Magia pericolosa

Capitolo 1 (1)

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Quel ladro bastardo.

Pensava davvero che non l'avessi visto infilarsi la collana nella manica? I denti si strinsero e un calore furioso mi sfrigolò lungo la schiena, ristagnando nello stomaco come acido. E poi chi diavolo indossa una camicia a maniche lunghe con questo tempo? Anche in canottiera e con una fascia che teneva indietro i miei lunghi capelli, la mia fronte era ancora ricoperta da uno strato appiccicoso di sudore.

Il viscido mi sbirciò sotto i suoi capelli neri e blu, sorridendo, prima di tornare a "curiosare" con calma tra gli articoli del nostro stand. Prese un'altra collana, prima di rimetterla a terra per giocherellare con le pozioni, leggendo le etichette allegate.

Mi avevano detto che sarebbe stato facile quando se ne sono andati stamattina. Mi hanno affidato la gestione della nostra piccola bancarella nel cuore del Mercato Francese. Non dovrebbe essere troppo affollato, mi hanno detto, te la caverai.

Ma si sbagliavano. La piazza della città si era animata nelle poche ore trascorse dall'alba. Il sole era uscito a giocare e con lui gli acquirenti mattutini e i turisti con i marsupi. Gemetti.

Ogni scusa per andare a New Orleans faceva sì che i miei guardiani arrivassero in un istante, facendo sfrecciare la vecchia carovana sulla I-65 cantando di strade di campagna e autostrade aperte. Molte streghe hanno fatto di New Orleans la loro casa. Era più facile mimetizzarsi quando c'erano palminster, sensitivi e negozi dell'occulto dappertutto. Era più difficile distinguere i falsi dai veri.

Qui era accettato, o almeno tollerato.

Quindi, capivo perché a loro piacesse così tanto. Si nascondeva meno. E persino la terra sotto le suole delle mie infradito sembrava ronzare di potere come in nessun altro luogo, in attesa di rispondere alla chiamata di una strega.

Dove sono? Guardai sopra le teste della folla di persone, il profumo inebriante della carne arrostita e il sapore delle arance fresche che si sprigionavano dai venditori di cibo.

Il ritmo regolare del sax e della chitarra si levava da dove due buskers suonavano per le monetine nella piazza. Non riuscivo a vederli da nessuna parte. Accidenti. Mi sono messo a tavoletta. Immagino che dovrò vedermela da solo con quell'imbecille...

Stringendo la mano a pugno, inspirai profondamente, soffocando il riflesso istintivo del mio corpo di attingere alla magia.

"Uh-hello? C'è qualcuno in casa?" La voce nasale ruppe la mia concentrazione e mi schiarii la gola, voltandomi per trovare due ragazze sulla ventina. Entrambe biondo ghiaccio con occhi color miele, mettevano in mostra una generosa quantità di pelle perfettamente abbronzata.

"Hai sentito cosa ho detto?", piagnucolò quella a destra.

Guardai il tizio che stava ancora frugando nel nostro stand: passava le sue dita immorali sugli anelli che Leo aveva creato la settimana prima, sollevandone uno per ispezionare la gemma di topazio.

Non pensarci nemmeno...

Rimise giù l'anello. Ma il peso nella sua manica sembrava più grande di un momento prima. Feci un respiro di assestamento.

Mi sarei occupata di lui in un minuto.

"No, mi dispiace, cosa hai detto?". Risposi in fretta alla bionda numero uno, tenendo d'occhio la ladra.

Lei sbuffò, tenendo in mano una boccetta di pozione piena di un liquido rosso scintillante, in tinta con le sue unghie cremisi perfettamente curate. "Questa roba funziona?", chiese, con le sopracciglia aggrottate mentre agitava la pozione di lussuria davanti al mio viso. "E, tipo, l'hai preparata tu? O è stata preparata da... sai, una vera strega?".

Una vera strega? Questa bambola diceva sul serio?

