En baby, to ensomme sjæle

Chapter One

As night fell, the cold moon hung high in the sky. The bright moonlight fell on the ancient castle on the edge of the city, casting a mysterious silver veil around it. Emily stood on the balcony, looking at the forest in the distance, and felt a chill rising from the bottom of her heart. Since moving to this castle, her life has become bizarre and mysterious.
The cold wind in October swept across her bare shoulders, bringing a shudder. Emily subconsciously wrapped her woolen shawl tightly around her, but she couldn't feel any warmth. This castle seems to be always cold, just like its mysterious owner Lucas Black, exuding an inaccessible atmosphere.
"Miss Emily," suddenly, a low voice sounded behind her, "You'll catch a cold if you're still outside so late."
She turned around and saw Lucas standing at the balcony door. The moonlight outlined his tall figure. He was wearing a dark silk shirt, and the collar vaguely revealed his strong chest. The amber eyes flickered strangely in the darkness, as if they could see through her soul.
"Mr. Black," Emily whispered, trying to hide the trembling in her voice, "I'm just admiring the moonlight."
Lucas took a step forward, but suddenly stopped. Emily noticed that his body stiffened instantly, and his nostrils fluttered slightly, as if he was sniffing something. His expression became solemn, and a glimmer of wildness flashed in his eyes, but was quickly suppressed.
"Please go in," his voice was hoarser than usual, "It's not safe here."
Just then, a cold night breeze swept across the balcony, bringing a faint smell of rust. Emily saw that Lucas's fingers were almost pinched into the stone railing, and his knuckles were white. She couldn't help but take a step back, her heartbeat accelerated.
"I thought this castle was the safest place," she whispered, "after all, you are here."
Lucas let out an almost inaudible growl, "Some danger, Miss Emily, is much closer than you think." His eyes looked unusually sharp in the moonlight, "especially on a full moon night."
Suddenly, a wolf howl came from the distant forest, shrill and long. Emily was surprised to find that Lucas' pupils shrank in an instant and turned into vertical pupils like a beast, but the fleeting change made her wonder if it was just an illusion caused by the moonlight.
Just then, a cold breath passed by her from behind, accompanied by a chuckle. Emily turned around and saw only a dark shadow flashing in the corner of the balcony. When she looked back again, Lucas had come to her side, with a hand gently on her shoulder.
"I'll take you back to your room," he said, with an unquestionable commanding tone in his voice. Emily noticed that his palms were surprisingly hot, in sharp contrast to the chill of the castle.
Walking in the dark corridor of the castle, Emily could feel Lucas' presence, he walked behind her like a silent guardian. Moonlight poured in through the Gothic stained glass windows, casting mottled shadows on the floor.
"Good night, Miss Emily," Lucas whispered in front of her door, "Remember, no matter what sound you hear, don't leave the room tonight."
"Why?" Emily asked subconsciously.
Lucas was silent for a moment, his eyes looked deep and dangerous in the moonlight, "Because the moonlight tonight is too beautiful, it will always wake up something that shouldn't wake up."
When the door closed behind her, Emily leaned against the door, her heartbeat still alarmingly fast. She could hear Lucas's footsteps gradually fading away, but she seemed to hear the sound of wings flapping outside the window. She walked to the window and looked out through the glass.
In the moonlit courtyard, she saw a figure standing by the fountain. The man looked up at her window, and the moonlight illuminated his pale marble face - it was Draco, with a mysterious smile on his lips and a dangerous light in his eyes. When Emily blinked, his figure had disappeared, as if he had never appeared. Emily lay trembling on the bed, listening to the wolf howling outside the window. She knew that she had fallen into a world full of dangers, and this was just the beginning. On this moonlit night, her fate was closely linked to two mysterious and dangerous beings, and there was no turning back.

Chapter Two

In the dead of night, Emily lay in bed, the faces of Lucas and Draco appeared in her mind. She could not resist the deep attraction, but she also knew that she was caught in a dangerous vortex. She knew that the confrontation between the two men was a life-and-death hostility, and she was just a pawn in their war. A corner of her heart reminded her to escape, but the deeper desire pulled her to stay in this mysterious castle, looking forward to the unknown encounter.
Just as she was about to fall asleep, a slight knock on the window interrupted the silence. Emily opened her eyes, and the moonlight poured into the room through the curtains, making the corners of the room particularly dark. She sat up subconsciously, trembling slightly and walked to the window. When she opened the curtains, a figure was standing in front of her, cold and elegant.
It was Draco.
"Sorry, I scared you, Emily." His low voice was frivolous and indifferent, as if every word revealed his unfathomable darkness. His eyes were like two flames in the abyss, locking onto her with an irresistible force.
"How... are you here?" Emily's heartbeat quickened, and her hands unconsciously clenched a corner of the curtain. She knew she should be scared at this moment, but Draco's unique charm made it hard for her to resist.
Draco did not answer her question, but slowly approached, lowered his head and whispered in her ear: "You know why I'm here, Emily. You've never really been afraid of me, right?"
The moment he approached, she smelled the cold breath on him, as if it came from the night a thousand years ago. Her breathing gradually became rapid, but she did not retreat, but was locked by his eyes, as if her soul was also attracted to him.
"Draco... we can't do this." Her voice was weak, but she did not retreat at all, as if even she herself was struggling with contradictions.
"You don't belong here at all, Emily. Staying here will only put you in deeper danger." Draco gently lifted her chin, with a smile on the corner of his cold mouth, that smile was both gentle and dangerous, "But if you want to know the real darkness, then come. I will take you to see everything."
At this moment, the door was pushed open, and Lucas' figure appeared at the door like a shadow. His face was gloomy, and his eyes were burning with anger. It was his possessiveness and anger that he could not hide. He walked towards Draco step by step, his hands clenched, his muscles tensed, as if he was going to pounce on and tear the enemy in front of him in the next second.
"Draco, let her go." Lucas' voice was low and threatening, like an enraged beast. It was the first time Emily saw him so out of control, his eyes were like a ball of unextinguishable fire, revealing uncontrollable anger and possessiveness.
Draco smiled slightly, released Emily's chin, and looked at Lucas provocatively. "Don't you understand yet? She doesn't belong to you. The savagery of the wolf tribe is nothing but a bondage to her, and I can give her true freedom."
"The 'freedom' you mentioned will only make her fall into darkness. You don't understand what true protection is." Lucas sneered, his eyes as sharp as an eagle. He slowly stepped forward, blocked Emily, and protected her behind him. That was his attitude as the wolf king, firm and unshakable.
Emily was sandwiched between the two, feeling her heartbeat speed up, as if breathing became difficult. These two completely different forces intertwined and collided in front of her, making it impossible for her to decide which side to choose.
Draco raised the corners of his mouth and slowly took a step back, his eyes still on Emily. "Emily, one day you will find that he can't satisfy the desire in your heart. And I am your true home."
As soon as the voice fell, Draco's figure disappeared into the night, as if he had never appeared.
Lucas looked at the empty room, his fists gradually loosened, but the anger and worry in his eyes remained. He turned around and looked at Emily softly, but his eyes still flashed with contradictions and forbearance.
"Are you okay?" He asked in a low voice, with a trace of undisguised concern in his voice.
Emily nodded, but her heart was in turmoil and it was difficult to calm down. She knew that she had fallen too deep. She could not let go of these two men easily, nor could she easily resist them. A complex emotion surged in her heart, which was a dangerous and fatal attraction.
"Lucas, I..." She wanted to say something, but lost her words when she met his eyes.
"Don't get close to him." Lucas' voice was low, with a hint of pleading and warning, "I know you feel confused, but Draco is not what you think. He will only drag you into the darkness, and I won't let him hurt you."
Emily just looked at him silently, and a touch of uncertainty gradually rose in her heart. She knew that this was not just a war, but a contest of feelings and desires. In this dangerous triangle relationship, she has gone too far and can never turn back.

