet, und sie haben Brave gebeten, sie zu markieren und zu verfolgen."Dane liebte das Reisen, und jede Markierungsmission erneuerte seinen Fokus und seinen Antrieb.Er markierte Haie seit dreizehn Jahren und blieb nie lange an einem Ort.Normalerweise freute er sich auf den nächsten Einsatz, den nächsten Staat oder das nächste Land.Heute Abend wünschte er sich einen Monat oder ein Jahr, bevor er wieder loszog.Er wollte mehr Zeit mit Lacy verbringen.

"Ist Rob auch hier?"fragte Lacy.Dane hatte im letzten Jahr viel von Rob gesprochen.Sie wusste, dass sie sich sehr nahe standen.

"Er kommt am Sonntag an.Wann fährst du wieder nach Hause?", fragte er.

Lacy wohnte etwas außerhalb von Boston, zwei Stunden vom Kap entfernt."Sonntag.Ich muss am Montag zur Arbeit.Ich habe von den Haien bei Chatham gehört.Arbeitest du dort?"

"Ich will nicht über die Arbeit reden, Lace.Wir haben achtundvierzig Stunden und ich will keine Sekunde davon verschwenden."

"An was hast du denn gedacht?"fragte Lacy.

"Ich habe keine Ahnung, aber ich weiß, dass ich dich wieder küssen möchte."Er lehnte sich dicht an sie heran und zögerte dann, bis er sicher war, dass das Verdunkeln von Lacys Augen ein Zeichen der Zustimmung war.Sie schlang ihre Finger um seine und schloss die Augen.In dem Moment, als seine Lippen ihre trafen, spannte sich jeder Muskel an.Sie schlang ihre Arme um seine Taille und küsste ihn noch tiefer.Adrenalin pumpte durch seine Adern, und er spürte ein vertrautes Ziehen in seinen Leisten.Er umspielte ihren Mund mit seiner Zunge, fuhr mit einer Hand in ihren Nacken und küsste sie noch tiefer, dann zwang er sich, gegen jede Naturgewalt, die ihn vorwärts trieb, sich zurückzuziehen.

"Jesus, Lacy.Ich könnte gleich hier mit dir Liebe machen."

"Hier", flüsterte sie.

Dane war sich nicht sicher, ob es eine Frage oder eine Feststellung war.Was hatte er vor?Er war sich vielleicht nicht sicher, was zwischen ihnen war, aber er wusste, dass Lacy kein Mädchen war, das er vergessen wollte - oder konnte.Er brauchte eine Ablenkung, um seine Lust im Zaum zu halten.

"Wir müssen laufen", sagte er mit schwankender Stimme.Er nahm ihre Hand und ging den Strand hinunter."Es tut mir leid.Ich weiß, mir ist heiß und kalt, und ich bin normalerweise nicht so."

"Liegt es an mir?"

Er hörte die Sorge in ihrer Stimme, blieb abrupt stehen und sah ihr in die Augen."Ja. Es liegt an dir, Lacy, aber nicht auf eine schlechte Art.Glaube mir.Ich möchte hier und jetzt mit dir schlafen, aber ich habe mir gesagt, dass wir es langsam angehen lassen würden.Es ist nur ..."Er rieb sich die Stirn und fragte sich, wie er wohl erklären sollte, was er nicht einmal verstand."Lacy, mir sind monatelang Fantasien durch den Kopf geschossen.Bilder davon, was ich mit dir machen wollte, Gedanken daran, dich zu berühren.Gott, ich kann dich praktisch unter mir spüren."Er zog sie näher zu sich."All diese intimen Gedanken und Bilder werden von meinem Wunsch verjagt, langsamer zu werden und dich besser kennenzulernen."Er suchte wieder ihre Augen ab, auf der Suche nach einem klaren Hinweis darauf, was sie fühlte.Was er sah, war etwas, das er nicht erwartet hatte - Überraschung.

Lacy atmete lange aus."Dane, genau so fühle ich mich, als wäre da dieser ganze Druck, diese Gedanken durchzusetzen, aber dann ist da die andere Seite, dich kennenlernen zu wollen, damit es sich nicht so ... ich weiß nicht ... schmutzig anfühlt."

"Du bist alles andere als schmutzig."Er küsste sie auf die Nasenspitze, und sie lächelte."Obwohl, wir könnten schmutzig sein, wenn du es wolltest."Er hob die Augenbrauen in schneller Folge.

Lacys Kiefer erschlaffte, und ihre Augen weiteten sich übertrieben.

"Das war ein Scherz", sagte er schnell.

"Ich weiß.Ich auch. Hast du mein übertriebenes Glotzen nicht mitbekommen?", stichelte sie.

Er zog sie zu sich und küsste sie erneut.

"Gott, du überraschst mich."Er berührte die weiche Haut ihres Kiefers und küsste sie erneut."Wir sollten es also langsam angehen?", fragte er, als sie sich trennten."Uns gegenseitig kennen lernen?"

"Ich denke, wir sollten der Natur einfach ihren Lauf lassen."Sie beugte sich vor und küsste ihn.

Oh Gott.Dieser eine Kuss genügte, um sein Verlangen außer Kontrolle geraten zu lassen.Zum Teufel damit.Er nahm ihre Hand, und während sie sich immer noch küssten, stolperten sie den Strand hinauf zu den Dünen, wo das Gras in hohen Büscheln wuchs.Er löste seine Lippen lange genug, um einen Weg den sandigen Hügel hinauf zu finden.

Er warf seine Jacke in den Sand, und bevor er nach ihr greifen konnte, war Lacy in seinen Armen und küsste ihn wieder.Ihre Zunge erkundete seinen Mund mit Dringlichkeit, während sie den Schwanz seines Hemdes aus seiner Hose zog und dann ihre warmen Hände darunter schob.Er hörte sich selbst stöhnen und zuckte zusammen, um nicht zu begierig zu wirken, aber sie begegnete seinem Stöhnen mit einem Stöhnen, und das spornte ihn an und ließ seine stählerne Entschlossenheit, langsam mit der Flut zu gehen, schwinden.Mit zitternden Händen öffnete er den Reißverschluss ihres Kleides - er hatte so lange darauf gewartet, mit ihr zusammen zu sein, dass ihm der Atem in der Kehle stecken blieb.Er küsste die zarte Stelle an ihrem Hals, dann leckte er über die süße Salzigkeit ihrer Haut und genoss den Geschmack von ihr.Dane konnte nicht genug von ihr bekommen.Er fuhr mit Küssen über ihr Brustbein, als ihr Kleid in den Sand fiel, und ließ seine Augen über ihre unglaublich sexy Kurven gleiten, erinnerte sich an jedes Wort, das sie in den letzten Monaten gesprochen hatten, an jedes Geheimnis, das sie geteilt hatten, an jeden intimen Wunsch, den sie im Dunkeln geflüstert hatten.

"Gott, Lace, du bist wunderschön."In all den Monaten, in denen er davon geträumt hatte, Lacy wiederzusehen, hätte er nie auch nur annähernd erleben können, wie sein Herz bei ihrem Anblick in seiner Brust anzuschwellen schien und wie sich sein Körper nach mehr sehnte, als er ihr süßes Fleisch schmeckte.

DER SCHOCK der kühlen Luft auf Lacys nackter Haut schickte ihr eine Gänsehaut über die Arme.Dane hüllte sie in seine Arme, drückte sie an seine Brust und küsste sie, bis sie kaum noch denken konnte.Monate des zurückgehaltenen Verlangens schürten ihr Bedürfnis, seine Haut an ihrer zu spüren.Sie zog sich zurück und befreite ihn flink von den Knöpfen seines Hemdes.Ihre Finger wanderten über die rauen Haare auf seiner Brust.Sie hatte so lange darauf gewartet, ihn zu berühren, und wusste, dass sie es langsam angehen sollte, aber seine Haut war heiß unter ihren Handflächen, und sie konnte sich nicht zurückhalten.Sie ließ ihre Hände an seinem Körper hinuntergleiten und spürte die Wellen seiner steinharten Bauchmuskeln, die Hitze zwischen ihre Schenkel schickten.

Seine Hände glitten ihren nackten Rücken hinunter bis zur schmalen Linie ihres Tangas.Dane drückte ihre Hüften gegen seine.Ihre nackten Brüste kamen zusammen, jeder Atemzug war hastig und bedürftig.Sein Mund fand wieder ihren, und Lacys Hände fanden den Knopf seiner Hose, dann den Reißverschluss.Seine Hose fiel in den Sand, und Dane stöhnte gegen ihren Mund an.Sie streichelte seinen harten Schaft durch seine seidigen Boxershorts.

Er nahm ihre Brust in den Mund, und sie keuchte bei der Hitze seines Mundes auf ihrer kühlen Haut.Ihre Finger verhedderten sich in seinen Haaren und drängten ihn, härter zu werden.Seine Zähne bürsteten gegen ihre Brustwarze und versetzten ihre Nerven in einen heißen Rausch.Sie griff nach seinen Boxershorts und zog sie herunter, während er seinen Mund von ihrer Brust zu ihrem Mund bewegte und sie mit einer so starken Kraft erforschte, dass es ein eigenes Feuer wurde.Sie ließen sich in den Sand sinken - und ließen dabei seine Jacke ganz aus.

"Lacy ...", sagte er atemlos.Seine Augen waren pechschwarz, als er in die ihren starrte.

Lacy zitterte neben ihm.Seine Hand glitt über den Kamm ihres Oberschenkels, und Lacy erstarrte, als seine Finger die Narbe streiften, die ihren Oberschenkel bedeckte.

"Was ist los?"

Sie antwortete nicht.Sie schob seine Hand zwischen ihre Beine, und er streichelte sie dort, was die Gedanken an die Narbe verschwinden ließ.Sie öffnete ihre Beine für ihn, und als er mit zwei Fingern in sie glitt, berührte seine heiße Länge ihr Bein.Der Sand kratzte ihren Rücken und ihre Schultern, als sie sich gegen seine Hand wölbte, und erinnerte sie daran, wo sie waren.Lacy hatte einen kurzen Moment lang Angst, nackt am Strand erwischt zu werden.Sie riss sich lange genug aus ihrer Träumerei, um sich umzusehen.

"Was ist los?Habe ich dir wehgetan?", fragte er.

"Nein."Warum zittert meine Stimme?"Ich will nur nicht erwischt werden ... du weißt schon."

Selbst in der Dunkelheit konnte sie Danes hinreißend sexy Lächeln sehen und erkannte, dass es ihr eigentlich egal war, ob sie erwischt wurden.Sie hatte nicht vor, das zu beenden, was sie begonnen hatten.

"Wir sind ziemlich tief in den Dünen."Er küsste sie sanft."Und wir sind weit weg vom Gebäude.Ich glaube nicht, dass uns jemand sehen wird, aber ich möchte nichts tun, womit du dich nicht wohlfühlst.Wollen wir zurück ins Hotel?"

Auf keinen Fall!Lacy zügelte ihr Verlangen lange genug, um ihre Stimme zu beruhigen."Nein. Ist schon okay."

Dane schlang seine Hand um ihren Nacken und zog sie in einen weiteren tiefen Kuss, dann leckte er ihr über die Unterlippe, als sie sich trennten.

"Immer noch nervös?"Seine Stimme war warm und beruhigend.

"Ein bisschen", gab sie zu.

"Leg dich zurück", sagte er und führte sie sanft auf den Rücken.Er legte sich neben sie, und sie starrten hinauf zu den Sternen.In der Dunkelheit griff er nach ihrer Hand.

Lacy schloss die Augen und atmete tief ein, dann blies sie langsam aus.Was war nur los mit ihr?Warum in aller Welt war sie so nervös?Sie war mit dem Mann zusammen, von dem sie seit Monaten geträumt hatte.Sie wollte ihn so sehr, dass sie nicht mehr klar denken konnte, und da stand sie und zitterte wie ein verängstigtes Kind.Sie versuchte, die lüsternen Gedanken lange genug aus ihrem Kopf zu vertreiben, um zusammenhängende Gedanken zu formen und sich durch ihre Nervosität hindurchzuwinden.

"Erinnerst du dich an den Nachmittag, als wir uns zum ersten Mal trafen?", fragte er.

"Ja."

Er stützte sich auf einen Ellbogen und zeichnete mit dem Finger ihre Rippen nach."Mein ganzes Leben lang habe ich nach unten geschaut, nach unten ins Wasser, wenn ich nach Haien Ausschau halte, nach unten auf den Computer, wenn ich nach Finanzierungsquellen recherchiere, und sogar nach unten, wenn ich einfach durch meinen Alltag gehe.Denken Sie mal darüber nach.Wie oft schauen Sie wirklich nach oben?"

Lacy konnte sich nicht mehr daran erinnern, wann sie das letzte Mal zu den Sternen hochgeschaut hatte.

"In der Nacht, in der wir uns kennengelernt haben, habe ich in den Himmel geschaut und an dich gedacht, und als wir anfingen zu telefonieren und SMS zu schreiben, habe ich mich dabei ertappt, wie ich nach den Sternen gesucht habe.Selbst in den regnerischen Nächten suchte ich nach den Sternen.Und irgendwann wurde mir klar, dass ich nicht wirklich nach den Sternen gesucht habe, Lace.Ich habe nach dir gesucht.Und jetzt frage ich mich, ob du schon die ganze Zeit da warst und nur auf mich gewartet hast.Der Lacy-Stern", sagte er mit einem Lächeln.

Lacy schmiegte sich an ihn.Ihr Kopf ruhte in seiner Armbeuge, ihre Hand lag auf seinem Bauch.Das Dünengras rauschte neben ihnen.Dane legte seine Arme um Lacy und hielt sie fest.Er hob ihr Kinn an und sah ihr in die Augen.

"Lacy, ich würde ewig auf dich warten."

Sie sah die Wahrheit seiner Worte in seinem ernsten Blick.

"Wir müssen heute Abend nichts mehr tun.Wir können uns anziehen und noch ein bisschen spazieren gehen, oder zurück ins Hotel fahren.Was immer du willst.Die Nacht gehört dir.Ich möchte nur mit dir zusammen sein."

Könnten Sie noch perfekter sein?Lacy wollte nichts mehr, als ihre Nerven zu überwinden und Dane näher zu sein.Seine zärtlichen Worte zerrten an ihrem Herzen, und sein hinreißender Körper zerrte an all den intimen Stellen in ihr, die sie bisher versucht hatte zu ignorieren.Sie nahm ihren Mut zusammen und erinnerte sich an Danicas Worte.Was auch immer du willst, dass es geschieht, wird geschehen.

Sie beugte sich vor und küsste ihn, und als sie sich voneinander lösten und er den Mund zum Sprechen öffnete, legte sie ihren Mund wieder auf seinen, küsste ihn tiefer und ließ keinen Raum für Fehlinterpretationen.Sie ließ ihre Hand über seinen muskulösen Bauch gleiten, bis ihre Fingerspitzen die Spitze seiner Erektion berührten.Sie zögerte nur eine Sekunde, bevor sie ihre schlanken Finger um ihn schlang, und sie konnte ihre Überraschung über seinen Umfang nicht zurückhalten, jetzt, da er von seinem Slip befreit war.Ihre Augen flogen auf, und sie spürte sein Lächeln auf ihren Lippen.Sie wusste nicht, was sie tun sollte, oder wie sie reagieren sollte, also streichelte sie ihn weiter.

Er griff nach unten und berührte ihre Hand, um ihre Bewegungen zu stoppen.

"Lacy."Seine Stimme hatte einen ernsten Ton.

Lacy war sich nicht sicher, ob es ihre Nerven waren, die das Beste aus ihr herausholten, oder ob sie die ganze Sache wirklich lustig fand, aber das Nächste, was sie wusste, war, dass sie lachte.Als er fragend die Augenbrauen zusammenzog, brachte sie das nur noch mehr zum Lachen.Sie ließ ihn los, und im nächsten Atemzug hatte er sie auf den Rücken gedreht und starrte auf sie herab, ein neugieriges Grinsen auf den Lippen.

"Du bist nicht sehr gut für mein Ego", stichelte er.

"Ich kann es nicht ändern."Er hatte sie unter sich geklemmt, nackt.Ihr Blick fiel auf seine Erektion, die einen Schatten auf ihren Bauch warf, und sie lachte so sehr, dass sie ihr Gesicht von ihm wegdrehen musste.Zehn Zentimeter sind definitiv keine Übertreibung.

Er griff nach unten und kitzelte sie in den Rippen."Ich werde dir etwas geben, worüber du lachen kannst", sagte er und kitzelte sie so stark, dass sie ihre Beine zusammenrollte und versuchte, sich unter ihm auf die Seite zu drehen - aber er war zu schwer, und sein Penis stieß gegen ihre Rippen, was sie in weitere Lachanfälle versetzte.

"Nimm die Waffe weg von mir", sagte sie zwischen zwei Lachern.

"Man hat ihn schon vieles genannt, aber eine Waffe war nie dabei", sagte er streng, aber sie sah, wie er versuchte, sein Lachen zu unterdrücken, was sie nur noch mehr zum Lachen brachte.

Tränen des Lachens liefen ihr über die Wangen.Sie atmete tief durch, um die Kontrolle wiederzuerlangen.

DANE HAT SICH IMMER gefragt, was Frauen wirklich dachten, wenn sie ihn endlich in seiner Größe sahen.Normalerweise wurde er mit großen Augen und gnädigem Hunger empfangen.Lacys Lachen, so wurde ihm klar, war wahrscheinlich die ehrlichste Reaktion, die er je erlebt hatte.Als er ein jüngerer Mann war, hatte er versucht, seine Größe zu verbergen.Er hatte genug Brüder, um zu wissen, dass er mehr als gut bestückt war - er hatte eine Python in seiner Hose.Als er auf dem College war, hatte er seine Gabe endlich angenommen, und sie hatte ihm Mut und sogar eine eingebildete Ausstrahlung verliehen, die viele Frauen anlockte.Aber nachdem er Lacy kennengelernt hatte, verabscheute er seine Drehtür im Schlafzimmer.Und wenn er die Beziehung zwischen seinen Brüdern und ihren Freundinnen beobachtete, sehnte er sich nach mehr als nur einem guten Sex.

Er wollte sich zu Lacy begeben, aber sie hielt ihn am Arm fest.

"Geh nicht", sagte sie.Sie zog seine Hüften an ihre."Es tut mir leid, dass ich gelacht habe."Sie berührte sein Gesicht und küsste ihn.

Dane bewegte seinen Mund zu ihrem Hals, dann tiefer, bis zur Mitte ihrer Brüste.Er streichelte ihre Brustwarzen zwischen seinen Zeigefingern und Daumen, bis sie zu straffen Spitzen wurden.Er konnte nicht genug von ihr bekommen.Er nahm eine Brustwarze in den Mund und ließ seine Hand, vorsichtig, um die Narbe zu vermeiden, die sie zurückschrecken ließ, zu der Hitze zwischen ihren Beinen fallen und streichelte sie sanft.Ihre Beine fielen auseinander, und er glitt mit zwei Fingern in sie hinein, neckte sie mit seinem Daumen, streichelte sie, bis ihre Atemzüge in angehaltenem Keuchen kamen.

"Dane.Ich will dich in mir haben", sagte sie atemlos.

Dane wünschte sich nichts sehnlicher, als in ihr zu sein, aber er liebte es, ihr dabei zuzusehen, wie sie sich gegen ihr Bedürfnis wand.Er wollte sie befriedigen, aber er machte sich Sorgen, dass, sobald er in ihr war, all die Monate, in denen er sie gewollt hatte, wieder hochkommen würden, und er war nicht sicher, wie lange er durchhalten würde.

Er küsste sich ihren Bauch hinunter bis zur empfindlichen Haut ihres Innenschenkels.Ihre Hände ballten sich zu Fäusten, als er seine Finger in langsamen, sanften Bewegungen in sie hinein- und wieder herausführte und sie dann durch seine Zunge ersetzte.

Beim ersten Lecken schnappte sie nach Luft.Ihre Hände fanden seine Schultern, und sie grub ihre Nägel in ihn, als er sein Tempo beschleunigte und einen Finger in sie gleiten ließ, als er spürte, wie sich ihre Muskeln anspannten.Gerade als sie auseinanderkam, kletterte er auf sie, seine Hoden gegen ihre Nässe, sein Körperumfang gegen ihren Bauch, und er küsste sie hart und besitzergreifend, während sie unter ihm zitterte und bebte und in seinen Mund schrie.

Als ihr Körper aufhörte zu zittern, griff er nach seiner Hose und holte schnell ein Kondom aus seiner Brieftasche.Er riss es mit den Zähnen auf.

"Beeil dich", drängte Lacy.

Er rollte das Kondom über und sah ihr in die schönen blauen Augen."Bist du sicher, Lace?"Dane wollte sie so sehr, dass er kaum atmen konnte, aber er machte sich Sorgen, wie schnell sie zusammenkommen würden.Er wollte nicht, dass sie den Eindruck bekam, es ginge ihm nur um Sex.

"Mehr als sicher."

Sie öffnete ihre Beine weiter, und er senkte seinen Mund auf den ihren, drang langsam in sie ein, wobei er besonders darauf achtete, sie nicht zu verletzen.Sie packte seine Hüften und drängte ihn tiefer, härter, bis seine gesamte Länge in ihr vergraben war.

Lacy keuchte und drückte sein Herz an das ihre mit dem Verlangen in ihren Augen.

Er hatte noch nie ein so intensives Vergnügen erlebt und war noch nicht mit vielen Frauen zusammen gewesen, die alles von ihm annehmen konnten.Er stöhnte auf, als ihr seidenes Fleisch seinen Ansatz berührte, und er nahm sie in einen leidenschaftlichen Kuss - und erinnerte sich an die tiefen Kurven ihres Mundes und die Süße ihrer Lippen.Lacy schlang ihre Arme unter seine und umfasste seine Schultern von hinten, dann presste sie ihren Körper an seinen, während sie sich in perfektem Rhythmus bewegten.Sie leckte über seinen Hals, was Flammen durch seine Adern schickte.Als sie ihre Beine um seine Hüften schloss, war er sicher, dass er über die Kante gehen würde.Er drang tiefer, härter, schneller in sie ein, sog bei jedem Stoß den Atem ein und unterdrückte den Drang zu kommen.

Ihre Körper waren trotz der kühlen Luft glitschig vor Schweiß.Raue Sandkörner gruben sich in seine Knie und stachen in seine Zehen, aber das war ihm egal.Der Geschmack von Lacys salziger Haut und der süße, sinnliche Geruch von ihr durchdrangen seine Sinne.Alle Hoffnungen, sanft zu sein und es langsam angehen zu lassen, wurden über Bord geworfen, als sie unter ihm bockte, ihr Inneres um ihn herum pulsierte und den Samen aus ihm herauszog.Er beschleunigte seine Stöße und begegnete ihrem Höhepunkt mit seiner eigenen erderschütternden Befreiung.Er pumpte härter, stieß wieder und wieder in sie, bis seine Muskeln zuckten und sich verkrampften, jedes Gramm seiner Energie verbraucht war und er und Lacy beide erschöpft und keuchend vor Lust lagen.Dann küsste er sie wieder, lang, langsam und zärtlich.

Als er sich von ihrem weichen und geschmeidigen Körper abrollte, dachte er wieder daran, warum er sie all die Monate nicht besucht hatte.Er wusste jetzt, dass er sich zu Recht Sorgen gemacht hatte, dass er, wenn er erst einmal mit Lacy zusammen war, sich nicht mehr abwenden konnte.Wie Treat es für Max getan hatte, würde er alles tun, was nötig war, um mit Lacy zusammen zu sein.

Eine Brise flüsterte über Lacys nackte Brüste.Jeder Nerv kribbelte, und ihre müden Muskeln waren unfähig, auf die Kälte auf ihrer Haut zu reagieren.Von dort, wo sie neben Dane in ihrem versteckten Nest auf der Düne lag, sah sie einen Heiligenschein um den Mond.In ihrem Kopf tanzten die Worte in schneller Folge - wow.Erstaunlich.So verdammt heiß.Das Gefühl, als Dane näher an sie heranrückte - ihre Arme berührten sich, sein Oberschenkel lag dicht an ihrem - ließ sie frösteln.

"Lace", flüsterte Dane.

"Ja?"Gott, ich liebe deine Stimme.

"Ich habe nicht geplant, dass das passiert."

Die Aufrichtigkeit in seiner Stimme zerrte an ihrem Herzen.Sie drehte den Kopf, und seine Gesichtszüge zeichneten sich langsam gegen die Dunkelheit ab."Ich weiß."

Er berührte mit seiner Hand ihren Oberschenkel, und sie erstarrte.

"Du brauchst nicht zusammenzuzucken, wenn ich dich berühre."Er drückte seine warme Handfläche gegen ihren vernarbten Oberschenkel.

Lacy dachte fast nie über ihre Narbe nach - oder den Vorfall, der sie verursacht hatte.Der Vorfall, so nannten sie und ihre Schwestern es.Sie war erst sieben Jahre alt gewesen, als der Hai ihr Bein gestreift hatte.Sie schloss die Augen und verbannte die Gedanken, wie sie es schon so oft getan hatte.Normalerweise waren Männer, die zufällig ihre Narbe bemerkten und danach fragten, auf eine schnelle Antwort und einen Themenwechsel erpicht.Dane wollte mehr.Er wollte die Wahrheit wissen, aber sie war nicht bereit, sie mit ihm zu teilen.Sie nahm seine Hand in ihre und hob sie von der fleckigen, rauen Haut ab, die den oberen Teil ihres rechten Oberschenkels bedeckte.Sie hatte ihm gesagt, dass sie glaubte, Angst vor Haien zu haben, aber sie hatte ihm nicht gesagt, warum, und als er ihren Oberschenkel berührte, lag ihr das Eingeständnis auf der Zunge, aber die Angst schluckte es hinunter.Sie wollte eine Beziehung mit Dane, und wenn sie ihre Angst in Schach halten konnte, hatte sie vielleicht eine Chance.

Er stützte sich auf einen Ellbogen und küsste sie sanft.Lacy schloss die Augen, als er mit einer Hand ihre Wange berührte und mit der anderen ihre Hand losließ und sie wieder auf ihrer Narbe ruhte.

"Dane."Ihr Herzschlag beschleunigte sich.Sie griff nach seinem Handgelenk, aber er hielt sie fest.

"Psst. Du bist wunderschön", flüsterte er.Dann küsste er sich an ihrer Seite hinunter zu ihrem Oberschenkel.Er fuhr mit dem Finger die langen, dünnen Rillen entlang, die ihren Schenkel zierten.Langsam folgte er jedem Muster, das an manchen Stellen schnell und tief schwamm und an anderen auf der Oberfläche ritt.

Als er die tieferen Rillen nachzeichnete, schloss Lacy die Augen und verlor für ein paar Sekunden das Gefühl, als Danes Finger die Pfade abfuhren, die sie so sehr versucht hatte zu vergessen.Als seine warmen Lippen ihren Oberschenkel berührten, hielt sie den Atem an, kniff die Augen zusammen und verschwand an den ruhigen, dunklen Ort, an den sie sich zu flüchten gelernt hatte, wenn die Erinnerungen zurückkamen.Sie konzentrierte sich auf das Rauschen der Wellen, die salzige Seeluft, auf alles, nur nicht auf das Gefühl, dass Dane ihre Narbe berührte, erforschte und liebkoste.

"Willst du mir davon erzählen?", fragte er.Er bewegte sich von ihrer Narbe weg und legte seinen Kopf auf ihren Bauch.

"Mir wird ein bisschen kalt", log sie, gewärmt von der Wärme seines Körpers an ihr.Er hob den Kopf und erwiderte ihren Blick.Lacy hielt wieder den Atem an und erwartete, dass er sie zu Antworten drängte - Antworten, über die sie nicht nachdenken wollte.Sie war zu glücklich.Sie hatte monatelang darauf gewartet, mit Dane zusammen zu sein, und als sie ihm in die Augen sah und im Stillen hoffte, dass er sie loslassen würde, wusste sie nicht, wie sie einen Tag, eine Woche oder ein Jahr überstehen sollte, ohne ihn wiederzusehen.

Er zog sie an sich und strich mit seiner Hand nachdenklich über ihren Rücken."Komm, wir bringen dich wieder rein."

Sie stieß einen erleichterten Seufzer aus und griff nach ihrem Kleid.Dane hielt sie davon ab, es ihr über den Kopf zu ziehen, und bürstete erst einmal sanft den Sand von ihren Beinen, ihrem Hintern und ihrem Rücken.Er fuhr mit den Fingern durch ihr Haar, schüttelte die Sandkristalle frei und wärmte ihren Nacken mit zärtlichen Küssen.Dann nahm er ihr Kleid und streifte es ihr über den Kopf.

"Hier", sagte er und legte ihr seine Jacke um die Schultern.Dann schlüpfte er in seine Hose und zog sein Hemd an, wobei er die obersten Knöpfe offen ließ und sein lockiges dunkles Brusthaar herausschaute.

Er ist zu gutaussehend.Zu freundlich.Er musste irgendeinen Fehler haben, den sie übersehen hatte.

Er hielt ihr die Hand hin."Sollen wir?"

Sie liefen durch den kühlen Sand in Richtung der Lichter des Gasthauses.Sorgen segelten durch Lacys Verstand:Was nun?Würde er so tun, als sei nichts geschehen, wenn sie bei seiner Familie waren?Sollte sie das?

Als hätte er ihre Gedanken gelesen, fragte er: "Willst du morgen immer noch mein Date sein?"

Als er lächelte, schlug Lacys Puls wieder eine Kerbe höher."Bist du sicher?"

Dane blieb stehen und berührte ihre Wange."Ich war mir in meinem ganzen Leben noch nie bei etwas so sicher."

Er trat näher heran, und die Erinnerung an seinen Kuss zauberte ein Lächeln auf ihre Lippen.

"Lace, ich bin so glücklich wie schon lange nicht mehr", sagte Dane.

OhGodohGodohGott!"Ich auch."Ich auch?Was zur Hölle ist los mit mir?

"Dann ist es ein Date."

Sie hielten an, um ihre Schuhe zu holen.Dane ließ seine Finger in die Riemen ihrer Absätze gleiten, dann nahm er seine Kleiderschuhe und trug sie in einer Hand, während er mit der anderen ihre Hand nicht losließ.

Drinnen angekommen, waren die Lichter des Gasthauses zu hell, der Hartholzboden glatt unter ihren nackten Füßen.Lacy hielt Danes Hand fest und wollte nicht, dass die Nacht endete.Die Frau mittleren Alters hinter dem Tresen lächelte, als sie an ihr vorbeigingen, und Lacy fragte sich, ob sie ihr sagen konnte, was sie gerade getan hatten.Sie griff nach ihrem Haar und erschrak, als sie die krause Masse fühlte, in die sich ihre Korkenzieherlocken verwandelt hatten.Was habe ich mir nur dabei gedacht?Sie erschauderte bei dem Gedanken, wie sie aussehen musste.Sie gingen die Treppe hinauf in den zweiten Stock, vorbei an einem Spiegel, der an der Wand hing.Verlegen wandte sie sich ab und machte sich eine Notiz, dass sie morgen gut aussehen würde.

Als sie vor der Tür zu ihrem Zimmer stand, spürte sie, wie sich ihre Nerven wieder anspannten.Sollte sie ihn hereinbitten?Würde er hereinkommen wollen?Sie kramte in ihrer Handtasche nach ihrem Zimmerschlüssel.

"Ich hatte einen wirklich schönen Abend", sagte Dane.

Lacy biss sich auf die Innenseite ihres Mundes und hatte Angst, den Blick zu heben und ihm zu begegnen.Sie wollte ihn so sehr wieder küssen, dass sie sich selbst nicht traute."Mm-hmm."

"Du triffst dich morgen früh mit deinen Schwestern, richtig?"

Das hatte sie schon vergessen.Sie griff nach ihrer Schlüsselkarte und fummelte daran herum, sie in den Schlitz zu stecken."Ja."

Er nickte, und Lacy sah eine Frage in der Verengung seiner Augen und dem Nicken seines Kopfes.Er nahm ihr die Schlüsselkarte aus der Hand und schloss die Tür auf.

"Nachdem du Danica und Kaylie kennengelernt hast, da wir uns erst gegen vier Uhr mit allen treffen müssen, können wir vielleicht eine Runde segeln gehen", schlug Dane vor.

"Auf dem Boot, auf dem du wohnst?"Dane hatte sich eines von Treats Segelbooten geliehen, um darauf zu wohnen, während er am Kap war.Er hatte so viele Jahre auf Booten gelebt, dass er Lacy erzählt hatte, dass er das Gefühl des Wassers unter sich vermisste, wenn er an Land war.

"Nein. Das da liegt schon in Chatham.Er hat noch zwei andere Schönheiten.Ich bleibe heute Nacht im Gasthaus."

Hier?Bitte gehen Sie nicht.

Dane stieß die Tür auf und trat näher an Lacy heran.

"Ich wünsche mir nichts sehnlicher, als hineinzukommen und dich in meinen Armen zu halten, bis wir beide eingeschlafen sind, aber ich habe Angst, dich zu erdrücken", sagte er.

Sie griff nach seiner Taille."Erdrücke mich, bitte."

"Ich kann mir nicht vorstellen, wie du etwas anderes erwarten kannst."Kaylie trug ein pfirsichfarbenes Tank-Top und weiße Shorts.Ihr blondes Haar fiel in Wellen über ihre Schultern, eine Seite hatte sie hinter ihr Ohr gesteckt.Sie senkte ihre große braune Sonnenbrille und sprach zu Lacy, während sie über den Rand des Gestells schaute."Ich meine, ihr habt euch mehr als ein Jahr lang gegenseitig begehrt.Da ist es nur natürlich, dass ihr es am Ende am Strand treibt."

Lacy und ihre Schwestern saßen um einen kleinen Holztisch auf der Terrasse des Bookstore Restaurants, schlürften Kaffee und knabberten an Croissants.

"Ich fühle mich ein bisschen so, als wüsste ich nicht, wohin wir als Nächstes gehen", gab Lacy zu.

Danica stellte ihre Kaffeetasse ab und rückte ihre Sonnenbrille gegen die grelle Morgensonne zurecht."Lacy, du hattest schon öfter One-Night-Stands.Fühlt sich das hier auch so an?"

Lacy seufzte."Nein, definitiv nicht.Um ehrlich zu sein, fühlte es sich hinterher irgendwie natürlich an, als wären wir schon ewig zusammen, aber du weißt ja, wie das läuft.Ich bin immer noch in dieser Nachglühphase.Der "Gott, er ist zu gut, um wahr zu sein"-Dunst.Sie blickte in Richtung Strand und dachte an ihre unglaubliche Nacht und wie sie sich bis in die frühen Morgenstunden geliebt hatten.Jede seiner Berührungen war von einer heißen Kombination aus Zärtlichkeit und purer, männlicher Sexualität erfüllt gewesen.Sie spürte, wie ihre Wangen erröteten, und schob die Erinnerung beiseite.

"Die eigentliche Frage ist, was willst du von uns?Frauen lassen immer die Männer entscheiden, und eigentlich liegt es genauso an uns."Danica nickte in Richtung des Strandes auf der anderen Straßenseite."Hattest du keine Angst, gesehen zu werden?"Ihre dunklen Locken waren mit einem Gummiband im Nacken befestigt, und als sie sich zu Lacy umdrehte, lösten sich ein paar davon direkt hinter ihrem Ohr.

"Wir waren oben auf den Dünen.Ich habe mir Sorgen gemacht, aber nur eine Sekunde lang."Lacy dachte daran, wie schnell sie in Danes Arme gefallen war und wie sehr sie ihn begehrt hatte.Sie musste ihr Verlangen zügeln, wenn sie jemals in der Lage sein wollte, zu beurteilen, was ihre Beziehung war - oder sein könnte.Sie war es gewohnt, Klienten einzuschätzen, herauszufinden, was sie wollten, wo sie hinwollten, und sie dann dorthin zu bringen.Beziehungen unterschieden sich nicht so sehr von Kunden.Das Problem war, dass sie bei Kunden ein Datenblatt hatte, eine Ausgangsbasis.Sie kannte ihre Ziele, bevor sie sich überhaupt getroffen hatten.Bei Dane war das Datenblatt nur teilweise vollständig, und die Ziele waren durcheinandergewürfelt.

"Er ist so nett und ein Gentleman und großartig in ... du weißt schon ... aber was kann wirklich aus uns werden, wenn er die ganze Zeit unterwegs ist?"Lacy hatte die ganze Nacht über Dane nachgedacht.Er hatte ihr nicht die Welt versprochen oder auch nur angedeutet, dass sie mehr waren als das, was sie wusste - zwei Menschen, die sich zueinander hingezogen fühlten -, aber wer wusste, wohin das führen würde."Er hat meine Narbe berührt", sagte Lacy leise.

"Oh, Gott, das hatte ich ganz vergessen."Danica lehnte sich über den Tisch und berührte Lacys Hand."Da habe ich nie zwei und zwei zusammengezählt."

"Moment. Du warst in Nassau schnorcheln, wie viel Angst vor Haien kannst du also wirklich haben, und warum sollte deine Narbe eine Rolle spielen?"Kaylie trank ihren Kaffee aus und lehnte sich in ihrem Stuhl zurück.

"Aber das Schnorcheln war im seichten Wasser, und ihr wart überall um mich herum.Um ehrlich zu sein, habe ich die ganze Nacht darüber nachgedacht, und mir ist klar geworden, dass ich mich ziemlich in meiner Komfortzone bewegt habe, wenn es um offenes Wasser geht."Lacy berührte ihren Oberschenkel."Ich glaube, mir ist klar, warum meine Mutter mich im Sommer immer mit Tagesausflügen auf Trab gehalten hat.Wir sind immer zu Museen gelaufen und ins Schwimmbad gegangen.Wir lebten zwei Stunden von hier.Man sollte meinen, wir wären irgendwann mal an den Strand gekommen, aber das taten wir nie.Selbst als sie mich gelegentlich für ein Wochenende hierher brachte, gingen wir nie ans Meer."

Danica drückte ihre Hand."Lacy, was auch immer deine Mutter getan hat, sie hat es getan, weil sie dich liebt, und wenn sie das Gefühl hatte, du müsstest weg vom Meer sein, dann hattest du nach dem Vorfall vielleicht wirklich Angst vor Haien.Das macht Sinn, aber du hast es als Erwachsener nie getestet.Vielleicht hast du nicht wirklich Angst vor ihnen, aber man hat dir beigebracht zu denken, dass du es bist."

Lacy blinzelte in Richtung des Strandes.Habe ich Angst vor Haien?"Ich habe diese Erinnerungen daran, dass ich nach dem Vorfall wie versteinert war, aber ich kann mich nicht daran erinnern, in den Jahren danach überhaupt viel daran gedacht zu haben.Es ist schon so lange her."

Danica schaute Kaylie an.Kaylie nahm ihre Sonnenbrille ab und sagte leise: "Lacy, wenn ich eines von Danica gelernt habe, dann, dass wir unsere Ängste manchmal sogar vor uns selbst verbergen."

"Ich weiß nicht einmal, was das bedeutet."Lacy rieb sich die Schläfen."Wirklich, das ist alles ein bisschen albern.Wir sehen uns heute, aber er hat noch nicht mal was von danach gesagt."Und ich kann nicht aufhören, daran zu denken.

"Also...was?Dann geht ihr wieder zu SMS und einem gelegentlichen Video-Sex-Anruf über?"Kaylie fuhr sich mit der Hand durch die Haare und schüttelte den Kopf."Ich weiß nicht, wie du es mit diesem Zeug aushältst.Ich würde mir dieses Wochenende überlegen, was du willst, und wenn es Dane ist, dann lass es ihn auf jeden Fall wissen."

"Kay, gönn ihr eine Pause.Sie hat ihn gerade zum ersten Mal seit mehr als einem Jahr wiedergesehen."Danica wandte einen ernsten Blick zu Lacy."Lace, ignoriere die Ultimatum-Ratschläge; sie funktionieren selten.Genießen Sie einfach und lassen Sie die Dinge auf natürliche Weise geschehen.Aber wenn du über die Dinge nachdenkst und dir klar wird, dass die Haie ein größeres Problem sind - was sie angesichts deiner Vorgeschichte sehr wohl sein könnten -, dann verdient er es, es lieber jetzt als später zu erfahren."

"Wenn man vom Teufel spricht", sagte Kaylie mit einem Lächeln.

Lacy drehte sich um und entdeckte Dane und Hugh am Tor des Innenhofs.Ihr Herzschlag beschleunigte sich, als Danes Augen auf ihren ruhten - die Erinnerung an ihre gemeinsame Nacht übertrug sich in seinem erhitzten Blick.

"Hey, Ladys."Hugh winkte, während er einen Stuhl von einem Nachbartisch zog und sich rückwärts darauf setzte."Wie steht's mit dem Kaffee?"

Dane drückte Lacy an die Schulter, und sie dachte, ihr Herz würde ihr aus der Brust springen.Er beugte sich hinunter und küsste sie auf die Wange.

"Hallo, meine Schöne", flüsterte er."Ich habe dich in der letzten Stunde vermisst."

Lacy spürte, wie ihre Wangen erröteten.Jetzt, da sie wusste, was sich unter Danes weißen Shorts und dem hellbraunen T-Shirt der Brave Foundation befand, juckten ihre Finger, ihn zu berühren.Sie wickelte ihre Hände um ihren Becher, um sie davon abzuhalten, von sich aus zu handeln.

"Habt ihr gut geschlafen?Ich habe geschlafen wie ein Stein."Hughs hellgelbes Poloshirt spannte sich eng über seiner muskulösen Brust.Sein Haar sah aus, als wäre es im Wind getrocknet, mit dicken Wellen, die er aus seinem gut aussehenden Gesicht zurückzog, im Gegensatz zu Danes mit den Fingern gebürstetem Haar, das vorne dicht über seine Augen hing."Savannah, Josh und ich hatten ein paar Drinks in Savannahs Zimmer, und als ich dann ins Bett fiel, war ich total fertig.Ihr hättet euch uns anschließen sollen", sagte er zu Danica und Kaylie."Ich habe Blake und Chaz erzählt, was wir gemacht haben."

Danica schaute zu Boden, und die Röte auf ihren Wangen verriet Lacy, was ihre Schwester am Abend zuvor getan hatte.

"Chaz war so müde", erklärte Kaylie."Aber vielleicht können wir euch heute Abend nachholen."

"Vielleicht", sagte Hugh."Ich muss am Dienstag in Kalifornien bei einem Wohltätigkeitsrennen sein.Ich kann nicht viel trinken, aber wir können ja hingehen und ein bisschen Spaß haben."Hugh winkte eine Kellnerin heran und bestellte Kaffee."Möchte noch jemand eine Tasse?"

"Nein, danke", sagte Dane."Lace, Treat hat gesagt, wir könnten mit seiner Talaria rausfahren.Es ist zwar kein Segelboot, aber sie ist eine Schönheit.Ich dachte, wir könnten eine Runde in der Bucht drehen."Er hob die Augenbrauen in Richtung der anderen.

Lacy hatte Mühe, ihre Aufregung darüber zu zügeln, einen Nachmittag mit Dane zu verbringen, und im nächsten Moment machte sie sich Sorgen, dass er vielleicht im tiefen Meer schwimmen wollte.Das lag definitiv außerhalb ihrer Komfortzone.Sie berührte ihre Narbe."Klingt toll.Werden wir schwimmen gehen?"

"Nicht, wenn ich es verhindern kann", sagte Dane mit einem Augenzwinkern."Gibt es noch andere Mitspieler?"

Lacy wusste, wie nahe Dane seiner Familie stand, und sie war nicht überrascht, als er die anderen einlud, obwohl sie ein wenig enttäuscht war von der Vorstellung, ihn nicht ganz für sich allein zu haben.

"Savannah und ich wollten heute Morgen am Strand abhängen.Wir kommen mit, wenn es dir nichts ausmacht", sagte Hugh.

"Wir fahren heute mit Kaylie und Chaz nach Chatham, aber trotzdem danke", sagte Danica.

"Klingt toll", sagte Dane zu Hugh.Er drückte Lacy die Schulter."Toll."Dane schaute auf seine Uhr."Warum bereite ich nicht schon mal alles vor, und wir treffen uns in einer halben Stunde am Dock."

"Ich werde helfen."Hugh saugte seinen Kaffee in zwei schnellen Schlucken hinunter und sprang von seinem Stuhl auf."Schön, euch zu sehen, Jungs.Wir sehen uns dann heute Nachmittag."

Dane küsste Lacy auf die Wange, und als sie ihm beim Weggehen zusah, spürte sie die Hitze der Blicke ihrer Schwestern.

"Sieht aus, als würdest du auf eine Bootsparty gehen", sagte Kaylie.

Danica lehnte sich dicht an Lacy heran und fragte: "Hat Dane gesagt, dass er dich die letzte Stunde vermisst hat?Ich schätze, du hattest über Nacht Gesellschaft?"

Lacy spürte, wie ihr wieder Hitze in die Wangen schoss."Okay, ja, er ist in meinem Zimmer geblieben."Sie seufzte."Ich wollte es euch ja sagen, aber ..."

"Schön für dich, Lace", sagte Kaylie.

"Ich freu' mich für dich", sagte Danica."Aber du solltest ehrlich zu ihm sein, was deine Narbe angeht, bevor ihr euch näher kommt.Dinge zu verheimlichen verursacht später nur Ärger."

Noch näher?Ich stehe schon hüfttief drin.

DANE HAT GEDACHT, dass es ihn all seine Zurückhaltung gekostet hatte, heute Morgen aus Lacys Zimmer zu gehen, obwohl er sie eigentlich noch zwei Stunden im Bett behalten wollte.Er hatte sich geirrt.Es brauchte noch mehr Beherrschung, um sie im Bookstore Restaurant nicht in seine Arme zu reißen, als sie bei ihren Schwestern war.Jetzt, als er sie den Steg zum Boot hinuntergehen sah, wusste er, dass er sich ruhig verhalten sollte, so tun, als ob sein Herz nicht in seiner Brust pochte und nicht jeder Nerv in seinem Körper nach ihr rief.Wenn er dieses Bündel von Emotionen losließ, würde er sie vielleicht nie wieder loslassen.

Als sie sich mit einem vertrauensvollen Lächeln und diesen strahlend blauen Augen näherte, die sein Herz erschlugen, hatte sein Körper einen eigenen Willen.Er sprang vom Boot auf den Steg und eilte auf sie zu.Zum Teufel damit, einen guten Eindruck zu machen.Er verwickelte Lacy in einen tiefen, leidenschaftlichen Kuss, hob ihre Füße vom Steg, presste seine Brust gegen ihre, ihr Herz hämmerte im perfekten Timing zu seinem.Und als er sich zurückzog, war er erleichtert, ein breites Grinsen auf ihren Lippen zu sehen.Gott, bist du schön.

Er setzte ihre Füße wieder auf den Steg, gerade als Hugh und Savannah hinter ihnen auftauchten.

"Was ist das hier, das Love Boat?"Savannah stichelte."Hi, Lacy", sagte sie und winkte.Savannahs brauner Bikini zeichnete sich durch ihr weißes Cover-up ab.Sie stand neben Hugh, der eine Badehose und ein Tank-Top trug.Beide sahen Dane und Lacy mit einem anerkennenden Lächeln an.Savannah wölbte eine Augenbraue."Wird das ein Knutschtrip?Müssen Hugh und ich uns Dates suchen?"

Lacy errötete, und Dane zog sie an seine Seite."Wir haben viel Zeit nachzuholen, aber ich verspreche, dass wir uns benehmen werden."Er zwinkerte Lacy zu.

Lacy trug denselben blauen Bikini, den sie in Nassau getragen hatte - den, in dem Dane sie sich bis gestern Abend vorgestellt hatte, als seine Visionen von ihr keine Kleidung mehr erforderten.

Dane und Hugh kletterten an Bord der waldgrünen Talaria, einer achtundvierzig Fuß langen Hinckley-Yacht.Dane half Lacy an Bord, und einen Moment lang standen sie da und sahen sich in die Augen.

"Kommt, ihr Turteltauben", sagte Savannah, während sie Lacys Hand ergriff und sie zum Bug zog.

Lacy schaute mit einem breiten Lächeln über ihre Schulter zurück, und Dane spürte ein Ziehen in seinem Herzen.Was war an ihr so anders als an den Dutzenden anderer Frauen, mit denen er im Laufe der Jahre zusammen gewesen war?

"Kumpel, wollen wir das Boot steuern oder starren?"Hugh stichelte.Hugh war sechseinhalb Jahre jünger als Dane, und als Jüngster der Braden-Geschwister hatte er alle Sticheleien seiner älteren Brüder und Schwestern aufgeschnappt, und im Laufe der Jahre hatte er gelernt, sie sowohl auszuteilen als auch zu ertragen.

Dane gab ihm einen spielerischen Schubs, und sie machten sich an die Arbeit, die Seile zu lösen, mit denen sie an der Anlegestelle festgemacht waren.Dane steuerte das Boot und beobachtete Lacy, die am Bug stand; ihr lockiges blondes Haar peitschte um sie herum, und das Cover-up, das sie trug, flatterte im Wind.Er konnte es kaum erwarten, weiter aufs Meer hinauszufahren, damit er etwas Zeit neben ihr verbringen konnte.Auf dem Wasser fühlte er sich am wohlsten, und er hatte sich jedes Mal, wenn er auf dem Meer war, vorgestellt, wie es wäre, mit Lacy Boot zu fahren.Jetzt wusste er, dass es noch schöner wäre, mit Lacy irgendwo zu sein.

Lacy zog ihr Cover-up aus, und sie und Savannah drehten sich um und winkten ihnen zu.

"Verdammt, Bruder.Sie ist heiß", sagte Hugh.

Hughs Ton war für Danes Geschmack ein wenig zu hungrig.Er war es gewohnt, dass sein Bruder Kommentare über Frauen machte - über alle Frauen, ohne Rücksicht darauf, ob sie vergeben oder Single waren.Zur Hölle, wegen seiner hochkarätigen Karriere hatte Hugh mehr Supermodels, die ihn verfolgten, als Josh jemals hatte, und Josh entwarf die Kleider, für die sie alles tun würden.

Er wusste, dass Hugh harmlos war, wenn es um Lacy ging, aber das zähmte nicht seinen Drang, seinen Anspruch abzustecken.

"Pass auf", warnte er.

"Kumpel, wirklich?Sie sieht dich an, als wärst du der Hauptgang.Ich würde es nicht mal versuchen."

Der Hauptgang?Wirklich?Dane lächelte und warf einen weiteren Blick auf Lacy, die jetzt auf dem Weg zu den Sitzen im hinteren Teil des Schiffes an Backbord vorbeikam.Sie winkte, und Dane blies einen Kuss in ihre Richtung.Savannah war direkt hinter ihr.Sie tat so, als würde sie den Kuss auffangen, den er ihr zuwarf, und streckte ihm die Zunge entgegen.Dane schüttelte den Kopf.Savannah konnte jeden zum Lächeln bringen.

Die Sonne schien hell, und auf dem Wasser wehte eine angenehme Brise.Er stellte den Motor ab.

"Bereit, ein paar Sonnenstrahlen zu erhaschen?"fragte Dane.

Hugh blitzte ein wissendes Lächeln auf."Das ist nicht das Einzige, was Sie einfangen werden."

"Denkst du jemals an etwas anderes als an Sex?"Dane zog sein Hemd aus und schnappte sich ein Handtuch.

Hugh zuckte mit den Schultern."Ich versuche, es nicht zu tun."Er folgte Dane aus dem Cockpit und hinunter in die Kabine.Sie kamen mit vier Weingläsern und einer Flasche Didier Dagueneau Silex zurück an Deck.

Hugh schenkte vier Gläser des Weißweins ein, reichte jedem eines und hob sein Glas."Auf einen perfekten Nachmittag."

"Schön."Savannah hob die Flasche auf und blinzelte."Ist das nicht der Wein, den der Bergmann gemacht hat?"

"Ja", sagte Dane."Didier Dagueneau war ein Weinmacher im Loiretal.Er hatte eine große Fangemeinde für seine Sauvignon blanc-Weine.Er sah aus wie ein Mann aus den Bergen mit seinem großen buschigen Haar und dem massiven Bart.Der arme Bastard starb, als sein Flugzeug abstürzte.Ich glaube, sein Sohn hat das Geschäft übernommen."

"Das ist ja furchtbar", sagte Lacy.

"Deshalb werde ich nie ein Flugzeug steuern."Dane zwinkerte Lacy zu.

"Nein, du wirst nur mit den tödlichsten Tieren schwimmen, die es gibt."Savannah rollte mit den Augen.

"Ich dachte, das wäre dein Job", stichelte Dane.

"Als ob ich das nicht schon hundertmal gehört hätte", sagte Savannah."Ich wünschte, jemand würde das Gerücht in die Welt setzen, dass Anwälte freundliche, großzügige und schöne Menschen sind."

"Vanny, du bist all diese Dinge."Dane hob sein Glas."Auf einen perfekten Nachmittag mit wunderbarer Gesellschaft."Er stieß mit Lacy an.

"Lacy hat mir erzählt, dass sie in der Nähe von Boston lebt", sagte Savannah.

Dane hatte sich schon gefragt, wann Savannah anfangen würde, in ihrem Privatleben herumzustochern.

Dane ließ sich neben Lacy nieder und legte einen Arm um ihre sonnengewärmte Schulter.Er spürte, wie sie sich kurz versteifte und sich dann an ihn schmiegte.

"Wie lange bleibst du am Kap?"fragte Savannah Lacy.

"Nur bis morgen.Ich arbeite am Montag, also ..."Lacy nahm einen Schluck von ihrem Wein.

"Dane wird ein oder zwei Wochen hier sein, stimmt's, Dane?"Savannah drängte.

"Ich glaube, worauf Savannah hinauswill, ist, dass wir beide versuchen sollten, uns zu sehen, da wir nur zwei Stunden voneinander entfernt sein werden."Dane schlang seinen anderen Arm um Lacys Brust und küsste ihren Hinterkopf."Mach dir keine Sorgen, Savannah.Lacy und ich werden das Beste aus unserer gemeinsamen Zeit machen."

Dane flüsterte ihr ins Ohr: "Savannah ist ein bisschen aufdringlich."

Lacy lächelte."Ich möchte Zeit mit dir verbringen."

"Gut."Er hatte darüber nachgedacht, wie er sie bitten konnte, noch einen Tag zu bleiben, aber er wollte nicht anmaßend sein, und er wollte sie auf keinen Fall vor seinen Geschwistern in Verlegenheit bringen."Wir werden es herausfinden."

"Zur Hölle, geh einfach mit ihm auf seine Tagging-Mission.Du wirst es lieben.Dane ist so aalglatt und sexy in seinem Neoprenanzug und macht auf Macho und so."Hugh grinste, seine Augen hüpften von Lacy zu Dane und wieder zurück.

"Es gibt nichts Besseres, als die beiden auf die Palme zu bringen."Savannah gab Hugh einen Schubs.

"Was?"Hugh protestierte.

"Ich habe am Montagmorgen ein Meeting.Ich könnte wirklich nicht bleiben, selbst wenn ich wollte", sagte Lacy."In ein paar Wochen steht eine Beförderung an, und ich habe wirklich hart dafür gearbeitet.Ich will das nicht gefährden."

Verdammt."Uns wird schon was einfallen", versicherte Dane ihr.So viel dazu, sie zu bitten, zu bleiben.

"Woher stammt diese Narbe?"fragte Savannah und deutete auf Lacys Oberschenkel.

Dane spürte, wie sie sich an ihn schmiegte, und wusste instinktiv, dass sie aus der Reihe der Fragen, die Savannah ihr stellte, gerettet werden musste.Er stand auf und ging auf die Kabine zu.

"Lacy, willst du mir helfen, das Mittagessen vorzubereiten?Ich zeige dir den Rest des Bootes."

"Klar."Lacy folgte ihm die Treppe hinunter.

Außerhalb der Hörweite seiner Geschwister griff er nach ihren Händen."Das tut mir leid.Sie sind ein bisschen aggressiv, aber sie meinen es gut."

"Ist schon okay.Ich mag sie sehr.Sie sind wirklich nett."

Dane berührte ihre Wange, und all die Sehnsucht, die er zurückgehalten hatte, stürzte nach vorn.Er küsste sie.Die Süße des Weins vermischte sich mit der Hitze ihrer Körper, und er spürte, wie Lacy reagierte, als sie in ihn sank, ihn tiefer küsste, ihre Zunge gegen seine stieß und dann über seine Zähne fuhr, was einen Puls des Bedürfnisses durch seine Leisten schickte.

Er zog sich zurück, sein Körper war bereits in Aufbruchstimmung."Lace", flüsterte er.

Sie packte seine Wangen und zog ihn in einen weiteren Kuss, dann stieß sie ihn schnell zurück."Es tut mir leid.Ich weiß nicht, was über mich gekommen ist."Sie küsste ihn erneut."Aber ich kann nicht anders, als mit dir rumzumachen."

Er nahm ihre Hand und führte sie ins Schlafzimmer, wobei er die Tür leise hinter sich schloss.

"Dane, das können wir nicht", sagte sie."Nicht, wenn sie da oben sind."

"Wofür hältst du mich eigentlich?"Er führte sie zum Bett und setzte sich neben sie."Alles, was ich will, ist dich küssen, sonst nichts."Er zog sie neben sich herunter und küsste sie erneut.Sein Körper schrie nach mehr.Sie griff nach seiner Hand und führte sie zu ihrer Brust, deren Nippel sich bereits unter ihrem Bikinioberteil spannten.

Er zog seinen Mund lange genug von ihrem, um zu sagen: "Das ist kaum fair."

"Halt die Klappe und fass mich an", sagte sie.

Er nahm ihre Brust in die Hand, knetete die weiche Fülle, und als das nicht genug war, musste er sie schmecken, nur einen kleinen Geschmack, um den Nachmittag zu überstehen.Er brachte seinen Mund zu ihrer Brust und neckte ihre Brustwarze mit seiner Zunge.Sie stöhnte vor Vergnügen und streichelte seine dicke Länge durch den Badeanzug.

"Lace, ich bin auch nur ein Mensch", flüsterte er.

Noch bevor die Worte seine Lippen verlassen hatten, schloss sie die Tür, ließ ihren Bikini zu Boden fallen und schlenderte auf ihn zu, mit einem verführerischen Schwung ihrer mörderischen Hüften und einem hungrigen Blick in den Augen.

"Ich auch. Ich weiß nicht, was mit mir passiert, wenn ich in deiner Nähe bin, aber ich schwöre, ich kann mich nicht beherrschen.Es ist, als wäre ich süchtig nach deiner Berührung", sagte Lacy, während sie mit dem Finger über seine Brust fuhr.

"Ich habe keinen Schutz", sagte er.Verdammt.

Sie ließ sich neben dem Bett auf die Knie fallen und nahm ihn erst in die Hände, dann in den Mund.Dane stöhnte, unfähig, darüber nachzudenken, wie falsch es war, dass seine Geschwister direkt vor der Tür standen und er mit Lacy im Himmel war.Sie streichelte ihn hart und schnell, leckte, saugte, nahm ihn von der Spitze bis zum Ansatz, bis er in einen solchen Rausch versetzt wurde, dass er sich nicht mehr zurückhalten konnte.

Er berührte ihre Wange."Lace, hör auf.Bitte."

Sie sah auf, seinen Schaft immer noch in ihrem Mund, und schüttelte den Kopf.

Himmel, sie will, dass ich komme."Nein, nicht so."Sie war nicht nur irgendein Mädchen.Er respektierte Lacy, und in ihrem Mund zu kommen, fühlte sich falsch an.

Sie zog ihn langsam aus ihrem Mund, dann schob sie ihn zurück auf das Bett.Wo war diese sexuelle Füchsin hergekommen?Im nächsten Atemzug ritt sie auf ihm herum - auf dem Rücken.

"Ich nehme die Pille", sagte sie und ritt ihn schnell und hart.

Dane hatte immer Safer Sex praktiziert, mehr aus Angst vor einer ungewollten Schwangerschaft als alles andere.In diesem Moment fielen alle Gedanken daran, wie riskant es war, kein Kondom zu benutzen, von ihm ab.Er wollte Lacy mehr als in der Nacht zuvor.Er setzte sich mit ihren Beinen auf seine Hüften, rollte sie auf den Rücken und drang hart und schnell in sie ein, saugte an ihrem Hals, ihrer Schulter, an jeder Haut, die er erreichen konnte, und vergrub sich so tief, dass es nur ein paar Minuten dauerte, bis sie sich vor lauter Verlangen ineinander verkrallten und dann in perfektem Gleichklang zum Höhepunkt kamen.

Er schluckte ihr Stöhnen mit seinem Mund und vergrub jeden ihrer lustvollen Schreie in seinem eigenen.

Danach fragte sich Dane, was zum Teufel er da tat.Er wollte Lacy nicht so behandeln.Er wollte jeden Zentimeter ihres Fleisches genießen, schmecken und necken, bis sie um mehr bettelte.Er wollte sie hegen und pflegen, alles an ihr erforschen, und jetzt hatte er sie nicht nur einmal, sondern zweimal an unpassenden Stellen genommen.

"Es tut mir leid, Lace", sagte er.

"Warum?"

Ihre Augen waren so groß und rund, so unschuldig, dass Dane wusste, dass sie wirklich keine Ahnung hatte, warum er sich entschuldigte.Er nahm sie in seine Arme."Weil ich dich zu sehr mag für diese Quickies."

"Das ist gut zu wissen, aber nach fünfzehn Monaten des Wartens tut es mir nicht leid."

Jesus, ich stecke in großen Schwierigkeiten.

ZEHN MINUTEN SPÄTER hatten sie sich abgespült, wobei sie darauf achteten, dass ihre Haare nicht nass wurden, und trugen ihr Mittagessen auf das Deck.Dane wusste, dass seine Geschwister die Dusche gehört hatten, aber er wusste, dass sie Lacy niemals in Verlegenheit bringen würden, wenn sie das sagen würden.

"Musstest du das Brot backen?"fragte Savannah mit einem Augenzwinkern.

"Ja, in der Tat, das mussten wir.Habt ihr uns vermisst?"Dane fragte.

"Das habe ich, aber nur, weil ich verhungert bin", sagte Hugh.

Dane stellte das Tablett mit den Sandwiches auf dem Tisch ab.Lacy lächelte Hugh an, als sie sich neben ihn setzte.

"Rennfahren muss wirklich aufregend sein.Wie sind Sie zu dieser Art von Karriere gekommen?", fragte sie.

Dane ließ sich neben ihr nieder.Er hatte Hugh schon öfters seinen Karriereweg erklären hören, als er zählen konnte.Er sah, wie sich ein Schimmer von Aufregung in Hughs Augen ausbreitete, als er sich nach vorne lehnte und die Ellbogen auf die Knie stützte.

"Eigentlich war es mein Vater", antwortete Hugh.

Was?Dane verengte seine Augen und fragte sich, was Hugh jetzt vorhatte.Hugh war ein selbsternannter Nervenkitzel-Junkie, und das hatte nichts mit ihrem Vater zu tun.

Hugh fuhr fort."Ich habe gesehen, wie meine Brüder diese großartigen Karrieren gemacht haben - und das alles aus nichts weiter als einer Idee oder einer Leidenschaft heraus.Als ich in meinem zweiten Jahr am College war, sprach ich mit meinem Vater darüber, was ich nach meinem Abschluss machen wollte.Mein Hauptfach war Wirtschaft, also dachte ich, ich würde irgendwo hinter einem Schreibtisch enden."

"Unter einem Schreibtisch, vielleicht.Oben auf einem Schreibtisch, definitiv, aber hinter einem Schreibtisch?"Savannah schüttelte den Kopf."Auf keinen Fall."

"Wie auch immer", sagte Hugh und schüttelte den Kopf über Savannahs Kommentar."Ich war in den Frühjahrsferien zu Hause, und mein Vater fragte mich, in welche Branche ich gehen wollte.Ich hatte keine Ahnung.Keine.Also sagte ich es ihm, und er stellte mir eine Frage:Gab es irgendetwas im Leben, das mich glücklich gemacht hat, egal wann ich es getan habe."Er zuckte mit den Schultern."Das war es.Ich habe ihm gesagt, dass ich schnell fahre, und er hat gesagt: Dann mach es."

"Das hat Dad mich auch gefragt", sagte Savannah.

"Ich auch", fügte Dane hinzu."Hugh, warum habe ich diese Version der Geschichte nicht schon früher gehört?"

Lacy wirbelte den Kopf herum."Die Sache, die dich in deinem Leben am glücklichsten gemacht hat, war das Schwimmen mit Haien?"

Hugh lachte."Nein, es war, andere Menschen davon zu überzeugen, ihre Ängste zu vergessen und die Tiere zu retten, die sie hassten."Er lehnte sich zurück, verschränkte die Hände hinter dem Kopf, sodass seine dicken dunklen Wellen im Wind wehten, und blitzte mit einem breiten Lächeln auf.