C'erano veri alchimisti e poi c'erano quelli che cercavano di replicare le nostre capacità naturali con una scienza grossolana. Facevano dei tentativi ammirevoli, ma non riuscivano mai a realizzare ciò che si prefiggevano.

Trasformare il metallo in oro? Persino io potrei farlo con un semplice sigillo e ho solo diciassette anni e tecnicamente non mi è permesso praticare la magia da minorenne, almeno non senza la supervisione di un adulto.

Ma, ahimè, nella società mortale è vietato usare le nostre capacità per ottenere un guadagno monetario diretto.

Quasi tutte le cose divertenti sono proibite.

La pietra filosofale? Beh, una volta la nostra gente aveva la conoscenza e la formula per farlo, tramandata di generazione in generazione, ma è andata persa da qualche parte lungo il percorso dalla nostra patria di Emeris alla nostra nuova casa nelle terre mortali. Ma non credo che le persone debbano vivere per sempre, e noi viviamo già più a lungo di molti altri.

Sorrisi dolcemente a loro due. "Certo che non l'ho fatto io", le risposi, stringendo le mani davanti a me. "È stato fatto dalla Strega Malvagia dell'Ovest allo scoccare della mezzanotte, sotto la luce della luna piena".

La bionda numero uno sogghignò, arricciando il labbro rosa su denti di un bianco accecante, mentre gli occhi della bionda numero due si allargarono, allontanandosi dall'amica. "Credi di essere così spigolosa con quella canottiera larga, le tue unghie tozze, la tua pelle pallida e quei capelli rossi evidentemente tinti? Beh, non lo sei... E hai appena perso un cliente pagante", piagnucolò la bionda numero uno, gettando di nuovo la pozione sul tavolo. "Forza Fiona, andiamo a prendere un frullato".

Volevo gridarle dietro. Dirle che i miei capelli rosso vivo non erano tinti e che potevo vedere il suo culo spuntare dai pantaloncini mentre si allontanava. Ma non ne sarebbe valsa la pena. Umani ignoranti. Deve essere bello non doversi nascondere. Avere paura di essere se stessi. Evitando di essere scoperti in ogni occasione.

Probabilmente sono nati e cresciuti qui.

Io non so nemmeno dove sono nato. Sono cresciuto nel retro della carovana di Leo e Lara, dopo che una donna umana li ha pregati di prendermi quando avevo appena sei mesi. Sapevo solo quello che lei aveva detto loro. Che mio padre era una strega ed era morto. Che lei era la mia madre umana e che non sapeva nulla di come crescere una strega. Non disse mai come sapeva che Leo e Lara erano streghe.

Quella donna mi lasciò con loro e non tornò mai più.

Non c'è da stupirsi che avessi perso il rispetto per l'umanità. Ragazze come quelle non facevano che consolidare le mie idee. Creature egoiste e vigliacche.

E pensavano che fossimo noi i mostri. Che scherzo.

Accigliata, tornai verso la cabina, con la spina dorsale che si irrigidiva. Dove era andato? La magia mi ronzava nelle vene. Un meccanismo di difesa innato che avevo spinto in profondità, cercando di seppellirlo.

Capitolo 1 (2)

Scrutai l'affollato spazio del mercato e individuai una testa dai capelli neri con una striscia di blu che li attraversava.

Ti ho beccato, babbeo.

Gli corsi dietro, lanciando un mezzo incantesimo di protezione per cercare di tenere i clienti lontani dalla bancarella. Mi mossi tra i corpi che mi intralciavano, quasi perdendolo di vista mentre si avvicinava ai venditori di cibo.

Il ragazzo si guardò indietro, scorgendo me che lo inseguivo. I nostri occhi si sono incrociati. E poi si mise a correre.

"Ehi!", gli gridai dietro, spronandomi ad andare più veloce. "Ehi! Ladro! Ferma quel tipo!".

Un centinaio di occhi si voltarono al suono della mia voce urlante, ma nessuno si mosse per aiutarmi. Inutile.

Il sudore mi scendeva lungo la schiena e le mie infradito schiacciavano il marciapiede. Mentre si avvicinava all'uscita del mercato, accelerò. No! Se fosse uscito, l'avrei perso di sicuro.