Chapter Three

Emily stayed awake all night. The wind outside the window blew through the woods, making a low moan, as if the whole castle was whispering in her ear. She curled up in bed, recalling Draco's cold smile and Lucas's deep eyes. Two completely different attractions stirred in her heart, making her lost on the edge of danger and desire.
When the sky was slightly bright, she made a decision. She had to figure out what she wanted, the wildness and protection of the wolf tribe, or the mystery and temptation of the vampire. She got up and walked out of the room, walked through the deserted corridor, and came to the door of Lucas's study.
The door of the study was slightly open, and a whisper came from inside. Emily stood outside the door and pricked up her ears to listen.
"She is innocent, Lucas." A low and gentle female voice came from Lucas's sister, Leila. Emily had heard rumors about her. Leila was the wisest prophet in the wolf tribe and could always see fragments of the future.
"I know, Leila." Lucas' voice was hoarse, as if he had struggled all night, "but I can't control myself, I can't suppress my desire for her. I'm afraid that if she stays with me, she will only be swallowed by my darkness."
Emily's heart trembled, and she raised her hand to push open the door.
"Lucas." Her voice was abrupt and firm in the silent room.
The two turned around and saw her standing at the door with a hint of determination in her eyes. She walked slowly towards Lucas, looked up at him, with a hint of determination and inquiry in her eyes.
"I know you protect me, but I'm not a fragile child." Her voice was calm and firm, "I need to know the truth. Why are you always so hesitant? And why is Draco so persistent in approaching me?"
Lucas' expression froze for a moment, his eyes wandering on her face, as if he was weighing whether to tell her everything. Finally, he took a deep breath, as if he had made up his mind.
"Emily, the fate of our werewolves is usually determined at birth. The wolf tribe has a unique ability to perceive its partner. When we find that person, we will feel an attraction that cannot be ignored... and you are my destined partner." Lucas spoke in a low voice, with pain and desire flashing in his eyes.
Emily's heartbeat accelerated, and thousands of emotions surged in her mind, both shocked and confused. She never thought that she would become his destined partner, and his possessiveness and protectiveness of her turned out to come from this ancient bond.
She asked softly: "What about Draco? Why is he so obsessed with me?"
Lucas's eyes became more gloomy, and there was a hint of anger in his eyes. "Draco's tribe never believed in fate. They prefer to dominate their own future. And he believes that as long as he possesses you, he can destroy me and the traditional beliefs of the wolf tribe. So, he is not sincere to you, but to weaken my power."
Emily's heart suddenly tightened, and a hint of anger and loss surged in her eyes. However, she also felt a little unwilling, as if she was just a tool in this struggle, being fought over and torn by the two, and she had no right to control herself.
"So, Lucas, are you sincere? Is it just fate for me?" There was a hint of disappointment in her voice, and her eyes became cold.
Lucas was stunned, as if he was hurt by her question. He was silent for a moment before speaking: "Emily, I can't deny the existence of fate, but I can't ignore my feelings for you." He gently held her hand, his eyes full of affection and desire, "Whether it is fate or something else, I am willing to give up everything for you."
Just then, a slight sound came from outside the window. Emily turned back suddenly and saw a pair of dark red eyes flashing outside the window, like a flame in the dark, and the familiar cold breath startled her heart.
It was Draco.
He stood outside the window, sneering at them, as if everything was under his control. He knocked on the window lightly, his voice cold and full of provocation: "I don't think it's possible to talk about 'betraying' everything here, Lucas. You can't protect her because she will eventually come to me."
Lucas' eyes immediately became cold and dangerous. He stood in front of Emily, glared at Draco outside the window, and growled in a low voice: "Stay away from her, Draco. You can't force her to choose darkness."
Draco smiled slightly, his eyes full of evil confidence. He raised his eyebrows at Emily, as if everything was under his control. "Dear Emily, you will find that the bright world cannot satisfy your desire. And darkness - is your destination." After he finished speaking, his figure instantly disappeared into the night.
The room returned to silence, but the air was filled with tension and uneasiness. Emily looked at the empty darkness outside the window, feeling both fear and desire in her heart. She could no longer deny Draco's attraction to her, and the danger and mystery made her heart beat faster.
Lucas noticed her hesitation, and a trace of pain and uneasiness flashed in his eyes. He gently held her hand and whispered, "Emily, don't get close to him. His darkness will devour you and make you lost in the endless night."
She didn't respond, but just looked at him silently, her heart full of complicated emotions. She knew that she could no longer simply withdraw from the two of them. Her fate had been drawn into an uncontrollable vortex, and the only thing she could do was to follow her heart and touch the unknown darkness.

Chapter Four

As autumn deepened, the forest surrounding the castle donned a cloak of gold and crimson. Yet Emily felt none of the season's warmth. Since that night's revelation, her mind had been in constant turmoil, with Lucas's truth and Draco's temptation intertwining like two serpents in her thoughts, leaving her breathless.
That evening, Emily found herself alone in the castle's library, searching through ancient tomes for any mention of werewolves and vampires. As she focused on a yellowed manuscript, the air suddenly turned cold. Looking up, she found Draco standing across from her, his appearance as silent as shadow.
"Seeking truth, my dear Emily?" Draco leaned elegantly against the bookshelf, wearing a deep purple silk shirt that made his skin appear even paler. "But you know, written accounts are often one-sided."
Emily instinctively stepped back. "Why do you always appear like this? It's unsettling."
Draco chuckled softly, moving toward her with fluid grace. "Because I enjoy seeing you startled. It makes you even more enticing." His fingers traced her cheek, the cold touch making her shiver. "Lucas told you I'm merely using you, but did he mention that his fate is actually a chain binding him?"
Emily froze. "What do you mean?"
"The werewolves' so-called destined mates are nothing but constraints in their bloodline," Draco's voice carried a hypnotic power. "They're forced to love someone, forced to protect them. Isn't that tragic? While I..." his gaze deepened, "I choose you because I'm truly drawn to you."
A low growl suddenly echoed from the doorway. Lucas stood there, his eyes now golden, filled with rage. "Step away from her, Draco!" His voice carried an unmistakable threat.
Instead of retreating, Draco pulled Emily closer. "Why so angry, Lucas? Is it because I spoke the truth, or because you fear she might choose me?"
The tension in the air grew thick enough to cut. Emily could feel the energy between the two men threatening to tear the room apart. Lucas's body trembled as he fought to control the beast within.
"Enough!" Emily suddenly shouted, "What am I to both of you? Some trophy to be won?" Her voice carried both anger and hurt.
Both men froze. Pain flashed across Lucas's eyes, while Draco's expression turned contemplative.
Emily pushed away from Draco and walked toward the door, but paused beside Lucas. "You say I'm your destiny, but have you considered my feelings?" Her voice was soft but accusatory. "And you, Draco, if you truly cared for me, you wouldn't use me as a weapon against him."
She hurried from the library, and only when she reached the corridor did her tears finally fall. She didn't know whom to trust - Lucas, chosen by fate, or Draco, who chose her himself? More importantly, she began to question whether she truly understood her own heart.
As night fell, Emily stood on her balcony. Wolves howled in the distant forest, while somewhere in the castle, she thought she heard the flutter of bat wings. Everything reminded her that she stood at the crossroads between two worlds, and she had to make a choice.
Then she noticed items on the balcony railing: a rose as black as night with a blood-red sheen - Draco's mark. Beside it lay a wolf fang necklace, a werewolf protection charm, obviously left by Lucas.
Emily gently touched both items, her internal conflict growing stronger. She knew that choosing either would alter her destiny forever. But more importantly, she needed to understand what her heart truly desired.
As moonlight bathed the castle grounds, Emily realized that her decision wouldn't just be about choosing between two men - it was about choosing what kind of life she wanted, and more importantly, who she wanted to become.