"Du hast irgendwie recht", sagte Dane.Er erinnerte sich an den Tag, an dem sein Vater ihn gefragt hatte, was er machen wolle, so klar, als wäre es gestern gewesen.Sie waren im Wohnzimmer, sein Vater in seinem Lieblingsledersessel und Dane saß auf dem Sofa."Es war gleich nach meinem Abschluss mit meinem Doppelstudium - Biologie und Sozialwissenschaften.Je mehr ich studierte, desto mehr wollte ich wissen.Im Sommer vor meinem Master-Studium absolvierte ich ein Forschungspraktikum, und etwas Seltsames geschah.Meine Begeisterung für Wissen und Verstehen wurde zu einer Leidenschaft für das Retten und Erziehen.Ich glaube, ich sagte ihm so etwas wie: "Ich möchte mehr über Haie wissen als jeder andere auf der Welt.Ich konnte an der Art, wie er mich ansah, erkennen, dass er mich für verrückt hielt, und ehrlich gesagt, bin ich mir sicher, dass es sich auch so anhörte."Er lächelte bei der Erinnerung."Aber da Dad so ist, wie er ist, sagte er: "Dann mach es doch einfach."

Lacy legte ihre Hand auf sein Bein."Dein Dad klingt wirklich unterstützend."

"Offensichtlich mehr für die Männer in unserer Familie als für mich", warf Savannah ein."Ich habe ihm gesagt, dass ich Buchhalterin werden will."

"Niemals", sagte Hugh lachend.

"Du warst schon immer gut in Mathe", sagte Dane.

"Ja, und ich mag es, Dinge herauszufinden, aber er sagte mir, ich sei zu klug, um ein Zahlenschieber zu sein, und bat mich, darüber nachzudenken.Am nächsten Tag sagte ich ihm, dass es mir egal ist, was ich mache, solange ich der Chef bin, und er sagte-"

"Das ist der Vanny, den ich kenne", sagten Dane und Hugh unisono.

"Ich schätze, dein Vater sagt das oft?"fragte Lacy.Sie beobachtete die drei und genoss die Art, wie sie sich gegenseitig neckten.Sie bemerkte den Blick, den Dane und Hugh austauschten, wenn sie Savannah Vanny nannten, als würden sie alle ihre Geheimnisse kennen.

"Dad versteht es einfach, uns gut zu führen, und manchmal gerät Savannah auf die falsche Fährte.Er stupst sie zurück auf ihren Weg", erklärte Dane.Er hob sein Glas in Richtung Savannah und sagte: "Du bist eine fantastische Anwältin, und sieh dir nur all die Vergünstigungen an."

Hugh sagte: "Connor Dean", als Husten getarnt.

Savannah nippte an ihrem Wein und rollte mit den Augen.

"Du kennst Connor Dean?Den Connor Dean?"Lacy fragte.

"Ja, wir gehen irgendwie zusammen aus, ab und zu", antwortete Savannah.Sie nahm ihr langes Haar in die Hand und drehte es, dann legte sie es über eine Schulter - es löste sich aus der Drehung und bedeckte diese Seite ihrer Brust.

Lacys Reaktion auf Connor ließ die Eifersucht in Danes Bauch aufsteigen.Er legte einen besitzergreifenden Arm um Lacy und zog sie an sich.

Lacy legte eine Hand auf seinen Arm und drückte sie, dann führte sie seine Hand zu ihrem Mund und küsste sie, bevor sie sie wieder um ihren Bauch legte."Wie kam es also dazu, dass du von deinem Wunsch, der Boss zu sein, zu einem Anwalt geworden bist?"fragte Lacy.

"Mein Vater sagte, das sei der einzige Beruf, in dem ich meine manipulativen Fähigkeiten für einen guten Zweck einsetzen könnte."Savannah lachte."Er ist so witzig.Die meisten Leute mögen Anwälte wirklich nicht, aber er sagte, wenn ich in die Unterhaltungsbranche ginge, könnte ich vielleicht helfen, sie aufzuräumen.Und jetzt kann ich mir nicht vorstellen, etwas anderes zu tun."

"Was ist mit dir, Lacy?Was machst du so?"fragte Hugh.

"Nichts ist so aufregend wie das, was Sie alle tun.Ich bin eine Werbefachkraft für World Geographic.Ich arbeite hauptsächlich mit Non-Profit-Organisationen zusammen, baue Marken auf und mache die Öffentlichkeit auf Unternehmen aufmerksam, indem ich Medien für Beiträge engagiere.Ich schätze, man könnte sagen, dass ich den Weg für Unternehmen ebne, um sich zu profilieren."

"Gefällt Ihnen das?"fragte Hugh.

Dane bemerkte, dass Hugh aus seiner typischen selbstverliebten Blase heraustrat, und er fragte sich, warum.Sein Bruder hielt den Blickkontakt zu Lacy, aber er maß sie nicht ab oder flirtete.Dane warf einen Blick auf Savannah, die Hugh mit der gleichen Neugierde zu mustern schien.

"Das tue ich.Ich liebe meine Arbeit, meinen Chef und meine Kollegen.Ich habe wirklich Glück, und die Beförderung, für die ich so hart gearbeitet habe, könnte wirklich aufregend sein.Ich bin jetzt schon ein paar Jahre dort, und ich kann mir nicht vorstellen, woanders zu arbeiten."

Sie aßen die Sandwiches und das Obst, das Dane aus dem Gasthaus mitgebracht hatte.

Hugh hob die Weinflasche an."Noch ein Glas?"Er füllte Lacys und Savannahs Gläser, ohne auf eine Antwort zu warten.

"Ich nicht, danke.Ich muss diese Schönheit sicher nach Hause bringen."Dane zwinkerte Lacy zu.

Savannah ging zur Reling.Ihr kastanienbraunes Haar wehte ihr ins Gesicht.Sie sammelte ihre dicke Mähne in einer Hand und zog sie über eine Schulter."Dane, wir sind mitten auf dem Wasser.Kannst du ein paar Haie herbeizaubern?"

"Sie herbeizaubern?"Dane fragte."Das ist nicht wirklich ein Schiff, das Haie sucht.Wir haben keinen Köder und keine Ausrüstung."

"Wir könnten Savannah reinwerfen.Sie ist anhänglich genug", stichelte Hugh.

Dane beobachtete, wie Lacy ihre Stirn runzelte.Ihre Augen huschten von Hugh zu Dane.

"Das ist nur eine Vergnügungsfahrt", sagte er leichthin.

"Ach, kommen Sie.Auf Monomoy Island sind überall Haie, wegen der Robben.Könnten wir nicht einfach rüberfahren und sehen, was wir sehen?"

Lacys Gesicht wurde blütenweiß.

LACY'S HÄNDE ZITTERTEN.Sie spürte, wie ihre Atmung flach wurde, und ihre Körpertemperatur sank um ein paar Grad.Was zum Teufel geht hier vor?

"Lace?"

Dane?Sie spürte, wie alles um sie herum in der Ferne verblasste, als würde sie in ein Vakuum gesaugt, aus dem sie nicht wieder herausklettern konnte.Sie dachte, sie hätte den Mund geöffnet, aber sie war sich nicht sicher.

"Vielleicht haben wir Glück und sehen einen weißen Hai", sagte Savannah.

Einen weißen Hai?Lacys Kehle schnürte sich zu.Sie klammerte sich so fest an die Kante des Sitzkissens, dass ihre Knöchel weiß wurden.

"Lacy?"

Dane.Konzentrier dich.Es ist Dane.Sie hörte seine Stimme, aber ihr Verstand kämpfte immer noch mit dem Gedanken an einen Weißen Hai im Wasser um das Boot herum.

"Lace?"

Dane kniete vor ihr, seine Hände lagen fest auf ihren zitternden Knien.Lacy versuchte, sich auf seine besorgten Augen zu konzentrieren, aber ihre Gedanken purzelten zurück zu dem verräterisch heißen Nachmittag zwanzig Jahre zuvor - dem Nachmittag, den sie so viele Jahre lang erfolgreich verdrängt hatte.Sie wusste, dass er in den Vertiefungen ihres Geistes verweilte, aber sie hätte nie erwartet, dass er sich seinen Weg nach draußen bahnen würde, oder dass er sie verschlingen würde, wenn er es tat.Die Erinnerung schraubte sich in ihr Gehirn und nahm ihre Konzentration in Beschlag.Die Sonne hatte den ganzen Nachmittag auf ihre Familie niedergeprasselt, als sie durch das abgelegene Dorf Bora Bora wanderten und schließlich eine Pause in einem Restaurant einlegten, das auf Pfählen am Ende eines langen Piers gebaut war.Die Pfähle sahen aus, als wären sie auf natürliche Weise aus dem Wasser gewachsen, und der gesamte Steg schien mit der Bewegung des Wassers zu schwanken.Sie war damals sieben gewesen, und sie hatten ein Abenteuer erlebt.So hatte ihr Vater es genannt, ein Abenteuer.Er sagte, ihre Mutter hätte sich das immer gewünscht, also fuhren sie hin.Sie erinnerte sich, wie sie sich bei ihm über die Hitze beschwerte und sich schuldig fühlte, weil sie wusste, dass sie ihrer Mutter den Nachmittag verdarb.Sie hatte sich so sehr beklagt, dass er schließlich sagte: "Da ist das Wasser.Du weißt, wie man schwimmt."Lacys Körper war klebrig vom Schweiß.Sie erinnerte sich daran, wie sich ihre Locken gestrafft und gekräuselt hatten, wie das Brillo, das ihre Mutter zum Geschirrspülen benutzt hatte.Das Wasser sah so erfrischend aus; sie konnte fast die Erleichterung spüren, die es ihr bringen würde.Ihre Mutter hatte ihr gesagt, dass sie sich abkühlen würden, sobald die Sonne unterging, und sie hatte gelacht - wie ihr Vater sie damit aufgezogen hatte, ins Wasser zu springen -, aber zu diesem Zeitpunkt hatte Lacy sich bereits in den Kopf gesetzt, hineinzuspringen und sich abzukühlen.Selbst wenn sie so tun musste, als würde sie hineinfallen, damit sie keinen Ärger bekam.

"Lace.Sieh mich an.Lacy."

Danes Stimme schwankte in ihrem nebligen Zustand.Lacy spürte, wie das raue Holz des Piers an ihren Zehen kratzte, als sie so tat, als würde sie von der Kante fallen.Sie spürte das kalte Wasser an ihrer Haut, als ihre Zehen die Oberfläche durchbrachen und sie darunter glitt, die Augen fest geschlossen, als wäre sie wieder sieben Jahre alt.Schnell war sie über der Oberfläche aufgetaucht und strampelte wild mit den Füßen, aufgeregt und besorgt, ihre Eltern zu täuschen.Etwas Starkes und Kaltes - ein Auto, es musste ein Auto sein - schleifte in seiner ganzen Länge gegen ihren Oberschenkel - hart und schmerzhaft.Stachel der Angst durchbohrten sie.Ein Auto.Ich bin von einem Auto angefahren worden!Das Wasser um sie herum färbte sich rot, und es hatte eine Sekunde gedauert, bis sie begriff, dass es Blut war.Ihr Blut.Warten Sie.Das kann nicht richtig sein.Autos gehen nicht ins Wasser.Daddy!Daddy! Daddy!

Danes Gesicht verschwamm vor ihr.Ihr Herzschlag wurde durch den Klang von Danes eindringlicher Stimme übertönt.

"Lacy!"

Jemandes Hand berührte ihre Wange.Sie zogen sie zu sich heran.Sie wurde getragen, auf den Rücken gelegt.Lacy zappelte und versuchte, sich aus dem Wasser zu befreien, aber ihre Arme trafen auf etwas Festes.Eine Matratze.Ich bin auf einem Bett.

"Lace, es geht dir gut."

Dane.Ich bin bei Dane, auf einem Boot.Die Realität kehrte zu Lacy zurück, als Savannahs Stimme durch ihren vernebelten Verstand drang.

"Ich werde Wasser holen", sagte Savannah.

"Panikattacke.Ich habe es schon eine Million Mal gesehen", sagte Hugh.

Die rechte Seite des Bettes sackte unter dem Gewicht von jemandem zusammen.Dann lagen Danes Arme um sie, hielten sie fest und trösteten sie.Sie konnte ihn riechen.Dane.Dane.

Sein Atem war warm auf ihrer Wange."Es ist okay, Lacy.Ich bin bei dir.Du bist in Sicherheit."

In Sicherheit.Ich bin in Sicherheit.Lacy blinzelte und versuchte, die Erinnerung zu verdrängen.Ihr war kalt, so sehr kalt.Selbst als Dane sie festhielt, zitterte sie noch.Sie hielt sich an ihm fest, und ihre Augen wurden endlich scharf.Was zum Teufel war passiert?

"Es ... es tut mir leid", flüsterte sie.

"Es ist okay", versicherte Dane ihr und küsste ihre Stirn.

Savannah kam durch die Tür gestürmt - die Tür, die Lacy erst eine Stunde zuvor abgeschlossen hatte, damit sie und Dane herumalbern konnten.

"Geht es ihr gut?"Savannah reichte Dane einen Becher mit Wasser.

"Sie wird schon wieder."Dane setzte sich auf, und Lacy schlang ihre Arme um seine Taille und klammerte sich fest an ihn."Lace, trink etwas Wasser."Er half Lacy, einen Schluck zu nehmen, und beruhigte ihre zitternden Hände.

Lacy nickte."Mir geht's gut", sagte sie und wich Savannahs besorgtem Blick aus.

"Was ist passiert?In der einen Minute haben wir uns unterhalten, und in der nächsten sah Lacy aus, als hätte sie einen Geist gesehen", sagte Savannah.

Lacy bedeckte ihre Narbe mit der Hand, und ein Schauer durchlief sie erneut.Sie rückte näher an Dane heran und wünschte, sie könnte unter die Sicherheit seiner Haut kriechen.

"Ich kann uns wieder reinbringen", bot Hugh an."Warum bleibst du nicht bei Lacy?Savannah, lassen wir ihnen etwas Privatsphäre."Hugh fuhr nicht nur Autorennen, er hatte auch ein paar Sommer auf Booten verbracht.

"Kommst du zurecht?Sie ist ein Großer", fragte Dane.

Sein Blick wich nicht von Lacy; sein Griff blieb fest und sicher.Lacy hatte keinen Zweifel daran, dass er nicht von ihrer Seite weichen würde - selbst wenn das bedeutete, die ganze Nacht auf dem Boot zu bleiben.

"Sheesh.Ein Kinderspiel", sagte Hugh.

Hugh und Savannah ließen sie allein, und im Raum wurde es unerträglich still, was Lacys Verlegenheit in den Vordergrund rückte.

"Lace, sprich mit mir", drängte er.

"Es ist mir so peinlich."Was ist nur los mit mir?Lacy hatte schon seit Jahren nicht mehr so detailliert an ihren Zusammenstoß mit dem Hai gedacht.Warum hat es sie nach all der Zeit so aufgewühlt?Warum hatte sie in all den Jahren nicht irgendeinen Hinweis darauf gesehen, dass sie so viel Angst hatte?Sie griff nach Antworten und wünschte sich, Danica wäre bei ihr.Sie würde die Antwort haben.Sie würde ihr helfen zu verstehen, was in ihrem verrückten Kopf vor sich ging.

"Sei nicht dumm.Als ich das erste Mal in einem Haikäfig unterging, bin ich ausgeflippt.Wirklich ausgeflippt."Er lächelte.Dane griff nach oben und strich ihr eine verirrte Locke hinters Ohr."Willst du mir davon erzählen?"

Ich würde lieber mit Jeffrey Dahmer eingesperrt sein.Lacy schüttelte den Kopf.

"Okay. Ich bin hier, wenn du es willst."

Langsam ließ die Anspannung in Lacys Körper nach, das Zittern ließ nach, und sie erkannte, dass Danica ihr bereits den Rat gegeben hatte, den sie brauchte.Die Stimme ihrer Schwester schoss ihr durch den Kopf.Er verdient es zu wissen.Sie musste Dane sagen, was sie durchgemacht hatte, auch wenn sie die Tiefe ihrer Ängste nicht verstand.

"Du hast gesagt, du hättest Angst vor Haien, aber ich hatte keine Ahnung, dass sie so tief geht", sagte Dane.

Genauso wenig wie ich. Er würde sie nach diesem Unsinn nie wieder sehen wollen.Verdammt, sie wollte nicht einmal in seiner Nähe sein, aber wenn sie eines aus der Affäre ihrer Mutter mit ihrem Vater gelernt hatte, als er noch mit Danica und Kaylies Mutter verheiratet war, dann, dass es nicht nur richtig war, ehrlich zu leben - es war die einzige Art zu leben.Erfüllt von Zweifeln über das, was als nächstes kommen könnte, schöpfte sie Mut aus seiner Stärke.

"Ich möchte darüber reden."Nein, will ich nicht, aber ich sollte.

Dane drängte sie nicht und drängte sie auch nicht, ihr Herz auszuschütten.Er nahm einfach ihre Hand in seine und streichelte ihren Rücken.Er schmiegte sich an sie, und Lacy konnte sich an keine Zeit erinnern, in der sie sich so geliebt gefühlt hatte, was, wie sie wusste, völlig lächerlich war.Er war nur nett, tröstete sie, mehr nicht.Daran musste sie denken.Er tat, was jeder andere in dieser Situation tun würde.War er das?Hätte irgendeiner der Männer, mit denen sie zusammen war, dasselbe getan?Sie bezweifelte es.Sie dachte, die meisten hätten nicht gewusst, was sie tun sollten.Und er?

Savannah erschien in der Tür."Alles in Ordnung bei euch?"Sie betrat langsam den Raum und berührte Danes Schulter."Was kann ich tun?"

Dane sah zu seiner Schwester auf.In diesem Moment floss so viel Liebe und Wertschätzung zwischen den beiden, dass Lacys Frage beantwortet wurde, ohne dass sie überhaupt gestellt wurde.Natürlich wusste er, wie man mit stillen Ängsten und unausgesprochenen Gefühlen umging.Als Zweitältester musste er sich nach dem Tod seiner Mutter auf irgendeine Weise um seine Geschwister gekümmert haben.

"Wir sind okay", sagte Dane."Danke, Vanny."

Vanny.Sie liebte die Art, wie sie füreinander da waren und wie Savannah sie ansah, mit einer Zärtlichkeit in ihren grünen Augen, die zu Danes Besorgnis passte - ohne zu urteilen und voller Empathie.

"Okay. Hugh hat alles unter Kontrolle, also lassen Sie sich Zeit."Sie kam an die Seite des Bettes und berührte Lacys Schulter."Das erste Mal, als ich mich mit einem Prominenten treffen musste, hatte ich eine Panikattacke.Ich war wie betäubt.Ich brauchte zwanzig Minuten, um mich an meinen Namen zu erinnern."Sie lächelte."Ich glaube, in gewisser Weise ist das ein Zeichen von Stärke."Sie zuckte mit den Schultern, als Lacy fragend die Nase rümpfte."Denken Sie darüber nach.Es ist leicht, höflich und cool zu sein, aber es gehört viel Mut dazu, wieder aufzutauchen, nachdem man vor anderen auf die Nase gefallen ist."Sie beugte sich hinunter und flüsterte in Lacys Ohr, als hätte sie ihre Gedanken gelesen: "Halten Sie durch.Er ist es wert."

Lacy sah sie an und war überrascht, als Savannah ihr die Schulter drückte.Sie lächelte wieder und spürte die Wärme und Großzügigkeit eines anderen Braden.Sie sah zu, wie Savannah den Raum verließ, und holte tief Luft.

"Sie ist so nett zu mir", sagte sie.

"Sie mag dich.Das merke ich."Dane legte seine Hand unter ihr Kinn und hob ihr Gesicht an, sodass sie ihm in die Augen sah."Ich mag dich."

Sie lächelte und ließ ihren Blick sinken.Ich mag dich auch - zu sehr.Die nächsten Minuten saßen sie schweigend da, das Boot bewegte sich zügig, das sanfte Schaukeln beruhigte Lacys Sorgen.

"Es war ein Hai", sagte sie und berührte ihre Narbe."Ich war sieben."

"Ich habe mich gewundert", sagte er und bedeckte ihre Hand mit seiner.

"Warum?"

"Zuerst war ich mir nicht sicher.Es könnte ein Unfall beim Klettern gewesen sein, oder vielleicht ein zäher Kampf mit Sandpapier - den du verloren hast.Ich arbeite mit Haien, Lacy.Es gibt nicht viel, was ich nicht gesehen habe."

"Richtig."Natürlich würdest du das wissen.

"Es hätte hundert Dinge sein können, aber als ich deine Reaktion auf Savannahs Kommentare sah und wie du nach deiner Narbe gegriffen hast.Du hast mit den Füßen gestrampelt und herumgewirbelt, als würdest du schwimmen, was etwas ganz anderes ist als Laufen, möchte ich hinzufügen."Er führte ihre Hand an seine Lippen und küsste sie.

"Wir waren in Bora Bora, in diesem Restaurant, das mehr wie eine Hütte auf Stelzen war.Ich bin neben der Küche ins Wasser gesprungen."Ihr Blick blieb auf ihre Narbe gerichtet.

"Dorthin warfen sie den überschüssigen und verfaulten Fisch und das Fleisch, was die Haie anlockte", sagte er.

"Woher wussten Sie das?"Wie konnten meine Eltern das nicht wissen?

"Du redest von vor zwanzig Jahren, auf einer abgelegenen Insel.Es ist nicht wie in den Vereinigten Staaten, wo alles mikromanisiert ist.Ich habe eine Menge nachgeforscht, Lacy.Es gibt kaum etwas, wovon ich noch nicht gehört oder gesehen habe, wenn es um Haie geht."Er legte seine Hand auf ihre Narbe, und als sie versuchte, sie wegzuschieben, hielt er sie fest."Haie sind nicht auf der Suche nach Menschen, Lace.Du warst in ihrem Köder-Eimer.Ich wünschte, du hättest mir das gesagt."

Also konntest du es beenden, bevor wir überhaupt angefangen haben?Du kannst nicht ernsthaft mit jemandem zusammen sein, der Angst vor Haien hat."Mir war nicht klar, dass ich so viel Angst habe", sagte sie ehrlich.

"Du bist in Nassau nahtlos ins Wasser gegangen."

Er hielt ihren Blick fest, und Lacy konnte sehen, dass er auf irgendeine Erklärung wartete.Sie durchforstete ihren Verstand, suchte nach etwas, nach irgendetwas, das erklären könnte, warum die Angst in diesem Moment zurückkehrte - aber sie kam zu keinem Ergebnis und sah schließlich weg."Ich verstehe das alles nicht."Aber ich weiß jetzt, dass es ein Problem ist - ein großes Problem.

"Wir haben alle Angst vor etwas", sagte er.

Lacy wich aus der Sicherheit seiner Arme zurück.Es war nicht fair, ihm zu erlauben, ihr nahe zu sein.Nach dem, was sie gerade erlebt hatte, war ihr klar, dass die Angst größer war als jedes Gefühl, das sie kontrollieren konnte.Oder vielleicht sogar überwinden konnte.Dane verdiente es, mit jemandem zusammen zu sein, mit dem er sein Leben teilen konnte, und sein Leben bedeutete seine Arbeit, seine Reisen - seine Karriere.Ich kann nicht zulassen, dass ich mich noch mehr in dich verliebe, als ich es bereits getan habe.Wir können nicht zusammen sein.Ich kann dein Leben nicht ruinieren.Gott steh mir bei.

IN DER SICHERHEIT ihres Zimmers im Gasthaus ließ sich Lacy mit dem Gesicht nach unten auf ihr Bett fallen und vergrub ihren Kopf unter einem Kissen.Weniger als fünf Minuten später wurde sie durch mehrere hektische Klopfzeichen an der Tür aufgeschreckt.Sie stöhnte in die Matratze.

"Ich weiß, dass du da drin bist, Lacy.Mach auf."

Kaylie.

"Geh weg", schrie Lacy in die Matratze.Sie wollte nicht wirklich, dass Kaylie wegging, aber sie wollte auch nicht aus der Sicherheit ihres Verstecks aufstehen.Wenn sie sich doch nur für immer dort verstecken könnte.

"Mach auf, oder ich sage dem Housekeeping, dass ich Angst habe, dass du Selbstmord begehst, und sie werden die Tür öffnen."

Lacy kletterte widerstrebend vom Bett und stieß die Tür auf."Du bist so eine Drama-Queen."

Kaylie stürmte herein, ergriff Lacys Hand und zog sie zum Bett hinüber, wo sie nebeneinander saßen.

"Woher wusstest du überhaupt, dass ich hier bin?"fragte Lacy und wollte am liebsten wieder unter ihre Decke kriechen und sich verstecken.

Kaylies Haut war bereits goldbraun von nur einem Nachmittag in der Sonne.Sie trug ihr Haar in einem hohen Pferdeschwanz, der bei jeder ihrer schnellen Bewegungen hin und her schwang."Savannah hat Josh eine SMS geschickt und ihm gesagt, dass Hugh das Boot herbringt und ihn gebeten, mich und Danica zu suchen.Sie hat sich Sorgen um dich gemacht."

Lacy stöhnte und ließ sich rückwärts auf das Bett fallen, wobei sie ihr Gesicht mit den Händen bedeckte."Ich fühle mich gedemütigt."

Kaylie stand auf, um ein weiteres Klopfen an der Tür zu beantworten.

"Wo ist sie?"Danica drängte sich an Kaylie vorbei und eilte an Lacys Seite."Geht es dir gut?Wie fühlst du dich?Was ist passiert?"

"Gib ihr Zeit zum Atmen", sagte Kaylie seufzend.

"Ich will nur nach Hause."Lacy setzte sich auf und sah sich den besorgten Blicken ihrer Schwestern gegenüber.

"Du armes Mädchen", sagte Danica.Sie setzte sich neben Lacy und legte ihren Arm um ihre Schulter.

"Sie hatte eine Panikattacke.Sie hat sich kein Bein gebrochen", sagte Kaylie.Sie ließ sich neben Lacy plumpsen."Sie ist peinlich berührt, nicht verletzt.Sie ist vor Dane ausgeflippt.Wäre dir das nicht auch peinlich?"

"Darf ich dich nur daran erinnern, dass ich an meinem Hochzeitstag ausgeflippt bin?"Danica warf Kaylie einen strengen Blick zu.

"Ja, ja.Und ich hatte bei meiner Babyparty Wehen."Kaylies Zwillinge, Lexi und Trevor, waren jetzt drei Jahre alt.

"Können wir uns für eine Minute auf mich konzentrieren?"Lacy sagte lauter, als sie es beabsichtigte."Danica, was zum Teufel ist mit mir passiert?Savannah hat davon geredet, Haie zu sehen, und plötzlich war ich wieder sieben Jahre alt.Ich versteh's nicht.Nach zwanzig Jahren?Warum ist das alles so zurückgekommen?"Lacy schüttelte den Kopf und drehte sich zwischen ihren Schwestern heraus.Sie stand auf, verschränkte die Arme vor der Brust und schritt in ihrem Cover-up und ihrer Badehose umher."Was soll ich denn jetzt tun?"

"Was meinst du?Es ist fast vier Uhr.Dusch dich, zieh dich an, und dann gehen wir zur Familienfeier, essen zu Abend und lassen es hinter uns", sagte Kaylie.Sie ging zu Lacys Kleiderschrank."Soll ich dir helfen, dich fertig zu machen?"

"Mein Gott, Kay.Gib ihr eine Minute, um das zu begreifen."Danica stand auf und lehnte sich gegen die Kommode."Lacy, es war eine Panikattacke.Das ist gar nicht so ungewöhnlich, und es gibt nichts, wofür du dich schämen müsstest."

"Oh, richtig.Ein Typ wie Dane hat es nicht nötig, sich mit einem Mädchen auseinanderzusetzen, das Angst vor der einen Sache hat, mit der er jeden Tag zu tun hat.Ein Typ wie Dane braucht niemanden, der ohne jede Vorwarnung ausflippt.Ein Kerl wie Dane-"Lacy schluckte an dem wachsenden Kloß in ihrem Hals vorbei.Wann hatte sie angefangen, sich so viele Gedanken zu machen?

Danica stand vor ihr und hielt sie von ihrem hektischen Treiben ab."Einem Kerl wie Dane war es wichtig genug, mich zu bitten, nach dir zu sehen."

"Ein Kerl wie Dane kann sich glücklich schätzen, mit dir auszugehen, Schwesterherz", sagte Kaylie."Es ist mir egal, ob er umwerfend und wohlhabend ist.Du bist umwerfend, klug, witzig und unglaublich sexy."Sie zwinkerte, und Lacy konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen.

"Ihr seid meine Schwestern.Ihr sollt dafür sorgen, dass ich mich besser fühle."Sie bedeckte ihr Gesicht mit den Händen und stöhnte.

"Mach dir keine Sorgen.Ich bin hier, und ich bleibe die ganze Nacht bei dir, wenn du mich brauchst", versicherte Danica ihr.

"Was, wenn es keine Panikattacke war?Was, wenn es etwas anderes ist?Etwas Schlimmeres?"Sie schnappte nach Luft."Was, wenn -"

Danica packte sie an den Schultern."Atme, Schatz, sonst wirst du wieder ganz ängstlich.Das ergibt alles einen Sinn."

"Hat er dich wirklich gebeten, nach mir zu sehen?"Natürlich hat er das.Sie dachte an die Sorge, die sie in seiner Stimme gehört hatte, und an das Mitgefühl, das sie in seinen Augen gesehen hatte, als sie sich wieder auf das Boot konzentriert hatte.

"Das hat er wirklich", antwortete Danica.

"Er wollte wahrscheinlich sichergehen, dass ich keine Versicherungsverbindlichkeit bin", schnauzte Lacy.Sie glaubte ihren eigenen Worten nicht, aber sie konnte es sich nicht erlauben, weiter über Dane als potenziellen Freund und Liebhaber nachzudenken.Es wäre ein Fehler, ihm noch näher zu kommen.Sie musste vergessen, wie angenehm die Dinge zwischen ihnen waren und wie aufmerksam er sich ihr gegenüber verhielt.Lacy musste ihn loslassen.Sie konnte keine Schlinge um seinen Hals sein, und das Letzte, was sie wollte, war, in der Nähe von Haien zu sein, jetzt, da sie wusste, wie tief die Angst gesät war.Sie musste sich darauf konzentrieren, nach Hause zu kommen, wo sie sich in ihrer Arbeit verlieren und sich auf andere Dinge konzentrieren konnte als auf das Gefühl seiner Lippen auf ihrer Haut oder die Stärke seiner Arme, wenn er sie hielt.Hör auf damit!

"Oh bitte.Dieser Mann muss sich um die Versicherung kümmern, so wie du dich darum kümmern musst, dass dein Haar zu glatt ist", stichelte Kaylie.

Danica schüttelte den Kopf über Kaylies leichtfertige Bemerkung."Lacy, Panikattacken kann man in den Griff bekommen.Ich weiß, dass dich das wahrscheinlich erschreckt, aber du kannst lernen, mit deinen Ängsten umzugehen."

Lacy schüttelte den Kopf.Sie war zu verwirrt, um sich in diesem Moment mit irgendetwas davon zu beschäftigen.Als sie ihre Augen schloss, sah sie Dane.Sie roch sein Parfüm, sie fühlte seine Berührung.Als sie sie wieder öffnete, kam die überwältigende Panik zurück, die sie auf dem Boot verschlungen hatte.Sie wünschte, sie könnte den schmalen Grat in der Mitte gehen, ohne auf eine der beiden Seiten zu kippen, aber das war unrealistisch, und Lacy sah das ebenso deutlich, wie sie keinen Ausweg sah, in weniger als einer Stunde an der Familienfeier teilzunehmen.

"Ich weiß es nicht, Danica.Das hat mich total überrumpelt.Mir ist heute klar geworden, dass all die Ausflüge, auf die mich meine Mom im Sommer mitgenommen hat, Ausflüge in die Bibliothek, ins Museum - überall hin, nur nicht an den Strand -, dass die wahrscheinlich nach einem ganz bestimmten Plan abliefen, damit ich nicht ausflippe.Ich kann heute Abend nicht mit Dane gehen."Lacy biss die Zähne zusammen und griff nach ihrem Telefon.

Kaylie griff nach ihrem Arm und hielt sie auf ihrem Weg auf."Bevor du dich zu sehr in die Sache verrennst, denkst du nicht, du solltest mit Dane darüber reden?Ich meine, der Kerl kennt wahrscheinlich eine Zillion Leute, die Angst vor Haien haben.Vielleicht lässt er sich davon gar nicht abschrecken."

Lacy starrte in die Augen ihrer älteren Schwester, die normalerweise so ähnlich aussahen wie ihre eigenen, aber in diesem Moment enthielten Kaylies Augen Hoffnung, während Lacy wusste, dass ihre eine Ziegelmauer widerspiegelten, durch die sie nicht gewillt war, sich hindurchzuzwängen.

Sie zog ihren Arm frei."Kaylie, ich habe ihn in fünfzehn Monaten einmal gesehen.Ich bin nicht mehr als ein Fleck auf seinem Radarschirm - und ein kurzer Fleck noch dazu."Lacy wandte sich ab, bevor ihre Schwestern die Tränen in ihren Augen sehen konnten.

Als ihre Schwestern gegangen waren, hatten sie sie überredet, mit Dane zur Familienfeier zu gehen, um sich persönlich von Treat, Max und dem Rest ihrer Freunde zu verabschieden.Sie hatte kaum Zeit gehabt, zu duschen und sich anzuziehen.Sie stand vor dem Spiegel in ihrem goldenen Cocktailkleid und dachte an den Tag, an dem sie es gekauft hatte.Sie hatte gedacht, es wäre die perfekte Kombination aus figurbetonter, sexy und stilvoller Farbgebung, um Danes Aufmerksamkeit zu erregen, und jetzt, als sie sich im Spiegel betrachtete, klammerte sich Traurigkeit an ihr Herz und hing in der Trübung in ihren Augen.

Ihr Handy klingelte, und sie schreckte bei dem Geräusch auf, dann erinnerte sie sich, dass es zweimal geklingelt hatte, als sie unter der Dusche stand.Sie eilte zum Bett und nahm es ab, gerade als es aufhörte zu klingeln.Dane.Wie sollte sie es schaffen, in seiner Nähe zu sein und gleichzeitig an ihrem Bedürfnis festzuhalten, sich von ihm zu lösen?

Da sie schon spät dran war, trug sie ihren Lippenstift auf und beendete das Auftragen ihres Eyeliners; dann setzte sie sich auf das Bett und erwiderte Danes Anruf.

"Hi, Lace."

Die Fröhlichkeit in seiner Stimme löste einen Schwall von Sehnsucht in ihr aus.

"Hi."

"Hast du meine Nachrichten bekommen?"fragte Dane."Ich habe Danica heute Nachmittag auf dem Weg zu deinem Zimmer gesehen und mir gedacht, dass du Zeit mit deinen Schwestern brauchst."

Sie zog das Telefon vom Ohr und bemerkte, dass sie zwei Nachrichten hatte."Ich habe sie noch nicht abgehört, aber Danica sagte, Sie hätten nach mir gefragt.Ich danke dir.Es war ein bisschen verrückt hier."Ich bin ein bisschen verrückt.

"Keine Sorge.Bist du bereit zu gehen?", fragte er.

"Du willst immer noch mit mir gehen?Selbst nach allem, was heute passiert ist?"

"Musst du das überhaupt fragen?"

Lacy schloss die Augen und stieß einen erleichterten Seufzer aus.Im nächsten Atemzug erinnerte sie sich an ihren Plan, sich von ihm loszureißen.Er hatte nicht vor, es ihr leicht zu machen.Sie spürte bereits, wie ihr Herz in Stücke gerissen wurde.

"Lace?"

"Ja?"

"Ich bin hier", sagte er."Mach die Tür auf."

Lacy durchquerte den kleinen Raum und zog die Tür auf.Dane spähte um einen exquisiten Strauß weißer Lilien herum.Seine Augen leuchteten auf, als sie die ihren trafen.

"Hi", sagte Dane.

Er hatte sich ein weißes Button-down-Hemd und eine khakifarbene Leinenhose angezogen, die in der Taille gebunden wurde.Lacy unterdrückte den Drang, nach oben zu greifen und die entblößte Haut zu berühren, die aus seinem offenen Kragen hervorlugte.

"Die sind umwerfend."Eine Sekunde lang erlaubte sie sich, nicht daran zu denken, was vorhin passiert war.Es waren nur ein paar Stunden gewesen, aber jetzt fühlte sie sich, als hätte sie ihn tagelang nicht gesehen.Sie wollte sich in seine Arme schmiegen und sich an seine Wärme kuscheln.Verzweiflung zerrte an ihrem Herzen - Verzweiflung über seinen Trost, Verzweiflung über Dane.Vielleicht nur noch eine Nacht.

"Ich dachte, damit fühlst du dich vielleicht ein bisschen besser."Er reichte ihr die Blumen.

"Woher wussten Sie, dass ich Madonnenlilien liebe?"Sie führte die Blüten an ihre Nase und atmete ihren schweren blumigen, honigartigen Duft ein.Er folgte ihr ins Zimmer, während sie sie auf den Couchtisch stellte.

"Du hast mir schon vor langer Zeit gesagt, dass du Lilien liebst, aber ich wusste nicht, dass du Madonnenlilien im Besonderen liebst.Ich habe das Gefühl, dass es eine Menge über dich gibt, das ich noch nicht weiß."

Es ist wahrscheinlich besser so.

Er griff nach ihrer Hand."Aber ich habe vor, alles über dich zu erfahren, was es zu wissen gibt."

Eine Nacht.Nur noch eine Nacht; dann werde ich ihn gehen lassen, damit er sich eine Frau suchen kann, die keine Haifischprobleme hat.Lacy spürte, wie ihre Entschlossenheit mit jedem Schlag ihres rasenden Herzens schwächer wurde.

"Es tut mir leid wegen vorhin."Was mache ich nur?Hör auf, ihn zu mögen!

"Es muss dir nicht leid tun.Solche Dinge passieren nun mal.Ich will nur, dass du weißt, dass ich für dich da bin, Lace.Wenn du darüber reden willst, was heute passiert ist, oder wenn du über irgendetwas anderes reden willst.Ich bin eine wirklich gute Zuhörerin."

Lacys Stimme blieb ihr in der Kehle stecken.Bitte sei nicht so nett.Ich kann nicht deine Schlinge sein.

Dane zog sie dicht an sich heran, legte eine Hand auf ihren schmalen Rücken und seine Wange an ihre; dann flüsterte er: "Du siehst umwerfend aus."

Lacy schloss die Augen und erinnerte sich an das Gefühl, wie sein Herz gegen ihres schlug.Wie konnte sie zulassen, dass so ein toller Typ sich mit ihr einließ?Wie konnte sie von ihm weggehen?

"Danke", schaffte sie.Sie war so verwirrt, und jetzt, eingewickelt in die Wärme seiner Arme, hatte sie keine Ahnung, was das Richtige zu tun war.Was auch immer auf dem Boot passiert war, war größer als sie selbst, und Lacy hatte das Gefühl, dass, selbst wenn Dane sagte, er könne damit umgehen, ihre Angst größer sein könnte als sie beide.

DER PLUSH LAWN des Gasthauses war gesäumt von dichten Neuengland-Gärten, die vor bunten Blumen strotzten, Gräsern, die in verschiedenen Höhen wuchsen, und Bodendeckern, die sich in jede Ritze dazwischen schlängelten.Mit weißen Tischtüchern bedeckte Tische waren unter hauchdünnen weißen Baldachinen angeordnet und mit floralen Tafelaufsätzen geschmückt.Die Nachmittagshitze verblasste, als die Sonne ihren Sinkflug begann und die kühlere Luft vom Meer hereinkam.Dane hatte zurückgehen und Lacy noch einmal sehen wollen, nachdem sie gesagt hatte, sie wolle sich hinlegen, als sie vom Boot gekommen waren, aber er dachte, dass Zeit mit ihren Schwestern ihr wahrscheinlich mehr helfen würde, als er es könnte.Jetzt fragte er sich, ob er die falsche Entscheidung getroffen hatte.Lacy wirkte ein wenig abwesend, als würde sie weggleiten.Vielleicht ist es ihr einfach nur peinlich.

Dane bemerkte Savannah, die auf ihn und Lacy zuging, Sekunden nachdem sie angekommen waren.Er hielt Lacys Hand fest, in Erwartung der mutigen Art seiner Schwester.

"Ich bin so froh, dass ihr es geschafft habt.Ich hatte schon befürchtet, Lacy wäre dem nicht gewachsen."Savannah umarmte Dane und griff dann nach Lacy."Fühlst du dich besser?"

"Ja, sehr.Ich danke dir."

Dane spürte, wie sie seine Hand fester umklammerte.

"Es tut mir wirklich leid, dass ich die Reise ruiniert habe", sagte Lacy.

"Pfft."Savannah schlug in die Luft."Machst du Witze?Du brauchst dich nicht zu entschuldigen.Ich wüsste nicht, was ich tun sollte, wenn alles immer so laufen würde wie geplant."Sie zeigte auf Max und Treat."Sieh nur, wie glücklich sie sind.Ich frage mich, ob diese ganze Liebesgeschichte ansteckend ist."Sie hob spielerisch die Augenbrauen.

Lacy errötete.

"Ich weiß es nicht", sagte Dane."Aber ich habe es satt, dich ohne jemanden an deinem Arm zu sehen."

"Oh, bitte.Wenn ich einen Mann mitbringe, umzingelt ihr ihn wie die Aasgeier."Savannah rollte mit den Augen.

"Das ist so eine Bruder-Sache.Du weißt, dass du es liebst."Dane wandte sich an Lacy."Möchtest du einen Drink?"

"Klar. Was immer du trinkst, ist mir recht", sagte sie.

"Gott, es fängt schon an", stichelte Savannah.

"Wie bitte?"Sagte Lacy.

"Die ganze Pärchensache.Du weißt schon, man trinkt das Gleiche, und dann fängt man an, die Sätze des anderen zu Ende zu reden."

Dane küsste Lacys Handrücken, bevor er sie losließ."Ignoriere sie.Ich bin gleich wieder da."Er blinzelte Savannah an."Kannst du dich fünf Minuten lang benehmen?"

"Nur wenn du mir ein Sea Breeze bringst", antwortete Savannah.

Dane ging auf die Bar zu und machte sich Gedanken über Lacy.Er bestellte ihre Drinks, dann spürte er das vertraute Gewicht des Arms seines Vaters um seine Schulter.

"Ich habe gehört, dass Lacy heute eine schwere Zeit hatte", sagte sein Vater.

"Natürlich hast du das."Er und seine Geschwister standen sich so nahe, dass, wenn einem von ihnen etwas zustieß, die anderen nicht weit mit offenen Armen und einem mitfühlenden Ohr zur Stelle waren.

"Geht es ihr gut?"

Dane nickte, obwohl er sich, ehrlich gesagt, nicht sicher war.Sie hatte eine ziemlich heftige Panikattacke gehabt, und nach dem kurzen Gespräch, das er mit Danica geführt hatte, nachdem sie Lacy gesehen hatte, hatte Lacy wirklich nicht gewusst, dass ihre Angst vor Haien so groß war.Wenn es eine Sache gab, die Dane wusste, dann war es, dass bei einer Angst vor Haien der Weg zum Verständnis und zur Überwindung der Angst nicht einfach war - aber er war machbar, wenn die Person bereit war, schwierige, beängstigende und manchmal überwältigende Schritte zu unternehmen.

Sein Vater schaute quer durch den Raum, wo Lacy mit Savannah sprach."Savannah hat gesagt, es war eine schlimme Sache."

"Ja.Gibt es jemals gute Panikattacken?"Dane nippte an seinem Drink.Lacy sah so hübsch aus mit ihrer gebräunten Haut im Kontrast zu dem hellen Farbton ihres Kleides.Es schmerzte ihn, die Sorge hinter ihren Augen zu sehen.

"Ich nehme an, nicht."Sein Vater verschränkte die Arme und senkte den Blick, wobei er Lacy zu studieren schien."Dein Bruder hat mir erzählt, dass du Lacy nicht mehr besucht hast, seit du sie kennengelernt hast.Stimmt das?"

Dane sah weg, nippte an seinem Getränk und fuhr sich mit der Hand durch die Haare.Sein Vater kannte ihn gut, und er hatte gehofft, dieses Gespräch zu vermeiden.Er hoffte immer noch, es durch Schweigen zu vermeiden.

"Wovor hast du Angst?", fragte sein Vater und richtete seinen Blick unverwandt auf ihn.

Dane unterbrach die Verbindung und sah Lacy an."Ich habe vor nichts Angst, Dad.Ich war auf Reisen."Er spürte, wie sein Vater seine Antwort prüfend musterte.

"Mm-hmm."

Dane schüttelte den Kopf.

"Ich weiß ganz genau, dass du über Weihnachten nicht verreist warst."

"Dad."

"Ich urteile nicht über dich."Sein Vater sah Lacy an."Sei vorsichtig, mein Sohn.Sie scheint ein nettes Mädchen zu sein, und nach dem, was Treat sagt, hat sie schon eine Menge durchgemacht."Er nippte an seinem Drink."Hat sie dir von ihrem Vater erzählt?"

Dane nickte.Lacy hatte ihm erzählt, dass ihre Mutter die Geliebte ihres Vaters gewesen war, und dass sie schwanger geworden war, während ihr Vater mit Danica und Kaylies Mutter verheiratet war.Lacy war das Kind der Liebe schlechthin.Sie hatte ihm von ihrer Aufregung erzählt, Kaylie und Danica endlich kennenzulernen, und von der Wut, die sie nie zuvor auf ihren Vater verspürt hatte und die sich am Wochenende der Hochzeit ihrer Schwestern entlud.Er hatte sich gewünscht, er hätte sie im Arm halten können, als sie ihm über Skype ihr Herz ausschüttete.

"Das hat sie", sagte Dane.

"Fünfzehn Monate sind eine lange Zeit, mein Sohn.Für manche Menschen mag sich das wie ein ganzes Leben anfühlen."Die Ehrlichkeit in der Stimme seines Vaters war dick, die Sorge spürbar."Das Leben ist kurz, mein Sohn.Finde heraus, was dein Herz will, und folge ihm."

"Das sagst du so leicht, Dad.Du hattest ein stabiles Leben und hast dein ganzes Leben lang in einem Staat gelebt.Ich reise die ganze Zeit.Ich habe ein Boot, das sich mehr wie ein Zuhause anfühlt, als es irgendein Haus - außer deinem - jemals tun wird.Mein Leben ist nicht einfach, wenn ich allein bin.Ich bin mir nicht sicher, ob es mit jemandem an meiner Seite, der sich auf meine Stabilität verlässt, noch einfacher wäre."Dane hatte niemandem von seinen Bedenken bezüglich seiner Karriere erzählt, und jetzt, da die Worte in der Öffentlichkeit standen, machten sie ihm Angst.

"Du hast dir diese Karriere ausgesucht.Du wirst schon herausfinden, was Sache ist.Aber siehst du die Frau da drüben?"Er nickte in Richtung Lacy, gerade als diese hinübersah und lächelte.

Dane hielt ein Glas hoch und blies ihr einen Kuss zu.

"Sie hinzuhalten, ist nicht das Richtige, und das weißt du.Du bist ein guter Mann, Dane.Du wirst es herausfinden."

Es geht nichts über ein wenig Druck."Ich hoffe es."

LACY STEHTE BESONDERS neben Dane und versuchte, sich auf das heitere Gespräch zwischen Hugh und Savannah zu konzentrieren, aber sie fühlte sich, als würde sie ertrinken.Jeder Gedanke schrie nach Sauerstoff, jeder Atemzug verdrehte ihre Gedanken zurück zum Boot.Der Versuch, Verständnis aufzubringen, war wie das Greifen nach einem Strohhalm, und jedes Mal, wenn sie Dane ansah, stellte sie sich einen Strick um seinen Hals vor und wusste, dass sie der straffende Faktor war.Wie konnte sie so viele Jahre lang ein normales Leben führen, schnorcheln gehen, auf Booten fahren und nicht ein einziges Mal merken, dass sie eine so enorme Angst vor Haien in ihrem Unterbewusstsein versteckt hatte?Ich bin wirklich verkorkst.

Dane drückte ihre Hand.

Lacy sah ihn an und hoffte, dass er ihr keine Frage gestellt hatte.Wenn er es getan hatte, hatte sie es nicht gehört.Ihre Magengrube machte einen Sturzflug.Eine kühle Brise legte sich um ihre Schultern, und sie zitterte vor ihm und wünschte, er würde sie forttragen.

"Geht es dir gut?"fragte Savannah und sah Lacy an.

"Ähm, ja, danke.Mir ist nur kühl", log Lacy.Ich möchte nach Hause gehen.

Dane legte seinen Arm um sie."Eigentlich wollen Lace und ich noch ein bisschen raus."

"Wohin?"fragte Savannah.

"Ich will Lacy die Gegend zeigen", sagte Dane.

"Ich war schon mal hier", sagte Lacy."Als ich jung war, haben wir hier ein paar Mal ein Cottage besucht."Sie dachte an diese Ausflüge mit ihren Eltern, ein Wochenende hier oder dort im Sommer, und während es ihr nicht als seltsam aufgefallen war, als sie jünger war, wurde ihr jetzt klar, dass sie sie nie irgendwo zum Schwimmen mitgenommen hatten, außer an die örtlichen Teiche.Verdammt noch mal.Hätten sie das getan, hätte sie sich vielleicht mit diesem Scheiß auseinandersetzen können, statt ihn zu verdrängen.

"Ja?"Dane fragte.

"Das ist schon lange her", sagte Lacy.

"Nun, ich wette, ich kenne ein paar Orte, die du noch nicht gesehen hast", sagte Dane und hielt ihren Blick auf.

"Oh."Savannah wackelte mit den Augenbrauen."Macht euch einen romantischen Abend, ihr zwei."

Sie parkten am Wellfleet Yachthafen.Dane öffnete die Tür für Lacy und nahm ihre Hand.Sie atmete ein wenig leichter, weg von den besorgten Augen von Danes Familie und ihren Schwestern.

Dane ließ ein Lächeln aufblitzen."Komm schon.Lass uns ein Eis essen gehen."Er zog sie in Richtung Mac's Seafood and Ice Cream.

"Ich lehne nie ein Eis ab", sagte sie.Eine Nacht.Nur eine Nacht.

"Dann haben wir noch etwas gemeinsam", sagte Dane.

Sie bestellten Schokoladeneis und aßen es, während sie den Pier entlanggingen.Lacy konnte nicht aufhören, an die Panikattacke zu denken, und als sie sich der Kante des Piers näherten, verlangsamte sie ihr Tempo.

"Bist du okay?"fragte Dane.

Sie blickte auf die Kante des Piers und spürte, wie sich ihr Puls beschleunigte.Verdammt noch mal.Das ist doch lächerlich."Ja", schaffte sie.Sie schaute den Weg zurück, den sie gekommen waren, und entdeckte einen Laden.

"Wollen wir uns umsehen?"Dane führte sie zurück, weg vom Steg."Komm schon.Dieser Ort ist wirklich cool", sagte er.

Die Flying Pan war ein Künstleratelier, das auch als Laden diente.Der Fußboden war aus breitem Holz, und die gleichen breiten Bretter verliefen sowohl horizontal als auch vertikal an den Wänden entlang.Lacy hatte noch nie so interessante Metallskulpturen gesehen, einige größer als sie und Dane und einige unmöglich klein und filigran, dazwischen Gemälde von Fischen, Austern und anderem Meeresleben.

"Jeden Monat stellt der Künstler sein neuestes Werk an dieser Wand aus."Dane zeigte auf eine Skulptur, die lebendig aussah.Zwei große Metallfische jagten einen Schwarm kleinerer Fische, die sich vor ihnen ausbreiteten.

Lacy stand wie hypnotisiert davor.Sie griff nach oben und berührte die glänzenden Details der Flossen und Schuppen, das Loch in den Augen.

"Es sieht zu echt aus, um unecht zu sein", sagte sie.

"Komisch, wie etwas so Kaltes aussehen kann, als ob es lebt und atmet", sagte Dane.

"Das tut es.Ich kann den Herzschlag eines jeden dieser winzigen Fische spüren, die Angst, wenn sie um ihr Leben schwimmen."Ihr Puls schoss wieder in die Höhe.Oh nein.Hören Sie auf damit.Denken Sie nicht an Fische oder Haie."Dane, können wir ein Stück laufen?"

"Ja, klar."Er führte sie zur Tür hinaus, und sie liefen am Straßenrand entlang und an einem Zelt vorbei, unter dem eine kleine Band spielte."Hier drüben", sagte Dane.Sie gingen am Zelt vorbei zu einem Spielplatz am anderen Ende des Grundstücks, wo Dane die bunten Spielgeräte zu einer großen quadratischen Plattform ein paar Meter über dem Boden hinaufkletterte und den Sitz neben sich tätschelte.

Lacy lächelte über sein Angebot und gesellte sich dann zu ihm auf das Spielgerät."Es ist schon Jahre her, dass ich in einem Park war."

"Ich auch.Ich verbringe die meiste Zeit auf dem Wasser und so wenig wie möglich an Land", sagte er.

Lacys Magen verdrehte sich wieder.Was mache ich nur?Ich kann nicht nur eine weitere Nacht haben.Eine weitere Nacht würde seinen Platz in ihrem bereits angeschwollenen Herzen sichern.Er war zu verdammt süß, um einfach mit ihm Schluss zu machen.Sie konnte es nicht tun.Ich muss es tun.

Sie hörten der Band zu, und Lacy versuchte, sich eine Zukunft mit Dane vorzustellen.Jedes Mal, wenn sie daran dachte, auf seinem Boot zu sein, zog sich ihre Kehle zusammen.Sie umklammerte das kalte Metall des Spielplatzgeräts.Sie musste die Sache beenden, und zwar jetzt.Sie würde es nie schaffen, wenn sie noch eine Nacht in seinen Armen verbrachte.Sie betrachtete sein Profil, das Lächeln, das sie zuerst zu ihm hingezogen hatte, und diese ehrlichen Augen, die ihr Herz über Skype und FaceTime gestohlen hatten.Sie hasste sich für das, was sie im Begriff war, ihm - und ihnen - anzutun, aber sie wusste, dass er sie nicht gehen lassen würde, wenn sie ihm die Wahrheit sagte, und dann würde sie sich schuldig fühlen und sein Leben wäre ruiniert.Sie stählte sich, um die Frage zu stellen, deren Antwort sie nicht wirklich interessierte.

"Dane, was war der wahre Grund dafür, dass du nie zu mir gekommen bist?"fragte Lacy."Ich will keine platte Antwort.Ich hätte gern die Wahrheit."Stopp.Stopp.Hör auf.Sie hasste es, ihn in einen Kampf zu verwickeln, den er nicht gewinnen konnte.

Dann sah er sie an, seine braunen Augen warm und verführerisch.Seine Hand bewegte sich, um ihre zu umfassen, und dann drehte er sich um, um in Richtung Strand zu schauen.

"Schon gut.Ich ... ich hab's verstanden."Was mache ich nur?Wut zerrte an ihrem Bauch - Wut auf sich selbst, weil sie diese verdammte Panikattacke hatte, Wut auf Dane, weil er so verdammt perfekt war, wenn er mit ihr zusammen war.Angst wickelte sich um den Schmerz in ihrem Herzen und drückte ihr die Tränen aus den Augen.Sie war dabei, ihre Beziehung wegzuwerfen, und das brachte sie um.

"Ich habe es verstanden", sagte sie eindringlicher und zog ihre Hand unter seiner weg."Ich weiß nicht, was ich dachte, was zwischen uns passiert, oder warum ich dachte, es sei okay, dass du mich nicht siehst, wegen deines Terminkalenders oder was auch immer, aber ..."Hör auf damit!Ich kann nicht aufhören.Ich kann es nicht.Ich muss es abbrechen, also warum nicht alles auf den Tisch legen?

"Es ist nicht so, wie du denkst, Lace", sagte er.

Sie sprang von dem Gerät runter."Richtig."Sie wandte sich ab, dann hörte sie seine Füße mit einem dumpfen Schlag hinter sich landen und spürte seine Hand auf ihrem Rücken.

"Lacy, ich habe keine gute Antwort", sagte er.

"Das habe ich mir schon gedacht."Sie drehte sich aus seiner Reichweite.Gehen Sie weg.Einfach weggehen.

Er ergriff ihre Hand."Lacy, warte.Bitte."

Er sah ihr in die Augen, und ihre Tränen ließen sein Bild kurzzeitig verschwimmen.

"Lace, als wir uns unterhielten, wollte ich nichts mehr, als zu deiner Haustür zu rennen und dich zu sehen.Mit dir auszugehen, dich in die Arme zu nehmen und dich wie eine Königin zu umwerben, aber ..."

"Aber?", schnaufte sie.

"Aber jedes Mal, wenn ich daran dachte, es zu tun, hielt mich etwas zurück.Ich weiß nicht, ob es Angst war oder was, aber ich wusste, wenn ich dich einmal in meinen Armen hätte, würde ich dich nie wieder loslassen wollen, und ..."Er zuckte mit den Schultern.

Es war kein "Es ist mir egal"-Achselzucken.Es war ein Ich-verstehe-das-nicht-Achselzucken.Lacy seufzte.Ein Teil von ihr wünschte sich, er hätte ihr etwas anderes gesagt, selbst wenn es eine Lüge gewesen wäre.Etwas, das es leichter machen würde, wegzugehen.Ein anderer, größerer Teil von ihr schmolz durch die Wärme der Aufrichtigkeit in seiner Stimme, den hoffnungsvollen Blick in seinen Augen.Sie wusste, was er zu sagen versuchte, denn so sehr sie sich auch wünschte, er wäre wie ein Ritter auf einem weißen Pferd herbeigeeilt, so sehr fürchtete sie sich davor, was geschehen würde, wenn er es getan hätte.

Er griff nach ihren Händen, und diesmal überwog die Liebe, die sie bereits für Dane aufblühen fühlte, die Wut und Verwirrung, die sie auseinanderreißen wollten, und sie ließ ihn ihre Hände in seine nehmen.

"Ich hatte recht, Lace.Ich will dich nie wieder loslassen", sagte er.

Die Erinnerung an das Boot kehrte zurück und brachte eine brennende Enge in ihrer Brust mit sich."Ich auch nicht, aber ..."

"Aber?", fragte er.

"Ich muss morgen früh abreisen."Ich schaffe das schon."Und ich bin mir nicht sicher, ob wir weiterreden sollten, wenn ich weg bin."Tränen stiegen ihr in die Augen.

"Was?Lacy, warum?", fragte er.

"Ich bin nicht die richtige Person für dich, Dane.Ich habe diese ..."Sie schlug sich auf den Oberschenkel und weinte noch heftiger."Ich weiß nicht, was ich mir dabei gedacht habe.Ich wusste nicht einmal, dass ich solche Angst vor Haien habe, aber jetzt weiß ich es, und du arbeitest mit Haien."Sie lachte durch ihre Tränen hindurch."Es ist lächerlich."

"Es ist ein Rückschlag", sagte Dane.

"Rückschlag?Dane, du hast wahrscheinlich an jeder Haltestelle auf der Welt eine Frau, oder zwei, oder drei, oder was auch immer.Das Letzte, was du brauchst, ist ein Rückschlag."Sie wischte sich die Tränen weg, die in ihren Augen brannten.

"Verdammt noch mal, Lacy.Ist es das, was du denkst?Dass du nur einer von ihnen bist?"Er fuhr sich mit der Hand über das Gesicht."Ich wusste, wir hätten uns gestern Abend nicht zu nahe kommen sollen.Du hast keine Ahnung, wer ich bin."

"Ich weiß, wer du in den letzten anderthalb Jahren zu sein schienst, am Telefon und auf Skype und in all den süßen, romantischen E-Mails, in denen du deine Tage mit mir geteilt und mir gesagt hast, wie sehr du an mich denkst."Sie wandte sich ab und verschränkte die Arme vor dem Bauch."Und wie du jedes Mal, wenn ich deine Stimme hörte, aufrichtig glücklich klangst, meine zu hören."Sie drehte sich wieder um, bevor er etwas erwidern konnte, und als sie sprach, kam all der Schmerz über ihre eigene Schwäche und all der Schmerz darüber, dass sie fünfzehn Monate auf einen Mann gewartet hatte, den sie nun verlassen musste, nach vorne geschossen."Und ich weiß, dass ich, als ich in deinen Armen lag, nie wollte, dass du loslässt, aber jetzt ... ich kann nicht dein Rückschlag sein."

"Du bist nicht mein Rückschlag.Ich wollte nur etwas klarstellen.Ich will nicht an jedem Hafen eine Frau haben, Lacy."Er berührte ihr Kinn und lenkte ihre Augen auf die seinen."Ich werde dich nicht anlügen.Ich kenne Frauen in den Bereichen, in denen ich arbeite, aber das sind Frauen, die ich ein- oder zweimal im Jahr sehe.Es sind keine Frauen, an die ich auch nur denke, wenn ich weg bin.Ich weiß, wie sich das anhört.Ich bin mir meiner Beziehungsgeschichte sehr bewusst und, Lacy, das ist ein weiterer Grund, warum ich Angst hatte, dich zu sehen.Herrgott, Lace, konntest du nicht erkennen, als wir zusammen waren, dass das, was wir hatten, so viel mehr war als eine Affäre?"Er suchte ihre Augen.

"Ich habe jede gesegnete Sekunde von dem gespürt, was ich für so real und so großartig hielt, dass es mich alles andere vergessen ließ, aber ich bin kein Typ.Ich wachte auf und erinnerte mich."Lacy dachte, sie wolle nur einen Streit anzetteln - aber die Realität seiner Antworten brodelte jetzt unter ihrem vorgetäuschten Ärger.

"Was wollen Sie damit andeuten?"fragte Dane.

Lacy biss die Zähne zusammen gegen den Drang, wegzulaufen oder sich in der Fötusstellung zusammenzurollen und zu schluchzen.Sie war schon so weit gekommen.Sie musste es zu Ende bringen."Während du unterwegs warst und mit Frauen auf der ganzen Welt geschlafen hast, habe ich darauf gewartet, dass du an meiner Haustür auftauchst", gab Lacy zu.Ihr war gar nicht bewusst gewesen, wie sehr diese langen Monate sie aufgewühlt hatten.Die Anrufe trugen sie durch den nächsten Tag und den nächsten, und aus Wochen wurden Monate, und jedes Mal, wenn sie anfing, sich darüber aufzuregen, ihn nicht zu sehen, schrieb er eine SMS oder eine E-Mail, und sie erinnerte sich daran, dass er es wert war, auf ihn zu warten.Und verdammt noch mal, du warst es wert, darauf zu warten.Ich bin es, der es vermasselt hat.Ehe sie sich versah, kam sie zur Hochzeit, und selbst da hatte sie Panik.Fünfzehn Monate waren eine lange Zeit, um Erwartungen aufzubauen.Einmal zusammen, fügte sich alles so nahtlos ein, dass sie ihn geheiratet hätte, wenn er darum gebeten hätte.Aber jetzt, wo der Schmerz, ihn all die Monate nicht gesehen zu haben, zusammen mit seinem Eingeständnis, mit anderen Frauen zusammen zu sein, durchgebrochen war, war sie machtlos, es zu verhindern.Sie erkannte die Stimme nicht, die tief aus ihrer schmerzenden Brust kam.

"Ich habe mich daran erinnert, wie einsam ich mich gefühlt habe, als ich darauf gewartet habe, dich zu sehen, und wie sehr ich versucht habe, mich in meiner Arbeit zu verlieren, nur damit ich nicht jede Minute des Tages an dich denken musste."Sie wischte sich über die Augen und brachte ihre Stimme unter Kontrolle."Ich erinnerte mich an die Nächte, in denen ich im Bett lag und mich fragte, ob du mit jemand anderem zusammen warst, und wenn ja, ob du an mich gedacht hast."

"Lace", flüsterte er.

Sie wusste, dass sie einen Riss zwischen ihnen verursachte, der zu tief war, um ihn zu füllen, aber das war doch der Punkt, oder?Je leichter sie es ihm machte, wegzugehen, desto leichter würde es für sie sein, dasselbe zu tun.Sie setzte den letzten Nagel in den Sarg ihrer Beziehung mit einem Flüstern, eine einzige Träne floss aus ihrem Auge.

"Wenn ich wieder nach Hause gehe, will ich keine solchen Nächte mehr.Ich denke, wir wissen beide, dass das zwischen der Panikattacke und dem Realitätscheck ein Rückschlag ist, den keiner von uns braucht."

Kapitel Vier

LACY SNOW saß zwischen Kaylie Crew und Danica Carter, buchstäblich umgeben von ihren Halbschwestern.In den anderthalb Jahren, seit sie sie kennengelernt hatte, waren sie ihre engsten Freundinnen, ihre Mitverschwörerinnen und die Frauen geworden, zu denen sie am meisten aufblickte.Sie hatte ihr ganzes Leben lang gewusst, dass es sie gab, aber als Kind der über zwanzigjährigen Geliebten ihres Vaters konnte sie nicht einfach an deren Haustür klopfen und sich vorstellen.

Kaylie griff nach ihrer Hand und drückte sie, wobei sie ein schwesterliches Lächeln aufsetzte.Sie und Lacy hatten die gleichen rotkehlchenblauen Augen und butterblondes Haar, obwohl Kaylies Haar glänzend und natürlich gewellt war und Lacys Haar eine Masse spiralförmiger Locken war, wie das von Danica, abgesehen von der Farbe.Danica kam nach ihrem Vater mit dunklem Haar und olivfarbener Haut.

"Gott, dieses Haus ist wunderschön", sagte Kaylie.

"Es wurde ähnlich gebaut wie das ursprüngliche Chequesset Inn, das in den 1930er Jahren bei einem Eissturm unterging", sagte Lacy.