E chissà quante altre cose aveva rubato mentre non prestavo attenzione. Stupido.

Mi spostai per tagliargli la strada attraverso il mercato della frutta e andai a sbattere contro una piramide di mele, spargendole sul pavimento.

"Mi dispiace!" Richiamai il negoziante che stava urlando oscenità dopo di me.

Merda, merda, merda!

Perché dovevo sempre fare casino?

Mi si strinse il petto, sfrecciai tra due bancarelle e lo mancai per un pelo. Mi superò nella piazza principale, spingendo via la gente senza curarsene.

"Fermati!" Gli urlai contro, oltremodo furiosa. Il familiare crepitio di energia sotto la mia pelle non si placava, per quanto cercassi di mandarlo giù.

Era troppo veloce. Non lo avrei mai preso. E poi avrei dovuto affrontare di nuovo la loro delusione. Avrei dovuto spiegare come avevo fatto a sbagliare. Non sarebbero stati sorpresi. Avrebbero detto che sapevano che non ero pronto ad avere la responsabilità di gestire la cabina.

Il mio corpo si aprì all'energia che scorreva nella terra come il sangue nelle vene. L'ho assorbita come il primo respiro dopo la risalita dall'acqua.

"Fermati!" Gridai di nuovo e la terra tremò sotto i miei piedi. Un grande gemito mi fece sbandare fino a fermarmi. Mi tremavano le mani.

Crack! Il pavimento si spaccò. Una fessura lo squarciava da dove mi trovavo, sfrecciando sulla piazza. Inseguivo il ladro più velocemente di quanto potessi mai fare.

Qualcuno urlò.

Il cielo si oscurò e il mio sangue ribollì.

La fenditura lo raggiunse e lui grugnì quando il terreno si sollevò sotto i suoi piedi, facendolo cadere in strada. Il gioiello gli è saltato via dalla manica per atterrare senza tante cerimonie sulla strada accanto a lui.

Le auto si fermarono di botto. I loro clacson suonavano. La gente gridava ovunque. Correndo. Terremoto, dicevano, ma si sbagliavano.

La magia che avevo usato scorreva ancora dentro di me, ma si stava lentamente esaurendo. Languiva dalle mie ossa per tornare alla terra, lasciandomi rabbrividire contro un freddo improvviso.

La terra pulsava ancora sotto i miei piedi. I miei pugni si strinsero.

Che cosa ho fatto?

Dall'altra parte della strada c'erano due uomini. Non stavano scappando. Né stavano cercando di filmare la scena. Non stavano nemmeno guardando l'enorme squarcio sul marciapiede.

Stavano fissando me.

Capitolo 2 (1)

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2

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Il ladro inciampò nei suoi piedi prima di scappare via come un topo, lasciandosi dietro i gioielli.

Ma lui non aveva più importanza. E nemmeno le poche centinaia di dollari di argento e gemme.

Il più alto dei due uomini girò il polso verso di me. Il tatuaggio dorato brillava nella calda luce del mattino. Un triangolo con due frecce incrociate. Mi si mozzò il fiato e mi sforzai di placare il tremito delle ginocchia.

Autorità arcane.

La sfortuna sembrava essere irrimediabilmente legata a me come la mia stessa ombra, ma questo era davvero il massimo. Era possibile che non avessero visto quello che avevo fatto?

Il più basso, con la mascella stretta e le sopracciglia folte, incontrò il mio sguardo spalancato. Inclinò la testa verso un vicolo in ombra prima che i due uscissero dalla luce e si addentrassero nell'ombra, aspettando che li seguissi.

No. Non hanno visto nulla. Avevano sicuramente visto.

Potevo scappare, ma era probabile che non sarei andato lontano prima che mi prendessero. E poi? Scappare mi avrebbe solo messo in altri guai.

No, scappare non era un'opzione. Sospirai, infilando le mani nelle tasche dei pantaloncini. Leo e Lara avevano ragione. Era solo questione di tempo prima che la mia magia mi mettesse nei guai, ma avrei fatto in modo che non affondassero con me.