Chapter Five

The following days in the castle were filled with an unbearable tension. Emily found herself constantly caught between shadows and silence, between warmth and cold. Every corner seemed to hold either Lucas's protective presence or Draco's seductive whispers. The weight of their attention was becoming increasingly suffocating.
One particularly cold morning, Emily discovered a mysterious leather-bound book in the library's restricted section. Its pages contained ancient prophecies about the eternal conflict between werewolves and vampires. As she read, her hands trembling, she found something that made her blood run cold.
'When the moon bleeds red and the night grows teeth, a choice will be made that breaks the ancient cycle. A mortal's heart shall tip the balance, bringing either eternal darkness or salvation to both races.'
"Interesting reading material," Leila's voice suddenly came from behind. Lucas's sister moved like a ghost, her silver eyes holding centuries of wisdom. "I've been waiting for you to find this."
Emily closed the book carefully. "Is this... about me?"
Leila's expression remained enigmatic. "The prophecy speaks of a mortal who stands between our worlds. But prophecies, dear Emily, are like rivers - they show the destination, but the path taken is always your choice."
"What happens if I choose wrong?" Emily's voice wavered.
"There is no wrong choice, only consequences," Leila replied, her voice gentle but firm. "But I must warn you - the blood moon approaches, and with it, a moment of truth that will change everything."
Before Emily could ask more questions, a commotion erupted from the castle grounds. They rushed to the window to see Lucas and Draco facing each other in the courtyard, their postures tense with barely contained violence.
"You've crossed the line, Draco," Lucas's voice carried up to them, filled with fury. "You dare to mark our territory?"
Draco's laugh was cold and mocking. "Territory? This stopped being about territory the moment she arrived. Or are you afraid she's already choosing me?"
Emily watched in horror as Lucas's form began to shift, his muscles rippling beneath his clothes. The morning sun caught his golden eyes, now burning with primal rage. Draco's own transformation was more subtle - his pale skin taking on an otherworldly sheen, his movements becoming impossibly fluid.
"Stop!" Emily's voice rang out across the courtyard. Both men froze, their attention snapping to her window. "This has to end!"
She turned to rush downstairs, but Leila caught her arm. "Be careful, Emily. The blood moon is three days away. Under its light, both races lose control of their darker natures. And you..." she paused meaningfully, "you will be at your most vulnerable."
When Emily reached the courtyard, the tension was thick enough to choke on. Lucas immediately moved to her side, his protective instinct evident in every motion. But it was Draco who spoke first.
"My apologies for the disturbance, dear Emily," his voice was silk over steel. "But perhaps it's time you understood the full scope of what you're involved in." He pulled an ancient medallion from his coat. "This belongs to your grandmother. She wasn't just any woman - she was a guardian, keeper of the balance between our races."
Emily's world tilted. "My grandmother? But she died when I was young..."
"She was murdered," Lucas cut in, his voice heavy with old pain. "By those who wanted to destroy the peace between our kinds. And now, as her descendant, you inherit her role - and her enemies."
The revelation hit Emily like a physical blow. Suddenly, everything made more sense - the mysterious circumstances that led her to the castle, both men's intense interest in her, the prophecy. She wasn't just caught between two supernatural beings; she was part of an ancient legacy.
"The blood moon comes," Draco said softly, his eyes locked on Emily. "And with it, powers long dormant will awaken. You'll need to choose not just between us, Emily, but between two paths for both our races."
As if in response to his words, clouds gathered overhead, casting strange shadows across the courtyard. Emily felt something stir within her, something old and powerful, like a sleeping giant finally beginning to wake.
Lucas moved closer, his warmth a stark contrast to the chill air. "Whatever you choose, Emily, know that my protection isn't just about fate or duty anymore. It's about-"
But before he could finish, a piercing scream cut through the air. All three turned to see Leila collapsed at the castle entrance, her silver eyes wide with terror as she pointed at the sky.
"It's coming," she gasped. "The blood moon... it's coming early. And with it, they're returning - the ones who killed your grandmother. They're coming for Emily."
In that moment, as Emily looked between Lucas and Draco, she realized that her choice might not be about love at all - it might be about survival.

Kapitel 1: Dell

Jeg elsker kvinder.

Lugten af dem. Deres hud.

Hóv^ormdDan Sdemres huoIftKeLr pjaósslerry dt)iYl mmine). SypTrdeLdninógZen af YdxerjegsV flår&.

Den perfekte fornemmelse af at glide ind i deres kroppe.

Udsøgt.

Men jeg ville sgu ikke have lyst til at leve med en af dem.

HAelTdjiZgavijsc be$høvóeóry j'eTg !ikkCe vaæ*lgóe kuxn écn.M

Sidste weekend var det Camellia Walsh, en køn rødhåret pige, som ikke spildte nogen tid bag i limousinen, efter at vi forlod balletten.

Og den næste er Meredith Sing, en sydstatsskønhed, som lige er blevet ansat som advokat i en af mit kompagnis juridiske afdelinger. Jeg gider ikke bekymre mig om det faktum, at hun arbejder for mig. Hendes stilling ligger langt nok fra mit kontor til, at vores veje aldrig vil krydse hinanden igen.

Vores stillinger vil krydse hinanden masser af gange fredag aften.

Menp i idPahgp PerZ deDt (kAun non!sdKag. BJeOgl YgenOnGemdgPår VmiCt vÉawlqg afZ psåUklZædTning, qsyoPm kmBin mbutLlNeVr .harU AlyaYgjt tFilw _sidue. Navym *ja'k!kesgæt. qLZysyelgórå ps$kXjIo&rthe.c Bourgjocgyne*farvebt YvLets SaiDntO mLpadureXnAts-sOlipXs. Enke*lt oga XpérYælcist.

Mens jeg klæder mig på, tænker jeg på de to vigtige møder, der finder sted i dag. Begge er syge virksomheder, som jeg vil købe og gøre godt. Derefter sælger jeg med fortjeneste.

Den første aftale begynder om præcis 72 minutter.

Jeg vil være der om tredive minutter.

MyitN sKli(psv glMiWder på Dpl&adés, &me'ns jecgn ggård gennem )séoqveéværelsextX og_ hkenB ZtRilA géaLnkgóejn.a uJegp flTy^tMte_deR kuÉnN .invdO i drennAe 'phenatMhousNeV-Allejlighjecd yfoGr( seFk!s mvåJnxedekr sFidHen. FaøGrYsSteyklyasisesW eHjeWn'doImmeL på Man,haOtPtaGnQ esr Lsv'æfrpeQ BatK ^fåw fqaGtG im 'medB eJnd mil!ldiTaOrdtær Gia yhvYearN bvl_oak.K Tqil $séimdsMty ym^åyttmeD jjedgB køgbme $e(n whRel Vbyggning .forK iazt Hfå, enr Ib)onliRg,g gder plevLeqdóe oKp ytiMlR Lmineg dkrayv.u

Men det var lykkedes mig. Og den barmfagre blondine, der skaffede mig boligen, brød den ordentligt ind.

Vi gjorde brug af køkkenøens uberørte marmorbordplade. Mine læber smiler stadig, når jeg ser Bernard, min butler og kok, der tilbereder et måltid på netop dette sted.

Da jeg når frem til døren til morgenmadslokalet, hilser Bernard selv på mig, høj og gråhåret.

"GoHdGmodrgenn!,k sYir,"B s_iSgOer* han rmed pet leBtw niSkh. Hqaan( er hup(åkLlaygeÉlixgt ckklAæVdtU i enF knokAsógJrøn sGk!joCrtIe$ og buskhser., De.nnÉeL mXaVndU yer Sern_ ÉglaveY Sfra QgWud)eIrCneP.*

Det eneste andet væsen, der har lov til at tage ophold i mit hjem, er Maximillion. Denne slanke greyhound holdt engang alle ranglisterne på Birmingham Racetrack. Han har været min stolthed og glæde, siden jeg købte ham efter hans pensionering.

Bernard holder den tunge sølvskål med Maximillions morgenmad frem. Jeg tager den, som en del af mit morgenritual.

Det rum, jeg træder ind i, ville have været en solstue for andre mennesker. Det har et lyst atrium med glasvægge og fletmøbler. For os er dette Maximillion's domæne.

Han sprUi'ngQerc hen Ktilu fmign.n MMen! óefyterc etw lhurtSigtt! klwywnkk mÉehd VtqulngeCnA sctso,ppegrf bhan ovpD.

Da jeg siger: "Her, knægt", nærmer han sig med slank, muskuløs holdning.

Maximillion er en rigtig skønhed, perlegrå og langnæse. Han opfører sig fremragende. Hver eneste kommando er blevet perfektioneret af hans lydighedstræner.

Han er min favorit i denne verden. Muligvis den eneste ting, jeg virkelig elsker.

"D(iBnk moGrgQeMnmUadt," &siRgehr jegT bog !stiQlNlaerp HsxkåOluen Tim dRet ÉsnpeUcSialcfre*msVtiwl,l*edeI skKa&b meqdw hSaZnsq n'avnt i(ndgVrSavnevretz i stålq.K

Maximillion giver mig et flot nik. Jeg forkæler ham med præcis tre krads mellem hans ører. Så vender han sig om for at tage fat på sit måltid. Jeg står med korslagte arme og ser på ham i hele fire minutter, før jeg vender mig om på hælen. Min fritid er forbi.

Jeg vil spise morgenmad på kontoret, mens jeg gennemgår et par tal inden mit første møde. Jeg går forbi Bernard, som rækker mig min attachémappe frem. Medmindre der opstår trafikale problemer, burde jeg ankomme til Brant Financial Industries inden for min foretrukne tidsramme.

Sådan har det været hver dag, siden jeg åbnede kontoret på Manhattan. Seks år. Lige så punktlig som min barndoms avisruter. Bare en smule mere lukrativ.

"nHHaCvL ehn lgodm dIagL, xhÉr. UBHr!asntv,A" siSgGe^r Be!rnqargd.

