Förlovad med den förbannade prinsen

I. Prinsesseturneringen

----------

Del I

----------

==========

Prinsesseturneringen

==========

Kapitel 1 (1)

==========

Kapitel 1

==========

Ljusa banderoller och flaggor flög från master och byggnaders toppar. Överallt där jag tittade glittrade solen på ett färgskiftet. Jag greppade tag i relingen framför mig när fartyget gungade mjukt, dragna av linor som var fästade vid två mindre roddbåtar. Hamnen såg redan full ut, med flera fartyg som ankrat längre bak i det djupare vattnet, så jag var glad att vi inte försökte gå in under segel.

Hertigdömet Marin, den stadsstat vi gick in i, var ett centrum för handel. Åtminstone enligt den marinska sändebudet som hade fört oss hit. Men jag hade ändå inte förväntat mig att den skulle vara så upptagen.

Titta! Jag brydde mig inte om att öppna munnen när jag uppmärksammade min syster på ett skepp med regnbågssegel. Vår reskamrat, prinsessan Celine, hade gått för att se något från andra sidan av fartyget, så varken artighet eller sekretess krävde att vi talade högt.

Så förtjusande. Jag har aldrig sett något sådant förut. Sophies projicerade röst ljöd i mitt sinne med barnslig förtjusning. Hon hängde över relingen, hennes gyllene lockar blåste runt i den lätta vinden, ett brett flin i ansiktet.

Jag var inte säker på om entusiasmen gällde den exotiskt utseende hamnen eller slutet på vår långa sjöresa. Det skulle i alla fall vara en välkommen lättnad att känna land under mina fötter igen. Och jag hade inte ens varit sjösjuk som min tvilling.

Jag kastade en blick över till sändebudet och rynkade pannan. Hans ögon vandrade över de många fartygen i hamnen, och jag tyckte att överraskningen i hans ansikte var förvirrande.

Jag knäppte ihop ögonen och gick mot honom när en hög röst ropade på oss alla från piren. Jag svängde motvilligt tillbaka mot kajen och fann Sophie som växlade sin blick mellan mig och sändebudet. Efter sjutton år var vi så pass samspelta att hon kunde gissa sig till många av mina tankar, även om jag inte talade dem in i hennes medvetande.

Han ser lite konstig ut, eller hur? Är du orolig? Sophie projicerade. Utåt sett hade hon tagit ett steg tillbaka från räcket och antagit ett anspråkslöst leende inför välkomstfesten på piren.

Jag vet inte. Men han är den person som försäkrade oss om vår säkerhet. Jag tycker inte om att se honom se förvånad ut.

Vi har inte ens gått av skeppet och du oroar dig redan för vår säkerhet. Varför är jag inte förvånad? Sophies mentala tonläge pendlade mellan förbittring och rolighet. Du vet att det är baronen och baronessan av Liltons roll, eller hur? De är de arkadiska delegationscheferna.

På utsidan upprätthöll jag samma höviska fasad som min syster. Men internt skickade jag henne en mental bild av mitt skakande huvud. Du vet att jag litar på Gregory och Helena, men det betyder inte att jag inte kommer att vara uppmärksam.

Jag vet. Sophie skickade spöket av ett skratt tillsammans med tanken. Du är hopplös. Men en dag måste du inse att vi inte är ensamma längre. Och att min sjukdom var för länge sedan nu.

Jag skickade henne en ursäktande grimas. Hon hade rätt, jag kunde inte hjälpa mig själv. Våra föräldrar hade distanserat sig känslomässigt från oss som barn, och jag kunde förstå den komplexa dynamiken bakom det nu. Efter fem år av trygghet i deras kärlek kunde jag till och med sympatisera lite. De hade menat det för det bästa. De hade aldrig föreställt sig att man kunde växa upp ensam när man bodde i ett palats fullt av människor. Och på ett sätt hade de rätt. Vi hade inte varit ensamma, inte precis. För vi hade alltid haft varandra.