Una volta attraversata la strada, il traffico ricominciò a muoversi. La gente era tornata a fare la spesa e a spettegolare, evitando la spaccatura del marciapiede.

L'avrebbero sistemata. L'avrebbero riempita. Per loro sarebbe stato come se non fosse mai successo.

Avevo la sensazione che non sarei stata così fortunata. Mi irrigidii prima di entrare nel vicolo, con un milione di pensieri che incespicavano e turbinavano nella mia mente.

Sono troppo giovane per essere mandata nella prigione di Kalzir... e poi, quel posto era riservato agli assassini e alle streghe oscure, non a chi accidentalmente aveva spaccato la terra in due... giusto?

Era vero che essere minorenne mi avrebbe salvato da Kalzir, ma sarebbero stati Leo e Lara a essere puniti per il mio uso non controllato della magia.

"Non abbiamo tutto il giorno", risuonò una voce dall'accento profondo dal vicolo, e io mi affrettai a entrare, sentendo il bacio dell'energia contro la mia pelle mentre una protezione scattava dietro di me. Ci isolava dagli occhi curiosi del mondo esterno.

Sobbalzai alla sensazione, e mi voltai in tempo per vedere il più alto dei due che, dopo aver terminato di disegnare un sigillo vincolante a mezz'aria, si girava in un arancione brillante. Vi spinse contro il palmo della mano e il sigillo si espanse e poi svanì, depositandosi su di me come un'onda di cemento.

Le mie mani volarono dietro la schiena e le dita si strinsero da sole. L'incantesimo era ancora più forte di quello che mi aveva accidentalmente incollato le mani. Non riuscivo a muoverle. Non aveva senso lottare, eppure non potevo fare a meno di provarci.

"Aspetta, ti prego!" Dissi, con la voce che vacillava. "Posso spiegare...".

"E lo farai", disse quello con le sopracciglia folte. "Ma non è a noi che dovrai dare spiegazioni".

Nessuno dei due si mosse per afferrarmi, ma mantennero le distanze a una decina di passi di distanza, nel punto morto del muro di mattoni. Il più alto deglutì, e il suo sguardo passò da me al suo compagno. Sembrava... spaventato? Di cosa?

Di sicuro non avevano paura di me.

Voglio dire, la mia magia non aveva mai causato un piccolo terremoto prima d'ora. Per lo più facevo incantesimi semplici, ma dovevo ammettere che non andavano mai come volevo. Come quella volta che ho cercato di usare la magia per spegnere una candela e spegnere invece tutti i fuochi del campeggio.... O quando ho fatto pozioni che non hanno funzionato esattamente come ci si aspettava.

"Dove sono i tuoi genitori?" Chiese il più basso.

Distolsi lo sguardo, con il cuore che mi batteva all'impazzata nel petto. Un'immagine dei miei tutori mi balenò nella mente.

Bugia, urlò il mio subconscio.

"Non ho genitori", dissi loro, intrecciando l'onestà alla menzogna. "Sono morti".

Brows spessa mi guardò. "Quindi, sei tutto solo?".

Mi morsi l'interno della guancia e annuii. Gli occhi mi bruciavano.

Sarebbero stati così preoccupati quando avrebbero visto che me ne ero andata. Sarei stata in grado di tornare da loro? Non sapevo cosa accadesse alle streghe minorenni senza genitori o tutori. Ma non potevo, in nessun caso, riportare le autorità al nostro stand.

Vendere pozioni agli umani era illegale e, anche se per me non era un problema, soprattutto perché si trattava di versioni indebolite di quelle vere, il Consiglio Arcano l'avrebbe vista in modo un po' diverso. Se le autorità arcane avessero visto il loro stand, i miei guardiani avrebbero guadagnato un biglietto di sola andata per Kalzir...

Le mie mani si staccarono e alzai lo sguardo per trovare Tall Guy accigliato, con un bagliore di pietà negli occhi. "Non ci darai problemi, vero?", mi chiese.