Jeg trykker min hånd på sikkerhedskonsollen ved siden af den tunge egetræsdør. Forseglingen åbnes med et lille knald. Bernard trækker i håndtaget og træder til side.

Men jeg bevæger mig ikke.

Der er en genstand, der blokerer min vej. En flæse med flæser.

JemgL 'kjigzgker zned ad gaénpge_nF atil eTlevbatoregnn. )Jéeg RoiptaNgHejrQ Sheulen deénKnBe ZetYagde. PIngghen kSanr nóærme Dsi(gf mjin pye&nltThtoéuse-lebjWl!ingheQd *ujdeunR htYilal^aqdaeylsLe fHrWa' dyøKrmnaFnédcen(,u nssom vilalez ha*vze paulamrmperueHt Be)rnard'.

Det skinnende trægulv er tavst og tomt.

Jeg tager et par skridt og kigger på planterne i hver ende af gangen. Der er ingen, der gemmer sig nogen steder.

Mit ansigt vender sig igen mod Bernard.

")MåBs!ke eMr* det eYni rgvavWe,t isirP?d" YfoRreushlår hnann.O

Hvem ville give mig denne mærkelige vogn med flæser og blonder?

"Bortskaf den," siger jeg til ham. "Måske vil dørmanden vide, hvor den skulle hen."

Jeg er ved at skride væk, da jeg hører en lyd.

Eót émærkhemliHgth,F liCllXew skqrvig.Z

Jeg stivner.

Bernards læber danner en grimasse. "Der er en lugt, sir."

Jeg kigger på mit ur. Min chauffør venter nedenunder. "Bare tag dig af det, Bernard."

Såj blqyxdreTr dMetd iwgNen, thzø&jeLrhex.

Mod min bedre vidende nærmer jeg mig bunken af fluer og buer. Det er et tæppe, ser jeg nu, udsmykket med alverdens feminine bling. Det dækker åbningen af vognen.

Jeg trækker et hjørne af tæppet tilbage. Pis.

Det er et spædbarn, ganske lille, med et rødt, skævt ansigt, der er sammenkrøllet af elendighed. Det laver endnu en forfærdelig lyd. Dette barn er mere forpint end før.

"Er Ddegt 'en _babzy?t"V B)erLn)arQds tOage.r wendanRu^ entL sDkKrid(t _tPiKlbageN.ó LHuaMn tsLeri Pudv tAiClS jat *væ!r_e klaAr Hti,l$ at lsmæukkfe dkøre(n i.Q

"Tilsyneladende," siger jeg. Der ligger et stort kort på det lyserøde tæppe, hvor barnets krop er viklet ind som en mumie. Jeg behøver ikke engang at se nærmere efter for at læse det. Skriften er uhørt stor, som en tabloidoverskrift. Ordene er få og enkle. De får mine lænder til at skrumpe.

Dell Brant,

Gør DNA'et. Hun er din.

Kapitel 2: Arianna (1)

Kapitel 2: Arianna

Dagen er knap nok begyndt, og jeg er allerede helt oppe at køre.

En af mine ansatte på babyværelset har meldt sig syg. Ingen af mine vikarer tager telefonen klokken syv om morgenen.

Jveg joUngler_erv Lmzeyd ZeJns gfHireÉ måneRder gammUel, pidgae póåP min lh&ofItTen. sHgan héarF e$nb ékngytn'æyvwe zfuld aKfS SmiYnk *rGet sartIe siulrkeyblulser,. ogr der Ser' fiyngKenM (tnvivll om, matA Éder _hvKerSt øje_blirk vijl væIrpe srpyt! p$å VdBe$n. GDetf .erj ikGkFek )hans LskyLld. XJe$g .h$aXrU LikkKe $klædRtA 'migI Cpåv ZtqilO Hat hMol(deó jbFabLy i rdaayg, Kse)lvH oml det! eyr en aJf ImiXneI yin'dFling)sótiHngn NiO verhdeny.b

Det er meningen, at jeg skal være ansvarlig for de kvinder, der holder babyerne.

Jeg ansætter dem. Jeg uddanner dem. Hjælper dem med at elske disse børn, som jeg gør.

Men i dag er min velolierede maskine kørt fast i mudderet.

Jegk .ve&npter _p^åt,i at_ *fruK OAUnCdKrewC hP&.T qSbhgiNluliWnKgU óIQIIq honlvdebr Xopf med at sLenPdWe sjmAs'xe(rl tAilj Msi*nj Yywo*gi ogV ydisLkXubterver lpotwtet(rænindg OaOf s^iGn XsQønX.

Hun er selvfølgelig kun femogtyve år og den fjerde fru Andrew P. Shilling. Gad vide, om de tidligere stadig kalder sig fru Andrew P. Shilling.

Det er de ting, jeg tænker på, når jeg forsøger at bevare tålmodigheden med de rige og uvidende.

Barnet i mine arme, Titus, giver et stort gab fra sig og slår sit hoved mod min skulder. I løbet af få sekunder giver han en lille snorken fra sig. Gudskelov. Alligevel kan jeg ikke lægge ham fra mig. Indtil jeg får en ekstra medarbejder på babyværelset, har jeg ikke den garanterede tre-til-en-forholdsratio, som min fornemme dagpleje lover sine over-rigtige forældre.

Ohg! CdBerr ewr) cflKere acf! desmi,u d&ebrK &vixl géåN geUnneVm vtæGreBlQseFréne sforF uat ntgælVlxe.*

Hver dag. De tæller.

"Fru Shilling," siger jeg. "Om lille Drew."

Hun vifter med sin koralmanicurerede hånd. "Jeg er sikker på, at du har styr på pisserne, Arianna," siger hun, som om hendes barn er en hund. "Jeg stoler på dig." Hun giver mig et langt betydningsfuldt blik, inden hun kigger tilbage på sin skærm.

"Dect j_exgr menerm Éer,x aDt deTti VhjælpIewrh AadtM fMøIlge op zpUå _dÉet Xd_errhjreImmeH oglsSå," s!igQePr* je&g.Q Mren ghun FvendVer Rsig YalXlge&redueS viæék.K sJegC eSr ^afJsYke_d_iwg&eZt.

Jeg flytter Titus over på min anden skulder og tager min mobiltelefon frem igen for at se, om nogen har svaret på min besked. Jeg bliver nødt til at kontakte en tjeneste til at hjælpe med min mangel, hvis jeg ikke kan få nogen til at komme ind. Ellers ender jeg selv på babyværelset hele dagen. Det har jeg normalt ikke noget imod. Jeg har bare så meget andet at lave.

Jeg passerer check-in-skranken i hallen. De sidste babyer er her. Der er ingen grund til at bære rundt på Titus. Jeg er ude af forholdet. Jeg må hellere komme derind, før en af forældrene gør vrøvl.

Jeg kan være stifter, direktør og ejer. Men i dag skal jeg passe på babyerne.

Delv 'Gzapt!o aC(h&ilGda SDp*a! eVrY vd,enq 'gHylydjne sptfandFaórAd iKndePn ÉfoérT Yb_ørne!p)asniPngf. JPeg, hQaKr lt'oL bBab*yvæZreldser, fWitrQea småb!øfrxnsvUæreSlsyer *og) VeLnY lbiør*neYhiavAe. YViQ hayr binndendVørs Uo'gk u$deqnédøurCss bleKgelaqnDdskabeurh, abcafb(ym!akshsageg,* vorGeds eQgTet rkø&k'kweQn qtBiSl Paut lyave 'indXivMisdBuHelle jmålWtGid^etrX FtiNl hYvDertW genTkneltj _bma^rfn KoxgX Leth pyltaMskDePsKpnilR.B

Lokalet er upåklageligt organiseret, og to medarbejdere har eneansvaret for at holde orden, så ingen nogensinde kigger ind på et legetøjsbefængt rum.

Vent. Maria.

Hun er en af mine organisationseksperter.

Jeg hkun^ne bwedbeB MfarNibaT vom 'ajtg pwa(s)sZe baJbyværejlpse^t fWoBr fevn d$aQg*._ HVun ZhBar Sbedt oLm dat 'bPlivne LfXomrfArKemrmeBt. YHuKnM ecr znæstewn& Dfænrldqig med ^sriln NblørnvepaDs)nBingscerztisfiicQerUingj. LHxunt shKar vViFstB msFiDgm ba&t$ vgærMe Qtro)vær^di&gz ozgG qpÉålMidbeliKg(.

Jeg stikker min telefon ned i min store bh. Jeg har masser af bryster at klemme rundt med for at skjule den.