Hur många gånger hade vi inte sagt till varandra som barn att det inte spelade någon roll om våra föräldrar älskade oss, för vi älskade varandra? Två halvor av en helhet. Det spelade ingen roll om vi var svaga på egen hand - så länge vi hade varandra var vi starka.

Jag drog ett djupt andetag och skakade nästan vid minnet av hur nära jag hade varit att förlora henne. Att stå ensam inför allting.

Jag är ledsen, Lily. Sophies ursäkt kom snabbt. Det var inte meningen att ta upp det igen. Det är tillräckligt mycket på gång just nu.

Jag tvingade mig själv att le. Var inte dum. Jag mår bra. Du har rätt - det var länge sedan. Så många år sedan faktiskt att många av detaljerna hade försvunnit.

Min mamma hade till och med nyligen försäkrat mig om att jag mindes allt fel. Att Sophie faktiskt aldrig hade varit farligt sjuk. En normal barnsjukdom, hade hon kallat det.

Men jag visste bättre. Även om fakta kanske hade försvunnit, vilket tidiga minnen gör, brann känslorna fortfarande tydligt. Jag visste att om jag blundade mina ögon kunde jag få dem att rusa tillbaka, lika kraftfulla som någonsin. Rädsla för Sophie. Vissheten om att ingen annan än jag såg faran. Och den totala skräcken över att bli lämnad ensam.

Men jag hade inte råd att uppehålla mig vid dessa känslor nu. Jag var inte längre vare sig hjälplös eller ett barn. Sophie och jag skulle bli arton år i sommar, och jag hade tillbringat åratal med att lära mig så mycket om helande som palatsläkarna var villiga att lära en prinsessa.

Jag hade ingen tid för ett grumligt omdöme, jag behövde alla mina sinnen i behåll. För vi hade äntligen anlänt till detta främmande land, och något var fel.

Och trots att hon hade skrattat åt mig tidigare visade Sophies nästa projektion att hon delade åtminstone en del av min oro. Har det verkat för dig som att ju närmare vi kommer Marin, desto mer nervös har emissarien blivit?

Jag bet mig i läppen. Det stämmer inte riktigt med den idylliska bild han målar upp av sitt älskade hertigdöme, eller hur? Jag lade märke till den minsta skakning i min systers knäppta händer och gick till hennes sida.

Tycker du att vi borde ha låtit far skicka fler vakter? frågade hon.

Jag skakade nästan omärkligt på huvudet. Nej, Alyssa hade rätt, projicerade jag och syftade på vår brors hustru, en favorit hos oss båda. Vad skulle det tjäna till? De har sex kungariken fulla av vakter. Om det skulle komma till en strid skulle vi inte ha en chans.

Men det kommer inte att bli någon strid. Sophies svarande leende verkade mer äkta än hennes tidigare försök. Sändebudet har klargjort att Marin vill ha en handelsallians med Arcadia. De skulle inte göra något för att äventyra våra nya band. Sophie lät självsäker nu, hennes darrning hade försvunnit.

Min mjukhjärtade syster var modig och beslutsam - ibland behövde hon bara bli påmind om det. En tjänst som jag alltid var redo att utföra. Precis som hon alltid var där för att påminna mig om att jag inte var ansvarig för allt.

Kapitel 1 (2)

Celine kom fram till oss. "Är det någon annan som får en lite konstig känsla?"

"Absolut." Jag släppte inte blicken från de människor som väntade på kajen. Matroserna hade nästan avslutat säkringen av vårt fartyg, och sändebudet hade redan gått iväg för att rådgöra med de nykomna.

"Det låter som ett äventyr för mig." Celine studsade lite på tårna. "Det måste i alla fall vara bättre än fyra veckor till sjöss."

Sophie flinade åt vår väninna. "Det är en lättnad att se land igen, eller hur?"