Max und Treat hatten sich in Wellfleet, Massachusetts, verliebt, und es war nur passend, dass sie im Wellfleet Inn heirateten.Das zweistöckige Gasthaus bot einen Blick auf die Bucht.Treat besaß Resorts auf der ganzen Welt, und so war es keine Überraschung, als er das Gasthaus kaufte und es seiner Sammlung hinzufügte.

"Oh mein Gott", flüsterte Kaylie."Du bist so ein Tatsachenmädchen."Sie schaute auf den Altar."Aufgeregt?"

Nervös, maulte Lacy.Sie hatte fünfzehn Monate gewartet, um Dane Braden, Treats jüngeren Bruder, wieder persönlich zu sehen.Fünfzehn lange Monate mit gemeinsamen E-Mails, intimen Telefonaten, sexy Videochats und zu vielen unerfüllten Fantasien, um sie zu zählen.Fünfzehn Monate, in denen Lacy zwölf Stunden am Tag arbeitete, sieben Tage die Woche, um eine Beförderung in ihrem Job kämpfte und lange Nächte damit verbrachte, von Dane zu träumen.Sie griff nach Danicas Hand, und Danica, die sich gerade mit ihrem Mann Blake unterhielt, nahm Lacys Hand, als wäre es die natürlichste Sache der Welt.Sie hatte Danica und Kaylie kurz vor ihrer Doppelhochzeit in einem Resort in Nassau kennengelernt, das Treat Braden gehörte, dem 1,80 Meter großen, dunkelhäutigen Mann, der jetzt am Altar stand und ihrem Freund Max Armstrong in die Augen blickte.Max' dunkles Haar fiel in sanften Wellen über die Spaghettiträger und die weichen Linien des strandigen Hochzeitskleides, das Riley Banks, Treats Bruder Joshs Verlobte, für sie entworfen hatte.Hochzeiten haben die Angewohnheit, das Schöne noch glamouröser zu machen.Max und Treat waren ein auffälliges Paar, und sie hätten Lacys Aufmerksamkeit auf sich ziehen sollen, als Treat Max' Hand hielt und ihr liebevoll in die Augen schaute und ihr ein Leben lang Anbetung versprach, aber Lacys Blick wanderte nach rechts.Zu der Reihe von Treats vier markanten Brüdern, die stolz als seine Trauzeugen dastanden, einer hübscher als der andere.Die dunklen Augen jedes Bruders waren auf ihren ältesten Bruder gerichtet, als dieser schwor, seine zukünftige Frau zu lieben, zu ehren und zu schätzen - jeder von ihnen außer Dane.Danes glühende, dunkle Augen starrten Lacy hungrig an und sandten einen Hitzeschock durch sie hindurch.Verdammt, ist der sexy.Lacy konnte nicht blinzeln.Sie konnte nicht wegsehen.Verdammt, sie konnte nicht atmen.

"Vorsichtig", flüsterte Kaylie, "du sabberst sonst auf dein hübsches Kleid."

Lacy spürte, wie ihr Gesicht rot wurde, aber sie konnte ihren Blick nicht abwenden.Jeder der Braden-Brüder hatte dichtes, dunkles Haar, und während Treat und Josh ihr Haar kurz trugen und Rex sein Cowboyhaar lang trug, so dass es seinen Kragen bedeckte, fiel Danes Haar irgendwo dazwischen, als hätte er seinen letzten Schnitt verpasst; es strich über seine Ohrenspitzen und hatte Seiten, die aussahen, als hätte er gerade mit den Händen darüber gefahren.Nein. Lacy kniff die Augen zusammen.Das war es ganz und gar nicht.Als sie sah, wie Danes Lippen sich zu einem Lächeln hoben, biss sie sich auf die Unterlippe und dachte: Er sieht aus, als könnte er gerade aus dem Schlafzimmer kommen - oder als wäre er bereit dazu.

Er zwinkerte ihr zu, und Lacy stockte der Atem.

"Benimm dich", mahnte Kaylie.

"Oh mein Gott", flüsterte Lacy und richtete ihren Blick auf ihren Schoß."Er ist so ..."

"Sexy?Umwerfend?Heiß?"bot Kaylie an und wölbte eine Augenbraue.

"Psst."Danica warf ihnen einen strengen Blick zu.

Lacy und Kaylie zogen ihre blonden Köpfe mit einem leisen Kichern zusammen.Danica schüttelte den Kopf, und obwohl Lacy ihr Gesicht nicht sehen konnte, wusste sie, dass ihre älteste Schwester mit den Augen rollte und die Lippen zu einer festen Linie zusammenkniff.

"Meine Damen und Herren, ich präsentiere Ihnen Mr. und Mrs. Treat Braden."

Die Ankündigung schickte einen Schauer der Nervosität durch ihren Magen.Alle standen auf, als Max und Treat Hand in Hand den Gang hinuntergingen.Max' Lächeln brachte ihre Augen zum Leuchten, und Treat ging mit zurückgezogenen Schultern, den Blick auf Max gerichtet, strahlend vor Stolz.Kaylies blondes Haar purzelte ihr über den Rücken, als sie ihre sehnigen Arme um den Hals ihres Mannes Chaz legte und ihn küsste.Lacy beobachtete, wie Danica Blake liebevoll anlächelte; dann nahm er ihr Kinn in seine Hand und küsste sie.Lacy wandte sich ab und dachte an Dane.

Als Treat und Max sich näherten, warfen Lacy und ihre Schwestern Rosenblütenblätter.

"Herzlichen Glückwunsch!"rief Lacy, aber ihre Augen hatten Treat und Max bereits verlassen und waren wieder auf Dane gerichtet.Sie hatte sich nicht daran erinnert, wie breit seine Brust war, und der begehrliche Blick in seinen Augen hatte über Skype und FaceTime nicht ganz so stark gewirkt.Ihr Puls beschleunigte sich einen Tick.

"Du bist so schön!"sagte Danica zu Max.

Die Trauzeugen kamen als nächstes den Gang entlang, und Kaylie drückte Lacys Hand so fest, dass Lacy zusammenzuckte.

"Da ist er", sagte Kaylie.

"Hör auf", sagte Lacy unter ihrem Atem."Ich bin schon nervös genug."

Dane kam auf sie zu, seine perfekten, perlweißen Zähne waren durch sein breites Lächeln sichtbar.Seine breiten Schultern schwankten leicht, und seine dunklen Augen wichen nicht von den ihren.Ihre Beine wurden zu Wackelpudding, und sie hielt sich an der Stuhllehne fest, um Halt zu finden.Der Mann im Gang vor ihr griff nach Dane.

"Hey, Kumpel.Ich habe dich seit Monaten nicht gesehen.Schön, dich zu sehen", sagte der ältere Mann.

Dane umarmte den großen, dünnen Mann, dessen Augen Lacy immer noch festhielten."Dich auch, Smitty.Wir sehen uns auf dem Empfang."Dane trat einen Schritt näher an Lacys Reihe heran.Er umarmte seinen Cousin."Blake, schön, dich zu sehen."Dann zog er Danica in eine sanfte Umarmung und küsste sie auf die Wange."Du siehst so umwerfend aus wie immer", sagte er.Als nächstes griff er nach Kaylie.

Lacys Herz klopfte gegen ihre Brust, als Blake und Danica zum Altar gingen und dem Rest der Gäste in den Empfangsraum folgten.Sie hatte vergessen, wie groß er sich fühlte, wenn er in der Nähe war, und als sie sah, wie er seine Arme um Kaylie schlang, wurde ihr klar, dass sie auch vergessen hatte, wie groß seine Hände waren.Große Hände, große- Hör auf damit!

"Wir müssen unseren Sitter vor dem Empfang anrufen.Schön, dich zu sehen", sagte Kaylie.Sie umarmte Dane kurz, zog Chaz hinter sich her und ließ Lacy mit Dane allein.

ES WAR vierhundertsiebenundfünfzig Tage her, dass Dane Lacy persönlich gesehen hatte.Zu verdammt lang.Er griff nach ihren Händen, zog sie dicht an sich heran, drückte einen sanften Kuss auf jede Wange und atmete den süßen Duft ein, an den er sich erinnerte: eine Kombination aus Zitrusfrüchten und Blumen mit einem unterschwelligen Hauch von Moschus.Für jeden anderen war es Chanel Coco Noir.Für Dane war es der Geruch von Lacy, an den er sich von dem Tag an erinnerte, an dem sie sich kennengelernt hatten, und von ihrem einzigen gemeinsamen Nachmittag, dem Tag vor der Doppelhochzeit ihrer Schwestern in Nassau.Der Geruch, von dem er geträumt hatte, der ihn durch die langen Nachmittage auf dem Meer getragen hatte, als sie meilenweit von der Küste entfernt Haie markiert hatten.

"Lacy."

Ihre schlanken Finger zitterten gegen seine Handflächen.Ein schüchternes Lächeln hob ihre geschmeidigen Lippen und ließ Danes Puls in die Höhe schießen.

"Hi", sagte sie leise.

Ihre blonden Locken fielen in dicken, spiralförmigen Strähnen über ihre gebräunten, schlanken Schultern.Sie trug ein königsblaues Neckholderkleid, das ihr bis zur Mitte der Oberschenkel fiel und ihre langen, durchtrainierten Beine enthüllte.Es bedeckte gerade noch den Rand der Narbe, von der Dane wusste, dass sie die schlimmsten Ängste in sich trug.Dane senkte seine Lippen auf eine ihrer schlanken Hände und drückte ihr einen sanften Kuss darauf.All die monatelangen E-Mails, Telefonate und Videochats kamen ihm wieder in den Sinn.Sie waren nie genug gewesen, aber sein anspruchsvoller Reiseplan als Gründer der Brave Foundation machte es fast unmöglich, sich für ein Wochenende davonzustehlen, und Lacy arbeitete Tag und Nacht in der Hoffnung, eine Beförderung zu erhalten, also selbst wenn er die Zeit gefunden hätte, wäre sie wahrscheinlich nicht in der Lage gewesen, sich davon loszureißen.Die Mission von Brave war es, durch Aufklärung und innovative Lobbying-Programme die Haie und im weiteren Sinne die Weltmeere zu schützen.Danes Leidenschaft für die Rettung und Aufklärung hatte direkt nach dem College begonnen und war seitdem nur noch gewachsen.Er hatte sich ein Leben aufgebaut, um das zu tun, was er liebte, und lebte nun auf einem Boot vor der Küste Floridas, wo sich der Hauptsitz von Brave befand.Er hatte einen kleinen Verwaltungsstab und war gut genug vernetzt, um Aushilfskräfte und Freiwillige in den Gebieten zu haben, in denen er arbeitete.Wenn er nicht auf dem Wasser war, konnte man ihn bei der Leitung der Stiftung antreffen, was viele Reisen, einen vollen Terminkalender und eine Menge Arschkriecherei erforderte.Unglücklicherweise hatten sich seine und Lacys Zeitpläne in diesen Monaten nicht vertragen.

"Willst du mich vorstellen oder nur den Gang blockieren?"Danes jüngerer Bruder Rex schob sich zwischen die beiden.

Dane schüttelte den Kopf, um seine Gedanken zu klären.Rex war eineinhalb Jahre jünger als er und hatte jahrelang auf der Ranch der Familie gearbeitet, was man an seiner bulligen Cowboy-Statur erkennen konnte.Dane drehte sich mit einem scherzhaften Grinsen zu seinem Bruder um.

"Ist Jade nicht irgendwo hier in der Nähe?"fragte Dane.

Ein Jahr zuvor hatte sich Rex in Jade Johnson verliebt, und ihre Liebe hatte eine langjährige Familienfehde zum Ausbruch gebracht - und dann zu einem längst überfälligen Ende.Dane hatte seinen Bruder noch nie so glücklich gesehen.Rex und Jade hatten das Grundstück zwischen den Ranches der beiden Familien in Weston, Colorado, gekauft und dort kürzlich ein Haus gebaut.

Als er in Rex' dunkle Augen starrte, überkam ihn für einen Moment ein Gefühl des Unbehagens.Er war genauso groß wie Rex, aber die Arme seines Bruders waren so dick wie Baumstämme, und die Art und Weise, wie sich sein Smoking eng über seine massive Brust spannte, würde jede Frau anmachen.Er wusste, dass der allgegenwärtige Fünf-Uhr-Schatten und das längliche Haar seines Bruders ihm eine Bad-Boy-Qualität verliehen, die selbst die stärksten Frauen in einen Zustand der Verzückung versetzt hatte.Aber Dane wusste auch, dass es keinen Grund für eine stille Warnung oder auch nur eine Andeutung von Besitzergreifung gab, wenn es um Lacy ging.Rex hatte nur Augen für Jade, und er war sich nur allzu bewusst, dass Lacy nicht ihm gehörte, um sie zu besitzen.

"Geh zur Seite."Rex schob seinen massiven Unterarm über Danes Brust und streckte Lacy die Hand entgegen."Ich bin Rex, Danes Bruder.Du musst Lacy sein."

Lacy errötete."Ja, hallo", sagte sie.Ihr Blick huschte zu Dane, und die Überraschung darin war unverhohlen."Er hat mich erwähnt?"

Rex lachte."Oh, er hat Sie vielleicht ein- oder zweimal erwähnt."Er schenkte Dane ein schiefes Lächeln."Freut mich, dich kennenzulernen, Lacy.Kein Wunder, dass Dane während der Zeremonie so abgelenkt war.Nun" - er stieß einen dramatischen Seufzer aus - "dann wünsche ich euch beiden viel Spaß.Wenn ihr mich entschuldigen würdet, ich muss meine Freundin finden."

"Bastard", flüsterte Dane, als Rex mit einem schelmischen Grinsen vorbeiging und Dane einen spielerischen Schubs gab.Der Raum leerte sich schnell, als die Gäste sich in Richtung der Empfangshalle bewegten.Dane wandte seine Aufmerksamkeit wieder Lacy zu.

"Ich bin froh, dass du hier bist."

"Ich auch."Lacy lächelte."Dein Bruder scheint nett zu sein."

"Ja, ist er", sagte Dane.Das Bild von Lacy in dem winzigen Bikini, den sie in Nassau getragen hatte, drängte sich ihm wieder auf.Er schluckte hart, um die Erinnerung zu verdrängen, bevor sie ihn so erregen konnte wie in den letzten Nächten, als er wusste, dass er sie wiedersehen würde.

"Reservierst du mir einen Tanz?"Er hatte die Vorfreude, Lacy zu sehen, schon seit Wochen aufsteigen gespürt, aber er hatte nicht erwartet, dass seine Nerven so angespannt sein würden oder das Verlangen, sie zu küssen, so stark sein würde.Er stand so nahe bei ihr, dass er nur den Kopf leicht neigen musste, um seine Lippen auf die ihren zu legen, seine Hände in ihrem Haar zu verheddern und sie an sich zu ziehen.

"Sicher", antwortete sie, und er hatte fast vergessen, dass er ihr eine Frage gestellt hatte.

"Dane."

Die tiefe Stimme seines Vaters riss ihn aus seinen Gedanken.

Hal Braden machte ein paar Schritte auf sie zu.Er war ein paar Zentimeter größer als Dane.Seine Haut war von einer tiefen Bronze, die mit Danes satter Bräune konkurrierte.Feine Linien schlängelten sich um die Augen und den Mund seines Vaters, und zwischen seinen dicken Brauen klaffte eine tiefe Wange."Entschuldigen Sie mich.Es tut mir leid, dass ich störe."Er hielt Lacy die Hand hin."Hal Braden, Danes Vater."

Lacy schüttelte seine Hand."Ich bin Lacy."

"Dad, das ist Lacy Snow."Dane sah, wie die dunklen Augen seines Vaters von ernst zu warm wechselten.

"Lacy Snow.Verwandt mit Blakes Frau, Danica?", fragte er.

"Ja, ich bin ihre Halb ... ihre jüngste Schwester."Sie errötete wieder.

Dane hatte den Drang, seinen Arm um sie zu legen und die Nerven zu beruhigen, die er in ihrer Stimme hörte.

Hal nickte."Nun, jede Schwester von Danica ist eine Freundin von uns.Es ist mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen.Sie machen gerade Fotos, Dane.Bleiben Sie nicht zu lange."

"Ich bin gleich da, Dad", sagte Dane.Er sah seinem Vater hinterher und fühlte, wie sein Herz vor Stolz anschwoll.Er hatte immer ein gutes Verhältnis zu seinem Vater gehabt, und jetzt, mit sechsunddreißig Jahren, sah er seinen Vater auf eine andere Art.Danes Mutter war gestorben, als er erst neun Jahre alt war, und sein Vater hatte ihn, seine vier Brüder und ihre Schwester großgezogen.Und bis zum heutigen Tag, wenn er von ihrer Mutter sprach, hatte die Liebe, die er ausstrahlte, nicht nachgelassen.Dane hatte nicht oft an die Ehe gedacht, aber in letzter Zeit fragte er sich - nein, er hoffte -, dass er eines Tages das finden würde, was seine Eltern zusammen gefunden hatten.Er wollte diese Liebe erleben.

"Du gehst besser rein", sagte Lacy.Sie blinzelte mehrmals mit ihren langen Wimpern und fuchtelte mit ihren Händen herum.

Gott, sie ist süß, wenn sie nervös ist.Dane fragte sich, ob sie merken konnte, dass er genauso nervös war wie sie.Das Letzte, was er tun wollte, war, von ihrer Seite zu weichen, aber je eher er diese Bilder hinter sich brachte, desto eher konnte er wieder mit ihr zusammen sein."Ja. Ich sollte besser.Denk an unseren Tanz, okay?"

"Ich freu mich drauf."

"SPILL, FRAU", sagte KAYLIE zu Lacy.Sie und Danica flankierten Lacy, während Chaz und Blake dabei waren, Getränke von der Bar zu holen.Der Fotograf war gerade mit den Aufnahmen fertig, und Dane und seine Familie kamen zurück in den Raum.

"Ja, worum geht's?"fragte Danica."Du hast gesagt, ihr hättet euch noch nie gesehen, aber so wie es aussieht, könnte ich schwören, dass ihr da weitermacht, wo ihr bei einem heißen Date aufgehört habt."

"Sei nicht albern", sagte Lacy."Wir haben uns seit deiner Hochzeit nicht mehr gesehen.Ich sage dir immer die Wahrheit.Es sei denn, du schließt Skype oder FaceTime mit ein."

Kaylie nahm einen Schluck von ihrem Getränk."Aha.Virtueller Sex zählt, Schwesterherz."

"Kaylie!"Lacy flüsterte barsch.

"Schwestern, schon vergessen?Wir wollen Details", drängte Kaylie.

"Kein einziges Mal", log Lacy.Manche Dinge waren zu privat.Selbst für Schwestern."Zwischen seinem Terminkalender und meinem haben wir nie Kontakt gehabt."Sie blickte über die Tanzfläche zu Dane, der mit seinen jüngeren Brüdern, Josh und Hugh, stand."Kannst du glauben, dass sie alle so gut aussehen?"

"Josh sieht aus, als gehöre er auf einen Laufsteg", sagte Kaylie.

"Er ist ein Bekleidungsdesigner, kein Model", sagte Lacy.

"Ja, nun, sieh dir Hugh an.Er ist der Rennfahrer, richtig?Sieh dir an, wie er alle Frauen beäugt."Kaylie nickte ihm zu.Sie sah zu Max, der lächelnd am Kopfende des Tisches saß und das einzige Objekt von Treats Aufmerksamkeit war.Er flüsterte ihr etwas ins Ohr, und Max errötete."Sieh dir Max an.Gott, kannst du dir vorstellen, wie gut aussehend ihre Kinder sein werden?"

"Du springst von Thema zu Thema", neckte Danica."Ja, sie sind alle süß, aber nicht süßer als Blake und Chaz, stimmt's, Lace?"

Als sie nicht antwortete, stieß Danica sie mit dem Ellbogen an."Stimmt's?"

"Oh, ja, richtig."Dane hatte ihr wieder in die Augen geschaut, und sie schwor, dass die Temperatur im Raum um zehn Grad anstieg.

"Hier kommt dein virtueller Schatz", neckte Kaylie.

Dane überquerte die Tanzfläche.Jeder entschlossene Schritt ließ die Schmetterlinge in Lacys Magen flattern.

Als er ihren Tisch erreichte, hielt er ihr die Hand hin."Ich glaube, du hast mir einen Tanz versprochen", sagte er in einem verführerisch tiefen Ton.Er zog sie auf die Füße und legte seine Hand auf ihren Rücken, während er sie zur Tanzfläche führte.

Ein Schauer lief ihr über den Rücken.Sie fühlte sich so weiblich neben ihm.Lacy warf einen Blick über ihre Schultern zu ihren Schwestern.Danica hatte eine Hand über ihrem Herzen und einen verträumten Blick in ihren Augen.Sie lächelte Lacy an.

Dane schlang seine Arme um Lacys Taille.Sie legte ihre Hände in seinen Nacken und spürte, wie zwischen ihnen Hitze aufstieg.Lacy konnte sich nicht erinnern, sich jemals so zu einem Mann hingezogen gefühlt zu haben.Die weichen Linien seiner Wangen waren so anders als die scharfen Kanten des gemeißelten Kiefers seines Bruders Rex oder die raffinierten Winkel von Treats Nase und Kinn.

Dane lehnte seine Stirn gegen Lacys und sagte: "Ich habe dich vermisst."

Sie konnte sich in Danes Augen verlieren, in der Art, wie er sie ansah, als wäre sie das einzige Mädchen im Raum.

"Ich habe dich auch vermisst."Sie wippte mit den Hüften zum langsamen Takt der Musik, und er bewegte sich im perfekten Rhythmus.

"Warum haben wir so lange gewartet, um uns wiederzusehen?", fragte er.

Lacy hatte sich das Gleiche gefragt."Der Zeitplan", war alles, was sie sagen konnte.Sie stand kurz vor einer Beförderung bei World Geographic, wo sie als Kundenbetreuerin arbeitete und Marketingstrategien für gemeinnützige Organisationen entwickelte und verwaltete.Nach fünf Jahren, in denen sie sich die Karriereleiter hinaufgearbeitet hatte, hatte sie endlich die Chance auf eine leitende Position, und da ihr die anderen Kundenbetreuer auf den Fersen waren, konnte sie es sich nicht leisten, eine Auszeit zu nehmen.

Er lehnte sich näher an sie heran, und Lacy hielt den Atem an, weil sie dachte, er könnte sie mitten auf der Tanzfläche küssen.

"Dumme Zeitpläne", flüsterte er neben ihrem Ohr.

Sein Atem war warm auf ihrer Haut.

"Du riechst so gut", sagte er und kuschelte sich in ihren Nacken.

Jeder Nerv in ihrem Körper spannte sich an, auch der untere - derjenige, den sie in den letzten Monaten so sehr zu ignorieren versucht hatte und der nach Dane und nur nach Dane rief.Lacy war auf ein paar Dates gegangen, als sie und Dane ihre Fernbeziehung begannen.Wenn sie es so nennen konnte.Sie war sich nicht sicher, wie sie das, was sich zwischen ihnen entwickelt hatte, definieren sollte, aber sie wusste, dass sie nicht einschlafen konnte, ohne seine Stimme zu hören, und selbst jetzt, so viele Monate später, beschleunigte sich ihr Herzschlag, wenn sie seinen Namen auf ihrer Anruferliste sah.Sie hatte Gelegenheiten gehabt, mit den Männern zu schlafen, mit denen sie ausgegangen war, aber jedes Mal, wenn ein Date intim wurde, zog sie sich zurück.Es war Dane, dem sie nahe sein wollte.Es war er, nach dem sie sich sehnte.Wie zum Teufel konnte das nach einem gemeinsamen Nachmittag passieren?Die Antwort ließ nicht lange auf sich warten.Fünfzehn Monate des Austauschs von Geheimnissen ohne den Druck von Sex hatten es ihnen ermöglicht, eine Nähe zu entwickeln, die das Teilen ihrer Hoffnungen, ihrer Träume und ihrer Ängste einschloss.

Dane sagte etwas, aber Lacy war zu sehr in ihren eigenen Gedanken versunken, um es zu verstehen.

"Tut mir leid, was?"Reiß dich zusammen.

"Das Lied ist vorbei", sagte er.

Lacy sah sich um und erschauderte.Sie und Dane waren das einzige Paar auf der Tanzfläche, das sich in einem sinnlichen Rhythmus gegeneinander bewegte ... ohne Musik.

"Oh, mein Gott. Es tut mir leid."Sie zog sich zurück.

Dane hielt ihre Hand fest."Komm mit mir", sagte er.Er zog sie durch die Flügeltüren, die auf die Terrasse hinausführten.Die kühle Nachtluft jagte ihr eine Gänsehaut über die Arme, als sie neben ihm zum hüfthohen schmiedeeisernen Geländer eilte, das einen Blick auf den Rasenteppich darunter bot.In der Ferne konnte sie das Rauschen der Wellen hören.

Die Sterne sprenkelten den blauschwarzen Himmel wie Hunderte von Augen, die auf sie herabblickten.Der Mond warf einen romantischen Schleier in die Nacht.Musik drang von der Rezeption herüber und verschwand in der Brise.Lacy klammerte sich an den Rand des Geländers und hoffte, Dane würde nicht bemerken, wie nervös sie war.

"Ich weiß, wir haben uns vorhin unterhalten, als du auf dem Weg in die Stadt warst, aber wie geht es dir?", fragte er.

Nervös.Geil.Peinlich berührt."Es geht mir gut."Es geht mir gut?Ich hätte genauso gut sagen können, dass ich ein Verlierer bin."Die Hochzeit war wunderschön, nicht wahr?", fragte sie und versuchte, ein Gesprächsthema zu finden, das sie davon ablenkte, wie sehr sie ihn begehrte.

"Treat weiß, wie man eine Hochzeit auf die Beine stellt."Er rückte näher an sie heran, seine Schulter rieb sich an ihrer."Lacy, rede mit mir."

Sie drehte sich zu ihm um, und all diese Nächte liefen in ihrem Kopf ab wie ein Stummfilm: die Art, wie Dane von Traurigkeit überwältigt gewesen war, als er vom Tod seiner Mutter sprach, und wie er die ganze Nacht bei ihr auf Skype geblieben war, als sie die Magengrippe gehabt hatte, nur um sicherzugehen, dass sie nicht allein war.Sie würde sich selbst belügen, wenn sie nicht zugeben würde, dass sie sich in all diesen Nächten voller sexueller Anspielungen und - oh Gott, virtuellem Sex - im Laufe der Monate fragte, warum sie keinen Weg gefunden hatten, zusammen zu sein.

Er griff nach ihr und fuhr mit dem Finger über ihre Wange, dann hob er ihr Kinn an, sodass ihre Augen seine trafen.

"Warum haben wir uns nicht gesehen?", fragte sie und bedauerte es sofort.Dane hatte wahrscheinlich eine Zillion Frauen parat.Warum sollte er sich Zeit nehmen, nur um sie zu sehen?

Er legte je eine starke Hand auf ihre Arme und sah ihr in die Augen.Er schüttelte den Kopf."Dummheit?"

Lacy lachte, aber ihr Herz machte insgeheim einen Sprung.Sie war in die Jagd nach ihrer Beförderung vertieft gewesen und hatte auch jede Sekunde gearbeitet, aber wenn er die Chance auf einen Besuch erwähnt hätte, hätte sie das beiseite geschoben und einen Weg gefunden, mit ihm zusammen zu sein.

"Wirklich, Lace.Ich hätte es möglich machen sollen, und als ich es nicht konnte, habe ich dafür gesorgt, dass wir fast jeden Abend miteinander sprechen.Ich habe das Gefühl, dich schon mein ganzes Leben zu kennen, und ich war mir sicher, dass wir uns nach Nassau wiedersehen würden.Aber dann musste ich nach Maui, dann nach Belize, dann nach Kalifornien."

"Du warst auch in Florida", erinnerte sie ihn.Das Hauptquartier von Brave befand sich in Florida, und wenn Dane nicht gerade auf Reisen war, lebte er auf seinem Boot vor der Küste.

"Stimmt.Aber ich war nie in Massachusetts, und das war eine sehr schlechte Planung."Er trat näher, seine Augen verdunkelten sich, bis sie fast schwarz waren; der Hunger in ihnen ließ sie erschaudern."Es tut mir so leid.Ich habe jede Sekunde an dich gedacht."

Sie schluckte schwer.Als sie Dane so nahe war und die Hitze zwischen ihnen spürte, fragte sich Lacy, ob es die dümmste Entscheidung ihres Lebens gewesen war, die Beförderung über Dane zu stellen.Ich hätte mit dir zusammen sein können.Sie wusste, dass das ein Wunschtraum war.Danes Terminkalender war noch verrückter als ihrer es war.

"Lacy", flüsterte er."Es tut mir leid."

Sie öffnete den Mund, um zu sprechen, aber es kamen keine Worte.Der Hunger in seinen dunklen Augen und die Art und Weise, wie er ihr Herz zum Stillstand brachte und ihr Verlangen anfachte, verwirrte sie.Er zog sie näher zu sich, und sie legte ihre Hände an seine Brust und spürte seinen Herzschlag unter ihren Handflächen.

"Lacy, ich muss dich küssen", sagte er und durchbohrte sie mit einem intensiven Blick.

Sie umklammerte sein Revers, um ihre gummiartigen Beine zu stabilisieren, als er seinen Mund auf ihren senkte, erst sanft, dann in einem gierigen, leidenschaftlichen Kuss.Jedes Streicheln seiner Zunge ließ ihren Magen flattern.Seine großen Hände glitten an ihrer schlanken Taille hinunter, umklammerten ihre Hüften und zogen sie gegen jeden Zentimeter seiner harten Länge.

Als sie sich schließlich voneinander lösten, fühlte sich Lacy wie im Rausch.Der süße Geschmack von Alkohol und Lust lag ihr auf der Zunge, als Dane sich auf beiden Seiten des Geländers festhielt und sie dazwischen einklemmte.Er lehnte sich vor.Sein Atem war warm an ihrem Hals, sein Körper ein lebendiger, atmender Ofen gegen sie.

"Was machen wir jetzt mit meinen fünfzehnmonatigen Fantasien über dich?Sie haben mir jede Chance auf einen rationalen Gedanken gestohlen", flüsterte er.

Lacy hoffte, dass, wenn sie den Mund zum Sprechen öffnete, ihre Stimme den Weg an ihrem pochenden Herzen vorbei finden würde."Wer braucht schon rationale Gedanken?"Küss mich noch einmal.Bitte küss mich noch einmal.

Danes Augen blitzten heiß auf.Lacy hielt seinem Blick stand.Er sagte kein einziges Wort.Das brauchte er auch nicht.Sie würde gehen, wohin er wollte, wann immer er bereit war.

Die Tür zum Empfangsraum schwang auf, und Max und Treat standen hinter ihnen."Wir haben nach dir gesucht", sagte Treat.

Dane nahm Lacys Hand und drehte sich um.Ihr Puls raste, und ihre Gedanken drehten sich im Kreis.Wie konnte sie bloß bis zum Ende des Empfangs warten, um ihn wieder zu küssen?Er drückte ihre Hand.Lacy biss sich auf die Innenseite ihres Mundes, um nicht aus lauter Nervosität etwas Dummes zu sagen.

Treat ließ seinen Blick zwischen ihnen hin und her gleiten."Lacy, was für eine Freude, dich wiederzusehen."Er beugte sich vor und küsste sie auf die Wange, ohne Max' Hand loszulassen.

"Es war eine wunderschöne Hochzeit", sagte sie und war erleichtert, dass ihre Stimme nicht zitterte.Sie hatte befürchtet, dass sie es könnte."Max, du siehst umwerfend aus.Ich freue mich so für euch beide."Max arbeitete für Chaz, und sie und Lacy waren schnell Freunde geworden, nachdem sie sich auf der Hochzeit ihrer Schwestern kennengelernt hatten.

"Macht es Ihnen etwas aus, wenn ich mich ein paar Minuten mit Lacy unterhalte?"Max fragte Treat.

"Natürlich nicht, Mrs. Braden.Ich habe Sie ja für den Rest unseres Lebens."Mit einem starken Arm zog er sie an sich und küsste sie.Als sie sich trennten, waren Max' Wangen feuerrot.

Max nahm Lacys Hand und zog sie von Dane weg, aber er hielt sie fest, die Arme zwischen ihnen verschränkt.

"Dane, wirklich?"Max sagte mit einem Seufzer.

"Okay, aber bring sie zurück", neckte er.

Lacy warf ihm einen Blick über die Schulter zu, als Max sie zurück in die Empfangshalle und zu Kaylies und Danicas Tisch führte.Ein Teil von ihr wünschte sich, sie hätte sich nicht mitreißen lassen.

"Du hast diesen frisch gevögelten Blick", sagte Max.

"Max!"An ihren ernsten Augen und ihrem breiten Lächeln konnte Lacy erkennen, dass sie nur halb im Scherz war.Sie sah, wie Dane und Treat den Raum betraten.

"Deine Wangen sind gerötet, und deine Augenlider sind träumerisch schwer.Im Ernst, wenn du nicht willst, dass deine Schwestern es erfahren, solltest du dich zusammenreißen."

Lacy warf einen Blick auf Danica und Kaylie.Kaylie hatte eine Hand um ihren Mund gelegt, als sie in Danicas Ohr sprach.Ihre Augen waren auf Lacy fixiert.Sie holte tief Luft und ließ sich in einen Stuhl plumpsen, den sie aus dem Fenster warf.

"Und?"Fragten Kaylie und Danica unisono.

"Wir haben uns geküsst.Oh mein Gott, haben wir uns geküsst", sagte sie atemlos.

Kaylie streckte ihre Hand nach Danica aus."Ich glaube, du schuldest mir fünf Mäuse."

Danica griff nach ihrem Portemonnaie."Wirklich, Lacy?Hättest du nicht noch zwei Stunden nach der Hochzeit warten können?Das ist nicht viel verlangt.Ein paar verdammte Stunden."Sie lächelte, als sie Kaylie einen Fünfer reichte.

"Hast du gewettet, wann ich ihn küssen würde?"sagte Lacy scharf und versuchte, verärgert zu wirken, während sie ein Lächeln zurückhielt.Insgeheim liebte sie das schwesterliche Geplänkel, das sie so viele Jahre lang verpasst hatte."Und wirklich, Danica?Konntest du zwei Stunden warten, wenn das auf dich gewartet hat?"Sie hob das Kinn in Richtung Dane, der sie von der anderen Seite des Raumes aus beobachtete.I want you stand in seinen Augen geschrieben.

Max lehnte sich über den Tisch."Ich werde dich später bezahlen", flüsterte sie.

"Max!Du auch?"Lacy sagte mit einem "tsk".

Max tat so, als würde sie ihre frisch manikürten Fingernägel inspizieren.

Lacy gab ihr einen Klaps auf die Hand."Ich kann es nicht fassen, Leute.Habt ihr mich deshalb von Dane weggezerrt?"Wo ich doch wieder seine üppigen Lippen küssen könnte?Sie zitterte schon bei dem Gedanken daran.

"Oh, bitte.Natürlich ist es das."Kaylie rollte mit den Augen.Sie schob sich das Haar über die Schulter."Du hast doch nicht erwartet, dass wir nicht über dich und Dane reden, oder?Seit Nassau hast du nur noch an ihn gedacht."

"Ist er nicht."Lacy hatte seit Monaten nonstop an Dane gedacht und über ihn gesprochen.Sie hatte keine Ahnung, warum sie es leugnete."Okay, gut.Gott, was soll ich nur tun?Ich kann ihn nicht ansehen, ohne das Gefühl zu haben, dass all die Monate, in denen ich ihn gewollt habe, wieder auftauchen, aber dann tut es irgendwie weh, dass er nie wirklich zu mir gekommen ist."

"Wir haben mehr als ein Jahr lang darüber geredet.Sie sagten, es sei eine Terminsache.Denken Sie, es war etwas anderes?Glaubst du, er ist ein Spieler?"Fragte Danica.

Glaube ich das?"Nein, aber du musst zugeben, dass das eine wirklich lange Zeit ist."

"Das ist es, und du hast es gewusst.Du hast gesagt, du hast mit ihm darüber gesprochen.Und jetzt willst du wissen, warum du dich so schwer tust, richtig?"fragte Danica.Sie gab Lacy keine Chance zu antworten."Es ist, weil du hier bist und bereit bist, die letzten anderthalb Jahre auf die nächste Stufe zu bringen.Intimität kann ein großer Schritt sein."

"Du bist immer noch so eine Therapeutin", sagte Kaylie.Danica hatte ihre Therapiepraxis aufgegeben, als sie sich in ihren Klienten Blake verliebt hatte.

Lacy seufzte."Ich habe das Gefühl, dass zwischen uns so viel mehr als nur Lust ist."

"Weiß er von deiner Angst vor Haien?"fragte Kaylie.

Lacy sträubte sich."Irgendwie schon."Sie hatte wochenlang versucht, diese Sorge zu ignorieren, als die Hochzeit immer näher gerückt war.

"Du hast Angst vor Haien?"fragte Max."Aber du bist doch in Nassau ins Wasser gegangen."

"Es ist seltsam.Ich glaube, ich habe Angst vor Haien.Es gab einen Vorfall, als ich jünger war.Ich möchte nicht wirklich darüber reden, und ich habe die Theorie, dass ich Angst vor ihnen habe, nicht wirklich getestet.Ich habe nur das Gefühl, dass, wenn ich aus meiner kontrollierten Umgebung heraustrete, die Angst überhand nimmt."

"Du weißt aber schon, dass er ein Hai-Tagger ist, oder?"fragte Max.

"Ja, natürlich.Können wir das Thema wechseln?"fragte Lacy."Ich muss nur wissen, dass ich keinen Fehler mache.Ihr seht doch nicht etwa irgendwelche eklatanten roten Fahnen, oder?"Bitte sag nein und lass mich ihn wieder küssen.

"Nein, Lace", antwortete Danica.

"Was ist das Schlimmste, was passieren kann?Sagen wir, du schläfst mit ihm und entscheidest dann, dass du einen Fehler gemacht hast", sagte Kaylie."Man lebt nur einmal.Du würdest es überleben."

Max klopfte Lacy auf die Schulter."Dane ist ein toller Kerl, Lacy.Er und Treat stehen sich sehr nahe, und Treat hat nur Gutes über ihn gesagt.Na ja, bis auf diese eine Sache, aber ... du weißt schon."

"Welche Sache?"fragte Danica.

Lacy entging nicht, dass Max kurz den Kopf schüttelte.

"Ist schon gut, Max.Schieß los."Wir haben alles geteilt.

"Okay, aber ..."Max sah Lacy an, und Lacy winkte zustimmend mit der Hand."Dane hat im College mit einer von Treats Freundinnen geschlafen."

"Wirklich?"sagten Kaylie und Danica unisono.

"Ich weiß alles darüber.Dane hat es mir erzählt.Ich habe euch gesagt, dass wir über alles gesprochen haben."Sie erinnerte sich gut an das Gespräch.Sie hatten über Skype telefoniert, und nicht ein einziges Mal während des ganzen unangenehmen Gesprächs hatte er weggesehen oder versucht, ihren Fragen auszuweichen.Damals hatte sie gewusst, dass er ein Mann war, dem sie vertrauen konnte."Es ist schon lange her, aber er war nicht nur ein Idiot.Letztes Jahr hat er Treat erzählt, dass er sich schon immer schuldig gefühlt hat.Er hatte immer das Gefühl, in Treats Schatten zu stehen, und wollte ausnahmsweise mal der Erste sein."

"Ich würde sagen, nach dem, was wir in Nassau gesehen haben, ist er ganz klar ein Spitzenreiter", sagte Kaylie grinsend.

"Kaylie", rügte Lacy.Lacy wusste, dass einer von ihnen einen Witz darüber machen würde, wie gut bestückt Dane war.Es war ein schwer zu übersehendes Attribut gewesen, als er in Badehose auf den Bahamas gewesen war, und zu hören, wie Treat eine Bemerkung über zehn Zentimeter machte, hatte ihr eine anhaltende Verwunderung durch den Kopf gehen lassen.

"Was? Du hast es gesehen", sagte Kaylie.

Lacy schüttelte den Kopf.

"Vergiss nicht, das sind Jungs, die ihre Mutter verloren haben, als sie kleine Jungs waren", sagte Danica nachdenklich, "und obwohl sie ihren Vater hatten, waren sie, soweit ich gehört habe, wirklich sehr aufeinander angewiesen.Und Sie wissen, dass sie jahrelang eine Menge Wut und unverwirklichten Kummer mit sich herumtragen mussten.Lacy, wenn er so etwas mit dir geteilt hat, glaube ich nicht, dass du dir große Sorgen machen musst."

Lacys Blick wurde wieder auf Dane gelenkt.Treats Arm war bequem um seine Schulter geschlungen, und beide trugen ein breites Lächeln.Sie sahen nicht aus wie zwei Brüder, die eine so schmerzhafte Zeit erlebt hatten.Trägt überhaupt jemand den Schmerz seiner Vergangenheit für alle sichtbar mit sich herum?Sie warf einen Blick auf Danica und Kaylie, die Schwestern, von denen sie das Gefühl hatte, sie würden sie schon ihr ganzes Leben lang kennen, und doch wollte Kaylie nicht einmal mit ihr sprechen, als sie sich zum ersten Mal getroffen hatten.Zäune können heilen, sogar kaputte, abgenutzte, gesplitterte Zäune.

DANE STAND MIT Treat an der Bar und beobachtete Lacy mit ihren Schwestern und Max, die in ein Gespräch vertieft waren.Selbst von der anderen Seite des Raumes erkannte er das nervöse Lächeln auf ihren Lippen, und er fragte sich, worüber sie diskutierten - und ob sie genauso viel über ihren Kuss nachdachte wie er.

"Hör zu, Dane, Lacy ist Danicas Schwester, was sie zu Blakes Schwägerin macht.Wenn du dich nur amüsieren willst, sag ihr das bitte im Voraus."Treat sprach in einem gedämpften Ton, seine dunklen Augen waren voller Mitgefühl und sein Mund nah genug an Danes Ohr, dass Dane sicher war, dass niemand sonst seinen Vorschlag überhörte.

So sehr Dane auch keine Ratschläge von seinem ältesten Bruder wollte oder brauchte, er hatte dasselbe gedacht.Das Letzte, was er tun wollte, war, Lacy in eine unangenehme Lage zu bringen.Vor der Hochzeit hatte er beschlossen, die Sache mit Lacy langsam anzugehen, aber verdammt, als er sie ein paar Reihen weiter hinten sitzen sah, mit diesen großen Babyblauen, die ihn ansaugten, konnte er sich nicht abwenden.Er hatte die letzten anderthalb Jahre damit verbracht, auf einem schmalen Grat zu wandeln; auf der einen Seite war Lacy, auf der anderen der karrieregeile, bindungsscheue Mann, der er immer gewesen war - der Teil von ihm, den er versuchte, hinter sich zu lassen.Wenn er von dem Drahtseil herunterschauen würde, würde er den Mann sehen, der er immer gewesen war, den Mann, der nie an eine Frau dachte, außer an ein paar Verabredungen und ein paar gute Zeiten.Der Mann, der in der Tat in jedem Hafen eine unglaublich schöne Frau hatte - oder zwei -, Frauen, die nie mehr verlangten, als er zu geben bereit war, und die er in dem Moment vergaß, in dem sein Boot in See stach, bis zur nächsten Ankunft.

Von dem Moment an, als er Lacy kennengelernt hatte, hatte er sich zu ihr hingezogen gefühlt, wegen mehr als ihrem verführerischen Körper und der süßen, unschuldigen Fassade, die er unbedingt abstreifen wollte.In den letzten fünfzehn Monaten hatte er mit Lacy mehr geteilt als mit jedem seiner Brüder oder sogar mit seinem besten Freund und Mitarbeiter Rob Mann.

Dane hatte noch keine Frau getroffen, die mit seinem verrückten Reiseplan oder der gefährlichen Arbeit, die er für seinen Lebensunterhalt tat, zurechtkam, und er hatte nicht viel darüber nachgedacht ... bis Lacy.Er hatte versucht, ihre Unterhaltungen zu überwachen, das Wasser zu testen.Es hatte nicht lange gedauert, bis er wusste, dass er kopfüber eintauchen wollte.Aber die Angst hielt ihn davon ab.Wenn er sich einmal fallen ließ, gab es kein Zurück mehr - und wenn ihr sinnlicher Kuss ein Hinweis auf das war, was noch kommen würde, wusste er, dass es ihm schwerfallen würde, seine Gefühle unter Kontrolle zu halten.Was wäre, wenn er sich in sie verliebt hätte und sie die Reisen und die Haie, die Benefizveranstaltungen und den hektischen Lebensstil nicht wollte?Er wusste, dass er nicht das tun konnte, was Treat für Max getan hatte, und seinen Lebensstil für sie ändern - aber wenn man ihn vor zwei Jahren gefragt hätte, ob er jemals eine monogame Beziehung haben wollte, hätte er gesagt: "Auf keinen Fall.Aber das war vor Lacy.

Savannah, seine jüngere Schwester, kam zu ihnen, bevor Dane auf Treat reagieren konnte.

"Drei Brüder erledigt; jetzt fehlen nur noch zwei Brüder", neckte Savannah.Ihr kastanienbraunes Haar floss in natürlichen Wellen über ihre Schultern.Eine dicke Locke fiel nach vorne und verdeckte eines ihrer schelmischen grünen Augen.

Josh schlich sich an sie heran."Du machst Witze, oder?Hugh und Dane?Sie denken, wir sind die Anomalien."Er zwinkerte Treat zu.Obwohl Josh so groß war wie Dane und Rex und genauso maskulin, hielt er als Modedesigner der gehobenen Klasse seinen Körper stark und schlank, während die Körper seiner Brüder durch ihren körperlich anspruchsvolleren Lebensstil vor Muskeln strotzten.Joshs Kleidung hing ansehnlich an seiner breiten Brust und seinen schlanken Hüften, und mit seinem kurzgeschnittenen Haar sah er aus, als wäre er dem Esquire-Magazin entsprungen.

"Was ist mit dir, Savannah?"fragte Josh.Seine Verlobte, Riley Banks, erschien an seiner Seite.

"Du wärst eine wunderschöne Braut", sagte sie zu Savannah.

Niemand hatte die Braden-Geschwister mehr überrumpelt als Josh, als er sich in Riley verliebte.Er hatte noch nie eine Frau mit nach Hause gebracht oder über eine ernsthafte Beziehung gesprochen, und plötzlich wurde aus seiner und Rileys Freundschaft eine Liebesaffäre, und über Nacht wurde Josh von einem der begehrtesten Junggesellen Amerikas zum Verlobten mit einer neuen Geschäftspartnerin.

"Was ist eigentlich mit Connor Dean los?"fragte Treat.Das letzte Mal, als sie alle zusammen gewesen waren, hatte sich Savannah gerade von ihrem Klienten - Schrägstrich - Freund, dem Schauspieler Connor Dean, getrennt.Ihr Job als seine Unterhaltungsanwältin hatte sich in etwas Intimeres verwandelt, dessen Details sie mit keinem ihrer Brüder geteilt hatte.

Dane hörte ihrem Geplänkel nur halb zu.Er wog immer noch Treats Kommentar ab.Wenn du nur Spaß hast ... Lacy war so viel mehr als nur Spaß.

Savannah rollte mit den Augen."Ich sagte doch, es ist kompliziert.Außerdem müssen Josh und Riley jetzt ihr Hochzeitskleid entwerfen.Das sollte sie für eine Weile beschäftigen."

Josh war keiner, der sich ablenken ließ."Man munkelt, dass Ihr neuer Kunde ein Frauenheld ist."Josh und Savannah lebten und arbeiteten beide in New York City, und obwohl Josh sich im Allgemeinen aus Savannahs Berufsleben heraushielt, hatte er immer ein offenes Ohr, wenn es um seine ältere Schwester ging.

"Dylan Ross?Ja, er ist ein ziemlicher Frauenheld, aber wärst du das nicht auch, wenn du der heißeste Countrysänger der Gegend wärst?"Savannah bürstete ein Stück Fussel von ihrem rosafarbenen, trägerlosen Brautjungfernkleid."Wie auch immer, ich will nicht über die Arbeit reden.Heute ist Treats Abend.Ich habe endlich eine neue Schwägerin, und ich freue mich riesig darüber.In unserer Familie gibt es genug Testosteron für zwölf Football-Teams.Es ist Zeit für ein wenig weiblichen Einfluss."

"Mir gefällt die Richtung dieses Gesprächs", sagte Jade, Rex' Lebensgefährtin, als sie sich zu ihnen gesellte.Ihr tiefschwarzes Haar hing ihr fast bis zur Taille, und das cremefarbene Kleid, das sie trug, stand in scharfem Kontrast zu ihrer olivfarbenen Haut.Sie streckte Rex eine Hand entgegen und blinzelte kokett mit ihren langen Wimpern."Was denkst du, Rexy?"

Rex stöhnte, dann beugte er sich hinunter und küsste sie."Ich denke, du weißt, dass ich so ziemlich alles tun würde, was du willst, wenn du mich so ansiehst."Er hob sein Kinn zu Dane."Aber vielleicht solltest du Dane fragen, was es mit den Lippen auf sich hat, die er draußen auf der Terrasse geknutscht hat.Ich glaube, er hat mehr weiblichen Einfluss in unsere Richtung."

Jade legte ihre Hand auf Rex' Brust und kniff die Augen zusammen."Bringen Sie ihn nicht in Verlegenheit."

"Hier ist nichts peinlich", sagte Dane und warf die Schultern zurück."Ich war mit Danicas Schwester Lacy zusammen."Lacy.Süße, köstliche Lacy.

"Und?"Savannah drängte.

"Und es geht dich nichts an."Dane küsste Savannah auf die Wange und ging weg, wohl wissend, dass er seine Geschwister mit ebenso vielen unbeantworteten Fragen zurückließ, wie er in seinem Kopf herumschwirrte.

Zwei Schritte später landete Treats Hand auf seiner Schulter."Sag mir nur, dass ich morgen bei der Familienfeier nicht in den Modus der Schadensbegrenzung gehen muss.Das ist alles, was ich wissen will."

Dane warf Treat einen harten Blick zu, dann wurde er weicher, als er das Mitgefühl in Treats Augen sah."Die Wahrheit?"

"Immer", sagte Treat.

"Ich weiß nicht, was das ist."Dane sah quer durch den Raum zu Lacy, und verdammt, wenn sein Herz nicht einen Schlag aussetzte."Ich kann dir nur sagen, dass ich seit Nassau fast jede Minute an sie gedacht habe, und ich habe vor, sie an diesem Wochenende besser kennenzulernen."

Treat folgte Danes Blick zu dem Tisch, an dem Max und Lacy mit Danica und Kaylie saßen.Ein Lächeln breitete sich auf seinen Lippen aus.Dane erkannte die Liebe in Treats Augen, die zwei Jahre zuvor noch nicht da gewesen war.Diese Liebe war ganz und gar für Max bestimmt, und zwar wegen ihm.Er dachte über diesen Blick nach, als Treat seine Gedanken unterbrach.

"Und Lacy?"Fragte Treat schließlich.

Dane schüttelte den Kopf."Sie ist empfänglich.Interessiert.Wir sind uns sehr nahe gekommen, nur nicht körperlich."Er sah seinen Bruder an und wurde direkt in seine Teenagerzeit zurückgeworfen - in der Hoffnung, dass sein älterer Bruder, der alle Antworten auf das Leben zu haben schien, sein Wissen teilen und ihm helfen würde, seinen Weg zu finden.

"Lerne sie kennen", sagte Treat leise, als Max sich näherte."Dann wirst du genau wissen, was sie will und ob es das ist, was du willst.Die Dinge werden sich klären."

"Danke, Bruder."Dane lächelte Max an."Müsst ihr zwei nicht gehen, bevor einer von uns gehen kann?"

"Verdammt richtig, das müssen sie."Die tiefe Stimme ihres Vaters dröhnte zwischen ihnen.

"Schmeißt du uns von unserer eigenen Hochzeit raus?"Fragte Treat.

"Zum Teufel, ja.Ich bin ein alter Mann, und ich brauche meinen Schlaf.Jetzt nimm deine hübsche kleine Frau und geh in deine Suite, damit ich ins Bett gehen kann."Er sah Dane an und tätschelte ihm die Wange."Lass den anderen Sohn von mir mit seinen Abendplänen weitermachen."

Dane schüttelte den Kopf.

Hugh klopfte mit dem Löffel gegen sein Glas.Bald tat der ganze Raum dasselbe, und Treat strahlte Max an, als er sie in seine Arme schloss.Er überragte Max um einen Meter.Dane glaubte nicht, dass er Max jemals so schön oder so verliebt gesehen hatte wie in diesem Moment: Sie starrte Treat mit bewundernden Augen an, die Lippen leicht geschürzt, die Wangen gerötet.Treat beugte sich hinunter, seine Lippen bewegten sich leise.Ich liebe dich.Dann nahm er sie in seine Arme und küsste sie, bis der ganze Raum jubelte.

Einen Moment später lachten sie, hielten sich an den Händen und rannten über den Boden in Richtung Ausgang, Max' Kleid hinter sich herziehend.

Kaum waren sie aus der Tür, ging Dane auf Lacy zu.

LACY krallte sich an der Stuhlkante fest.Ihr Herz klopfte gegen ihre Brust, als sie Dane beobachtete, der auf sie zuging.Das war es.Das war die Nacht, von der sie immer geträumt hatte.Seine Augen waren auf sie gerichtet, und mit jedem seiner entschlossenen Schritte kam eine neue Sorge: Was, wenn meine Erwartungen zu hoch sind?Was, wenn wir in Wirklichkeit sexuell nicht zusammenpassen?

"Lace, sieh mich an, Süße", drängte Danica, als sie ihre Hand nahm."Jetzt, Lacy, bevor er hier ist."

Lacy wandte ihren Blick auf Danicas ernstes Gesicht."Du bist eine schöne, selbstbewusste Frau.Seien Sie nicht so nervös oder zu eifrig.Du musst nichts tun, was du nicht tun willst."

In den letzten anderthalb Jahren hatte sie Danicas Ratschläge zu schätzen gelernt, auch wenn sie manchmal an Mütterlichkeit grenzten.

"Was ist, wenn ich alle möglichen Dinge tun will, die ich noch nie tun wollte?"Lacys Stimme war ein dünner, zittriger Faden.Sie drückte Danicas Hand."Dan, sollte ich mir Sorgen machen wegen ... du weißt schon ... dieser 10-Zoll-Bemerkung, die Treat in Nassau gemacht hat?"Gott, habe ich das wirklich gefragt?

Danica lehnte sich dicht an mich heran."Alle Männer übertreiben.Zehn ist wahrscheinlich eher wie acht.Außerdem bringen wir Babys zur Welt; wir sind für große Dinge gemacht."Sie umarmte sie fest und flüsterte: "Das ist deine Nacht.Was auch immer du willst, dass es passiert, wird passieren.Wenn du nicht willst, dass etwas passiert, dann wird es auch nicht passieren.Du hast die Kontrolle, also genieße es.Versprichst du mir das?"Danica zog sich zurück und suchte Lacys Augen.

Lacy fühlte sich ein bisschen besser.Wie bin ich je ohne dich ausgekommen?"Ich verspreche es."

Kaylie lehnte sich über Lacys Schulter und flüsterte zwischen ihnen: "Vergiss nicht, wir wollen morgen alle pikanten Details.Frühstück?"

"Okay."Lacy wurde mit einem Schreck bewusst, dass sie morgen früh vielleicht noch mit Dane zusammen sein würde.Sie hatte keinen Plan.Brauche ich einen Plan?"Ähm, lass uns nach Gehör spielen.Schick mir morgen früh eine SMS."

"Ich werde meine Wette auf jeden Fall gewinnen", neckte Kaylie.Sie küsste Lacy auf die Wange."Hi, Dane, wir wollten gerade gehen."

"Ihr könnt bleiben", sagte Dane und zog sich einen Stuhl heran.

"Ich bin müde, und Chaz hat die letzten zwanzig Minuten bei den Türen rumgehangen.Ich glaube, er ist auch bereit zu gehen."Sie legte Lacy eine Hand auf die Schulter."Gute Nacht, Schwesterherz."

"Das war so eine schöne Hochzeit", sagte Danica, als sie sich erhob, um zu gehen.

"Ich bin froh, dass es Ihnen gefallen hat.Sehen wir dich morgen Nachmittag?"Dane fragte mit einem leichten Lächeln.

"Oh ja, wir werden da sein, und vielleicht sehen wir dich morgen zum Frühstück, Lacy", antwortete Danica, bevor sie die beiden allein ließ.

Dane lehnte sich dicht an sie heran und flüsterte: "Hat sich unsere getrennte Zeit für dich auch wie eine Ewigkeit angefühlt?"

Sein Atem war warm an ihrer Wange, und als er sich zurückzog, war der Hunger in seinen Augen nicht zu übersehen."Mehr als das", sagte sie.

"Möchten Sie einen Spaziergang machen?"Dane griff nach Lacys Hand.

"Das wäre wirklich schön."Jeder Nerv in ihrem Körper spannte sich an, als sie auf die Terrasse hinausgingen und die Stufen zum Rasen hinunter.

Der Wind strich durch die Glockenspiele, die in den Bäumen hingen, und erzeugte ein leises Klimpern gegen die natürliche Melodie der Blätter in der Brise.

Die laue Nachtluft trug den Duft von Salzwasser und Danes Parfüm mit sich: ein süßer, männlicher Geruch, von dem Lacy wusste, dass sie ihn nie vergessen würde.Wie das erste Mal, als sie sich getroffen hatten, wie sich die Luft elektrisch aufgeladen anfühlte, als sie sich zum ersten Mal in die Augen geschaut hatten, so war es in ihrem Gedächtnis eingebrannt.

Das Gras wich dem Sand unter ihren Füßen, und Lacy blieb stehen, um ihre Absätze auszuziehen."Macht es Ihnen etwas aus, wenn ich meine Absätze hier lasse?"Lacy beugte sich hinunter und zog einen Schuh aus, griff dann nach dem anderen und verlor das Gleichgewicht.

Dane fing sie auf, bevor sie im Sand landete."Whoa."

Sie biss sich auf die Unterlippe und lächelte."Danke.Ich bin nicht sehr anmutig."

Er trat einen Schritt näher an sie heran und strich ihr mit dem Knöchel seines Zeigefingers über die Wange."Anmutig ist langweilig."

Er starrte sie so lange und mit solcher Sehnsucht an, dass Lacy dachte, sie könnte aufhören zu atmen.

"Ich sollte auch meine Schuhe verlassen."So wie er es sagte, hätte er genauso gut sagen können: "Ich möchte dir die Kleider ausziehen und dich schänden.Er setzte sich auf den Rand des Grases und zog seine Schuhe und Socken aus.

"Machst du dir keine Sorgen um deinen Smoking?"fragte Lacy, um nicht daran zu denken, wie er sie schändete.

"Nee, dafür ist die Reinigung da."Er krempelte seine Hosenbeine hoch und streckte ihr eine Hand entgegen.

Es dauerte eine Sekunde, bis Lacy begriff, dass er sie um Hilfe beim Aufstehen bat, als wären sie ihr ganzes Leben lang füreinander da gewesen.Sie nahm seine Hand und zog ihn mit seiner Hilfe hoch, nur Zentimeter von ihr entfernt.Ihr Puls stieg in die Höhe.Sein Atem füllte den Raum zwischen ihnen.Küss mich.Ich sollte dich küssen.Ich bin so nervös.

Dane leckte sich über die Lippen, und Lacy schluckte hart, um sich auf einen Kuss vorzubereiten.

"Lass uns ... runter zum Wasser gehen", sagte Dane.

Wasser?Oh, mein Gott, ich habeIch habe dich total falsch verstanden.

Ihre Füße sanken in den tiefen Sand, als sie zum Wasser gingen.Danes Hand lag wie ein warmer Handschuh um ihre, aber das minderte nicht ihre Verlegenheit darüber, dass sie seine Absichten falsch gedeutet hatte.Nach dem Kuss auf dem Balkon war sie sich sicher, dass er sie bei der nächsten Gelegenheit küssen würde - und sie machte sich Gedanken darüber, warum er es nicht getan hatte.

Das Rauschen der Wellen wurde lauter, und Lacy war überrascht, dass sich ihre Nerven beruhigten, je länger sie liefen.Als der Sand unter ihren Füßen fest und nass wurde, folgten sie ihm entlang des Ufers.

"Sind Sie auch so nervös wie ich?"fragte Dane.

Lacy stieß einen Atemzug aus, von dem sie gar nicht gemerkt hatte, dass sie ihn anhielt."Oh, meine Güte, ja.Ich dachte, es ginge nur mir so."

"Ich kann einfach nicht glauben, dass du endlich hier an meiner Seite bist.Manchmal ging das vergangene Jahr so schnell vorbei, und an manchen Tagen schien es verräterisch langsam zu sein, aber die Entfernung zwischen uns schien immer zu groß."Dane hielt inne, um eine Muschel aufzuheben."Ich kann dir nicht sagen, wie oft ich die Arbeit einfach vergessen und in ein Flugzeug steigen wollte, um dich zu sehen.Ich war so nervös wegen heute, wegen heute Abend.Wir sind uns so nahe gekommen, dass ein Teil von mir sich Sorgen machte, was passieren könnte, wenn wir endlich zusammenkommen."

Ich auch.Ich mir auch.Und ich auch.

DANE LIEBTE das Gefühl von Lacys weiblicher Hand in seiner eigenen und die Art, wie sich ihre schlanken Finger über seine Knöchel bogen.Jedes Mal, wenn er sie ansah, zog sich sein Bauch zusammen.Selbst als sie SMS geschrieben und per Video gechattet hatten, hatte es ihn all seine Konzentration gekostet, sich nicht von seinen Nerven übermannen zu lassen.

"Ich bin sechsunddreißig Jahre alt, Lacy, und ich kann mich nicht erinnern, wann ich das letzte Mal in Gegenwart einer Frau nervös war."Dane sah, wie sich die Anspannung in Lacys Schultern löste."Ich weiß nicht, wie ich mich in deiner Gegenwart wohl und gleichzeitig nervös fühlen kann.Es ist sehr seltsam."

"Ich weiß.Ich fühle es auch."

"Ja?Das ist gut.Dann können wir zusammen nervös sein."Er drückte ihre Hand und dachte über Treats Warnung nach."Mein Bruder hat mich gewarnt, bei dir vorsichtig zu sein", gab er zu.

"Dein Bruder?Warum?"Ihre Stimme überschlug sich vor Überraschung.

"Es war Treat.Er ist sehr beschützend, wenn es um die Familie geht, und Sie sind Danicas Schwester."Er zuckte mit den Schultern."Er will sichergehen, dass ich dir nicht wehtue."Er suchte in ihren Augen nach einer Antwort und fragte sich, was sie von seiner Ehrlichkeit halten würde.Dane war nichts, wenn er nicht ehrlich war, in allen Aspekten seines Lebens.Er hatte eine harte Lektion darüber gelernt, wie man das Vertrauen derer bricht, die man liebt, als er mit Treats Freundin geschlafen hatte, und es hatte ihn Jahre des Vertrauens seines Bruders gekostet.So einen Fehler würde er nie wieder machen.

"Nun, wirst du es denn?Mir wehtun, meine ich."Ihre Augen wurden groß wie zwei blaue Monde.Lacy zog die Augenbrauen zusammen und biss sich wieder auf die Unterlippe.

Gott, sie sieht süß aus, wenn sie das tut.Dane schüttelte den Kopf."Es ist nicht meine Absicht, dich zu verletzen."Ihre nackten Schultern glitzerten im Mondlicht.Er fuhr mit dem Finger vom Bogen ihrer Schulter hinunter zu ihrem Ellbogen.

"Lacy ..."Er senkte seine Stimme auf fast ein Flüstern."Ich weiß nicht, was das ist oder was es am Ende sein wird.Alles, was ich sagen kann, ist, dass ich seit weit über einem Jahr an keine andere Frau als an dich gedacht habe."Treats Worte kamen ihm wieder in den Sinn.Er lernte sie kennen."Vielleicht liegt es daran, dass ich dachte, wir würden in Nassau mehr Zeit miteinander verbringen, und dann wurde ich weggerufen, oder vielleicht liegt es daran, dass die Anziehungskraft so stark war, dass sich mein Magen zum ersten Mal seit einer Ewigkeit verknotet hat.Ich weiß es nicht, aber ich weiß, dass, als wir uns heute Abend küssten, es wie kein Kuss war, den ich je zuvor erlebt habe."

Lacy senkte den Blick, und selbst im schwachen Mondlicht konnte er sehen, wie ihre Wangen erröteten.Er strich ihr eine Haarsträhne von der Wange.

"Hast du es auch gespürt?"Ich muss es wissen.

Sie nickte und schaute ihn unter diesen herrlichen blonden Locken an.Er unterdrückte den Drang, sie an sich zu ziehen.Treat hatte recht.Er musste bei Lacy vorsichtig sein, aber nicht, weil sie Danicas Schwester war.Es war die Zärtlichkeit, die er in ihren Augen sah, die ihn dazu brachte, sie beschützen zu wollen.Sie war kein Mädchen, an dem er nur zum Spaß interessiert war, und er musste sicherstellen, dass sie das wusste.

"Ich bin ein großes Mädchen, Dane.Ich treffe meine eigenen Entscheidungen und mache meine eigenen Fehler, also sag Treat, dass er sich keine Sorgen um mich machen muss."