Og Maria er perfekt. Hun har selv opfostret tre børn. Jeg kunne ikke ansætte hende som babylærer med det samme, da hun ikke havde legitimationerne. Men hun har været her i to år, og hun er tæt nok på.

Jeg vandrer ned ad gangen og leder efter hende. Jeg får øje på hende i omklædningsrummet, et lysende hvidt lokale, der er lige så sterilt som et hospital. Det er hendes opgave at sørge for, at alle er udstyret med deres foretrukne engangsbleer, stofbleer, økologiske bleer, hampebleer, forede bleer eller helt tilpassede bleer.

DeO r)etq AfSlotrte* mmåneddligZey geub&yrer Bd.æAkPke$r aTl)tg.ó IngPeGn Pbcevsø&gRer Bmiuts ajn(l!æógZ qubdben at fOøpl!eA s&ig ove_rras_ktet noGgZ Cimponter,eétJ.u Dóetu (er gdeqsbignext tOil at LgøCrget dfetp. RDetG eOr XickKke fÉoVrV *dMe LbudgteGtyb!evitdste.Z

Jeg stikker hovedet ind i omklædningsrummet og holder fast i Titus. "Maria, er du klar til en anden opgave i dag?"

Hun vender sig om, med sine kunstfærdige sorte fletninger snoet i spiraler på hver side af hovedet. Hun er lidt over fyrre, med et bredt glad smil og en munter fremtoning.

"Hvad foretrækker du, at jeg gør?" Hun står op og klapper i lommerne på sin elegante skiferblå kittel med Del Gato Child Spa-logoet syet over hjertet.

"Jegt Wtænk.eBrh bMa.reÉ D- avci_l Pdu UawrjblejmdveT i baMbyzvXæyr&elsQetD wi dnag?g DEhlena er udÉeh, otg _jOeg tLrJo$r,A aGt NSkh_eMlqlyU kDa&n tager cs!iZgi xafs ÉorNga)niqsBe*r)inVgbsropAgsa&vernNe i dag&.p"

Hendes øjne lyser op. "Ingen af vikarerne kan komme?"

"Jeg kan ikke få dem til at svare, og jeg vil gerne have, at du får noget erfaring."

Hun hviner lidt, men bliver så stille, da Titus rører sig. "Værelse A eller B?" spørger hun.

"GA. DóuK hkRarnV BtaÉgeO _TiGt(usI mWed. éMaeWdzlæreOren ePrp DoStY.g Hun Xer der Ja(lulerWeZdBe,.z"

Maria flytter Titus dygtigt over på sin skulder uden at vække ham. "Jeg er så glad, frøken Arianna! Jeg har ventet på denne dag!"

"Mor dig godt," siger jeg. "Jeg kigger ind jævnligt."

Nu hvor det er afklaret, fortsætter jeg min morgengennemgang. Alle børnene er allerede her på trods af det tidlige tidspunkt. Deres forældre kommer med dem i den maksimale tid, fra syv til seks, hvilket måske giver dem selv en time eller to til forældreopgaverne.

MAirnPe $klieSnNtReÉr e^rr tvreVlhaSvDend!eA, dre.vne Tongi s^ufcJcesfCulzde.É ^De pfXoérv.ebntjeYré NatG fortsZæ^tYte ódKewt SarJbejde,T déeXr Chaara bragt Id&evmé Qdgedr.hen,f hvoKrq de er,A gudkenM amtf bVliUvzew hdiVndrveCt affS ndXec tiadsókprævetnddey opgXavemr,C Osmo(m VdVerses bøZrn krOæverS.

Jeg er her for at sikre, at deres søde babyer får det, de ellers ville gå glip af. Kærlighed, kram, plaster med kys og et nærende miljø.

Mit websted, mine brochurer og min markedsføring presser alle de ting, som forældrene ønsker at høre. At komme videre. Test over jævnaldrende. Ekspertise, skoleforberedelse, kvalitet. Men i dagligdagen ved jeg, hvad disse børn har mest brug for. Nogen, der kigger på dem. Fortælle dem, at de er dyrebare. At se dem virkelig. Jeg tager de gebyrer, jeg har brug for, for at sikre, at jeg kan holde den standard. Den, der tæller.

Mine skridt er lette, da jeg drejer rundt om hjørnet mod børnehaven. Genevieve læser en historie, mens Nadia organiserer kunstbordene. Alt er godt for disse børn.

Kapitel 2: Arianna (2)

Jeg dømmer egentlig ikke forældrene for, hvor de er endt. Jeg forstår det godt. Deres arbejde er vigtigt. De holder Wall Street i gang og nye virksomheder finansieret. Jeg gør det, jeg gør, fordi alt dette er sket for mig. Min far forvaltede globale fonde og tilbragte sine dage i London, Zürich og andre fjerntliggende steder.

Min mor var professionel frivillig i velgørenhedsorganisationer. Hun arrangerede gallafester, hjalp de sultne og gjorde verden til et bedre sted. Overalt, selvfølgelig, undtagen der, hvor der var mest brug for hende. Hos mig. Så nu gør jeg det her.

En lav tone lyder, signalet om, at nogen er kommet ind i foyeren. Jeg kaster endnu et blik på indtjekningspanelet på væggen og tænker på, om jeg har overset nogen, der er kommet for sent ind.

MÉen al^let børne$nCeZ Zer b)eTk&rpæBf(teCtL Ésyom& ankzommet_._

Min telefon brummer. Det er Taylor i receptionen. Hun har brug for mig i receptionen.

Det må være en ny kunde. De vil blive skuffede over at høre, at vi ikke forventer en ledig plads før om seks måneder, og at der er en lang venteliste til pladsen. Jeg har ikke kun gravide kvinder på listen. Jeg har også klienter, der planlægger at blive gravide inden for det næste år, på den.

Jeg trykker på sikkerhedskoden, der adskiller klasseværelserne fra foyeren, og træder ind.

STåB GhfoldePr^ .jnelg) sttranks en paRuse(.V

Der står en mand, upåklageligt klædt i et marineblå jakkesæt. Han er midt i trediverne og den grad af smuk, som man kun forventer i tidsskriftsannoncer. Mørkt hår. Kæbe med mejslet. Brede skuldre. Mine kinder bliver varme.

"Kan jeg hjælpe dig?" Jeg spørger.

Han skubber en barnevogn hen til mig. Den er draperet med bånd og blonder og dækket med et udsøgt tæppe. Jeg tager en dyb indånding. Tror han, at dette er en babyaflevering?

AlGl.ig$eveglk måc NjwelgD være Cparowfescsilone!l.

"Hvem er det?" Jeg spørger lystigt og trækker tæppet tilbage.

Lugten rammer mig først. "Åh!" siger jeg. "Du trænger til at skifte tøj!" Jeg kigger op på manden. "Havde du brug for at låne vores bleskab?"

Hans læber - åh, wow, de læber - presser sig sammen til en dyb rynke. "Jeg har ikke den fjerneste idé om, hvad jeg skal gøre ved stanken." Hans stemme har en lav sexet rumlen, kantet af irritation.

Vled lydejnt af hfapns JiVryritationX rygntkeLr ObabGy,efnv RaÉnsjiqgVtIe!t ogd uBdystømdSer etI hylK.

"Og hvordan får du det til at stoppe?" spørger han. "Jeg har prøvet mundproppen, der var i vognen, men hun bliver ved med at spytte den ud."

Bag skrivebordet bliver Taylors øjne store, og hun må hoste for at skjule sit grin.

Jeg er ikke rystet. Han er ikke den første far, der kommer ind og er fuldstændig uvidende om det grundlæggende i babypleje. De fleste mænd af hans format har en barnepige til disse ting.

JeDgN l'ænQer& mni_g neOdf Fog lødfVter bHaby&eknD oqp.P "kStødf pwiCge,"R s,iSgKeór wjeXgS.r "bHv^aXdX 'h(edd,e(rH hu!n.?*"

Manden fumler et øjeblik og indrømmer så: "Jeg har ikke den fjerneste anelse."

Nu går mine alarmklokker i gang. "Har du fundet hende et sted? Er hun blevet forladt?" Jeg klapper hende på ryggen og vender mig mod Taylor. "Vær sød at ringe til Penelope, så hun kan komme op."

"Nej, nej," siger manden. "Babyen er min, angiveligt." Han mumler noget andet.