Jag lyssnade med bara ett halvt öra på deras kommentarer om det obehagliga i att vara instängd så länge på ett rörligt fartyg. Sändebudet var nu inblandad i någon slags hetsig dispyt med kommittén på kajen. Och han såg alltmer olycklig ut över det.

Sändebudet hade lett deputationen från Marin som oväntat anlände till vårt rike Arkadien. Han hade begärt att en arkadisk delegation skulle återvända med honom till sitt hem. När han hörde att Sophie och jag övervägde att följa med honom hade han personligen försäkrat våra föräldrar om vår säkerhet i hans land. Jag fann det oroväckande att se honom så snabbt nedstämd vid vår ankomst. Kanske hade vi varit dumma att lita på hans auktoritet.

Men chansen hade verkat för bra för att missas. Gamla historier berättade att det fanns beboeliga länder bortom de fyra kungadömena, men ingen i mannaminne hade lyckats hitta ett sådant land. Alla fartyg som försökte segla västerut stötte till slut på en ogenomtränglig mur av så svåra stormar att de var tvungna att vända om. Så vår förvåning hade varit stor när ett okänt skepp för två månader sedan seglade in i hamnen i Arcadie, huvudstaden i mitt rike Arcadia.

Sändebudet förklarade att han kom från ett hertigdöme som låg inbäddat bland en annan uppsättning kungadömen. Att alla deras försök att segla österut tidigare också hade misslyckats av stormar, tills flera fiskebåtar nyligen hade rapporterat om lugnt hav så långt de vågade segla. Hans folk slösade ingen tid på att utrusta sitt största skepp och segla ut i det okända på jakt efter nya kungariken som de kunde upprätta diplomatiska förbindelser med.

Allt hade låtit spännande och romantiskt. Och det verkade som om högkungen själv måste ha skickat sina gudmödrar för att öppna vägen mellan våra två länder. Han styrde över alla riken från sitt ljuspalats och hjälpte oss att hålla mörkret i schack, och hans lagar föreskrev att ett rike som styrdes av sann kärlek skulle blomstra. För flera år sedan hade de fyra kungadömena upplevt en rad kungliga äktenskap som hade fått hjälp av gudmödrarna och som hade drivits av kärlek, med följden att vi för närvarande befann oss i en historisk period av fred och välstånd. Det hade därför verkat naturligt att den höga kungen skulle rensa haven till de legendariska andra länderna.

Sophie och jag hade bett om att få vara med i delegationen för återresan, och efter många diskussioner hade man kommit överens om att vi skulle åka. Vår södra granne, kungariket Lanover, skickade också en delegation som skulle inkludera vår vän Celine, den yngsta Lanoveranska prinsessan. Ingen hade öppet sagt varför vi skulle vara med, men ingen av oss var dumma. Vi visste att vi var de enda tre ogifta prinsessorna som fanns kvar i de fyra kungadömena. Och en äktenskapsallians var det starkaste band som två riken kunde skapa.

Nåväl, de enda ogifta prinsessorna i giftermålsbar ålder, medgav jag. Att segla iväg från min nya systerdotter, den kanske sötaste knapp av en bebis som någonsin funnits, hade varit det svåraste med att lämna hemmet. Sophie och jag hade varit så glada när vår bror Max och hans fru Alyssas andra barn hade blivit en flicka.

Tre figurer dök upp under däck och ställde sig bakom oss. Jag kände hur mina muskler slappnade av lite vid deras fasta närvaro. Det medelålders paret och den äldre kvinnan bar på samma slags lugnande auktoritet som en förälder. Om något var fel skulle de se till att det blev rätt.

Gregory och Helena, baronen och baronessan av Lilton, var den officiella ledaren för den arkadiska delegationen, och hertiginnan av Sessily ledde lanoverianerna. Sophie och jag hade blivit strikt ålagda att följa deras anvisningar i allting. Hertiginnan var en högt respekterad förhandlare i hela de fyra rikena, och alla visste att Lanover aldrig övervägde ett nytt fördrag utan hennes bidrag. Faktum är att mina föräldrars beundran för hennes visdom och skarpsinniga intelligens var så stor att de hade instruerat oss att noga notera alla instruktioner hon kunde ge Celine och att anpassa vårt beteende till alla restriktioner hon valde att ge sin egen skyddsling.