Sie sah so sexy aus, dass Dane einen Moment lang vergaß, dass er sich zurückhalten musste; dann erinnerte ihn die Wärme ihrer Berührung auf seiner Hand daran.

"Ich schätze, ich weiß auch nicht, was das ist, aber ich will es herausfinden."Sie hielt seinen Blick einen Takt zu lange, was ihr Verlangen laut und deutlich zum Ausdruck brachte."Wann reisen Sie wieder ab?"

"Ich bin für die nächsten ein oder zwei Wochen hier, je nach Erfolg unserer Fahndung.In diesem Sommer wurden am Kap mehrere weiße Haie gesichtet, und sie haben Brave gebeten, sie zu markieren und zu verfolgen."Dane liebte das Reisen, und jede Markierungsmission erneuerte seinen Fokus und seinen Antrieb.Er hatte dreizehn Jahre lang Haie markiert und blieb nie lange an einem Ort.Normalerweise freute er sich auf den nächsten Einsatz, den nächsten Staat oder das nächste Land.Heute Abend wünschte er sich einen Monat oder ein Jahr, bevor er wieder loszog.Er wollte mehr Zeit mit Lacy verbringen.

"Ist Rob auch hier?"fragte Lacy.Dane hatte im letzten Jahr viel von Rob gesprochen.Sie wusste, dass sie sich sehr nahe standen.

"Er kommt am Sonntag an.Wann fährst du wieder nach Hause?", fragte er.

Lacy wohnte etwas außerhalb von Boston, zwei Stunden vom Kap entfernt."Sonntag.Ich muss am Montag zur Arbeit.Ich habe von den Haien bei Chatham gehört.Arbeitest du dort?"

"Ich will nicht über die Arbeit reden, Lace.Wir haben achtundvierzig Stunden und ich will keine Sekunde davon verschwenden."

"An was hast du denn gedacht?"fragte Lacy.

"Ich habe keine Ahnung, aber ich weiß, dass ich dich wieder küssen möchte."Er lehnte sich dicht an sie heran und zögerte dann, bis er sicher war, dass das Verdunkeln von Lacys Augen ein Zeichen der Zustimmung war.Sie schlang ihre Finger um seine und schloss die Augen.In dem Moment, als seine Lippen ihre trafen, spannte sich jeder Muskel an.Sie schlang ihre Arme um seine Taille und küsste ihn noch tiefer.Adrenalin pumpte durch seine Adern, und er spürte ein vertrautes Ziehen in seinen Leisten.Er umspielte ihren Mund mit seiner Zunge, fuhr mit einer Hand in ihren Nacken und küsste sie tiefer, dann zwang er sich, gegen alle Naturgewalten, die ihn vorwärts trieben, sich zurückzuziehen.

"Jesus, Lacy.Ich könnte gleich hier mit dir Liebe machen."

"Hier", flüsterte sie.

Dane war sich nicht sicher, ob es eine Frage oder eine Feststellung war.Was hatte er vor?Er war sich vielleicht nicht sicher, was zwischen ihnen war, aber er wusste, dass Lacy kein Mädchen war, das er vergessen wollte - oder konnte.Er brauchte eine Ablenkung, um seine Lust im Zaum zu halten.

"Wir müssen laufen", sagte er mit schwankender Stimme.Er nahm ihre Hand und ging den Strand hinunter."Es tut mir leid.Ich weiß, mir ist heiß und kalt, und ich bin normalerweise nicht so."

"Liegt es an mir?"

Er hörte die Sorge in ihrer Stimme, blieb abrupt stehen und sah ihr in die Augen."Ja. Es liegt an dir, Lacy, aber nicht auf eine schlechte Art.Glaube mir.Ich möchte hier und jetzt mit dir schlafen, aber ich habe mir gesagt, dass wir es langsam angehen lassen würden.Es ist nur ..."Er rieb sich die Stirn und fragte sich, wie er wohl erklären sollte, was er nicht einmal verstand."Lacy, mir sind monatelang Fantasien durch den Kopf geschossen.Bilder davon, was ich mit dir machen wollte, Gedanken daran, dich zu berühren.Gott, ich kann dich praktisch unter mir spüren."Er zog sie näher zu sich."All diese intimen Gedanken und Bilder werden von meinem Wunsch verjagt, langsamer zu werden und dich besser kennenzulernen."Er suchte wieder ihre Augen ab, auf der Suche nach einem klaren Hinweis darauf, was sie fühlte.Was er sah, war etwas, das er nicht erwartet hatte - Überraschung.

Lacy atmete lange aus."Dane, genau so fühle ich mich, als wäre da dieser ganze Druck, diese Gedanken durchzusetzen, aber dann ist da die andere Seite, dich kennenlernen zu wollen, damit es sich nicht so ... ich weiß nicht ... schmutzig anfühlt."

"Du bist alles andere als schmutzig."Er küsste sie auf die Nasenspitze, und sie lächelte."Obwohl, wir könnten schmutzig sein, wenn du es wolltest."Er hob die Augenbrauen in schneller Folge.

Lacys Kiefer erschlaffte, und ihre Augen weiteten sich übertrieben.

"Das war ein Scherz", sagte er schnell.

"Ich weiß.Ich auch. Hast du mein übertriebenes Glotzen nicht mitbekommen?", stichelte sie.

Er zog sie zu sich und küsste sie erneut.

"Gott, du überraschst mich."Er berührte die weiche Haut ihres Kiefers und küsste sie erneut."Wir sollten es also langsam angehen?", fragte er, als sie sich trennten."Uns gegenseitig kennen lernen?"

"Ich denke, wir sollten der Natur einfach ihren Lauf lassen."Sie beugte sich vor und küsste ihn.

Oh Gott.Dieser eine Kuss genügte, um sein Verlangen außer Kontrolle geraten zu lassen.Zum Teufel damit.Er nahm ihre Hand, und während sie sich immer noch küssten, stolperten sie den Strand hinauf zu den Dünen, wo das Gras in hohen Büscheln wuchs.Er löste seine Lippen lange genug, um einen Weg den sandigen Hügel hinauf zu finden.

Er warf seine Jacke in den Sand, und bevor er nach ihr greifen konnte, war Lacy in seinen Armen und küsste ihn wieder.Ihre Zunge erkundete seinen Mund mit Dringlichkeit, während sie den Schwanz seines Hemdes aus seiner Hose zog und dann ihre warmen Hände darunter schob.Er hörte sich selbst stöhnen und zuckte zusammen, um nicht zu begierig zu wirken, aber sie begegnete seinem Stöhnen mit einem Stöhnen, und das spornte ihn an und ließ seine stählerne Entschlossenheit, langsam mit der Flut zu gehen, schwinden.Mit zitternden Händen öffnete er den Reißverschluss ihres Kleides - er hatte so lange darauf gewartet, mit ihr zusammen zu sein, dass ihm der Atem in der Kehle stecken blieb.Er küsste die zarte Stelle an ihrem Hals, dann leckte er über die süße Salzigkeit ihrer Haut und genoss den Geschmack von ihr.Dane konnte nicht genug von ihr bekommen.Er fuhr mit Küssen über ihr Brustbein, als ihr Kleid in den Sand fiel, und ließ seine Augen über ihre unglaublich sexy Kurven gleiten, erinnerte sich an jedes Wort, das sie in den letzten Monaten gesprochen hatten, an jedes Geheimnis, das sie geteilt hatten, an jeden intimen Wunsch, den sie im Dunkeln geflüstert hatten.

"Gott, Lace, du bist wunderschön."In all den Monaten, in denen er davon geträumt hatte, Lacy wiederzusehen, hätte er nie auch nur annähernd erleben können, wie sein Herz bei ihrem Anblick in seiner Brust anzuschwellen schien und wie sich sein Körper nach mehr sehnte, als er ihr süßes Fleisch schmeckte.

DER SCHOCK der kühlen Luft auf Lacys nackter Haut schickte ihr eine Gänsehaut über die Arme.Dane hüllte sie in seine Arme, drückte sie an seine Brust und küsste sie, bis sie kaum noch denken konnte.Monate des zurückgehaltenen Verlangens schürten ihr Bedürfnis, seine Haut an ihrer zu spüren.Sie zog sich zurück und befreite ihn flink von den Knöpfen seines Hemdes.Ihre Finger wanderten über die rauen Haare auf seiner Brust.Sie hatte so lange darauf gewartet, ihn zu berühren, und wusste, dass sie es langsam angehen sollte, aber seine Haut war heiß unter ihren Handflächen, und sie konnte sich nicht zurückhalten.Sie ließ ihre Hände an seinem Körper hinuntergleiten und spürte die Wellen seiner steinharten Bauchmuskeln, die Hitze zwischen ihre Schenkel schickten.

Seine Hände glitten ihren nackten Rücken hinunter bis zur schmalen Linie ihres Tangas.Dane drückte ihre Hüften gegen seine.Ihre nackten Brüste kamen zusammen, jeder Atemzug war hastig und bedürftig.Sein Mund fand wieder ihren, und Lacys Hände fanden den Knopf seiner Hose, dann den Reißverschluss.Seine Hose fiel in den Sand, und Dane stöhnte gegen ihren Mund an.Sie streichelte seinen harten Schaft durch seine seidigen Boxershorts.

Er nahm ihre Brust in den Mund, und sie keuchte bei der Hitze seines Mundes auf ihrer kühlen Haut.Ihre Finger verhedderten sich in seinen Haaren und drängten ihn, härter zu werden.Seine Zähne bürsteten gegen ihre Brustwarze und versetzten ihre Nerven in einen heißen Rausch.Sie griff nach seinen Boxershorts und zog sie herunter, während er seinen Mund von ihrer Brust zu ihrem Mund bewegte und sie mit einer so starken Kraft erforschte, dass es ein eigenes Feuer wurde.Sie ließen sich in den Sand sinken - und ließen dabei seine Jacke ganz aus.

"Lacy ...", sagte er atemlos.Seine Augen waren pechschwarz, als er in die ihren starrte.

Lacy zitterte neben ihm.Seine Hand glitt über den Kamm ihres Oberschenkels, und Lacy erstarrte, als seine Finger die Narbe streiften, die ihren Oberschenkel bedeckte.

"Was ist los?"

Sie antwortete nicht.Sie schob seine Hand zwischen ihre Beine, und er streichelte sie dort, was die Gedanken an die Narbe verschwinden ließ.Sie öffnete ihre Beine für ihn, und als er mit zwei Fingern in sie glitt, berührte seine heiße Länge ihr Bein.Der Sand kratzte ihren Rücken und ihre Schultern, als sie sich gegen seine Hand wölbte, und erinnerte sie daran, wo sie waren.Lacy hatte einen kurzen Moment lang Angst, nackt am Strand erwischt zu werden.Sie riss sich lange genug aus ihrer Träumerei, um sich umzusehen.

"Was ist los?Habe ich dir wehgetan?", fragte er.

"Nein."Warum zittert meine Stimme?"Ich will nur nicht erwischt werden ... du weißt schon."

Selbst in der Dunkelheit konnte sie Danes hinreißend sexy Lächeln sehen und erkannte, dass es ihr eigentlich egal war, ob sie erwischt wurden.Sie hatte nicht vor, das zu beenden, was sie begonnen hatten.

"Wir sind ziemlich tief in den Dünen."Er küsste sie sanft."Und wir sind weit weg vom Gebäude.Ich glaube nicht, dass uns jemand sehen wird, aber ich möchte nichts tun, womit du dich nicht wohlfühlst.Wollen wir zurück ins Hotel?"

Auf keinen Fall!Lacy zügelte ihr Verlangen lange genug, um ihre Stimme zu beruhigen."Nein. Ist schon okay."

Dane schlang seine Hand um ihren Nacken und zog sie in einen weiteren tiefen Kuss, dann leckte er ihr über die Unterlippe, als sie sich trennten.

"Immer noch nervös?"Seine Stimme war warm und beruhigend.

"Ein bisschen", gab sie zu.

"Leg dich zurück", sagte er und führte sie sanft auf den Rücken.Er legte sich neben sie, und sie starrten hinauf zu den Sternen.In der Dunkelheit griff er nach ihrer Hand.

Lacy schloss die Augen und atmete tief ein, dann blies sie langsam aus.Was war nur los mit ihr?Warum in aller Welt war sie so nervös?Sie war mit dem Mann zusammen, von dem sie seit Monaten geträumt hatte.Sie wollte ihn so sehr, dass sie nicht mehr klar denken konnte, und da stand sie und zitterte wie ein verängstigtes Kind.Sie versuchte, die lüsternen Gedanken lange genug aus ihrem Kopf zu vertreiben, um zusammenhängende Gedanken zu formen und sich durch ihre Nervosität hindurchzuwinden.

"Erinnerst du dich an den Nachmittag, als wir uns zum ersten Mal trafen?", fragte er.

"Ja."

Er stützte sich auf einen Ellbogen und zeichnete mit dem Finger ihre Rippen nach."Mein ganzes Leben lang habe ich nach unten geschaut, nach unten ins Wasser, wenn ich nach Haien Ausschau halte, nach unten auf den Computer, wenn ich nach Finanzierungsquellen recherchiere, und sogar nach unten, wenn ich einfach durch meinen Alltag gehe.Denken Sie mal darüber nach.Wie oft schauen Sie wirklich nach oben?"

Lacy konnte sich nicht mehr daran erinnern, wann sie das letzte Mal zu den Sternen hochgeschaut hatte.

"In der Nacht, in der wir uns kennengelernt haben, habe ich in den Himmel geschaut und an dich gedacht, und als wir anfingen zu telefonieren und SMS zu schreiben, habe ich mich dabei ertappt, wie ich nach den Sternen gesucht habe.Selbst in den regnerischen Nächten suchte ich nach den Sternen.Und irgendwann wurde mir klar, dass ich nicht wirklich nach den Sternen gesucht habe, Lace.Ich habe nach dir gesucht.Und jetzt frage ich mich, ob du schon die ganze Zeit da warst und nur auf mich gewartet hast.Der Lacy-Stern", sagte er mit einem Lächeln.

Lacy schmiegte sich an ihn.Ihr Kopf ruhte in seiner Armbeuge, ihre Hand lag auf seinem Bauch.Das Dünengras rauschte neben ihnen.Dane legte seine Arme um Lacy und hielt sie fest.Er hob ihr Kinn an und sah ihr in die Augen.

"Lacy, ich würde ewig auf dich warten."

Sie sah die Wahrheit seiner Worte in seinem ernsten Blick.

"Wir müssen heute Abend nichts mehr tun.Wir können uns anziehen und noch ein bisschen spazieren gehen, oder zurück ins Hotel fahren.Was immer du willst.Die Nacht gehört dir.Ich möchte nur mit dir zusammen sein."

Könnten Sie noch perfekter sein?Lacy wollte nichts mehr, als ihre Nerven zu überwinden und Dane näher zu sein.Seine zärtlichen Worte zerrten an ihrem Herzen, und sein hinreißender Körper zerrte an all den intimen Stellen in ihr, die sie bisher versucht hatte zu ignorieren.Sie nahm ihren Mut zusammen und erinnerte sich an Danicas Worte.Was auch immer du willst, dass es geschieht, wird geschehen.

Sie beugte sich vor und küsste ihn, und als sie sich voneinander lösten und er den Mund zum Sprechen öffnete, legte sie ihren Mund wieder auf seinen, küsste ihn tiefer und ließ keinen Raum für Fehlinterpretationen.Sie ließ ihre Hand über seinen muskulösen Bauch gleiten, bis ihre Fingerspitzen die Spitze seiner Erektion berührten.Sie zögerte nur eine Sekunde, bevor sie ihre schlanken Finger um ihn schlang, und sie konnte ihre Überraschung über seinen Umfang nicht zurückhalten, jetzt, da er von seinem Slip befreit war.Ihre Augen flogen auf, und sie spürte sein Lächeln auf ihren Lippen.Sie wusste nicht, was sie tun sollte, oder wie sie reagieren sollte, also streichelte sie ihn weiter.

Er griff nach unten und berührte ihre Hand, um ihre Bewegungen zu stoppen.

"Lacy."Seine Stimme hatte einen ernsten Ton.

Lacy war sich nicht sicher, ob es ihre Nerven waren, die das Beste aus ihr herausholten, oder ob sie die ganze Sache wirklich lustig fand, aber das Nächste, was sie wusste, war, dass sie lachte.Als er fragend die Augenbrauen zusammenzog, brachte sie das nur noch mehr zum Lachen.Sie ließ ihn los, und im nächsten Atemzug hatte er sie auf den Rücken gedreht und starrte auf sie herab, ein neugieriges Grinsen auf den Lippen.

"Du bist nicht sehr gut für mein Ego", stichelte er.

"Ich kann es nicht ändern."Er hatte sie unter sich geklemmt, nackt.Ihr Blick fiel auf seine Erektion, die einen Schatten auf ihren Bauch warf, und sie lachte so sehr, dass sie ihr Gesicht von ihm wegdrehen musste.Zehn Zentimeter sind definitiv keine Übertreibung.

Er griff nach unten und kitzelte sie in den Rippen."Ich werde dir etwas geben, worüber du lachen kannst", sagte er und kitzelte sie so stark, dass sie ihre Beine zusammenrollte und versuchte, sich unter ihm auf die Seite zu drehen - aber er war zu schwer, und sein Penis stieß gegen ihre Rippen, was sie in weitere Lachanfälle versetzte.

"Nimm die Waffe weg von mir", sagte sie zwischen zwei Lachern.

"Man hat ihn schon vieles genannt, aber eine Waffe war nie dabei", sagte er streng, aber sie sah, wie er versuchte, sein Lachen zu unterdrücken, was sie nur noch mehr zum Lachen brachte.

Tränen des Lachens liefen ihr über die Wangen.Sie atmete tief durch, um die Kontrolle wiederzuerlangen.

DANE HAT SICH IMMER gefragt, was Frauen wirklich dachten, wenn sie ihn endlich in seiner Größe sahen.Normalerweise wurde er mit großen Augen und gnädigem Hunger empfangen.Lacys Lachen, so wurde ihm klar, war wahrscheinlich die ehrlichste Reaktion, die er je erlebt hatte.Als er ein jüngerer Mann war, hatte er versucht, seine Größe zu verbergen.Er hatte genug Brüder, um zu wissen, dass er mehr als gut bestückt war - er hatte eine Python in seiner Hose.Als er auf dem College war, hatte er seine Gabe endlich angenommen, und sie hatte ihm Mut und sogar eine eingebildete Ausstrahlung verliehen, die viele Frauen anlockte.Aber nachdem er Lacy kennengelernt hatte, verabscheute er seine Drehtür im Schlafzimmer.Und wenn er die Beziehung zwischen seinen Brüdern und ihren Freundinnen beobachtete, sehnte er sich nach mehr als nur einem guten Sex.

Er wollte sich zu Lacy begeben, aber sie hielt ihn am Arm fest.

"Geh nicht", sagte sie.Sie zog seine Hüften an ihre."Es tut mir leid, dass ich gelacht habe."Sie berührte sein Gesicht und küsste ihn.

Dane bewegte seinen Mund zu ihrem Hals, dann tiefer, bis zur Mitte ihrer Brüste.Er streichelte ihre Brustwarzen zwischen seinen Zeigefingern und Daumen, bis sie zu straffen Spitzen wurden.Er konnte nicht genug von ihr bekommen.Er nahm eine Brustwarze in den Mund und ließ seine Hand, vorsichtig, um die Narbe zu vermeiden, die sie zurückschrecken ließ, zu der Hitze zwischen ihren Beinen fallen und streichelte sie sanft.Ihre Beine fielen auseinander, und er glitt mit zwei Fingern in sie hinein, neckte sie mit seinem Daumen, streichelte sie, bis ihre Atemzüge in angehaltenem Keuchen kamen.

"Dane.Ich will dich in mir haben", sagte sie atemlos.

Dane wünschte sich nichts sehnlicher, als in ihr zu sein, aber er liebte es, ihr dabei zuzusehen, wie sie sich gegen ihr Bedürfnis wand.Er wollte sie befriedigen, aber er machte sich Sorgen, dass, sobald er in ihr war, all die Monate, in denen er sie gewollt hatte, wieder hochkommen würden, und er war nicht sicher, wie lange er durchhalten würde.

Er küsste sich ihren Bauch hinunter bis zur empfindlichen Haut ihres Innenschenkels.Ihre Hände ballten sich zu Fäusten, als er seine Finger in langsamen, sanften Bewegungen in sie hinein- und wieder herausführte und sie dann durch seine Zunge ersetzte.

Beim ersten Lecken schnappte sie nach Luft.Ihre Hände fanden seine Schultern, und sie grub ihre Nägel in ihn, als er sein Tempo beschleunigte und einen Finger in sie gleiten ließ, als er spürte, wie sich ihre Muskeln anspannten.Gerade als sie auseinanderkam, kletterte er auf sie, seine Hoden gegen ihre Nässe, sein Körperumfang gegen ihren Bauch, und er küsste sie hart und besitzergreifend, während sie unter ihm zitterte und bebte und in seinen Mund schrie.

Als ihr Körper aufhörte zu zittern, griff er nach seiner Hose und holte schnell ein Kondom aus seiner Brieftasche.Er riss es mit den Zähnen auf.

"Beeil dich", drängte Lacy.

Er rollte das Kondom über und schaute ihr in die schönen blauen Augen."Bist du sicher, Lace?"Dane wollte sie so sehr, dass er kaum atmen konnte, aber er machte sich Sorgen, wie schnell sie zusammenkommen würden.Er wollte nicht, dass sie den Eindruck bekam, es ginge ihm nur um Sex.

"Mehr als sicher."

Sie öffnete ihre Beine weiter, und er senkte seinen Mund auf den ihren, drang langsam in sie ein, wobei er besonders darauf achtete, sie nicht zu verletzen.Sie packte seine Hüften und drängte ihn tiefer, härter, bis seine gesamte Länge in ihr vergraben war.

Lacy keuchte und drückte sein Herz an das ihre mit dem Verlangen in ihren Augen.

Er hatte noch nie ein so intensives Vergnügen erlebt und war noch nicht mit vielen Frauen zusammen gewesen, die alles von ihm annehmen konnten.Er stöhnte auf, als ihr seidenes Fleisch seinen Ansatz berührte, und er nahm sie in einen leidenschaftlichen Kuss - und erinnerte sich an die tiefen Kurven ihres Mundes und die Süße ihrer Lippen.Lacy schlang ihre Arme unter seine und umfasste seine Schultern von hinten, dann presste sie ihren Körper an seinen, während sie sich in perfektem Rhythmus bewegten.Sie leckte über seinen Hals und schickte Flammen durch seine Adern.Als sie ihre Beine um seine Hüften schloss, war er sicher, dass er über die Kante gehen würde.Er drang tiefer, härter, schneller in sie ein, sog bei jedem Stoß den Atem ein und unterdrückte den Drang zu kommen.

Ihre Körper waren trotz der kühlen Luft glitschig vor Schweiß.Raue Sandkörner gruben sich in seine Knie und stachen in seine Zehen, aber das war ihm egal.Der Geschmack von Lacys salziger Haut und der süße, sinnliche Geruch von ihr durchdrangen seine Sinne.Alle Hoffnungen, sanft zu sein und es langsam angehen zu lassen, wurden über Bord geworfen, als sie unter ihm bockte, ihr Inneres um ihn herum pulsierte und den Samen aus ihm herauszog.Er beschleunigte seine Stöße und begegnete ihrem Höhepunkt mit seiner eigenen erderschütternden Befreiung.Er pumpte härter, stieß wieder und wieder in sie, bis seine Muskeln zuckten und sich verkrampften, jedes Gramm seiner Energie verbraucht war und er und Lacy beide erschöpft und keuchend vor Lust lagen.Dann küsste er sie wieder, lang, langsam und zärtlich.

Als er sich von ihrem weichen und geschmeidigen Körper abrollte, dachte er wieder daran, warum er sie all die Monate nicht besucht hatte.Er wusste jetzt, dass er sich zu Recht Sorgen gemacht hatte, dass er, wenn er erst einmal mit Lacy zusammen war, sich nicht mehr abwenden konnte.Wie Treat es für Max getan hatte, würde er alles tun, was nötig war, um mit Lacy zusammen zu sein.

Eine Brise flüsterte über Lacys nackte Brüste.Jeder Nerv kribbelte, und ihre müden Muskeln waren unfähig, auf die Kälte auf ihrer Haut zu reagieren.Von dort, wo sie neben Dane in ihrem versteckten Nest auf der Düne lag, sah sie einen Heiligenschein um den Mond.In ihrem Kopf tanzten die Worte in schneller Folge - wow.Erstaunlich.So verdammt heiß.Das Gefühl, als Dane näher an sie heranrückte - ihre Arme berührten sich, sein Oberschenkel lag dicht an ihrem - ließ sie frösteln.

"Lace", flüsterte Dane.

"Ja?"Gott, ich liebe deine Stimme.

"Ich habe nicht geplant, dass das passiert."

Die Aufrichtigkeit in seiner Stimme zerrte an ihrem Herzen.Sie drehte den Kopf, und seine Gesichtszüge zeichneten sich langsam gegen die Dunkelheit ab."Ich weiß."

Er berührte mit seiner Hand ihren Oberschenkel, und sie erstarrte.

"Du brauchst nicht zusammenzuzucken, wenn ich dich berühre."Er drückte seine warme Handfläche gegen ihren vernarbten Oberschenkel.

Lacy dachte fast nie über ihre Narbe nach - oder den Vorfall, der sie verursacht hatte.Der Vorfall, so nannten sie und ihre Schwestern es.Sie war erst sieben Jahre alt gewesen, als der Hai ihr Bein gestreift hatte.Sie schloss die Augen und verbannte die Gedanken, wie sie es schon so oft getan hatte.Normalerweise waren Männer, die zufällig ihre Narbe bemerkten und danach fragten, auf eine schnelle Antwort und einen Themenwechsel erpicht.Dane wollte mehr.Er wollte die Wahrheit wissen, aber sie war nicht bereit, sie mit ihm zu teilen.Sie nahm seine Hand in ihre und hob sie von der fleckigen, rauen Haut ab, die den oberen Teil ihres rechten Oberschenkels bedeckte.Sie hatte ihm gesagt, dass sie glaubte, Angst vor Haien zu haben, aber sie hatte ihm nicht gesagt, warum, und als er ihren Oberschenkel berührte, lag ihr das Eingeständnis auf der Zunge, aber die Angst schluckte es hinunter.Sie wollte eine Beziehung mit Dane, und wenn sie ihre Angst in Schach halten konnte, hatte sie vielleicht eine Chance.

Er stützte sich auf einen Ellbogen und küsste sie sanft.Lacy schloss die Augen, als er mit einer Hand ihre Wange berührte und mit der anderen ihre Hand losließ und sie wieder auf ihrer Narbe ruhte.

"Dane."Ihr Herzschlag beschleunigte sich.Sie griff nach seinem Handgelenk, aber er hielt sie fest.

"Psst. Du bist wunderschön", flüsterte er.Dann küsste er sich an ihrer Seite hinunter zu ihrem Oberschenkel.Er fuhr mit dem Finger die langen, dünnen Rillen entlang, die ihren Schenkel zierten.Langsam folgte er jedem Muster, das an manchen Stellen schnell und tief schwamm und an anderen auf der Oberfläche ritt.

Als er die tieferen Rillen nachzeichnete, schloss Lacy die Augen und verlor für ein paar Sekunden das Gefühl, als Danes Finger die Pfade abfuhren, die sie so sehr versucht hatte zu vergessen.Als seine warmen Lippen ihren Oberschenkel berührten, hielt sie den Atem an, kniff die Augen zusammen und verschwand an den ruhigen, dunklen Ort, an den sie sich zu flüchten gelernt hatte, wenn die Erinnerungen zurückkamen.Sie konzentrierte sich auf das Rauschen der Wellen, die salzige Seeluft, auf alles, nur nicht auf das Gefühl, dass Dane ihre Narbe berührte, erforschte und liebkoste.

"Willst du mir davon erzählen?", fragte er.Er bewegte sich von ihrer Narbe weg und legte seinen Kopf auf ihren Bauch.

"Mir wird ein bisschen kalt", log sie, gewärmt von der Wärme seines Körpers an ihr.Er hob den Kopf und erwiderte ihren Blick.Lacy hielt wieder den Atem an und erwartete, dass er sie zu Antworten drängte - Antworten, über die sie nicht nachdenken wollte.Sie war zu glücklich.Sie hatte monatelang darauf gewartet, mit Dane zusammen zu sein, und als sie ihm in die Augen sah und im Stillen hoffte, dass er sie loslassen würde, wusste sie nicht, wie sie einen Tag, eine Woche oder ein Jahr überstehen sollte, ohne ihn wiederzusehen.

Er zog sie an sich und strich mit seiner Hand nachdenklich über ihren Rücken."Komm, wir bringen dich wieder rein."

Sie stieß einen erleichterten Seufzer aus und griff nach ihrem Kleid.Dane hielt sie davon ab, es ihr über den Kopf zu ziehen, und bürstete erst einmal sanft den Sand von ihren Beinen, ihrem Hintern und ihrem Rücken.Er fuhr mit den Fingern durch ihr Haar, schüttelte die Sandkristalle frei und wärmte ihren Nacken mit zärtlichen Küssen.Dann nahm er ihr Kleid und streifte es ihr über den Kopf.

"Hier", sagte er und legte ihr seine Jacke um die Schultern.Dann schlüpfte er in seine Hose und zog sein Hemd an, wobei er die obersten Knöpfe offen ließ und sein lockiges dunkles Brusthaar herausschaute.

Er ist zu gutaussehend.Zu freundlich.Er musste irgendeinen Fehler haben, den sie übersehen hatte.

Er hielt ihr die Hand hin."Sollen wir?"

Sie liefen durch den kühlen Sand in Richtung der Lichter des Gasthauses.Sorgen segelten durch Lacys Verstand:Was nun?Würde er so tun, als sei nichts geschehen, wenn sie bei seiner Familie waren?Sollte sie das?

Als hätte er ihre Gedanken gelesen, fragte er: "Willst du morgen immer noch mein Date sein?"

Als er lächelte, schlug Lacys Puls wieder eine Kerbe höher."Bist du sicher?"

Dane blieb stehen und berührte ihre Wange."Ich war mir in meinem ganzen Leben noch nie bei etwas so sicher."

Er trat näher heran, und die Erinnerung an seinen Kuss zauberte ein Lächeln auf ihre Lippen.

"Lace, ich bin so glücklich wie schon lange nicht mehr", sagte Dane.

OhGodohGodohGott!"Ich auch."Ich auch?Was zur Hölle ist los mit mir?

"Dann ist es ein Date."

Sie hielten an, um ihre Schuhe zu holen.Dane ließ seine Finger in die Riemen ihrer Absätze gleiten, dann nahm er seine Kleiderschuhe und trug sie in einer Hand, während er mit der anderen ihre Hand nicht losließ.

Drinnen angekommen, waren die Lichter des Gasthauses zu hell, der Hartholzboden glatt unter ihren nackten Füßen.Lacy hielt Danes Hand fest und wollte nicht, dass die Nacht zu Ende ging.Die Frau mittleren Alters hinter dem Tresen lächelte, als sie an ihr vorbeigingen, und Lacy fragte sich, ob sie ihr sagen konnte, was sie gerade getan hatten.Sie griff nach ihrem Haar und erschrak, als sie die krause Masse fühlte, in die sich ihre Korkenzieherlocken verwandelt hatten.Was habe ich mir nur dabei gedacht?Sie erschauderte bei dem Gedanken, wie sie aussehen musste.Sie gingen die Treppe hinauf in den zweiten Stock, vorbei an einem Spiegel, der an der Wand hing.Verlegen wandte sie sich ab und machte sich eine Notiz, dass sie morgen gut aussehen würde.

Als sie vor der Tür zu ihrem Zimmer stand, spürte sie, wie sich ihre Nerven wieder anspannten.Sollte sie ihn hereinbitten?Würde er hereinkommen wollen?Sie kramte in ihrer Handtasche nach ihrem Zimmerschlüssel.

"Ich hatte einen wirklich schönen Abend", sagte Dane.

Lacy biss sich auf die Innenseite ihres Mundes und hatte Angst, den Blick zu heben und ihm zu begegnen.Sie wollte ihn so sehr wieder küssen, dass sie sich selbst nicht traute."Mm-hmm."

"Du triffst dich morgen früh mit deinen Schwestern, richtig?"

Das hatte sie schon vergessen.Sie griff nach ihrer Schlüsselkarte und fummelte daran herum, sie in den Schlitz zu stecken."Ja."

Er nickte, und Lacy sah eine Frage in der Verengung seiner Augen und dem Nicken seines Kopfes.Er nahm ihr die Schlüsselkarte aus der Hand und schloss die Tür auf.

"Nachdem du Danica und Kaylie kennengelernt hast, da wir uns erst gegen vier Uhr mit allen treffen müssen, können wir vielleicht eine Runde segeln gehen", schlug Dane vor.

"Auf dem Boot, auf dem du wohnst?"Dane hatte sich eines von Treats Segelbooten geliehen, um darauf zu wohnen, während er am Kap war.Er hatte so viele Jahre auf Booten gelebt, dass er Lacy erzählt hatte, dass er das Gefühl des Wassers unter sich vermisste, wenn er an Land war.

"Nein. Das da liegt schon in Chatham.Er hat noch zwei andere Schönheiten.Ich bleibe heute Nacht im Gasthaus."

Hier?Bitte gehen Sie nicht.

Dane stieß die Tür auf und trat näher an Lacy heran.

"Ich wünsche mir nichts sehnlicher, als hineinzukommen und dich in meinen Armen zu halten, bis wir beide eingeschlafen sind, aber ich habe Angst, dich zu erdrücken", sagte er.

Sie griff nach seiner Taille."Erdrücke mich, bitte."

"Ich kann mir nicht vorstellen, wie du etwas anderes erwarten kannst."Kaylie trug ein pfirsichfarbenes Tank-Top und weiße Shorts.Ihr blondes Haar fiel in Wellen über ihre Schultern, eine Seite hatte sie hinter ihr Ohr gesteckt.Sie senkte ihre große braune Sonnenbrille und sprach zu Lacy, während sie über den Rand des Gestells schaute."Ich meine, ihr habt euch mehr als ein Jahr lang gegenseitig begehrt.Da ist es nur natürlich, dass ihr es am Ende am Strand treibt."

Lacy und ihre Schwestern saßen um einen kleinen Holztisch auf der Terrasse des Bookstore Restaurants, schlürften Kaffee und knabberten an Croissants.

"Ich fühle mich ein bisschen so, als wüsste ich nicht, wohin wir als Nächstes gehen", gab Lacy zu.

Danica stellte ihre Kaffeetasse ab und rückte ihre Sonnenbrille gegen die grelle Morgensonne zurecht."Lacy, du hattest schon öfter One-Night-Stands.Fühlt sich das hier auch so an?"

Lacy seufzte."Nein, definitiv nicht.Um ehrlich zu sein, fühlte es sich hinterher irgendwie natürlich an, als wären wir schon ewig zusammen, aber du weißt ja, wie das läuft.Ich bin immer noch in dieser Nachglühphase.Der "Gott, er ist zu gut, um wahr zu sein"-Dunst.Sie blickte in Richtung Strand und dachte an ihre unglaubliche Nacht und wie sie sich bis in die frühen Morgenstunden geliebt hatten.Jede seiner Berührungen war von einer heißen Kombination aus Zärtlichkeit und purer, männlicher Sexualität erfüllt gewesen.Sie spürte, wie ihre Wangen erröteten, und schob die Erinnerung beiseite.

"Die eigentliche Frage ist, was willst du von uns?Frauen lassen immer die Männer entscheiden, und eigentlich liegt es genauso an uns."Danica nickte in Richtung des Strandes auf der anderen Straßenseite."Hattest du keine Angst, gesehen zu werden?"Ihre dunklen Locken waren mit einem Gummiband im Nacken befestigt, und als sie sich zu Lacy umdrehte, lösten sich ein paar davon direkt hinter ihrem Ohr.

"Wir waren oben auf den Dünen.Ich habe mir Sorgen gemacht, aber nur eine Sekunde lang."Lacy dachte daran, wie schnell sie in Danes Arme gefallen war und wie sehr sie ihn begehrt hatte.Sie musste ihr Verlangen zügeln, wenn sie jemals in der Lage sein wollte, zu beurteilen, was ihre Beziehung war - oder sein könnte.Sie war es gewohnt, Klienten einzuschätzen, herauszufinden, was sie wollten, wo sie hinwollten, und sie dann dorthin zu bringen.Beziehungen unterschieden sich nicht so sehr von Kunden.Das Problem war, dass sie bei Kunden ein Datenblatt hatte, eine Ausgangsbasis.Sie kannte ihre Ziele, bevor sie sich überhaupt getroffen hatten.Bei Dane war das Datenblatt nur teilweise vollständig, und die Ziele waren durcheinandergewürfelt.

"Er ist so nett und ein Gentleman und großartig in ... du weißt schon ... aber was kann wirklich aus uns werden, wenn er die ganze Zeit unterwegs ist?"Lacy hatte die ganze Nacht über Dane nachgedacht.Er hatte ihr nicht die Welt versprochen oder auch nur angedeutet, dass sie mehr waren als das, was sie wusste - zwei Menschen, die sich zueinander hingezogen fühlten -, aber wer wusste, wohin das führen würde."Er hat meine Narbe berührt", sagte Lacy leise.

"Oh, Gott, das hatte ich ganz vergessen."Danica lehnte sich über den Tisch und berührte Lacys Hand."Da habe ich nie zwei und zwei zusammengezählt."

"Moment. Du warst in Nassau schnorcheln, wie viel Angst vor Haien kannst du also wirklich haben, und warum sollte deine Narbe eine Rolle spielen?"Kaylie trank ihren Kaffee aus und lehnte sich in ihrem Stuhl zurück.

"Aber das Schnorcheln war im seichten Wasser, und ihr wart überall um mich herum.Um ehrlich zu sein, habe ich die ganze Nacht darüber nachgedacht, und mir ist klar geworden, dass ich mich ziemlich in meiner Komfortzone bewegt habe, wenn es um offenes Wasser geht."Lacy berührte ihren Oberschenkel."Ich glaube, mir ist klar, warum meine Mutter mich im Sommer immer mit Tagesausflügen auf Trab gehalten hat.Wir sind immer zu Museen gelaufen und ins Schwimmbad gegangen.Wir lebten zwei Stunden von hier.Man sollte meinen, wir wären irgendwann mal an den Strand gekommen, aber das taten wir nie.Selbst als sie mich gelegentlich für ein Wochenende hierher brachte, gingen wir nie ans Meer."

Danica drückte ihre Hand."Lacy, was auch immer deine Mutter getan hat, sie hat es getan, weil sie dich liebt, und wenn sie das Gefühl hatte, du müsstest weg vom Meer sein, dann hattest du nach dem Vorfall vielleicht wirklich Angst vor Haien.Das macht Sinn, aber du hast es als Erwachsener nie getestet.Vielleicht hast du nicht wirklich Angst vor ihnen, aber man hat dir beigebracht zu denken, dass du es bist."

Lacy blinzelte in Richtung des Strandes.Habe ich Angst vor Haien?"Ich habe diese Erinnerungen daran, dass ich nach dem Vorfall wie versteinert war, aber ich kann mich nicht daran erinnern, in den Jahren danach überhaupt viel daran gedacht zu haben.Es ist schon so lange her."

Danica schaute Kaylie an.Kaylie nahm ihre Sonnenbrille ab und sagte leise: "Lacy, wenn ich eines von Danica gelernt habe, dann, dass wir unsere Ängste manchmal sogar vor uns selbst verbergen."

"Ich weiß nicht einmal, was das bedeutet."Lacy rieb sich die Schläfen."Wirklich, das ist alles ein bisschen albern.Wir sehen uns heute, aber er hat noch nicht mal was von danach gesagt."Und ich kann nicht aufhören, daran zu denken.

"Also...was?Dann geht ihr wieder zu SMS und einem gelegentlichen Video-Sex-Anruf über?"Kaylie fuhr sich mit der Hand durch die Haare und schüttelte den Kopf."Ich weiß nicht, wie du es mit diesem Zeug aushältst.Ich würde mir dieses Wochenende überlegen, was du willst, und wenn es Dane ist, dann lass es ihn auf jeden Fall wissen."

"Kay, gönn ihr eine Pause.Sie hat ihn gerade zum ersten Mal seit mehr als einem Jahr wiedergesehen."Danica wandte einen ernsten Blick zu Lacy."Lace, ignoriere die Ultimatum-Ratschläge; sie funktionieren selten.Genießen Sie einfach und lassen Sie die Dinge auf natürliche Weise geschehen.Aber wenn du über die Dinge nachdenkst und dir klar wird, dass die Haie ein größeres Problem sind - was sie angesichts deiner Vorgeschichte sehr wohl sein könnten -, dann verdient er es, es lieber jetzt als später zu erfahren."

"Wenn man vom Teufel spricht", sagte Kaylie mit einem Lächeln.

Lacy drehte sich um und entdeckte Dane und Hugh am Tor des Innenhofs.Ihr Herzschlag beschleunigte sich, als Danes Augen auf ihren ruhten - die Erinnerung an ihre gemeinsame Nacht übertrug sich in seinem erhitzten Blick.

"Hey, Ladys."Hugh winkte, während er einen Stuhl von einem Nachbartisch zog und sich rückwärts darauf setzte."Wie steht's mit dem Kaffee?"

Dane drückte Lacy an die Schulter, und sie dachte, ihr Herz würde ihr aus der Brust springen.Er beugte sich hinunter und küsste sie auf die Wange.

"Hallo, meine Schöne", flüsterte er."Ich habe dich in der letzten Stunde vermisst."

Lacy spürte, wie ihre Wangen erröteten.Jetzt, da sie wusste, was sich unter Danes weißen Shorts und dem hellbraunen T-Shirt der Brave Foundation befand, juckten ihre Finger, ihn zu berühren.Sie wickelte ihre Hände um ihren Becher, um sie davon abzuhalten, von sich aus zu handeln.

"Habt ihr gut geschlafen?Ich habe geschlafen wie ein Stein."Hughs hellgelbes Poloshirt spannte sich eng über seiner muskulösen Brust.Sein Haar sah aus, als wäre es im Wind getrocknet, mit dicken Wellen, die er aus seinem gut aussehenden Gesicht zurückzog, im Gegensatz zu Danes fingergekämmtem Haar, das ihm vorne dicht über die Augen hing."Savannah, Josh und ich hatten ein paar Drinks in Savannahs Zimmer, und als ich dann ins Bett fiel, war ich total fertig.Ihr hättet euch uns anschließen sollen", sagte er zu Danica und Kaylie."Ich habe Blake und Chaz erzählt, was wir gemacht haben."

Danica schaute zu Boden, und die Röte auf ihren Wangen verriet Lacy, was ihre Schwester am Abend zuvor getan hatte.

"Chaz war so müde", erklärte Kaylie."Aber vielleicht können wir euch heute Abend nachholen."

"Vielleicht", sagte Hugh."Ich muss am Dienstag in Kalifornien bei einem Wohltätigkeitsrennen sein.Ich kann nicht viel trinken, aber wir können ja hingehen und ein bisschen Spaß haben."Hugh winkte eine Kellnerin heran und bestellte Kaffee."Möchte noch jemand eine Tasse?"

"Nein, danke", sagte Dane."Lace, Treat hat gesagt, wir könnten mit seiner Talaria rausfahren.Es ist zwar kein Segelboot, aber sie ist eine Schönheit.Ich dachte, wir könnten eine Runde in der Bucht drehen."Er hob die Augenbrauen in Richtung der anderen.

Lacy hatte Mühe, ihre Aufregung darüber zu zügeln, einen Nachmittag mit Dane zu verbringen, und im nächsten Moment machte sie sich Sorgen, dass er vielleicht im tiefen Meer schwimmen wollte.Das lag definitiv außerhalb ihrer Komfortzone.Sie berührte ihre Narbe."Klingt toll.Werden wir schwimmen gehen?"

"Nicht, wenn ich es verhindern kann", sagte Dane mit einem Augenzwinkern."Gibt es noch andere Mitspieler?"

Lacy wusste, wie nahe Dane seiner Familie stand, und sie war nicht überrascht, als er die anderen einlud, obwohl sie ein wenig enttäuscht war von der Vorstellung, ihn nicht ganz für sich allein zu haben.

"Savannah und ich wollten heute Morgen am Strand abhängen.Wir kommen mit, wenn es dir nichts ausmacht", sagte Hugh.

"Wir fahren heute mit Kaylie und Chaz nach Chatham, aber trotzdem danke", sagte Danica.

"Klingt toll", sagte Dane zu Hugh.Er drückte Lacy die Schulter."Toll."Dane schaute auf seine Uhr."Warum bereite ich nicht schon mal alles vor, und wir treffen uns in einer halben Stunde am Dock."

"Ich werde helfen."Hugh saugte seinen Kaffee in zwei schnellen Schlucken hinunter und sprang von seinem Stuhl auf."Schön, euch zu sehen, Jungs.Wir sehen uns heute Nachmittag."

Dane küsste Lacy auf die Wange, und als sie ihm beim Weggehen zusah, spürte sie die Hitze der Blicke ihrer Schwestern.

"Sieht aus, als würdest du auf eine Bootsparty gehen", sagte Kaylie.

Danica lehnte sich dicht an Lacy heran und fragte: "Hat Dane gesagt, dass er dich die letzte Stunde vermisst hat?Ich schätze, du hattest über Nacht Gesellschaft?"

Lacy spürte, wie ihr wieder Hitze in die Wangen schoss."Okay, ja, er ist in meinem Zimmer geblieben."Sie seufzte."Ich wollte es euch ja sagen, aber ..."

"Schön für dich, Lace", sagte Kaylie.

"Ich freu' mich für dich", sagte Danica."Aber du solltest ehrlich zu ihm sein, was deine Narbe angeht, bevor ihr euch näher kommt.Dinge zu verheimlichen verursacht später nur Ärger."

Noch näher?Ich stehe schon hüfttief drin.

DANE HAT GEDACHT, dass es ihn all seine Zurückhaltung gekostet hatte, heute Morgen aus Lacys Zimmer zu gehen, obwohl er sie eigentlich noch zwei Stunden im Bett behalten wollte.Er hatte sich geirrt.Es brauchte noch mehr Beherrschung, um sie im Bookstore Restaurant nicht in seine Arme zu reißen, als sie bei ihren Schwestern war.Jetzt, als er sie den Steg zum Boot hinuntergehen sah, wusste er, dass er sich ruhig verhalten sollte, so tun, als ob sein Herz nicht in seiner Brust pochte und nicht jeder Nerv in seinem Körper nach ihr rief.Wenn er dieses Bündel von Emotionen losließ, würde er sie vielleicht nie wieder loslassen.

Als sie sich mit einem vertrauensvollen Lächeln und diesen strahlend blauen Augen näherte, die sein Herz erschlugen, hatte sein Körper einen eigenen Willen.Er sprang vom Boot auf den Steg und eilte auf sie zu.Zum Teufel damit, einen guten Eindruck zu machen.Er verwickelte Lacy in einen tiefen, leidenschaftlichen Kuss, hob ihre Füße vom Steg, presste seine Brust gegen ihre, ihr Herz hämmerte im perfekten Timing zu seinem.Und als er sich zurückzog, war er erleichtert, ein breites Grinsen auf ihren Lippen zu sehen.Gott, bist du schön.

Er setzte ihre Füße wieder auf den Steg, gerade als Hugh und Savannah hinter ihnen auftauchten.

"Was ist das hier, das Love Boat?"Savannah stichelte."Hi, Lacy", sagte sie und winkte.Savannahs brauner Bikini zeichnete sich durch ihr weißes Cover-up ab.Sie stand neben Hugh, der eine Badehose und ein Tank-Top trug.Beide sahen Dane und Lacy mit einem anerkennenden Lächeln an.Savannah wölbte eine Augenbraue."Wird das ein Knutschtrip?Müssen Hugh und ich uns Dates suchen?"

Lacy errötete, und Dane zog sie an seine Seite."Wir haben viel Zeit nachzuholen, aber ich verspreche, dass wir uns benehmen werden."Er zwinkerte Lacy zu.

Lacy trug denselben blauen Bikini, den sie in Nassau getragen hatte - den, in dem Dane sie sich bis gestern Abend vorgestellt hatte, als seine Visionen von ihr keine Kleidung mehr erforderten.

Dane und Hugh kletterten an Bord der waldgrünen Talaria, einer achtundvierzig Fuß langen Hinckley-Yacht.Dane half Lacy an Bord, und einen Moment lang standen sie da und sahen sich in die Augen.

"Kommt, ihr Turteltauben", sagte Savannah, während sie Lacys Hand ergriff und sie zum Bug zog.

Lacy schaute mit einem breiten Lächeln über ihre Schulter zurück, und Dane spürte ein Ziehen in seinem Herzen.Was war an ihr so anders als an den Dutzenden anderer Frauen, mit denen er im Laufe der Jahre zusammen gewesen war?

"Kumpel, wollen wir das Boot steuern oder starren?"Hugh stichelte.Hugh war sechseinhalb Jahre jünger als Dane, und als Jüngster der Braden-Geschwister hatte er alle Sticheleien seiner älteren Brüder und Schwestern aufgeschnappt, und im Laufe der Jahre hatte er gelernt, sie sowohl auszuteilen als auch zu ertragen.

Dane gab ihm einen spielerischen Schubs, und sie machten sich an die Arbeit, die Seile zu lösen, mit denen sie an der Anlegestelle festgemacht waren.Dane steuerte das Boot und beobachtete Lacy, die am Bug stand; ihr lockiges blondes Haar peitschte um sie herum, und das Cover-up, das sie trug, flatterte im Wind.Er konnte es kaum erwarten, weiter aufs Meer hinauszufahren, damit er etwas Zeit neben ihr verbringen konnte.Auf dem Wasser fühlte er sich am wohlsten, und er hatte sich jedes Mal, wenn er auf dem Meer war, vorgestellt, wie es wäre, mit Lacy Boot zu fahren.Jetzt wusste er, dass es noch schöner wäre, mit Lacy irgendwo zu sein.

Lacy zog ihr Cover-up aus, und sie und Savannah drehten sich um und winkten ihnen zu.

"Verdammt, Bruder.Sie ist heiß", sagte Hugh.

Hughs Ton war für Danes Geschmack ein wenig zu hungrig.Er war es gewohnt, dass sein Bruder Kommentare über Frauen machte - über alle Frauen, ohne Rücksicht darauf, ob sie vergeben oder Single waren.Zur Hölle, wegen seiner hochkarätigen Karriere hatte Hugh mehr Supermodels, die ihn verfolgten, als Josh jemals hatte, und Josh entwarf die Kleider, für die sie alles tun würden.

Er wusste, dass Hugh harmlos war, wenn es um Lacy ging, aber das zähmte nicht seinen Drang, seinen Anspruch abzustecken.

"Pass auf", warnte er.

"Kumpel, wirklich?Sie sieht dich an, als wärst du der Hauptgang.Ich würde es nicht mal versuchen."

Der Hauptgang?Wirklich?Dane lächelte und warf einen weiteren Blick auf Lacy, die jetzt auf dem Weg zu den Sitzen im hinteren Teil des Schiffes an Backbord vorbeikam.Sie winkte, und Dane blies einen Kuss in ihre Richtung.Savannah war direkt hinter ihr.Sie tat so, als würde sie den Kuss auffangen, den er ihr zuwarf, und streckte ihm die Zunge entgegen.Dane schüttelte den Kopf.Savannah konnte jeden zum Lächeln bringen.

Die Sonne schien hell, und auf dem Wasser wehte eine angenehme Brise.Er stellte den Motor ab.

"Bereit, ein paar Sonnenstrahlen zu erhaschen?"fragte Dane.

Hugh blitzte ein wissendes Lächeln auf."Das ist nicht das Einzige, was Sie einfangen werden."

"Denkst du jemals an etwas anderes als an Sex?"Dane zog sein Hemd aus und schnappte sich ein Handtuch.

Hugh zuckte mit den Schultern."Ich versuche, es nicht zu tun."Er folgte Dane aus dem Cockpit und hinunter in die Kabine.Sie kamen mit vier Weingläsern und einer Flasche Didier Dagueneau Silex zurück an Deck.

Hugh schenkte vier Gläser des Weißweins ein, reichte jedem eines und hob sein Glas."Auf einen perfekten Nachmittag."

"Schön."Savannah hob die Flasche auf und blinzelte."Ist das nicht der Wein, den der Bergmann gemacht hat?"

"Ja", sagte Dane."Didier Dagueneau war ein Weinmacher im Loiretal.Er hatte eine große Fangemeinde für seine Sauvignon blanc-Weine.Er sah aus wie ein Mann aus den Bergen mit seinem großen buschigen Haar und dem massiven Bart.Der arme Bastard starb, als sein Flugzeug abstürzte.Ich glaube, sein Sohn hat das Geschäft übernommen."

"Das ist ja furchtbar", sagte Lacy.

"Deshalb werde ich nie ein Flugzeug steuern."Dane zwinkerte Lacy zu.

"Nein, du wirst nur mit den tödlichsten Tieren schwimmen, die es gibt."Savannah rollte mit den Augen.

"Ich dachte, das wäre dein Job", stichelte Dane.

"Als ob ich das nicht schon hundertmal gehört hätte", sagte Savannah."Ich wünschte, jemand würde das Gerücht in die Welt setzen, dass Anwälte freundliche, großzügige und schöne Menschen sind."

"Vanny, du bist all diese Dinge."Dane hob sein Glas."Auf einen perfekten Nachmittag mit wunderbarer Gesellschaft."Er stieß mit Lacy an.

"Lacy hat mir erzählt, dass sie in der Nähe von Boston lebt", sagte Savannah.

Dane hatte sich schon gefragt, wann Savannah anfangen würde, in ihrem Privatleben herumzustochern.

Dane ließ sich neben Lacy nieder und legte einen Arm um ihre sonnengewärmte Schulter.Er spürte, wie sie sich kurz versteifte und sich dann an ihn schmiegte.

"Wie lange bleibst du am Kap?"fragte Savannah Lacy.

"Nur bis morgen.Ich arbeite am Montag, also ..."Lacy nahm einen Schluck von ihrem Wein.

"Dane wird ein oder zwei Wochen hier sein, stimmt's, Dane?"Savannah drängte.

"Ich glaube, worauf Savannah hinauswill, ist, dass wir beide versuchen sollten, uns zu sehen, da wir nur zwei Stunden voneinander entfernt sein werden."Dane schlang seinen anderen Arm um Lacys Brust und küsste ihren Hinterkopf."Mach dir keine Sorgen, Savannah.Lacy und ich werden das Beste aus unserer gemeinsamen Zeit machen."

Dane flüsterte ihr ins Ohr: "Savannah ist ein bisschen aufdringlich."

Lacy lächelte."Ich möchte Zeit mit dir verbringen."

"Gut."Er hatte darüber nachgedacht, wie er sie bitten konnte, noch einen Tag zu bleiben, aber er wollte nicht anmaßend sein, und er wollte sie auf keinen Fall vor seinen Geschwistern in Verlegenheit bringen."Wir werden es herausfinden."

"Zur Hölle, geh einfach mit ihm auf seine Tagging-Mission.Du wirst es lieben.Dane ist so aalglatt und sexy in seinem Neoprenanzug und macht auf Macho und so."Hugh grinste, seine Augen hüpften von Lacy zu Dane und wieder zurück.

"Es gibt nichts Besseres, als die beiden auf die Palme zu bringen."Savannah gab Hugh einen Schubs.

"Was?"Hugh protestierte.

"Ich habe am Montagmorgen ein Meeting.Ich könnte wirklich nicht bleiben, selbst wenn ich wollte", sagte Lacy."In ein paar Wochen steht eine Beförderung an, und ich habe wirklich hart dafür gearbeitet.Ich will das nicht gefährden."

Verdammt."Uns wird schon was einfallen", versicherte Dane ihr.So viel dazu, sie zu bitten, zu bleiben.

"Woher stammt diese Narbe?"fragte Savannah und deutete auf Lacys Oberschenkel.

Dane spürte, wie sie sich an ihn schmiegte, und wusste instinktiv, dass sie aus der Reihe der Fragen, die Savannah ihr stellte, gerettet werden musste.Er stand auf und ging auf die Kabine zu.

"Lacy, willst du mir helfen, das Mittagessen vorzubereiten?Ich zeige dir den Rest des Bootes."

"Klar."Lacy folgte ihm die Treppe hinunter.

Außerhalb der Hörweite seiner Geschwister griff er nach ihren Händen."Das tut mir leid.Sie sind ein bisschen aggressiv, aber sie meinen es gut."

"Ist schon okay.Ich mag sie sehr.Sie sind wirklich nett."

Dane berührte ihre Wange, und all die Sehnsucht, die er zurückgehalten hatte, stürzte nach vorn.Er küsste sie.Die Süße des Weins vermischte sich mit der Hitze ihrer Körper, und er spürte, wie Lacy reagierte, als sie in ihn sank, ihn tiefer küsste, ihre Zunge gegen seine stieß und dann über seine Zähne fuhr, was einen Puls des Bedürfnisses durch seine Leisten schickte.

Er zog sich zurück, sein Körper war bereits in Aufbruchstimmung."Lace", flüsterte er.

Sie packte seine Wangen und zog ihn in einen weiteren Kuss, dann stieß sie ihn schnell zurück."Es tut mir leid.Ich weiß nicht, was über mich gekommen ist."Sie küsste ihn erneut."Aber ich kann nicht anders, als mit dir rumzumachen."

Er nahm ihre Hand und führte sie ins Schlafzimmer, wobei er die Tür leise hinter sich schloss.

"Dane, das können wir nicht", sagte sie."Nicht, wenn sie da oben sind."

"Wofür hältst du mich?"Er führte sie zum Bett und setzte sich neben sie."Alles, was ich will, ist dich küssen, sonst nichts."Er zog sie neben sich herunter und küsste sie erneut.Sein Körper schrie nach mehr.Sie griff nach seiner Hand und führte sie zu ihrer Brust, deren Nippel sich bereits unter ihrem Bikinioberteil spannten.

Er zog seinen Mund lange genug von ihrem, um zu sagen: "Das ist kaum fair."

"Halt die Klappe und fass mich an", sagte sie.

Er nahm ihre Brust in die Hand, knetete die weiche Fülle, und als das nicht genug war, musste er sie schmecken, nur einen kleinen Geschmack, um den Nachmittag zu überstehen.Er brachte seinen Mund zu ihrer Brust und neckte ihre Brustwarze mit seiner Zunge.Sie stöhnte vor Vergnügen und streichelte seine dicke Länge durch den Badeanzug.

"Lace, ich bin auch nur ein Mensch", flüsterte er.

Noch bevor die Worte seine Lippen verlassen hatten, schloss sie die Tür, ließ ihren Bikini zu Boden fallen und schlenderte auf ihn zu, mit einem verführerischen Schwung ihrer mörderischen Hüften und einem hungrigen Blick in den Augen.

"Ich auch. Ich weiß nicht, was mit mir passiert, wenn ich in deiner Nähe bin, aber ich schwöre, ich kann mich nicht beherrschen.Es ist, als wäre ich süchtig nach deinen Berührungen", sagte Lacy, während sie mit dem Finger über seine Brust fuhr.

"Ich habe keinen Schutz", sagte er.Verdammt.

Sie ließ sich neben dem Bett auf die Knie fallen und nahm ihn erst in die Hände, dann in den Mund.Dane stöhnte, unfähig, darüber nachzudenken, wie falsch es war, dass seine Geschwister direkt vor der Tür standen und er mit Lacy im Himmel war.Sie streichelte ihn hart und schnell, leckte, saugte, nahm ihn von der Spitze bis zum Ansatz, bis er in einen solchen Rausch versetzt wurde, dass er sich nicht mehr zurückhalten konnte.

Er berührte ihre Wange."Lace, hör auf.Bitte."

Sie sah auf, seinen Schaft immer noch in ihrem Mund, und schüttelte den Kopf.

Himmel, sie will, dass ich komme."Nein, nicht so."Sie war nicht nur irgendein Mädchen.Er respektierte Lacy, und in ihrem Mund zu kommen, fühlte sich falsch an.

Sie zog ihn langsam aus ihrem Mund, dann schob sie ihn zurück auf das Bett.Wo war diese sexuelle Füchsin hergekommen?Im nächsten Atemzug ritt sie auf ihm herum - auf dem Rücken.

"Ich nehme die Pille", sagte sie und ritt ihn schnell und hart.

Dane hatte immer Safer Sex praktiziert, mehr aus Angst vor einer ungewollten Schwangerschaft als alles andere.In diesem Moment fielen alle Gedanken daran, wie riskant es war, kein Kondom zu benutzen, von ihm ab.Er wollte Lacy mehr als in der Nacht zuvor.Er setzte sich mit ihren Beinen auf seine Hüften, rollte sie auf den Rücken und drang hart und schnell in sie ein, saugte an ihrem Hals, ihrer Schulter, an jeder Haut, die er erreichen konnte, und vergrub sich so tief, dass es nur ein paar Minuten dauerte, bis sie sich vor lauter Verlangen ineinander verkrallten und dann in perfektem Gleichklang zum Höhepunkt kamen.

Er schluckte ihr Stöhnen mit seinem Mund und vergrub jeden ihrer lustvollen Schreie in seinem eigenen.

Danach fragte sich Dane, was zum Teufel er da tat.Er wollte Lacy nicht so behandeln.Er wollte jeden Zentimeter ihres Fleisches genießen, schmecken und necken, bis sie um mehr bettelte.Er wollte sie hegen und pflegen, alles an ihr erforschen, und jetzt hatte er sie nicht nur einmal, sondern zweimal an unpassenden Stellen genommen.

"Es tut mir leid, Lace", sagte er.

"Warum?"

Ihre Augen waren so groß und rund, so unschuldig, dass Dane wusste, dass sie wirklich keine Ahnung hatte, warum er sich entschuldigte.Er nahm sie in seine Arme."Weil ich dich zu sehr mag für diese Quickies."

"Das ist gut zu wissen, aber nach fünfzehn Monaten des Wartens tut es mir nicht leid."

Jesus, ich stecke in großen Schwierigkeiten.

ZEHN MINUTEN SPÄTER hatten sie sich abgespült, wobei sie darauf achteten, dass ihre Haare nicht nass wurden, und trugen ihr Mittagessen auf das Deck.Dane wusste, dass seine Geschwister die Dusche gehört hatten, aber er wusste, dass sie Lacy niemals in Verlegenheit bringen würden, wenn sie das sagen würden.

"Musstest du das Brot backen?"fragte Savannah mit einem Augenzwinkern.

"Ja, in der Tat, das mussten wir.Habt ihr uns vermisst?"Dane fragte.

"Das habe ich, aber nur, weil ich verhungert bin", sagte Hugh.

Dane stellte das Tablett mit den Sandwiches auf dem Tisch ab.Lacy lächelte Hugh an, als sie sich neben ihn setzte.

"Rennfahren muss wirklich aufregend sein.Wie sind Sie zu dieser Art von Karriere gekommen?", fragte sie.

Dane ließ sich neben ihr nieder.Er hatte Hugh schon öfters seinen Karriereweg erklären hören, als er zählen konnte.Er sah, wie sich ein Schimmer von Aufregung in Hughs Augen ausbreitete, als er sich nach vorne lehnte und die Ellbogen auf die Knie stützte.

"Eigentlich war es mein Vater", antwortete Hugh.

Was?Dane verengte seine Augen und fragte sich, was Hugh jetzt vorhatte.Hugh war ein selbsternannter Nervenkitzel-Junkie, und das hatte nichts mit ihrem Vater zu tun.

Hugh fuhr fort."Ich habe gesehen, wie meine Brüder diese großartigen Karrieren gemacht haben - und das alles aus nichts weiter als einer Idee oder einer Leidenschaft heraus.Als ich in meinem zweiten Jahr am College war, sprach ich mit meinem Vater darüber, was ich nach meinem Abschluss machen wollte.Mein Hauptfach war Wirtschaft, also dachte ich, ich würde irgendwo hinter einem Schreibtisch enden."

"Unter einem Schreibtisch, vielleicht.Oben auf einem Schreibtisch, definitiv, aber hinter einem Schreibtisch?"Savannah schüttelte den Kopf."Auf keinen Fall."

"Wie auch immer", sagte Hugh und schüttelte den Kopf über Savannahs Kommentar."Ich war in den Frühjahrsferien zu Hause, und mein Vater fragte mich, in welche Branche ich gehen wollte.Ich hatte keine Ahnung.Keine.Also sagte ich es ihm, und er stellte mir eine Frage:Gab es irgendetwas im Leben, das mich glücklich gemacht hat, egal wann ich es getan habe."Er zuckte mit den Schultern."Das war es.Ich habe ihm gesagt, dass ich schnell fahre, und er hat gesagt: Dann mach es."

"Das hat Dad mich auch gefragt", sagte Savannah.

"Ich auch", fügte Dane hinzu."Hugh, warum habe ich diese Version der Geschichte nicht schon früher gehört?"

Lacy wirbelte den Kopf herum."Die Sache, die dich in deinem Leben am glücklichsten gemacht hat, war das Schwimmen mit Haien?"