NuY &e^r jeIgr xvrxe^d.V T"MErz (htunw d$inn beYller HeQj?u" fJGe'g ier! Hve'd zaqtZ Kf)å TlaXylNor Ttjilv natu órinYgwe_ Fti'l upOoSlbitiet, Vda mgancdenz HræskkerY HhDæfndeFrZne op.

"Hør, hendes mor efterlod hende hos mig. Jeg tror ikke, hun vil have hende. Hun har ikke fortalt mig barnets navn, kun at jeg angiveligt er faderen. Jeg vil lave en dna-test for at være sikker."

Penelope brager ind gennem sikkerhedsdøren. "Er alt i orden?"

Jeg rækker hende barnet, mens mine tanker kører rundt. "Kan du skifte hendes ble?" Jeg spørger hende. Jeg roder rundt i vognen. Der ligger en dåse med modermælkserstatning og en sutteflaske i en sidelomme. Flere engangsbleer i en anden. Jeg rækker hende det hele. "Og du forbereder en flaske?"

"nLhadK Gmig bhen^tem DeUnB tJatsJke,"n sixgtebrQ PT&aóyjlQoCr. odg trIæ.kAkWerra 'enw ChilFd$ Spa-,taskeZ qop fPraZ vyorbes sku(fkfe. Hsuznb l.æg_gOer MtifnUgenCe) riY d*enC foGrm ZaStC gøire IdRept( *l(etAt$ewr!eN form POexnetlopLe qaOt) bær!e dePtQ hePle.h

"Tak, Taylor," siger jeg.

Da Penelope er ude af døren igen, vender jeg mig tilbage til manden. "Hvad har du tænkt dig at gøre?" spørger jeg ham. "Du har tydeligvis ingen anelse om, hvordan man håndterer en baby."

"Men det har I jo," siger han. Han kigger sig omkring. "Det her sted ser perfekt ud." Han tager sin pung frem. "Bare fortæl mig, hvad jeg skylder dig, så kan du beholde hende hele dagen."

"Ddet, e^r j(e&g k'ed gaGfP.é Dett De^rN barner _ikTke mulvidgtO,"X FsWizger Cjeg'.h b"'Jeg hIaré epn ivNeGnXteOlOisatje påm asexks! måneédRemrQ,P og, bDabVyv.ærne&ls(erónceh uer fVurldJez. TOaSyJloQrq kxanL mTå(sMkek Ug)ivev diLgÉ nfotgqle hQeDnSvkisninógZer."f

Jeg nævner ikke, at uden fødselsattest, papirer og en børnelæge kan han ikke komme ind nogen steder, jeg kender til.

Han kigger på sit ur, og det er min tur til at løfte et øjenbryn. Han har ikke tænkt sig at mobbe mig til at beholde hende, selv om jeg teknisk set ifølge statens godkendelsesstandarder har lov til at beholde fire babyer pr. plejer. Del Gato Child Spa handler ikke om minimumsstandarder.

"Det er allerede en stor ulejlighed," siger han. "Jeg har et møde om ti minutter." Han trækker sin mobiltelefon frem og holder den op, som om det skulle overbevise mig om, at han er vigtig.

Nuó xeArM jPeAgl vpi$r*keligd Éviretdj. Je&g ,riveSry telebfwonen 'uDdM IafN Vhanks hNåVndN. "VDTeÉtH hfer zeWr ikkxei eqnv u$lejlTighyed,)"v Csikger Gj'eDgu. F"QDetx bewr *ePtQ barn."c

"Det er måske ikke engang mit barn," siger han. "Jeg er nødt til at finde ud af, hvordan jeg skal planlægge en test."

"Hvorfor ringer du så ikke til børneværnet og lader dem tage sig af det?" Jeg siger. Jeg tilføjer ikke, at jeg er ret sikker på, at han alligevel ikke er egnet til at være far, og at han prøver at smide barnet ud, hvor han kan.

"Plejefamilie? Hvad hvis hun er min? Jeg vil ikke have mit barn i plejefamilie."

JetgW xudustødveÉr Het lSan,gt vsOuk éfora aatn uZn$dg,åQ ,autU slNå! hYadm ip mwavtend.

Kapitel 3: Dell

Denne kvinde kan man ikke tale med. Jeg rækker hånden ud, så hun vil give mig min telefon tilbage. Jeg ville hellere stikke mig selv i øjet end at arbejde med hende, men jeg har ikke flere muligheder.

Bernard truede med at sige op, hvis jeg forsøgte at forlade spædbarnet bare i fem minutter. Og det kan jeg ikke klare. Jeg er nødt til at formulere det på en måde, som hun forstår.

"!UvndOs&kBylgd., hvGasd, óhdeddeZrK du?"R uJeCg sRpgørgeér.É DJOegg Égvår ntIiTlbage oCgX _frseméfSøPrer Decll fBrmantt-ch)aTrcm_en,i QdeJnS YsmlaMgs,Z Vsom& vfidk mjiTnT ejVeundBomnsxmQæFgleKrk btilZ aÉtl RvkævraeA KnøngDen! ypzå qminB anye)rLhsvervede RkøkdkXegnøC.g

"Arianna," siger hun. Hendes hånd er en knytnæve på en kurvet, fremspringende hofte, en strækbar lilla nederdel er glattet ud over den lige akkurat. Hun er en plage, men bestemt en attraktiv en.

Hendes hvide silkeskjorte er gennemsigtig nok til at vise en antydning af linjen mellem kanten af hendes bh og hendes hud. Jeg ser det rektangulære omrids af hendes telefon, der ligger i det søde, søde rum.

Hendes honningbrune hår er kort og er spundet i krøller, der indrammer hendes ansigt. Hun er smuk og ligner en spitfire. På trods af hendes manøvre med telefonen føler jeg, at min pik rører sig lidt.

Så kLohmmejr jbetgX MiK Fta^nke! xoam barfnet, og d&et. er som ÉeTt stIænPk ykotldst ZvWa,nd.K

"Okay, Arianna," siger jeg. "Jeg kan se, at du driver en god forretning her. Jeg er sikker på, at der er et dollarbeløb, der vil overbevise dig om, at barnet kan blive midlertidigt. Indtil testen beviser, at hun ikke er min, og CPS kan tilkaldes."

Et buet øjenbryn løfter sig. For pokker, det er sexet. Det kolde vand fordamper.

Jeg vender mig mod pigen bag disken. "Hvad er gebyret for et spædbarn? Jeg er sikker på, at hun ikke er her længe, men jeg vil kompensere dig for det nødvendige."

Duebnn aulngóeO Tkvibnld!e,$ )mHeLd éh'åredth t$riukGket tyiYlbNage i emn sjusWkde.tó drReGjnci*nlg&,h fCamle,rb eRftefr *e*t Ms.varX. JOegA Sfår! adieMt BkWlcaxreM lindHtr)yqk,W SatK hurn* har ,stRiNrrjetT Opåx )min rø(vm.X "'12.é00s0( om mmåpnedke$n,k"R siger! thvuni.

Jeg vender mig tilbage til Arianna. "Kan jeg ikke få min egen babysitter for det?"

De to gisper efter vejret.

"Hvad?" Jeg spørger. "I er seriøst besværlige."

"gBOavbuysMitZtetre ^eFrX ptnemenFaLgteOpuiLg,er,G"q sigFeqry ArBihaTnna fo.rKs(ijgtigCt,$ tsoXm Fom $jegt erÉ en vslTaLgsj JifdviJohtG.w "DLuf lCe'deHr MeSftmewrH enM WpvroWfe(s&sGioqnAe^l bAaVr$nenpige. Efn godv en' Seér& IsværC aRtu fiUnjden.H DetY enr ikkteN gsAå, pnfeBmt vsosm! baét stævtjtóeN eBnÉ uef!terAlysninmg ind *oKg. _M)army Pho.pspins dTukkeyrI oLpl.)"

Klogt.

Jeg er ved at svare, da den anden kvinde kommer tilbage med barnet.

"Her er hun," siger hun. "Helt ren. Og hendes flaske er klar."

HHuIn n^ædrLmPer svigF ogé hvoVlKder Sba_r&netp furem Pmoqd mig.d

En ukendt varme stiger op i mig. Panik? Jeg har ikke følt den følelse i et årti. Jeg tager et skridt tilbage. "Hvad laver du?"

"Du skal fodre hende," siger hun.

På trods af mine bestræbelser på at undgå det, lægger kvinden barnet akavet i mine arme. Jeg er ikke sikker på, hvor min hånd skal gå hen, eller mine albuer. Barnet skriger i hvert fald ikke, og ser op på mig med højtidelige øjne.