Sändebudet, som fortfarande var kvar på kajen och pratade med gruppen som hade kommit för att hälsa på fartyget, noterade delegationschefernas ankomst och skyndade sig tillbaka ombord. Han bugade lågt innan han inledde ett tal som bara gjorde mig mer nervös.

"Jag är rädd att det har inträffat en oförutsedd händelse. Helt oförutsedd, det försäkrar jag er." Han gjorde en paus och gnuggade händerna mot varandra.

"Jag är säker på att vi, vad det än är, kan hitta en väg igenom det tillsammans." Hertiginnans lugna tonfall borde ha gett vem som helst självförtroende, men sändebudet kastade bara en försiktig blick på henne.

"Ja, ja, säkert. Naturligtvis kommer vi att göra allt vi kan. Vår största önskan är att se en lönsam allians etableras mellan våra två länder och vi skulle aldrig frivilligt göra något som äventyrar det."

Jag uppfattade Celines ögonrullning precis som Sophie projicerade: "Jösses, han är inte bra på att komma till saken, eller hur?".

Uppenbarligen delade våra väktare denna åsikt. "Ni kanske kan upplysa oss om denna nya utveckling", sade baronen med beundransvärd återhållsamhet.

"Ja, verkligen. Allt har hänt i min frånvaro, förstår ni. Jag hade inte den minsta aning. Hur skulle jag kunna göra det?"

"Hur verkligen?" sade Helena, baronessan, med uppenbar sympati. Utan tvekan hade våra föräldrar hoppats att vi skulle lära oss av hennes exempel när de hade valt henne som gemensam ledare för delegationen. Hon hade inte fötts till sin ställning, som vi, men hon bar sig själv med mer värdighet.

Mannen som ursprungligen hade hälsat på skeppet steg ombord. "Jag är rädd att vi verkligen inte kan vänta längre." Han kastade en förbannad blick på sändebudet. "Deras högheter måste följa med oss omedelbart."

Kapitel 1 (3)

"Ursäkta mig?" Ett stålfodral dök upp runt hertiginnans lugn.

Mannen gav henne en ursäktande blick. "Ni är naturligtvis också välkommen, Ers nåd. Men vi har bara plats för tre personer i vagnen. Vi insåg inte att det skulle bli så många. En annan vagn är på väg. Men vi kan inte vänta på den. Ceremonin ska snart börja, och vi vet inte vad som kommer att hända om deras högheter inte är närvarande."

"Vilken ceremoni?" Baron Lilton trädde fram som om han ville skydda Sophie och mig med sin kropp. Jag uppskattade gesten, men jag lade också märke till en grupp vakter som stod oroligt på piren. Vår lilla arkadiska hedersvakt såg lika obekväm ut och hängde kvar på däck i väntan på någon form av direktiv.

"Öppningsceremonin för prinsesseturneringen", sade sändebudet olyckligt. "Tydligen börjar den redan nu."

Prinsesseturneringen? Det låter illavarslande. Sophie hade ögonen på de marinska vakterna också.

Turneringar hade sedan länge gått ur modet i de fyra rikena, men våra gammelfarföräldrar hade tydligen varit förtjusta i dem. Jag hade dock aldrig hört talas om någon med prinsessor. De kan väl inte mena att vi ska tävla mot varandra? Jag försökte föreställa mig det och misslyckades.

"Prinsessorna måste följa med oss nu." Nykomlingen sträckte sig fram och greppade försiktigt tag i min överarm och försökte leda mig av skeppet. "Sändebudet kommer att stanna kvar för att förklara allt. Och ni kan följa med så snart de extra vagnarna anländer."