Hugh lachte."Nein, es war, andere Menschen davon zu überzeugen, ihre Ängste zu vergessen und die Tiere zu retten, die sie hassten."Er lehnte sich zurück, verschränkte die Hände hinter dem Kopf, sodass seine dicken dunklen Wellen im Wind wehten, und blitzte mit einem breiten Lächeln auf.

"Du hast irgendwie recht", sagte Dane.Er erinnerte sich an den Tag, an dem sein Vater ihn gefragt hatte, was er machen wolle, so klar, als wäre es gestern gewesen.Sie waren im Wohnzimmer, sein Vater in seinem Lieblingsledersessel und Dane saß auf dem Sofa."Es war gleich nach meinem Abschluss mit meinem Doppelstudium - Biologie und Sozialwissenschaften.Je mehr ich studierte, desto mehr wollte ich wissen.Im Sommer vor meinem Master-Studium absolvierte ich ein Forschungspraktikum, und etwas Seltsames geschah.Meine Begeisterung für Wissen und Verstehen wurde zu einer Leidenschaft für das Retten und Erziehen.Ich glaube, ich sagte ihm so etwas wie: "Ich möchte mehr über Haie wissen als jeder andere auf der Welt.Ich konnte an der Art, wie er mich ansah, erkennen, dass er mich für verrückt hielt, und ehrlich gesagt, bin ich mir sicher, dass es sich auch so anhörte."Er lächelte bei der Erinnerung."Aber da Dad so ist, wie er ist, sagte er: "Dann mach es doch einfach."

Lacy legte ihre Hand auf sein Bein."Dein Dad klingt wirklich unterstützend."

"Offensichtlich mehr für die Männer in unserer Familie als für mich", warf Savannah ein."Ich habe ihm gesagt, dass ich Buchhalterin werden will."

"Niemals", sagte Hugh lachend.

"Du warst schon immer gut in Mathe", sagte Dane.

"Ja, und ich mag es, Dinge herauszufinden, aber er sagte mir, ich sei zu klug, um ein Zahlenschieber zu sein, und bat mich, darüber nachzudenken.Am nächsten Tag sagte ich ihm, dass es mir egal ist, was ich mache, solange ich der Chef bin, und er sagte-"

"Das ist der Vanny, den ich kenne", sagten Dane und Hugh unisono.

"Ich schätze, dein Vater sagt das oft?"fragte Lacy.Sie beobachtete die drei und genoss die Art, wie sie sich gegenseitig neckten.Sie bemerkte den Blick, den Dane und Hugh austauschten, wenn sie Savannah Vanny nannten, als würden sie alle ihre Geheimnisse kennen.

"Dad versteht es einfach, uns gut zu führen, und manchmal gerät Savannah auf die falsche Fährte.Er stupst sie zurück auf ihren Weg", erklärte Dane.Er hob sein Glas in Richtung Savannah und sagte: "Du bist eine fantastische Anwältin, und sieh dir nur all die Vergünstigungen an."

Hugh sagte: "Connor Dean", als Husten getarnt.

Savannah nippte an ihrem Wein und rollte mit den Augen.

"Du kennst Connor Dean?Den Connor Dean?"Lacy fragte.

"Ja, wir gehen irgendwie zusammen aus, ab und zu", antwortete Savannah.Sie nahm ihr langes Haar in die Hand und drehte es, dann legte sie es über eine Schulter - es löste sich aus der Drehung und bedeckte diese Seite ihrer Brust.

Lacys Reaktion auf Connor ließ die Eifersucht in Danes Bauch aufsteigen.Er legte einen besitzergreifenden Arm um Lacy und zog sie an sich.

Lacy legte eine Hand auf seinen Arm und drückte sie, dann führte sie seine Hand zu ihrem Mund und küsste sie, bevor sie sie wieder um ihren Bauch legte."Wie kam es also dazu, dass du von deinem Wunsch, der Boss zu sein, zu einem Anwalt geworden bist?"fragte Lacy.

"Mein Vater sagte, das sei der einzige Beruf, in dem ich meine manipulativen Fähigkeiten für einen guten Zweck einsetzen könnte."Savannah lachte."Er ist so witzig.Die meisten Leute mögen Anwälte wirklich nicht, aber er sagte, wenn ich in die Unterhaltungsbranche ginge, könnte ich vielleicht helfen, sie aufzuräumen.Und jetzt kann ich mir nicht vorstellen, etwas anderes zu tun."

"Was ist mit dir, Lacy?Was machst du so?"fragte Hugh.

"Nichts ist so aufregend wie das, was Sie alle tun.Ich bin eine Werbefachkraft für World Geographic.Ich arbeite hauptsächlich mit Non-Profit-Organisationen zusammen, baue Marken auf und mache die Öffentlichkeit auf Unternehmen aufmerksam, indem ich Medien für Beiträge engagiere.Ich schätze, man könnte sagen, dass ich den Weg für Unternehmen ebne, um sich zu profilieren."

"Gefällt Ihnen das?"fragte Hugh.

Dane bemerkte, dass Hugh aus seiner typischen selbstverliebten Blase heraustrat, und er fragte sich, warum.Sein Bruder hielt den Blickkontakt zu Lacy, aber er maß sie nicht ab oder flirtete.Dane warf einen Blick auf Savannah, die Hugh mit der gleichen Neugierde zu mustern schien.

"Das tue ich.Ich liebe meine Arbeit, meinen Chef und meine Kollegen.Ich habe wirklich Glück, und die Beförderung, für die ich so hart gearbeitet habe, könnte wirklich aufregend sein.Ich bin jetzt schon ein paar Jahre dort, und ich kann mir nicht vorstellen, woanders zu arbeiten."

Sie aßen die Sandwiches und das Obst, das Dane aus dem Gasthaus mitgebracht hatte.

Hugh hob die Weinflasche an."Noch ein Glas?"Er füllte Lacys und Savannahs Gläser, ohne auf eine Antwort zu warten.

"Ich nicht, danke.Ich muss diese Schönheit sicher nach Hause bringen."Dane zwinkerte Lacy zu.

Savannah ging zur Reling.Ihr kastanienbraunes Haar wehte ihr ins Gesicht.Sie sammelte ihre dicke Mähne in einer Hand und zog sie über eine Schulter."Dane, wir sind mitten auf dem Wasser.Kannst du ein paar Haie herbeizaubern?"

"Sie herbeizaubern?"Dane fragte."Das ist nicht wirklich ein Schiff, das Haie sucht.Wir haben keinen Köder und keine Ausrüstung."

"Wir könnten Savannah reinwerfen.Sie ist anhänglich genug", stichelte Hugh.

Dane sah, wie Lacy ihre Stirn runzelte.Ihre Augen huschten von Hugh zu Dane.

"Das ist nur eine Vergnügungsfahrt", sagte er leichthin.

"Ach, kommen Sie.Auf Monomoy Island sind überall Haie, wegen der Robben.Könnten wir nicht einfach rüberfahren und sehen, was wir sehen?"

Lacys Gesicht wurde blütenweiß.

LACY'S HÄNDE ZITTERTEN.Sie spürte, wie ihre Atmung flach wurde, und ihre Körpertemperatur sank um ein paar Grad.Was zum Teufel geht hier vor?

"Lace?"

Dane?Sie spürte, wie alles um sie herum in der Ferne verblasste, als würde sie in ein Vakuum gesaugt, aus dem sie nicht wieder herausklettern konnte.Sie dachte, sie hätte den Mund geöffnet, aber sie war sich nicht sicher.

"Vielleicht haben wir Glück und sehen einen weißen Hai", sagte Savannah.

Einen weißen Hai?Lacys Kehle schnürte sich zu.Sie klammerte sich so fest an die Kante des Sitzkissens, dass ihre Knöchel weiß wurden.

"Lacy?"

Dane.Konzentrier dich.Es ist Dane.Sie hörte seine Stimme, aber ihr Verstand kämpfte immer noch mit dem Gedanken an einen Weißen Hai im Wasser um das Boot herum.

"Lace?"

Dane kniete vor ihr, seine Hände lagen fest auf ihren zitternden Knien.Lacy versuchte, sich auf seine besorgten Augen zu konzentrieren, aber ihre Gedanken purzelten zurück zu dem verräterisch heißen Nachmittag zwanzig Jahre zuvor - dem Nachmittag, den sie so viele Jahre lang erfolgreich verdrängt hatte.Sie wusste, dass er in den Vertiefungen ihres Geistes verweilte, aber sie hätte nie erwartet, dass er sich seinen Weg nach draußen bahnen würde, oder dass er sie verschlingen würde, wenn er es tat.Die Erinnerung schraubte sich in ihr Gehirn und nahm ihre Konzentration in Beschlag.Die Sonne hatte den ganzen Nachmittag auf ihre Familie niedergeprasselt, als sie durch das abgelegene Dorf Bora Bora wanderten und schließlich eine Pause in einem Restaurant einlegten, das auf Pfählen am Ende eines langen Piers gebaut war.Die Pfähle sahen aus, als wären sie auf natürliche Weise aus dem Wasser gewachsen, und der gesamte Steg schien mit der Bewegung des Wassers zu schwanken.Sie war damals sieben gewesen, und sie hatten ein Abenteuer erlebt.So hatte ihr Vater es genannt, ein Abenteuer.Er sagte, ihre Mutter hätte sich das immer gewünscht, also fuhren sie hin.Sie erinnerte sich, wie sie sich bei ihm über die Hitze beschwerte und sich schuldig fühlte, weil sie wusste, dass sie ihrer Mutter den Nachmittag verdarb.Sie hatte sich so sehr beklagt, dass er schließlich sagte: "Da ist das Wasser.Du weißt, wie man schwimmt."Lacys Körper war klebrig vom Schweiß.Sie erinnerte sich daran, wie sich ihre Locken gestrafft und gekräuselt hatten, wie das Brillo, das ihre Mutter zum Geschirrspülen benutzt hatte.Das Wasser sah so erfrischend aus; sie konnte fast die Erleichterung spüren, die es ihr bringen würde.Ihre Mutter hatte ihr gesagt, dass sie sich abkühlen würden, sobald die Sonne unterging, und sie hatte gelacht - wie ihr Vater sie damit aufgezogen hatte, ins Wasser zu springen -, aber zu diesem Zeitpunkt hatte Lacy sich bereits in den Kopf gesetzt, hineinzuspringen und sich abzukühlen.Selbst wenn sie so tun musste, als würde sie hineinfallen, damit sie keinen Ärger bekam.

"Lace.Sieh mich an.Lacy."

Danes Stimme schwankte in ihrem nebligen Zustand.Lacy spürte, wie das raue Holz des Piers an ihren Zehen kratzte, als sie so tat, als würde sie von der Kante fallen.Sie spürte das kalte Wasser an ihrer Haut, als ihre Zehen die Oberfläche durchbrachen und sie darunter glitt, die Augen fest geschlossen, als wäre sie wieder sieben Jahre alt.Schnell war sie über der Oberfläche aufgetaucht und strampelte wild mit den Füßen, aufgeregt und besorgt, ihre Eltern zu täuschen.Etwas Starkes und Kaltes - ein Auto, es musste ein Auto sein - schleifte in seiner ganzen Länge gegen ihren Oberschenkel - hart und schmerzhaft.Stachel der Angst durchbohrten sie.Ein Auto.Ich bin von einem Auto angefahren worden!Das Wasser um sie herum färbte sich rot, und es hatte eine Sekunde gedauert, bis sie begriff, dass es Blut war.Ihr Blut.Warten Sie.Das kann nicht richtig sein.Autos gehen nicht ins Wasser.Daddy!Daddy! Daddy!

Danes Gesicht verschwamm vor ihr.Ihr Herzschlag wurde durch den Klang von Danes eindringlicher Stimme übertönt.

"Lacy!"

Jemandes Hand berührte ihre Wange.Sie zogen sie zu sich heran.Sie wurde getragen, auf den Rücken gelegt.Lacy zappelte und versuchte, sich aus dem Wasser zu befreien, aber ihre Arme trafen auf etwas Festes.Eine Matratze.Ich bin auf einem Bett.

"Lace, es geht dir gut."

Dane.Ich bin bei Dane, auf einem Boot.Die Realität kehrte zu Lacy zurück, als Savannahs Stimme durch ihren vernebelten Verstand drang.

"Ich werde Wasser holen", sagte Savannah.

"Panikattacke.Ich habe es schon eine Million Mal gesehen", sagte Hugh.

Die rechte Seite des Bettes sackte unter dem Gewicht von jemandem zusammen.Dann lagen Danes Arme um sie, hielten sie fest und trösteten sie.Sie konnte ihn riechen.Dane.Dane.

Sein Atem war warm auf ihrer Wange."Es ist okay, Lacy.Ich bin bei dir.Du bist in Sicherheit."

In Sicherheit.Ich bin in Sicherheit.Lacy blinzelte und versuchte, die Erinnerung zu verdrängen.Ihr war kalt, so sehr kalt.Selbst als Dane sie festhielt, zitterte sie noch.Sie hielt sich an ihm fest, und ihre Augen wurden endlich scharf.Was zum Teufel war passiert?

"Es ... es tut mir leid", flüsterte sie.

"Es ist okay", versicherte Dane ihr und küsste ihre Stirn.

Savannah kam durch die Tür gestürmt - die Tür, die Lacy erst eine Stunde zuvor abgeschlossen hatte, damit sie und Dane herumalbern konnten.

"Geht es ihr gut?"Savannah reichte Dane einen Becher mit Wasser.

"Sie wird schon wieder."Dane setzte sich auf, und Lacy schlang ihre Arme um seine Taille und klammerte sich fest an ihn."Lace, trink etwas Wasser."Er half Lacy, einen Schluck zu nehmen, und beruhigte ihre zitternden Hände.

Lacy nickte."Mir geht's gut", sagte sie und wich Savannahs besorgtem Blick aus.

"Was ist passiert?In der einen Minute haben wir uns unterhalten, und in der nächsten sah Lacy aus, als hätte sie einen Geist gesehen", sagte Savannah.

Lacy bedeckte ihre Narbe mit der Hand, und ein Schauer durchlief sie erneut.Sie rückte näher an Dane heran und wünschte, sie könnte unter die Sicherheit seiner Haut kriechen.

"Ich kann uns wieder reinbringen", bot Hugh an."Warum bleibst du nicht bei Lacy?Savannah, lassen wir ihnen etwas Privatsphäre."Hugh fuhr nicht nur Autorennen, er hatte auch ein paar Sommer auf Booten verbracht.

"Kommst du zurecht?Sie ist ein Großer", fragte Dane.

Sein Blick wich nicht von Lacy; sein Griff blieb fest und sicher.Lacy hatte keinen Zweifel daran, dass er nicht von ihrer Seite weichen würde - selbst wenn das bedeutete, die ganze Nacht auf dem Boot zu bleiben.

"Sheesh.Ein Kinderspiel", sagte Hugh.

Hugh und Savannah ließen sie allein, und im Raum wurde es unerträglich still, was Lacys Verlegenheit in den Vordergrund rückte.

"Lace, sprich mit mir", drängte er.

"Es ist mir so peinlich."Was ist nur los mit mir?Lacy hatte schon seit Jahren nicht mehr so detailliert an ihren Zusammenstoß mit dem Hai gedacht.Warum hat es sie nach all der Zeit so aufgewühlt?Warum hatte sie in all den Jahren nicht irgendeinen Hinweis darauf gesehen, dass sie so viel Angst hatte?Sie griff nach Antworten und wünschte sich, Danica wäre bei ihr.Sie würde die Antwort haben.Sie würde ihr helfen zu verstehen, was in ihrem verrückten Kopf vor sich ging.

"Sei nicht dumm.Als ich das erste Mal in einem Haikäfig unterging, bin ich ausgeflippt.Wirklich ausgeflippt."Er lächelte.Dane griff nach oben und strich ihr eine verirrte Locke hinters Ohr."Willst du mir davon erzählen?"

Ich würde lieber mit Jeffrey Dahmer eingesperrt sein.Lacy schüttelte den Kopf.

"Okay. Ich bin hier, wenn du es willst."

Langsam ließ die Anspannung in Lacys Körper nach, das Zittern ließ nach, und sie erkannte, dass Danica ihr bereits den Rat gegeben hatte, den sie brauchte.Die Stimme ihrer Schwester schoss ihr durch den Kopf.Er verdient es zu wissen.Sie musste Dane sagen, was sie durchgemacht hatte, auch wenn sie die Tiefe ihrer Ängste nicht verstand.

"Du hast gesagt, du hättest Angst vor Haien, aber ich hatte keine Ahnung, dass sie so tief geht", sagte Dane.

Genauso wenig wie ich. Er würde sie nach diesem Unsinn nie wieder sehen wollen.Verdammt, sie wollte nicht einmal in seiner Nähe sein, aber wenn sie eines aus der Affäre ihrer Mutter mit ihrem Vater gelernt hatte, als er noch mit Danica und Kaylies Mutter verheiratet war, dann, dass es nicht nur richtig war, ehrlich zu leben - es war die einzige Art zu leben.Erfüllt von Zweifeln über das, was als nächstes kommen könnte, schöpfte sie Mut aus seiner Stärke.

"Ich möchte darüber reden."Nein, will ich nicht, aber ich sollte.

Dane drängte sie nicht und drängte sie auch nicht, ihr Herz auszuschütten.Er nahm einfach ihre Hand in seine und streichelte ihren Rücken.Er schmiegte sich an sie, und Lacy konnte sich an keine Zeit erinnern, in der sie sich so geliebt gefühlt hatte, was, wie sie wusste, völlig lächerlich war.Er war nur nett, tröstete sie, mehr nicht.Daran musste sie denken.Er tat, was jeder andere in dieser Situation tun würde.War er das?Hätte irgendeiner der Männer, mit denen sie zusammen war, dasselbe getan?Sie bezweifelte es.Sie dachte, die meisten hätten nicht gewusst, was sie tun sollten.Und er?

Savannah erschien in der Tür."Alles in Ordnung bei euch?"Sie betrat langsam den Raum und berührte Danes Schulter."Was kann ich tun?"

Dane sah zu seiner Schwester auf.In diesem Moment floss so viel Liebe und Wertschätzung zwischen den beiden, dass Lacys Frage beantwortet wurde, ohne dass sie überhaupt gestellt wurde.Natürlich wusste er, wie man mit stillen Ängsten und unausgesprochenen Gefühlen umging.Als Zweitältester musste er sich nach dem Tod seiner Mutter auf irgendeine Weise um seine Geschwister gekümmert haben.

"Wir sind okay", sagte Dane."Danke, Vanny."

Vanny.Sie liebte die Art, wie sie füreinander da waren und wie Savannah sie ansah, mit einer Zärtlichkeit in ihren grünen Augen, die zu Danes Besorgnis passte - ohne zu urteilen und voller Empathie.

"Okay. Hugh hat alles unter Kontrolle, also lassen Sie sich Zeit."Sie kam an die Seite des Bettes und berührte Lacys Schulter."Das erste Mal, als ich mich mit einem Prominenten treffen musste, hatte ich eine Panikattacke.Ich war wie betäubt.Ich brauchte zwanzig Minuten, um mich an meinen Namen zu erinnern."Sie lächelte."Ich glaube, in gewisser Weise ist das ein Zeichen von Stärke."Sie zuckte mit den Schultern, als Lacy fragend die Nase rümpfte."Denken Sie darüber nach.Es ist leicht, höflich und cool zu sein, aber es gehört viel Mut dazu, wieder aufzutauchen, nachdem man vor anderen auf die Nase gefallen ist."Sie beugte sich herunter und flüsterte in Lacys Ohr, als hätte sie ihre Gedanken gelesen: "Halte durch.Er ist es wert."

Lacy sah sie an und war überrascht, als Savannah ihr die Schulter drückte.Sie lächelte wieder und spürte die Wärme und Großzügigkeit eines anderen Braden.Sie sah zu, wie Savannah den Raum verließ, und holte tief Luft.

"Sie ist so nett zu mir", sagte sie.

"Sie mag dich.Das merke ich."Dane legte seine Hand unter ihr Kinn und hob ihr Gesicht an, sodass sie ihm in die Augen sah."Ich mag dich."

Sie lächelte und ließ ihren Blick sinken.Ich mag dich auch - zu sehr.Die nächsten Minuten saßen sie schweigend da, das Boot bewegte sich zügig, das sanfte Schaukeln beruhigte Lacys Sorgen.

"Es war ein Hai", sagte sie und berührte ihre Narbe."Ich war sieben."

"Ich habe mich gewundert", sagte er und bedeckte ihre Hand mit seiner.

"Warum?"

"Zuerst war ich mir nicht sicher.Es könnte ein Unfall beim Klettern gewesen sein, oder vielleicht ein zäher Kampf mit Sandpapier - den du verloren hast.Ich arbeite mit Haien, Lacy.Es gibt nicht viel, was ich nicht gesehen habe."

"Richtig."Natürlich würdest du das wissen.

"Es hätte hundert Dinge sein können, aber als ich deine Reaktion auf Savannahs Kommentare sah und wie du nach deiner Narbe gegriffen hast.Du hast mit den Füßen gestrampelt und herumgewirbelt, als würdest du schwimmen, was etwas ganz anderes ist als Laufen, möchte ich hinzufügen."Er führte ihre Hand an seine Lippen und küsste sie.

"Wir waren in Bora Bora, in diesem Restaurant, das mehr wie eine Hütte auf Stelzen war.Ich bin neben der Küche ins Wasser gesprungen."Ihr Blick blieb auf ihre Narbe gerichtet.

"Dorthin warfen sie den überschüssigen und verfaulten Fisch und das Fleisch, was die Haie anlockte", sagte er.

"Woher wussten Sie das?"Wie konnten meine Eltern das nicht wissen?

"Du redest von vor zwanzig Jahren, auf einer abgelegenen Insel.Es ist nicht wie in den Vereinigten Staaten, wo alles mikromanisiert ist.Ich habe eine Menge nachgeforscht, Lacy.Es gibt kaum etwas, wovon ich noch nicht gehört oder gesehen habe, wenn es um Haie geht."Er legte seine Hand auf ihre Narbe, und als sie versuchte, sie wegzuziehen, hielt er sie fest."Haie sind nicht auf der Suche nach Menschen, Lace.Du warst in ihrem Köder-Eimer.Ich wünschte, du hättest mir das gesagt."

Also konntest du es beenden, bevor wir überhaupt angefangen haben?Du kannst nicht ernsthaft mit jemandem zusammen sein, der Angst vor Haien hat."Mir war nicht klar, dass ich so viel Angst habe", sagte sie ehrlich.

"Du bist in Nassau nahtlos ins Wasser gegangen."

Er hielt ihren Blick fest, und Lacy konnte sehen, dass er auf irgendeine Erklärung wartete.Sie durchforstete ihren Verstand, suchte nach etwas, nach irgendetwas, das erklären könnte, warum die Angst in diesem Moment zurückkehrte - aber sie kam zu keinem Ergebnis und sah schließlich weg."Ich verstehe das alles nicht."Aber ich weiß jetzt, dass es ein Problem ist - ein großes Problem.

"Wir haben alle Angst vor etwas", sagte er.

Lacy wich aus der Sicherheit seiner Arme zurück.Es war nicht fair, ihm zu erlauben, ihr nahe zu sein.Nach dem, was sie gerade erlebt hatte, war ihr klar, dass die Angst größer war als jedes Gefühl, das sie kontrollieren konnte.Oder vielleicht sogar überwinden konnte.Dane verdiente es, mit jemandem zusammen zu sein, mit dem er sein Leben teilen konnte, und sein Leben bedeutete seine Arbeit, seine Reisen - seine Karriere.Ich kann nicht zulassen, dass ich mich noch mehr in dich verliebe, als ich es bereits getan habe.Wir können nicht zusammen sein.Ich kann dein Leben nicht ruinieren.Gott steh mir bei.

IN DER SICHERHEIT ihres Zimmers im Gasthaus ließ sich Lacy mit dem Gesicht nach unten auf ihr Bett fallen und vergrub ihren Kopf unter einem Kissen.Weniger als fünf Minuten später wurde sie durch mehrere hektische Klopfzeichen an der Tür aufgeschreckt.Sie stöhnte in die Matratze.

"Ich weiß, dass du da drin bist, Lacy.Mach auf."

Kaylie.

"Geh weg", schrie Lacy in die Matratze.Sie wollte nicht wirklich, dass Kaylie wegging, aber sie wollte auch nicht aus der Sicherheit ihres Verstecks aufstehen.Wenn sie sich doch nur für immer dort verstecken könnte.

"Mach auf, oder ich sage dem Housekeeping, dass ich Angst habe, dass du Selbstmord begehst, und sie werden die Tür öffnen."

Lacy kletterte widerstrebend vom Bett und stieß die Tür auf."Du bist so eine Drama-Queen."

Kaylie stürmte herein, ergriff Lacys Hand und zog sie zum Bett hinüber, wo sie nebeneinander saßen.

"Woher wusstest du überhaupt, dass ich hier bin?"fragte Lacy und wollte am liebsten wieder unter ihre Decke kriechen und sich verstecken.

Kaylies Haut war bereits goldbraun von nur einem Nachmittag in der Sonne.Sie trug ihr Haar in einem hohen Pferdeschwanz, der bei jeder ihrer schnellen Bewegungen hin und her schwang."Savannah hat Josh eine SMS geschickt und ihm gesagt, dass Hugh das Boot herbringt und ihn gebeten, mich und Danica zu suchen.Sie hat sich Sorgen um dich gemacht."

Lacy stöhnte und ließ sich rückwärts auf das Bett fallen, wobei sie ihr Gesicht mit den Händen bedeckte."Ich fühle mich gedemütigt."

Kaylie stand auf, um ein weiteres Klopfen an der Tür zu beantworten.

"Wo ist sie?"Danica drängte sich an Kaylie vorbei und eilte an Lacys Seite."Geht es dir gut?Wie fühlst du dich?Was ist passiert?"

"Gib ihr Zeit zum Atmen", sagte Kaylie seufzend.

"Ich will nur nach Hause."Lacy setzte sich auf und sah sich den besorgten Blicken ihrer Schwestern gegenüber.

"Du armes Mädchen", sagte Danica.Sie setzte sich neben Lacy und legte ihren Arm um ihre Schulter.

"Sie hatte eine Panikattacke.Sie hat sich kein Bein gebrochen", sagte Kaylie.Sie ließ sich neben Lacy plumpsen."Sie ist peinlich berührt, nicht verletzt.Sie ist vor Dane ausgeflippt.Wäre dir das nicht auch peinlich?"

"Darf ich dich nur daran erinnern, dass ich an meinem Hochzeitstag ausgeflippt bin?"Danica warf Kaylie einen strengen Blick zu.

"Ja, ja.Und ich hatte bei meiner Babyparty Wehen."Kaylies Zwillinge, Lexi und Trevor, waren jetzt drei Jahre alt.

"Können wir uns für eine Minute auf mich konzentrieren?"Lacy sagte lauter, als sie es beabsichtigte."Danica, was zum Teufel ist mit mir passiert?Savannah hat davon geredet, Haie zu sehen, und plötzlich war ich wieder sieben Jahre alt.Ich versteh's nicht.Nach zwanzig Jahren?Warum ist das alles so zurückgekommen?"Lacy schüttelte den Kopf und drehte sich zwischen ihren Schwestern heraus.Sie stand auf, verschränkte die Arme vor der Brust und schritt in ihrem Cover-up und ihrer Badehose umher."Was soll ich denn jetzt tun?"

"Was meinst du?Es ist fast vier Uhr.Dusch dich, zieh dich an, und dann gehen wir zur Familienfeier, essen zu Abend und lassen es hinter uns", sagte Kaylie.Sie ging zu Lacys Kleiderschrank."Soll ich dir helfen, dich fertig zu machen?"

"Mein Gott, Kay.Gib ihr eine Minute, um das zu begreifen."Danica stand auf und lehnte sich gegen die Kommode."Lacy, es war eine Panikattacke.Das ist gar nicht so ungewöhnlich, und es gibt nichts, wofür du dich schämen müsstest."

"Oh, richtig.Ein Typ wie Dane hat es nicht nötig, sich mit einem Mädchen auseinanderzusetzen, das Angst vor der einen Sache hat, mit der er jeden Tag zu tun hat.Ein Typ wie Dane braucht niemanden, der ohne jede Vorwarnung ausflippt.Ein Kerl wie Dane-"Lacy schluckte an dem wachsenden Kloß in ihrem Hals vorbei.Wann hatte sie angefangen, sich so viele Gedanken zu machen?

Danica stand vor ihr und hielt sie von ihrem hektischen Treiben ab."Einem Kerl wie Dane war es wichtig genug, mich zu bitten, nach dir zu sehen."

"Ein Kerl wie Dane kann sich glücklich schätzen, mit dir auszugehen, Schwesterherz", sagte Kaylie."Es ist mir egal, ob er umwerfend und wohlhabend ist.Du bist umwerfend, klug, witzig und unglaublich sexy."Sie zwinkerte, und Lacy konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen.

"Ihr seid meine Schwestern.Ihr sollt dafür sorgen, dass ich mich besser fühle."Sie bedeckte ihr Gesicht mit den Händen und stöhnte.

"Mach dir keine Sorgen.Ich bin hier, und ich bleibe die ganze Nacht bei dir, wenn du mich brauchst", versicherte Danica ihr.

"Was, wenn es keine Panikattacke war?Was, wenn es etwas anderes ist?Etwas Schlimmeres?"Sie schnappte nach Luft."Was, wenn -"

Danica packte sie an den Schultern."Atme, Schatz, sonst wirst du wieder ganz ängstlich.Das ergibt alles einen Sinn."

"Hat er dich wirklich gebeten, nach mir zu sehen?"Natürlich hat er das.Sie dachte an die Sorge, die sie in seiner Stimme gehört hatte, und an das Mitgefühl, das sie in seinen Augen gesehen hatte, als sie sich wieder auf das Boot konzentriert hatte.

"Das hat er wirklich", antwortete Danica.

"Er wollte wahrscheinlich sichergehen, dass ich keine Versicherungsverbindlichkeit bin", schnauzte Lacy.Sie glaubte ihren eigenen Worten nicht, aber sie konnte es sich nicht erlauben, weiter über Dane als potenziellen Freund und Liebhaber nachzudenken.Es wäre ein Fehler, ihm noch näher zu kommen.Sie musste vergessen, wie angenehm die Dinge zwischen ihnen waren und wie aufmerksam er sich ihr gegenüber verhielt.Lacy musste ihn loslassen.Sie konnte keine Schlinge um seinen Hals sein, und das Letzte, was sie wollte, war, in der Nähe von Haien zu sein, jetzt, da sie wusste, wie tief die Angst gesät war.Sie musste sich darauf konzentrieren, nach Hause zu kommen, wo sie sich in ihrer Arbeit verlieren und sich auf andere Dinge konzentrieren konnte als auf das Gefühl seiner Lippen auf ihrer Haut oder die Stärke seiner Arme, wenn er sie hielt.Hör auf damit!

"Oh bitte.Dieser Mann muss sich um die Versicherung kümmern, so wie du dich darum kümmern musst, dass dein Haar zu glatt ist", stichelte Kaylie.

Danica schüttelte den Kopf über Kaylies leichtfertige Bemerkung."Lacy, Panikattacken kann man in den Griff bekommen.Ich weiß, dass dich das wahrscheinlich erschreckt, aber du kannst lernen, mit deinen Ängsten umzugehen."

Lacy schüttelte den Kopf.Sie war zu verwirrt, um sich in diesem Moment mit irgendetwas davon zu beschäftigen.Als sie ihre Augen schloss, sah sie Dane.Sie roch sein Parfüm, sie fühlte seine Berührung.Als sie sie wieder öffnete, kam die überwältigende Panik zurück, die sie auf dem Boot verschlungen hatte.Sie wünschte, sie könnte den schmalen Grat in der Mitte gehen, ohne auf eine der beiden Seiten zu kippen, aber das war unrealistisch, und Lacy sah das ebenso deutlich, wie sie keinen Ausweg sah, in weniger als einer Stunde an der Familienfeier teilzunehmen.

"Ich weiß es nicht, Danica.Das hat mich total überrumpelt.Mir ist heute klar geworden, dass all die Ausflüge, auf die mich meine Mom im Sommer mitgenommen hat, Ausflüge in die Bibliothek, ins Museum - überall hin, nur nicht an den Strand -, dass die wahrscheinlich nach einem ganz bestimmten Plan abliefen, damit ich nicht ausflippe.Ich kann heute Abend nicht mit Dane gehen."Lacy biss die Zähne zusammen und griff nach ihrem Telefon.

Kaylie griff nach ihrem Arm und hielt sie auf ihrem Weg auf."Bevor du dich zu sehr in die Sache verrennst, denkst du nicht, du solltest mit Dane darüber reden?Ich meine, der Kerl kennt wahrscheinlich eine Zillion Leute, die Angst vor Haien haben.Vielleicht lässt er sich davon gar nicht abschrecken."

Lacy starrte in die Augen ihrer älteren Schwester, die normalerweise so ähnlich aussahen wie ihre eigenen, aber in diesem Moment enthielten Kaylies Augen Hoffnung, während Lacy wusste, dass ihre eine Ziegelmauer widerspiegelten, durch die sie nicht gewillt war, sich hindurchzuzwängen.

Sie zog ihren Arm frei."Kaylie, ich habe ihn in fünfzehn Monaten einmal gesehen.Ich bin nicht mehr als ein Fleck auf seinem Radarschirm - und ein kurzer Fleck noch dazu."Lacy wandte sich ab, bevor ihre Schwestern die Tränen in ihren Augen sehen konnten.

Als ihre Schwestern gegangen waren, hatten sie sie überredet, mit Dane zur Familienfeier zu gehen, um sich persönlich von Treat, Max und dem Rest ihrer Freunde zu verabschieden.Sie hatte kaum Zeit gehabt, zu duschen und sich anzuziehen.Sie stand vor dem Spiegel in ihrem goldenen Cocktailkleid und dachte an den Tag, an dem sie es gekauft hatte.Sie hatte gedacht, es wäre die perfekte Kombination aus figurbetonter, sexy und stilvoller Farbgebung, um Danes Aufmerksamkeit zu erregen, und jetzt, als sie sich im Spiegel betrachtete, klammerte sich Traurigkeit an ihr Herz und hing in der Trübung in ihren Augen.

Ihr Handy klingelte, und sie schreckte bei dem Geräusch auf, dann erinnerte sie sich, dass es zweimal geklingelt hatte, als sie unter der Dusche stand.Sie eilte zum Bett und nahm es ab, gerade als es aufhörte zu klingeln.Dane.Wie sollte sie es schaffen, in seiner Nähe zu sein und gleichzeitig an ihrem Bedürfnis festzuhalten, sich von ihm zu lösen?

Da sie schon spät dran war, trug sie ihren Lippenstift auf und beendete das Auftragen ihres Eyeliners; dann setzte sie sich auf das Bett und erwiderte Danes Anruf.

"Hi, Lace."

Die Fröhlichkeit in seiner Stimme löste einen Schwall von Sehnsucht in ihr aus.

"Hi."

"Hast du meine Nachrichten bekommen?"fragte Dane."Ich habe Danica heute Nachmittag auf dem Weg zu deinem Zimmer gesehen und mir gedacht, dass du Zeit mit deinen Schwestern brauchst."

Sie zog das Telefon vom Ohr und bemerkte, dass sie zwei Nachrichten hatte."Ich habe sie noch nicht abgehört, aber Danica sagte, Sie hätten nach mir gefragt.Ich danke dir.Es war ein bisschen verrückt hier."Ich bin ein bisschen verrückt.

"Keine Sorge.Bist du bereit zu gehen?", fragte er.

"Du willst immer noch mit mir gehen?Selbst nach allem, was heute passiert ist?"

"Musst du das überhaupt fragen?"

Lacy schloss die Augen und stieß einen erleichterten Seufzer aus.Im nächsten Atemzug erinnerte sie sich an ihren Plan, sich von ihm loszureißen.Er hatte nicht vor, es ihr leicht zu machen.Sie spürte bereits, wie ihr Herz in Stücke gerissen wurde.

"Lace?"

"Ja?"

"Ich bin hier", sagte er."Mach die Tür auf."

Lacy durchquerte den kleinen Raum und zog die Tür auf.Dane spähte um einen exquisiten Strauß weißer Lilien herum.Seine Augen leuchteten auf, als sie die ihren trafen.

"Hi", sagte Dane.

Er hatte sich ein weißes Button-down-Hemd und eine khakifarbene Leinenhose angezogen, die in der Taille gebunden wurde.Lacy unterdrückte den Drang, nach oben zu greifen und die entblößte Haut zu berühren, die aus seinem offenen Kragen hervorlugte.

"Die sind umwerfend."Eine Sekunde lang erlaubte sie sich, nicht daran zu denken, was vorhin passiert war.Es waren nur ein paar Stunden gewesen, aber jetzt kam es ihr vor, als hätte sie ihn seit Tagen nicht mehr gesehen.Sie wollte sich in seine Arme schmiegen und sich an seine Wärme kuscheln.Verzweiflung zerrte an ihrem Herzen - Verzweiflung über seinen Trost, Verzweiflung über Dane.Vielleicht nur noch eine Nacht.

"Ich dachte, damit fühlst du dich vielleicht ein bisschen besser."Er reichte ihr die Blumen.

"Woher wussten Sie, dass ich Madonnenlilien liebe?"Sie führte die Blüten an ihre Nase und atmete ihren schweren blumigen, honigartigen Duft ein.Er folgte ihr ins Zimmer, während sie sie auf den Couchtisch stellte.

"Du hast mir schon vor langer Zeit gesagt, dass du Lilien liebst, aber ich wusste nicht, dass du Madonnenlilien im Besonderen liebst.Ich habe das Gefühl, dass es eine Menge über dich gibt, das ich noch nicht weiß."

Es ist wahrscheinlich besser so.

Er griff nach ihrer Hand."Aber ich habe vor, alles über dich zu erfahren, was es zu wissen gibt."

Eine Nacht.Nur noch eine Nacht; dann werde ich ihn gehen lassen, damit er sich eine Frau suchen kann, die keine Haifischprobleme hat.Lacy spürte, wie ihre Entschlossenheit mit jedem Schlag ihres rasenden Herzens schwächer wurde.

"Es tut mir leid wegen vorhin."Was mache ich nur?Hör auf, ihn zu mögen!

"Es muss dir nicht leid tun.Solche Dinge passieren nun mal.Ich will nur, dass du weißt, dass ich für dich da bin, Lace.Wenn du darüber reden willst, was heute passiert ist, oder wenn du über irgendetwas anderes reden willst.Ich bin eine wirklich gute Zuhörerin."

Lacys Stimme blieb ihr in der Kehle stecken.Bitte sei nicht so nett.Ich kann nicht deine Schlinge sein.

Dane zog sie dicht an sich heran, legte eine Hand auf ihren schmalen Rücken und seine Wange an ihre; dann flüsterte er: "Du siehst umwerfend aus."

Lacy schloss die Augen und erinnerte sich an das Gefühl, wie sein Herz gegen ihres schlug.Wie konnte sie zulassen, dass so ein toller Typ sich mit ihr einließ?Wie konnte sie von ihm weggehen?

"Danke", schaffte sie.Sie war so verwirrt, und jetzt, eingewickelt in die Wärme seiner Arme, hatte sie keine Ahnung, was das Richtige zu tun war.Was auch immer auf dem Boot passiert war, war größer als sie selbst, und Lacy hatte das Gefühl, dass, selbst wenn Dane sagte, er könne damit umgehen, ihre Angst größer sein könnte als sie beide.

DER PLUSH LAWN des Gasthauses war gesäumt von dichten Neuengland-Gärten, die vor bunten Blumen strotzten, Gräsern, die in verschiedenen Höhen wuchsen, und Bodendeckern, die sich in jede Ritze dazwischen schlängelten.Mit weißen Tischtüchern bedeckte Tische waren unter hauchdünnen weißen Baldachinen angeordnet und mit floralen Tafelaufsätzen geschmückt.Die Nachmittagshitze verblasste, als die Sonne ihren Sinkflug begann und die kühlere Luft vom Meer hereinkam.Dane hatte zurückgehen und Lacy noch einmal sehen wollen, nachdem sie gesagt hatte, sie wolle sich hinlegen, als sie vom Boot gekommen waren, aber er dachte, dass Zeit mit ihren Schwestern ihr wahrscheinlich mehr helfen würde, als er es könnte.Jetzt fragte er sich, ob er die falsche Entscheidung getroffen hatte.Lacy wirkte ein wenig abwesend, als würde sie weggleiten.Vielleicht ist es ihr einfach nur peinlich.

Dane bemerkte Savannah, die auf ihn und Lacy zuging, Sekunden nachdem sie angekommen waren.Er hielt Lacys Hand fest, in Erwartung der mutigen Art seiner Schwester.

"Ich bin so froh, dass ihr es geschafft habt.Ich hatte schon befürchtet, Lacy wäre dem nicht gewachsen."Savannah umarmte Dane und griff dann nach Lacy."Fühlst du dich besser?"

"Ja, sehr.Ich danke dir."

Dane spürte, wie sie seine Hand fester umklammerte.

"Es tut mir wirklich leid, dass ich die Reise ruiniert habe", sagte Lacy.

"Pfft."Savannah schlug in die Luft."Machst du Witze?Du brauchst dich nicht zu entschuldigen.Ich wüsste nicht, was ich tun sollte, wenn alles immer so laufen würde wie geplant."Sie zeigte auf Max und Treat."Sieh nur, wie glücklich sie sind.Ich frage mich, ob diese ganze Liebesgeschichte ansteckend ist."Sie hob spielerisch die Augenbrauen.

Lacy errötete.

"Ich weiß es nicht", sagte Dane."Aber ich habe es satt, dich ohne jemanden an deinem Arm zu sehen."

"Oh, bitte.Wenn ich einen Mann mitbringe, umzingelt ihr ihn wie die Aasgeier."Savannah rollte mit den Augen.

"Das ist so eine Bruder-Sache.Du weißt, dass du es liebst."Dane wandte sich an Lacy."Möchtest du einen Drink?"

"Klar. Was immer du trinkst, ist mir recht", sagte sie.

"Gott, es fängt schon an", stichelte Savannah.

"Wie bitte?"Sagte Lacy.

"Die ganze Pärchensache.Du weißt schon, man trinkt das Gleiche, und dann fängt man an, die Sätze des anderen zu Ende zu reden."

Dane küsste Lacys Handrücken, bevor er sie losließ."Ignoriere sie.Ich bin gleich wieder da."Er blinzelte Savannah an."Kannst du dich fünf Minuten lang benehmen?"

"Nur wenn du mir ein Sea Breeze bringst", antwortete Savannah.

Dane ging auf die Bar zu und machte sich Gedanken über Lacy.Er bestellte ihre Drinks, dann spürte er das vertraute Gewicht des Arms seines Vaters um seine Schulter.

"Ich habe gehört, dass Lacy heute eine schwere Zeit hatte", sagte sein Vater.

"Natürlich hast du das."Er und seine Geschwister standen sich so nahe, dass, wenn einem von ihnen etwas zustieß, die anderen nicht weit mit offenen Armen und einem mitfühlenden Ohr zur Stelle waren.

"Geht es ihr gut?"

Dane nickte, obwohl er sich, ehrlich gesagt, nicht sicher war.Sie hatte eine ziemlich heftige Panikattacke gehabt, und nach dem kurzen Gespräch, das er mit Danica geführt hatte, nachdem sie Lacy gesehen hatte, hatte Lacy wirklich nicht gewusst, dass ihre Angst vor Haien so groß war.Wenn es eine Sache gab, die Dane wusste, dann war es, dass bei einer Angst vor Haien der Weg zum Verständnis und zur Überwindung der Angst nicht einfach war - aber er war machbar, wenn die Person bereit war, schwierige, beängstigende und manchmal überwältigende Schritte zu unternehmen.

Sein Vater schaute quer durch den Raum, wo Lacy mit Savannah sprach."Savannah hat gesagt, es war eine schlimme Sache."

"Ja.Gibt es jemals gute Panikattacken?"Dane nippte an seinem Drink.Lacy sah so hübsch aus mit ihrer gebräunten Haut im Kontrast zu dem hellen Farbton ihres Kleides.Es schmerzte ihn, die Sorge hinter ihren Augen zu sehen.

"Ich nehme an, nicht."Sein Vater verschränkte die Arme und senkte den Blick, wobei er Lacy zu studieren schien."Dein Bruder hat mir erzählt, dass du Lacy nicht mehr besucht hast, seit du sie kennengelernt hast.Stimmt das?"

Dane sah weg, nippte an seinem Getränk und fuhr sich mit der Hand durch die Haare.Sein Vater kannte ihn gut, und er hatte gehofft, dieses Gespräch zu vermeiden.Er hoffte immer noch, es durch Schweigen zu vermeiden.

"Wovor hast du Angst?", fragte sein Vater und richtete seinen Blick unverwandt auf ihn.

Dane unterbrach die Verbindung und sah Lacy an."Ich habe vor nichts Angst, Dad.Ich war auf Reisen."Er spürte, wie sein Vater seine Antwort prüfend musterte.

"Mm-hmm."

Dane schüttelte den Kopf.

"Ich weiß ganz genau, dass du über Weihnachten nicht verreist warst."

"Dad."

"Ich urteile nicht über dich."Sein Vater sah Lacy an."Sei vorsichtig, mein Sohn.Sie scheint ein nettes Mädchen zu sein, und nach dem, was Treat sagt, hat sie schon eine Menge durchgemacht."Er nippte an seinem Drink."Hat sie dir von ihrem Vater erzählt?"

Dane nickte.Lacy hatte ihm erzählt, dass ihre Mutter die Geliebte ihres Vaters gewesen war, und dass sie schwanger geworden war, während ihr Vater mit Danica und Kaylies Mutter verheiratet war.Lacy war das Kind der Liebe schlechthin.Sie hatte ihm von ihrer Aufregung erzählt, Kaylie und Danica endlich kennenzulernen, und von der Wut, die sie nie zuvor auf ihren Vater verspürt hatte und die sich am Wochenende der Hochzeit ihrer Schwestern entlud.Er hatte sich gewünscht, er hätte sie im Arm halten können, als sie ihm über Skype ihr Herz ausschüttete.

"Das hat sie", sagte Dane.

"Fünfzehn Monate sind eine lange Zeit, mein Sohn.Für manche Menschen mag sich das wie ein ganzes Leben anfühlen."Die Ehrlichkeit in der Stimme seines Vaters war dick, die Sorge spürbar."Das Leben ist kurz, mein Sohn.Finde heraus, was dein Herz will, und folge ihm."

"Das sagst du so leicht, Dad.Du hattest ein stabiles Leben und hast dein ganzes Leben lang in einem Staat gelebt.Ich reise die ganze Zeit.Ich habe ein Boot, das sich mehr wie ein Zuhause anfühlt, als es irgendein Haus - außer deinem - jemals tun wird.Mein Leben ist nicht einfach, wenn ich allein bin.Ich bin mir nicht sicher, ob es mit jemandem an meiner Seite, der sich auf meine Stabilität verlässt, noch einfacher wäre."Dane hatte niemandem von seinen Bedenken bezüglich seiner Karriere erzählt, und jetzt, da die Worte in der Öffentlichkeit standen, machten sie ihm Angst.

"Du hast dir diese Karriere ausgesucht.Du wirst schon herausfinden, was Sache ist.Aber siehst du die Frau da drüben?"Er nickte in Richtung Lacy, gerade als diese hinübersah und lächelte.

Dane hielt ein Glas hoch und blies ihr einen Kuss zu.

"Sie hinzuhalten, ist nicht das Richtige, und das weißt du.Du bist ein guter Mann, Dane.Du wirst es herausfinden."

Es geht nichts über ein wenig Druck."Ich hoffe es."

LACY STEHTE BESONDERS neben Dane und versuchte, sich auf das heitere Gespräch zwischen Hugh und Savannah zu konzentrieren, aber sie fühlte sich, als würde sie ertrinken.Jeder Gedanke schrie nach Sauerstoff, jeder Atemzug verdrehte ihre Gedanken zurück zum Boot.Der Versuch, Verständnis aufzubringen, war wie das Greifen nach einem Strohhalm, und jedes Mal, wenn sie Dane ansah, stellte sie sich einen Strick um seinen Hals vor und wusste, dass sie der straffende Faktor war.Wie konnte sie so viele Jahre lang ein normales Leben führen, schnorcheln gehen, auf Booten fahren und nicht ein einziges Mal merken, dass sie eine so enorme Angst vor Haien in ihrem Unterbewusstsein versteckt hatte?Ich bin wirklich verkorkst.

Dane drückte ihre Hand.

Lacy sah ihn an und hoffte, dass er ihr keine Frage gestellt hatte.Wenn er es getan hatte, hatte sie es nicht gehört.Ihre Magengrube machte einen Sturzflug.Eine kühle Brise legte sich um ihre Schultern, und sie zitterte vor ihm und wünschte, er würde sie forttragen.

"Geht es dir gut?"fragte Savannah und sah Lacy an.

"Ähm, ja, danke.Mir ist nur kühl", log Lacy.Ich möchte nach Hause gehen.

Dane legte seinen Arm um sie."Eigentlich wollen Lace und ich noch ein bisschen raus."

"Wohin?"fragte Savannah.

"Ich will Lacy herumführen", sagte Dane.

"Ich war schon mal hier", sagte Lacy."Als ich jung war, haben wir hier ein paar Mal ein Cottage besucht."Sie dachte an diese Ausflüge mit ihren Eltern, ein Wochenende hier oder dort im Sommer, und während es ihr nicht als seltsam aufgefallen war, als sie jünger war, wurde ihr jetzt klar, dass sie sie nie irgendwo zum Schwimmen mitgenommen hatten, außer an die örtlichen Teiche.Verdammt noch mal.Hätten sie das getan, hätte sie sich vielleicht mit diesem Scheiß auseinandersetzen können, statt ihn zu verdrängen.

"Ja?"Dane fragte.

"Das ist schon lange her", sagte Lacy.

"Nun, ich wette, ich kenne ein paar Orte, die du noch nicht gesehen hast", sagte Dane und hielt ihren Blick auf.

"Oh."Savannah wackelte mit den Augenbrauen."Macht euch einen romantischen Abend, ihr zwei."

Sie parkten am Wellfleet Yachthafen.Dane öffnete die Tür für Lacy und nahm ihre Hand.Sie atmete ein wenig leichter, weg von den besorgten Augen von Danes Familie und ihren Schwestern.

Dane ließ ein Lächeln aufblitzen."Komm schon.Lass uns ein Eis essen gehen."Er zog sie in Richtung Mac's Seafood and Ice Cream.

"Ich lehne nie ein Eis ab", sagte sie.Eine Nacht.Nur eine Nacht.

"Dann haben wir noch etwas gemeinsam", sagte Dane.

Sie bestellten Schokoladeneis und aßen es, während sie den Pier entlanggingen.Lacy konnte nicht aufhören, an die Panikattacke zu denken, und als sie sich der Kante des Piers näherten, verlangsamte sie ihr Tempo.

"Bist du okay?"fragte Dane.

Sie blickte auf die Kante des Piers und spürte, wie sich ihr Puls beschleunigte.Verdammt noch mal.Das ist doch lächerlich."Ja", schaffte sie.Sie schaute den Weg zurück, den sie gekommen waren, und entdeckte einen Laden.

"Wollen wir uns umsehen?"Dane führte sie zurück, weg vom Steg."Komm schon.Dieser Ort ist wirklich cool", sagte er.

Die Flying Pan war ein Künstleratelier, das auch als Laden diente.Der Fußboden war aus breitem Holz, und die gleichen breiten Bretter verliefen sowohl horizontal als auch vertikal an den Wänden entlang.Lacy hatte noch nie so interessante Metallskulpturen gesehen, einige größer als sie und Dane und einige unmöglich klein und filigran, dazwischen Gemälde von Fischen, Austern und anderem Meeresleben.

"Jeden Monat stellt der Künstler sein neuestes Werk an dieser Wand aus."Dane zeigte auf eine Skulptur, die lebendig aussah.Zwei große Metallfische jagten einen Schwarm kleinerer Fische, die sich vor ihnen ausbreiteten.

Lacy stand wie hypnotisiert davor.Sie griff nach oben und berührte die glänzenden Details der Flossen und Schuppen, das Loch in den Augen.

"Es sieht zu echt aus, um unecht zu sein", sagte sie.

"Komisch, wie etwas so Kaltes aussehen kann, als ob es lebt und atmet", sagte Dane.

"Das tut es.Ich kann den Herzschlag eines jeden dieser winzigen Fische spüren, die Angst, wenn sie um ihr Leben schwimmen."Ihr Puls schoss wieder in die Höhe.Oh nein.Hören Sie auf damit.Denken Sie nicht an Fische oder Haie."Dane, können wir ein Stück laufen?"

"Ja, klar."Er führte sie zur Tür hinaus, und sie liefen am Straßenrand entlang und an einem Zelt vorbei, unter dem eine kleine Band spielte."Hier drüben", sagte Dane.Sie gingen am Zelt vorbei zu einem Spielplatz am anderen Ende des Grundstücks, wo Dane die bunten Spielgeräte zu einer großen quadratischen Plattform ein paar Meter über dem Boden hinaufkletterte und den Sitz neben sich tätschelte.

Lacy lächelte über sein Angebot und gesellte sich dann zu ihm auf das Spielgerät."Es ist schon Jahre her, dass ich in einem Park war."

"Ich auch.Ich verbringe die meiste Zeit auf dem Wasser und so wenig wie möglich an Land", sagte er.

Lacys Magen verdrehte sich wieder.Was mache ich nur?Ich kann nicht nur eine weitere Nacht haben.Eine weitere Nacht würde seinen Platz in ihrem bereits angeschwollenen Herzen sichern.Er war zu verdammt süß, um einfach mit ihm Schluss zu machen.Sie konnte es nicht tun.Ich muss es tun.

Sie hörten der Band zu, und Lacy versuchte, sich eine Zukunft mit Dane vorzustellen.Jedes Mal, wenn sie daran dachte, auf seinem Boot zu sein, zog sich ihre Kehle zusammen.Sie umklammerte das kalte Metall des Spielplatzgeräts.Sie musste die Sache beenden, und zwar jetzt.Sie würde es nie schaffen, wenn sie noch eine Nacht in seinen Armen verbrachte.Sie betrachtete sein Profil, das Lächeln, das sie zuerst zu ihm hingezogen hatte, und diese ehrlichen Augen, die ihr Herz über Skype und FaceTime gestohlen hatten.Sie hasste sich für das, was sie im Begriff war, ihm - und ihnen - anzutun, aber sie wusste, dass er sie nicht gehen lassen würde, wenn sie ihm die Wahrheit sagte, und dann würde sie sich schuldig fühlen und sein Leben wäre ruiniert.Sie stählte sich, um die Frage zu stellen, deren Antwort sie nicht wirklich interessierte.

"Dane, was war der wahre Grund dafür, dass du nie zu mir gekommen bist?"fragte Lacy."Ich will keine platte Antwort.Ich hätte gern die Wahrheit."Stopp.Stopp.Hör auf.Sie hasste es, ihn in einen Kampf zu verwickeln, den er nicht gewinnen konnte.

Dann sah er sie an, seine braunen Augen warm und verführerisch.Seine Hand bewegte sich, um ihre zu umfassen, und dann drehte er sich um, um in Richtung Strand zu schauen.

"Schon gut.Ich ... ich hab's verstanden."Was mache ich nur?Wut zerrte an ihrem Bauch - Wut auf sich selbst, weil sie diese verdammte Panikattacke hatte, Wut auf Dane, weil er so verdammt perfekt war, wenn er mit ihr zusammen war.Angst wickelte sich um den Schmerz in ihrem Herzen und drückte ihr die Tränen aus den Augen.Sie war dabei, ihre Beziehung wegzuwerfen, und das brachte sie um.

"Ich habe es verstanden", sagte sie eindringlicher und zog ihre Hand unter seiner weg."Ich weiß nicht, was ich dachte, was zwischen uns passiert, oder warum ich dachte, es sei okay, dass du mich nicht siehst, wegen deines Terminkalenders oder was auch immer, aber ..."Hör auf damit!Ich kann nicht aufhören.Ich kann es nicht.Ich muss es abbrechen, also warum nicht alles auf den Tisch legen?

"Es ist nicht so, wie du denkst, Lace", sagte er.

Sie sprang von dem Gerät runter."Richtig."Sie wandte sich ab, dann hörte sie, wie seine Füße mit einem dumpfen Schlag hinter ihr landeten, und spürte seine Hand auf ihrem Rücken.

"Lacy, ich habe keine gute Antwort", sagte er.

"Das habe ich mir schon gedacht."Sie drehte sich aus seiner Reichweite.Gehen Sie weg.Einfach weggehen.

Er ergriff ihre Hand."Lacy, warte.Bitte."

Er sah ihr in die Augen, und ihre Tränen ließen sein Bild kurzzeitig verschwimmen.

"Lace, als wir uns unterhielten, wollte ich nichts mehr, als zu deiner Haustür zu rennen und dich zu sehen.Mit dir auszugehen, dich in die Arme zu nehmen und dich wie eine Königin zu umwerben, aber ..."

"Aber?", schnaufte sie.

"Aber jedes Mal, wenn ich daran dachte, es zu tun, hielt mich etwas zurück.Ich weiß nicht, ob es Angst war oder was, aber ich wusste, wenn ich dich einmal in meinen Armen hätte, würde ich dich nie wieder loslassen wollen, und ..."Er zuckte mit den Schultern.

Es war kein "Es ist mir egal"-Achselzucken.Es war ein Ich-verstehe-das-nicht-Achselzucken.Lacy seufzte.Ein Teil von ihr wünschte sich, er hätte ihr etwas anderes gesagt, selbst wenn es eine Lüge gewesen wäre.Etwas, das es leichter machen würde, wegzugehen.Ein anderer, größerer Teil von ihr schmolz durch die Wärme der Aufrichtigkeit in seiner Stimme, den hoffnungsvollen Blick in seinen Augen.Sie wusste, was er zu sagen versuchte, denn so sehr sie sich auch wünschte, er wäre wie ein Ritter auf einem weißen Pferd herbeigeeilt, so sehr fürchtete sie sich davor, was geschehen würde, wenn er es getan hätte.

Er griff nach ihren Händen, und diesmal überwog die Liebe, die sie bereits für Dane aufblühen fühlte, die Wut und Verwirrung, die sie auseinanderreißen wollten, und sie ließ ihn ihre Hände in seine nehmen.

"Ich hatte recht, Lace.Ich will dich nie wieder loslassen", sagte er.

Die Erinnerung an das Boot kehrte zurück und brachte eine brennende Enge in ihrer Brust mit sich."Ich auch nicht, aber ..."

"Aber?", fragte er.

"Ich muss morgen früh abreisen."Ich schaffe das schon."Und ich bin mir nicht sicher, ob wir weiterreden sollten, wenn ich weg bin."Tränen stiegen ihr in die Augen.

"Was?Lacy, warum?", fragte er.

"Ich bin nicht die richtige Person für dich, Dane.Ich habe diese ..."Sie schlug sich auf den Oberschenkel und weinte noch heftiger."Ich weiß nicht, was ich mir dabei gedacht habe.Ich wusste nicht einmal, dass ich solche Angst vor Haien habe, aber jetzt weiß ich es, und du arbeitest mit Haien."Sie lachte durch ihre Tränen hindurch."Es ist lächerlich."

"Es ist ein Rückschlag", sagte Dane.

"Rückschlag?Dane, du hast wahrscheinlich an jeder Haltestelle auf der Welt eine Frau, oder zwei, oder drei, oder was auch immer.Das Letzte, was du brauchst, ist ein Rückschlag."Sie wischte sich die Tränen weg, die in ihren Augen brannten.

"Verdammt noch mal, Lacy.Ist es das, was du denkst?Dass du nur einer von ihnen bist?"Er fuhr sich mit der Hand über das Gesicht."Ich wusste, wir hätten uns gestern Abend nicht näher kommen sollen.Du hast keine Ahnung, wer ich bin."

"Ich weiß, wer du in den letzten anderthalb Jahren zu sein schienst, am Telefon und auf Skype und in all den süßen, romantischen E-Mails, in denen du deine Tage mit mir geteilt und mir gesagt hast, wie sehr du an mich denkst."Sie wandte sich ab und verschränkte die Arme vor dem Bauch."Und wie du jedes Mal, wenn ich deine Stimme hörte, aufrichtig glücklich klangst, meine zu hören."Sie drehte sich wieder um, bevor er etwas erwidern konnte, und als sie sprach, kam all der Schmerz über ihre eigene Schwäche und all der Schmerz darüber, dass sie fünfzehn Monate auf einen Mann gewartet hatte, den sie nun verlassen musste, nach vorne geschossen."Und ich weiß, dass ich, als ich in deinen Armen lag, nie wollte, dass du loslässt, aber jetzt ... ich kann nicht dein Rückschlag sein."

"Du bist nicht mein Rückschlag.Ich wollte nur etwas klarstellen.Ich will nicht an jedem Hafen eine Frau haben, Lacy."Er berührte ihr Kinn und lenkte ihre Augen auf die seinen."Ich werde dich nicht anlügen.Ich kenne Frauen in den Bereichen, in denen ich arbeite, aber das sind Frauen, die ich ein- oder zweimal im Jahr sehe.Es sind keine Frauen, an die ich auch nur denke, wenn ich weg bin.Ich weiß, wie sich das anhört.Ich bin mir meiner Beziehungsgeschichte sehr bewusst und, Lacy, das ist ein weiterer Grund, warum ich Angst hatte, dich zu sehen.Herrgott, Lace, konntest du nicht erkennen, als wir zusammen waren, dass das, was wir hatten, so viel mehr war als eine Affäre?"Er suchte ihre Augen.

"Ich habe jede gesegnete Sekunde von dem gespürt, was ich für so real und so großartig hielt, dass es mich alles andere vergessen ließ, aber ich bin kein Typ.Ich wachte auf und erinnerte mich."Lacy dachte, sie wolle nur einen Streit anzetteln - aber die Realität seiner Antworten brodelte jetzt unter ihrem vorgetäuschten Ärger.

"Was wollen Sie damit andeuten?"fragte Dane.

Lacy biss die Zähne zusammen gegen den Drang, wegzulaufen oder sich in der Fötusstellung zusammenzurollen und zu schluchzen.Sie war schon so weit gekommen.Sie musste es zu Ende bringen."Während du unterwegs warst und mit Frauen auf der ganzen Welt geschlafen hast, habe ich darauf gewartet, dass du an meiner Haustür auftauchst", gab Lacy zu.Ihr war gar nicht bewusst gewesen, wie sehr diese langen Monate sie aufgewühlt hatten.Die Anrufe trugen sie durch den nächsten Tag und den nächsten, und aus Wochen wurden Monate, und jedes Mal, wenn sie anfing, sich darüber aufzuregen, ihn nicht zu sehen, schrieb er eine SMS oder eine E-Mail, und sie erinnerte sich daran, dass er es wert war, auf ihn zu warten.Und verdammt noch mal, du warst es wert, darauf zu warten.Ich bin es, der es vermasselt hat.Ehe sie sich versah, war sie auf der Hochzeit, und selbst da hatte sie Panik.Fünfzehn Monate waren eine lange Zeit, um Erwartungen aufzubauen.Einmal zusammen, fügte sich alles so nahtlos ein, dass sie ihn geheiratet hätte, wenn er darum gebeten hätte.Aber jetzt, wo der Schmerz, ihn all die Monate nicht gesehen zu haben, zusammen mit seinem Eingeständnis, mit anderen Frauen zusammen zu sein, durchgebrochen war, war sie machtlos, es zu verhindern.Sie erkannte die Stimme nicht, die tief aus ihrer schmerzenden Brust kam.

"Ich habe mich daran erinnert, wie einsam ich mich gefühlt habe, als ich darauf gewartet habe, dich zu sehen, und wie sehr ich versucht habe, mich in meiner Arbeit zu verlieren, nur damit ich nicht jede Minute des Tages an dich denken musste."Sie wischte sich über die Augen und brachte ihre Stimme unter Kontrolle."Ich erinnerte mich an die Nächte, in denen ich im Bett lag und mich fragte, ob du mit jemand anderem zusammen warst, und wenn ja, ob du an mich gedacht hast."

"Lace", flüsterte er.

Sie wusste, dass sie einen Riss zwischen ihnen verursachte, der zu tief war, um ihn zu füllen, aber das war doch der Punkt, oder?Je leichter sie es ihm machte, wegzugehen, desto leichter würde es für sie sein, dasselbe zu tun.Sie setzte den letzten Nagel in den Sarg ihrer Beziehung mit einem Flüstern, eine einzige Träne floss aus ihrem Auge.

"Wenn ich wieder nach Hause gehe, will ich keine solchen Nächte mehr.Ich denke, wir wissen beide, dass das zwischen der Panikattacke und dem Realitätscheck ein Rückschlag ist, den keiner von uns braucht."

Kapitel Fünf

LACY SNOW saß zwischen Kaylie Crew und Danica Carter, buchstäblich umgeben von ihren Halbschwestern.In den anderthalb Jahren, seit sie sie kennengelernt hatte, waren sie ihre engsten Freundinnen, ihre Mitverschwörerinnen und die Frauen geworden, zu denen sie am meisten aufblickte.Sie hatte ihr ganzes Leben lang gewusst, dass es sie gab, aber als Kind der über zwanzigjährigen Geliebten ihres Vaters konnte sie nicht einfach an deren Haustür klopfen und sich vorstellen.