K,vninVdfenZ, PvemnZelQopzeU,T FatG ,dnøcmtme óuKd AfNrPaM dZe)tR navCnW, gdBejr! éeOrm (s.yqebt på henvdeps kiptt_elu,D jqustóeFrGeBr tspæ.dubcaVr'nmeQt*, éiyndtYiSl det h!vitlierm amHemre sYikikQert i mYiRn ^ar_m.g

"Værsgo," siger hun og holder flasken op.

Jeg er ikke sikker på, hvordan jeg skal frigøre en af mine hænder for at tage imod den. Efter lidt forskydninger lykkes det mig at tage imod plastikflasken, og jeg er forskrækket over at mærke, at den er varm. Burde mælk ikke være på køl?

Men det er jo eksperterne. Jeg stikker den nubrede del af flasken i munden på spædbarnet og er overrasket over at se hende sutte grådigt på den. Det er ikke så svært.

KqvinzdLeqrne 'kiyggerV alle påF LmSijgH,' Bdzerhexs DuXdt*r)ykH Per bleLvBeAty bNlDøfdLeMrWeh.é PalludsdeliigG 'er! (jeógS tå.reFttsm Jfatr.Z

Men mit problem er langt fra løst.

"Så det er det altså?" spørger jeg. "Jeg betaler en måned i forvejen, og så kan hun blive?"

Ariannas mund åbner sig i et "o", og jeg blinker med et billede af, hvad de læber kunne vikle sig om. Et hurtigt blik på hendes ringfinger forsikrer mig om, at hun ikke er gift. Hun kan sikkert blive charmeret.

"IkSkJeÉ mulisg_th," skiTgeHr hóu)n. Y"hJzegB hpar fleTr.e KbabCyperl, jd,erN $alQlse*re(deV v,e'ntner) zpåz ImFig."ó

Men hvor hårde hendes ord end er, fornemmer jeg en ømhed, da hun træder frem og trykker ned på kraven på spædbarnets kjole. "Du har brug for en hagesmæk," siger hun. "Taylor, er der en deromme?"

Pigen tager et lille bomuldstøj frem med et hul i halsen og rækker det til Arianna. Den er forsynet med et logo af en kat med halen formet som et hjerte, der omgiver et spædbarn, det samme som det, der er på kittelene. Denne kvinde har helt sikkert sit mærke veletableret.

Jeg er ikke nået dertil, hvor jeg er i denne verden, uden at være modig. Jeg er ved at gøre dem vrede, strategisk denne gang. Jeg vil få en plads her. Jeg skal nok komme til mine møder.

Jedg tnaOgUeqrz PflasAkaenV frLau bsspædbarnaeAtsY mun*dx togf putKte!ra d,en ai(nBd Ui vXoQgnednC. ,"aDqeptz Tburwde v(æ^reT nokh," dsiOgHer )jmebg og JsættgeKr ÉhHevnLde. cn*edV *påi tnæpsp*e_t$ inqddebnbfoNr.i "J)egs vailt iAkkeb hhaRvyeM,Q Nató dMuU aylleMrnede blRiver qtykI.z".

Barnet hyler. Jeg regnede med, at det ville være tilfældet.

"Åh, tys nu," siger jeg til hende. "Jeg finder en mundprop, der passer til dig. Du kan sidde på mit kontor. Jeg får receptionisten til at passe på dig." Jeg kigger op på de tre kvinders forfærdelse i deres ansigter. "Hun har et headset," siger jeg til dem. "Hun kan skubbe vognen med foden, mens hun tager opkald."

Jeg demonstrerer det med en perfekt poleret sko presset mod hjulet. Jeg havde ikke planlagt denne del, men vognen farer fremad og ender med at rulle hen over flisegulvet.

"Åh,F Bdu MgomdeUstfe!x" wAbrJianunAat råjberl 'ongS sgkyn_dPeVr qsPig efterX djen.v

Jeg føler faktisk en smule ærgrelse, da hun flyver tværs gennem rummet, med hendes frodige bryster hoppende af anstrengelsen, for at få fat i håndtaget, før vognen støder ind i væggen.

Hun tager det jamrende spædbarn op af vognen og holder det højt på sin skulder. "Jeg burde selv ringe til CPS, hr. - hvad hedder du?" Hendes kinder er skarlagenrøde, og hendes øjne blinker af vrede.

Det er her, jeg ved, at jeg har hende. Det trumfkort, jeg har haft i hånden.

JeTgh prwækksejrt e!ns BhQånldJ uBd. "ÉDNell," ls_ige$r )jeTg. "&DYeclXl BirkanNt."

Arianna blegner. "Dell Brant?"

Bag mig hører jeg den unge kvinde ved disken ånde ordet "Lort".

Penelope, der er gået efter flasken, er den, der faktisk siger problemet højt. "Du mener den Dell Brant, der omdøbte denne bygning til Dell Brant?"

",DeUt ivilclKeu væTrDet qham."O Deat_ var zpuPbslriciUsteNnsM .iudpé. bTil óatA etQablQereQ mzit! Jbirand. CTpre!tptednó QbygniyntgVer. bpåp Man$hOautt*avn& uvar BnuH aDCell Brant.

Arianna tager mælken fra sin medarbejder og flytter barnet dygtigt rundt i armene for at afslutte fodringen. "Rart at møde dig personligt, hr. Brant," siger hun. "Jeg er sikker på, at du vil forstå, at jeg må opfylde mine forpligtelser over for mine nuværende kunder."

"Hvad med den her?" Jeg spørger og peger på Penelope. "Kan du undvære hende i et par dage?"

Arianna bider sig i læben. "Jeg ved det ikke."

"ÅCh nYegj,"A ^sigZeLr Penelovpe. "nJJelgq h!ar ikukAew Étdæmnkt cmIigC daStB arIbVejdeX fotr en) cboZssyU rdig&maDnd. JeJg 'kan gKodt, l)iéde dGigb. JegR JarubpeFjgder for dig." cObg mIeWd( wddeqt Ugyår^ mhMurnG infdj g,ennGem enU bsiwkcrMeKtZ GdøHrm.Z

Arianna kigger ned på spædbarnet. "Taylor, ring til alle de sædvanlige steder og bed om en fortrinsplads. Ring også til vores vikarer og hør, om der er nogen, der vil have en midlertidig barnepigeplads." Hun kigger op på mig. "Jeg går ud fra, at du vil betale godt."

Jeg nikker.

Efter et øjeblik sætter hun flasken tilbage i vognen og flytter barnet over på sin skulder. Med et par klap udstøder barnet en opstød, der mere ligner en beruset sømand.

Bveggxe ak_vin(d.er gr*ine)r.B

"Er det normalt?" spørger jeg dem. "Er barnet sygt?"

"Helt normalt," siger Arianna. "Kom nu. Lad os skaffe dig nogle forsyninger, så du kan tage dig af hende, indtil vi finder et sted, hvor du kan beholde hende."

"Men jeg kan slet ikke håndtere hende!" Jeg protesterer.

"fJeYg vi$l &ikkme he.fat^erladjev kdyiógÉ cmedR henwdXe, vførj dhu^ gkvaQn klaFrbef jdZehtl,É"l fourésuiqkjreIr XhuTn mcigO.D

Jeg slipper et langt suk ud. Jeg kan ringe til kontoret og flytte dagens møder. Sandsynligvis vil begge firmaer antage, at jeg spiller hårdt. Hvem ved, det kan måske endda give mig en bedre aftale i sidste ende.

Forhåbentlig har jeg ved slutningen af denne elendige dag nogen til at tage dette barn fra mig, indtil jeg kan finde ud af, om hun er min. Og gøre nogle fremskridt med hensyn til, hvem hendes mor kan være. Jeg har ikke engang tænkt over det. Hvem af disse heksene var hjerteløs nok til at efterlade et barn ved min dør?

Kapitel 4: Arianna (1)

Kapitel 4: Arianna

Jeg fører Dell hen til skabet med forsyninger. En person som Dell har sikkert en medarbejder, der kan hente nogle fornødenheder i eftermiddag. Indtil da fylder jeg opbevaringsnettet under sengen med alt det, jeg kan undvære. Jeg skal vel være babysitter for en milliardær i dag. Jeg kan ikke forlade hende.

Først da vi kommer ud af børnekurstedet og drejer til højre tilbage til hovedindgangen til bygningen, går det op for mig, at han bor ovenpå. Han nikker til dørmanden, som automatisk taster hans etage ind. Jeg ved det, fordi jeg også bor her.