Jag grävde ner mina klackar och kastade en blick tillbaka på baronen och baronessan. De såg båda bekymrade ut, men jag kunde läsa sanningen i deras ögon. De kunde inte göra någonting mot hela detta lands makt. Till och med skeppet vi stod på var deras. Vi skulle få finna oss i det och hoppas på det bästa.

Jag slutade att göra motstånd och greppade Sophies hand och drog henne bakom mig.

Oroa dig inte, Lily, du vet att de inte kan skilja oss åt. Inte i sanning. Sophie tittade vetande på mig, och jag kände en förnyad känsla av rättfärdigande för att hålla vår hemlighet.

Ingen i alla riken kände till vår förbindelse. Inte sedan Nanny hade gått bort året innan. Endast hon hade känt till den verkliga effekten av den gåva som vår gudmor hade gett oss vid vårt dop. Ett större band än någonsin tvillingar tidigare har delat. Och hon hade alltid rått oss att hålla det för oss själva.
"Din speciella hemlighet", hade Nanny sagt till oss när vi var barn, och "ditt speciella vapen" när vi blev äldre. "Det kommer att göra andra nervösa i onödan", hade hon varnat. "Ni behöver inte tala om det."

Ibland hade jag undrat om hon hade fel. Om vi åtminstone borde ha berättat för vår familj. Men nu höll jag kunskapen om hemligheten nära mig. Det fanns ingen möjlighet att någon i Marin skulle ha hört talas om vår förbindelse, så vad som än hände hade vi en oväntad fördel.

Marinese drev Celine bakom oss och inom några ögonblick hade de fört oss alla in i en väntande vagn. Deras försök att stänga dörren hindrades av Celines utsträckta fot. "Vänta", sa hon. "Vart är vi på väg?"

"Till palatset, naturligtvis, Ers Höghet", var svaret, innan dörren stängdes med våld. Celine föll tillbaka på en stol och jag tog hennes plats och tittade ut genom fönstret.

Vagnen ryckte till och började röra på sig, och jag såg de avlägsna figurerna på skeppet avlägsna sig allt längre bort. Var det bara några minuter sedan som jag hade tröstats av de äldre adelsmännens närvaro? Det såg ut som om jag trots allt inte skulle kunna lita på att de skulle fixa saker och ting. Min tidigare instinkt hade haft rätt. Om vi ville vara säkra måste vi förlita oss på oss själva.

Kapitel 2 (1)

==========

Kapitel 2

==========

"Vad tycker du om den här ceremonin?" frågade Celine. "Tar de oss med sig för att bli oskyldiga offer? Ooh, eller kanske ska vi vara med i en kupp?"

"Celine!" Sophie lät chockad. Hon är löjlig, projicerade hon, tydligen ville hon inte förolämpa vår väninna genom att säga orden högt.

Jag hade inga sådana betänkligheter. "Du verkar ganska uppsluppen om du tror att vi ska bli jungfrur som offras till ett hemskt odjur eller något sådant. Och jag kan inte föreställa mig vad vi skulle göra för nytta för någon i en kupp."

"Tala för dig själv, Lily." Celine log över till mig innan hon placerade sig vid det motsatta fönstret. "Det är stort, eller hur?" Hon tittade på staden som rullade förbi.

"Sändebudet sa att hela hertigdömet är en enda jättestor stad", sa Sophie och försökte kika över min axel. "Det måste vara mycket folk här med alla dessa fartyg i hamnen."

"Jag misstänker att de har kommit för den här prinsesseturneringen", sade jag. "Det skulle förklara varför sändebudet såg så förvirrad ut när han såg dem alla."

"Vad i alla riken tror du att en prinsesseturnering innebär?" Sophie såg lite nervös ut.

"Svärdsstrider? Stridspel? Hallå, de kanske har en tävling i bågskytte. Marie har hjälpt mig med att sikta." Celines äldre svägerska hade blivit något av en skicklig bågskytt på senare år, men jag hade inte samma förtroende för Celines färdigheter.