Kaylie griff nach ihrer Hand und drückte sie, wobei sie ein schwesterliches Lächeln aufsetzte.Sie und Lacy hatten die gleichen rotkehlchenblauen Augen und butterblondes Haar, obwohl Kaylies Haar glänzend und natürlich gewellt war und Lacys Haar eine Masse spiralförmiger Locken war, wie das von Danica, abgesehen von der Farbe.Danica kam nach ihrem Vater mit dunklem Haar und olivfarbener Haut.

"Gott, dieses Haus ist wunderschön", sagte Kaylie.

"Es wurde ähnlich gebaut wie das ursprüngliche Chequesset Inn, das in den 1930er Jahren bei einem Eissturm unterging", sagte Lacy.

Max und Treat hatten sich in Wellfleet, Massachusetts, verliebt, und es war nur passend, dass sie im Wellfleet Inn heirateten.Das zweistöckige Gasthaus bot einen Blick auf die Bucht.Treat besaß Resorts auf der ganzen Welt, und so war es keine Überraschung, als er das Gasthaus kaufte und es seiner Sammlung hinzufügte.

"Oh mein Gott", flüsterte Kaylie."Du bist so ein Tatsachenmädchen."Sie schaute auf den Altar."Aufgeregt?"

Nervös, maulte Lacy.Sie hatte fünfzehn Monate gewartet, um Dane Braden, Treats jüngeren Bruder, wieder persönlich zu sehen.Fünfzehn lange Monate mit gemeinsamen E-Mails, intimen Telefonaten, sexy Videochats und zu vielen unerfüllten Fantasien, um sie zu zählen.Fünfzehn Monate, in denen Lacy zwölf Stunden am Tag arbeitete, sieben Tage die Woche, um eine Beförderung in ihrem Job kämpfte und lange Nächte damit verbrachte, von Dane zu träumen.Sie griff nach Danicas Hand, und Danica, die sich gerade mit ihrem Mann Blake unterhielt, nahm Lacys Hand, als wäre es die natürlichste Sache der Welt.Sie hatte Danica und Kaylie kurz vor ihrer Doppelhochzeit in einem Resort in Nassau kennengelernt, das Treat Braden gehörte, dem 1,80 Meter großen, dunkelhäutigen Mann, der jetzt am Altar stand und ihrem Freund Max Armstrong in die Augen blickte.Max' dunkles Haar fiel in sanften Wellen über die Spaghettiträger und die weichen Linien des strandigen Hochzeitskleides, das Riley Banks, Treats Bruder Joshs Verlobte, für sie entworfen hatte.Hochzeiten haben die Angewohnheit, das Schöne noch glamouröser zu machen.Max und Treat waren ein auffälliges Paar, und sie hätten Lacys Aufmerksamkeit auf sich ziehen sollen, als Treat Max' Hand hielt und ihr liebevoll in die Augen schaute und ihr ein Leben lang Anbetung versprach, aber Lacys Blick wanderte nach rechts.Zu der Reihe von Treats vier markanten Brüdern, die stolz als seine Trauzeugen dastanden, einer hübscher als der andere.Die dunklen Augen jedes Bruders waren auf ihren ältesten Bruder gerichtet, als dieser schwor, seine zukünftige Frau zu lieben, zu ehren und zu schätzen - jeder von ihnen außer Dane.Danes glühende, dunkle Augen starrten Lacy hungrig an und sandten einen Hitzeschock durch sie hindurch.Verdammt, ist der sexy.Lacy konnte nicht blinzeln.Sie konnte nicht wegsehen.Verdammt, sie konnte nicht atmen.

"Vorsichtig", flüsterte Kaylie, "du sabberst sonst auf dein hübsches Kleid."

Lacy spürte, wie ihr Gesicht rot wurde, aber sie konnte ihren Blick nicht abwenden.Jeder der Braden-Brüder hatte dichtes, dunkles Haar, und während Treat und Josh ihr Haar kurz trugen und Rex sein Cowboyhaar lang trug, so dass es seinen Kragen bedeckte, fiel Danes Haar irgendwo dazwischen, als hätte er seinen letzten Schnitt verpasst; es strich über seine Ohrenspitzen und hatte Seiten, die aussahen, als hätte er gerade mit den Händen darüber gefahren.Nein. Lacy kniff die Augen zusammen.Das war es ganz und gar nicht.Als sie sah, wie Danes Lippen sich zu einem Lächeln hoben, biss sie sich auf die Unterlippe und dachte: Er sieht aus, als könnte er gerade aus dem Schlafzimmer kommen - oder als wäre er bereit dazu.

Er zwinkerte ihr zu, und Lacy stockte der Atem.

"Benimm dich", mahnte Kaylie.

"Oh mein Gott", flüsterte Lacy und richtete ihren Blick auf ihren Schoß."Er ist so ..."

"Sexy?Umwerfend?Heiß?"bot Kaylie an und wölbte eine Augenbraue.

"Psst."Danica warf ihnen einen strengen Blick zu.

Lacy und Kaylie zogen ihre blonden Köpfe mit einem leisen Kichern zusammen.Danica schüttelte den Kopf, und obwohl Lacy ihr Gesicht nicht sehen konnte, wusste sie, dass ihre älteste Schwester mit den Augen rollte und die Lippen zu einer festen Linie zusammenkniff.

"Meine Damen und Herren, ich präsentiere Ihnen Mr. und Mrs. Treat Braden."

Die Ankündigung schickte einen Schauer der Nervosität durch ihren Magen.Alle standen auf, als Max und Treat Hand in Hand den Gang hinuntergingen.Max' Lächeln brachte ihre Augen zum Leuchten, und Treat ging mit zurückgenommenen Schultern, die Augen auf Max gerichtet, strahlend vor Stolz.Kaylies blondes Haar purzelte ihr über den Rücken, als sie ihre sehnigen Arme um den Hals ihres Mannes Chaz legte und ihn küsste.Lacy beobachtete, wie Danica Blake liebevoll anlächelte; dann nahm er ihr Kinn in seine Hand und küsste sie.Lacy wandte sich ab und dachte an Dane.

Als Treat und Max sich näherten, warfen Lacy und ihre Schwestern Rosenblütenblätter.

"Herzlichen Glückwunsch!"rief Lacy, aber ihre Augen hatten Treat und Max bereits verlassen und waren wieder auf Dane gerichtet.Sie hatte sich nicht daran erinnert, wie breit seine Brust war, und der begehrliche Blick in seinen Augen hatte über Skype und FaceTime nicht ganz so stark gewirkt.Ihr Puls beschleunigte sich einen Tick.

"Du bist so schön!"sagte Danica zu Max.

Die Trauzeugen kamen als nächstes den Gang entlang, und Kaylie drückte Lacys Hand so fest, dass Lacy zusammenzuckte.

"Da ist er", sagte Kaylie.

"Hör auf", sagte Lacy unter ihrem Atem."Ich bin schon nervös genug."

Dane kam auf sie zu, seine perfekten, perlweißen Zähne waren durch sein breites Lächeln sichtbar.Seine breiten Schultern schwankten leicht, und seine dunklen Augen wichen nicht von den ihren.Ihre Beine wurden zu Wackelpudding, und sie hielt sich an der Stuhllehne fest, um Halt zu finden.Der Mann im Gang vor ihr griff nach Dane.

"Hey, Kumpel.Ich habe dich seit Monaten nicht gesehen.Schön, dich zu sehen", sagte der ältere Mann.

Dane umarmte den großen, dünnen Mann, dessen Augen Lacy immer noch festhielten."Dich auch, Smitty.Wir sehen uns auf dem Empfang."Dane trat einen Schritt näher an Lacys Reihe heran.Er umarmte seinen Cousin."Blake, schön, dich zu sehen."Dann zog er Danica in eine sanfte Umarmung und küsste sie auf die Wange."Du siehst so umwerfend aus wie immer", sagte er.Als nächstes griff er nach Kaylie.

Lacys Herz klopfte gegen ihre Brust, als Blake und Danica zum Altar gingen und dem Rest der Gäste in den Empfangsraum folgten.Sie hatte vergessen, wie groß er sich fühlte, wenn er in der Nähe war, und als sie sah, wie er seine Arme um Kaylie schlang, wurde ihr klar, dass sie auch vergessen hatte, wie groß seine Hände waren.Große Hände, große- Hör auf damit!

"Wir müssen unseren Sitter vor dem Empfang anrufen.Schön, dich zu sehen", sagte Kaylie.Sie umarmte Dane kurz, zog Chaz hinter sich her und ließ Lacy mit Dane allein.

ES WAR vierhundertsiebenundfünfzig Tage her, dass Dane Lacy persönlich gesehen hatte.Zu verdammt lang.Er griff nach ihren Händen, zog sie dicht an sich heran, drückte einen sanften Kuss auf jede Wange und atmete den süßen Duft ein, an den er sich erinnerte: eine Kombination aus Zitrusfrüchten und Blumen mit einem unterschwelligen Hauch von Moschus.Für jeden anderen war es Chanel Coco Noir.Für Dane war es der Geruch von Lacy, an den er sich von dem Tag an erinnerte, an dem sie sich kennengelernt hatten, und von ihrem einzigen gemeinsamen Nachmittag, dem Tag vor der Doppelhochzeit ihrer Schwestern in Nassau.Der Geruch, von dem er geträumt hatte, der ihn durch die langen Nachmittage auf dem Meer getragen hatte, als sie meilenweit von der Küste entfernt Haie markiert hatten.

"Lacy."

Ihre schlanken Finger zitterten gegen seine Handflächen.Ein schüchternes Lächeln hob ihre geschmeidigen Lippen und ließ Danes Puls in die Höhe schießen.

"Hi", sagte sie leise.

Ihre blonden Locken fielen in dicken, spiralförmigen Strähnen über ihre gebräunten, schlanken Schultern.Sie trug ein königsblaues Neckholderkleid, das ihr bis zur Mitte der Oberschenkel fiel und ihre langen, durchtrainierten Beine enthüllte.Es bedeckte gerade noch den Rand der Narbe, von der Dane wusste, dass sie die schlimmsten Ängste in sich trug.Dane senkte seine Lippen auf eine ihrer schlanken Hände und drückte ihr einen sanften Kuss darauf.All die monatelangen E-Mails, Telefonanrufe und Videochats kamen ihm wieder in den Sinn.Sie waren nie genug gewesen, aber sein anspruchsvoller Reiseplan als Gründer der Brave Foundation machte es fast unmöglich, sich für ein Wochenende davonzustehlen, und Lacy arbeitete Tag und Nacht in der Hoffnung, eine Beförderung zu erhalten, also selbst wenn er die Zeit gefunden hätte, wäre sie wahrscheinlich nicht in der Lage gewesen, sich davon loszureißen.Die Mission von Brave war es, durch Aufklärung und innovative Lobbying-Programme die Haie und im weiteren Sinne die Weltmeere zu schützen.Danes Leidenschaft für die Rettung und Aufklärung hatte direkt nach dem College begonnen und war seitdem nur noch gewachsen.Er hatte sich ein Leben aufgebaut, um das zu tun, was er liebte, und lebte nun auf einem Boot vor der Küste Floridas, wo sich der Hauptsitz von Brave befand.Er hatte einen kleinen Verwaltungsstab und war gut genug vernetzt, um Aushilfskräfte und Freiwillige in den Gebieten zu haben, in denen er arbeitete.Wenn er nicht auf dem Wasser war, konnte man ihn bei der Leitung der Stiftung antreffen, was viele Reisen, einen vollen Terminkalender und eine Menge Arschkriecherei erforderte.Unglücklicherweise hatten sich seine und Lacys Zeitpläne in diesen Monaten nicht vertragen.

"Willst du mich vorstellen oder nur den Gang blockieren?"Danes jüngerer Bruder Rex schob sich zwischen die beiden.

Dane schüttelte den Kopf, um seine Gedanken zu klären.Rex war eineinhalb Jahre jünger als er und hatte jahrelang auf der Ranch der Familie gearbeitet, was man an seiner bulligen Cowboy-Statur erkennen konnte.Dane drehte sich mit einem scherzhaften Grinsen zu seinem Bruder um.

"Ist Jade nicht irgendwo hier in der Nähe?"fragte Dane.

Ein Jahr zuvor hatte sich Rex in Jade Johnson verliebt, und ihre Liebe hatte eine langjährige Familienfehde zum Ausbruch gebracht - und dann zu einem längst überfälligen Ende.Dane hatte seinen Bruder noch nie so glücklich gesehen.Rex und Jade hatten das Grundstück zwischen den Ranches der beiden Familien in Weston, Colorado, gekauft und dort kürzlich ein Haus gebaut.

Als er in Rex' dunkle Augen starrte, überkam ihn für einen Moment ein Gefühl des Unbehagens.Er war genauso groß wie Rex, aber die Arme seines Bruders waren so dick wie Baumstämme, und die Art und Weise, wie sich sein Smoking eng über seine massive Brust spannte, würde jede Frau anmachen.Er wusste, dass der allgegenwärtige Fünf-Uhr-Schatten und die länglichen Haare seines Bruders ihm eine Bad-Boy-Qualität verliehen, die selbst die stärksten Frauen in einen Zustand der Verzückung versetzt hatte.Aber Dane wusste auch, dass es keinen Grund für eine stille Warnung oder auch nur eine Andeutung von Besitzergreifung gab, wenn es um Lacy ging.Rex hatte nur Augen für Jade, und er war sich nur allzu bewusst, dass Lacy nicht ihm gehörte, um sie zu besitzen.

"Geh zur Seite."Rex schob seinen massiven Unterarm über Danes Brust und streckte Lacy die Hand entgegen."Ich bin Rex, Danes Bruder.Du musst Lacy sein."

Lacy errötete."Ja, hallo", sagte sie.Ihr Blick huschte zu Dane, und die Überraschung darin war unverhohlen."Er hat mich erwähnt?"

Rex lachte."Oh, er hat Sie vielleicht ein- oder zweimal erwähnt."Er schenkte Dane ein schiefes Lächeln."Freut mich, dich kennenzulernen, Lacy.Kein Wunder, dass Dane während der Zeremonie so abgelenkt war.Nun" - er stieß einen dramatischen Seufzer aus - "dann wünsche ich euch beiden viel Spaß.Wenn ihr mich entschuldigen würdet, ich muss meine Freundin finden."

"Bastard", flüsterte Dane, als Rex mit einem schelmischen Grinsen vorbeiging und Dane einen spielerischen Schubs gab.Der Raum leerte sich schnell, als die Gäste sich in Richtung der Empfangshalle bewegten.Dane wandte seine Aufmerksamkeit wieder Lacy zu.

"Ich bin froh, dass du hier bist."

"Ich auch."Lacy lächelte."Dein Bruder scheint nett zu sein."

"Ja, ist er", sagte Dane.Das Bild von Lacy in dem winzigen Bikini, den sie in Nassau getragen hatte, drängte sich ihm wieder auf.Er schluckte hart, um die Erinnerung zu verdrängen, bevor sie ihn so erregen konnte wie in den letzten Nächten, als er wusste, dass er sie wiedersehen würde.

"Reservierst du mir einen Tanz?"Er hatte die Vorfreude, Lacy zu sehen, schon seit Wochen aufsteigen gespürt, aber er hatte nicht erwartet, dass seine Nerven so angespannt sein würden oder das Verlangen, sie zu küssen, so stark sein würde.Er stand so nahe bei ihr, dass er nur den Kopf leicht neigen musste, um seine Lippen auf die ihren zu legen, seine Hände in ihrem Haar zu verheddern und sie an sich zu ziehen.

"Sicher", antwortete sie, und er hatte fast vergessen, dass er ihr eine Frage gestellt hatte.

"Dane."

Die tiefe Stimme seines Vaters riss ihn aus seinen Gedanken.

Hal Braden machte ein paar Schritte auf sie zu.Er war ein paar Zentimeter größer als Dane.Seine Haut war von einer tiefen Bronze, die mit Danes satter Bräune konkurrierte.Feine Linien schlängelten sich um die Augen und den Mund seines Vaters, und zwischen seinen dicken Brauen klaffte eine tiefe Wange."Entschuldigen Sie mich.Es tut mir leid, dass ich störe."Er hielt Lacy die Hand hin."Hal Braden, Danes Vater."

Lacy schüttelte seine Hand."Ich bin Lacy."

"Dad, das ist Lacy Snow."Dane sah, wie die dunklen Augen seines Vaters von ernst zu warm wechselten.

"Lacy Snow.Verwandt mit Blakes Frau, Danica?", fragte er.

"Ja, ich bin ihre Halb ... ihre jüngste Schwester."Sie errötete wieder.

Dane hatte den Drang, seinen Arm um sie zu legen und die Nerven zu beruhigen, die er in ihrer Stimme hörte.

Hal nickte."Nun, jede Schwester von Danica ist eine Freundin von uns.Es ist mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen.Sie machen gerade Fotos, Dane.Bleiben Sie nicht zu lange."

"Ich bin gleich da, Dad", sagte Dane.Er sah seinem Vater hinterher und fühlte, wie sein Herz vor Stolz anschwoll.Er hatte immer ein gutes Verhältnis zu seinem Vater gehabt, und jetzt, mit sechsunddreißig Jahren, sah er seinen Vater auf eine andere Art.Danes Mutter war gestorben, als er erst neun Jahre alt war, und sein Vater hatte ihn, seine vier Brüder und ihre Schwester großgezogen.Und bis zum heutigen Tag, wenn er von ihrer Mutter sprach, hatte die Liebe, die er ausstrahlte, nicht nachgelassen.Dane hatte nicht oft an die Ehe gedacht, aber in letzter Zeit fragte er sich - nein, er hoffte -, dass er eines Tages das finden würde, was seine Eltern zusammen gefunden hatten.Er wollte diese Liebe erleben.

"Du gehst besser rein", sagte Lacy.Sie blinzelte mehrmals mit ihren langen Wimpern und fuchtelte mit ihren Händen herum.

Gott, sie ist süß, wenn sie nervös ist.Dane fragte sich, ob sie merken konnte, dass er genauso nervös war wie sie.Das Letzte, was er tun wollte, war, von ihrer Seite zu weichen, aber je eher er diese Bilder hinter sich brachte, desto eher konnte er wieder mit ihr zusammen sein."Ja. Ich sollte besser.Denk an unseren Tanz, okay?"

"Ich freu mich drauf."

"SPILL, FRAU", sagte KAYLIE zu Lacy.Sie und Danica flankierten Lacy, während Chaz und Blake dabei waren, Getränke von der Bar zu holen.Der Fotograf war gerade mit den Aufnahmen fertig, und Dane und seine Familie kamen zurück in den Raum.

"Ja, worum geht's?"fragte Danica."Du hast gesagt, ihr hättet euch nicht einmal gesehen, aber so wie es aussieht, könnte ich schwören, dass ihr da weitermacht, wo ein heißes Date aufgehört hat."

"Sei nicht albern", sagte Lacy."Wir haben uns seit deiner Hochzeit nicht mehr gesehen.Ich sage dir immer die Wahrheit.Es sei denn, du schließt Skype oder FaceTime mit ein."

Kaylie nahm einen Schluck von ihrem Getränk."Aha.Virtueller Sex zählt, Schwesterherz."

"Kaylie!"Lacy flüsterte barsch.

"Schwestern, schon vergessen?Wir wollen Details", drängte Kaylie.

"Kein einziges Mal", log Lacy.Manche Dinge waren zu privat.Selbst für Schwestern."Zwischen seinem Terminkalender und meinem haben wir nie Kontakt gehabt."Sie blickte über die Tanzfläche zu Dane, der mit seinen jüngeren Brüdern, Josh und Hugh, dastand."Kannst du glauben, dass sie alle so gut aussehen?"

"Josh sieht aus, als gehöre er auf einen Laufsteg", sagte Kaylie.

"Er ist ein Bekleidungsdesigner, kein Model", sagte Lacy.

"Ja, nun, sieh dir Hugh an.Er ist der Rennfahrer, richtig?Sieh dir an, wie er alle Frauen beäugt."Kaylie nickte ihm zu.Sie sah zu Max, der lächelnd am Kopfende des Tisches saß und das einzige Objekt von Treats Aufmerksamkeit war.Er flüsterte ihr etwas ins Ohr, und Max errötete."Sieh dir Max an.Gott, kannst du dir vorstellen, wie gut aussehend ihre Kinder sein werden?"

"Du springst von Thema zu Thema", neckte Danica."Ja, sie sind alle süß, aber nicht süßer als Blake und Chaz, stimmt's, Lace?"

Als sie nicht antwortete, stieß Danica sie mit dem Ellbogen an."Stimmt's?"

"Oh, ja, richtig."Dane hatte ihr wieder in die Augen geschaut, und sie schwor, dass die Temperatur im Raum um zehn Grad anstieg.

"Hier kommt dein virtueller Schatz", neckte Kaylie.

Dane überquerte die Tanzfläche.Jeder entschlossene Schritt ließ die Schmetterlinge in Lacys Magen flattern.

Als er ihren Tisch erreichte, hielt er ihr die Hand hin."Ich glaube, du hast mir einen Tanz versprochen", sagte er in einem verführerisch tiefen Ton.Er zog sie auf die Füße und legte seine Hand auf ihren Rücken, während er sie zur Tanzfläche führte.

Ein Schauer lief ihr über den Rücken.Sie fühlte sich so weiblich neben ihm.Lacy warf einen Blick über ihre Schultern zu ihren Schwestern.Danica hatte eine Hand über ihrem Herzen und einen verträumten Blick in ihren Augen.Sie lächelte Lacy an.

Dane schlang seine Arme um Lacys Taille.Sie legte ihre Hände in seinen Nacken und spürte, wie zwischen ihnen Hitze aufstieg.Lacy konnte sich nicht erinnern, sich jemals so zu einem Mann hingezogen gefühlt zu haben.Die weichen Linien seiner Wangen waren so anders als die scharfen Kanten des gemeißelten Kiefers seines Bruders Rex oder die raffinierten Winkel von Treats Nase und Kinn.

Dane lehnte seine Stirn gegen Lacys und sagte: "Ich habe dich vermisst."

Sie konnte sich in Danes Augen verlieren, in der Art, wie er sie ansah, als wäre sie das einzige Mädchen im Raum.

"Ich habe dich auch vermisst."Sie wippte mit den Hüften zum langsamen Takt der Musik, und er bewegte sich im perfekten Rhythmus.

"Warum haben wir so lange gewartet, um uns wiederzusehen?", fragte er.

Lacy hatte sich das Gleiche gefragt."Der Zeitplan", war alles, was sie sagen konnte.Sie stand kurz vor einer Beförderung bei World Geographic, wo sie als Kundenbetreuerin arbeitete und Marketingstrategien für gemeinnützige Organisationen entwickelte und verwaltete.Nach fünf Jahren, in denen sie sich die Karriereleiter hinaufgearbeitet hatte, hatte sie endlich die Chance auf eine leitende Position, und da ihr die anderen Kundenbetreuer auf den Fersen waren, konnte sie es sich nicht leisten, eine Auszeit zu nehmen.

Er lehnte sich näher an sie heran, und Lacy hielt den Atem an, weil sie dachte, er könnte sie mitten auf der Tanzfläche küssen.

"Dumme Zeitpläne", flüsterte er neben ihrem Ohr.

Sein Atem war warm auf ihrer Haut.

"Du riechst so gut", sagte er und kuschelte sich in ihren Nacken.

Jeder Nerv in ihrem Körper spannte sich an, auch der untere - derjenige, den sie in den letzten Monaten so sehr zu ignorieren versucht hatte und der nach Dane und nur nach Dane rief.Lacy war auf ein paar Dates gegangen, als sie und Dane ihre Fernbeziehung begannen.Wenn sie es so nennen konnte.Sie war sich nicht sicher, wie sie das, was sich zwischen ihnen entwickelt hatte, definieren sollte, aber sie wusste, dass sie nicht einschlafen konnte, ohne seine Stimme zu hören, und selbst jetzt, so viele Monate später, beschleunigte sich ihr Herzschlag, wenn sie seinen Namen auf ihrer Anruferliste sah.Sie hatte Gelegenheiten gehabt, mit den Männern zu schlafen, mit denen sie ausgegangen war, aber jedes Mal, wenn ein Date intim wurde, zog sie sich zurück.Es war Dane, dem sie nahe sein wollte.Es war er, nach dem sie sich sehnte.Wie zum Teufel konnte das nach einem gemeinsamen Nachmittag passieren?Die Antwort ließ nicht lange auf sich warten.Fünfzehn Monate des Austauschs von Geheimnissen ohne den Druck von Sex hatten es ihnen ermöglicht, eine Nähe zu entwickeln, die das Teilen ihrer Hoffnungen, ihrer Träume und ihrer Ängste einschloss.

Dane sagte etwas, aber Lacy war zu sehr in ihren eigenen Gedanken versunken, um es zu verstehen.

"Tut mir leid, was?"Reiß dich zusammen.

"Das Lied ist vorbei", sagte er.

Lacy sah sich um und erschauderte.Sie und Dane waren das einzige Paar auf der Tanzfläche, das sich in einem sinnlichen Rhythmus gegeneinander bewegte ... ohne Musik.

"Oh, mein Gott. Es tut mir leid."Sie zog sich zurück.

Dane hielt ihre Hand fest."Komm mit mir", sagte er.Er zog sie durch die Flügeltüren, die auf die Terrasse hinausführten.Die kühle Nachtluft jagte ihr eine Gänsehaut über die Arme, als sie neben ihm zum hüfthohen schmiedeeisernen Geländer eilte, das einen Blick auf den Rasenteppich darunter bot.In der Ferne konnte sie das Rauschen der Wellen hören.

Die Sterne sprenkelten den blauschwarzen Himmel wie Hunderte von Augen, die auf sie herabblickten.Der Mond warf einen romantischen Schleier in die Nacht.Musik drang von der Rezeption herüber und verschwand in der Brise.Lacy klammerte sich an den Rand des Geländers und hoffte, Dane würde nicht bemerken, wie nervös sie war.

"Ich weiß, wir haben uns vorhin unterhalten, als du auf dem Weg in die Stadt warst, aber wie geht es dir?", fragte er.

Nervös.Geil.Peinlich berührt."Es geht mir gut."Es geht mir gut?Ich hätte genauso gut sagen können, dass ich ein Verlierer bin."Die Hochzeit war wunderschön, nicht wahr?", fragte sie und versuchte, ein Gesprächsthema zu finden, das sie davon ablenkte, wie sehr sie ihn begehrte.

"Treat weiß, wie man eine Hochzeit auf die Beine stellt."Er rückte näher an sie heran, seine Schulter rieb an ihrer."Lacy, rede mit mir."

Sie drehte sich zu ihm um, und all diese Nächte liefen in ihrem Kopf ab wie ein Stummfilm: die Art, wie Dane von Traurigkeit überwältigt gewesen war, als er vom Tod seiner Mutter gesprochen hatte, und wie er die ganze Nacht mit ihr über Skype aufgeblieben war, als sie die Magengrippe gehabt hatte, nur um sicherzugehen, dass sie nicht allein war.Sie würde sich selbst belügen, wenn sie nicht zugeben würde, dass sie sich in all diesen Nächten voller sexueller Anspielungen und - oh Gott, virtuellem Sex - im Laufe der Monate fragte, warum sie keinen Weg gefunden hatten, zusammen zu sein.

Er griff nach ihr und fuhr mit dem Finger über ihre Wange, dann hob er ihr Kinn an, sodass ihre Augen seine trafen.

"Warum haben wir uns nicht gesehen?", fragte sie und bedauerte es sofort.Dane hatte wahrscheinlich eine Zillion Frauen parat.Warum sollte er sich Zeit nehmen, nur um sie zu sehen?

Er legte je eine starke Hand auf ihre Arme und sah ihr in die Augen.Er schüttelte den Kopf."Dummheit?"

Lacy lachte, aber ihr Herz machte insgeheim einen Sprung.Sie war in die Jagd nach ihrer Beförderung vertieft gewesen und hatte auch jede Sekunde gearbeitet, aber wenn er die Chance auf einen Besuch erwähnt hätte, hätte sie das beiseite geschoben und einen Weg gefunden, mit ihm zusammen zu sein.

"Wirklich, Lace.Ich hätte es möglich machen sollen, und als ich es nicht konnte, habe ich dafür gesorgt, dass wir fast jeden Abend miteinander sprechen.Ich habe das Gefühl, dich schon mein ganzes Leben zu kennen, und ich war mir sicher, dass wir uns nach Nassau wiedersehen würden.Aber dann musste ich nach Maui, dann nach Belize, dann nach Kalifornien."

"Du warst auch in Florida", erinnerte sie ihn.Das Hauptquartier von Brave befand sich in Florida, und wenn Dane nicht gerade auf Reisen war, lebte er auf seinem Boot vor der Küste.

"Stimmt.Aber ich war nie in Massachusetts, und das war eine sehr schlechte Planung."Er trat näher, seine Augen verdunkelten sich, bis sie fast schwarz waren; der Hunger in ihnen ließ sie erschaudern."Es tut mir so leid.Ich habe jede Sekunde an dich gedacht."

Sie schluckte schwer.Als sie Dane so nahe war und die Hitze zwischen ihnen spürte, fragte sich Lacy, ob es die dümmste Entscheidung ihres Lebens gewesen war, die Beförderung über Dane zu stellen.Ich hätte mit dir zusammen sein können.Sie wusste, das war ein Wunschtraum.Danes Terminkalender war noch verrückter als ihrer es war.

"Lacy", flüsterte er."Es tut mir leid."

Sie öffnete den Mund, um zu sprechen, aber es kamen keine Worte.Der Hunger in seinen dunklen Augen und die Art und Weise, wie er ihr Herz zum Stillstand brachte und ihr Verlangen anfachte, verwirrte sie.Er zog sie näher zu sich, und sie legte ihre Hände an seine Brust und spürte seinen Herzschlag unter ihren Handflächen.

"Lacy, ich muss dich küssen", sagte er und durchbohrte sie mit einem intensiven Blick.

Sie umklammerte sein Revers, um ihre gummiartigen Beine zu stabilisieren, als er seinen Mund auf ihren senkte, erst sanft, dann in einem gierigen, leidenschaftlichen Kuss.Jedes Streicheln seiner Zunge ließ ihren Magen flattern.Seine großen Hände glitten an ihrer schlanken Taille hinunter, umklammerten ihre Hüften und zogen sie gegen jeden Zentimeter seiner harten Länge.

Als sie sich schließlich voneinander lösten, fühlte sich Lacy wie im Rausch.Der süße Geschmack von Alkohol und Lust lag ihr auf der Zunge, als Dane sich auf beiden Seiten des Geländers festhielt und sie dazwischen einklemmte.Er lehnte sich vor.Sein Atem war warm an ihrem Hals, sein Körper ein lebendiger, atmender Ofen gegen sie.

"Was machen wir jetzt mit meinen fünfzehnmonatigen Fantasien über dich?Sie haben mir jede Chance auf einen rationalen Gedanken gestohlen", flüsterte er.

Lacy hoffte, dass, wenn sie den Mund zum Sprechen öffnete, ihre Stimme den Weg an ihrem pochenden Herzen vorbei finden würde."Wer braucht schon rationale Gedanken?"Küss mich noch einmal.Bitte küss mich noch einmal.

Danes Augen blitzten heiß auf.Lacy hielt seinem Blick stand.Er sagte kein einziges Wort.Das brauchte er auch nicht.Sie würde gehen, wohin er wollte, wann immer er bereit war.

Die Tür zum Empfangsraum schwang auf, und Max und Treat standen hinter ihnen."Wir haben nach dir gesucht", sagte Treat.

Dane nahm Lacys Hand und drehte sich um.Ihr Puls raste, und ihre Gedanken drehten sich im Kreis.Wie konnte sie bloß bis zum Ende des Empfangs warten, um ihn wieder zu küssen?Er drückte ihre Hand.Lacy biss sich auf die Innenseite ihres Mundes, um nicht aus lauter Nervosität etwas Dummes zu sagen.

Treat ließ seinen Blick zwischen ihnen hin und her gleiten."Lacy, was für eine Freude, dich wiederzusehen."Er beugte sich vor und küsste sie auf die Wange, ohne Max' Hand loszulassen.

"Es war eine wunderschöne Hochzeit", sagte sie und war erleichtert, dass ihre Stimme nicht zitterte.Sie hatte befürchtet, dass sie es könnte."Max, du siehst umwerfend aus.Ich freue mich so für euch beide."Max arbeitete für Chaz, und sie und Lacy waren schnell Freunde geworden, nachdem sie sich auf der Hochzeit ihrer Schwestern kennengelernt hatten.

"Macht es Ihnen etwas aus, wenn ich mich ein paar Minuten mit Lacy unterhalte?"Max fragte Treat.

"Natürlich nicht, Mrs. Braden.Ich habe Sie ja für den Rest unseres Lebens."Mit einem starken Arm zog er sie an sich und küsste sie.Als sie sich trennten, waren Max' Wangen feuerrot.

Max nahm Lacys Hand und zog sie von Dane weg, aber er hielt sie fest, die Arme zwischen ihnen verschränkt.

"Dane, wirklich?"Max sagte mit einem Seufzer.

"Okay, aber bring sie zurück", neckte er.

Lacy warf ihm einen Blick über die Schulter zu, als Max sie zurück in die Empfangshalle und zu Kaylies und Danicas Tisch führte.Ein Teil von ihr wünschte sich, sie hätte sich nicht mitreißen lassen.

"Du hast diesen frisch gevögelten Blick", sagte Max.

"Max!"An ihren ernsten Augen und ihrem breiten Lächeln konnte Lacy erkennen, dass sie nur halb im Scherz war.Sie sah, wie Dane und Treat den Raum betraten.

"Deine Wangen sind gerötet, und deine Augenlider sind träumerisch schwer.Im Ernst, wenn du nicht willst, dass deine Schwestern es erfahren, solltest du dich zusammenreißen."

Lacy warf einen Blick auf Danica und Kaylie.Kaylie hatte eine Hand um ihren Mund gelegt, als sie in Danicas Ohr sprach.Ihre Augen waren auf Lacy fixiert.Sie holte tief Luft und ließ sich in einen Stuhl plumpsen, den sie aus dem Fenster warf.

"Und?"Fragten Kaylie und Danica unisono.

"Wir haben uns geküsst.Oh mein Gott, haben wir uns geküsst", sagte sie atemlos.

Kaylie streckte ihre Hand nach Danica aus."Ich glaube, du schuldest mir fünf Mäuse."

Danica griff nach ihrem Portemonnaie."Wirklich, Lacy?Hättest du nicht noch zwei Stunden nach der Hochzeit warten können?Das ist nicht viel verlangt.Ein paar verdammte Stunden."Sie lächelte, als sie Kaylie einen Fünfer reichte.

"Hast du gewettet, wann ich ihn küssen würde?"sagte Lacy scharf und versuchte, verärgert zu wirken, während sie ein Lächeln zurückhielt.Insgeheim liebte sie das schwesterliche Geplänkel, das sie so viele Jahre lang verpasst hatte."Und wirklich, Danica?Konntest du zwei Stunden warten, wenn das auf dich gewartet hat?"Sie hob das Kinn in Richtung Dane, der sie von der anderen Seite des Raumes aus beobachtete.I want you stand in seinen Augen geschrieben.

Max lehnte sich über den Tisch."Ich bezahle dich später", flüsterte sie.

"Max!Du auch?"Lacy sagte mit einem "tsk".

Max tat so, als würde sie ihre frisch manikürten Fingernägel inspizieren.

Lacy gab ihr einen Klaps auf die Hand."Ich kann es nicht fassen, Leute.Habt ihr mich deshalb von Dane weggezerrt?"Wo ich doch wieder seine üppigen Lippen küssen könnte?Sie zitterte schon bei dem Gedanken daran.

"Oh, bitte.Natürlich ist es das."Kaylie rollte mit den Augen.Sie schob sich das Haar über die Schulter."Du hast doch nicht erwartet, dass wir nicht über dich und Dane reden, oder?Seit Nassau hast du nur noch an ihn gedacht."

"Ist er nicht."Lacy hatte seit Monaten nonstop an Dane gedacht und über ihn gesprochen.Sie hatte keine Ahnung, warum sie es leugnete."Okay, gut.Gott, was soll ich nur tun?Ich kann ihn nicht ansehen, ohne das Gefühl zu haben, dass all die Monate, in denen ich ihn gewollt habe, wieder auftauchen, aber dann tut es irgendwie weh, dass er nie wirklich zu mir gekommen ist."

"Wir haben mehr als ein Jahr lang darüber geredet.Sie sagten, es sei eine Terminsache.Denken Sie, es war etwas anderes?Glaubst du, er ist ein Spieler?"Fragte Danica.

Glaube ich das?"Nein, aber du musst zugeben, dass das eine wirklich lange Zeit ist."

"Das ist es, und du hast es gewusst.Du hast gesagt, du hast mit ihm darüber gesprochen.Und jetzt willst du wissen, warum du dich so schwer tust, richtig?"fragte Danica.Sie gab Lacy keine Chance zu antworten."Es ist, weil du hier bist und bereit bist, die letzten anderthalb Jahre auf die nächste Stufe zu bringen.Intimität kann ein großer Schritt sein."

"Du bist immer noch so eine Therapeutin", sagte Kaylie.Danica hatte ihre Therapiepraxis aufgegeben, als sie sich in ihren Klienten Blake verliebt hatte.

Lacy seufzte."Ich habe das Gefühl, dass zwischen uns so viel mehr als nur Lust ist."

"Weiß er von deiner Angst vor Haien?"fragte Kaylie.

Lacy sträubte sich."Irgendwie schon."Sie hatte wochenlang versucht, diese Sorge zu ignorieren, als die Hochzeit immer näher gerückt war.

"Du hast Angst vor Haien?"fragte Max."Aber du bist doch in Nassau ins Wasser gegangen."

"Es ist seltsam.Ich glaube, ich habe Angst vor Haien.Es gab einen Vorfall, als ich jünger war.Ich möchte nicht wirklich darüber reden, und ich habe die Theorie, dass ich Angst vor ihnen habe, nicht wirklich getestet.Ich habe nur das Gefühl, dass, wenn ich aus meiner kontrollierten Umgebung heraustrete, die Angst überhand nimmt."

"Du weißt aber schon, dass er ein Hai-Tagger ist, oder?"fragte Max.

"Ja, natürlich.Können wir das Thema wechseln?"fragte Lacy."Ich muss nur wissen, dass ich keinen Fehler mache.Ihr seht doch nicht etwa irgendwelche eklatanten roten Fahnen, oder?"Bitte sag nein und lass mich ihn wieder küssen.

"Nein, Lace", antwortete Danica.

"Was ist das Schlimmste, was passieren kann?Sagen wir, du schläfst mit ihm und entscheidest dann, dass du einen Fehler gemacht hast", sagte Kaylie."Man lebt nur einmal.Du würdest es überleben."

Max klopfte Lacy auf die Schulter."Dane ist ein toller Kerl, Lacy.Er und Treat stehen sich sehr nahe, und Treat hat nur Gutes über ihn gesagt.Na ja, bis auf diese eine Sache, aber ... du weißt schon."

"Welche Sache?"fragte Danica.

Lacy entging nicht, dass Max kurz den Kopf schüttelte.

"Ist schon gut, Max.Schieß los."Wir haben alles geteilt.

"Okay, aber ..."Max sah Lacy an, und Lacy winkte zustimmend mit der Hand."Dane hat auf dem College mit einer von Treats Freundinnen geschlafen."

"Wirklich?"sagten Kaylie und Danica unisono.

"Ich weiß alles darüber.Dane hat es mir erzählt.Ich habe euch gesagt, dass wir über alles gesprochen haben."Sie erinnerte sich gut an das Gespräch.Sie hatten über Skype telefoniert, und nicht ein einziges Mal während der ganzen unangenehmen Unterhaltung hatte er weggesehen oder versucht, ihren Fragen auszuweichen.Damals hatte sie gewusst, dass er ein Mann war, dem sie vertrauen konnte."Es ist schon lange her, aber er war nicht nur ein Idiot.Letztes Jahr hat er Treat erzählt, dass er sich schon immer schuldig gefühlt hat.Er hatte immer das Gefühl, in Treats Schatten zu stehen, und wollte ausnahmsweise mal der Erste sein."

"Ich würde sagen, nach dem, was wir in Nassau gesehen haben, ist er ganz klar ein Spitzenreiter", sagte Kaylie grinsend.

"Kaylie", rügte Lacy.Lacy wusste, dass einer von ihnen einen Witz darüber machen würde, wie gut bestückt Dane war.Es war ein schwer zu übersehendes Attribut gewesen, als er in Badehose auf den Bahamas gewesen war, und zu hören, wie Treat eine Bemerkung über zehn Zentimeter machte, hatte ihr eine anhaltende Verwunderung durch den Kopf gehen lassen.

"Was? Du hast es gesehen", sagte Kaylie.

Lacy schüttelte den Kopf.

"Vergiss nicht, das sind Jungs, die ihre Mutter verloren haben, als sie kleine Jungs waren", sagte Danica nachdenklich, "und obwohl sie ihren Vater hatten, waren sie, soweit ich gehört habe, wirklich sehr aufeinander angewiesen.Und Sie wissen, dass sie jahrelang eine Menge Wut und unverwirklichten Kummer mit sich herumtragen mussten.Lacy, wenn er so etwas mit dir geteilt hat, glaube ich nicht, dass du dir große Sorgen machen musst."

Lacys Blick wurde wieder auf Dane gelenkt.Treats Arm war bequem um seine Schulter geschlungen, und beide trugen ein breites Lächeln.Sie sahen nicht aus wie zwei Brüder, die eine so schmerzhafte Zeit erlebt hatten.Trägt überhaupt jemand den Schmerz seiner Vergangenheit für alle sichtbar mit sich herum?Sie warf einen Blick auf Danica und Kaylie, die Schwestern, von denen sie das Gefühl hatte, sie würden sie schon ihr ganzes Leben lang kennen, und doch wollte Kaylie nicht einmal mit ihr sprechen, als sie sich zum ersten Mal getroffen hatten.Zäune können heilen, sogar kaputte, abgenutzte, gesplitterte Zäune.

DANE STAND MIT Treat an der Bar und beobachtete Lacy mit ihren Schwestern und Max, die in ein Gespräch vertieft waren.Selbst von der anderen Seite des Raumes erkannte er das nervöse Lächeln auf ihren Lippen, und er fragte sich, worüber sie diskutierten - und ob sie genauso viel über ihren Kuss nachdachte wie er.

"Hör zu, Dane, Lacy ist Danicas Schwester, was sie zu Blakes Schwägerin macht.Wenn du dich nur amüsieren willst, sag ihr das bitte im Voraus."Treat sprach in einem gedämpften Ton, seine dunklen Augen waren voller Mitgefühl und sein Mund nah genug an Danes Ohr, dass Dane sicher war, dass niemand sonst seinen Vorschlag überhörte.

So sehr Dane auch keine Ratschläge von seinem ältesten Bruder wollte oder brauchte, er hatte dasselbe gedacht.Das Letzte, was er tun wollte, war, Lacy in eine unangenehme Lage zu bringen.Vor der Hochzeit hatte er beschlossen, die Sache mit Lacy langsam anzugehen, aber verdammt, als er sie ein paar Reihen weiter hinten sitzen sah, mit diesen großen Babyblauen, die ihn ansaugten, konnte er sich nicht abwenden.Er hatte die letzten anderthalb Jahre damit verbracht, auf einem schmalen Grat zu wandeln; auf der einen Seite war Lacy, auf der anderen der karrieregeile, bindungsscheue Mann, der er immer gewesen war - der Teil von ihm, den er versuchte, hinter sich zu lassen.Wenn er von dem Drahtseil herunterschauen würde, würde er den Mann sehen, der er immer gewesen war, den Mann, der nie an eine Frau dachte, außer an ein paar Verabredungen und ein paar gute Zeiten.Der Mann, der in der Tat in jedem Hafen eine unglaublich schöne Frau hatte - oder zwei -, Frauen, die nie mehr verlangten, als er zu geben bereit war, und die er in dem Moment vergaß, in dem sein Boot in See stach, bis zur nächsten Ankunft.

Von dem Moment an, als er Lacy kennengelernt hatte, hatte er sich zu ihr hingezogen gefühlt, wegen mehr als ihrem verführerischen Körper und der süßen, unschuldigen Fassade, die er unbedingt abstreifen wollte.In den letzten fünfzehn Monaten hatte er mit Lacy mehr geteilt als mit jedem seiner Brüder oder sogar mit seinem besten Freund und Mitarbeiter Rob Mann.

Dane hatte noch keine Frau getroffen, die mit seinem verrückten Reiseplan oder der gefährlichen Arbeit, die er für seinen Lebensunterhalt tat, zurechtkam, und er hatte nicht viel darüber nachgedacht ... bis Lacy.Er hatte versucht, ihre Unterhaltungen zu überwachen, das Wasser zu testen.Es hatte nicht lange gedauert, bis er wusste, dass er kopfüber eintauchen wollte.Aber die Angst hielt ihn davon ab.Wenn er sich einmal fallen ließ, gab es kein Zurück mehr - und wenn ihr sinnlicher Kuss ein Hinweis auf das war, was noch kommen würde, wusste er, dass es ihm schwerfallen würde, seine Gefühle unter Kontrolle zu halten.Was wäre, wenn er sich in sie verliebt hätte und sie die Reisen und die Haie, die Benefizveranstaltungen und den hektischen Lebensstil nicht wollte?Er wusste, dass er nicht das tun konnte, was Treat für Max getan hatte, und seinen Lebensstil für sie ändern - aber wenn man ihn vor zwei Jahren gefragt hätte, ob er jemals eine monogame Beziehung haben wollte, hätte er gesagt: "Auf keinen Fall.Aber das war vor Lacy.

Savannah, seine jüngere Schwester, kam zu ihnen, bevor Dane auf Treat reagieren konnte.

"Drei Brüder erledigt; jetzt fehlen nur noch zwei Brüder", neckte Savannah.Ihr kastanienbraunes Haar floss in natürlichen Wellen über ihre Schultern.Eine dicke Locke fiel nach vorne und verdeckte eines ihrer schelmischen grünen Augen.

Josh schlich sich an sie heran."Du machst Witze, oder?Hugh und Dane?Sie denken, wir sind die Anomalien."Er zwinkerte Treat zu.Obwohl Josh so groß war wie Dane und Rex und genauso maskulin, hielt er als Modedesigner der gehobenen Klasse seinen Körper stark und schlank, während die Körper seiner Brüder durch ihren körperlich anspruchsvolleren Lebensstil vor Muskeln strotzten.Joshs Kleidung hing ansehnlich an seiner breiten Brust und seinen schlanken Hüften, und mit seinem kurzgeschnittenen Haar sah er aus, als wäre er dem Esquire-Magazin entsprungen.

"Was ist mit dir, Savannah?"fragte Josh.Seine Verlobte, Riley Banks, erschien an seiner Seite.

"Du wärst eine wunderschöne Braut", sagte sie zu Savannah.

Niemand hatte die Braden-Geschwister mehr überrumpelt als Josh, als er sich in Riley verliebte.Er hatte noch nie eine Frau mit nach Hause gebracht oder über eine ernsthafte Beziehung gesprochen, und plötzlich wurde aus seiner und Rileys Freundschaft eine Liebesaffäre, und über Nacht wurde Josh von einem der begehrtesten Junggesellen Amerikas zum Verlobten mit einer neuen Geschäftspartnerin.

"Was ist eigentlich mit Connor Dean los?"fragte Treat.Das letzte Mal, als sie alle zusammen gewesen waren, hatte sich Savannah gerade von ihrem Klienten - Schrägstrich - Freund, dem Schauspieler Connor Dean, getrennt.Ihr Job als seine Unterhaltungsanwältin hatte sich in etwas Intimeres verwandelt, dessen Details sie mit keinem ihrer Brüder geteilt hatte.

Dane hörte ihrem Geplänkel nur halb zu.Er wog immer noch Treats Kommentar ab.Wenn du nur Spaß hast ... Lacy war so viel mehr als nur Spaß.

Savannah rollte mit den Augen."Ich sagte doch, es ist kompliziert.Außerdem müssen Josh und Riley jetzt ihr Hochzeitskleid entwerfen.Das sollte sie für eine Weile beschäftigen."

Josh war keiner, der sich ablenken ließ."Man munkelt, dass Ihr neuer Kunde ein Frauenheld ist."Josh und Savannah lebten und arbeiteten beide in New York City, und obwohl Josh sich im Allgemeinen aus Savannahs Berufsleben heraushielt, hatte er immer ein offenes Ohr, wenn es um seine ältere Schwester ging.

"Dylan Ross?Ja, er ist ein ziemlicher Frauenheld, aber wärst du das nicht auch, wenn du der heißeste Countrysänger der Gegend wärst?"Savannah bürstete ein Stück Fussel von ihrem rosafarbenen, trägerlosen Brautjungfernkleid."Wie auch immer, ich will nicht über die Arbeit reden.Heute ist Treats Abend.Ich habe endlich eine neue Schwägerin, und ich freue mich riesig darüber.In unserer Familie gibt es genug Testosteron für zwölf Football-Teams.Es ist Zeit für ein wenig weiblichen Einfluss."

"Mir gefällt die Richtung dieses Gesprächs", sagte Jade, Rex' Lebensgefährtin, als sie sich zu ihnen gesellte.Ihr tiefschwarzes Haar hing ihr fast bis zur Taille, und das cremefarbene Kleid, das sie trug, stand in scharfem Kontrast zu ihrer olivfarbenen Haut.Sie streckte Rex eine Hand entgegen und blinzelte kokett mit ihren langen Wimpern."Was denkst du, Rexy?"

Rex stöhnte, dann beugte er sich hinunter und küsste sie."Ich denke, du weißt, dass ich so ziemlich alles tun würde, was du willst, wenn du mich so ansiehst."Er hob sein Kinn zu Dane."Aber vielleicht solltest du Dane fragen, was es mit den Lippen auf sich hat, die er draußen auf der Terrasse geknutscht hat.Ich glaube, er hat mehr weiblichen Einfluss in unsere Richtung."

Jade legte ihre Hand auf Rex' Brust und kniff die Augen zusammen."Bringen Sie ihn nicht in Verlegenheit."

"Hier ist nichts peinlich", sagte Dane und warf die Schultern zurück."Ich war mit Danicas Schwester Lacy zusammen."Lacy.Süße, köstliche Lacy.

"Und?"Savannah drängte.

"Und es geht dich nichts an."Dane küsste Savannah auf die Wange und ging davon, wohl wissend, dass er seine Geschwister mit ebenso vielen unbeantworteten Fragen zurückließ, wie er in seinem Kopf herumschwirrte.

Zwei Schritte später landete Treats Hand auf seiner Schulter."Sag mir nur, dass ich morgen bei der Familienfeier nicht in den Modus der Schadensbegrenzung gehen muss.Das ist alles, was ich wissen will."

Dane warf Treat einen harten Blick zu, dann wurde er weicher, als er das Mitgefühl in Treats Augen sah."Die Wahrheit?"

"Immer", sagte Treat.

"Ich weiß nicht, was das ist."Dane sah quer durch den Raum zu Lacy, und verdammt, wenn sein Herz nicht einen Schlag aussetzte."Ich kann dir nur sagen, dass ich seit Nassau fast jede Minute an sie gedacht habe, und ich habe vor, sie an diesem Wochenende besser kennenzulernen."

Treat folgte Danes Blick zu dem Tisch, an dem Max und Lacy mit Danica und Kaylie saßen.Ein Lächeln breitete sich auf seinen Lippen aus.Dane erkannte die Liebe in Treats Augen, die zwei Jahre zuvor noch nicht da gewesen war.Diese Liebe war ganz und gar für Max bestimmt, und zwar wegen ihm.Er dachte über diesen Blick nach, als Treat seine Gedanken unterbrach.

"Und Lacy?"Fragte Treat schließlich.

Dane schüttelte den Kopf."Sie ist empfänglich.Interessiert.Wir sind uns sehr nahe gekommen, nur nicht körperlich."Er sah seinen Bruder an und wurde direkt in seine Teenagerzeit zurückgeworfen - in der Hoffnung, dass sein älterer Bruder, der alle Antworten auf das Leben zu haben schien, sein Wissen teilen und ihm helfen würde, seinen Weg zu finden.

"Lerne sie kennen", sagte Treat leise, als Max sich näherte."Dann wirst du genau wissen, was sie will und ob es das ist, was du willst.Die Dinge werden sich klären."

"Danke, Bruder."Dane lächelte Max an."Müsst ihr zwei nicht gehen, bevor einer von uns gehen kann?"

"Verdammt richtig, das müssen sie."Die tiefe Stimme ihres Vaters dröhnte zwischen ihnen.

"Schmeißt du uns von unserer eigenen Hochzeit raus?"Fragte Treat.

"Zum Teufel, ja.Ich bin ein alter Mann, und ich brauche meinen Schlaf.Jetzt nimm deine hübsche kleine Frau und geh in deine Suite, damit ich ins Bett gehen kann."Er sah Dane an und tätschelte ihm die Wange."Lass den anderen Sohn von mir mit seinen Abendplänen weitermachen."

Dane schüttelte den Kopf.

Hugh klopfte mit dem Löffel gegen sein Glas.Bald tat der ganze Raum dasselbe, und Treat strahlte Max an, als er sie in seine Arme schloss.Er überragte Max um einen Meter.Dane glaubte nicht, dass er Max jemals so schön oder so verliebt gesehen hatte wie in diesem Moment: Sie starrte Treat mit bewundernden Augen an, die Lippen leicht geschürzt, die Wangen gerötet.Treat beugte sich hinunter, seine Lippen bewegten sich leise.Ich liebe dich.Dann nahm er sie in seine Arme und küsste sie, bis der ganze Raum jubelte.

Einen Moment später lachten sie, hielten sich an den Händen und rannten über den Boden in Richtung Ausgang, Max' Kleid hinter sich herziehend.

Kaum waren sie aus der Tür, ging Dane auf Lacy zu.

LACY krallte sich an der Stuhlkante fest.Ihr Herz klopfte gegen ihre Brust, als sie Dane beobachtete, der auf sie zuging.Das war es.Das war die Nacht, von der sie immer geträumt hatte.Seine Augen waren auf sie gerichtet, und mit jedem seiner entschlossenen Schritte kam eine neue Sorge: Was, wenn meine Erwartungen zu hoch sind?Was, wenn wir in Wirklichkeit sexuell nicht zusammenpassen?

"Lace, sieh mich an, Süße", drängte Danica, als sie ihre Hand nahm."Jetzt, Lacy, bevor er hier ist."

Lacy wandte ihren Blick auf Danicas ernstes Gesicht."Du bist eine schöne, selbstbewusste Frau.Seien Sie nicht so nervös oder zu eifrig.Du musst nichts tun, was du nicht tun willst."

In den letzten anderthalb Jahren hatte sie Danicas Ratschläge zu schätzen gelernt, auch wenn sie manchmal an Mütterlichkeit grenzten.

"Was ist, wenn ich alle möglichen Dinge tun will, die ich noch nie tun wollte?"Lacys Stimme war ein dünner, zittriger Faden.Sie drückte Danicas Hand."Dan, sollte ich mir Sorgen machen wegen ... du weißt schon ... dieser 10-Zoll-Bemerkung, die Treat in Nassau gemacht hat?"Gott, habe ich das wirklich gefragt?

Danica lehnte sich dicht an mich heran."Alle Männer übertreiben.Zehn ist wahrscheinlich eher wie acht.Außerdem bringen wir Babys zur Welt; wir sind für große Dinge gemacht."Sie umarmte sie fest und flüsterte: "Das ist deine Nacht.Was auch immer du willst, dass es passiert, wird passieren.Wenn du nicht willst, dass etwas passiert, dann wird es auch nicht passieren.Du hast die Kontrolle, also genieße es.Versprichst du mir das?"Danica zog sich zurück und suchte Lacys Augen.

Lacy fühlte sich ein bisschen besser.Wie bin ich je ohne dich ausgekommen?"Ich verspreche es."

Kaylie lehnte sich über Lacys Schulter und flüsterte zwischen ihnen: "Vergiss nicht, wir wollen morgen alle pikanten Details.Frühstück?"

"Okay."Lacy wurde mit einem Schreck bewusst, dass sie morgen früh vielleicht noch mit Dane zusammen sein würde.Sie hatte keinen Plan.Brauche ich einen Plan?"Ähm, lass uns nach Gehör spielen.Schick mir morgen früh eine SMS."

"Ich werde meine Wette auf jeden Fall gewinnen", neckte Kaylie.Sie küsste Lacy auf die Wange."Hi, Dane, wir wollten gerade gehen."

"Ihr könnt bleiben", sagte Dane und zog sich einen Stuhl heran.

"Ich bin müde, und Chaz hat die letzten zwanzig Minuten bei den Türen rumgehangen.Ich glaube, er ist auch bereit zu gehen."Sie legte Lacy eine Hand auf die Schulter."Gute Nacht, Schwesterherz."

"Das war so eine schöne Hochzeit", sagte Danica, als sie sich erhob, um zu gehen.

"Ich bin froh, dass es Ihnen gefallen hat.Sehen wir dich morgen Nachmittag?"Dane fragte mit einem leichten Lächeln.

"Oh ja, wir werden da sein, und vielleicht sehen wir dich morgen zum Frühstück, Lacy", antwortete Danica, bevor sie die beiden allein ließ.

Dane lehnte sich dicht an sie heran und flüsterte: "Hat sich unsere getrennte Zeit für dich auch wie eine Ewigkeit angefühlt?"

Sein Atem war warm an ihrer Wange, und als er sich zurückzog, war der Hunger in seinen Augen nicht zu übersehen."Mehr als das", sagte sie.

"Möchten Sie einen Spaziergang machen?"Dane griff nach Lacys Hand.

"Das wäre wirklich schön."Jeder Nerv in ihrem Körper spannte sich an, als sie auf die Terrasse hinausgingen und die Stufen zum Rasen hinunter.

Der Wind strich durch die Glockenspiele, die in den Bäumen hingen, und erzeugte ein leises Klimpern gegen die natürliche Melodie der Blätter in der Brise.

Die laue Nachtluft trug den Duft von Salzwasser und Danes Parfüm mit sich: ein süßer, männlicher Geruch, von dem Lacy wusste, dass sie ihn nie vergessen würde.Wie das erste Mal, als sie sich getroffen hatten, wie sich die Luft elektrisch aufgeladen anfühlte, als sie sich zum ersten Mal in die Augen geschaut hatten, so war es in ihrem Gedächtnis eingebrannt.

Das Gras wich dem Sand unter ihren Füßen, und Lacy blieb stehen, um ihre Absätze auszuziehen."Macht es Ihnen etwas aus, wenn ich meine Absätze hier lasse?"Lacy beugte sich hinunter und zog einen Schuh aus, griff dann nach dem anderen und verlor das Gleichgewicht.

Dane fing sie auf, bevor sie im Sand landete."Whoa."

Sie biss sich auf die Unterlippe und lächelte."Danke.Ich bin nicht sehr anmutig."

Er trat einen Schritt näher an sie heran und strich ihr mit dem Knöchel seines Zeigefingers über die Wange."Anmutig ist langweilig."

Er starrte sie so lange und mit solcher Sehnsucht an, dass Lacy dachte, sie könnte aufhören zu atmen.

"Ich sollte auch meine Schuhe verlassen."So wie er es sagte, hätte er genauso gut sagen können: "Ich möchte dir die Kleider ausziehen und dich schänden.Er setzte sich auf den Rand des Grases und zog seine Schuhe und Socken aus.

"Machst du dir keine Sorgen um deinen Smoking?"fragte Lacy, um nicht daran zu denken, wie er sie schändete.

"Nee, dafür ist die Reinigung da."Er krempelte seine Hosenbeine hoch und streckte ihr eine Hand entgegen.

Es dauerte eine Sekunde, bis Lacy begriff, dass er sie um Hilfe beim Aufstehen bat, als wären sie ihr ganzes Leben lang füreinander da gewesen.Sie nahm seine Hand und zog ihn mit seiner Hilfe hoch, nur Zentimeter von ihr entfernt.Ihr Puls stieg in die Höhe.Sein Atem füllte den Raum zwischen ihnen.Küss mich.Ich sollte dich küssen.Ich bin so nervös.

Dane leckte sich über die Lippen, und Lacy schluckte hart, um sich auf einen Kuss vorzubereiten.

"Lass uns ... runter zum Wasser gehen", sagte Dane.

Wasser?Oh, mein Gott, ich habeIch habe dich total falsch verstanden.

Ihre Füße sanken in den tiefen Sand, als sie zum Wasser gingen.Danes Hand lag wie ein warmer Handschuh um ihre, aber das minderte nicht ihre Verlegenheit darüber, dass sie seine Absichten falsch gedeutet hatte.Nach dem Kuss auf dem Balkon war sie sich sicher, dass er sie bei der nächsten Gelegenheit küssen würde - und sie machte sich Gedanken darüber, warum er es nicht getan hatte.

Das Rauschen der Wellen wurde lauter, und Lacy war überrascht, dass sich ihre Nerven beruhigten, je länger sie liefen.Als der Sand unter ihren Füßen fest und nass wurde, folgten sie ihm entlang des Ufers.

"Sind Sie auch so nervös wie ich?"fragte Dane.

Lacy stieß einen Atemzug aus, von dem sie gar nicht gemerkt hatte, dass sie ihn anhielt."Oh, meine Güte, ja.Ich dachte, es ginge nur mir so."

"Ich kann einfach nicht glauben, dass du endlich hier an meiner Seite bist.Manchmal ging das vergangene Jahr so schnell vorbei, und an manchen Tagen schien es verräterisch langsam zu sein, aber die Entfernung zwischen uns schien immer zu groß."Dane hielt inne, um eine Muschel aufzuheben."Ich kann dir nicht sagen, wie oft ich die Arbeit einfach vergessen und in ein Flugzeug steigen wollte, um dich zu sehen.Ich war so nervös wegen heute, wegen heute Abend.Wir sind uns so nahe gekommen, dass ein Teil von mir sich Sorgen machte, was passieren könnte, wenn wir endlich zusammenkommen."

Ich auch.Ich mir auch.Und ich auch.

DANE LIEBTE das Gefühl von Lacys weiblicher Hand in seiner eigenen und die Art, wie sich ihre schlanken Finger über seine Knöchel bogen.Jedes Mal, wenn er sie ansah, zog sich sein Bauch zusammen.Selbst als sie SMS geschrieben und per Video gechattet hatten, hatte es ihn all seine Konzentration gekostet, sich nicht von seinen Nerven übermannen zu lassen.

"Ich bin sechsunddreißig Jahre alt, Lacy, und ich kann mich nicht erinnern, wann ich das letzte Mal in Gegenwart einer Frau nervös war."Dane sah, wie sich die Anspannung in Lacys Schultern löste."Ich weiß nicht, wie ich mich in deiner Gegenwart wohl und gleichzeitig nervös fühlen kann.Es ist sehr seltsam."

"Ich weiß.Ich fühle es auch."

"Ja?Das ist gut.Dann können wir zusammen nervös sein."Er drückte ihre Hand und dachte über Treats Warnung nach."Mein Bruder hat mich gewarnt, bei dir vorsichtig zu sein", gab er zu.

"Dein Bruder?Warum?"Ihre Stimme überschlug sich vor Überraschung.

"Es war Treat.Er ist sehr beschützend, wenn es um die Familie geht, und Sie sind Danicas Schwester."Er zuckte mit den Schultern."Er will sichergehen, dass ich dir nicht wehtue."Er suchte in ihren Augen nach einer Antwort und fragte sich, was sie von seiner Ehrlichkeit halten würde.Dane war nichts, wenn er nicht ehrlich war, in allen Aspekten seines Lebens.Er hatte eine harte Lektion darüber gelernt, wie man das Vertrauen derer bricht, die man liebt, als er mit Treats Freundin geschlafen hatte, und es hatte ihn Jahre des Vertrauens seines Bruders gekostet.So einen Fehler würde er nie wieder machen.

"Nun, wirst du es denn?Mir wehtun, meine ich."Ihre Augen wurden groß wie zwei blaue Monde.Lacy zog die Augenbrauen zusammen und biss sich wieder auf die Unterlippe.

Gott, sie sieht süß aus, wenn sie das tut.Dane schüttelte den Kopf."Es ist nicht meine Absicht, dich zu verletzen."Ihre nackten Schultern glitzerten im Mondlicht.Er fuhr mit dem Finger vom Bogen ihrer Schulter hinunter zu ihrem Ellbogen.

"Lacy ..."Er senkte seine Stimme auf fast ein Flüstern."Ich weiß nicht, was das ist oder was es am Ende sein wird.Alles, was ich sagen kann, ist, dass ich seit weit über einem Jahr an keine andere Frau als an dich gedacht habe."Treats Worte kamen ihm wieder in den Sinn.Er lernte sie kennen."Vielleicht liegt es daran, dass ich dachte, wir würden in Nassau mehr Zeit miteinander verbringen, und dann wurde ich weggerufen, oder vielleicht liegt es daran, dass die Anziehungskraft so stark war, dass sich mein Magen zum ersten Mal seit einer Ewigkeit verknotet hat.Ich weiß es nicht, aber ich weiß, dass, als wir uns heute Abend küssten, es wie kein Kuss war, den ich je zuvor erlebt habe."

Lacy senkte den Blick, und selbst im schwachen Mondlicht konnte er sehen, wie ihre Wangen erröteten.Er strich ihr eine Haarsträhne von der Wange.

"Hast du es auch gespürt?"Ich muss es wissen.