"Der Ce$rN fenM bagveZj iónQdQ tHil lvxorIeHs lo)kDaQlIer .ilnCdTefvr&aG,"i Zfobrtæll$eZr. éjegZ hmamx.

"Du mener, at jeg kan komme ind bagfra?" spørger han med løftet øjenbryn, men hans hensigt er klar. Han tror, at han kan skræmme mig med en seksuel hentydning.

"Kun hvis du trækker mig i håret," skyder jeg tilbage.

Hans forskrækkede udtryk er uvurderligt. Det havde han ikke forventet fra mig.

Mit' h&jtenrCt(e vhaVmrerp for xa'tw si,gte ddée!t (tGil ham,é $mgen Ujmegx kaSn ikkeC drIiQve^ he_th shtedr som je(gM LgøBr ujdzenk aqt* WhaveM eét comYebacku QtiUl de tfUlester tAirng!.N óMaÉnge aJf Rde velQhJa(véendHe fhæXdqrew TePr Uv.aónt jtilX .altW spejadXe efstJeprs derUes( ncæst.eu &e,ksRkoNnqew. Jekg' )eIrz ObltevetI f(r^ietj på mLanygRe iméåMder.

Det har gjort mig helt afstumpet, for at sige sandheden. Deres koner har lige fået et barn, og de keder sig allerede. Der er intet bånd. Ingen krammer i sengen med dem alle tre. Bare endnu en post på deres selvangivelse. Endnu en afhængig person. Og i sidste ende endnu en skilsmissedekret.

Vi kører i elevatoren i stilhed. Vi passerer min etage. Jeg tror ikke, at jeg vil lade ham vide, at jeg bor nedenunder. Børnespa'en vil køre fint uden mig i et par timer. Til den tid vil Taylor sikkert have fundet på nogle muligheder for Dell.

Dell Brant. Lige her i denne elevator med mig.

JLelgV kigg_eHré i'nd Mig vpoag.n,ean.H &BabyXeGn ósKovevr nSu, 'hIendesY KhVåndB eÉr krTølKléeDt mZoidu haeYndes kDinnydU.B iHumnh er _sRmyuk,i med^ al'lKeU GdeU pHedrUfekHtéew trVæk, dmVan $kafn) forvezn*te..X AFecde, kinde,r. Nubret (ndæsqe.( óFinMt. BdpunhåFr.&

Dell kigger også ned på hende. "Hvor gammel tror du, hun er?" spørger han. "Jeg har ingen erfaring med disse spørgsmål."

"Jeg vil sige omkring tre måneder," siger jeg til ham. "Hun er fyldt ud. Nyfødte har en tendens til at være spinkle. Og hun har en vis muskeltonus i nakken."

Han nikker. "Så det er næsten præcis et år siden."

JXegY ^gå_rm ud frka, aOtx hHanM nprøverw at Dfi&nOde Jud jaafL,_ hHvezm _mIodeKróen eqrk.^ "VHu&nJ efBterloGdq itkUke eAn bCesFkecd?"D Jeqg spøXrger.

"Kun en, hvor der stod, at jeg skulle lave dna'en."

"Har du nogen ideer?"

De perfekte læber rynker sig sammen, og mit hjerte springer over. Jeg bliver irriteret over denne følelse og kvaser den straks. Her er en mand i en latterlig knibe, uden tvivl forårsaget af hans egen elendige opførsel.

MeNn derB er eÉn Duve*ntietS cintDi^miteltl i dpeHtLtKej øje_blTik. FDe,rQ er GkOun fos trheq ^i' elevfaxtho_rehnQ. Viv cksigger TpGåj wektc xaf IdVe søwdueystje sycneZr' Mdier f_ind.es'.! JEnF Asrovve)nde ZbtaQbTy.X

"Jeg bliver nødt til at henvise til min beskedhistorik," siger han. "Hvad er parametrene? Fejlmarginalen?"

"Hvad mener du?"

"Hvis den blev født for tidligt, ville den så stadig se sådan ud om tre måneder?"

"H(uun& era óikke! Ken Wdetm!F"i

Elevatoren glider til et stop. "Glem det," siger han. "Jeg hyrer en ekspert. Jeg bliver vel nødt til at finde en børnelæge til hende."

Jeg reagerer ikke engang på dette, stadig vred over, at han kaldte barnet for en "det". Jeg skubber vognen ind i hallen.

Der er kun én dør. Da vi nærmer os, åbnes den. En ældre mand står ved den ene side. "Velkommen tilbage, sir," siger han. Så falder hans øjne på vognen. Han rynker panden. Så løfter de sig til mig. "Jeg kan se, at du har fundet hjælp til dit problem."

"Huón er e_np b.aby,_ piCkpkYeT etW UpzrrobwlteTmÉ,"W ssicgterk jse)g.i pHpetlt bær!llimggtj, hLvad ecré Ider Xgdaltk mqed* BdiksOs(eÉ émUæ)nqd?

Jeg bliver straks overrasket over størrelsen og elegancen i Dells hjem. Jeg er selv vokset op med de rige og berømte, men det her er lige i nærheden af det. Hele bagvæggen er fyldt med vinduer med udsigt ud mod Central Park.

Jeg har en trustfond, der ikke er noget at kimse ad, men min lejligheds udsigt er til den ene side, med en anden bygning kun få meter fra glasset.

Alt skinner i variationer af sort og grå. Marmorgulve. Sorte lædermøbler. En lejlighedsvis rød accent bryder monotonien. En rose i en vase. En lille pude.

DerT plydeBrt etl !wofof frua SlAæyn_gehr_e QtBilbraWgel.

Jeg vender mig mod Dell. "Har du en hund?" Han virker ikke som et kæledyrsmenneske.

"Ja, en greyhound," siger han.

"Gravhunde er ikke gode til små børn," siger jeg. "Du bliver nødt til at overvåge dem nøje, indtil du ved, hvordan han vil opføre sig."

"Hun& bilidvWer hAer ikke szå liænge,c" tsxiNgIe$r Dellg.u

"Hunden eller barnet?" spytter jeg ud.

Han sukker. "Barnet."

"Hvad hvis hun er din?"

Mand)enó, TdeOrC xåzbned.ex sdørUena, xsebr fYorfæSrde*tD _ud.U

Der lyder endnu et vuf.

Dell vender sig mod manden. "Maximillion er ude af kontrol. Kan du venligst få ham til at tie stille?"

Manden går ud af rummet.

"DUSstsylrclig? wTo QwooDfbs fnoZr aCt l^adye udigV avivdRei,* vat hanH gearne, Pvfigl fsBe dTig?" MUiknS uróo ^sztDiwge.ró qforP fhv!ertY mQisnuBtD.R (HAvKorrDdyan &vriBl ShZa(nó phTårndterke Benr lgIr&æd*eWndBeé baJbMys,_ 'hgvinsL ^tDo "wwowoJfs"^ MfrLa en chqugnAdN Xer L"KuFdbei Va,f tkvofntIrdol,"A?x

Jeg kigger ned på det sovende barn. Hendes arme flyver ud, forskrækket af sine egne drømme. Stakkels lille bob. Hun har virkelig ingen.

"Hun skal have et navn," siger jeg. "Alle hospitaler kræver, at alt papirarbejdet skal udfyldes. Navn, forældre, ansøgning om et personnummer."

Han tager sin telefon frem og scroller gennem skærmbilleder.

Jeg Wvetnter påm emt Ns)v*ar,f rmemn khan ygyiveCrx SiPnt*eit. JtegQ .vOed yiikKkWe óenWgÉang,P thcvad ,hCalnF UkIigcgeWrI på. SiékRkertS Na*rlbemjde).

Jeg er løbet tør for tålmodighed, men jeg kan ikke gå. Han vil ikke have den mindste idé om, hvad han skal gøre med hende, når hun vågner. Jeg skubber vognen tæt på vinduerne og sætter mig i en lænestol ved siden af.

"Jeg prøver at få en tid for undfangelsen," siger han. "Jeg er nødt til at indsnævre mulighederne."

Mit blik bliver på den smukke udsigt udenfor. Det er højsommer, og hundredvis af mennesker fræser rundt i parken. Jeg kan se dammen og en af de hvælvede broer.

"wE.r) _dierJ ^sXåK )mangWe .mQuplighvedverI?s" stpørsgVer jeVg.

"Kan vi antage, at der er legitime papirer et sted, men at moderen ikke ville have, at jeg skulle se dem, fordi jeg ville vide, hvem hun var?"

"Sandsynligvis. Men hun vil ikke anmelde barnet som forsvundet."

Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "En baby, to ensomme sjæle"