Scossi la testa. "Giuro che non volevo...".

"Non volevi?" Brows spessa lo interruppe. "Era una magia forte. Non chiunque avrebbe potuto farlo".

"Come ti chiami?" chiese l'altro, avvicinandosi e sembrando più a suo agio di prima.

La mia pelle si irritava. "Harper... solo Harper".

"Beh, 'solo Harper', temo che il tuo destino sia ora nelle mani del Consiglio Arcano".

Il mio sangue si raffreddò e la scintilla della magia si riaccese nel mio sangue.

"Cerca di stare calma", aggiunse il più alto. "Andrà tutto bene".

Perché avevo la sensazione che mi stesse mentendo?

Non osavo parlare. Avevo paura di scoppiare in lacrime o di finire a implorare una libertà che sapevo non mi avrebbero concesso. Tall Guy aveva ragione: dovevo restare calma. Quando non ero calma succedevano cose brutte. Non volevo aggiungere altro all'elenco dei crimini che avevo già commesso.

E pensare che non era nemmeno mezzogiorno.

Doveva essere una specie di record.

Brows si mise al lavoro per tracciare un sigillo sul muro di mattoni alle loro spalle. Non ero ancora in grado di capirli, ma riconobbi il simbolo del viaggio e quello della creazione di un portale che si intrecciava con altri che non riconoscevo. Stava aprendo un portale.

"Vieni", disse, e il mattone si disintegrò davanti ai miei occhi per rivelare un lungo corridoio con un pavimento in parquet e appliques dorate che gettavano una ricca luce color ambra sui pannelli di legno di mogano. Sembrava l'interno di un castello.

Capitolo 2 (2)

Il mio stomaco si abbassò.

Un forte miagolio mi fece drizzare i capelli e trasalii. Il sollievo mi invase alla vista del soriano arancione che saltava giù dal tetto su un bidone della spazzatura appoggiato al muro.

"Il tuo familiare?" Chiese Brows spessa.

Scossi la testa mentre Gato, il famiglio di Leo, scendeva a strusciarsi sulle mie gambe. "No, non è mio".

"Allora sbrigati, per favore. Non posso tenere la porta aperta tutto il giorno".

Mi chinai per grattargli il ciuffo di pelo sotto la mascella. Se Gato era qui, significava che Leo e Lara non erano lontani. Dovevo andarmene prima che mi trovassero... e che le autorità arcane mi arrestassero. Con un groppo in gola, gli sussurrai. "Digli di non venire a cercarmi".

Il gatto si fermò, sedendosi per ascoltare. "Saranno puniti se lo faranno, e io non me lo perdonerei mai".

Gato ringhiò, voltandosi per sibilare agli uomini che ancora aspettavano al muro.

Lo zittii, abbassando la voce per assicurarmi che non sentissero. "Andrà tutto bene. E tornerò il prima possibile. Ora vai".

Il gatto saltò di nuovo sul bidone della spazzatura e poi sul tetto, voltandosi a guardarmi solo per un attimo prima di sparire dalla vista. Speravo che capissero.

"Andiamo..."

Prima che potesse finire, incrociai le braccia, chinai la testa e mi avviai lungo il vicolo e attraverso il portale. La mia mascella si strinse forte per fermare il bruciore in fondo alla gola.

I ragazzi dell'Autorità Arcana avevano appena finito di spiegare al delegato del Consiglio - un uomo con i capelli castani brizzolati, gli occhi gentili e un marcato accento meridionale - che cosa avevo fatto.

"Dato che è minorenne e non ha tutori, abbiamo ritenuto che la questione fosse meglio gestita direttamente dal Consiglio".

L'uomo più anziano sbuffò dall'altro lato della scrivania di legno ornato che ci separava. "Sì, sì", disse, salutandoli, senza mai distogliere il suo sguardo lattiginoso da me. "Grazie, è tutto".

Le spesse frontiere si irrigidirono. Probabilmente non erano abituati a essere liquidati così facilmente. Ma se ne andarono senza un'altra parola, chiudendosi alle spalle le grandi porte a due battenti dell'ufficio con uno scatto solenne.