Sie nickte und sah ihn unter diesen herrlichen blonden Locken an.Er unterdrückte den Drang, sie an sich zu ziehen.Treat hatte recht.Er musste bei Lacy vorsichtig sein, aber nicht, weil sie Danicas Schwester war.Es war die Zärtlichkeit, die er in ihren Augen sah, die ihn dazu brachte, sie beschützen zu wollen.Sie war kein Mädchen, an dem er nur zum Spaß interessiert war, und er musste sicherstellen, dass sie das wusste.

"Ich bin ein großes Mädchen, Dane.Ich treffe meine eigenen Entscheidungen und mache meine eigenen Fehler, also sag Treat, dass er sich keine Sorgen um mich machen muss."

Sie sah so sexy aus, dass Dane einen Moment lang vergaß, dass er sich zurückhalten musste; dann erinnerte ihn die Wärme ihrer Berührung auf seiner Hand daran.

"Ich schätze, ich weiß auch nicht, was das ist, aber ich will es herausfinden."Sie hielt seinen Blick einen Takt zu lange, was ihr Verlangen laut und deutlich zum Ausdruck brachte."Wann reisen Sie wieder ab?"

"Ich bin für die nächsten ein oder zwei Wochen hier, je nach Erfolg unserer Fahndung.In diesem Sommer wurden am Kap mehrere weiße Haie gesichtet, und sie haben Brave gebeten, sie zu markieren und zu verfolgen."Dane liebte das Reisen, und jede Markierungsmission erneuerte seinen Fokus und seinen Antrieb.Er markierte Haie seit dreizehn Jahren und blieb nie lange an einem Ort.Normalerweise freute er sich auf den nächsten Einsatz, den nächsten Staat oder das nächste Land.Heute Abend wünschte er sich einen Monat oder ein Jahr, bevor er wieder loszog.Er wollte mehr Zeit mit Lacy verbringen.

"Ist Rob auch hier?"fragte Lacy.Dane hatte im letzten Jahr viel von Rob gesprochen.Sie wusste, dass sie sich sehr nahe standen.

"Er kommt am Sonntag an.Wann fährst du wieder nach Hause?", fragte er.

Lacy wohnte etwas außerhalb von Boston, zwei Stunden vom Kap entfernt."Sonntag.Ich muss am Montag zur Arbeit.Ich habe von den Haien bei Chatham gehört.Arbeitest du dort?"

"Ich will nicht über die Arbeit reden, Lace.Wir haben achtundvierzig Stunden und ich will keine Sekunde davon verschwenden."

"An was hast du denn gedacht?"fragte Lacy.

"Ich habe keine Ahnung, aber ich weiß, dass ich dich wieder küssen möchte."Er lehnte sich dicht an sie heran und zögerte dann, bis er sicher war, dass das Verdunkeln von Lacys Augen ein Zeichen der Zustimmung war.Sie schlang ihre Finger um seine und schloss die Augen.In dem Moment, als seine Lippen ihre trafen, spannte sich jeder Muskel an.Sie schlang ihre Arme um seine Taille und küsste ihn noch tiefer.Adrenalin pumpte durch seine Adern, und er spürte ein vertrautes Ziehen in seinen Leisten.Er umspielte ihren Mund mit seiner Zunge, fuhr mit einer Hand in ihren Nacken und küsste sie noch tiefer, dann zwang er sich, gegen jede Naturgewalt, die ihn vorwärts trieb, sich zurückzuziehen.

"Jesus, Lacy.Ich könnte gleich hier mit dir Liebe machen."

"Hier", flüsterte sie.

Dane war sich nicht sicher, ob es eine Frage oder eine Feststellung war.Was hatte er vor?Er war sich vielleicht nicht sicher, was zwischen ihnen war, aber er wusste, dass Lacy kein Mädchen war, das er vergessen wollte - oder konnte.Er brauchte eine Ablenkung, um seine Lust im Zaum zu halten.

"Wir müssen laufen", sagte er mit schwankender Stimme.Er nahm ihre Hand und ging den Strand hinunter."Es tut mir leid.Ich weiß, mir ist heiß und kalt, und ich bin normalerweise nicht so."

"Liegt es an mir?"

Er hörte die Sorge in ihrer Stimme, blieb abrupt stehen und sah ihr in die Augen."Ja. Es liegt an dir, Lacy, aber nicht auf eine schlechte Art.Glaube mir.Ich möchte hier und jetzt mit dir schlafen, aber ich habe mir gesagt, dass wir es langsam angehen lassen würden.Es ist nur ..."Er rieb sich die Stirn und fragte sich, wie er wohl erklären sollte, was er nicht einmal verstand."Lacy, mir sind monatelang Fantasien durch den Kopf geschossen.Bilder davon, was ich mit dir machen wollte, Gedanken daran, dich zu berühren.Gott, ich kann dich praktisch unter mir spüren."Er zog sie näher zu sich."All diese intimen Gedanken und Bilder werden von meinem Wunsch verjagt, langsamer zu werden und dich besser kennenzulernen."Er suchte wieder ihre Augen ab, auf der Suche nach einem klaren Hinweis darauf, was sie fühlte.Was er sah, war etwas, das er nicht erwartet hatte - Überraschung.

Lacy atmete lange aus."Dane, genau so fühle ich mich, als wäre da dieser ganze Druck, diese Gedanken durchzusetzen, aber dann ist da die andere Seite, dich kennenlernen zu wollen, damit es sich nicht so ... ich weiß nicht ... schmutzig anfühlt."

"Du bist alles andere als schmutzig."Er küsste sie auf die Nasenspitze, und sie lächelte."Obwohl, wir könnten schmutzig sein, wenn du es wolltest."Er hob die Augenbrauen in schneller Folge.

Lacys Kiefer erschlaffte, und ihre Augen weiteten sich übertrieben.

"Das war ein Scherz", sagte er schnell.

"Ich weiß.Ich auch. Hast du mein übertriebenes Glotzen nicht mitbekommen?", stichelte sie.

Er zog sie zu sich und küsste sie erneut.

"Gott, du überraschst mich."Er berührte die weiche Haut ihres Kiefers und küsste sie erneut."Wir sollten es also langsam angehen?", fragte er, als sie sich trennten."Uns gegenseitig kennen lernen?"

"Ich denke, wir sollten der Natur einfach ihren Lauf lassen."Sie beugte sich vor und küsste ihn.

Oh Gott.Dieser eine Kuss genügte, um sein Verlangen außer Kontrolle geraten zu lassen.Zum Teufel damit.Er nahm ihre Hand, und während sie sich immer noch küssten, stolperten sie den Strand hinauf zu den Dünen, wo das Gras in hohen Büscheln wuchs.Er löste seine Lippen lange genug, um einen Weg den sandigen Hügel hinauf zu finden.

Er warf seine Jacke in den Sand, und bevor er nach ihr greifen konnte, war Lacy in seinen Armen und küsste ihn wieder.Ihre Zunge erkundete seinen Mund mit Dringlichkeit, während sie den Schwanz seines Hemdes aus seiner Hose zog und dann ihre warmen Hände darunter schob.Er hörte sich selbst stöhnen und zuckte zusammen, um nicht zu begierig zu wirken, aber sie begegnete seinem Stöhnen mit einem Stöhnen, und das spornte ihn an und ließ seine stählerne Entschlossenheit, langsam mit der Flut zu gehen, schwinden.Mit zitternden Händen öffnete er den Reißverschluss ihres Kleides - er hatte so lange darauf gewartet, mit ihr zusammen zu sein, dass ihm der Atem in der Kehle stecken blieb.Er küsste die zarte Stelle an ihrem Hals, dann leckte er über die süße Salzigkeit ihrer Haut und genoss den Geschmack von ihr.Dane konnte nicht genug von ihr bekommen.Er fuhr mit Küssen über ihr Brustbein, als ihr Kleid in den Sand fiel, und ließ seine Augen über ihre unglaublich sexy Kurven gleiten, erinnerte sich an jedes Wort, das sie in den letzten Monaten gesprochen hatten, an jedes Geheimnis, das sie geteilt hatten, an jeden intimen Wunsch, den sie im Dunkeln geflüstert hatten.

"Gott, Lace, du bist wunderschön."In all den Monaten, in denen er davon geträumt hatte, Lacy wiederzusehen, hätte er nie auch nur annähernd erleben können, wie sein Herz bei ihrem Anblick in seiner Brust anzuschwellen schien und wie sich sein Körper nach mehr sehnte, als er ihr süßes Fleisch schmeckte.

DER SCHOCK der kühlen Luft auf Lacys nackter Haut schickte ihr eine Gänsehaut über die Arme.Dane hüllte sie in seine Arme, drückte sie an seine Brust und küsste sie, bis sie kaum noch denken konnte.Monate des zurückgehaltenen Verlangens schürten ihr Bedürfnis, seine Haut an ihrer zu spüren.Sie zog sich zurück und befreite ihn flink von den Knöpfen seines Hemdes.Ihre Finger wanderten über die rauen Haare auf seiner Brust.Sie hatte so lange darauf gewartet, ihn zu berühren, und wusste, dass sie es langsam angehen sollte, aber seine Haut war heiß unter ihren Handflächen, und sie konnte sich nicht zurückhalten.Sie ließ ihre Hände an seinem Körper hinuntergleiten und spürte die Wellen seiner steinharten Bauchmuskeln, die Hitze zwischen ihre Schenkel schickten.

Seine Hände glitten ihren nackten Rücken hinunter bis zur schmalen Linie ihres Tangas.Dane drückte ihre Hüften gegen seine.Ihre nackten Brüste kamen zusammen, jeder Atemzug war hastig und bedürftig.Sein Mund fand wieder ihren, und Lacys Hände fanden den Knopf seiner Hose, dann den Reißverschluss.Seine Hose fiel in den Sand, und Dane stöhnte gegen ihren Mund.Sie streichelte seinen harten Schaft durch seine seidigen Boxershorts.

Er nahm ihre Brust in den Mund, und sie keuchte bei der Hitze seines Mundes auf ihrer kühlen Haut.Ihre Finger verhedderten sich in seinen Haaren und drängten ihn, härter zu werden.Seine Zähne bürsteten gegen ihre Brustwarze und versetzten ihre Nerven in einen heißen Rausch.Sie griff nach seinen Boxershorts und zog sie herunter, während er seinen Mund von ihrer Brust zu ihrem Mund bewegte und sie mit einer so starken Kraft erforschte, dass es ein eigenes Feuer wurde.Sie ließen sich in den Sand sinken - und ließen dabei seine Jacke ganz aus.

"Lacy ...", sagte er atemlos.Seine Augen waren pechschwarz, als er in die ihren starrte.

Lacy zitterte neben ihm.Seine Hand glitt über den Kamm ihres Oberschenkels, und Lacy erstarrte, als seine Finger die Narbe streiften, die ihren Oberschenkel bedeckte.

"Was ist los?"

Sie antwortete nicht.Sie schob seine Hand zwischen ihre Beine, und er streichelte sie dort, was die Gedanken an die Narbe verschwinden ließ.Sie öffnete ihre Beine für ihn, und als er mit zwei Fingern in sie glitt, berührte seine heiße Länge ihr Bein.Der Sand kratzte ihren Rücken und ihre Schultern, als sie sich gegen seine Hand wölbte, und erinnerte sie daran, wo sie waren.Lacy hatte einen Moment lang Angst, nackt am Strand erwischt zu werden.Sie riss sich lange genug aus ihrer Träumerei, um sich umzusehen.

"Was ist los?Habe ich dir wehgetan?", fragte er.

"Nein."Warum zittert meine Stimme?"Ich will nur nicht erwischt werden ... du weißt schon."

Selbst in der Dunkelheit konnte sie Danes hinreißend sexy Lächeln sehen und erkannte, dass es ihr eigentlich egal war, ob sie erwischt wurden.Sie hatte nicht vor, das zu beenden, was sie begonnen hatten.

"Wir sind ziemlich tief in den Dünen."Er küsste sie sanft."Und wir sind weit weg vom Gebäude.Ich glaube nicht, dass uns jemand sehen wird, aber ich möchte nichts tun, womit du dich nicht wohlfühlst.Wollen wir zurück ins Hotel?"

Auf keinen Fall!Lacy zügelte ihr Verlangen lange genug, um ihre Stimme zu beruhigen."Nein. Ist schon okay."

Dane schlang seine Hand um ihren Nacken und zog sie in einen weiteren tiefen Kuss, dann leckte er ihr über die Unterlippe, als sie sich trennten.

"Immer noch nervös?"Seine Stimme war warm und beruhigend.

"Ein bisschen", gab sie zu.

"Leg dich zurück", sagte er und führte sie sanft auf den Rücken.Er legte sich neben sie, und sie starrten hinauf zu den Sternen.In der Dunkelheit griff er nach ihrer Hand.

Lacy schloss die Augen und atmete tief ein, dann blies sie langsam aus.Was war nur los mit ihr?Warum in aller Welt war sie so nervös?Sie war mit dem Mann zusammen, von dem sie seit Monaten geträumt hatte.Sie wollte ihn so sehr, dass sie nicht mehr klar denken konnte, und da stand sie und zitterte wie ein verängstigtes Kind.Sie versuchte, die lüsternen Gedanken lange genug aus ihrem Kopf zu vertreiben, um zusammenhängende Gedanken zu formen und sich durch ihre Nervosität hindurchzuwinden.

"Erinnerst du dich an den Nachmittag, als wir uns zum ersten Mal trafen?", fragte er.

"Ja."

Er stützte sich auf einen Ellbogen und zeichnete mit dem Finger ihre Rippen nach."Mein ganzes Leben lang habe ich nach unten geschaut, nach unten ins Wasser, wenn ich nach Haien Ausschau halte, nach unten auf den Computer, wenn ich nach Finanzierungsquellen recherchiere, und sogar nach unten, wenn ich einfach durch meinen Alltag gehe.Denken Sie mal darüber nach.Wie oft schauen Sie wirklich nach oben?"

Lacy konnte sich nicht mehr daran erinnern, wann sie das letzte Mal zu den Sternen hochgeschaut hatte.

"In der Nacht, in der wir uns kennengelernt haben, habe ich in den Himmel geschaut und an dich gedacht, und als wir anfingen zu telefonieren und SMS zu schreiben, habe ich mich dabei ertappt, wie ich nach den Sternen gesucht habe.Selbst in den regnerischen Nächten suchte ich nach den Sternen.Und irgendwann wurde mir klar, dass ich nicht wirklich nach den Sternen gesucht habe, Lace.Ich habe nach dir gesucht.Und jetzt frage ich mich, ob du schon die ganze Zeit da warst und nur auf mich gewartet hast.Der Lacy-Stern", sagte er mit einem Lächeln.

Lacy schmiegte sich an ihn.Ihr Kopf ruhte in seiner Armbeuge, ihre Hand lag auf seinem Bauch.Das Dünengras rauschte neben ihnen.Dane legte seine Arme um Lacy und hielt sie fest.Er hob ihr Kinn an und sah ihr in die Augen.

"Lacy, ich würde ewig auf dich warten."

Sie sah die Wahrheit seiner Worte in seinem ernsten Blick.

"Wir müssen heute Abend nichts mehr tun.Wir können uns anziehen und noch ein bisschen spazieren gehen, oder zurück ins Hotel fahren.Was immer du willst.Die Nacht gehört dir.Ich möchte nur mit dir zusammen sein."

Könnten Sie noch perfekter sein?Lacy wollte nichts mehr, als ihre Nerven zu überwinden und Dane näher zu sein.Seine zärtlichen Worte zerrten an ihrem Herzen, und sein hinreißender Körper zerrte an all den intimen Stellen in ihr, die sie bisher versucht hatte zu ignorieren.Sie nahm ihren Mut zusammen und erinnerte sich an Danicas Worte.Was auch immer du willst, dass es geschieht, wird geschehen.

Sie beugte sich vor und küsste ihn, und als sie sich voneinander lösten und er den Mund zum Sprechen öffnete, legte sie ihren Mund wieder auf seinen, küsste ihn tiefer und ließ keinen Raum für Fehlinterpretationen.Sie ließ ihre Hand über seinen muskulösen Bauch gleiten, bis ihre Fingerspitzen die Spitze seiner Erektion berührten.Sie zögerte nur eine Sekunde, bevor sie ihre schlanken Finger um ihn schlang, und sie konnte ihre Überraschung über seinen Umfang nicht zurückhalten, jetzt, da er von seinem Slip befreit war.Ihre Augen flogen auf, und sie spürte sein Lächeln auf ihren Lippen.Sie wusste nicht, was sie tun sollte, oder wie sie reagieren sollte, also streichelte sie ihn weiter.

Er griff nach unten und berührte ihre Hand, um ihre Bewegungen zu stoppen.

"Lacy."Seine Stimme hatte einen ernsten Ton.

Lacy war sich nicht sicher, ob es ihre Nerven waren, die das Beste aus ihr herausholten, oder ob sie die ganze Sache wirklich lustig fand, aber das Nächste, was sie wusste, war, dass sie lachte.Als er fragend die Augenbrauen zusammenzog, brachte sie das nur noch mehr zum Lachen.Sie ließ ihn los, und im nächsten Atemzug hatte er sie auf den Rücken gedreht und starrte auf sie herab, ein neugieriges Grinsen auf den Lippen.

"Du bist nicht sehr gut für mein Ego", stichelte er.

"Ich kann es nicht ändern."Er hatte sie unter sich geklemmt, nackt.Ihr Blick fiel auf seine Erektion, die einen Schatten auf ihren Bauch warf, und sie lachte so sehr, dass sie ihr Gesicht von ihm wegdrehen musste.Zehn Zentimeter sind definitiv keine Übertreibung.

Er griff nach unten und kitzelte sie in den Rippen."Ich werde dir etwas geben, worüber du lachen kannst", sagte er und kitzelte sie so stark, dass sie ihre Beine zusammenrollte und versuchte, sich unter ihm auf die Seite zu drehen - aber er war zu schwer, und sein Penis stieß gegen ihre Rippen, was sie in weitere Lachanfälle versetzte.

"Nimm die Waffe weg von mir", sagte sie zwischen zwei Lachern.

"Man hat ihn schon vieles genannt, aber eine Waffe war nie dabei", sagte er streng, aber sie sah, wie er versuchte, sein Lachen zu unterdrücken, was sie nur noch mehr zum Lachen brachte.

Tränen des Lachens liefen ihr über die Wangen.Sie atmete tief durch, um die Kontrolle wiederzuerlangen.

DANE HAT SICH IMMER gefragt, was Frauen wirklich dachten, wenn sie ihn endlich in seiner Größe sahen.Normalerweise wurde er mit großen Augen und gnädigem Hunger empfangen.Lacys Lachen, so wurde ihm klar, war wahrscheinlich die ehrlichste Reaktion, die er je erlebt hatte.Als er ein jüngerer Mann war, hatte er versucht, seine Größe zu verbergen.Er hatte genug Brüder, um zu wissen, dass er mehr als gut bestückt war - er hatte eine Python in seiner Hose.Als er auf dem College war, hatte er seine Gabe endlich angenommen, und sie hatte ihm Mut und sogar eine eingebildete Ausstrahlung verliehen, die viele Frauen anlockte.Aber nachdem er Lacy kennengelernt hatte, verabscheute er seine Drehtür im Schlafzimmer.Und wenn er die Beziehung zwischen seinen Brüdern und ihren Freundinnen beobachtete, sehnte er sich nach mehr als nur einem guten Sex.

Er wollte sich zu Lacy begeben, aber sie hielt ihn am Arm fest.

"Geh nicht", sagte sie.Sie zog seine Hüften an ihre."Es tut mir leid, dass ich gelacht habe."Sie berührte sein Gesicht und küsste ihn.

Dane bewegte seinen Mund zu ihrem Hals, dann tiefer, bis zur Mitte ihrer Brüste.Er streichelte ihre Brustwarzen zwischen seinen Zeigefingern und Daumen, bis sie zu straffen Spitzen wurden.Er konnte nicht genug von ihr bekommen.Er nahm eine Brustwarze in den Mund und ließ seine Hand, vorsichtig, um die Narbe zu vermeiden, die sie zurückschrecken ließ, zu der Hitze zwischen ihren Beinen fallen und streichelte sie sanft.Ihre Beine fielen auseinander, und er glitt mit zwei Fingern in sie hinein, neckte sie mit seinem Daumen, streichelte sie, bis ihre Atemzüge in angehaltenem Keuchen kamen.

"Dane.Ich will dich in mir haben", sagte sie atemlos.

Dane wünschte sich nichts sehnlicher, als in ihr zu sein, aber er liebte es, ihr dabei zuzusehen, wie sie sich gegen ihr Bedürfnis wand.Er wollte sie befriedigen, aber er machte sich Sorgen, dass, sobald er in ihr war, all die Monate, in denen er sie gewollt hatte, wieder hochkommen würden, und er war nicht sicher, wie lange er durchhalten würde.

Er küsste sich ihren Bauch hinunter bis zur empfindlichen Haut ihres Innenschenkels.Ihre Hände ballten sich zu Fäusten, als er seine Finger in langsamen, sanften Bewegungen in sie hinein- und wieder herausführte und sie dann durch seine Zunge ersetzte.

Beim ersten Lecken schnappte sie nach Luft.Ihre Hände fanden seine Schultern, und sie grub ihre Nägel in ihn, als er sein Tempo beschleunigte und einen Finger in sie gleiten ließ, als er spürte, wie sich ihre Muskeln anspannten.Gerade als sie auseinanderkam, kletterte er auf sie, seine Hoden gegen ihre Nässe, sein Körperumfang gegen ihren Bauch, und er küsste sie hart und besitzergreifend, während sie unter ihm zitterte und bebte und in seinen Mund schrie.

Als ihr Körper aufhörte zu zittern, griff er nach seiner Hose und holte schnell ein Kondom aus seiner Brieftasche.Er riss es mit den Zähnen auf.

"Beeil dich", drängte Lacy.

Er rollte das Kondom über und sah ihr in die schönen blauen Augen."Bist du sicher, Lace?"Dane wollte sie so sehr, dass er kaum atmen konnte, aber er machte sich Sorgen, wie schnell sie zusammenkommen würden.Er wollte nicht, dass sie den Eindruck bekam, es ginge ihm nur um Sex.

"Mehr als sicher."

Sie öffnete ihre Beine weiter, und er senkte seinen Mund auf den ihren, drang langsam in sie ein, wobei er besonders darauf achtete, sie nicht zu verletzen.Sie packte seine Hüften und drängte ihn tiefer, härter, bis seine gesamte Länge in ihr vergraben war.

Lacy keuchte und drückte sein Herz an das ihre mit dem Verlangen in ihren Augen.

Er hatte noch nie ein so intensives Vergnügen erlebt und war noch nicht mit vielen Frauen zusammen gewesen, die alles von ihm annehmen konnten.Er stöhnte auf, als ihr seidenes Fleisch seinen Ansatz berührte, und er nahm sie in einen leidenschaftlichen Kuss - und erinnerte sich an die tiefen Kurven ihres Mundes und die Süße ihrer Lippen.Lacy schlang ihre Arme unter seine und umfasste seine Schultern von hinten, dann presste sie ihren Körper an seinen, während sie sich in perfektem Rhythmus bewegten.Sie leckte über seinen Hals und schickte Flammen durch seine Adern.Als sie ihre Beine um seine Hüften schloss, war er sicher, dass er über die Kante gehen würde.Er drang tiefer, härter, schneller in sie ein, sog bei jedem Stoß den Atem ein und unterdrückte den Drang zu kommen.

Ihre Körper waren trotz der kühlen Luft glitschig vor Schweiß.Raue Sandkörner gruben sich in seine Knie und stachen in seine Zehen, aber das war ihm egal.Der Geschmack von Lacys salziger Haut und der süße, sinnliche Geruch von ihr durchdrangen seine Sinne.Alle Hoffnungen, sanft zu sein und es langsam angehen zu lassen, wurden über Bord geworfen, als sie unter ihm bockte, ihr Inneres um ihn herum pulsierte und den Samen aus ihm herauszog.Er beschleunigte seine Stöße und begegnete ihrem Höhepunkt mit seiner eigenen erderschütternden Befreiung.Er pumpte härter, stieß wieder und wieder in sie, bis seine Muskeln zuckten und sich verkrampften, jedes Gramm seiner Energie verbraucht war und er und Lacy beide erschöpft und keuchend vor Lust lagen.Dann küsste er sie wieder, lang, langsam und zärtlich.

Als er sich von ihrem weichen und geschmeidigen Körper abrollte, dachte er wieder daran, warum er sie all die Monate nicht besucht hatte.Er wusste jetzt, dass er sich zu Recht Sorgen gemacht hatte, dass er, wenn er erst einmal mit Lacy zusammen war, sich nicht mehr abwenden konnte.Wie Treat es für Max getan hatte, würde er alles tun, was nötig war, um mit Lacy zusammen zu sein.

Eine Brise flüsterte über Lacys nackte Brüste.Jeder Nerv kribbelte, und ihre müden Muskeln waren unfähig, auf die Kälte auf ihrer Haut zu reagieren.Von dort, wo sie neben Dane in ihrem versteckten Nest auf der Düne lag, sah sie einen Heiligenschein um den Mond.In ihrem Kopf tanzten die Worte in schneller Folge - wow.Erstaunlich.So verdammt heiß.Das Gefühl, als Dane näher an sie heranrückte - ihre Arme berührten sich, sein Oberschenkel lag dicht an ihrem - ließ sie frösteln.

"Lace", flüsterte Dane.

"Ja?"Gott, ich liebe deine Stimme.

"Ich habe nicht geplant, dass das passiert."

Die Aufrichtigkeit in seiner Stimme zerrte an ihrem Herzen.Sie drehte den Kopf, und seine Gesichtszüge zeichneten sich langsam gegen die Dunkelheit ab."Ich weiß."

Er berührte mit seiner Hand ihren Oberschenkel, und sie erstarrte.

"Du brauchst nicht zusammenzuzucken, wenn ich dich berühre."Er drückte seine warme Handfläche gegen ihren vernarbten Oberschenkel.

Lacy dachte fast nie über ihre Narbe nach - oder den Vorfall, der sie verursacht hatte.Der Vorfall, so nannten sie und ihre Schwestern es.Sie war erst sieben Jahre alt gewesen, als der Hai ihr Bein gestreift hatte.Sie schloss die Augen und verbannte die Gedanken, wie sie es schon so oft getan hatte.Normalerweise waren Männer, die zufällig ihre Narbe bemerkten und danach fragten, auf eine schnelle Antwort und einen Themenwechsel erpicht.Dane wollte mehr.Er wollte die Wahrheit wissen, aber sie war nicht bereit, sie mit ihm zu teilen.Sie nahm seine Hand in ihre und hob sie von der fleckigen, rauen Haut ab, die den oberen Teil ihres rechten Oberschenkels bedeckte.Sie hatte ihm gesagt, dass sie glaubte, Angst vor Haien zu haben, aber sie hatte ihm nicht gesagt, warum, und als er ihren Oberschenkel berührte, lag ihr das Eingeständnis auf der Zunge, aber die Angst schluckte es hinunter.Sie wollte eine Beziehung mit Dane, und wenn sie ihre Angst in Schach halten konnte, hatte sie vielleicht eine Chance.

Er stützte sich auf einen Ellbogen und küsste sie sanft.Lacy schloss die Augen, als er mit einer Hand ihre Wange berührte und mit der anderen ihre Hand losließ und sie wieder auf ihrer Narbe ruhte.

"Dane."Ihr Herzschlag beschleunigte sich.Sie griff nach seinem Handgelenk, aber er hielt sie fest.

"Psst. Du bist wunderschön", flüsterte er.Dann küsste er sich an ihrer Seite hinunter zu ihrem Oberschenkel.Er fuhr mit dem Finger die langen, dünnen Rillen entlang, die ihren Schenkel zierten.Langsam folgte er jedem Muster, das an manchen Stellen schnell und tief schwamm und an anderen auf der Oberfläche ritt.

Als er die tieferen Rillen nachzeichnete, schloss Lacy die Augen und verlor für ein paar Sekunden das Gefühl, als Danes Finger die Pfade abfuhren, die sie so sehr versucht hatte zu vergessen.Als seine warmen Lippen ihren Oberschenkel berührten, hielt sie den Atem an, kniff die Augen zusammen und verschwand an den ruhigen, dunklen Ort, an den sie sich zu flüchten gelernt hatte, wenn die Erinnerungen zurückkamen.Sie konzentrierte sich auf das Rauschen der Wellen, die salzige Seeluft, auf alles, nur nicht auf das Gefühl, dass Dane ihre Narbe berührte, erforschte und liebkoste.

"Willst du mir davon erzählen?", fragte er.Er bewegte sich von ihrer Narbe weg und legte seinen Kopf auf ihren Bauch.

"Mir wird ein bisschen kalt", log sie, gewärmt von der Wärme seines Körpers an ihr.Er hob den Kopf und erwiderte ihren Blick.Lacy hielt wieder den Atem an und erwartete, dass er sie zu Antworten drängte - Antworten, über die sie nicht nachdenken wollte.Sie war zu glücklich.Sie hatte monatelang darauf gewartet, mit Dane zusammen zu sein, und als sie ihm in die Augen sah und im Stillen hoffte, dass er sie loslassen würde, wusste sie nicht, wie sie einen Tag, eine Woche oder ein Jahr überstehen sollte, ohne ihn wiederzusehen.

Er zog sie an sich und strich mit seiner Hand nachdenklich über ihren Rücken."Komm, wir bringen dich wieder rein."

Sie stieß einen erleichterten Seufzer aus und griff nach ihrem Kleid.Dane hielt sie davon ab, es ihr über den Kopf zu ziehen, und bürstete erst einmal sanft den Sand von ihren Beinen, ihrem Hintern und ihrem Rücken.Er fuhr mit den Fingern durch ihr Haar, schüttelte die Sandkristalle frei und wärmte ihren Nacken mit zärtlichen Küssen.Dann nahm er ihr Kleid und streifte es ihr über den Kopf.

"Hier", sagte er und legte ihr seine Jacke um die Schultern.Dann schlüpfte er in seine Hose und zog sein Hemd an, wobei er die obersten Knöpfe offen ließ und sein lockiges dunkles Brusthaar herausschaute.

Er ist zu gutaussehend.Zu freundlich.Er musste irgendeinen Fehler haben, den sie übersehen hatte.

Er hielt ihr die Hand hin."Sollen wir?"

Sie liefen durch den kühlen Sand in Richtung der Lichter des Gasthauses.Sorgen segelten durch Lacys Verstand:Was nun?Würde er so tun, als sei nichts geschehen, wenn sie bei seiner Familie waren?Sollte sie das?

Als hätte er ihre Gedanken gelesen, fragte er: "Willst du morgen immer noch mein Date sein?"

Als er lächelte, schlug Lacys Puls wieder eine Kerbe höher."Bist du sicher?"

Dane blieb stehen und berührte ihre Wange."Ich war mir in meinem ganzen Leben noch nie bei etwas so sicher."

Er trat näher heran, und die Erinnerung an seinen Kuss zauberte ein Lächeln auf ihre Lippen.

"Lace, ich bin so glücklich wie schon lange nicht mehr", sagte Dane.

OhGodohGodohGott!"Ich auch."Ich auch?Was zur Hölle ist los mit mir?

"Dann ist es ein Date."

Sie hielten an, um ihre Schuhe zu holen.Dane ließ seine Finger in die Riemen ihrer Absätze gleiten, dann nahm er seine Kleiderschuhe und trug sie in einer Hand, während er mit der anderen ihre Hand nicht losließ.

Drinnen angekommen, waren die Lichter des Gasthauses zu hell, der Hartholzboden glatt unter ihren nackten Füßen.Lacy hielt Danes Hand fest und wollte nicht, dass die Nacht endete.Die Frau mittleren Alters hinter dem Tresen lächelte, als sie an ihr vorbeigingen, und Lacy fragte sich, ob sie ihr sagen konnte, was sie gerade getan hatten.Sie griff nach ihrem Haar und erschrak, als sie die krause Masse fühlte, in die sich ihre Korkenzieherlocken verwandelt hatten.Was habe ich mir nur dabei gedacht?Sie erschauderte bei dem Gedanken, wie sie aussehen musste.Sie gingen die Treppe hinauf in den zweiten Stock, vorbei an einem Spiegel, der an der Wand hing.Verlegen wandte sie sich ab und machte sich eine Notiz, dass sie morgen gut aussehen würde.

Als sie vor der Tür zu ihrem Zimmer stand, spürte sie, wie sich ihre Nerven wieder anspannten.Sollte sie ihn hereinbitten?Würde er hereinkommen wollen?Sie kramte in ihrer Handtasche nach ihrem Zimmerschlüssel.

"Ich hatte einen wirklich schönen Abend", sagte Dane.

Lacy biss sich auf die Innenseite ihres Mundes und hatte Angst, den Blick zu heben und ihm zu begegnen.Sie wollte ihn so sehr wieder küssen, dass sie sich selbst nicht traute."Mm-hmm."

"Du triffst dich morgen früh mit deinen Schwestern, richtig?"

Das hatte sie schon vergessen.Sie griff nach ihrer Schlüsselkarte und fummelte daran herum, sie in den Schlitz zu stecken."Ja."

Er nickte, und Lacy sah eine Frage in der Verengung seiner Augen und dem Nicken seines Kopfes.Er nahm ihr die Schlüsselkarte aus der Hand und schloss die Tür auf.

"Nachdem du Danica und Kaylie kennengelernt hast, da wir uns erst gegen vier Uhr mit allen treffen müssen, können wir vielleicht eine Runde segeln gehen", schlug Dane vor.

"Auf dem Boot, auf dem du wohnst?"Dane hatte sich eines von Treats Segelbooten geliehen, um darauf zu wohnen, während er am Kap war.Er hatte so viele Jahre auf Booten gelebt, dass er Lacy erzählt hatte, dass er das Gefühl des Wassers unter sich vermisste, wenn er an Land war.

"Nein. Das da liegt schon in Chatham.Er hat noch zwei andere Schönheiten.Ich bleibe heute Nacht im Gasthaus."

Hier?Bitte gehen Sie nicht.

Dane stieß die Tür auf und trat näher an Lacy heran.

"Ich wünsche mir nichts sehnlicher, als hineinzukommen und dich in meinen Armen zu halten, bis wir beide eingeschlafen sind, aber ich habe Angst, dich zu erdrücken", sagte er.

Sie griff nach seiner Taille."Erdrücke mich, bitte."

"Ich kann mir nicht vorstellen, wie du etwas anderes erwarten kannst."Kaylie trug ein pfirsichfarbenes Tank-Top und weiße Shorts.Ihr blondes Haar fiel in Wellen über ihre Schultern, eine Seite hatte sie hinter ihr Ohr gesteckt.Sie senkte ihre große braune Sonnenbrille und sprach zu Lacy, während sie über den Rand des Gestells schaute."Ich meine, ihr habt euch mehr als ein Jahr lang gegenseitig begehrt.Da ist es nur natürlich, dass ihr es am Ende am Strand treibt."

Lacy und ihre Schwestern saßen um einen kleinen Holztisch auf der Terrasse des Bookstore Restaurants, schlürften Kaffee und knabberten an Croissants.

"Ich fühle mich ein bisschen so, als wüsste ich nicht, wohin wir als Nächstes gehen", gab Lacy zu.

Danica stellte ihre Kaffeetasse ab und rückte ihre Sonnenbrille gegen die grelle Morgensonne zurecht."Lacy, du hattest schon öfter One-Night-Stands.Fühlt sich das hier auch so an?"

Lacy seufzte."Nein, definitiv nicht.Um ehrlich zu sein, fühlte es sich hinterher irgendwie natürlich an, als wären wir schon ewig zusammen, aber du weißt ja, wie das läuft.Ich bin immer noch in dieser Nachglühphase.Der "Gott, er ist zu gut, um wahr zu sein"-Dunst.Sie blickte in Richtung Strand und dachte an ihre unglaubliche Nacht und wie sie sich bis in die frühen Morgenstunden geliebt hatten.Jede seiner Berührungen war von einer heißen Kombination aus Zärtlichkeit und purer, männlicher Sexualität erfüllt gewesen.Sie spürte, wie ihre Wangen erröteten, und schob die Erinnerung beiseite.

"Die eigentliche Frage ist, was willst du von uns?Frauen lassen immer die Männer entscheiden, und eigentlich liegt es genauso an uns."Danica nickte in Richtung des Strandes auf der anderen Straßenseite."Hattest du keine Angst, gesehen zu werden?"Ihre dunklen Locken waren mit einem Gummiband im Nacken befestigt, und als sie sich zu Lacy umdrehte, lösten sich ein paar davon direkt hinter ihrem Ohr.

"Wir waren oben auf den Dünen.Ich habe mir Sorgen gemacht, aber nur eine Sekunde lang."Lacy dachte daran, wie schnell sie in Danes Arme gefallen war und wie sehr sie ihn begehrt hatte.Sie musste ihr Verlangen zügeln, wenn sie jemals in der Lage sein wollte, zu beurteilen, was ihre Beziehung war - oder sein könnte.Sie war es gewohnt, Klienten einzuschätzen, herauszufinden, was sie wollten, wo sie hinwollten, und sie dann dorthin zu bringen.Beziehungen unterschieden sich nicht so sehr von Kunden.Das Problem war, dass sie bei Kunden ein Datenblatt hatte, eine Ausgangsbasis.Sie kannte ihre Ziele, bevor sie sich überhaupt getroffen hatten.Bei Dane war das Datenblatt nur teilweise vollständig, und die Ziele waren durcheinandergewürfelt.

"Er ist so nett und ein Gentleman und großartig in ... du weißt schon ... aber was kann wirklich aus uns werden, wenn er die ganze Zeit unterwegs ist?"Lacy hatte die ganze Nacht über Dane nachgedacht.Er hatte ihr nicht die Welt versprochen oder auch nur angedeutet, dass sie mehr waren als das, was sie wusste - zwei Menschen, die sich zueinander hingezogen fühlten -, aber wer wusste, wohin das führen würde."Er hat meine Narbe berührt", sagte Lacy leise.

"Oh, Gott, das hatte ich ganz vergessen."Danica lehnte sich über den Tisch und berührte Lacys Hand."Da habe ich nie zwei und zwei zusammengezählt."

"Moment. Du warst in Nassau schnorcheln, wie viel Angst vor Haien kannst du also wirklich haben, und warum sollte deine Narbe eine Rolle spielen?"Kaylie trank ihren Kaffee aus und lehnte sich in ihrem Stuhl zurück.

"Aber das Schnorcheln war im seichten Wasser, und ihr wart überall um mich herum.Um ehrlich zu sein, habe ich die ganze Nacht darüber nachgedacht, und mir ist klar geworden, dass ich mich ziemlich in meiner Komfortzone bewegt habe, wenn es um offenes Wasser geht."Lacy berührte ihren Oberschenkel."Ich glaube, mir ist klar, warum meine Mutter mich im Sommer immer mit Tagesausflügen auf Trab gehalten hat.Wir sind immer zu Museen gelaufen und ins Schwimmbad gegangen.Wir lebten zwei Stunden von hier.Man sollte meinen, wir wären irgendwann mal an den Strand gekommen, aber das taten wir nie.Selbst als sie mich gelegentlich für ein Wochenende hierher brachte, gingen wir nie ans Meer."

Danica drückte ihre Hand."Lacy, was auch immer deine Mutter getan hat, sie hat es getan, weil sie dich liebt, und wenn sie das Gefühl hatte, du müsstest weg vom Meer sein, dann hattest du nach dem Vorfall vielleicht wirklich Angst vor Haien.Das macht Sinn, aber du hast es als Erwachsener nie getestet.Vielleicht hast du nicht wirklich Angst vor ihnen, aber man hat dir beigebracht zu denken, dass du es bist."

Lacy blinzelte in Richtung des Strandes.Habe ich Angst vor Haien?"Ich habe diese Erinnerungen daran, dass ich nach dem Vorfall wie versteinert war, aber ich kann mich nicht daran erinnern, in den Jahren danach überhaupt viel daran gedacht zu haben.Es ist schon so lange her."

Danica schaute Kaylie an.Kaylie nahm ihre Sonnenbrille ab und sagte leise: "Lacy, wenn ich eines von Danica gelernt habe, dann, dass wir unsere Ängste manchmal sogar vor uns selbst verbergen."

"Ich weiß nicht einmal, was das bedeutet."Lacy rieb sich die Schläfen."Wirklich, das ist alles ein bisschen albern.Wir sehen uns heute, aber er hat noch nicht mal was von danach gesagt."Und ich kann nicht aufhören, daran zu denken.

"Also...was?Dann geht ihr wieder zu SMS und einem gelegentlichen Video-Sex-Anruf über?"Kaylie fuhr sich mit der Hand durch die Haare und schüttelte den Kopf."Ich weiß nicht, wie du es mit diesem Zeug aushältst.Ich würde mir dieses Wochenende überlegen, was du willst, und wenn es Dane ist, dann lass es ihn auf jeden Fall wissen."

"Kay, gönn ihr eine Pause.Sie hat ihn gerade zum ersten Mal seit mehr als einem Jahr wiedergesehen."Danica wandte einen ernsten Blick zu Lacy."Lace, ignoriere die Ultimatum-Ratschläge; sie funktionieren selten.Genießen Sie einfach und lassen Sie die Dinge auf natürliche Weise geschehen.Aber wenn du über die Dinge nachdenkst und dir klar wird, dass die Haie ein größeres Problem sind - was sie angesichts deiner Vorgeschichte sehr wohl sein könnten -, dann verdient er es, es lieber jetzt als später zu erfahren."

"Wenn man vom Teufel spricht", sagte Kaylie mit einem Lächeln.

Lacy drehte sich um und entdeckte Dane und Hugh am Tor des Innenhofs.Ihr Herzschlag beschleunigte sich, als Danes Augen auf ihren ruhten - die Erinnerung an ihre gemeinsame Nacht übertrug sich in seinem erhitzten Blick.

"Hey, Ladys."Hugh winkte, während er einen Stuhl von einem Nachbartisch zog und sich rückwärts darauf setzte."Wie steht's mit dem Kaffee?"

Dane drückte Lacy an die Schulter, und sie dachte, ihr Herz würde ihr aus der Brust springen.Er beugte sich hinunter und küsste sie auf die Wange.

"Hallo, meine Schöne", flüsterte er."Ich habe dich in der letzten Stunde vermisst."

Lacy spürte, wie ihre Wangen erröteten.Jetzt, da sie wusste, was sich unter Danes weißen Shorts und dem hellbraunen T-Shirt der Brave Foundation befand, juckten ihre Finger, ihn zu berühren.Sie wickelte ihre Hände um ihren Becher, um sie davon abzuhalten, von sich aus zu handeln.

"Habt ihr gut geschlafen?Ich habe geschlafen wie ein Stein."Hughs hellgelbes Poloshirt spannte sich eng über seiner muskulösen Brust.Sein Haar sah aus, als wäre es im Wind getrocknet, mit dicken Wellen, die er aus seinem gut aussehenden Gesicht zurückzog, im Gegensatz zu Danes mit den Fingern gebürstetem Haar, das vorne dicht über seine Augen hing."Savannah, Josh und ich hatten ein paar Drinks in Savannahs Zimmer, und als ich dann ins Bett fiel, war ich total fertig.Ihr hättet euch uns anschließen sollen", sagte er zu Danica und Kaylie."Ich habe Blake und Chaz erzählt, was wir gemacht haben."

Danica schaute zu Boden, und die Röte auf ihren Wangen verriet Lacy, was ihre Schwester am Abend zuvor getan hatte.

"Chaz war so müde", erklärte Kaylie."Aber vielleicht können wir euch heute Abend nachholen."

"Vielleicht", sagte Hugh."Ich muss am Dienstag in Kalifornien bei einem Wohltätigkeitsrennen sein.Ich kann nicht viel trinken, aber wir können ja hingehen und ein bisschen Spaß haben."Hugh winkte eine Kellnerin heran und bestellte Kaffee."Möchte noch jemand eine Tasse?"

"Nein, danke", sagte Dane."Lace, Treat hat gesagt, wir könnten mit seiner Talaria rausfahren.Es ist zwar kein Segelboot, aber sie ist eine Schönheit.Ich dachte, wir könnten eine Runde in der Bucht drehen."Er hob die Augenbrauen in Richtung der anderen.

Lacy hatte Mühe, ihre Aufregung darüber zu zügeln, einen Nachmittag mit Dane zu verbringen, und im nächsten Moment machte sie sich Sorgen, dass er vielleicht im tiefen Meer schwimmen wollte.Das lag definitiv außerhalb ihrer Komfortzone.Sie berührte ihre Narbe."Klingt toll.Werden wir schwimmen gehen?"

"Nicht, wenn ich es verhindern kann", sagte Dane mit einem Augenzwinkern."Gibt es noch andere Mitspieler?"

Lacy wusste, wie nahe Dane seiner Familie stand, und sie war nicht überrascht, als er die anderen einlud, obwohl sie ein wenig enttäuscht war von der Vorstellung, ihn nicht ganz für sich allein zu haben.

"Savannah und ich wollten heute Morgen am Strand abhängen.Wir kommen mit, wenn es dir nichts ausmacht", sagte Hugh.

"Wir fahren heute mit Kaylie und Chaz nach Chatham, aber trotzdem danke", sagte Danica.

"Klingt toll", sagte Dane zu Hugh.Er drückte Lacy die Schulter."Toll."Dane schaute auf seine Uhr."Warum bereite ich nicht schon mal alles vor, und wir treffen uns in einer halben Stunde am Dock."

"Ich werde helfen."Hugh saugte seinen Kaffee in zwei schnellen Schlucken hinunter und sprang von seinem Stuhl auf."Schön, euch zu sehen, Jungs.Wir sehen uns heute Nachmittag."

Dane küsste Lacy auf die Wange, und als sie ihm beim Weggehen zusah, spürte sie die Hitze der Blicke ihrer Schwestern.

"Sieht aus, als würdest du auf eine Bootsparty gehen", sagte Kaylie.

Danica lehnte sich dicht an Lacy heran und fragte: "Hat Dane gesagt, dass er dich die letzte Stunde vermisst hat?Ich schätze, du hattest über Nacht Gesellschaft?"

Lacy spürte, wie ihr wieder Hitze in die Wangen schoss."Okay, ja, er ist in meinem Zimmer geblieben."Sie seufzte."Ich wollte es euch ja sagen, aber ..."

"Schön für dich, Lace", sagte Kaylie.

"Ich freu' mich für dich", sagte Danica."Aber du solltest ehrlich zu ihm sein, was deine Narbe angeht, bevor ihr euch näher kommt.Dinge zu verheimlichen verursacht später nur Ärger."

Noch näher?Ich stehe schon hüfttief drin.

DANE HAT GEDACHT, dass es ihn all seine Zurückhaltung gekostet hatte, heute Morgen aus Lacys Zimmer zu gehen, obwohl er sie eigentlich noch zwei Stunden im Bett behalten wollte.Er hatte sich geirrt.Es brauchte noch mehr Beherrschung, um sie im Bookstore Restaurant nicht in seine Arme zu reißen, als sie bei ihren Schwestern war.Jetzt, als er sie den Steg zum Boot hinuntergehen sah, wusste er, dass er sich ruhig verhalten sollte, so tun, als ob sein Herz nicht in seiner Brust pochte und nicht jeder Nerv in seinem Körper nach ihr rief.Wenn er dieses Bündel von Emotionen losließ, würde er sie vielleicht nie wieder loslassen.

Als sie sich mit einem vertrauensvollen Lächeln und diesen strahlend blauen Augen näherte, die sein Herz erschlugen, hatte sein Körper einen eigenen Willen.Er sprang vom Boot auf den Steg und eilte auf sie zu.Zum Teufel damit, einen guten Eindruck zu machen.Er verwickelte Lacy in einen tiefen, leidenschaftlichen Kuss, hob ihre Füße vom Steg, presste seine Brust gegen ihre, ihr Herz hämmerte im perfekten Timing zu seinem.Und als er sich zurückzog, war er erleichtert, ein breites Grinsen auf ihren Lippen zu sehen.Gott, bist du schön.

Er setzte ihre Füße wieder auf den Steg, gerade als Hugh und Savannah hinter ihnen auftauchten.

"Was ist das hier, das Love Boat?"Savannah stichelte."Hi, Lacy", sagte sie und winkte.Savannahs brauner Bikini zeichnete sich durch ihr weißes Cover-up ab.Sie stand neben Hugh, der eine Badehose und ein Tank-Top trug.Beide sahen Dane und Lacy mit einem anerkennenden Lächeln an.Savannah wölbte eine Augenbraue."Wird das ein Knutschtrip?Müssen Hugh und ich uns Dates suchen?"

Lacy errötete, und Dane zog sie an seine Seite."Wir haben viel Zeit nachzuholen, aber ich verspreche, dass wir uns benehmen werden."Er zwinkerte Lacy zu.

Lacy trug denselben blauen Bikini, den sie in Nassau getragen hatte - den, in dem Dane sie sich bis gestern Abend vorgestellt hatte, als seine Visionen von ihr keine Kleidung mehr erforderten.

Dane und Hugh kletterten an Bord der waldgrünen Talaria, einer achtundvierzig Fuß langen Hinckley-Yacht.Dane half Lacy an Bord, und einen Moment lang standen sie da und sahen sich in die Augen.

"Kommt, ihr Turteltauben", sagte Savannah, während sie Lacys Hand ergriff und sie zum Bug zog.

Lacy schaute mit einem breiten Lächeln über ihre Schulter zurück, und Dane spürte ein Ziehen in seinem Herzen.Was war an ihr so anders als an den Dutzenden anderer Frauen, mit denen er im Laufe der Jahre zusammen gewesen war?

"Kumpel, wollen wir das Boot steuern oder starren?"Hugh stichelte.Hugh war sechseinhalb Jahre jünger als Dane, und als Jüngster der Braden-Geschwister hatte er alle Sticheleien seiner älteren Brüder und Schwestern aufgeschnappt, und im Laufe der Jahre hatte er gelernt, sie sowohl auszuteilen als auch zu ertragen.

Dane gab ihm einen spielerischen Schubs, und sie machten sich an die Arbeit, die Seile zu lösen, mit denen sie an der Anlegestelle festgemacht waren.Dane steuerte das Boot und beobachtete Lacy, die am Bug stand; ihr lockiges blondes Haar peitschte um sie herum, und das Cover-up, das sie trug, flatterte im Wind.Er konnte es kaum erwarten, weiter aufs Meer hinauszufahren, damit er etwas Zeit neben ihr verbringen konnte.Auf dem Wasser fühlte er sich am wohlsten, und er hatte sich jedes Mal, wenn er auf dem Meer war, vorgestellt, wie es wäre, mit Lacy Boot zu fahren.Jetzt wusste er, dass es noch schöner wäre, mit Lacy irgendwo zu sein.

Lacy zog ihr Cover-up aus, und sie und Savannah drehten sich um und winkten ihnen zu.

"Verdammt, Bruder.Sie ist heiß", sagte Hugh.

Hughs Ton war für Danes Geschmack ein wenig zu hungrig.Er war es gewohnt, dass sein Bruder Kommentare über Frauen machte - über alle Frauen, ohne Rücksicht darauf, ob sie vergeben oder Single waren.Zur Hölle, wegen seiner hochkarätigen Karriere hatte Hugh mehr Supermodels, die ihn verfolgten, als Josh jemals hatte, und Josh entwarf die Kleider, für die sie alles tun würden.

Er wusste, dass Hugh harmlos war, wenn es um Lacy ging, aber das zähmte nicht seinen Drang, seinen Anspruch abzustecken.

"Pass auf", warnte er.

"Kumpel, wirklich?Sie sieht dich an, als wärst du der Hauptgang.Ich würde es nicht mal versuchen."

Der Hauptgang?Wirklich?Dane lächelte und warf einen weiteren Blick auf Lacy, die jetzt auf dem Weg zu den Sitzen im hinteren Teil des Schiffes an Backbord vorbeikam.Sie winkte, und Dane blies einen Kuss in ihre Richtung.Savannah war direkt hinter ihr.Sie tat so, als würde sie den Kuss auffangen, den er ihr zuwarf, und streckte ihm die Zunge entgegen.Dane schüttelte den Kopf.Savannah konnte jeden zum Lächeln bringen.

Die Sonne schien hell, und auf dem Wasser wehte eine angenehme Brise.Er stellte den Motor ab.

"Bereit, ein paar Sonnenstrahlen zu erhaschen?"fragte Dane.

Hugh blitzte ein wissendes Lächeln auf."Das ist nicht das Einzige, was Sie einfangen werden."

"Denkst du jemals an etwas anderes als an Sex?"Dane zog sein Hemd aus und schnappte sich ein Handtuch.

Hugh zuckte mit den Schultern."Ich versuche, es nicht zu tun."Er folgte Dane aus dem Cockpit und hinunter in die Kabine.Sie kamen mit vier Weingläsern und einer Flasche Didier Dagueneau Silex zurück an Deck.

Hugh schenkte vier Gläser des Weißweins ein, reichte jedem eines und hob sein Glas."Auf einen perfekten Nachmittag."

"Schön."Savannah hob die Flasche auf und blinzelte."Ist das nicht der Wein, den der Bergmann gemacht hat?"

"Ja", sagte Dane."Didier Dagueneau war ein Weinmacher im Loiretal.Er hatte eine große Fangemeinde für seine Sauvignon blanc-Weine.Er sah aus wie ein Mann aus den Bergen mit seinem großen buschigen Haar und dem massiven Bart.Der arme Bastard starb, als sein Flugzeug abstürzte.Ich glaube, sein Sohn hat das Geschäft übernommen."

"Das ist ja furchtbar", sagte Lacy.

"Deshalb werde ich nie ein Flugzeug steuern."Dane zwinkerte Lacy zu.

"Nein, du wirst nur mit den tödlichsten Tieren schwimmen, die es gibt."Savannah rollte mit den Augen.

"Ich dachte, das wäre dein Job", stichelte Dane.

"Als ob ich das nicht schon hundertmal gehört hätte", sagte Savannah."Ich wünschte, jemand würde das Gerücht in die Welt setzen, dass Anwälte freundliche, großzügige und schöne Menschen sind."

"Vanny, du bist all diese Dinge."Dane hob sein Glas."Auf einen perfekten Nachmittag mit wunderbarer Gesellschaft."Er stieß mit Lacy an.

"Lacy hat mir erzählt, dass sie in der Nähe von Boston lebt", sagte Savannah.

Dane hatte sich schon gefragt, wann Savannah anfangen würde, in ihrem Privatleben herumzustochern.

Dane ließ sich neben Lacy nieder und legte einen Arm um ihre sonnengewärmte Schulter.Er spürte, wie sie sich kurz versteifte und sich dann an ihn schmiegte.

"Wie lange bleibst du am Kap?"fragte Savannah Lacy.

"Nur bis morgen.Ich arbeite am Montag, also ..."Lacy nahm einen Schluck von ihrem Wein.

"Dane wird ein oder zwei Wochen hier sein, stimmt's, Dane?"Savannah drängte.

"Ich glaube, worauf Savannah hinauswill, ist, dass wir beide versuchen sollten, uns zu sehen, da wir nur zwei Stunden voneinander entfernt sein werden."Dane schlang seinen anderen Arm um Lacys Brust und küsste ihren Hinterkopf."Mach dir keine Sorgen, Savannah.Lacy und ich werden das Beste aus unserer gemeinsamen Zeit machen."

Dane flüsterte ihr ins Ohr: "Savannah ist ein bisschen aufdringlich."

Lacy lächelte."Ich möchte Zeit mit dir verbringen."

"Gut."Er hatte darüber nachgedacht, wie er sie bitten konnte, noch einen Tag zu bleiben, aber er wollte nicht anmaßend sein, und er wollte sie auf keinen Fall vor seinen Geschwistern in Verlegenheit bringen."Wir werden es herausfinden."

"Zur Hölle, geh einfach mit ihm auf seine Tagging-Mission.Du wirst es lieben.Dane ist so aalglatt und sexy in seinem Neoprenanzug und macht auf Macho und so."Hugh grinste, seine Augen hüpften von Lacy zu Dane und wieder zurück.

"Es gibt nichts Besseres, als die beiden auf die Palme zu bringen."Savannah gab Hugh einen Schubs.

"Was?"Hugh protestierte.

"Ich habe am Montagmorgen ein Meeting.Ich könnte wirklich nicht bleiben, selbst wenn ich wollte", sagte Lacy."In ein paar Wochen steht eine Beförderung an, und ich habe wirklich hart dafür gearbeitet.Ich will das nicht gefährden."

Verdammt."Uns wird schon was einfallen", versicherte Dane ihr.So viel dazu, sie zu bitten, zu bleiben.

"Woher stammt diese Narbe?"fragte Savannah und deutete auf Lacys Oberschenkel.

Dane spürte, wie sie sich an ihn schmiegte, und wusste instinktiv, dass sie aus der Reihe der Fragen, die Savannah ihr stellte, gerettet werden musste.Er stand auf und ging auf die Kabine zu.

"Lacy, willst du mir helfen, das Mittagessen zusammenzustellen?Ich zeige dir den Rest des Bootes."

"Klar."Lacy folgte ihm die Treppe hinunter.

Außerhalb der Hörweite seiner Geschwister griff er nach ihren Händen."Das tut mir leid.Sie sind ein bisschen aggressiv, aber sie meinen es gut."

"Ist schon okay.Ich mag sie sehr.Sie sind wirklich nett."

Dane berührte ihre Wange, und all die Sehnsucht, die er zurückgehalten hatte, stürzte nach vorn.Er küsste sie.Die Süße des Weins vermischte sich mit der Hitze ihrer Körper, und er spürte, wie Lacy reagierte, als sie in ihn sank, ihn tiefer küsste, ihre Zunge gegen seine stieß und dann über seine Zähne fuhr, was einen Puls des Bedürfnisses durch seine Leisten schickte.

Er zog sich zurück, sein Körper war bereits in Aufbruchstimmung."Lace", flüsterte er.

Sie packte seine Wangen und zog ihn in einen weiteren Kuss, dann stieß sie ihn schnell zurück."Es tut mir leid.Ich weiß nicht, was über mich gekommen ist."Sie küsste ihn erneut."Aber ich kann nicht anders, als mit dir rumzumachen."

Er nahm ihre Hand und führte sie ins Schlafzimmer, wobei er die Tür leise hinter sich schloss.

"Dane, das können wir nicht", sagte sie."Nicht, wenn sie da oben sind."

"Wofür hältst du mich eigentlich?"Er führte sie zum Bett und setzte sich neben sie."Alles, was ich will, ist dich küssen, sonst nichts."Er zog sie neben sich herunter und küsste sie erneut.Sein Körper schrie nach mehr.Sie griff nach seiner Hand und führte sie zu ihrer Brust, deren Nippel sich bereits unter ihrem Bikinioberteil spannten.

Er zog seinen Mund lange genug von ihrem, um zu sagen: "Das ist kaum fair."

"Halt die Klappe und fass mich an", sagte sie.

Er nahm ihre Brust in die Hand, knetete die weiche Fülle, und als das nicht genug war, musste er sie schmecken, nur einen kleinen Geschmack, um den Nachmittag zu überstehen.Er brachte seinen Mund zu ihrer Brust und neckte ihre Brustwarze mit seiner Zunge.Sie stöhnte vor Vergnügen und streichelte seine dicke Länge durch den Badeanzug.

"Lace, ich bin auch nur ein Mensch", flüsterte er.

Noch bevor die Worte seine Lippen verlassen hatten, schloss sie die Tür, ließ ihren Bikini zu Boden fallen und schlenderte auf ihn zu, mit einem verführerischen Schwung ihrer mörderischen Hüften und einem hungrigen Blick in den Augen.

"Ich auch. Ich weiß nicht, was mit mir passiert, wenn ich in deiner Nähe bin, aber ich schwöre, ich kann mich nicht beherrschen.Es ist, als wäre ich süchtig nach deinen Berührungen", sagte Lacy, während sie mit dem Finger über seine Brust fuhr.

"Ich habe keinen Schutz", sagte er.Verdammt.

Sie ließ sich neben dem Bett auf die Knie fallen und nahm ihn erst in die Hände, dann in den Mund.Dane stöhnte, unfähig, darüber nachzudenken, wie falsch es war, dass seine Geschwister direkt vor der Tür standen und er mit Lacy im Himmel war.Sie streichelte ihn hart und schnell, leckte, saugte, nahm ihn von der Spitze bis zum Ansatz, bis er in einen solchen Rausch versetzt wurde, dass er sich nicht mehr zurückhalten konnte.

Er berührte ihre Wange."Lace, hör auf.Bitte."

Sie sah auf, seinen Schaft immer noch in ihrem Mund, und schüttelte den Kopf.

Himmel, sie will, dass ich komme."Nein, nicht so."Sie war nicht nur irgendein Mädchen.Er respektierte Lacy, und in ihrem Mund zu kommen, fühlte sich falsch an.

Sie zog ihn langsam aus ihrem Mund, dann schob sie ihn zurück auf das Bett.Wo war diese sexuelle Füchsin hergekommen?Im nächsten Atemzug ritt sie auf ihm herum - auf dem Rücken.

"Ich nehme die Pille", sagte sie und ritt ihn schnell und hart.

Dane hatte immer Safer Sex praktiziert, mehr aus Angst vor einer ungewollten Schwangerschaft als alles andere.In diesem Moment fielen alle Gedanken daran, wie riskant es war, kein Kondom zu benutzen, von ihm ab.Er wollte Lacy mehr als in der Nacht zuvor.Er setzte sich mit ihren Beinen auf seine Hüften, rollte sie auf den Rücken und drang hart und schnell in sie ein, saugte an ihrem Hals, ihrer Schulter, an jeder Haut, die er erreichen konnte, und vergrub sich so tief, dass es nur ein paar Minuten dauerte, bis sie sich vor lauter Verlangen ineinander verkrallten und dann in perfektem Gleichklang zum Höhepunkt kamen.

Er schluckte ihr Stöhnen mit seinem Mund und vergrub jeden ihrer lustvollen Schreie in seinem eigenen.

Danach fragte sich Dane, was zum Teufel er da tat.Er wollte Lacy nicht so behandeln.Er wollte jeden Zentimeter ihres Fleisches genießen, schmecken und necken, bis sie um mehr bettelte.Er wollte sie hegen und pflegen, alles an ihr erforschen, und jetzt hatte er sie nicht nur einmal, sondern zweimal an unpassenden Stellen genommen.

"Es tut mir leid, Lace", sagte er.

"Warum?"

Ihre Augen waren so groß und rund, so unschuldig, dass Dane wusste, dass sie wirklich keine Ahnung hatte, warum er sich entschuldigte.Er nahm sie in seine Arme."Weil ich dich zu sehr mag für diese Quickies."

"Das ist gut zu wissen, aber nach fünfzehn Monaten des Wartens tut es mir nicht leid."

Jesus, ich stecke in großen Schwierigkeiten.

Zehn Minuten später hatten sie sich abgespült, wobei sie darauf achteten, dass ihre Haare nicht nass wurden, und sie trugen das Mittagessen auf das Deck.Dane wusste, dass seine Geschwister die Dusche gehört hatten, aber er wusste, dass sie Lacy niemals in Verlegenheit bringen würden, wenn sie das sagen würden.

"Musstest du das Brot backen?"fragte Savannah mit einem Augenzwinkern.

"Ja, in der Tat, das mussten wir.Habt ihr uns vermisst?"Dane fragte.

"Das habe ich, aber nur, weil ich verhungert bin", sagte Hugh.

Dane stellte das Tablett mit den Sandwiches auf dem Tisch ab.Lacy lächelte Hugh an, als sie sich neben ihn setzte.

"Rennfahren muss wirklich aufregend sein.Wie sind Sie zu dieser Art von Karriere gekommen?", fragte sie.

Dane ließ sich neben ihr nieder.Er hatte Hugh schon öfters seinen Karriereweg erklären hören, als er zählen konnte.Er sah, wie sich ein Schimmer von Aufregung in Hughs Augen ausbreitete, als er sich nach vorne lehnte und die Ellbogen auf die Knie stützte.

"Eigentlich war es mein Vater", antwortete Hugh.

Was?Dane verengte seine Augen und fragte sich, was Hugh jetzt vorhatte.Hugh war ein selbsternannter Nervenkitzel-Junkie, und das hatte nichts mit ihrem Vater zu tun.

Hugh fuhr fort."Ich habe gesehen, wie meine Brüder diese großartigen Karrieren gemacht haben - und das alles aus nichts weiter als einer Idee oder einer Leidenschaft heraus.Als ich in meinem zweiten Jahr am College war, sprach ich mit meinem Vater darüber, was ich nach meinem Abschluss machen wollte.Mein Hauptfach war Wirtschaft, also dachte ich, ich würde irgendwo hinter einem Schreibtisch enden."

"Unter einem Schreibtisch, vielleicht.Oben auf einem Schreibtisch, definitiv, aber hinter einem Schreibtisch?"Savannah schüttelte den Kopf."Auf keinen Fall."

"Wie auch immer", sagte Hugh und schüttelte den Kopf über Savannahs Kommentar."Ich war in den Frühjahrsferien zu Hause, und mein Vater fragte mich, in welche Branche ich gehen wollte.Ich hatte keine Ahnung.Keine.Also sagte ich es ihm, und er stellte mir eine Frage:Gab es irgendetwas im Leben, das mich glücklich gemacht hat, egal wann ich es getan habe."Er zuckte mit den Schultern."Das war es.Ich habe ihm gesagt, dass ich schnell fahre, und er hat gesagt: Dann mach es."