"Det hoppas jag inte. Sändebudet har aldrig sagt något om att alla deras prinsessor ska vara expertkrigare." Jag rynkade pannan. "Naturligtvis sa han inte heller något om en turnering."

Stadens många stenbyggnader verkade rena och välmående, precis som sändebudet hade beskrivit. Men jag fick ett ofrånkomligt intryck av ålder och trötthet. Gardiner, kläder, markiser - allt såg lite blekt ut. Endast blommorna behöll sin ljusa munterhet.

Kapitel 2

==========

"Vad tycker du om den här ceremonin?" frågade Celine. "Tar de oss med sig för att bli oskyldiga offer? Ooh, eller kanske ska vi vara med i en kupp?"

"Celine!" Sophie lät chockad. Hon är löjlig, projicerade hon, tydligen ville hon inte förolämpa vår väninna genom att säga orden högt.

"Tala för dig själv, Lily." Celine log över till mig innan hon placerade sig vid det motsatta fönstret. "Det är stort, eller hur?" Hon tittade på staden som rullade förbi.

"Sändebudet sa att hela hertigdömet är en enda jättestor stad", sa Sophie och försökte kika över min axel. "Det måste vara mycket folk här med alla dessa fartyg i hamnen."

"Jag misstänker att de har kommit för den här prinsesseturneringen", sade jag. "Det skulle förklara varför sändebudet såg så förvirrad ut när han såg dem alla."

"Vad i alla riken tror du att en prinsesseturnering innebär?" Sophie såg lite nervös ut.

"Det hoppas jag inte. Sändebudet har aldrig sagt något om att alla deras prinsessor ska vara expertkrigare." Jag rynkade pannan. "Naturligtvis sa han inte heller något om en turnering."

Människorna själva verkade dock upprymda och strömmade i massor genom gatorna. Många var på väg i samma riktning som vi - mot palatset. Men andra var upptagna med att sälja sina varor, och ytterligare andra stannade för att peka på vår vagn och utbrista högt eller viska till sina följeslagare.
Jag fick bara ett kort intryck av slät sten, långa korridorer, intrikata gobelänger och eleganta möbler innan dörren stängdes och stängde in oss. Rummet innehöll inget annat än en lite sliten matta som såg ut som om den en gång hade varit plyschig. Men en skara kvinnor väntade på oss, deras rörliga lemmar och sänka röster fick rummet att verka fullpackat.

De kom genast ner på oss, utropade av lättnad och slätade ut våra klänningar och vårt hår.

"Vi har varit i sådan panik", sa den som verkade vara deras ledare, medan hon klappade mina vindpinade lockar. "I morse kom beskedet att sändebudet hade nått hamnen och att han hade tagit med sig en främmande prinsessa."

"Vem kunde ha drömt om att det skulle vara tre utländska prinsessor!" avbröt en annan. "Vilken olycklig timing."

"Vad tror du skulle ha hänt om de hade anlänt dagen efter öppningsceremonin?" En av kvinnorna gjorde en paus i sitt onödiga flörtande.

En tillfällig stillhet svepte genom rummet medan de andra kvinnorna funderade över denna fråga. Sedan skakade ledaren på huvudet och återgick till sin uppgift. "Kanske skulle de ha varit fria från det hela. Eller kanske skulle de ha fört ner förbannelser över alla våra huvuden. Det spelar dock ingen roll nu, för de är här."

Förbannelser? Sophie projicerade, och avstod klokt nog från att försöka tala över babblet.

Jo, hon sa ju att om vi inte kom i dag, påpekade jag. Så förhoppningsvis betyder det att vi är säkra från förbannelser.

Sophie mötte mina ögon. Och kanske betyder det att Marinese verkligen tvingas till det här, vad det än är. Kanske har de verkligen vårt bästa för ögonen, som sändebudet hela tiden säger.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Förlovad med den förbannade prinsen"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️

Klicka för att läsa mer spännande innehåll