"Allora", sorrise il delegato del Consiglio Arcano, mostrando due file di denti ingialliti tra le labbra sottili. "Siete spesso in grado di produrre magia in questa... grandezza?".

Infilai le mani tra le ginocchia per evitare che vibrassero mentre parlavo. Feci del mio meglio per incontrare il suo sguardo con uno mio fisso. "No. Non so cosa sia successo".

"Non c'è bisogno che tu mi menta, ragazza", disse lui, inclinando la testa da un lato mentre mi considerava. Qualcosa nella sua espressione, o forse nel modo in cui l'aveva detto, mi fece credere. Forse, se gli avessi detto la verità, avrebbe capito che non era colpa mia se non riuscivo a controllarlo.

"A volte", modificai, non riuscendo a decidere in un senso o nell'altro se fidarmi del vecchio. Il Consiglio Arcano era composto da dodici delegati e da un Magistrato che aveva l'ultima parola sulle cose importanti. La mia mente era ancora sconvolta dal fatto che ora sedevo nell'ufficio di uno degli uomini più potenti della comunità degli stregoni.

Poteva farmi imprigionare. Uccidere. La cosa più probabile è che mi vengano tolti tutti i poteri, il che, onestamente, non sarebbe poi così male.

"Lo immaginavo", pensò lui, emettendo un suono di chiocciola con la lingua mentre faceva girare le informazioni nella sua mente.

Il sudore mi imperlava l'attaccatura dei capelli, nonostante l'aria fresca dell'ufficio crepuscolare. Era così silenzioso che si poteva sentire cadere uno spillo. Come se tutti i suoni dell'universo fossero stati aspirati, bloccati dall'isolamento di centinaia e centinaia di tomi allineati su spessi scaffali di legno in tutto lo spazio.

Mi scrollai di dosso quella sensazione miasmatica. Desideravo che si mettesse all'opera. Non aveva senso tirarla per le lunghe. Ero sicuro che avesse già deciso quale sarebbe stata la mia punizione. Ma non si può mettere fretta a un membro del Consiglio Arcano.

"Chi erano i tuoi genitori?", chiese dopo un po' di tempo, e io trasalii alla domanda, aspirando un respiro rapido e deciso.

"Non ne sono sicuro. Sono morti quando ero molto piccolo", dissi, facendo una piccola scrollata di spalle. "Non ho mai saputo i loro nomi".

Non erano tutte stronzate. Non conoscevo il nome di mia madre, ma conoscevo quello di mio padre. Alistair era il suo nome. Lo sapevo solo perché era inciso all'interno dell'anello che mia madre mi aveva lasciato. Una cosa d'oro goffa con un grande uccello sopra. Una pietra arancione al posto dell'occhio. Il suo cognome iniziava con la H, ma l'incisione era consumata da troppi anni di usura. Abbassai lo sguardo e lo feci girare intorno al pollice, l'unico dito che ci stava.

Il delegato sembrava incuriosito dall'anello, ma si è ripreso quando ho rimesso le mani tra le ginocchia. Si schiarì la gola. "È un peccato", esordì, stringendo le labbra. "Un'abilità naturale come la tua è sprecata - e pericolosa - se lasciata senza controllo per le strade. Non possiamo rischiare questo tipo di esposizione. Capisce?"

Lo capii. Da quando la nostra specie aveva lasciato le terre morenti di Emeris ed era arrivata qui, eravamo stati perseguitati. Bordeaux. Salem. Londra. Non importava dove fossimo. Se pensavano che ci fosse magia nelle nostre vene, ci bruciavano. Ci seppellivano. O ci lasciavano morire di fame.

Migliaia di noi sono stati uccisi a causa dell'ignoranza umana. Ma questo era molto tempo fa. Prima dei cellulari, dei social media e di Twilight. Non fraintendetemi, nemmeno io ero entusiasta di rischiare, ma capivo perché alcuni della nostra specie ritenevano che fosse giunto il momento di "uscire allo scoperto" con i nostri vicini umani.