"Das hat Dad mich auch gefragt", sagte Savannah.

"Ich auch", fügte Dane hinzu."Hugh, warum habe ich diese Version der Geschichte nicht schon früher gehört?"

Lacy wirbelte den Kopf herum."Die Sache, die dich in deinem Leben am glücklichsten gemacht hat, war das Schwimmen mit Haien?"

Hugh lachte."Nein, es war, andere Menschen davon zu überzeugen, ihre Ängste zu vergessen und die Tiere zu retten, die sie hassten."Er lehnte sich zurück, verschränkte die Hände hinter dem Kopf, sodass seine dicken dunklen Wellen im Wind wehten, und blitzte mit einem breiten Lächeln auf.

"Du hast irgendwie recht", sagte Dane.Er erinnerte sich an den Tag, an dem sein Vater ihn gefragt hatte, was er machen wolle, so klar, als wäre es gestern gewesen.Sie waren im Wohnzimmer, sein Vater in seinem Lieblingsledersessel und Dane saß auf dem Sofa."Es war gleich nach meinem Abschluss mit meinem Doppelstudium - Biologie und Sozialwissenschaften.Je mehr ich studierte, desto mehr wollte ich wissen.Im Sommer vor meinem Master-Studium absolvierte ich ein Forschungspraktikum, und etwas Seltsames geschah.Meine Begeisterung für Wissen und Verstehen wurde zu einer Leidenschaft für das Retten und Erziehen.Ich glaube, ich sagte ihm so etwas wie: "Ich möchte mehr über Haie wissen als jeder andere auf der Welt.Ich konnte an der Art, wie er mich ansah, erkennen, dass er mich für verrückt hielt, und ehrlich gesagt, bin ich mir sicher, dass es sich auch so anhörte."Er lächelte bei der Erinnerung."Aber da Dad so ist, wie er ist, sagte er: "Dann mach es doch einfach."

Lacy legte ihre Hand auf sein Bein."Dein Dad klingt wirklich unterstützend."

"Offensichtlich mehr für die Männer in unserer Familie als für mich", warf Savannah ein."Ich habe ihm gesagt, dass ich Buchhalterin werden will."

"Niemals", sagte Hugh lachend.

"Du warst schon immer gut in Mathe", sagte Dane.

"Ja, und ich mag es, Dinge herauszufinden, aber er sagte mir, ich sei zu klug, um ein Zahlenschieber zu sein, und bat mich, darüber nachzudenken.Am nächsten Tag sagte ich ihm, dass es mir egal ist, was ich mache, solange ich der Chef bin, und er sagte-"

"Das ist der Vanny, den ich kenne", sagten Dane und Hugh unisono.

"Ich schätze, dein Vater sagt das oft?"fragte Lacy.Sie beobachtete die drei und genoss die Art, wie sie sich gegenseitig neckten.Sie bemerkte den Blick, den Dane und Hugh austauschten, wenn sie Savannah Vanny nannten, als würden sie alle ihre Geheimnisse kennen.

"Dad versteht es einfach, uns gut zu führen, und manchmal gerät Savannah auf die falsche Fährte.Er stupst sie zurück auf ihren Weg", erklärte Dane.Er hob sein Glas in Richtung Savannah und sagte: "Du bist eine fantastische Anwältin, und sieh dir nur all die Vergünstigungen an."

Hugh sagte: "Connor Dean", als Husten getarnt.

Savannah nippte an ihrem Wein und rollte mit den Augen.

"Du kennst Connor Dean?Den Connor Dean?"Lacy fragte.

"Ja, wir gehen irgendwie zusammen aus, ab und zu", antwortete Savannah.Sie nahm ihr langes Haar in die Hand und drehte es, dann legte sie es über eine Schulter - es löste sich aus der Drehung und bedeckte diese Seite ihrer Brust.

Lacys Reaktion auf Connor ließ die Eifersucht in Danes Bauch aufsteigen.Er legte einen besitzergreifenden Arm um Lacy und zog sie an sich.

Lacy legte eine Hand auf seinen Arm und drückte sie, dann führte sie seine Hand zu ihrem Mund und küsste sie, bevor sie sie wieder um ihren Bauch legte."Wie kam es also dazu, dass du von deinem Wunsch, der Boss zu sein, zu einem Anwalt geworden bist?"fragte Lacy.

"Mein Vater sagte, das sei der einzige Beruf, in dem ich meine manipulativen Fähigkeiten für einen guten Zweck einsetzen könnte."Savannah lachte."Er ist so witzig.Die meisten Leute mögen Anwälte wirklich nicht, aber er sagte, wenn ich in die Unterhaltungsbranche ginge, könnte ich vielleicht helfen, sie aufzuräumen.Und jetzt kann ich mir nicht vorstellen, etwas anderes zu tun."

"Was ist mit dir, Lacy?Was machst du so?"fragte Hugh.

"Nichts ist so aufregend wie das, was Sie alle tun.Ich bin eine Werbefachkraft für World Geographic.Ich arbeite hauptsächlich mit Non-Profit-Organisationen zusammen, baue Marken auf und mache die Öffentlichkeit auf Unternehmen aufmerksam, indem ich Medien für Beiträge engagiere.Ich schätze, man könnte sagen, dass ich den Weg für Unternehmen ebne, um sich zu profilieren."

"Gefällt Ihnen das?"fragte Hugh.

Dane bemerkte, dass Hugh aus seiner typischen selbstverliebten Blase heraustrat, und er fragte sich, warum.Sein Bruder hielt den Blickkontakt zu Lacy, aber er maß sie nicht ab oder flirtete.Dane warf einen Blick auf Savannah, die Hugh mit der gleichen Neugierde zu mustern schien.

"Das tue ich.Ich liebe meine Arbeit, meinen Chef und meine Kollegen.Ich habe wirklich Glück, und die Beförderung, für die ich so hart gearbeitet habe, könnte wirklich aufregend sein.Ich bin jetzt schon ein paar Jahre dort, und ich kann mir nicht vorstellen, woanders zu arbeiten."

Sie aßen die Sandwiches und das Obst, das Dane aus dem Gasthaus mitgebracht hatte.

Hugh hob die Weinflasche an."Noch ein Glas?"Er füllte Lacys und Savannahs Gläser, ohne auf eine Antwort zu warten.

"Ich nicht, danke.Ich muss diese Schönheit sicher nach Hause bringen."Dane zwinkerte Lacy zu.

Savannah ging zur Reling.Ihr kastanienbraunes Haar wehte ihr ins Gesicht.Sie sammelte ihre dicke Mähne in einer Hand und zog sie über eine Schulter."Dane, wir sind mitten auf dem Wasser.Kannst du ein paar Haie herbeizaubern?"

"Sie herbeizaubern?"Dane fragte."Das ist nicht wirklich ein Schiff, das Haie sucht.Wir haben keinen Köder und keine Ausrüstung."

"Wir könnten Savannah reinwerfen.Sie ist anhänglich genug", stichelte Hugh.

Dane sah, wie Lacy ihre Stirn runzelte.Ihre Augen huschten von Hugh zu Dane.

"Das ist nur eine Vergnügungsfahrt", sagte er leichthin.

"Ach, kommen Sie.Auf Monomoy Island sind überall Haie, wegen der Robben.Könnten wir nicht einfach rüberfahren und sehen, was wir sehen?"

Lacys Gesicht wurde blütenweiß.

LACY'S HÄNDE ZITTERTEN.Sie spürte, wie ihre Atmung flach wurde, und ihre Körpertemperatur sank um ein paar Grad.Was zum Teufel geht hier vor?

"Lace?"

Dane?Sie spürte, wie alles um sie herum in der Ferne verblasste, als würde sie in ein Vakuum gesaugt, aus dem sie nicht wieder herausklettern konnte.Sie dachte, sie hätte den Mund geöffnet, aber sie war sich nicht sicher.

"Vielleicht haben wir Glück und sehen einen weißen Hai", sagte Savannah.

Einen weißen Hai?Lacys Kehle schnürte sich zu.Sie klammerte sich so fest an die Kante des Sitzkissens, dass ihre Knöchel weiß wurden.

"Lacy?"

Dane.Konzentrier dich.Es ist Dane.Sie hörte seine Stimme, aber ihr Verstand kämpfte immer noch mit dem Gedanken an einen Weißen Hai im Wasser um das Boot herum.

"Lace?"

Dane kniete vor ihr, seine Hände lagen fest auf ihren zitternden Knien.Lacy versuchte, sich auf seine besorgten Augen zu konzentrieren, aber ihre Gedanken purzelten zurück zu dem verräterisch heißen Nachmittag zwanzig Jahre zuvor - dem Nachmittag, den sie so viele Jahre lang erfolgreich verdrängt hatte.Sie wusste, dass er in den Vertiefungen ihres Geistes verweilte, aber sie hätte nie erwartet, dass er sich seinen Weg nach draußen bahnen würde, oder dass er sie verschlingen würde, wenn er es tat.Die Erinnerung schraubte sich in ihr Gehirn und nahm ihre Konzentration in Beschlag.Die Sonne hatte den ganzen Nachmittag auf ihre Familie niedergeprasselt, als sie durch das abgelegene Dorf Bora Bora wanderten und schließlich eine Pause in einem Restaurant einlegten, das auf Pfählen am Ende eines langen Piers gebaut war.Die Pfähle sahen aus, als wären sie auf natürliche Weise aus dem Wasser gewachsen, und der gesamte Steg schien mit der Bewegung des Wassers zu schwanken.Sie war damals sieben gewesen, und sie hatten ein Abenteuer erlebt.So hatte ihr Vater es genannt, ein Abenteuer.Er sagte, ihre Mutter hätte sich das immer gewünscht, also fuhren sie hin.Sie erinnerte sich, wie sie sich bei ihm über die Hitze beschwerte und sich schuldig fühlte, weil sie wusste, dass sie ihrer Mutter den Nachmittag verdarb.Sie hatte sich so sehr beklagt, dass er schließlich sagte: "Da ist das Wasser.Du weißt, wie man schwimmt."Lacys Körper war klebrig vom Schweiß.Sie erinnerte sich daran, wie sich ihre Locken gestrafft und gekräuselt hatten, wie das Brillo, das ihre Mutter zum Geschirrspülen benutzt hatte.Das Wasser sah so erfrischend aus; sie konnte fast die Erleichterung spüren, die es ihr bringen würde.Ihre Mutter hatte ihr gesagt, dass sie sich abkühlen würden, sobald die Sonne unterging, und sie hatte gelacht - wie ihr Vater sie damit aufgezogen hatte, ins Wasser zu springen -, aber zu diesem Zeitpunkt hatte Lacy sich bereits in den Kopf gesetzt, hineinzuspringen und sich abzukühlen.Selbst wenn sie so tun musste, als würde sie hineinfallen, damit sie keinen Ärger bekam.

"Lace.Sieh mich an.Lacy."

Danes Stimme schwankte in ihrem nebligen Zustand.Lacy spürte, wie das raue Holz des Piers an ihren Zehen kratzte, als sie so tat, als würde sie von der Kante fallen.Sie spürte das kalte Wasser an ihrer Haut, als ihre Zehen die Oberfläche durchbrachen und sie darunter glitt, die Augen fest geschlossen, als wäre sie wieder sieben Jahre alt.Schnell war sie über der Oberfläche aufgetaucht und strampelte wild mit den Füßen, aufgeregt und besorgt, ihre Eltern zu täuschen.Etwas Starkes und Kaltes - ein Auto, es musste ein Auto sein - schleifte in seiner ganzen Länge gegen ihren Oberschenkel - hart und schmerzhaft.Stachel der Angst durchbohrten sie.Ein Auto.Ich bin von einem Auto angefahren worden!Das Wasser um sie herum färbte sich rot, und es hatte eine Sekunde gedauert, bis sie begriff, dass es Blut war.Ihr Blut.Warten Sie.Das kann nicht richtig sein.Autos gehen nicht ins Wasser.Daddy!Daddy! Daddy!

Danes Gesicht verschwamm vor ihr.Ihr Herzschlag wurde durch den Klang von Danes eindringlicher Stimme übertönt.

"Lacy!"

Jemandes Hand berührte ihre Wange.Sie zogen sie zu sich heran.Sie wurde getragen, auf den Rücken gelegt.Lacy zappelte und versuchte, sich aus dem Wasser zu befreien, aber ihre Arme trafen auf etwas Festes.Eine Matratze.Ich bin auf einem Bett.

"Lace, es geht dir gut."

Dane.Ich bin bei Dane, auf einem Boot.Die Realität kehrte zu Lacy zurück, als Savannahs Stimme durch ihren vernebelten Verstand drang.

"Ich werde Wasser holen", sagte Savannah.

"Panikattacke.Ich habe es schon eine Million Mal gesehen", sagte Hugh.

Die rechte Seite des Bettes sackte unter dem Gewicht von jemandem zusammen.Dann lagen Danes Arme um sie, hielten sie fest und trösteten sie.Sie konnte ihn riechen.Dane.Dane.

Sein Atem war warm auf ihrer Wange."Es ist okay, Lacy.Ich bin bei dir.Du bist in Sicherheit."

In Sicherheit.Ich bin in Sicherheit.Lacy blinzelte und versuchte, die Erinnerung zu verdrängen.Ihr war kalt, so sehr kalt.Selbst als Dane sie festhielt, zitterte sie noch.Sie hielt sich an ihm fest, und ihre Augen wurden endlich scharf.Was zum Teufel war passiert?

"Es ... es tut mir leid", flüsterte sie.

"Es ist okay", versicherte Dane ihr und küsste ihre Stirn.

Savannah kam durch die Tür gestürmt - die Tür, die Lacy erst eine Stunde zuvor abgeschlossen hatte, damit sie und Dane herumalbern konnten.

"Geht es ihr gut?"Savannah reichte Dane einen Becher mit Wasser.

"Sie wird schon wieder."Dane setzte sich auf, und Lacy schlang ihre Arme um seine Taille und klammerte sich fest an ihn."Lace, trink etwas Wasser."Er half Lacy, einen Schluck zu nehmen, und beruhigte ihre zitternden Hände.

Lacy nickte."Mir geht's gut", sagte sie und wich Savannahs besorgtem Blick aus.

"Was ist passiert?In der einen Minute haben wir uns unterhalten, und in der nächsten sah Lacy aus, als hätte sie einen Geist gesehen", sagte Savannah.

Lacy bedeckte ihre Narbe mit der Hand, und ein Schauer durchlief sie erneut.Sie rückte näher an Dane heran und wünschte, sie könnte unter die Sicherheit seiner Haut kriechen.

"Ich kann uns wieder reinbringen", bot Hugh an."Warum bleibst du nicht bei Lacy?Savannah, lassen wir ihnen etwas Privatsphäre."Hugh fuhr nicht nur Autorennen, er hatte auch ein paar Sommer auf Booten verbracht.

"Kommst du zurecht?Sie ist ein Großer", fragte Dane.

Sein Blick wich nicht von Lacy; sein Griff blieb fest und sicher.Lacy hatte keinen Zweifel daran, dass er nicht von ihrer Seite weichen würde - selbst wenn das bedeutete, die ganze Nacht auf dem Boot zu bleiben.

"Sheesh.Ein Kinderspiel", sagte Hugh.

Hugh und Savannah ließen sie allein, und im Raum wurde es unerträglich still, was Lacys Verlegenheit in den Vordergrund rückte.

"Lace, sprich mit mir", drängte er.

"Es ist mir so peinlich."Was ist nur los mit mir?Lacy hatte schon seit Jahren nicht mehr so detailliert an ihren Zusammenstoß mit dem Hai gedacht.Warum hat es sie nach all der Zeit so aufgewühlt?Warum hatte sie in all den Jahren nicht irgendeinen Hinweis darauf gesehen, dass sie so viel Angst hatte?Sie griff nach Antworten und wünschte sich, Danica wäre bei ihr.Sie würde die Antwort haben.Sie würde ihr helfen zu verstehen, was in ihrem verrückten Kopf vor sich ging.

"Sei nicht dumm.Als ich das erste Mal in einem Haikäfig unterging, bin ich ausgeflippt.Wirklich ausgeflippt."Er lächelte.Dane griff nach oben und strich ihr eine verirrte Locke hinters Ohr."Willst du mir davon erzählen?"

Ich würde lieber mit Jeffrey Dahmer eingesperrt sein.Lacy schüttelte den Kopf.

"Okay. Ich bin hier, wenn du es willst."

Langsam ließ die Anspannung in Lacys Körper nach, das Zittern ließ nach, und sie erkannte, dass Danica ihr bereits den Rat gegeben hatte, den sie brauchte.Die Stimme ihrer Schwester schoss ihr durch den Kopf.Er verdient es zu wissen.Sie musste Dane sagen, was sie durchgemacht hatte, auch wenn sie die Tiefe ihrer Ängste nicht verstand.

"Du hast gesagt, du hättest Angst vor Haien, aber ich hatte keine Ahnung, dass sie so tief geht", sagte Dane.

Genauso wenig wie ich. Er würde sie nach diesem Unsinn nie wieder sehen wollen.Verdammt, sie wollte nicht einmal in seiner Nähe sein, aber wenn sie eines aus der Affäre ihrer Mutter mit ihrem Vater gelernt hatte, als er noch mit Danica und Kaylies Mutter verheiratet war, dann, dass es nicht nur richtig war, ehrlich zu leben - es war die einzige Art zu leben.Erfüllt von Zweifeln über das, was als nächstes kommen könnte, schöpfte sie Mut aus seiner Stärke.

"Ich möchte darüber reden."Nein, will ich nicht, aber ich sollte.

Dane drängte sie nicht und drängte sie auch nicht, ihr Herz auszuschütten.Er nahm einfach ihre Hand in seine und streichelte ihren Rücken.Er schmiegte sich an sie, und Lacy konnte sich an keine Zeit erinnern, in der sie sich so geliebt gefühlt hatte, was, wie sie wusste, völlig lächerlich war.Er war nur nett, tröstete sie, mehr nicht.Daran musste sie denken.Er tat, was jeder andere in dieser Situation tun würde.War er das?Hätte irgendeiner der Männer, mit denen sie zusammen war, dasselbe getan?Sie bezweifelte es.Sie dachte, die meisten hätten nicht gewusst, was sie tun sollten.Und er?

Savannah erschien in der Tür."Alles in Ordnung bei euch?"Sie betrat langsam den Raum und berührte Danes Schulter."Was kann ich tun?"

Dane sah zu seiner Schwester auf.In diesem Moment floss so viel Liebe und Wertschätzung zwischen den beiden, dass Lacys Frage beantwortet wurde, ohne dass sie überhaupt gestellt wurde.Natürlich wusste er, wie man mit stillen Ängsten und unausgesprochenen Gefühlen umging.Als Zweitältester musste er sich nach dem Tod seiner Mutter auf irgendeine Weise um seine Geschwister gekümmert haben.

"Wir sind okay", sagte Dane."Danke, Vanny."

Vanny.Sie liebte die Art, wie sie füreinander da waren und wie Savannah sie ansah, mit einer Zärtlichkeit in ihren grünen Augen, die zu Danes Besorgnis passte - ohne zu urteilen und voller Empathie.

"Okay. Hugh hat alles unter Kontrolle, also lassen Sie sich Zeit."Sie kam an die Seite des Bettes und berührte Lacys Schulter."Das erste Mal, als ich mich mit einem Prominenten treffen musste, hatte ich eine Panikattacke.Ich war wie betäubt.Ich brauchte zwanzig Minuten, um mich an meinen Namen zu erinnern."Sie lächelte."Ich glaube, in gewisser Weise ist das ein Zeichen von Stärke."Sie zuckte mit den Schultern, als Lacy fragend die Nase rümpfte."Denken Sie darüber nach.Es ist leicht, höflich und cool zu sein, aber es gehört viel Mut dazu, wieder aufzutauchen, nachdem man vor anderen auf die Nase gefallen ist."Sie beugte sich hinunter und flüsterte in Lacys Ohr, als hätte sie ihre Gedanken gelesen: "Halten Sie durch.Er ist es wert."

Lacy sah sie an und war überrascht, als Savannah ihr die Schulter drückte.Sie lächelte wieder und spürte die Wärme und Großzügigkeit eines anderen Braden.Sie sah zu, wie Savannah den Raum verließ, und holte tief Luft.

"Sie ist so nett zu mir", sagte sie.

"Sie mag dich.Das merke ich."Dane legte seine Hand unter ihr Kinn und hob ihr Gesicht an, sodass sie ihm in die Augen sah."Ich mag dich."

Sie lächelte und ließ ihren Blick sinken.Ich mag dich auch - zu sehr.Die nächsten Minuten saßen sie schweigend da, das Boot bewegte sich zügig, das sanfte Schaukeln beruhigte Lacys Sorgen.

"Es war ein Hai", sagte sie und berührte ihre Narbe."Ich war sieben."

"Ich habe mich gewundert", sagte er und bedeckte ihre Hand mit seiner.

"Warum?"

"Zuerst war ich mir nicht sicher.Es könnte ein Unfall beim Klettern gewesen sein, oder vielleicht ein zäher Kampf mit Sandpapier - den du verloren hast.Ich arbeite mit Haien, Lacy.Es gibt nicht viel, was ich nicht gesehen habe."

"Richtig."Natürlich würdest du das wissen.

"Es hätte hundert Dinge sein können, aber als ich deine Reaktion auf Savannahs Kommentare sah und wie du nach deiner Narbe gegriffen hast.Du hast mit den Füßen gestrampelt und herumgewirbelt, als würdest du schwimmen, was etwas ganz anderes ist als Laufen, möchte ich hinzufügen."Er führte ihre Hand an seine Lippen und küsste sie.

"Wir waren in Bora Bora, in diesem Restaurant, das mehr wie eine Hütte auf Stelzen war.Ich bin neben der Küche ins Wasser gesprungen."Ihr Blick blieb auf ihre Narbe gerichtet.

"Dorthin warfen sie den überschüssigen und verfaulten Fisch und das Fleisch, was die Haie anlockte", sagte er.

"Woher wussten Sie das?"Wie konnten meine Eltern das nicht wissen?

"Du redest von vor zwanzig Jahren, auf einer abgelegenen Insel.Es ist nicht wie in den Vereinigten Staaten, wo alles mikromanisiert ist.Ich habe eine Menge nachgeforscht, Lacy.Es gibt kaum etwas, wovon ich noch nicht gehört oder gesehen habe, wenn es um Haie geht."Er legte seine Hand auf ihre Narbe, und als sie versuchte, sie wegzuziehen, hielt er sie fest."Haie sind nicht auf der Suche nach Menschen, Lace.Du warst in ihrem Köder-Eimer.Ich wünschte, du hättest mir das gesagt."

Also konntest du es beenden, bevor wir überhaupt angefangen haben?Du kannst nicht ernsthaft mit jemandem zusammen sein, der Angst vor Haien hat."Mir war nicht klar, dass ich so viel Angst habe", sagte sie ehrlich.

"Du bist in Nassau nahtlos ins Wasser gegangen."

Er hielt ihren Blick fest, und Lacy konnte sehen, dass er auf irgendeine Erklärung wartete.Sie durchforstete ihren Verstand, suchte nach etwas, nach irgendetwas, das erklären könnte, warum die Angst in diesem Moment zurückkehrte - aber sie kam zu keinem Ergebnis und sah schließlich weg."Ich verstehe das alles nicht."Aber ich weiß jetzt, dass es ein Problem ist - ein großes Problem.

"Wir haben alle Angst vor etwas", sagte er.

Lacy wich aus der Sicherheit seiner Arme zurück.Es war nicht fair, ihm zu erlauben, ihr nahe zu sein.Nach dem, was sie gerade erlebt hatte, war ihr klar, dass die Angst größer war als jedes Gefühl, das sie kontrollieren konnte.Oder vielleicht sogar überwinden konnte.Dane verdiente es, mit jemandem zusammen zu sein, mit dem er sein Leben teilen konnte, und sein Leben bedeutete seine Arbeit, seine Reisen - seine Karriere.Ich kann nicht zulassen, dass ich mich noch mehr in dich verliebe, als ich es bereits getan habe.Wir können nicht zusammen sein.Ich kann dein Leben nicht ruinieren.Gott steh mir bei.

IN DER SICHERHEIT ihres Zimmers im Gasthaus ließ sich Lacy mit dem Gesicht nach unten auf ihr Bett fallen und vergrub ihren Kopf unter einem Kissen.Weniger als fünf Minuten später wurde sie durch mehrere hektische Klopfzeichen an der Tür aufgeschreckt.Sie stöhnte in die Matratze.

"Ich weiß, dass du da drin bist, Lacy.Mach auf."

Kaylie.

"Geh weg", schrie Lacy in die Matratze.Sie wollte nicht wirklich, dass Kaylie wegging, aber sie wollte auch nicht aus der Sicherheit ihres Verstecks aufstehen.Wenn sie sich doch nur für immer dort verstecken könnte.

"Mach auf, oder ich sage dem Housekeeping, dass ich Angst habe, dass du Selbstmord begehst, und sie werden die Tür öffnen."

Lacy kletterte widerstrebend vom Bett und stieß die Tür auf."Du bist so eine Drama-Queen."

Kaylie stürmte herein, ergriff Lacys Hand und zog sie zum Bett hinüber, wo sie nebeneinander saßen.

"Woher wusstest du überhaupt, dass ich hier bin?"fragte Lacy und wollte am liebsten wieder unter ihre Decke kriechen und sich verstecken.

Kaylies Haut war bereits goldbraun von nur einem Nachmittag in der Sonne.Sie trug ihr Haar in einem hohen Pferdeschwanz, der bei jeder ihrer schnellen Bewegungen hin und her schwang."Savannah hat Josh eine SMS geschickt und ihm gesagt, dass Hugh das Boot herbringt und ihn gebeten, mich und Danica zu suchen.Sie hat sich Sorgen um dich gemacht."

Lacy stöhnte und ließ sich rückwärts auf das Bett fallen, wobei sie ihr Gesicht mit den Händen bedeckte."Ich fühle mich gedemütigt."

Kaylie stand auf, um ein weiteres Klopfen an der Tür zu beantworten.

"Wo ist sie?"Danica drängte sich an Kaylie vorbei und eilte an Lacys Seite."Geht es dir gut?Wie fühlst du dich?Was ist passiert?"

"Gib ihr Zeit zum Atmen", sagte Kaylie seufzend.

"Ich will nur nach Hause."Lacy setzte sich auf und sah sich den besorgten Blicken ihrer Schwestern gegenüber.

"Du armes Mädchen", sagte Danica.Sie setzte sich neben Lacy und legte ihren Arm um ihre Schulter.

"Sie hatte eine Panikattacke.Sie hat sich kein Bein gebrochen", sagte Kaylie.Sie ließ sich neben Lacy plumpsen."Sie ist peinlich berührt, nicht verletzt.Sie ist vor Dane ausgeflippt.Wäre dir das nicht auch peinlich?"

"Darf ich dich nur daran erinnern, dass ich an meinem Hochzeitstag ausgeflippt bin?"Danica warf Kaylie einen strengen Blick zu.

"Ja, ja.Und ich hatte bei meiner Babyparty Wehen."Kaylies Zwillinge, Lexi und Trevor, waren jetzt drei Jahre alt.

"Können wir uns für eine Minute auf mich konzentrieren?"Lacy sagte lauter, als sie es beabsichtigte."Danica, was zum Teufel ist mit mir passiert?Savannah hat davon geredet, Haie zu sehen, und plötzlich war ich wieder sieben Jahre alt.Ich versteh's nicht.Nach zwanzig Jahren?Warum ist das alles so zurückgekommen?"Lacy schüttelte den Kopf und drehte sich zwischen ihren Schwestern heraus.Sie stand auf, verschränkte die Arme vor der Brust und schritt in ihrem Cover-up und ihrer Badehose umher."Was soll ich denn jetzt tun?"

"Was meinst du?Es ist fast vier Uhr.Dusch dich, zieh dich an, und dann gehen wir zur Familienfeier, essen zu Abend und lassen es hinter uns", sagte Kaylie.Sie ging zu Lacys Kleiderschrank."Soll ich dir helfen, dich fertig zu machen?"

"Mein Gott, Kay.Gib ihr eine Minute, um das zu begreifen."Danica stand auf und lehnte sich gegen die Kommode."Lacy, es war eine Panikattacke.Das ist gar nicht so ungewöhnlich, und es gibt nichts, wofür du dich schämen müsstest."

"Oh, richtig.Ein Typ wie Dane hat es nicht nötig, sich mit einem Mädchen auseinanderzusetzen, das Angst vor der einen Sache hat, mit der er jeden Tag zu tun hat.Ein Typ wie Dane braucht niemanden, der ohne jede Vorwarnung ausflippt.Ein Kerl wie Dane-"Lacy schluckte an dem wachsenden Kloß in ihrem Hals vorbei.Wann hatte sie angefangen, sich so viele Gedanken zu machen?

Danica stand vor ihr und hielt sie von ihrem hektischen Treiben ab."Einem Kerl wie Dane war es wichtig genug, mich zu bitten, nach dir zu sehen."

"Ein Kerl wie Dane kann sich glücklich schätzen, mit dir auszugehen, Schwesterherz", sagte Kaylie."Es ist mir egal, ob er umwerfend und wohlhabend ist.Du bist umwerfend, klug, witzig und unglaublich sexy."Sie zwinkerte, und Lacy konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen.

"Ihr seid meine Schwestern.Ihr sollt dafür sorgen, dass ich mich besser fühle."Sie bedeckte ihr Gesicht mit den Händen und stöhnte.

"Mach dir keine Sorgen.Ich bin hier, und ich bleibe die ganze Nacht bei dir, wenn du mich brauchst", versicherte Danica ihr.

"Was, wenn es keine Panikattacke war?Was, wenn es etwas anderes ist?Etwas Schlimmeres?"Sie schnappte nach Luft."Was, wenn -"

Danica packte sie an den Schultern."Atme, Schatz, sonst wirst du wieder ganz ängstlich.Das ergibt alles einen Sinn."

"Hat er dich wirklich gebeten, nach mir zu sehen?"Natürlich hat er das.Sie dachte an die Sorge, die sie in seiner Stimme gehört hatte, und an das Mitgefühl, das sie in seinen Augen gesehen hatte, als sie sich wieder auf das Boot konzentriert hatte.

"Das hat er wirklich", antwortete Danica.

"Er wollte wahrscheinlich sichergehen, dass ich keine Versicherungsverbindlichkeit bin", schnauzte Lacy.Sie glaubte ihren eigenen Worten nicht, aber sie konnte es sich nicht erlauben, weiter über Dane als potenziellen Freund und Liebhaber nachzudenken.Es wäre ein Fehler, ihm noch näher zu kommen.Sie musste vergessen, wie angenehm die Dinge zwischen ihnen waren und wie aufmerksam er sich ihr gegenüber verhielt.Lacy musste ihn loslassen.Sie konnte keine Schlinge um seinen Hals sein, und das Letzte, was sie wollte, war, in der Nähe von Haien zu sein, jetzt, da sie wusste, wie tief die Angst gesät war.Sie musste sich darauf konzentrieren, nach Hause zu kommen, wo sie sich in ihrer Arbeit verlieren und sich auf andere Dinge konzentrieren konnte als auf das Gefühl seiner Lippen auf ihrer Haut oder die Stärke seiner Arme, wenn er sie hielt.Hör auf damit!

"Oh bitte.Dieser Mann muss sich um die Versicherung kümmern, so wie du dich darum kümmern musst, dass dein Haar zu glatt ist", stichelte Kaylie.

Danica schüttelte den Kopf über Kaylies leichtfertige Bemerkung."Lacy, Panikattacken kann man in den Griff bekommen.Ich weiß, dass dich das wahrscheinlich erschreckt, aber du kannst lernen, mit deinen Ängsten umzugehen."

Lacy schüttelte den Kopf.Sie war zu verwirrt, um sich in diesem Moment mit irgendetwas davon zu beschäftigen.Als sie ihre Augen schloss, sah sie Dane.Sie roch sein Parfüm, sie fühlte seine Berührung.Als sie sie wieder öffnete, kam die überwältigende Panik zurück, die sie auf dem Boot verschlungen hatte.Sie wünschte, sie könnte den schmalen Grat in der Mitte gehen, ohne auf eine der beiden Seiten zu kippen, aber das war unrealistisch, und Lacy sah das ebenso deutlich, wie sie keinen Ausweg sah, in weniger als einer Stunde an der Familienfeier teilzunehmen.

"Ich weiß es nicht, Danica.Das hat mich total überrumpelt.Mir ist heute klar geworden, dass all die Ausflüge, auf die mich meine Mom im Sommer mitgenommen hat, Ausflüge in die Bibliothek, ins Museum - überall hin, nur nicht an den Strand -, dass sie wahrscheinlich nach einem ganz bestimmten Plan abliefen, damit ich nicht ausflippe.Ich kann heute Abend nicht mit Dane gehen."Lacy biss die Zähne zusammen und griff nach ihrem Telefon.

Kaylie griff nach ihrem Arm und hielt sie auf ihrem Weg auf."Bevor du dich zu sehr in die Sache verrennst, denkst du nicht, du solltest mit Dane darüber reden?Ich meine, der Kerl kennt wahrscheinlich eine Zillion Leute, die Angst vor Haien haben.Vielleicht lässt er sich davon gar nicht abschrecken."

Lacy starrte in die Augen ihrer älteren Schwester, die normalerweise so ähnlich aussahen wie ihre eigenen, aber in diesem Moment enthielten Kaylies Augen Hoffnung, während Lacy wusste, dass ihre eine Ziegelmauer widerspiegelten, durch die sie nicht gewillt war, sich hindurchzuzwängen.

Sie zog ihren Arm frei."Kaylie, ich habe ihn in fünfzehn Monaten einmal gesehen.Ich bin nicht mehr als ein Fleck auf seinem Radarschirm - und ein kurzer Fleck noch dazu."Lacy wandte sich ab, bevor ihre Schwestern die Tränen in ihren Augen sehen konnten.

Als ihre Schwestern gegangen waren, hatten sie sie überredet, mit Dane zur Familienfeier zu gehen, um sich persönlich von Treat, Max und dem Rest ihrer Freunde zu verabschieden.Sie hatte kaum Zeit gehabt, zu duschen und sich anzuziehen.Sie stand vor dem Spiegel in ihrem goldenen Cocktailkleid und dachte an den Tag, an dem sie es gekauft hatte.Sie hatte gedacht, es wäre die perfekte Kombination aus figurbetonter, sexy und stilvoller Farbgebung, um Danes Aufmerksamkeit zu erregen, und jetzt, als sie sich im Spiegel betrachtete, klammerte sich Traurigkeit an ihr Herz und hing in der Trübung in ihren Augen.

Ihr Handy klingelte, und sie schreckte bei dem Geräusch auf, dann erinnerte sie sich, dass es zweimal geklingelt hatte, als sie unter der Dusche stand.Sie eilte zum Bett und nahm es ab, gerade als es aufhörte zu klingeln.Dane.Wie sollte sie es schaffen, in seiner Nähe zu sein und gleichzeitig an ihrem Bedürfnis festzuhalten, sich von ihm zu lösen?

Da sie schon spät dran war, trug sie ihren Lippenstift auf und beendete das Auftragen ihres Eyeliners; dann setzte sie sich auf das Bett und erwiderte Danes Anruf.

"Hi, Lace."

Die Fröhlichkeit in seiner Stimme löste einen Schwall von Sehnsucht in ihr aus.

"Hi."

"Hast du meine Nachrichten bekommen?"fragte Dane."Ich habe Danica heute Nachmittag auf dem Weg zu deinem Zimmer gesehen und mir gedacht, dass du Zeit mit deinen Schwestern brauchst."

Sie zog das Telefon vom Ohr und bemerkte, dass sie zwei Nachrichten hatte."Ich habe sie noch nicht abgehört, aber Danica sagte, Sie hätten nach mir gefragt.Ich danke dir.Es war ein bisschen verrückt hier."Ich bin ein bisschen verrückt.

"Keine Sorge.Bist du bereit zu gehen?", fragte er.

"Du willst immer noch mit mir gehen?Selbst nach allem, was heute passiert ist?"

"Musst du das überhaupt fragen?"

Lacy schloss die Augen und stieß einen erleichterten Seufzer aus.Im nächsten Atemzug erinnerte sie sich an ihren Plan, sich von ihm loszureißen.Er hatte nicht vor, es ihr leicht zu machen.Sie spürte bereits, wie ihr Herz in Stücke gerissen wurde.

"Lace?"

"Ja?"

"Ich bin hier", sagte er."Mach die Tür auf."

Lacy durchquerte den kleinen Raum und zog die Tür auf.Dane spähte um einen exquisiten Strauß weißer Lilien herum.Seine Augen leuchteten auf, als sie die ihren trafen.

"Hi", sagte Dane.

Er hatte sich ein weißes Button-down-Hemd und eine khakifarbene Leinenhose angezogen, die in der Taille gebunden wurde.Lacy unterdrückte den Drang, nach oben zu greifen und die entblößte Haut zu berühren, die aus seinem offenen Kragen hervorlugte.

"Die sind umwerfend."Eine Sekunde lang erlaubte sie sich, nicht daran zu denken, was vorhin passiert war.Es waren nur ein paar Stunden gewesen, aber jetzt kam es ihr vor, als hätte sie ihn seit Tagen nicht mehr gesehen.Sie wollte sich in seine Arme schmiegen und sich an seine Wärme kuscheln.Verzweiflung zerrte an ihrem Herzen - Verzweiflung über seinen Trost, Verzweiflung über Dane.Vielleicht nur noch eine Nacht.

"Ich dachte, damit fühlst du dich vielleicht ein bisschen besser."Er reichte ihr die Blumen.

"Woher wussten Sie, dass ich Madonnenlilien liebe?"Sie führte die Blüten an ihre Nase und atmete ihren schweren blumigen, honigartigen Duft ein.Er folgte ihr ins Zimmer, während sie sie auf den Couchtisch stellte.

"Du hast mir schon vor langer Zeit gesagt, dass du Lilien liebst, aber ich wusste nicht, dass du Madonnenlilien im Besonderen liebst.Ich habe das Gefühl, dass es eine Menge über dich gibt, das ich noch nicht weiß."

Es ist wahrscheinlich besser so.

Er griff nach ihrer Hand."Aber ich habe vor, alles über dich zu erfahren, was es zu wissen gibt."

Eine Nacht.Nur noch eine Nacht; dann werde ich ihn gehen lassen, damit er sich eine Frau suchen kann, die keine Haifischprobleme hat.Lacy spürte, wie ihre Entschlossenheit mit jedem Schlag ihres rasenden Herzens schwächer wurde.

"Es tut mir leid wegen vorhin."Was mache ich nur?Hör auf, ihn zu mögen!

"Es muss dir nicht leid tun.Solche Dinge passieren nun mal.Ich will nur, dass du weißt, dass ich für dich da bin, Lace.Wenn du darüber reden willst, was heute passiert ist, oder wenn du über irgendetwas anderes reden willst.Ich bin eine wirklich gute Zuhörerin."

Lacys Stimme blieb ihr in der Kehle stecken.Bitte sei nicht so nett.Ich kann nicht deine Schlinge sein.

Dane zog sie dicht an sich heran, legte eine Hand auf ihren schmalen Rücken und seine Wange an ihre; dann flüsterte er: "Du siehst umwerfend aus."

Lacy schloss die Augen und erinnerte sich an das Gefühl, wie sein Herz gegen ihres schlug.Wie konnte sie zulassen, dass so ein toller Typ sich mit ihr einließ?Wie konnte sie von ihm weggehen?

"Danke", schaffte sie.Sie war so verwirrt, und jetzt, eingewickelt in die Wärme seiner Arme, hatte sie keine Ahnung, was das Richtige zu tun war.Was auch immer auf dem Boot passiert war, war größer als sie selbst, und Lacy hatte das Gefühl, dass, selbst wenn Dane sagte, er könne damit umgehen, ihre Angst größer sein könnte als sie beide.

DER PLUSH LAWN des Gasthauses war gesäumt von dichten Neuengland-Gärten, die vor bunten Blumen strotzten, Gräsern, die in verschiedenen Höhen wuchsen, und Bodendeckern, die sich in jede Ritze dazwischen schlängelten.Mit weißen Tischtüchern bedeckte Tische waren unter hauchdünnen weißen Baldachinen angeordnet und mit floralen Tafelaufsätzen geschmückt.Die Nachmittagshitze verblasste, als die Sonne ihren Sinkflug begann und die kühlere Luft vom Meer hereinkam.Dane hatte zurückgehen und Lacy noch einmal sehen wollen, nachdem sie gesagt hatte, sie wolle sich hinlegen, als sie vom Boot gekommen waren, aber er dachte, dass Zeit mit ihren Schwestern ihr wahrscheinlich mehr helfen würde, als er es könnte.Jetzt fragte er sich, ob er die falsche Entscheidung getroffen hatte.Lacy wirkte ein wenig abwesend, als würde sie weggleiten.Vielleicht ist es ihr einfach nur peinlich.

Dane bemerkte Savannah, die auf ihn und Lacy zuging, Sekunden nachdem sie angekommen waren.Er hielt Lacys Hand fest, in Erwartung der mutigen Art seiner Schwester.

"Ich bin so froh, dass ihr es geschafft habt.Ich hatte schon befürchtet, Lacy wäre dem nicht gewachsen."Savannah umarmte Dane und griff dann nach Lacy."Fühlst du dich besser?"

"Ja, sehr.Ich danke dir."

Dane spürte, wie sie seine Hand fester umklammerte.

"Es tut mir wirklich leid, dass ich die Reise ruiniert habe", sagte Lacy.

"Pfft."Savannah schlug in die Luft."Machst du Witze?Du brauchst dich nicht zu entschuldigen.Ich wüsste nicht, was ich tun sollte, wenn alles immer so laufen würde wie geplant."Sie zeigte auf Max und Treat."Sieh nur, wie glücklich sie sind.Ich frage mich, ob diese ganze Liebesgeschichte ansteckend ist."Sie hob spielerisch die Augenbrauen.

Lacy errötete.

"Ich weiß es nicht", sagte Dane."Aber ich habe es satt, dich ohne jemanden an deinem Arm zu sehen."

"Oh, bitte.Wenn ich einen Mann mitbringe, umzingelt ihr ihn wie die Aasgeier."Savannah rollte mit den Augen.

"Das ist so eine Bruder-Sache.Du weißt, dass du es liebst."Dane wandte sich an Lacy."Möchtest du einen Drink?"

"Klar. Was immer du trinkst, ist mir recht", sagte sie.

"Gott, es fängt schon an", stichelte Savannah.

"Wie bitte?"Sagte Lacy.

"Die ganze Pärchensache.Du weißt schon, man trinkt das Gleiche, und dann fängt man an, die Sätze des anderen zu beenden."

Dane küsste Lacys Handrücken, bevor er sie losließ."Ignoriere sie.Ich bin gleich wieder da."Er blinzelte Savannah an."Kannst du dich fünf Minuten lang benehmen?"

"Nur wenn du mir ein Sea Breeze bringst", antwortete Savannah.

Dane ging auf die Bar zu und machte sich Gedanken über Lacy.Er bestellte ihre Drinks, dann spürte er das vertraute Gewicht des Arms seines Vaters um seine Schulter.

"Ich habe gehört, dass Lacy heute eine schwere Zeit hatte", sagte sein Vater.

"Natürlich hast du das."Er und seine Geschwister standen sich so nahe, dass, wenn einem von ihnen etwas zustieß, die anderen nicht weit mit offenen Armen und einem mitfühlenden Ohr zur Stelle waren.

"Geht es ihr gut?"

Dane nickte, obwohl er sich, ehrlich gesagt, nicht sicher war.Sie hatte eine ziemlich heftige Panikattacke gehabt, und nach dem kurzen Gespräch, das er mit Danica geführt hatte, nachdem sie Lacy gesehen hatte, hatte Lacy wirklich nicht gewusst, dass ihre Angst vor Haien so groß war.Wenn es eine Sache gab, die Dane wusste, dann war es, dass bei einer Angst vor Haien der Weg zum Verständnis und zur Überwindung der Angst nicht einfach war - aber er war machbar, wenn die Person bereit war, schwierige, beängstigende und manchmal überwältigende Schritte zu unternehmen.

Sein Vater schaute quer durch den Raum, wo Lacy mit Savannah sprach."Savannah hat gesagt, es war eine schlimme Sache."

"Ja.Gibt es jemals gute Panikattacken?"Dane nippte an seinem Drink.Lacy sah so hübsch aus mit ihrer gebräunten Haut gegen den hellen Farbton ihres Kleides.Es schmerzte ihn, die Sorge hinter ihren Augen zu sehen.

"Ich nehme an, nicht."Sein Vater verschränkte die Arme und senkte den Blick, wobei er Lacy zu studieren schien."Dein Bruder hat mir erzählt, dass du Lacy nicht mehr besucht hast, seit du sie kennengelernt hast.Stimmt das?"

Dane sah weg, nippte an seinem Getränk und fuhr sich mit der Hand durch die Haare.Sein Vater kannte ihn gut, und er hatte gehofft, dieses Gespräch zu vermeiden.Er hoffte immer noch, es durch Schweigen zu vermeiden.

"Wovor hast du Angst?", fragte sein Vater und richtete seinen Blick unverwandt auf ihn.

Dane unterbrach die Verbindung und sah Lacy an."Ich habe vor nichts Angst, Dad.Ich war auf Reisen."Er spürte, wie sein Vater seine Antwort prüfend musterte.

"Mm-hmm."

Dane schüttelte den Kopf.

"Ich weiß ganz genau, dass du über Weihnachten nicht verreist warst."

"Dad."

"Ich urteile nicht über dich."Sein Vater sah Lacy an."Sei vorsichtig, mein Sohn.Sie scheint ein nettes Mädchen zu sein, und nach dem, was Treat sagt, hat sie schon eine Menge durchgemacht."Er nippte an seinem Drink."Hat sie dir von ihrem Vater erzählt?"

Dane nickte.Lacy hatte ihm erzählt, dass ihre Mutter die Geliebte ihres Vaters gewesen war, und dass sie schwanger geworden war, während ihr Vater mit Danica und Kaylies Mutter verheiratet war.Lacy war das Kind der Liebe schlechthin.Sie hatte ihm von ihrer Aufregung erzählt, Kaylie und Danica endlich kennenzulernen, und von der Wut, die sie nie zuvor auf ihren Vater verspürt hatte und die sich am Wochenende der Hochzeit ihrer Schwestern entlud.Er hatte sich gewünscht, er hätte sie im Arm halten können, als sie ihm über Skype ihr Herz ausschüttete.

"Das hat sie", sagte Dane.

"Fünfzehn Monate sind eine lange Zeit, mein Sohn.Für manche Menschen mag sich das wie ein ganzes Leben anfühlen."Die Ehrlichkeit in der Stimme seines Vaters war dick, die Sorge spürbar."Das Leben ist kurz, mein Sohn.Finde heraus, was dein Herz will, und folge ihm."

"Das sagst du so leicht, Dad.Du hattest ein stabiles Leben und hast dein ganzes Leben lang in einem Staat gelebt.Ich reise die ganze Zeit.Ich habe ein Boot, das sich mehr wie ein Zuhause anfühlt, als es irgendein Haus - außer deinem - jemals tun wird.Mein Leben ist nicht einfach, wenn ich allein bin.Ich bin mir nicht sicher, ob es mit jemandem an meiner Seite, der sich auf meine Stabilität verlässt, noch einfacher wäre."Dane hatte niemandem von seinen Bedenken bezüglich seiner Karriere erzählt, und jetzt, da die Worte in der Öffentlichkeit standen, machten sie ihm Angst.

"Du hast dir diese Karriere ausgesucht.Du wirst schon herausfinden, was Sache ist.Aber siehst du die Frau da drüben?"Er nickte in Richtung Lacy, gerade als diese hinübersah und lächelte.

Dane hielt ein Glas hoch und blies ihr einen Kuss zu.

"Sie hinzuhalten, ist nicht das Richtige, und das weißt du.Du bist ein guter Mann, Dane.Du wirst es herausfinden."

Es geht nichts über ein wenig Druck."Ich hoffe es."

LACY STEHTE BESONDERS neben Dane und versuchte, sich auf das heitere Gespräch zwischen Hugh und Savannah zu konzentrieren, aber sie fühlte sich, als würde sie ertrinken.Jeder Gedanke schrie nach Sauerstoff, jeder Atemzug verdrehte ihre Gedanken zurück zum Boot.Der Versuch, Verständnis aufzubringen, war wie das Greifen nach einem Strohhalm, und jedes Mal, wenn sie Dane ansah, stellte sie sich einen Strick um seinen Hals vor und wusste, dass sie der straffende Faktor war.Wie konnte sie so viele Jahre lang ein normales Leben führen, schnorcheln gehen, auf Booten fahren und nicht ein einziges Mal merken, dass sie eine so enorme Angst vor Haien in ihrem Unterbewusstsein versteckt hatte?Ich bin wirklich verkorkst.

Dane drückte ihre Hand.

Lacy sah ihn an und hoffte, dass er ihr keine Frage gestellt hatte.Wenn er es getan hatte, hatte sie es nicht gehört.Ihre Magengrube machte einen Sturzflug.Eine kühle Brise legte sich um ihre Schultern, und sie zitterte vor ihm und wünschte, er würde sie forttragen.

"Geht es dir gut?"fragte Savannah und sah Lacy an.

"Ähm, ja, danke.Mir ist nur etwas kühl", log Lacy.Ich möchte nach Hause gehen.

Dane legte seinen Arm um sie."Eigentlich wollen Lace und ich noch ein bisschen raus."

"Wohin?"fragte Savannah.

"Ich will Lacy die Gegend zeigen", sagte Dane.

"Ich war schon mal hier", sagte Lacy."Als ich jung war, haben wir hier ein paar Mal ein Cottage besucht."Sie dachte an diese Ausflüge mit ihren Eltern, ein Wochenende hier oder dort im Sommer, und während es ihr nicht als seltsam aufgefallen war, als sie jünger war, wurde ihr jetzt klar, dass sie sie nie irgendwo zum Schwimmen mitgenommen hatten, außer an die örtlichen Teiche.Verdammt noch mal.Hätten sie das getan, hätte sie sich vielleicht mit diesem Scheiß auseinandersetzen können, statt ihn zu verdrängen.

"Ja?"Dane fragte.

"Das ist schon lange her", sagte Lacy.

"Nun, ich wette, ich kenne ein paar Orte, die du noch nicht gesehen hast", sagte Dane und hielt ihren Blick auf.

"Oh."Savannah wackelte mit den Augenbrauen."Macht euch einen romantischen Abend, ihr zwei."

Sie parkten am Wellfleet Yachthafen.Dane öffnete die Tür für Lacy und nahm ihre Hand.Sie atmete ein wenig leichter, weg von den besorgten Augen von Danes Familie und ihren Schwestern.

Dane ließ ein Lächeln aufblitzen."Komm schon.Lass uns ein Eis essen gehen."Er zog sie in Richtung Mac's Seafood and Ice Cream.

"Ich lehne nie ein Eis ab", sagte sie.Eine Nacht.Nur eine Nacht.

"Dann haben wir noch etwas gemeinsam", sagte Dane.

Sie bestellten Schokoladeneis und aßen es, während sie den Pier entlanggingen.Lacy konnte nicht aufhören, an die Panikattacke zu denken, und als sie sich der Kante des Piers näherten, verlangsamte sie ihr Tempo.

"Bist du okay?"fragte Dane.

Sie blickte auf die Kante des Piers und spürte, wie sich ihr Puls beschleunigte.Verdammt noch mal.Das ist doch lächerlich."Ja", schaffte sie.Sie schaute den Weg zurück, den sie gekommen waren, und entdeckte einen Laden.

"Wollen wir uns umsehen?"Dane führte sie zurück, weg vom Steg."Komm schon.Dieser Ort ist wirklich cool", sagte er.

Die Flying Pan war ein Künstleratelier, das auch als Laden diente.Der Fußboden war aus breitem Holz, und die gleichen breiten Bretter verliefen sowohl horizontal als auch vertikal an den Wänden entlang.Lacy hatte noch nie so interessante Metallskulpturen gesehen, einige größer als sie und Dane und einige unmöglich klein und filigran, dazwischen Gemälde von Fischen, Austern und anderem Meeresleben.

"Jeden Monat stellt der Künstler sein neuestes Werk an dieser Wand aus."Dane zeigte auf eine Skulptur, die lebendig aussah.Zwei große Metallfische jagten einen Schwarm kleinerer Fische, die sich vor ihnen ausbreiteten.

Lacy stand wie hypnotisiert davor.Sie griff nach oben und berührte die glänzenden Details der Flossen und Schuppen, das Loch in den Augen.

"Es sieht zu echt aus, um unecht zu sein", sagte sie.

"Komisch, wie etwas so Kaltes aussehen kann, als ob es lebt und atmet", sagte Dane.

"Das tut es.Ich kann den Herzschlag eines jeden dieser winzigen Fische spüren, die Angst, wenn sie um ihr Leben schwimmen."Ihr Puls schoss wieder in die Höhe.Oh nein.Hören Sie auf damit.Denken Sie nicht an Fische oder Haie."Dane, können wir ein Stück laufen?"

"Ja, klar."Er führte sie zur Tür hinaus, und sie liefen am Straßenrand entlang und an einem Zelt vorbei, unter dem eine kleine Band spielte."Hier drüben", sagte Dane.Sie gingen am Zelt vorbei zu einem Spielplatz am anderen Ende des Grundstücks, wo Dane die bunten Spielgeräte zu einer großen quadratischen Plattform ein paar Meter über dem Boden hinaufkletterte und den Sitz neben sich tätschelte.

Lacy lächelte über sein Angebot und gesellte sich dann zu ihm auf das Spielgerät."Es ist schon Jahre her, dass ich in einem Park war."

"Ich auch.Ich verbringe die meiste Zeit auf dem Wasser und so wenig wie möglich an Land", sagte er.

Lacys Magen verdrehte sich wieder.Was mache ich nur?Ich kann nicht nur eine weitere Nacht haben.Eine weitere Nacht würde seinen Platz in ihrem bereits angeschwollenen Herzen sichern.Er war zu verdammt süß, um einfach mit ihm Schluss zu machen.Sie konnte es nicht tun.Ich muss es tun.

Sie hörten der Band zu, und Lacy versuchte, sich eine Zukunft mit Dane vorzustellen.Jedes Mal, wenn sie daran dachte, auf seinem Boot zu sein, zog sich ihre Kehle zusammen.Sie umklammerte das kalte Metall des Spielplatzgeräts.Sie musste die Sache beenden, und zwar jetzt.Sie würde es nie schaffen, wenn sie noch eine Nacht in seinen Armen verbrachte.Sie betrachtete sein Profil, das Lächeln, das sie zuerst zu ihm hingezogen hatte, und diese ehrlichen Augen, die ihr Herz über Skype und FaceTime gestohlen hatten.Sie hasste sich für das, was sie im Begriff war, ihm - und ihnen - anzutun, aber sie wusste, dass er sie nicht gehen lassen würde, wenn sie ihm die Wahrheit sagte, und dann würde sie sich schuldig fühlen und sein Leben wäre ruiniert.Sie stählte sich, um die Frage zu stellen, deren Antwort sie nicht wirklich interessierte.

"Dane, was war der wahre Grund dafür, dass du nie zu mir gekommen bist?"fragte Lacy."Ich will keine platte Antwort.Ich hätte gern die Wahrheit."Stopp.Stopp.Hör auf.Sie hasste es, ihn in einen Kampf zu verwickeln, den er nicht gewinnen konnte.

Dann sah er sie an, seine braunen Augen warm und verführerisch.Seine Hand bewegte sich, um ihre zu umfassen, und dann drehte er sich um, um in Richtung Strand zu schauen.

"Schon gut.Ich ... ich hab's verstanden."Was mache ich nur?Wut zerrte an ihrem Bauch - Wut auf sich selbst, weil sie diese verdammte Panikattacke hatte, Wut auf Dane, weil er so verdammt perfekt war, wenn er mit ihr zusammen war.Angst wickelte sich um den Schmerz in ihrem Herzen und drückte ihr die Tränen aus den Augen.Sie war dabei, ihre Beziehung wegzuwerfen, und das brachte sie um.

"Ich habe es verstanden", sagte sie eindringlicher und zog ihre Hand unter seiner weg."Ich weiß nicht, was ich dachte, was zwischen uns passiert, oder warum ich dachte, es sei okay, dass du mich nicht siehst, wegen deines Terminkalenders oder was auch immer, aber ..."Hör auf damit!Ich kann nicht aufhören.Ich kann es nicht.Ich muss es abbrechen, also warum nicht alles auf den Tisch legen?

"Es ist nicht so, wie du denkst, Lace", sagte er.

Sie sprang von dem Gerät runter."Richtig."Sie wandte sich ab, dann hörte sie seine Füße mit einem dumpfen Schlag hinter sich landen und spürte seine Hand auf ihrem Rücken.

"Lacy, ich habe keine gute Antwort", sagte er.

"Das habe ich mir schon gedacht."Sie drehte sich aus seiner Reichweite.Gehen Sie weg.Einfach weggehen.

Er ergriff ihre Hand."Lacy, warte.Bitte."

Er sah ihr in die Augen, und ihre Tränen ließen sein Bild kurzzeitig verschwimmen.

"Lace, als wir uns unterhielten, wollte ich nichts mehr, als zu deiner Haustür zu rennen und dich zu sehen.Mit dir auszugehen, dich in die Arme zu nehmen und dich wie eine Königin zu umwerben, aber ..."

"Aber?", schnaufte sie.

"Aber jedes Mal, wenn ich daran dachte, es zu tun, hielt mich etwas zurück.Ich weiß nicht, ob es Angst war oder was, aber ich wusste, wenn ich dich einmal in meinen Armen hätte, würde ich dich nie wieder loslassen wollen, und ..."Er zuckte mit den Schultern.

Es war kein "Es ist mir egal"-Achselzucken.Es war ein Ich-verstehe-das-nicht-Achselzucken.Lacy seufzte.Ein Teil von ihr wünschte sich, er hätte ihr etwas anderes gesagt, selbst wenn es eine Lüge gewesen wäre.Etwas, das es leichter machen würde, wegzugehen.Ein anderer, größerer Teil von ihr schmolz durch die Wärme der Aufrichtigkeit in seiner Stimme, den hoffnungsvollen Blick in seinen Augen.Sie wusste, was er zu sagen versuchte, denn so sehr sie sich auch wünschte, er wäre wie ein Ritter auf einem weißen Pferd herbeigeeilt, so sehr fürchtete sie sich davor, was geschehen würde, wenn er es getan hätte.

Er griff nach ihren Händen, und diesmal überwog die Liebe, die sie bereits für Dane aufblühen fühlte, die Wut und Verwirrung, die sie auseinanderreißen wollten, und sie ließ ihn ihre Hände in seine nehmen.

"Ich hatte recht, Lace.Ich will dich nie wieder loslassen", sagte er.

Die Erinnerung an das Boot kehrte zurück und brachte eine brennende Enge in ihrer Brust mit sich."Ich auch nicht, aber ..."

"Aber?", fragte er.

"Ich muss morgen früh abreisen."Ich schaffe das schon."Und ich bin mir nicht sicher, ob wir weiterreden sollten, wenn ich weg bin."Tränen stiegen ihr in die Augen.

"Was?Lacy, warum?", fragte er.

"Ich bin nicht die richtige Person für dich, Dane.Ich habe diese ..."Sie schlug sich auf den Oberschenkel und weinte noch heftiger."Ich weiß nicht, was ich mir dabei gedacht habe.Ich wusste nicht einmal, dass ich solche Angst vor Haien habe, aber jetzt weiß ich es, und du arbeitest mit Haien."Sie lachte durch ihre Tränen hindurch."Es ist lächerlich."

"Es ist ein Rückschlag", sagte Dane.

"Rückschlag?Dane, du hast wahrscheinlich an jeder Haltestelle auf der Welt eine Frau, oder zwei, oder drei, oder was auch immer.Das Letzte, was du brauchst, ist ein Rückschlag."Sie wischte sich die Tränen weg, die in ihren Augen brannten.

"Verdammt noch mal, Lacy.Ist es das, was du denkst?Dass du nur einer von ihnen bist?"Er fuhr sich mit der Hand über das Gesicht."Ich wusste, wir hätten uns gestern Abend nicht zu nahe kommen sollen.Du hast keine Ahnung, wer ich bin."

"Ich weiß, wer du in den letzten anderthalb Jahren zu sein schienst, am Telefon und auf Skype und in all den süßen, romantischen E-Mails, in denen du deine Tage mit mir geteilt und mir gesagt hast, wie sehr du an mich denkst."Sie wandte sich ab und verschränkte die Arme vor dem Bauch."Und wie du jedes Mal, wenn ich deine Stimme hörte, aufrichtig glücklich klangst, meine zu hören."Sie drehte sich wieder um, bevor er etwas erwidern konnte, und als sie sprach, kam all der Schmerz über ihre eigene Schwäche und all der Schmerz darüber, dass sie fünfzehn Monate auf einen Mann gewartet hatte, den sie nun verlassen musste, nach vorne geschossen."Und ich weiß, dass ich, als ich in deinen Armen lag, nie wollte, dass du loslässt, aber jetzt ... ich kann nicht dein Rückschlag sein."

"Du bist nicht mein Rückschlag.Ich wollte nur etwas klarstellen.Ich will nicht an jedem Hafen eine Frau haben, Lacy."Er berührte ihr Kinn und lenkte ihre Augen auf die seinen."Ich werde dich nicht anlügen.Ich kenne Frauen in den Bereichen, in denen ich arbeite, aber das sind Frauen, die ich ein- oder zweimal im Jahr sehe.Es sind keine Frauen, an die ich auch nur denke, wenn ich weg bin.Ich weiß, wie sich das anhört.Ich bin mir meiner Beziehungsgeschichte sehr bewusst und, Lacy, das ist ein weiterer Grund, warum ich Angst hatte, dich zu sehen.Herrgott, Lace, konntest du nicht erkennen, als wir zusammen waren, dass das, was wir hatten, so viel mehr war als eine Affäre?"Er suchte ihre Augen.

"Ich habe jede gesegnete Sekunde von dem gespürt, was ich für so real und so großartig hielt, dass es mich alles andere vergessen ließ, aber ich bin kein Typ.Ich wachte auf und erinnerte mich."Lacy dachte, sie wolle nur einen Streit anzetteln - aber die Realität seiner Antworten brodelte jetzt unter ihrem vorgetäuschten Ärger.

"Was wollen Sie damit andeuten?"fragte Dane.

Lacy biss die Zähne zusammen gegen den Drang, wegzulaufen oder sich in der Fötusstellung zusammenzurollen und zu schluchzen.Sie war schon so weit gekommen.Sie musste es zu Ende bringen."Während du unterwegs warst und mit Frauen auf der ganzen Welt geschlafen hast, habe ich darauf gewartet, dass du an meiner Haustür auftauchst", gab Lacy zu.Ihr war gar nicht bewusst gewesen, wie sehr diese langen Monate sie aufgewühlt hatten.Die Anrufe trugen sie durch den nächsten Tag und den nächsten, und aus Wochen wurden Monate, und jedes Mal, wenn sie anfing, sich darüber aufzuregen, ihn nicht zu sehen, schrieb er eine SMS oder eine E-Mail, und sie erinnerte sich daran, dass er es wert war, auf ihn zu warten.Und verdammt noch mal, du warst es wert, darauf zu warten.Ich bin es, der es vermasselt hat.Ehe sie sich versah, kam sie zur Hochzeit, und selbst da hatte sie Panik.Fünfzehn Monate waren eine lange Zeit, um Erwartungen aufzubauen.Einmal zusammen, fügte sich alles so nahtlos ein, dass sie ihn geheiratet hätte, wenn er darum gebeten hätte.Aber jetzt, wo der Schmerz, ihn all die Monate nicht gesehen zu haben, zusammen mit seinem Eingeständnis, mit anderen Frauen zusammen zu sein, durchgebrochen war, war sie machtlos, es zu verhindern.Sie erkannte die Stimme nicht, die tief aus ihrer schmerzenden Brust kam.

"Ich habe mich daran erinnert, wie einsam ich mich gefühlt habe, als ich darauf gewartet habe, dich zu sehen, und wie sehr ich versucht habe, mich in meiner Arbeit zu verlieren, nur damit ich nicht jede Minute des Tages an dich denken musste."Sie wischte sich über die Augen und brachte ihre Stimme unter Kontrolle."Ich erinnerte mich an die Nächte, in denen ich im Bett lag und mich fragte, ob du mit jemand anderem zusammen warst, und wenn ja, ob du an mich gedacht hast."

"Lace", flüsterte er.

Sie wusste, dass sie einen Riss zwischen ihnen verursachte, der zu tief war, um ihn zu füllen, aber das war doch der Punkt, oder?Je leichter sie es ihm machte, wegzugehen, desto leichter würde es für sie sein, dasselbe zu tun.Sie setzte den letzten Nagel in den Sarg ihrer Beziehung mit einem Flüstern, eine einzige Träne floss aus ihrem Auge.

"Wenn ich wieder nach Hause gehe, will ich keine solchen Nächte mehr.Ich denke, wir wissen beide, dass das zwischen der Panikattacke und dem Realitätscheck ein Rückschlag ist, den keiner von uns braucht."

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