"Capisco".

"Bene".

"Non posso tornare indietro, quindi? A... a dove ero?".

La sua fronte si aggrottò. "Temo che non sia possibile".

Kalzir, allora. Lo sentivo già: il freddo morso delle catene di ferro ai polsi e alle caviglie. Il peso opprimente della pietra da legare intrecciata tra le pareti della mia cella, che soffoca la mia magia e mi porta lentamente alla follia.

Lo osservai con la coda dell'occhio mentre raccoglieva una penna d'oca, dell'inchiostro e un foglio di pergamena. La mia mente vagava, senza riuscire a concentrarsi su nulla. Il mio corpo è leggero. Lo sguardo sfuocato.

Capitolo 2 (3)

La punta metallica del piumino morse l'inchiostro, uscendone ricoperta di quella sostanza nera e lucente. In uno stato di totale incredulità, lessi le parole mentre le scriveva, "Per il Preside Sterling", e poi guardai come scomparivano nella carta, sembrando evaporare davanti ai miei occhi. Infastidito, continuò a scrivere la sua lettera, le cui parole svanirono pochi secondi dopo essere state scritte.

"Hai mai sentito parlare dell'Accademia delle Arti Arcane?", chiese, interrompendo il graffio del metallo sulla carta per guardarmi, con un piccolo sorriso all'angolo delle labbra sottili.

Certo, ne avevo sentito parlare. Come avrei potuto non farlo? L'Accademia delle Arti Arcane era una scuola nascosta nelle profondità delle montagne Allegheny della... West Virginia, pensai. Un luogo di studio per i figli di grandi e ricche streghe. Per sviluppare, crescere e affinare le loro capacità naturali senza gli occhi indiscreti degli umani.

In altre parole, nessun posto per una ragazza come me. Una vagabonda senza una casa o un soldo a suo nome non aveva assolutamente posto nelle sale santificate di AAA.

Non poteva essere serio.

"È sorpreso?", chiese, continuando prima che potessi sollevare la mascella dal pavimento e tentare di formulare una risposta. "Non c'è di che".

Grazie? Voleva davvero che gli dicessi grazie? Mi avrebbero mangiato vivo in un posto come quello. Ragazzi ricchi e viziati. Insegnanti saccenti. Coprifuoco. Esami. Non durerei neanche un giorno. "Ma per quanto tempo dovrò restare lì?". Cominciai, cercando di evitare che il sapore amaro della mia bocca contaminasse le mie parole. "È questa la tua condanna per quello che ho fatto?".

"Se decidi di vederla in questo modo, allora suppongo che lo sia. E mi aspetto che tu rimanga lì fino al diploma formale".

Gli studenti dell'AAA si diplomano a ventuno anni... si aspettava che rimanessi lì per quattro anni! Gli studenti iniziavano a sedici anni, come avrei potuto recuperare? Mi si seccò improvvisamente la bocca.

Avrei preferito che mi mandasse a Kalzir.

"Ti farò accompagnare da qualcuno a raccogliere le tue cose, ti porteremo lì entro sera".

Le mie cose? Intendeva forse la mia unica, schifosa valigia di vestiti e fasce? O la mia spazzola e il mio spazzolino da denti. Non importava, perché non sarei tornata alla carovana di Leo e Lara. Se l'avessi fatto, avrei potuto evitare di andare all'AAA, ma loro sarebbero stati seduti dove sono io, e nella merda più profonda. Non riuscivo a immaginare quale sarebbe stata la conseguenza della loro "negligenza", ma sapevo che sarebbe stata molto peggiore del destino che mi attendeva.

Scossi la testa, lasciando che la tensione delle mie spalle si sciogliesse. "Non ce n'è bisogno", gli dissi. "Questo è tutto ciò che ho".

Lui si stropicciò la lingua, il suo sguardo passò sulla mia canottiera, sui pantaloncini di jeans strappati e sulla fascia sfilacciata con un'espressione a metà tra il disgusto e la pietà. "Molto bene".

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